- 1. Die Sirene.

- 2. Die Vorstellung und ihr Nachspiel

- 3. Der Kampf gegen die Prauen.

- 4. Ein Reporter der ›Times‹

- 5. Die Hexenprobe.

- 6. Der Amokläufer.

- 7. Der allwissende Götze.

- 8. Bei der Arbeit.

- 9. Die Wagenfahrt.

- 10. Ein Feind der Engländer.

- 11. An Bord der ›Möwe‹.

- 12. Die Beratung.

- 13. Im Proviantraum.

- 14. Die Favoritin.

- 15. In der Klosterruine.

- 16. Der Schatzgräber.

- 17. Der Zweikampf.

- 18. Der Raub der Schiffe.

- 19. Zur rechten Zeit

- 20. In der Höhle des Wahnsinnigen.

- 21. Angemustert.

1. Die Sirene.

Einige Tage waren wieder vergangen und von Ellen und ihren Freundinnen gut ausgenutzt worden. Sie hatten die beiden befreiten Mädchen, Nardhi und Sula, zwei junge Malayinnen, ihren Eltern zuführen wollen, diesen aber vorher selbst einen Besuch abgestattet, und was sie in den erbärmlichen Lehmhütten fanden, veranlaßte Ellen, ihre Schützlinge nicht in die alten Verhältnisse zurückkehren zu lassen.

Der Malaye, hoch oder niedrig, ist nur zu gern bereit, sich das Opiumrauchen anzugewöhnen, und hat er erst einmal die erste Pfeife gekostet, so verfällt er diesem Laster mit Leib und Seele; all sein Dichten und Trachten geht nur darauf hinaus, wie er sich möglichst schnell in jenen Zustand versetzen kann, in welchem er schon hier auf Erden der Genüsse des siebenten Himmels teilhaftig werden kann, wo ihn die schönsten Huris und die undenkbarsten Schwelgereien erwarten.

Es gibt nichts, was dem Malayen, der dem Opiumrauchen huldigt, zu heilig wäre, um es nicht verkaufen zu können, wenn ihm das Geld zum Besuche der Opiumhöhle fehlt. Er verkauft sein Haus, wenn die elende Lehmhütte überhaupt noch als ein begehrenswerter Gegenstand gilt, seine Frau, seine Kinder und schließlich, wenn alles dahin ist, sich selbst als Sklaven für Lebenszeit, nur um sich noch einmal in dem süßen Dampf betäuben zu können.

Beim ersten Anblick der beiden Väter ihrer Schützlinge, die schon wie Greise aussahen, obgleich sie noch gar nicht so alt waren, ausgemergelter, skelettartiger Gestalten mit glanzlosen Augen, gab Ellen ihren ersten Vorsatz auf, denn diese Opiumraucher hätten ihre Töchter doch sofort wieder verkauft, und es gelang ihr, die beiden Mädchen im Hause des Mynheer van Kuiper unterzubringen.

Derselbe floß vor Dankbarkeit über, ebenso wie seine Frau; Ellen hätte alles fordern können, nichts wäre ihr abgeschlagen worden, und außerdem hatte ja Santa mit Nardhi und Sula schon zusammen eine schwere Leidenszeit durchgemacht, und so war ein doppelter Grund vorhanden, die beiden Mädchen freundlich aufzunehmen und sie mehr als Freundinnen Santas, denn als Dienerinnen derselben zu betrachten.

Dann waren Ausflüge ins Innere der Insel unternommen worden.

Auf den leichten zweisitzigen Karrenwagen, welche nur auf zwei Rädern laufen, fuhren die Vestalinnen, wie auch die englischen Herren, oftmals begleitet von den deutschen Seeoffizieren und Kadetten, durch die Reis- und Zuckerfelder, und die heißblütigen, malayischen Ponys, gewöhnt, immer im schnellsten Tempo durch dick und dünn zu rennen, als wären sie blind, gerade so wie ihre Herren, brachten manchen Karren zum Sturz, da es aber immer glücklich ablief, so wurde dies mehr als eine heitere Unterbrechung, denn als ein Unfall betrachtet. In der Zwischenzeit bereiteten sich die Besatzungen des ›Amor‹ und der ›Vesta‹ ernstlich auf eine Vorstellung vor, in der jeder seine Kunst in irgend einem Fache zeigen sollte, denn in einigen Tagen sollte die ›Viktoria‹ die Anker lichten, und die deutschen Offiziere wollten diese Gelegenheit nicht vorbeigehen lassen. Versprach diese Vorstellung doch eine ungemein interessante zu werden.

An Bord der beiden unzertrennlichen Schiffe herrschte immer ein reges Leben. Alles war Frohsinn, man freute sich auf den Tag, an welchem ein großer Saal Batavias in festlichem Licht erstrahlen sollte und man gegenseitig das Auftreten der Herren und Damen, welche schon durch mehr als bloß durch Bande der Freundschaft gefesselt waren, bewundern konnte; aber einer machte doch eine Ausnahme, sein Gesicht wurde immer ernster, seine Züge immer düsterer, er suchte seit einiger Zeit die Gesellschaft zu meiden, und war er dann allein, so ließ er seinem Trübsinn freien Lauf, ging mit großen Schritten in seiner Kabine auf und ab oder konnte stundenlang am Tisch sitzen und den Kopf in beide Hände stützen.

Und dieser eine war der, wenn auch nicht gerade übermütige, aber sonst doch immer heitere Lord Harrlington.

Wenn seine Freunde des Abends ausgingen, meistenteils, um im oberen Batavia Besuche bei holländischen Kaufleuten zu machen, in deren gastfreundliche Häuser sie durch Mynheer van Kuiper eingeführt worden waren, dann saß Lord Harrlington einsam an Deck und verwandte die Augen nicht von dem in einiger Entfernung ankernden Damenschiff, auf dem seit einiger Zeit jeden Abend Lieder erschollen, stets von derselben vollen und doch lieblichen Altstimme gesungen, von den Klängen einer Gitarre begleitet.

Oftmals geschah es, daß, wenn eine Melodie ertönte, der Lord plötzlich die Hände vor die Augen schlug und bewegungslos auf dem einsamen Böller sitzen blieb, bis er dann wieder mit einem unverständlichen Gemurmel sich emporraffte und wie von Furien gepeitscht in seine Kabine stürzte, wo er sich einschloß.

Aber meist hielt er es nicht lange darin aus; nach einer halben Stunde saß er schon wieder auf seinem alten Platz und lauschte der Altstimme, welche oft die halbe Nacht erklang, bald vor Wehmut zerschmelzend, bald vor Lust aufjauchzend.

Auch die Damen mußten von den Klängen dieser Stimme bezaubert sein, denn Harrlington konnte im Scheine des Vollmondes deutlich erkennen, wie sie sich um die Sängerin geschart hatten und sie immer wieder zum Singen aufforderten.

Eines Abends saß der Lord auf seinem alten Platz am Heck, er glaubte sich völlig allein an Bord, alle Herren hatten seiner Meinung nach das Schiff verlassen, denen sich auch die meisten Vestalinnen angeschlossen hatten, um einer Einladung zu folgen.

Aber die Sängerin war nicht unter diesen, denn wie jeden Abend, so schwangen sich auch an dem heutigen die weichen Molltöne zu ihm herüber.

Eben intonierten die Saiten der Gitarre ein Vorspiel, schon bei den ersten Klängen ließ der Lord den Kopf schwer in die Hände fallen, er wußte, welches Lied jetzt kommen würde, es war eine alte, irische Volksmelodie, welche mit den Worten beginnt:

Oh! had we some bright little isle!

Als die ersten Töne des Liedes erschollen, hob er den Kopf wieder, um keine Note zu verlieren und den nur undeutlich vernehmbaren Text summte er leise mit.

O hätten ein Eiland wir, schimmernd hehr,
Verlassen und einsam im bläulichen Meer,
Wo nie auf dem Baum welkt das blühende Laub,
Wo die Blumen nicht fallen dem Winter zum Raub.

Wo die Sonne nur fällt
Zur heiligen Feier,
Um die Nacht auf die Welt
Zu decken als Schleier,
Wo das Fühlen, das Atmen aus innigster Brust,
Ist die herrlichste Freud' und die seligste Lust!

Da würden wir lieben auf sonniger Flur
Mit Seelen, so rein, wie die holde Natur,
Die Strahlen der Sonne, die Ruhe der Luft,
Sie würden das Herz uns füllen mit Duft.

Von den Lippen so weich
Würde Liebe ich trinken,
Den Bienen gleich,
Die in Blumen versinken;
Dann glich' unser Sein einem Tage voll Pracht,
Und der Tod käme still wie die heilige Nacht.

Leise war der letzte Ton verklungen, Harrlington saß wieder mit in den Händen vergrabenem Gesicht da.

»Von den Lippen so weich
Würde Liebe ich trinken,«

flüsterte er noch einmal träumerisch.

Ein Geräusch ließ ihn hastig emporfahren, und wie er den Kopf zur Seite wendete, schrak er zusammen.

Neben ihm, auf dem anderen Böller, saß Williams, die Arme gekreuzt und die Augen mit einem so finsteren Ausdruck auf den Lord geheftet und die Stirn so drohend gerunzelt, wie Harrlington es noch niemals an seinem Freunde gesehen hatte, obgleich er auf dem ›Amor‹ der einzige war, welcher in Williams nicht nur den ewig heiteren Menschen sah, sondern der dessen eigentliche Natur kannte.

Im nächsten Moment hatte er sich wieder gesammelt. »Ich glaubte, du wärest nicht an Bord,« sagte er und versuchte, einen möglichst unbefangenen Ton anzuschlagen.

Williams antwortete nicht, noch immer ließ er das finstere Auge unverwandt auf dem Gesicht seines Freundes haften.

Harrlington wurde unruhig.

»Was hast du, Charles?« begann er wieder. »Du trägst ja ein gar seltsames Benehmen zur Schau.«

»Kennst du die Sage des Odysseus?« klang es ernst aus Williams Munde.

Der Lord blickte auf, er wußte sich die Frage seines Freundes nicht zu deuten, aber es wurde ihm unbehaglich zu Mute, er ahnte, daß jetzt etwas für ihn Unbequemes kommen würde – sein Gewissen war nicht rein.

»Des Odysseus, des trojanischen Helden, der auf der Reise nach seiner Heimat von unzähligen Gefahren heimgesucht ward, weil er sich den Zorn Poseidons, des Meeresgottes, zugezogen hatte?« fragte er. »Gewiß kenne ich diese Sage. Wie kommst du darauf?«

»Kennst du auch die Gefahr, welche ihm drohte, nachdem er Kirke verlassen hatte?«

Wieder wurde Harrlington unruhig.

»Ich weiß nicht mehr, welche die erste war. Aber nochmals, was veranlaßt dich, solch' seltsame Fragen zu stellen? Willst du mich examinieren?« »Ich will es dir sagen,« fuhr Williams fort, ohne der Frage Gehör zu schenken. »Odysseus fuhr an einer Insel vorüber, welche von Sirenen, von wunderschönen Weibern bewohnt wurde.«

»Richtig, es waren die Sirenen, welche mit ihren bezaubernden Gesängen die vorbeifahrenden Schiffer anlockten, dann aber die schlechte Angewohnheit hatten, ihre bewundernden Zuhörer mit Haut und Haaren aufzufressen,« suchte Harrlington zu scherzen, aber seine Stimme war unsicher.

Williams nickte.

»Und wie entgingen Odysseus und seine Mannschaft diesem Schicksale,« forschte er weiter.

»Sie stopften sich Wachs in die Ohren, Herr Professor.«

»Du scheinst dir kein Wachs in die Ohren gestopft zu haben,« sagte sein Freund ernst.

»Auch Odysseus tat es nicht.«

»Aber er ließ sich am Mast festbinden und gab seinen Leuten noch den besonderen Befehl, würde er sie um Befreiung anflehen, um zu jenen Sirenen hinüberzuschwimmen, so sollten sie ihn noch mit doppelten Stricken anbinden. Du dagegen, James, flatterst wie eine törichte Fliege in das Netz, welches dir die Sirenen gesponnen haben.«

»Mich werden sie wohl nicht gleich auffressen,« versuchte Harrlington noch immer zu scherzen, »ich werde selbst für ihre Zähne wohl etwas zu zäh sein.«

»Laß das Scherzen!« sagte Williams unwillig. »Du weißt recht gut, was ich meine. Allerdings wirst auch du von den Sirenen verzehrt werden, du bist auf dem besten Wege dazu, denn weder hast du dir die Ohren mit Wachs verstopft, noch dich an den Mast binden lassen. Aber ich werde dies noch tun.«

Harrlington war aufgesprungen und maß den Sprecher, der ruhig sitzen geblieben war, mit großen Augen.

»Mit welchem Recht sprichst du so zu mir?« rief er.

»Mit dem Rechte des Freundes,« entgegnete Charles, stand auf und ergriff des Lords Hand.

»James, James, ich kenne dich nicht mehr!« fuhr er ernst fort. »Was ist seit einiger Zeit mit dir vorgegangen? Du bist ein Träumer geworden, ein wankelmütiger Mensch, und, was noch schlimmer ist, du bist schon dabei, eine ehrlose Handlung zu begehen. Glaubst du etwa, ich weiß nicht, was in deinem Innern vorgeht? Du selbst hast mir ja alles einst erzählt, mir allein, hast mir gestanden, was du einst gelitten hast, wie du wieder gesund geworden bist, und nun kommt dieses verfluchte Weib dir wieder in die Quere, und alles soll hin sein? James,« Williams rüttelte seinen Freund, der wieder auf den Böller gesunken war und teilnahmslos vor sich hinblickte, heftig an der Schulter, »James, sei ein Mann, und kein schwachherziger Jüngling, oder bei Gott, du treibst es so weit, daß ich dich verachten muß!«

Als Harrlington noch immer nicht seine Stellung veränderte, fuhr er in eindringlichem Tone fort:

»Jenes Weib, welches dich vor fünf Jahren in England berückte, ist nicht wert, daß du auch nur an dasselbe denkst. Du selbst hast mir dies gesagt, als du herausfandest, daß sie nur ein herzloses Spiel mit dir getrieben hatte, um an deiner Seite zu einer Ehrenstellung zu kommen, nach welcher ihr ganzes Streben ging, und ich war es, der dir damals die Augen öffnete, ebenso wie ich sie auch zu zwingen wußte, von dir abzulassen, weil ich sie deiner unwert erachtete. Du sahest ein, daß ich recht gehabt hatte, du versprachst mir, dich nie mehr um sie zu bemühen, ich sorgte, daß sie von dir fern blieb, und mit Freuden sah ich, daß dein Herz bald wieder geheilt war, eben darum, weil deine Liebe nicht die richtige, nur eine heiße, rasch aufflackernde und daher eine ebenso rasch wieder in sich zusammensinkende gewesen. Dann lerntest du Ellen kennen, du fühltest dich zu ihr hingezogen, du liebtest sie, aber nicht mit jener glühenden, alles verzehrenden Liebe, sondern deine Neigung zu ihr war eine andere, eine reinere. Du wärest schon zufrieden gewesen, wenn dir das kalte Mädchen erlaubt hätte, den Saum ihres Gewandes zu küssen. Und warum? Weil du vor ihr Achtung besaßest; es war nur dein heißester Wunsch, daß sie dich einst lieben möchte.«

Williams hielt inne; Harrlington hatte bei der Nennung von Ellens Namen tief aufgeseufzt.

»Sprich, James, warum verschmähst du, seit Sarah Morgan hier ist, an Land zu gehen, und bleibst wie ein alter Seebär immer an Bord, der seinen Fuß nicht mehr mit der Erde in Berührung bringen will?«

»Ich will nicht mit ihr zusammentreffen, ich scheue mich vor einer Begegnung,« kam es dumpf hervor.

»Ich wußte es, und das eben ist es, was mich so empört,« sagte Charles streng. »So handelt ein törichter Knabe, aber nicht ein Mann, und so darf vor allen Dingen nicht der Kapitän des ›Amor‹ handeln. Glaubst du etwa, Ellen würde nicht einen Vergleich mit Sarah Morgan aushalten?«

Harrlington zuckte zusammen.

»Geh, du bist ein feiger Mensch!« fuhr Charles unerbittlich fort, »du scheust dich, mit diesem Weibe zusammenzukommen, denn, redest du dir wenigstens ein, du fürchtest, sie könnte Erinnerungen in dir wachrufen, welche deine Liebe zu Ellen schädigen. Und was tust du jetzt? Du sitzest jeden Abend an Deck, seufzst den Mond an, lauschest dem Gesange dieser Sirene und denkst an jene Zeiten zurück, da sie dich mit ihrer Liebe zu umstricken suchte.«

»Höre, James!« fuhr Charles fort und stampfte mit dem Fuße das Deck. »Hüte dich vor diesem verfluchten Weibe! Sie ist nur Berechnung, ich kenne sie vielleicht besser, als du. Würdest du sie auch zu treffen suchen, sie würde dir doch ausweichen, sie kennt die Mittel, um jemanden einer anderen abspenstig zu machen, und sie hat das Gefährlichste davon angewendet. Sie weiß ganz genau, wie du jetzt sehnst und schmachtest, sie kann dich ja hier sitzen sehen, und ein raffinierteres Weib, als sie, hat es nie gegeben. Mit ihren Liedern, mit denen sie dich bezaubert hat, fängt sie erst an, hat sie deine Sinne genügend erregt, so geht sie weiter –«

»Bist du der einzige, der darum weiß?« unterbrach ihn Harrlington dumpf.

»Der einzige, nicht einmal Lord Hastings, sonst dein bester Freund, hat eine Ahnung davon, und ich werde dafür sorgen, daß das Geheimnis unter uns bleibt. Auf der ›Vesta‹ ist natürlich davon gar nichts bekannt. James,« fuhr Charles plötzlich wieder auf und schüttelte seinen Freund abermals an der Schulter, »denke an Ellen!«

Ein Stöhnen war die Antwort.

»Ich muß jetzt gehen,« sagte Charles, nach der Uhr sehend, »ich werde erwartet. Nur um dich einmal überraschen und in dieser Situation sprechen zu können, habe ich mich verzögert. Kommst du mit, James?«

Der Lord schüttelte den Kopf, der Gesang drüben war schon längst verstummt.

»Willst du meiner Bitte Folge leisten, willst du dich losreißen von diesen Gedanken, welche eines Mannes unwürdig sind?«

Es erfolgte keine Antwort. Harrlington hatte den Kopf in die Hände gestützt und blickte starr nach dem Schiff, auf welchem ein Licht nach dem anderen erlosch.

»Versprichst du es mir?«

Noch immer keine Antwort. Harrlington schien seinen Freund nicht mehr zu hören.

»Gut, tue, was du willst!« sagte Charles und wandte sich zum Gehen, »du bist alt genug, um selbst Rechenschaft über deine Handlungen zu geben. Aber höre mich, James, und vergiß nicht, was ich dir hiermit schwöre, so lange ich an Bord des ›Amor‹ mit dir zusammen bin, werde ich alles verhindern, was dich mit diesem Weibe zusammenbringen könnte, und ginge es über meinen Leichnam weg. Und in dem Augenblick, da ich erfahre, daß du Ellen dieses Weibes wegen vergessen hast, zählst du einen Freund weniger. Lebe wohl!«

Mit traurigen Augen sah Harrlington dem Davongehenden nach. Dann ging er selbst in seine Kabine und schloß sich ein.

2. Die Vorstellung und ihr Nachspiel

Der große Saal, von dessen Decke und Wänden herab Kronenleuchter und Ampeln hingen, war gedrängt voll; nicht nur die Honoratioren, das heißt, die ganze reiche Kaufmannswelt Batavias hatte sich versammelt, sondern auch von den umliegenden Plantagen und Faktoreien waren die Kolonisten hier zusammengekommen, um der Vorstellung beizuwohnen, welche die Besatzungen des ›Amor‹ und der ›Vesta‹ zu geben gewillt waren.

Ein tiefer Griff in die Tasche war dazu nötig gewesen, es gab Logen, für deren Preis man die Fahrt nach Europa hätte bezahlen können, um dort einmal ins Theater zu gehen, aber das galt der Geldaristokratie Batavias gleich, ihre Mittel waren unerschöpflich, der Boden des Landes ließ die ausgegebenen Goldstücke bald wieder nachwachsen, und außerdem war es ja keine Verschwendung.

Die riesengroßen Plakate machten bekannt, daß die Einnahme zum besten der Hinterbliebenen von im Kampfe gegen die Atchinesen Gefallenen und Verwundeten verwendet würde. Die englischen und holländischen Zeitungen brachten in diesen Tagen gerade schauderhafte Berichte über die Gefechte, welche zwischen der Fremdenlegion und den wilden Fanatikern geliefert worden waren – die Atchinesen wurden von ihrem herrschsüchtigen Fürsten in dem Glauben erhalten, daß es sich um einen Religionskrieg handle – und gerade ein paar Tage zuvor langte ein Schiff an, welches die Leichen einiger hoher, holländischer Offiziere mitbrachte und im übrigen mit Verwundeten angefüllt war, denen das flammenähnliche Schwert der Atchinesen die Glieder vom Leibe getrennt und zolltiefe Hiebe beigebracht hatte.

Aber hätte es sich auch um keinen so guten Zweck gehandelt, schon die Aussicht, alle jene Damen und Herren einmal zusammen zu sehen, welche das Alltagsleben mit einer kühnen Idee durchbrochen hatten, und an deren Spuren sich romantische Sagen hefteten, schon diese Aussicht hätte vermocht, die gepolsterten Sessel und die Logen mit eleganten Herren und Damen zu füllen, welche nun, die Lorgnetten vor den Augen, das Aufziehen des Bühnenvorhanges erwarteten.

Dem Programme nach versprach die Vorstellung schon an sich eine interessante zu werden.

Da gab es Herren, den Zuschauern schon aus den Zeitungen längst bekannt, welche als Turner auftraten, andere als Sänger, Komiker, Sir Williams zum Beispiel produzierte sich mit einem wunderbar dressierten Elefanten, dem er die Peitsche ordentlich zu fühlen gab, so daß sich dann später Marquis Chaushilm und Sir Hendricks, welche in den Beinen des Elefanten gesteckt hatten, bitter über die ihnen zugefügten Schwielen beklagten, und selbst unter den Damen gab es einige, welche nicht nur auf dem Gebiete des Gesanges und Vortrages ihr Talent zeigten, sondern ebenfalls als Gymnastinnen auftraten.

Das blaue Blut, die Aristokratie Englands ist diejenige von Europa, welche in ihren Kreisen noch am meisten darauf hält, die körperliche Kraft und Gewandtheit zu vervollkommnen, wenn sie auch nicht mehr so eifrig darin ist, wie die französische unter jenem Könige kurz vor der Revolution, welcher selbst, so lächerlich es auch klingen mag, den Großen Frankreichs dadurch mit gutem Beispiel voranging, daß er sich während einer Stunde jeden Tages im Schlagen von einfachen und doppelten Salto mortales übte. Der Engländer ist aber bekanntlich der größte Sportsmann der Welt, und es gibt noch immer Klubs, welche darauf halten, daß man unter einem Sportsmann nicht einen Menschen versteht, der auf die Leistungen von Professionisten wettet, sondern der mit seiner eigenen Kraft und Gewandtheit den Siegerkranz zu erringen strebt.

Dasselbe gilt auch von den Nordamerikanern, den Abkömmlingen von Engländern, und der Geist der Freiheit, welcher in diesem Volke herrscht, hat auch dem weiblichen Geschlecht eingegeben, sich den Männern ebenbürtig zur Seite zu stellen. In England, wie in Amerika gibt es weibliche Turn-, Ruder-, Fechtvereine und so weiter, und namentlich eine Kunst wird von den Damen sehr gepflegt, weniger von den Herren, die Kunst des Bogenschießens.

In England zum Beispiel senden einmal im Jahre alle Klubs, welche diesen Sport pflegen, die besten Schützen nach London, und es ist wirklich staunenswert, wenn man sieht, mit welcher Kraft die graziösen Damen den zwei Meter großen Bogen zu spannen und den befiederten Pfeil in das hundert Meter entfernte Ziel zu senden wissen. –

Nicht alle der Gesellschaft traten auf, einige besaßen wirklich kein Talent; andere nicht die Unbefangenheit, sich von einem großen Publikum bewundern zu lassen, aber alle mußten sie mitwirken bei einem Theaterstück, einer zwischen Seeleuten spielenden Posse, welche von den dazu veranlagten Mitgliedern zusammengestellt und arrangiert worden war.

Der Inhalt des Stückes war kurz folgender.

In einem kleinen Fischerhafen ist ein Segelschiff angelaufen, welches vorgeblich die Hälfte seiner Mannschaft in einem heftigen Sturm verloren hat und in diesem Hafen nun neue Matrosen sucht, aber keine bekommen kann, weil die Fischer nicht gewillt sind, sich für viele Jahre von Weib und Kind zu trennen.

Da kommen eines Tages zwei Boote mit völlig erschöpfter Bemannung an.

Sie erzählen, daß sie bei einer Segelfahrt im Boot von ihrem Schiff verschlagen worden wären und hier auf eine Gelegenheit warten wollten, die sie nach ihrem Heimatshafen zurückbrächte, auch sie schlagen daher das Angebot des Kapitäns, auf seinem Schiffe Dienste zu nehmen, rundweg ab.

Aber der Kapitän will nicht länger Zeit verschwenden, er hat jetzt die Aussicht, ordentliche Seeleute an Bord zu bekommen, und so läßt er die fremden Matrosen einfach von seinen Leuten ›pressen‹, das heißt, sie mit Gewalt an Bord schleppen und dort arbeiten – ein Zwangsmittel, welches früher in England häufig angewendet wurde, sogar erlaubt war.

Der zweite Akt spielt an Deck des Seglers. In der Mitte der Bühne war ein Mast errichtet, an dem Wanten hinaufliefen, und die Zuschauer konnten die Matrosen bei ihrer Arbeit erblicken.

Durch einen Zufall kommt es heraus, daß die fremden Matrosen verkleidete Mädchen sind, sie gestehen, daß sie die ›Vesta‹ verlassen haben, weil auf ihr Streit ausgebrochen sei. Die Zurückgebliebenen seien bei ihrem erst gefaßten Entschlusse geblieben, ihr emanzipiertes, männerfeindliches Leben fortzusetzen, sie dagegen, welche von Bord der ›Vesta‹ gegangen, wären wankelmütig geworden, sie hätten beschlossen, nach ihrer Heimat zurückzukehren, dort wieder ein vernünftiges Leben anzufangen und womöglich zu heiraten.

Da gestanden auch die Matrosen, daß sie eigentlich englische Lords seien und nur ein Schiff ausgerüstet hätten, um auf diesem als Junggesellen ihr Leben zu beschließen, doch die eine Hälfte der Mannschaft habe bald Reue verspürt, auch sie hätten das Schiff in Booten verlassen, ihr jetziger Aufenthalt wäre ihnen unbekannt, aber sie, die eben auf der Bühne anwesenden Männer, wollten ihr Versprechen halten.

Doch es dauerte nicht lange, so hatten sich die Herzen der Mädchen und die der Herren gefunden, und sie wurden alle dahin einig, nach England zurückzukehren und sich vor dem Altar die Hand zum ewige Bunde zu reichen.

Der dritte Akt spielt in London.

Die gefundenen Paare bewegen sich nach der Kirche, um sich trauen zu lassen, fröhliche Scherze werden laut, vermischt mit bedauernden Worten über die Freunde und Freundinnen, welche nun einsam draußen auf dem kalten Meere umhersegeln, meinend, daß sie darin ihr Glück gesucht hätten, und alle Paare sind darüber einig, daß jene einen verkehrten Weg eingeschlagen haben, denn das wahre Glück auf Erden läge doch nur in der Liebe.

Vor der Kirche wird der Zug durch einen Kirchendiener gehemmt, er erklärt, der Raum würde schon von einer anderen Gesellschaft zur Hochzeit benutzt; wie groß ist das Erstaunen der Wartenden, als die Tore sich öffnen, und ihre Freunde und Freundinnen, welche sie noch in fernen Gewässern glauben, als Neuvermählte heraustreten!

Auch die zurückgebliebenen Vestalinnen hatten bald eingesehen, daß dieses Leben ein freudenloses war; schon waren sie entschlossen, die Segel nach der Heimat zu richten, als die Boote mit den nach Liebe dürstenden Herren an ihrem Schiff angelegt hatten, und im Nu waren die Herzen der Mädchen von ihnen erobert worden.

Das Publikum war über das Stück entzückt; es applaudierte und rief die Hauptdarsteller immer wieder heraus, aber viele konnten nicht begreifen, wie sich der Inhalt dieses Stückes mit dem eigentlichen Charakter der Vestalinnen, welche sich doch öffentlich als Männerfeindinnen ausgaben, zusammenreimte.

Doch Miß Petersen ließ die Erklärung folgen.

Noch einmal rollte der Vorhang auf, und Ellen ließ eine in Verse gesetzte Ansprache folgen, in welcher sie das Verhalten der Vestalinnen wie auch der Herren lächerlich zu machen suchte, sie schilderte mit beißender Ironie ihr schwankendes Betragen und erklärte stolz, daß so etwas, wie eben dem Publikum vorgeführt worden wäre, bei den Vestalinnen überhaupt nicht eintreten könnte.

»Na, na,« ließ sich da eine sonore Stimme aus dem Publikum vernehmen, »wer den Teufel an die Wand malt, den holt er sicher.«

Aller Augen wandten sich der Loge zu, aus welcher der Ruf erschollen war, und man sah auf der mit Samt überzogenen Brüstung mit gekreuzten Armen einen Mann liegen, der mit höhnischem Grinsen die Sprecherin betrachtete.

Ellen biß sich vor Zorn in die Lippen, sie hatte in dem Herrn den Mann erkannt, dem sie Vertrauen geschenkt, Mister Wood; aber es war nichts mehr daran zu ändern, er hatte das lachende Publikum auf seiner Seite, und leider, leider mußte Ellen hören, wie nicht nur die Lords, sondern auch ihre Freundinnen, die Vestalinnen, in das Lachen mit einstimmten.

Nur mit Mühe konnte sie ihre Ansprache zu Ende bringen, welcher ein Hoch auf die ›Vesta‹, von einem Holländer ausgebracht, folgte. –

Die Vorstellung war vorüber, der Saal von den Stühlen geräumt, und die Kapelle, welche die vorgetragenen Lieder begleitet hatte, nahm Platz auf der Bühne, um für den nachfolgenden Tanz aufzuspielen, denn ein solcher beschloß programmmäßig die Festlichkeit.

Die Vestalinnen befanden sich noch in der leichten, weißen Toilette, welche sie bei der Traufeierlichkeit auf der Bühne getragen, ebenso die Herren im schwarzen Frack und weißem Schlips, also vollkommen ballfähig, und unter ihnen auch Hannes, welcher als Bräutigam hatte figurieren müssen, weil einige der Herren mit anderen Rollen betraut worden waren.

Der arme Hannes war schrecklich verlegen geworden, als Charles ihn in einen schwarzen Anzug gezwängt und ihm auch noch einen hohen Stehkragen um den Hals gebunden hatte; sein Herr kam gar nicht aus dem Lachen heraus, wenn er Hannes beobachtete, wie dieser die Arme weit von sich gestreckt und die mit weißen Glacéhandschuhen bekleideten Hände gespreizt, den Kopf zurückgebogen, weil ihn der Stehkragen entsetzlich schnitt, und den Zylinder tief im Nacken, als trüge er eine Schiffermütze, mit seinen Seebeinen in wiegendem Gange über die Bühne spazierte, an seinem Arme Miß Staunton, die sich über ihren Begleiter mehr amüsierte, als über die ganze Vorstellung.

Beide gehörten zu dem Teile, welcher als bereits getraut aus der Kirche kam. Hätte Hannes als Matrose auf der Bühne etwas singen oder tanzen sollen, so würde er sich nichts daraus gemacht haben, und wenn auch das Publikum aus Kaisern und Königen bestanden hätte, aber so, in dem schwarzen Anzüge und Zylinder, aller Augen auf sich gerichtet zu sehen – denn natürlich glaubte er, alle sähen nur auf ihn – nein, das war für seine Natur zuviel.

»Hannes,« flüsterte Hope an seiner Seite, »mach' nicht ein so dummes Gesicht! Du siehst gerade aus, als gingst du in einem Leichenzuge. Du mußt lachen, dich freuen, wir sind ja nun verheiratet.«

Dabei zwickte ihn das mutwillige Mädchen in den Arm, um ihn zum Lachen zu bringen, aber ein Blick in das weinerliche Gesicht ihres Brautführers ließ sie schnell sich auf die Lippen beißen, um nicht selbst in Lachen ausbrechen zu müssen.

Endlich hatte es Hannes fertig gebracht, sich hinter einer Gruppe von Neuvermählten unsichtbar zu machen.

»Hope,« seufzte er mit kläglicher Stimme, »ich kann nicht mehr, ich schäme mich zu Tode.«

»Aber warum denn, Hannes? Du bist doch sonst nicht so schüchtern; sieh mich an, ich tue gerade, als wäre ich eine Schauspielerin. Was geht mich das dumme Publikum an; wenn ich ihnen nicht gefalle, dann brauchen sie mich nicht anzusehen.«

»Wenn mich meine Schiffskameraden jetzt sehen würden, meine ganze Seemannskarriere wäre futsch!« jammerte Hannes weiter und würgte an seinem Stehkragen herum. »Gott im Himmel, was ist aus mir geworden; ich komme mir wie ein angeputzter Affe vor!«

»Unsinn, Hannes, du siehst ganz reizend aus, nur die Hände mußt du aus den Hosentaschen nehmen.«

»Der Teufel hole den verdammten Anzug, hinein bekomme ich die Hände, aber nicht wieder heraus.«

»Du darfst nicht fluchen, Hannes, wir sind ja eben getraut worden,« scherzte Hope.

»Hol' der Henker die ganze Hochzeit! Ich möchte, es wäre erst alles vorüber.«

»Es ist auch gleich vorüber,« tröstete Hope, »sieh, die Männer da, die wollen schon den Vorhang herunterlassen.«

Der arme Hannes wurde auch bald aus seiner peinlichen Lage erlöst; der Vorhang fiel, und noch hatte derselbe kaum die Köpfe der Spieler verdeckt, so sahen schon die Zuschauer einen der Herren, wie von Furien gepeitscht über die Bühne rennen und hinter den Kulissen verschwinden – es war Hannes.

Die Damen und Herren begaben sich in den Saal, auch Miß Staunton. Die Musik fing an zu spielen, die Tänzer ordneten sich, aber das junge Mädchen wartete vergebens, daß der von ihr begünstigte Matrose sie zur Polonaise auffordern würde – Hannes befand sich nicht im Saale, er hatte das Weite gesucht.

Aergerlich nahm sie das Engagement eines alten, dicken Holländers an, der sie in gebrochenem Englisch anredete; mit einer schnippischen Bewegung, wie sie nur junge Mädchen zu machen verstehen, stand sie auf und schob ihren Arm unter den seinen, und der arme Mann schwitzte während der Polonaise dicke Angsttropfen, so wußte Hope die an sie gerichteten Fragen zu beantworten. Es war gar kein Zweifel, die junge Amerikanerin an seiner Seite suchte ihn, den reichen, würdigen Großkaufherrn mit ihren Antworten nicht nur gutmütig zu verspotten, sondern richtig zu veralbern, und er war ordentlich froh, als Hope an einer Tür plötzlich seinen Arm fahren ließ und hinausschlüpfte, als brenne ihr der Boden unter den Füßen.

»Gott sei Dank, daß sie fort ist,« seufzte der dicke Holländer erleichtert auf und wischte sich die Schweißtropfen von der Stirn. »Ich verbrenne mir aber nicht wieder die Finger an einer Amerikanerin. Ehe ich so eine heirate, will ich lieber Junggeselle bleiben, und würde ich so alt wie Methusalem. Hübsch und niedlich sehen sie ja alle aus, aber von Anstand – keine Spur. Und das nennt nun die Welt zivilisierte Menschen.«

Erschöpft ließ er seinen dicken Körper auf einen Stuhl fallen und sich Arrak und Eiswaffel bringen.

Unterdessen war Hope in den Garten geeilt, der zu dem gemieteten Lokale gehörte und mit Lampions erleuchtet war. Jetzt war er noch völlig leer; der Tanz hatte ja eben erst begonnen, und die Gesellschaft hatte es also noch nicht nötig, die erhitzte Stirn in der Abendluft zu kühlen.

Das junge Mädchen hatte richtig geraten, wenn sie Hannes im Garten zu finden gehofft; in einer der letzten Lauben, an deren Eingang eine rote Papierlaterne hing, bemerkte sie eine Gestalt – das konnte nur der Gesuchte sein.

Sie spähte durch das dichte Blätterwerk, welches die Laube umhüllte, fuhr aber sofort entsetzt zurück und stand mit einem Sprunge unter dem Laubdache.

»Hannes, was machst du?« rief sie mit vor Aufregung zitternder Stimme und riß dem Matrosen das Messer aus der Hand, mit dem er sich am Hals herumfuhr.

Hannes war selbst bestürzt über die Heftigkeit, mit welcher das Mädchen auf ihn zugesprungen war, wie sie ihm das große Schiffsmesser aus der Hand genommen, welches er in den Schoß seines Frackes gesteckt hatte. »Was hast du vor, Hannes?« rief wieder Hope, durch sein erschrockenes Gesicht noch ängstlicher gemacht. »Ich glaube, du willst dir die Kehle durchschneiden!«

Jetzt brach Hannes in ein lautes Lachen aus.

»Die Kehle? Nein, aber den Halskragen. Ich versuche nun schon eine halbe Stunde, das Ding abzuknöpfen, aber es geht nicht. In meinem ganzen Leben bringe ich so einen steifen Leinwandlappen nicht wieder an meinen Körper.«

Nun mußte auch Hope lachen.

»Ihr Männer seid doch zu ungeschickt,« murmelte sie und drückte den Matrosen auf die Bank, »wenigstens in solchen Sachen. Komm her, der Kragen ist ja schon halb zerschnitten, ich will dich von ihm befreien.«

Sie knöpfte ihn ab. »Aber du kannst doch nicht ohne Kragen tanzen?« sagte sie während ihrer Beschäftigung.

»Ich will auch nicht tanzen,« entgegnete er unwirsch.

»Auch nicht mit mir?«

Hannes schwieg, er fühlte, wie die warmen Fingerchen des Mädchens an seinem Halse nestelten.

»Sag', Hannes, auch nicht mit mir?«

»Nein,« war die kurze Antwort.

Der Kragen war ab; Hope ließ erstaunt die geschäftigen Hände sinken und blickte dem Matrosen ins Gesicht.

»Nicht mit mir? Warum nicht, Hannes? Ich würde mit dir auch ohne Kragen tanzen, selbst, wenn du in Hemdsärmeln wärst. Mich genieren solche Kleinigkeiten nicht.«

Wieder blieb Hannes die Antwort schuldig; verlegen senkte er die Augen auf den Kragen, welchen das Mädchen noch in den Händen hielt, und plötzlich bemerkte er auf der weißen Leinwand Blutflecke.

»Mein Gott,« rief er erschrocken aus, »du blutest Hope, du hast – Sie haben vorhin ins Messer gegriffen.«

Jetzt wurde Hope gewahr, daß Hannes recht hatte; sie hatte noch gar nicht bemerkt, daß sie in der rechten Handfläche einen Schnitt bekommen. Ein leiser Aufschrei entfuhr ihren Lippen, als sie denselben sah.

»Es ist nichts weiter,« tröstete Hannes nach Besichtigung der Wunde, »ich will dir – Ihnen einen Verband anlegen. Wozu hat mir denn Williams sein Taschentuch mitgegeben.«

Er zerschnitt das feine Gewebe und legte dem jungen Mädchen einen kunstgerechten, zierlichen Verband an, sich dabei mit dem Kopfe tief auf die Hand des neben ihm sitzenden Mädchens beugend, das ihn längere Zeit während seiner Beschäftigung verwundert betrachtete, ohne zu sprechen.

»Was fällt dir denn ein, Hannes?« begann sie endlich. Warum nennst du mich denn auf einmal ›Sie‹?«

Hannes antwortete nicht, er beschäftigte sich angelegentlich mit dem Verbande.

»Antworte mir doch, Hannes!« bat das junge Mädchen. »Bist du mir wegen irgend etwas böse?«

Er band ihr jetzt eben auf dem Rücken der Hand einen kleinen Knoten, aber die Enden erwiesen sich zu kurz, er mußte dabei die Zähne zu Hilfe nehmen. Dabei berührten seine Lippen ihre Hand.

»Es ist fertig,« sagte er, ließ sie los und wollte aufstehen. »Adieu, Hope!«

Das Mädchen war so erstaunt über dieses Betragen, daß sie erst keine Worte fand, aber als der Matrose wirklich die Laube verlassen wollte, war sie im Nu an seiner Seite und hatte ihn wieder auf die Bank gezogen.

»Ich verstehe dich nicht,« sagte sie mit weicher Stimme. »Was ist zwischen uns vorgefallen, Hannes, daß du mit einem Male so kurz bist und nicht bei mir bleiben willst?«

Der junge Mann hatte sein Betragen wirklich plötzlich geändert; er war still und scheu geworden; seine gewöhnliche Fröhlichkeit und Gesprächigkeit schienen ihn verlassen zu haben.

Auf die wiederholte Frage des Mädchens wendete er den Kopf und blickte ihr ins Gesicht, senkte aber die Augen sofort wieder zu Boden.

Da wurde plötzlich auch Hope ernst und stellte das Fragen ein. Nun saßen beide nebeneinander auf der Bank. Aus dem Saale schallten noch die Klänge der Polonaise zu ihnen hinüber, dann gingen sie in einen Walzer über; eine Pause trat ein, bis wieder eine andere Tanzmelodie erscholl.

Hannes hatte stumm dagesessen, die Hände auf die Bank gestützt, ebenso Hope.

Ein Seufzer neben ihr ließ plötzlich das junge Mädchen zusammenschrecken, er kam aus dem Munde ihres Nachbars.

»Du bist kein guter Seemann,« sagte sie in scherzhaftem Tone und betrachtete ihren Verband. »Sieh her, der Knoten hat sich schon wieder gelöst.«

Dabei streckte sie ihm die Hand hin.

»Die Bänder sind zu kurz,« murmelte Hannes und band ihr abermals mit Hilfe der Zähne den Knoten, wobei wieder seine Lippen ihre Hand berührten.

»Wie habe ich dir denn gefallen, als ich auf der Bühne tanzte?« suchte Hope das Gespräch wieder einzuleiten.

»Sehr gut,« murmelte Hannes und gab sich vergebliche Mühe, die Enden des Bandes mit den Zähnen zu fassen – es gelang ihm nicht, denn er öffnete seinen Mund nicht mehr.

»Schade, daß ich nicht mehr vortragen konnte,« fuhr Hope fort, »die Zeit erlaubte es nicht. Aber ich hatte wenigstens ein Dutzend von Liedern vorrätig. Wie gefiel dir denn mein neues Kostüm?«

»Sie sahen reizend aus.«

»Sie? Warum redest du mich denn mit einem Male so förmlich an?«

Der Matrose hob den Kopf, aber der Knoten war noch nicht geschlossen.

»Das schickt sich besser für mich,« antwortete er und blickte scheu in das Gesicht des Mädchens.

»Schickt sich besser?« lachte Hope. »Dummheit, Hannes, wenn ich dir erlaube, du zu mir zu sagen, so geht das niemanden etwas an. Ich bin frei, mir hat niemand etwas zu verbieten. Wir sind Freunde, wir sagen ›du‹ zueinander, und damit ist es gut!«

Hannes blickte noch immer in ihre Augen und hielt ihre Hand in der seinen.

»Ich weiß nicht, ob es recht ist,« sagte er zögernd.

»Warum nicht recht?« lachte wieder Hope. »Sind wir doch erst vor einer Stunde getraut worden, wer sollte da etwas dabei finden? Was sagst du übrigens zu dem Ausruf des Mister Wood? Das war doch kostbar.«

»Ob sich seine Vermutung wohl bestätigt?« begann jetzt auch Hannes wieder zu sprechen.

»Welche Vermutung?«

»Nun, er meinte doch mit seinem Ausrufe, daß sich das Theaterstück verwirklichen könnte, daß die englischen Herren doch noch die Vestalinnen heiraten.«

»Na, weißt du, die Sache ist jetzt schon brenzlig, wie du immer sagst. Wir wollen uns einmal nach einem Jahre wiedersprechen. Viele alte Jungfern werden wohl nicht übrig bleiben.«

Hannes hatte wenigstens etwas seinen Frohsinn wiedergefunden, er mußte über die Bemerkung Hopes lachen.

»Wir Mädchen sind doch schlimm daran,« meinte sie nach einer Pause, »wir müssen ruhig warten, bis ein Mann so freundlich ist und fragt, ob wir ihn heiraten wollen.«

»Ach Gott, wir armen Mädchen,
Wie sind wir schlimm daran!
Ich wollt', ich wär' kein Mädchen,
Ich wollt, ich wär' ein Mann!«

trällerte Hannes leise auf deutsch vor sich hin.

Hope konnte etwas Deutsch sprechen, wenn auch nicht vollständig, sie hatte den Vers verstanden.

»Weißt du, woher das Lied ist?« fragte sie.

»Nein, ich war einmal an Bord mit einem Schiffsjungen zusammen, der war von einem Gymnasium weggelaufen, und dieser sang es öfters.«

»Das Lied ist aus einer deutschen Oper,« erklärte Hope, »von Lortzing, welche der ›Waffenschmied‹ heißt. Ich habe sie einmal in New-York in einem deutschen Theater gehört. Kennst du die Oper ›der Waffenschmied‹ auch?«

Hannes schüttelte lächelnd den Kopf. Er lachte nicht darüber, daß er sie nicht kannte – was wußte er als einfacher Matrose von Opern – sondern darüber, wie seltsam die Amerikanerin das Wort ›Waffenschmied‹ aussprach. Sie sprach es in englischer Manier aus, das ›sch‹ wie ›sk‹ und ›w‹ wie ›uo‹ also Uoaffenskmied.

»Neugierig bin ich aber doch,« fuhr das Mädchen im Plaudern fort, »wie sich alle die Herren und Mädchen eigentlich zusammenfinden werden. Daß Sir Williams die Thompson heiratet, ist so klar, wie zweimal zwei vier ist, und ebenso Lord Harrlington die Ellen, na, und Lord Hastings nimmt die Hände auch schon aus den Hosentaschen, wenn er Miß Murray sieht. Aber wen Herzog Chaushilm noch einmal beglücken wird, das weiß ich wirklich nicht; denn sein Herz ist groß wie ein Dudelsack. Was meinst du, Hannes, auf wen hat er denn jetzt sein holdes Auge geworfen?«

Aber Hannes hatte schon wieder die Sprache verloren, stumm saß er da und gab leise, nach und nach, die bis jetzt noch immer festgehaltene Hand des Mädchens frei.

»Was meinst du, Hannes?« Hope legte ihre Hand wieder in die seinige. »Chaushilm ist zwar aus einer der ältesten Adelsfamilien Englands, aber wir Amerikanerinnen, bei denen es keinen Adel gibt, können uns mit jedem Könige vermählen. Schon mancher Fürst hat sich eine Amerikanerin geholt, besonders, wenn ihm das Geld ausging.«

Hannes zog seine Hand zurück, er blickte finster vor sich auf den Boden.

»Mach' doch kein so böses Gesicht!« bat das junge Mädchen und legte vertraulich ihre Hand auf seine Schulter. »Sprich doch wenigstens etwas mit mir! Wenn dir nun die Wahl freigestellt würde, wen würdest du dir als deine Frau aussuchen? Die reichste? Das ist Miß Petersen, aber die ist schon vergeben. Vielleicht Miß Rikkerson?«

Plötzlich sprang der Matrose von der Bank auf und stand mit geballten Fäusten und drohenden Augen vor dem Mädchen, das erschrocken zusammengefahren war.

»Willst du Spott mit mir treiben?« stieß er hastig, mit vor Erregung zitternder Stimme hervor. »Eben erzählst du – erzählen Sie mir von Kaisern, Königen, Fürsten und Adeligen, sagen, daß die amerikanischen Damen ihnen gleich stünden, sprechen von Ihrem Reichtum und stellen dann eine solche Frage an mich! Bin ich auch nur ein Matrose, der nichts weiter kann, als ein Schiff bedienen, und nichts weiter besitzt, als seine Sachen in der Kleiderkiste, der nicht einmal seine Eltern kennt und nicht weiß, wie sein eigentlicher Name ist – solchen Spott kann ich nicht vertragen. Und von Ihnen hätte ich am allerwenigsten geglaubt, daß Sie mich armen Teufel mit solcher Prahlerei kränken würden. Leben Sie wohl!«

Hannes drehte sich kurz um – das Mädchen hatte ihn während der mit bebender Stimme gesprochenen Worte angstvoll angesehen – und schritt schnell dem Ausgange der Laube zu, aber noch ehe er ihn erreicht hatte, fühlte er sich von weichen Armen umschlungen und wieder nach der Bank zurückgezogen.

Nur schwach widerstrebend folgte er.

»Aber Hannes,« flehte das Mädchen weinerlich und schlang beide Arme um seinen Hals, »wie kannst du gleich so aufgebracht sein? Kannst du wirklich glauben, ich wollte dir absichtlich wehe tun?« Der Matrose antwortete nicht; wie vorhin, stützte er den Kopf auf beide Hände und blickte finster zu Boden.

»Sag' mir doch, was fehlt dir, mein lieber Hannes?« fuhr Hope fort und strich dem jungen Manne über die Stirn. »Was stecken dahinter für böse Gedanken?«

»Laß mich, Hope!« sagte Hannes dumpf. »Schon einmal ist mir zum Bewußtsein gekommen, daß wir keine Kinder mehr sind, das jetzige Gespräch hat es mir wieder in Erinnerung zurückgerufen. Laß mich,« fuhr er heftiger fort, als das Mädchen seinen Arm ihm fester um den Hals legte, »wir wollen unseren Verkehr lieber abbrechen. Nie so deutlich, wie jetzt, fühlte ich, daß wir keine Kinder mehr sind, die zusammen spielen dürfen.«

»Warum nicht?« flüsterte Hope.

»Eben darum, weil wir keine Kinder mehr sind.«

»Aber Freunde dürfen wir doch sein.«

»Auch das nicht, wir können keine Freunde mehr sein, wir passen nicht mehr zusammen. Ich werde den ›Amor‹ verlassen und auf ein anderes Schiff mustern, noch hier in Batavia.«

Des Matrosen Stimme zitterte heftig bei den letzten Worten; sie drohte ihm fast zu versagen.

»Warum sollen wir nicht zusammenpassen?« flüsterte Hope wieder leise.

»Du selbst hast es vorhin angedeutet,« entgegnete Hannes, und seine Worte klangen traurig, »du bist reich, du bist befähigt, jedem Manne die Hand zu reichen, kein Fürst braucht sich deiner zu schämen. Und ich,« seine Rede ward wieder heftiger, »ich besitze nichts weiter, als den Stolz, mich ohne fremde Hilfe durch die Welt schlagen zu können, keinen Menschen um Beistand ansprechen zu müssen. Aber als Spielzeug eines Mädchens zu dienen, dafür halte ich mich zu gut.«

»Hat dir der weggelaufene Gymnasiast noch mehr aus dem ›Waffenschmied‹ vorgesungen?« fragte Hope, ohne die Heftigkeit des Matrosen zu beachten und ohne den Arm von seinem Halse zu lösen.

»Nein.«

Hannes wußte nicht, wie das Mädchen zu dieser plötzlichen Frage kam.

»So will ich dir etwas anderes daraus vorsingen, nur zwei Verse.«

Hope zog den Kopf Hannes' zu sich herab, bis ihre Lippen sein Ohr berührten, und sang leise:

»Gern geb' ich Glanz und Reichtum hin
Für dich, für deine Liebe.«

Kein Wort ward in der Laube hörbar; stumm saßen die beiden jungen Leute nebeneinander auf der Bank, Kopf an Kopf, die Lippen des Mädchens an das Ohr des Matrosen gepreßt und ihre Arme fest um seinen Hals geschlungen.

Die Musik im Saale war verstummt, eine kurze Pause war eingetreten, als aber die ersten Klänge einer neuen Tanzmelodie ertönten, kam mit einem Male Leben in die bewegungslose Gruppe.

Plötzlich sprang Hannes auf, faßte das Mädchen um die Taille, riß es empor, und im nächsten Augenblicke walzten die beiden, Brust an Brust durch den von Papierlaternen erleuchteten Gartengang.

Sie würden gar nicht bemerkt haben, daß sie beim Herausstürzen aus der Laube fast einen Mann zu Boden geworfen hätten, wenn dieser nicht vor Schmerz über den Tritt, den er von Hannes auf seinen Fuß erhielt, aufgeschrieen hätte.

»Seid ihr denn ganz und gar verrückt geworden?« rief er ärgerlich. »Tanzen die hier, wie die Maikäfer, im Freien herum! Hannes, verfluchter Schlingel, ich suche Sie schon eine ganze Stunde, wo haben Sie denn meinen Zylinder hingesteckt?«

»Suchen Sie sich ihn selber!« klang eine helle Mädchenstimme, und das Paar drehte sich unbekümmert weiter.

»Die haben alle beide das Delirium,« brummte Williams und ging wieder dem Hause zu.

Am Ende des Ganges blieben beide Tänzer atemlos stehen.

»Noch einmal?« fragte Hannes.

Und wieder ging es tanzend den Gang zurück, bis die Laube erreicht war und beide abermals auf der Bank nebeneinander saßen.

Kaum hatte Hannes etwas Atem geschöpft, so brach er in eine Reihe von unartikulierten Lauten aus und wollte gar nicht wieder damit aufhören.

»Hannes, Hannes,« lachte Hope und hielt ihm mit der Hand den Mund zu. »Was sprichst du denn für eine Sprache, ist das spanisch oder chinesisch?«

»Beinahe, so machte es immer mein seliger Affe, wenn er sich recht freute.«

»Sei nicht närrisch! Hier, der Knoten ist mir wieder aufgegangen, mach mir den erst zu!«

Langst schon war der Knoten mit den Zähnen zugegangen, aber Hannes brachte seine Lippen nicht von der Hand des Mädchens weg, und als dieses endlich lächelnd sagte:

»Geht denn der Knoten nur so furchtbar schwer zu?«

Da hob Hannes den Kopf, und plötzlich fühlte Hope seine Lippen auf den ihrigen.

»Laß mich,« rief sie, »ich ersticke, du läßt mich ja gar keine Luft mehr holen.«

»Ich muß dir doch den Verband anlegen,« entgegnete Hannes und küßte wieder und wieder die frischen Lippen.

»Nun aber laß mich,« sagte Hope endlich und machte sich frei, »sei einmal ernsthaft! Wir dürfen uns auch nicht gleich sehen lassen, sonst bekomme ich von Ellen die Peitsche.«

»Ach was,« jubelte Hannes, »was schert uns Ellen! Du bleibst jetzt bei mir!«

»So soll ich nicht mehr auf der ›Vesta‹ bleiben?« fragte das Mädchen scherzhaft. Sie hatte es soweit gebracht, daß Hannes artig neben ihr auf der Bank saß.

»Noch auf der ›Vesta‹ bleiben?« wiederholte er erstaunt. »Natürlich nicht. Wir heiraten uns, morgen schon; ich kann allemal so viel arbeiten, daß ich dich ernähren kann.«

»Halt, halt,« lachte Hope, »so schnell geht das nicht. Wo bleibt denn unser Schiff, das wir beide mit Mannschaft besetzen wollen?«

»Ach ja, das ist wahr! Aber jetzt wird es erst recht schön. Wir gehen beide fort. Läßt dich Ellen nicht gehen, so reißt du einfach aus – wir heiraten uns, besorgen das Schiff und fahren dann als Mann und Frau in die Welt hinein. Willst du?«

»Nein,« lachte Hope und legte dem Sprecher, dem die Worte rasch aus dem Munde sprudelten, die Hand auf die Lippen, »so schnell geht das nicht. Du magst sonst erfahrener sein, als ich, aber was das Heiraten anbetrifft, da sind wir Mädchen gescheiter. Komm' jetzt, Hannes, der Tanz ist aus, die Paare gehen jetzt spazieren, und wir wollen nicht gleich allen merken lassen, was zwischen uns vorgefallen ist. Aber Arm in Arm darfst du mit mir promenieren, nur schade, daß du keinen Kragen umhast.«

»Ach, was brauche ich einen Kragen, wenn ich nur dich habe,« meinte Hannes, bot dem Mädchen den Arm, steckte die andere Hand in die Hosentasche und schritt pfeifend zur Laube hinaus.

3. Der Kampf gegen die Prauen.

»Eine sonnige Gegend,« sagte die Kapitänin der ›Vesta‹ zu einem neben ihr auf der Kommandobrücke stehenden Mädchen, »das blaue Meer so spiegelglatt, als wäre Windstille, obgleich wir eine ganz günstige Brise haben und über uns das lachende Himmelsgestirn – wer könnte glauben, daß einige Stunden genügen, um den frischen Wind in einen furchtbaren Taifun und die glatte See in ein brausendes Ungetüm zu verwandeln?«

»Wir sind im Lande der Gegensätze,« erwiderte das Mädchen, »wie die Natur bald friedlich schlummert, dann wieder entsetzlich wüten kann, wie man es nie in den gemäßigten Breiten beobachtet, so find auch hier die Menschen, Wer sucht wohl in dem faulen Malayen, der stundenlang phlegmatisch auf einem Platze hocken kann, ohne eine Hand zu regen, ja, selbst ohne etwas zu denken, einen Menschen, der durch eine Kleinigkeit, durch ein mißverstandenes Wort plötzlich zur furchtbarsten, wildesten Wut gereizt wird? Ohne die Folgen zu berechnen, mordet er alles, was ihm in den Weg kommt, und ist sein Zorn verraucht, so sinkt er wieder in seine alte Apathie zurück und weiß nicht einmal recht, was er eigentlich alles angerichtet hat. Zwischen Süd und Nord ist ein ebenso großer Unterschied, wie die Entfernung.«

Die Sprecherin blickte träumerisch auf das blaue Meer hinaus; auch sie mußte eine Südländerin sein; das rabenschwarze Haar und der brünette Teint verrieten es, auch das feuchtglänzende Auge, welches von langen seidenweichen Wimpern beschattet wurde. Alles an dieser Gestalt war üppig, ohne unharmonisch zu sein, der Wuchs, die Haare, die vollen Lippen, alles stempelte sie zum Kinde des Südens, und was sie vorhin von der Natur und den Menschen in diesen Gegenden gesagt, das hätte man wohl auch auf sie beziehen können; dieses jetzt so träumerisch blickende Auge war wohl befähigt, in wilder Leidenschaft heiß aufzublitzen, und unter dem vollen Busen schlug, wenn er sich stürmisch hob und senkte, sicher ein Herz, welches entweder in glühendem Haß oder heißer Liebe bebte.

Es war Miß Sarah Morgan, die neue Vestalin, welche in Batavia aufgenommen worden war.

Sie hatte sich auf einer Vergnügungsreise gerade in Batavia befunden, als auch die ›Vesta‹ dort ankerte, und kaum war zu ihren Ohren gekommen, daß eine der Damen das Schiff verlassen wollte, also ein Platz frei sei, so bemühte sie sich mit allem Eifer darum, die freigewordene Stelle einzunehmen.

Sie gab sich für eine Nordamerikanerin aus, allerdings in Mexiko geboren, und nannte einen nördlichen Teil der Vereinigten Staaten ihre Heimat. Niemand kannte sie, mit Ausnahme von Johanna Lind, und zwar hatte sich beim Begegnen mit dieser in den Zügen der Miß Morgan ein unangenehmes Erstaunen abgespiegelt, jedoch so unmerklich, daß es niemand wahrgenommen hatte, als Johanna selbst.

Hatte Miß Morgan übrigens erwartet, Johanna würde ihr bei der Abstimmung zur Aufnahme Schwierigkeiten bereiten, so war sie im Irrtum gewesen. Gerade Johanna war es, welche mit all ihrer Beredsamkeit die übrigen Damen zu bestimmen gewußt hatte, das Mädchen als eine Gefährtin aufzunehmen, denn, sagte sie, sie kenne Miß Morgan von früher her und wisse nur Gutes über sie zu berichten.

Es hatte viele Schwierigkeiten gekostet, die Vestalinnen zur Aufnahme der Miß Morgan zu bewegen. Alle hegten gegen den Charakter des so sonderbar schwärmerisch blickenden Mädchens mit der schmeichelnden Stimme ein gewisses Mißtrauen, es war ihnen allen, als ob diese Person nicht in ihre Gesellschaft, nicht zwischen junge Mädchen passe, der seine weibliche Instinkt verriet in ihr einen unbändigen sinnlichen Charakter, aber, wie gewöhnlich, trug Johannas Beredsamkeit und noch mehr ihr ruhiges, sicheres Auftreten den Sieg davon. – Miß Morgan wurde als Vestalin aufgenommen.

Man konnte noch nicht viel über sie sagen; acht Tage waren sie in Batavia und jetzt einen Tag auf See mit ihr zusammen gewesen, aber die Vestalinnen hatten bisher noch keinen Grund gehabt, mit ihrer neuen Gefährtin unzufrieden zu sein. Sie war immer liebenswürdig und zuvorkommend, tat ihr möglichstes, um sowohl den praktischen Schiffsdienst zu erlernen, als auch Kenntnisse in der Nautik zu erwerben, und kam, wenn die Sonne golden am Horizonte untertauchte und die Stunde herannahte, in der das Gemüt des Menschen am meisten empfänglich gestimmt ist, immer gern der Aufforderung nach, durch den Zauber ihrer wunderbar schönen Altstimme die Herzen der Zuhörer in träumerisches Nachdenken zu wiegen.

Der Argwohn, den man anfangs gegen sie hegte, war bald geschwunden, sie wurde als Freundin behandelt und ihr Tun und Treiben nicht mehr beobachtet. Wie schon gesagt, gab sich Miß Morgan völlig dem Erlernen der neuen Arbeit hin, und keine der Vestalinnen hatte auch nur eine Ahnung, wie scharf sie von ihr beobachtet wurden, am allermeisten Johanna; nur schade, daß ihr diese weit in der Kunst überlegen war und wohl merkte, wie Miß Morgan auf jede ihrer Bewegungen achtete, ohne nur im geringsten selbst zu verraten, daß sie wiederum die neue Vestalin nicht aus den Augen ließ.

»Werden wir noch andere Häfen anlaufen, ehe wir direkten Kurs nach Hongkong nehmen?« fragte Miß Morgan die Kapitänin. »Haben wir günstigen Wind, so werden wir noch Singapur, vielleicht auch Saigun in Cochinchina einen kurzen Besuch abstatten.«

»Und wohin geht dann die Fahrt?«

»Ich weiß noch nicht,« antwortete Ellen zerstreut und richtete das Fernrohr nach Nordosten, wo sie eine Menge kleiner Segel wahrgenommen hatte.

»Wo befinden wir uns jetzt, daß wir hier mit einem Male einer so großen Anzahl von Fahrzeugen begegnen?« fragte Miß Morgan.

Ellen wandte sich erst zurück, so daß sie im Süden die eben auftauchende Mastspitze des ›Amor‹ erkennen konnte, dann antwortete sie:

»Gerade zwischen Biliton und Banka«, zwei Inseln östlich von Sumatra.«

Ellen ward unruhig, sie beachtete die Fragen des Mädchens, welches auf die Kommandobrücke gekommen war, gar nicht mehr, sondern richtete das Fernrohr fortgesetzt auf die schnell näherkommenden Segel.

Die ›Vesta‹ fuhr mit dem Südwind, die sich nähernden Fahrzeuge hatten ihn in der Seite, und es war bestimmt zu erwarten, daß sie noch an dem Vollschiff vorbeisegeln würden.

Ein Ruf Ellens brachte die beiden Mädchen, welche zur Zeit die Dienste der Steuerleute versahen, auf die Kommandobrücke, ebenso wie ihre näheren Freundinnen, auf deren Rat sie hörte. Dann erging an Miß Morgan die Bitte, die Brücke zu verlassen, aber das Mädchen schien keine Lust zu haben, der Aufforderung Folge zu leisten – sie tat, als hätte sie nichts gehört.

»Miß Morgan, ich bitte Sie, die Brücke zu verlassen,« sagte Ellen noch einmal höflich.

»Aber warum denn?« entgegnete das Mädchen lächelnd. »Darf ich nicht dabei sein, wenn zwischen den Vestalinnen eine Beratung abgehalten wird?«

Unter den Mädchen entstand eine allgemeine Verlegenheit; es war das erste Mal, daß ein von der Kapitänin in Form einer Bitte gegebener Befehl nicht sogleich befolgt wurde. Entweder mußte jetzt Ellen nachgeben, und das wäre zu ihrem Nachteil gewesen, oder sie mußte ernstlich befehlen, und ein solcher Befehl unter Freundinnen hätte wie eine Beleidigung geklungen.

Alle auf der Kommandobrücke Stehenden waren bestürzt, sie kannten Ellens energisches Wesen und fürchteten, daß sie jetzt die ihr zuerkannte Autorität zur Geltung bringen würde.

Glücklicherweise hatte aber Miß Morgan sofort aus den Gesichtern erkannt, wie es stand, und so sagte sie lächelnd, ehe noch Ellen die Aufforderung wiederholen konnte:

»Wenn Sie es aber wünschen, gewiß; verzeihen Sie meine neugierige Frage!«

Alle waren froh, als Miß Morgan, immer noch lächelnd, die Treppe hinabstieg, sie hielten ihre Frage nur für eine gewohnheitsmäßige Entgegnung und die Sache für beigelegt – nur Johanna nicht. Diese hatte wohl, so unmerklich es auch geschehen war, das plötzliche, heiße Aufzucken der schwarzen Augen und in dem Lächeln der Abgehenden etwas Erzwungenes bemerkt.

Die Fahrzeuge hatten sich unterdessen bedeutend genähert, und jetzt erst konnte man erkennen, welch eine große Zahl sie ausmachten. Es mochten wohl über hundert sein.

»Ich habe Sie gerufen, um mit Ihnen über jene Fahrzeuge zu sprechen,« begann Ellen, »es sind malayische Prauen, eine ganze Flotte, und ich fürchte, alle sind als Kriegsfahrzeuge ausgerüstet.«

»Glauben Sie, daß sie uns bedrohen können?« fragte Miß Murray.

»Sie nehmen den Kurs auf Sumatra zu,« entgegnete Ellen, »also gehören Sie unbedingt zur Flotte der Atchinesen, denn die Holländer haben keine Malayen im Solde, welche gegen jene den Seekampf aufnehmen. Ich fürchte, wir werden mit ihnen eine unangenehme Begegnung haben.«

»Warum sollten sie aber mit einem friedfertigen

Schiff anbinden? Die ›Vesta‹ macht doch den Eindruck eines Handelsschiffes.«

»Die Malayen treiben immer Seeräuberei, wenn sie können, schon das Schiff an sich hat Wert genug für sie.«

»Können wir nicht an ihnen vorbei?«

»Das ist unmöglich,« erklärte Ellen bestimmt, »wir fahren schon mit allen Segeln, sie sperren uns aber dennoch den Weg. Zurück können wir nicht, nach links oder rechts auch nicht, denn dort liegen große Inseln.«

Den Mädchen bebte doch etwas das Herz, wie sie die große Flotte immer näher kommen sahen und keinen Ausweg wußten, um eine Begegnung mit ihr zu vermeiden.

Es wurde hin- und hergeraten, und schließlich ward man darüber einig, alle Segel einzuziehen und still liegen zu bleiben. Dadurch wurde einmal das Zusammentreffen mit den malayischen Prauen verzögert, und dann war unterdes der ›Amor‹ nähergekommen, wenigstens so weit, daß man ihn durch Signale auffordern konnte, seine Schnelligkeit mit Hilfe der Maschine zu vermehren.

Einige Minuten später waren alle Segel der ›Vesta‹ an den Raaen festgemacht, das Schiff wurde nur noch ganz wenig von dem schwachen Winde vorwärtsgetrieben.

Aller Augen waren auf die ansegelnden Fahrzeuge gerichtet, jetzt mußte es sich entscheiden, mit wem man es zu tun hatte. Behielten sie ihren Kurs, so kamen sie noch weit vor der ›Vesta‹ vorbei, hielten sie auf diese zu, so hatten sie eine böse Absicht.

Eine große Aufregung hatte sich der Mädchen bemächtigt, es war keine Kleinigkeit, wenn sie etwa den Kampf mit all diesen Prauen aufnehmen sollten, die sie durch ihre Anzahl erdrückt hätten, und die aufgeregteste von allen war Ellen.

Ihr Gesicht war dunkelrot geworden, das Fernrohr, mit dem sie das nächste zu erwartende Segelmanöver beobachtete, zitterte heftig in ihrer Hand, plötzlich aber wich die Röte einer Blässe, der noch eben zitternde Arm ward mit einem Male so fest, als wäre er aus Marmor gemeißelt, und als sie ihr Gesicht den Freundinnen zuwandte, blickten diese in ein paar entschlossene Augen.

»Sie haben ihren Kurs geändert und halten auf uns zu. In einer halben Stunde werden wir sie mit Granaten begrüßen können,« sagte sie völlig ruhig, »denn ich bin nicht gewillt, sie so weit herankommen zu lassen, daß wir Zielpunkte für ihre Gewehre abgeben.«

Hell und deutlich erschollen ihre Kommandos von der Brücke, und auf dem Schiffe, wo eben das heitere Lachen der Mädchen erklungen war, herrschte plötzlich eine fieberhafte Tätigkeit.

Das Deck der ›Vesta‹ war zwar nur mit einem kupfernen Geländer umgeben, welches natürlich gegen Kugeln keinen Schutz gewährte, jetzt aber zeigte sich, daß Ellen nicht so leichtsinnig gewesen war, nicht auch für den Fall der Gefahr einen Kugelschutz zu schaffen.

Die Winde hob eine Menge starker Planken aus dem Zwischendeck heraus, welche an der Außenseite noch mit dicken Sandpolstern versehen waren, und die ein sehr gutes Mittel bildeten, das Durchschlagen einer Kugel zu verhindern – denn bekanntlich dringt eine Gewehrkugel weit tiefer in Holz, als in einen Sandhaufen – die geschäftigen Hände der Vestalinnen befestigten die Planken in Vertiefungen an der Bordwand, die sechs Revolverkanonen wurden in Bereitschaft gesetzt, zwei an jeder Seite, je eine vorn und hinten, die schweren Büchsen herbeigeholt und nachgesehen, die Munition an verschiedenen sicheren Orten aufgespeichert, das Steuerrad festgebunden, damit sich alle Mädchen vor den feindlichen Kugeln decken konnten, kurz, alles wurde vorbereitet und nichts unterlassen, um den Prauen, sollten sie eine feindliche Absicht haben, einen warmen Empfang bereiten zu können, ohne sich selbst zu sehr einer Gefahr auszusetzen.

Ellen war überall, sie leitete alles, nichts entging ihrer Aufmerksamkeit an Bord der ›Vesta‹, und dabei ließ sie auch den ›Amor‹ nicht aus den Augen, dessen Masten jetzt schnell aus dem Wasser wuchsen.

Als sie aus der Berechnung fand, daß er in Hörweite war, ließ sie schnell hintereinander einige Schüsse aus den Revolverkanonen abfeuern, und bald merkte das Mädchen zu ihrer unaussprechlichen Freude, wie aus dem Schornstein des ›Amor‹ eine dunkle Wolke emporstieg – er begann zu dampfen, jedenfalls hatten die englischen Herren die Anzahl von Prauen bemerkt, denn die Rauchwolke ward immer stärker, trotz des hellen Tageslichts konnte man die Funken sehen, welche aus dem Schlot geschleudert wurden. Der ›Amor‹ dampfte mit voller Kraft, er mußte jetzt wie ein Pfeil durchs Wasser schießen.

»Vielleicht erreicht er uns noch eher, als die Prauen,« rief Ellen freudig, »dann kann er sich uns zur Seite legen, und wir geben den Malayen gleichzeitig vier Granaten auf einmal zu kosten. Aber hoffentlich werden die Piraten durch den Anblick des Dampfers eingeschüchtert.«

Man brauchte jetzt nicht mehr das Fernrohr zur Hand zu nehmen, um das Treiben der Besatzung auf den Prauen erkennen zu können; schon mit den bloßen Augen sah man, daß die Malayen sich wirklich zu einem Kampfe rüsteten, natürlich nach Art dieser südlichen Völkerschaften.

Alle Prauen waren dicht mit Menschen besetzt, die jedenfalls einen Truppentransport der Atchinesen bildeten, und auf ihnen herrschte ein buntes Durcheinanderlaufen und Gewühle, ein wüstes Schnattern und Schreien, jeder wollte sprechen, alles zeigte nach der ›Vesta‹ und dem ankommenden Dampfer, und Ellen konnte schon deutlich sehen, wie die Männer ihre langen Flinten alten Systems untersuchten, Kugeln in den Lauf stießen, Pulver auf die Pfanne schütteten, und wie andere große, eiserne Haken an der Bordwand bereitlegten.

»Sie wollen die ›Vesta‹ entern,« rief Ellen, »jetzt ist kein Zweifel mehr möglich. Nun, laßt sie kommen, wir werden sie wenigstens abzuhalten wissen, bis der ›Amor‹ bei uns ist. Ihre alten Büchsen brauchen wir nicht sehr zu fürchten.«

Ellen sprach diese Worte weniger aus Ueberzeugung, als um ihre Freundinnen nicht mutlos zu machen, sie selbst sah ein, daß sie sich in einer großen Gefahr befanden.

Die Kapitäne der Prauen hatten sich jedenfalls vorher besprochen. Das ganze Unternehmen mußte von einem einzigen geleitet werden, denn die Prauen manövrierten regelrecht.

Ein Teil von ihnen zog plötzlich die Segel ein und blieb liegen, während die anderen etwas gegen den Wind kreuzten, bis sie sich hinter der ›Vesta‹ befanden, worauf abermals ein Teil liegen blieb und nur der andere weiterfuhr, bis die letzteren Prauen plötzlich alle wendeten – die ›Vesta‹ war umzingelt, aber noch hielten sich die Fahrzeuge außer Schußweite der Gewehre, und Ellen zögerte doch, ihre Revolverkanonen schon jetzt spielen zu lassen, deren Granaten Tod und Verderben zwischen die Malayen gespieen hätten.

Unterdessen war aber auch der ›Amor‹ angekommen und lag dicht an Backbord der ›Vesta‹.

»Wollen Sie uns den Kampf überlassen und sich zurückziehen?« fragte Harrlington nach der ›Vesta‹ hinüber, ohne eine Dame direkt anzusprechen.

»Ich dächte doch, Sie sollten uns nun besser kennen, um solch eine Frage an uns stellen zu können,« entgegnete Ellen.

»Ich bin nur der Pflicht der Höflichkeit gefolgt,« antwortete Harrlington und wandte sich den Herren zu, welche ebenfalls ihr Schiff zu einem Verteidigungskampf ausrüsteten.

»Aber wir können die ›Vesta‹ doch schleppen,« rief Williams, »dann sind wir ihnen bald entschlüpft.«

Wirklich, daran hatte noch niemand gedacht, aber es war schon zu spät, um es auszuführen, denn die ›Vesta‹ mittelst Tauen an den ›Amor‹ zu befestigen, kostete Arbeit, welche die Betreffenden an unbeschützte Stellen des Schiffes brachte, und Menschenleben mußten geschont werden, und es war besser, alle fielen im Kampfe gegen die Piraten als daß sie nach gelungener Flucht den Verlust einiger Freunde zu beklagen gehabt hätten.

Kaum hatte Williams den Vorschlag gemacht, als aus dem Munde Ellens, welche die jetzt von allen Seiten ansegelnden Prauen nicht außer acht gelassen hatte, der laute Ruf erscholl:

»Deckt euch!«

Und es war die höchste Zeit gewesen, daß alle sich hinter der Brüstung gedeckt hatten, denn in demselben Moment knallten zahlreiche Schüsse, aber die Kugeln schlugen in die Planken, in die Masten oder verfehlten sogar ganz das Zielobjekt, Schaden richtete keine an.

»An die Geschütze!« rief Ellen. »Wir wollen ihnen die erste Lektion geben. Halten Sie dicht über die Wasserlinie, sodaß die Prauen durch die Schußlöcher Wasser schöpfen und langsam sinken müssen. Schonen Sie vorläufig die Menschen – Feuer!«

Die nachträglich hergestellte Brustwehr der ›Vesta‹ war so hoch, daß nur die Köpfe der Damen darüber sichtbar wurden, in den Planken befanden sich Schießscharten zum Durchstecken der Gewehre, und nur, wo die Revolverkanonen aufgestellt waren, hatten diese Löcher größere Dimensionen, somit wäre die Position der Vestalinnen eine völlig gesicherte gewesen bis auf diejenigen, welche die Kanonen zu bedienen hatten. Durch die großen Oeffnungen konnte sich leicht eine Kugel verirren und den Mädchen an den Kanonen verderblich werden.

Sobald der ›Amor‹ angelegt hatte, also somit die eine Seite des Schiffes einer Verteidigung nicht bedurfte, wurden auch noch die beiden anderen Geschütze nach Steuerbord geschafft, so daß nun die vier Mündungen die Prauen bedrohten.

»Feuer!« erscholl Ellens Kommando; vier feurige Strahlen fuhren aus den Löchern der Verschanzung, und andere folgten ihnen. Die Schüsse waren nicht vergeblich, jede Granate schlug dicht über der Wasserlinie in eine Prau ein, krepierte und riß ein großes Loch, durch welches das Wasser ins Innere strömte und das Fahrzeug langsam zum Sinken brachte.

Ein hundertstimmiges Wutgeschrei erhob sich, als eine Prau nach der anderen versank, als das Meer bald mit schwimmenden Menschen, Fässern und Brettern bedeckt war, aber das konnte die übrigen Prauen nicht abschrecken, den Kampf fortzusetzen, die Malayen hatten nicht geahnt, daß an Bord dieses einfach aussehenden Schiffes Geschütze vorhanden waren, und als sie bemerkten, welche furchtbare Wirkung die kleinen Granaten hervorbrachten, stieg ihre Wut ins Grenzenlose.

Die schon halbgesunkenen Prauen wurden von den nachfolgenden vorwärtsgedrängt, und nur diesem Umstände hatten sie es zu verdanken, daß sie nicht mehr in den Grund geschossen wurden, denn dadurch boten die versteckten Prauen kein günstiges Zielobjekt.

Ellen wurde bestürzt, als sie sah, wie die feindlichen Schiffe immer näher und näher rückten, als das Geschrei der Malayen immer deutlicher an ihre Ohren schlug. Sie gab den Befehl, zunächst nur darauf bedacht zu sein, die noch nicht ganz versunkenen Prauen in den Grund zu schießen, um dann auf die nachrückenden halten zu können – das geschah doch nicht schnell genug.

Jetzt knallten auch auf dem ›Amor‹ die ersten Schüsse – die Prauen griffen von der anderen Seite an, und ebenso näherten sie sich rasch von hinten, wo sie nur von einer Kanone bedroht wurden.

Ein unbestimmtes Gefühl hielt Ellen zurück, auf die an Bord befindlichen Menschen feuern zu lassen, die Wirkung der krepierenden Granaten mußte eine furchtbare sein. Noch war es ja Zeit; kamen die Prauen so nahe heran, daß eine Enterung zu befürchten war, dann konnte man immer noch zu diesem Mittel greifen.

Die Malayen machten eifrigen Gebrauch von ihren Flinten, sie versuchten hauptsächlich in die größeren Oeffnungen zu schießen, wo sie undeutlich die Gestalten der Mädchen an den Revolvergeschützen, hauptsächlich deren Köpfe, sehen konnten, aber glücklicherweise waren die Flinten sehr schlechte, und die Malayen in ihrer Wut fast blind, so daß sich selten einmal eine Kugel durch die Schießscharte verirrte, ohne Schaden dabei anzurichten.

Ellen ging von Scharte zu Scharte und beobachtete den Erfolg ihrer Geschütze. Vor ihren Augen entwickelte sich eine richtige Seeschlacht. Die Luft wurde erschüttert von dem Geheul der Seeräuber, von dem donnernden Krachen der alten Vorderlader und dem scharfen Knall der Revolverkanonen; Pulverdampf verdunkelte die Atmosphäre; die Meeresoberfläche wimmelte von den Trümmern der zerschossenen Prauen, zwischen denen sich die Malayen, die sich auf diesen befanden, nach anderen Fahrzeugen durcharbeiteten und dort wieder an Bord genommen wurden.

Jetzt begann auch die Revolverkanone am Heck zu spielen, die von hinten mit dem Winde ansegelnden Prauen waren in Schußweite.

Ellen wandte ihre Aufmerksamkeit den Erfolgen des ›Amor‹ zu. Die englischen Herren kannten keine Schonung, ihre Granaten fegten die Decks der feindlichen Schiffe leer; Jammergeheul erscholl, vermischt mit Wutgeschrei; das Meer hatte auf dieser Seite eine rötliche Färbung vom Blute der Verwundeten angenommen, aber dennoch ließen die Malayen nicht nach; immer näher rückten die Prauen; nicht lange mehr, und auch hier fielen die Enterhaken über die Brüstung des ›Amor‹, wilde Gestalten, den Dolch zwischen den Zähnen, schwangen sich an Bord und badeten sich im Blute der Engländer – die Zeit war nicht mehr fern.

Eben stand Ellen an einem Revolvergeschütz und spähte durch die Oeffnung hinaus, als eine Kugel an ihren Ohren vorbeipfiff. Gleichzeitig ertönte neben ihr ein lauter Schrei – das Mädchen am Geschütz, Miß Nikkerson war zu Boden gestürzt – aus dem Kopf strömendes Blut färbte das Deck.

Im nächsten Moment stand Ellen an der Kanone, augenblicklich drehte sie das Rad, Schuß krachte auf Schuß, aber die Granaten brachten keine Prau mehr zum Sinken; ein entsetzliches Wehgeheul erscholl, die zerfetzten Leichen der Malayen jener Prau, auf welcher der Schuß gefallen war, lagen auf dem Deck zerstreut oder stürzten ins Wasser.

»Keine Schonung mehr!« überschrie Ellen den Tumult; noch einen Blick warf sie auf die Freundin, die von einigen Mädchen nach der Kajüte getragen wurde, dann ließ sie ihre Kanone den Tod in die dichtgedrängte Besatzung der Prau tragen, und die übrigen folgten ihrem Beispiel. Wer nicht ein Geschütz zu bedienen hatte, der handhabte die Büchse.

Da stieß die erste Prau an die ›Vesta‹; sie konnte nicht mehr zum Sinken gebracht werden, denn das niedrige Fahrzeug wurde nicht mehr von den Granaten erreicht und auf die Besatzung zu schießen, hätte auch keinen Zweck gehabt, denn die Prauen waren alle so dicht zusammengeschoben, daß die Malayen von Deck zu Deck springen und wie auf einer Brücke nach der›Vesta‹ gehen konnten.

Die Enterhaken schlugen in die Bordwand ein – sie wären gar nicht nötig gewesen – und die Malayen schritten zum Sturm, das Schicksal der Vestalinnen schien besiegelt zu sein.

Die Mädchen hatten sich auf den Ruf Ellens nach der anderen Seite begeben und erwarteten, das Gewehr im Anschlag, die ersten sich über die Bordwand schwingenden Piraten, um sie mit ihren Kugeln begrüßen zu können.

Hastig ordnete Ellen an, daß jedes Mädchen nur eine bestimmte Stelle der Brüstung im Auge behalten sollte, damit keiner die ›Vesta‹ beträte, sie hörte noch, wie sich die englischen Herren zuriefen, welche Gefahr den Mädchen drohe, wie sie sich fertig machten, ihnen beizustehen, denn die Prauen auf ihrer Seite waren nicht so weit vorgedrungen, dann knallte ein Schuß aus ihrem Gewehr, und der erste über die Bordwand erscheinende Kopf sank mit einem Loch in der Stirn wieder zurück.

Auch die anderen Mädchen begannen das Feuern, und sie mußten alle ihre Gewandtheit aufbieten, um die Malayen nicht über die Bordwand kommen zu lassen; heulend vor Wut sahen die Nachrückenden, wie Mann nach Mann mit durchschossenem Kopf zurückfiel, aber sie ließen in ihren Bemühungen nicht nach, die Unzahl von Menschen mußte sich ja schließlich den Zutritt erzwingen, und wenn es auch so lange gedauert hätte, bis sie über die aufgetürmten Leichen, wie über einen Hügel, stürmen konnten.

Schon gelang es ab und zu einem der Malayen, das Deck zu erreichen; er wurde zwar immer sofort von einer Kugel niedergestreckt, aber die Zahl dieser Eindringlinge mehrte sich, und nun waren auch noch auf der anderen Seite die Prauen an den ›Amor‹ gestoßen, so daß die Engländer selbst genug zu tun hatten, sich die Piraten vom Leibe zu halten.

Verzweiflung bemächtigte sich der Herzen aller, sie sahen keine Rettung mehr, nur mechanisch handhabten sie noch die Büchsen – sie gaben sich verloren.

Da plötzlich verstummte das Geschrei der Malayen, wie auf Kommando, mit einem Mal, im nächsten Augenblick aber erhob sich ein Geschnatter auf den Prauen, Angstrufe wurden hörbar, und ehe sich die Mädchen noch erklären konnten, was die Ursache hierzu war, warum die Malayen den Sturm nicht fortsetzten, ertönte plötzlich wie aus einem Munde ein entsetzliches Angstgeschrei, und im nächsten Augenblick sahen die Mädchen, welche nicht über die Brüstung blicken konnten, weil sie auf der anderen Seite standen, die Masten eines mächtigen Vollschiffes blitzschnell und dicht an ihnen vorbeifahren.

»Das Geisterschiff!« rief ein Mädchen, da erhielt schon die ›Vesta‹ einen Ruck, daß alle fast zu Boden geschleudert wurden, und als sie an die Schießscharten sprangen, bemerkten sie, daß die ›Vesta‹ mit großer Schnelligkeit durch das Wasser schoß, hinter sich die Trümmer der Prauen zurücklassend, durch welche das Geisterschiff gefahren war. Was war das? Teilte ihnen das Schiff seine Zauberkraft mit, daß auch sie ohne Segel beliebig fahren konnten?

Doch nein, vor ihnen her glitt das graue Fahrzeug, ohne ein Segel beigesetzt zu haben; aus einer Oeffnung an dem runden Heck lief ein Stahltau, und als Ellen die Back betrat, überzeugte sie sich zu ihrem grenzenlosen Erstaunen, daß die in einer Schlinge endende Stahltrosse sich um einen Voller schlang, daß die ›Vesta‹ von dem rätselhaften Schiff geschleppt wurde.

Wie das Tau plötzlich dorthin kam, auf welche Weise es um den Voller geschlungen war, niemand konnte es erklären. Dieses seltsame Schiff mußte auch über unsichtbare Hände verfügen.

Kaum einige Minuten waren vergangen, so sahen sich die vor Staunen noch ganz starr dastehenden Mädchen schon außer Schußweite der Prauen, aus dem Schlote des ›Amor‹ stieg Rauch auf, er begann zu dampfen und war also in Sicherheit, aber die Piraten machten auch keinen Versuch mehr, das Schiff zu stürmen, die meisten lagen an Deck und verhüllten sich die Gesichter, andere schrieen Allah und seinen Propheten an – niemand dachte mehr an den ›Amor‹, und als der erste Schrecken vor dem gespenstischen Schiff überwunden, da winkten ihnen die Engländer ein Lebewohl zu.

Nur einmal noch ließ sich Lord Hastings Büchse hören.

Einige der Prauen waren vom Winde vorausgetrieben worden, und als der ›Amor‹ an einer derselben vorüberdampfte und der Lord das Deck musterte, da funkelten plötzlich seine Augen auf, er hatte ein bekanntes Gesicht gefunden.

»Sardal,« rief seine mächtige Stimme einem reich gekleideten Malayen zu, der ebenso, wie die übrigen, den beiden Schiffen, sprachlos vor Staunen, nachsah.

Der Angerufene fuhr zusammen, er sah, wie der Lord den Kolben an die Wange legte, es war, als wolle er sich mit einem Sprunge in ein sicheres Versteck stürzen, da aber krachte schon der Schuß, Sardal griff mit der Hand nach dem Herzen und fiel leblos nieder.

Dieser letzte Schuß fand keine Erwiderung, die sonst so verwegenen Malayen hatten den Kopf verloren, mit Menschen wollten sie jeden Kampf aufnehmen, aber nicht mit Geistern; – zähneknirschend gaben die Anführer den Befehl, die Segel westwärts zu richten.

»Es ist nicht anders,« rief Harrlington, »die ›Vesta‹ wird von dem Geisterschiff geschleppt. Wer mag nur dieser unbekannte Helfer sein?«

»Das Geisterschiff fährt allein weiter,« sagte einige Zeit später ein anderer Engländer, »die ›Vesta‹ bleibt jetzt bedeutend zurück! Da, die Damen setzen schon wieder Segel, bald werden wir sie eingeholt haben.«

Ellen stand noch immer auf der Back und betrachtete das Stahltau, welches an Bord ihres Schiffes lag. Es war abgeschnitten worden, nur noch ein kleines Stück davon und die Schlinge war um den Poller geblieben.

Plötzlich warf sie das Tau weg und sprang die Treppe hinunter, welche von der Back auf Deck führte.

»Wo ist Miß Nikkerson?« rief sie, es überkam sie eine schreckliche Angst, sie hatte über dem seltsamen Schiff das Schicksal ihrer Freundin ganz vergessen.

»In ihrer Kabine,« antwortete ein Mädchen. »Seien Sie unbesorgt, Miß Petersen, Sie hat nur einen leichten Streifschuß am Kopf davongetragen.«

Ein Seufzer der Erleichterung stieg aus Ellens tiefstem Inneren zum Himmel empor.

4. Ein Reporter der ›Times‹

Wie jede größere, außereuropäische Stadt ein Viertel aufzuweisen hat, in dem die dem betreffenden Volke eigentümlichen Wohngebäude durch Villen, nach europäischem Stil gebaut, verdrängt worden sind, so auch Hongkong, der größte Hafen Chinas, in den sich die unersättlichen Engländer fest einzunisten gewußt haben.

Die Villen, Kontors und Geschäftshäuser derselben bilden hier eine ganze Stadt für sich; man glaubt sich beim Durchschreiten der schönen, breiten Straßen wahrlich nicht im Reiche der Mitte, wenn sich nicht auch noch hier die langbezopften Söhne des Himmels zeigten, wenn nicht Mandarinen in Sänften hindurchgetragen würden, und wenn sich nicht der englische Kaufmann im zweirädrigen Karren, der von einem halbnackten, nur mit einem Schurze bekleideten Kuli, einem Eingeborenen, gezogen wird, nach seinem Hause fahren ließe.

Eben jetzt trabte ein solcher Kuli mit breitrandigem Strohhut durch eine der Hauptstraßen, hinter sich einen

Karren ziehend, in dem ein schöner, älterer Herr saß, in der einen Hand einen großen Sonnenschirm haltend und mit der anderen die Bartkoteletten streichend, welche die fleischigen Wangen schmückten.

Der gelbhäutige Kuli hielt vor einem kleinen, hübschen Häuschen, an dessen Tür ein Messingschild mit der Inschrift ›Expedition der Times‹ angebracht war, der Herr stieg aus, gab dem Eingeborenen eine kleine Silbermünze und trat in das im Parterre gelegene Kontor, wo er von zwei bereits arbeitenden Herren mit einem ›guten Morgen‹ begrüßt wurde. Die ›Times‹ sind die verbreitetste Zeitung Englands oder überhaupt der Welt; wo sich die Engländer niedergelassen haben – und wo sind sie nicht vertreten? – da sind auch die ›Times‹ zu finden; fehlen sie, dann fühlt sich der Sohn Albions unglücklich, ohne sie schmeckt ihm morgens sein Tee nicht.

Aber die in London stationierte Redaktion der ›Times‹ sorgt dafür, daß ihr Blatt durch die ganze Welt fliegt, in jeder größeren Stadt hat sie Expeditionen errichtet, welche die Verbreitung besorgen, und nun gar in dem britischen Hongkong, welches von Engländern wimmelt.

Mister Haddon, der jetzt in das Kontor eintretende Herr, war Chef dieser Expedition, er sorgte dafür, daß das Blatt nach Ankunft des Postdampfers sofort an die Abonnenten ausgetragen wurde, und benachrichtigte zugleich die Redaktion in London, wie viele und was für Schiffe in Hongkong einliefen, ob es in China Regen gebe oder die Sonne scheine, wie hoch der Reis im Preise stände, ob der Kaiser von China in den letzten Nächten gut geschlafen, wie viele Tassen Tee seine Frau Gemahlin täglich schlürfe, und so weiter, alles Sachen, über welche Mister Haddon so genau Auskunft geben konnte, als hätte er sie selbst gesehen, obgleich sich sein einziger Weg nur von der Wohnung zum Kontor, von diesem zum Hotel und wieder zur Wohnung erstreckte. Aber die ›Times‹ scheuen keine Kosten, sie müssen alles erfahren, und wenn auch noch die Schlüssellöcher der verschlossenen Türen zugestopft wären; sie erhalten eine ganze Legion von Reportern, welche gleich Spürhunden sich in allen Erdteilen herumtreiben.

»Etwas Neues für mich?« fragte Mister Haddon und trat an das Schreibpult des jungen Mannes, welcher die eingegangenen Briefe erledigte. Der Chef führte die Leitung des Ganzen, er kam nur auf eine Stunde des Tages, um eine eventuelle Anweisung zu geben oder Fragen zu beantworten; den Geschäftsgang selbst überließ er vollkommen diesem Herrn, der schon lange Jahre hier tätig war.

»Für Sie persönlich nichts,« erwiderte der Schreiber, »aber vielleicht interessiert Sie dies.«

Damit reichte er dem Chef einen Brief.

»Schon wieder ein neuer Reporter?« sagte Mister Haddon nach Lesen der ersten Zeilen, und dann: »Ach, als Spezialkorrespondent? Soll sich nur hier vorstellen und Rat holen. – Bitte, ihm mit Rat und Tat behilflich zu sein – hm, der Mann wird sehr empfohlen, scheint eine tüchtige Kraft zu sein, empfangen Sie ihn höflich! Aber was für mich besonders Interessante soll dies enthalten?«

»Haben Sie seinen Namen übersehen?« fragte lächelnd der Schreiber.

»Sein Name? Er ist Absalom Youngpig – in der Tat, ein seltener Name; wie reimt sich Absalom und Ferkel zusammen?«

Youngpig heißt auf deutsch Ferkel.

»Aber wie ist mir denn?« fuhr der Chef nachdenkend fort. »Ist Mister Youngpig nicht jener Mann, der erst vor einem Jahr von den ›Times‹ engagiert worden ist und seit jener Zeit nur dazu verwendet wurde, Luftballonfahrten mitzumachen, dem Ausgang verrückter Wetten beizuwohnen, und so weiter?«

»Es ist derselbe,« lachte der Schreiber, »er war erst bei dem ›New-York-Herald‹ tätig, verließ diesen dann und ging als Reporter zu den ›Times‹, wo er bald eine Art Berühmtheit wurde. Fragen Sie Mister Planter, der kennt ihn persönlich.«

Der andere Schreiber, welcher erst vor einiger Zeit aus London gekommen war, bestätigte es.

»Viele halten ihn für etwas verrückt,« setzte er hinzu, »aber es ist nicht so, er steckt nur voller Schrullen, hat seltsame Angewohnheiten und gefällt sich in allen Extremen. Im übrigen ist er ein gemütlicher, harmloser Mensch. Als Reporter hatte er immer eine ganz eigenartige Beschäftigung. Wollte ein Luftschiffer im Ballon eine noch nie dagewesene Höhe erreichen, so mußte Youngpig mit, schloß sich ein Hungerkünstler sechs Wochen lang ein, Youngpig wachte Tag und Nacht bei ihm und notierte jeden Seufzer, photographierte jede Miene des Dulders, und machte jemand die Wette, von London nach Liverpool zu rennen, so lief Youngpig nebenher, immer den unvermeidlichen Photographenapparat, das Notizbuch und die Uhr in der Hand. Wir nannten ihn gewöhnlich Mister Nevermind, weil er die Angewohnheit hatte, fast hinter jedem Satz never mind zu sagen.«

Never mind, von den Engländern sehr häufig gebraucht, bedeutet ungefähr soviel wie ›schadet nichts‹.

»Wann soll er denn hier eintreffen?« sagte Mister Haddon und nahm wieder den Brief zur Hand. »Am achtzehnten, das wäre ja heute! Ich hätte wirklich Lust, auf ihn zu warten, um diesen sonderbaren Kauz kennenzulernen. Eine Stunde werde ich noch hier bleiben.«

In diesem Augenblicke wurden draußen auf dem Korridor schwere Schritte hörbar, die Tür öffnete sich, und der Erwartete trat herein.

Mister Absalom Youngpig war ein noch sehr junger, bartloser Mann, er mochte erst etwa zwanzig Jahre zählen, eine mittelgroße, schlanke Gestalt mit rotem, gutmütig aussehendem Gesicht, aus dem die blauen Augen freundlich, aber auch zugleich unternehmungslustig hervorblitzten.

Sein Anzug bestand aus einer grauen Joppe, einer grau und braun gewürfelten Hose, welche aber nur bis an die Kniee reichte, sodaß man die von braunen Strümpfen bedeckten, kräftigen Waden sehen konnte – eine von den Engländern bevorzugte Reisekleidung – an den Füßen trug er derbe Schuhe, die sogar mit Nägeln beschlagen waren, und auf dem kurzgeschorenen Haar saß eine bunte, schottische Mütze.

An einem Riemen hingen ihm zur einen Seite ein Holzkästchen, zur anderen eine Ledermappe herab.

»Good morning« rief er schon im Türrahmen und brachte sofort aus einer Innentasche der Joppe eine riesige Taschenuhr zum Vorschein, »fünf Minuten über elf, also doch fünf Minuten Verspätung, never mind. Habe ich die Ehre mit Mister Haddon, Chef ...«

»Bin ich, bitte nehmen Sie Platz!« unterbrach ihn Mister Haddon und rückte ihm einen Stuhl hin, »Freut mich, daß ich Sie persönlich sprechen kann, Sie sind mir warm empfohlen worden. Haben Sie gute Reise gehabt?«

»... der Timesexpedition in Hongkong zu sprechen?« fuhr der junge Mann in seiner ersten Ansprache ruhig fort, als Mister Haddon ausgeredet hatte.

»Haben Sie gute Reise gehabt?« fragte Mister Haddon nochmals, der nicht merkte, wie beide Schreiber zu lächeln begannen.

»Danke, eine ausgezeichnete,« und Absalom Youngpig brachte aus einer Seitentasche ein Notizbuch hervor, welches an Umfang einer Bibel glich, und schlug es auf, »am zweiten vorigen Monats London bei schönem Wetter verlassen, am dritten starken Seegang gehabt, Wind, Süd, Süd-West, dreiviertel Süd, Temperatur durchschnittlich 21 Grad Celsius, hielt einige Tage an, am achten sprang der Wind nach ...«

»Haben Sie vor Ihrer Abreise noch einmal Mister Scott, meinen speziellen Freund, gesprochen?« unterbrach der Chef den Vorlesenden abermals.

»... Norden um, Temperatur sank plötzlich auf 17 Grad herab,« fuhr der Reporter unbeirrt weiter fort und hielt nicht eher inne, als bis er den ganzen Reisebericht vorgelesen hatte.

Die Schreiber kämpften mühsam mit dem Lachen, und soviel hatte der Chef jetzt schon heraus, daß sich Mister Absalom Youngpig wohl ruhig unterbrechen ließ, aber dann stets wieder da fortfuhr, wo er gerade stehen geblieben war.

Als er zu Ende war, klappte er das Notizbuch zu, steckte es ein und beantwortete erst jetzt die an ihn gestellte Frage – Mister Haddon wagte nicht mehr, ihn zu unterbrechen.

» Never mind, ich habe Mister Scott gesprochen, soll Ihnen viele Grüße bestellen, bittet, daß Sie ihm doch privatim schreiben möchten.«

»Ich bin leider sehr in Anspruch genommen,« log Mister Haddon, »meine Zeit erlaubt mir nicht, eine große Korrespondenz zu führen.«

» Never mind.«

»Kann ich erfahren, was Sie nach Hongkong führt? Sollten Sie in irgend etwas Rat gebrauchen, ein besseres Auskunftsbureau als die Expedition der Times gibt es hier nicht.«

»Können Sie mir sagen,« nahm der Reporter das Wort, »wo sich zur Zeit die ›Vesta‹ befindet, und ob sie bei einem Besuche in China auch nach hier kommt? Es wäre eine –«

»Ah,« rief Mister Haddon überrascht, und auch die beiden anderen Schreiber horchten hoch auf, »nun verstehe ich Ihre Mission. Also Sie sollen über diese verwegenen Abenteurerinnen Bericht erstatten; nun, Sie werden eine schwere Nuß zu knacken bekommen, diese amerikanischen Damen halten ihre Handlungen sehr geheim.«

»In Hafenstädten können Sie wohl über sie reportieren,« meinte ein Schreiber, »aber da ist ja nichts Neues mitzuteilen. Am Lande laufen ihnen doch die Reporter auf Schritt und Tritt nach.«

»Das ist es eben,« stimmte ihm der Chef bei. »Ueber ihr eigentliches Matrosenleben an Bord der ›Vesta‹ herrscht noch vollkommenes Dunkel, das muß endlich einmal gelüftet werden. Erwarten Sie die ›Vesta‹ hier, Mister Youngpig?«

»Dummheit, wenn ich warten wollte, bis die ›Vesta‹ zufällig nach Hongkong käme,« setzte der Reporter sein erst angefangenes Gespräch fort, wodurch diesmal ein etwas seltsamer Sinn entstand, weil es als eine Antwort auf die Frage des Chefs hatte gelten können. »Wenn ich hier den Hafenplatz erfahren kann, wo sie ankert, so fahre ich unverzüglich dorthin.«

»Gegenwärtig liegt sie in Singapur, aber wohin sie dann fährt, und wie lange sie in Singapur bleibt, das hat keine unserer Spürnasen herausbekommen. Bleiben Sie lieber hier, Mister Youngpig, es steht zu erwarten, daß die Damen Hongkong besuchen werden.«

» Never mind, ich werde mir die Sache überlegen, habe ja noch Zeit.«

»Wie gedenken Sie sich über die Verhältnisse der ›Vesta‹ zu orientieren?« fragte Mister Haddon lächelnd. »Keines Mannes Fuß darf das Damenschiff betreten. Ich wüßte nicht, wie Sie auf dasselbe kommen wollen.«

» Never mind, werde schon einen Plan finden. Wo ist hier das Hotel d'Europe, Mister Haddon?«

»Das beste ist, Sie engagieren einen Kulikarren und lassen sich dorthin fahren – Sie brauchen nur den Namen des Hotels zu nennen – es ist ein sehr weiter Weg von hier nach dem Platze, wo es liegt, der Weg führt durch das chinesische Viertel, und Sie könnten sich leicht verlaufen. Haben Sie Ihr Gepäck nach dort bringen lassen?«

»Mein Gepäck? Nein, ich führe auf Reisen nie Gepäck bei mir, das macht nur Umstände.«

»So haben Sie Ihre Reisetasche noch an Bord?«

»Reisetasche? Nein, ich habe keine Reisetasche.«

»Aber Sie müssen doch irgend etwas bei sich haben,« sagte der Chef erstaunt. »Sie können doch nicht die weite Reise von London nach Hongkong ohne alles Gepäck zurückgelegt haben?«

»Warum denn nicht?« klang es ruhig zurück.

» Never mind, Kamm und Seife habe ich immer bei mir.«

Förmlich erschrocken blickten alle drei Herren auf den Reporter.

»Sie hätten zum Beispiel keine – keine – Hemden weiter bei sich?« klang es unsicher aus dem Munde Mister Haddons. Dieser Gentleman schämte sich fast, eine solche Unglaublichkeit auszusprechen.

»Gewiß habe ich ein Hemd an, sogar zwei. Ist das eine schmutzig, so wird es gewaschen und über das andere gezogen, das ist never mind; alles, was ich sonst brauche, bekomme ich ja überall zu kaufen.«

Diese Erklärung war ohne jedes Zögern gegeben worden, Mister Youngpig schämte sich dieser Tatsache durchaus nicht.

Jetzt zog er wieder die kartoffelähnliche Uhr aus der Tasche und warf einen Blick darauf.

»Ein halb zwölf Uhr,« sagte er und stand auf. » Good bye, meine Herren, meine Zeit ist abgelaufen. Sollte ich noch über etwas zu fragen haben, so werde ich Sie wieder belästigen müssen. Good bye.«

» Good bye, Mister Youngpig.«

»Never mind.«

Und der Reporter war schon zur Tür hinaus.

Die drei zurückgebliebenen Herren sahen sich mit förmlich bestürzten Mienen an.

»Das ist ja ein merkwürdiger Kauz, dieser Mister Youngpig,« sagte endlich der Chef lachend, »reist fast um die halbe Erde und hat nur zwei Hemden mit.«

»Als er sagte, daß er Seife und Kamm bei sich führe, wurde er ordentlich stolz,« lachte ein Schreiber.

»Dieser Mister Youngpig macht seinem Namen alle Ehre, das ist ein richtiges Ferkelchen,« schloß der Chef die Betrachtungen über den hinausgegangenen Reporter.

Dieser war unterdessen auf die Straße geeilt und rannte mit großen Schritten davon, nach einem Karren spähend, der ihn nach dem Hotel d'Europe bringen sollte. Als er in seinem heftigen Laufe um eine Ecke bog, rannte er mit einem dicken Chinesen zusammen, welcher ebenfalls um die Ecke ging, und der Stoß, den der himmlische Sohn vor seinen ansehnlichen Bauch empfing, war so heftig, daß er sein gelbes Gesicht in schmerzliche Falten zog und beide Hände auf die getroffene Stelle legte und somit ein sehr lächerliches Bild abgab, woran sich der Reporter ergötzte.

Im Nu hatte er den Kasten von der Seite gerissen, hielt ihn vor den noch immer dastehenden Chinesen, ein Druck auf den Knopf, ein leises Knacken, und das Bild war in seinem Besitz.

»Danke, never mind,« sagte Absalom Youngpig höflich, legte einen Finger an die schottische Mütze und rannte weiter, den Chinesen stehen lassend, der ihm mit angstvollen Blicken nachsah.

Kaum war der Reporter einige Schritte weiter gelaufen, als er einen kräftigen Schlag auf die Schulter bekam, der ihn bald in die Kniee sinken ließ, und wie er sich umblickte, sah er in das Gesicht eines ihm völlig fremden, elegant gekleideten jungen Mannes.

»Na, Kleiner, du kennst mich wohl nicht mehr?« redete ihn dieser freundlich an, »was hat denn mein Ferkelchen in Hongkong zu suchen?«

»Nick,« jubelte jetzt der Reporter auf und fiel ohne alle Umstände dem vor ihm Stehenden um den Hals und küßte ihn auf die Backe, »ist das ein Glück, daß ich dich hier treffe! Ich glaubte, du wärst mit bei den Vestalinnen in Singapur. Wie geht es Johanna?«

»Johanna ist munter wie ein Fisch im Wasser,« entgegnete Nick Sharp, denn dieser war es. »Wird die sich aber freuen, wenn sie ihr Ferkelchen wiedersieht! Komm, jetzt wollen wir erst ein paar Flaschen Wein ausstechen, dieser Tag muß gefeiert werden.«

Der Detektiv, der immer deutsch gesprochen hatte, schob seinen Arm unter den des Reporters und geleitete ihn nach einem Hotel, wo beide bald in einem netten Zimmerchen bei einer Flasche Wein saßen.

»Vor allen Dingen, hast du Nachricht von den Eltern bekommen?« begann Sharp das Gespräch. »Ich habe lange nichts von ihnen gehört.«

»Ja, es geht ihnen gut, Gott sei Dank. Und dir, Nick, wie geht es dir?«

»Ich habe einen guten Verdienst, bin mit ihm zufrieden; aber nun sag', Absalom, was führt dich hierher nach Hongkong?«

»Weißt du schon, daß ich seit einem Jahre nicht mehr bei dem ›New-York-Herald‹ sondern bei der ›Times‹ tätig bin?«

»Nein, ich hatte keine Ahnung.«

» Never mind, es ist so. Jetzt fängt mein Weizen zu blühen an,« sagte Mister Youngpig freudestrahlend, »endlich habe ich einen Auftrag bekommen, bei dem ich einmal etwas Ordentliches verdienen kann. Mit der Zeilenschreiberei ist es vorbei, ich bin von den ›Times‹ mit monatlich zwanzig Pfund Sterling festem Gehalt engagiert und bekomme alle Reisespesen vergütet.«

»Na das freut mich, daß aus dir noch etwas geworden ist,« sagte der Detektiv wirklich erfreut, »ich hatte immer eine höllische Sorge um dich, denn ich glaubte dich ganz aus der Art geschlagen, viel zu schüchtern und ängstlich, um durch die Welt zu kommen. Prosit, Ferkelchen, auf deine Gesundheit!«

»Aber nun zu deinem eigentlichen Auftrage,« begann der Detektiv wieder. »Was hast du hier in Hongkong zu suchen? Ich kann dir vielleicht in vielen Sachen nützlich sein.«

»Mein Auftrag ist der, auf irgend eine Weise mich vollständig über die Einrichtung der ›Vesta‹ und über das Treiben, über die Gesetze, Lebensweise, Schicksale, Kleider, Frisuren, Toiletten der amerikanischen Mädchen zu orientieren, wie sie kochen, waschen, scheuern, ob sie sich gegenseitig vertragen oder zanken, streiten, prügeln; wann sie geboren, getauft, konfirmiert sind, kurz und gut, eben über alles, was die Vestalinnen und die ›Vesta‹ betrifft.«

»Hm,« meinte der Detektiv nachdenkend, »so sehr schlimm ist der Auftrag eigentlich nicht, er erfordert nur Geduld. Wie gedenkst du, ihn auf die beste Weise zu lösen?«

»Ich muß unbedingt an Bord der ›Vesta‹.«

»Das wird nicht gehen, mein Junge,« entgegnete der Detektiv kopfschüttelnd. »Sie passen höllisch auf, daß keine Mannsperson den Fuß auf die ›Vesta‹ setzt.«

»Johanna ist doch als Vestalin darauf, sollte die mich nicht an Bord schmuggeln können?«

»Mit dem Verstecken ist dir nicht gedient. Die Mädchen schmeißen dich einfach über Bord, wenn sie dich finden, und Johanna kann darin gar nichts tun. Du würdest vielleicht als Johanna gehen können, aber deine dicke Nase kann ich nicht dünn machen, du bist überhaupt kein Schauspieler, und außerdem ist Johanna auch nicht von der ›Vesta‹ abkömmlich, sie muß darauf bleiben. Nein, so geht es nicht.«

»Wie wäre es denn, wenn ich mich in den Koffer einer Dame packen ließe, wenn sie hier im Hotel wohnt? Ich würde so an Bord getragen und käme heraus, wenn das Schiff auf hoher See ist?«

»Sie schmeißen dich sofort über Bord, sage ich dir.«

» Never mind, dann schmuggele ich mich wieder auf eine andere Weise darauf, und zwar so lange, bis ich alles habe, was ich wissen will.«

»Energie hast du, Absalom, das muß man dir lassen,« sagte Sharp und klopfte dem Reporter freundlich auf die Schulter. »Na, ich werde vielleicht noch etwas finden, wie du am besten zum Ziele kommst; überlaß das nur mir, ich werde schon für mein Ferkelchen sorgen. Im schlimmsten Falle kannst du dir alles von Johanna erzählen lassen, ich werde sie schon zum Sprechen bringen.«

»Das geht nicht, ich muß alle Räume und Kabinen der ›Vesta‹ photographieren,« unterbrach ihn der Reporter.

»Kann Johanna auch besorgen.«

»Nein, nein,« wehrte der junge Mann aber energisch ab, »ich selbst muß mich von allem persönlich überzeugen. Uebrigens habe ich schon schwerere Sachen als das gemacht, und es wird mir schon gelingen, an Bord der ›Vesta‹ zu kommen, ich hoffte nur, du könntest mir dabei behilflich sein.«

»Kann ich auch! Aber jetzt laß deine Sorgen fahren, du hast ja noch eine Woche Zeit, ehe die ›Vesta‹ nach dieser Gegend kommt, und bis dahin wird mir schon etwas einfallen.«

»Wo ist die ›Vesta‹ jetzt?«

Der Reporter bekam dasselbe zu hören, wie in der Expedition der ›Times‹, aber Nick Sharp war noch besser unterrichtet, als jene Herren.

»Von Singapur fahren die Mädchen nach einem Hafen von Cochinchina, wahrscheinlich nach Saigun, und von dort nicht nach Hongkong, wie erst beschlossen war, sondern nach Scha-tou, einem etwas westlicher gelegenen großen Hafen, den du mit der Bahn in einigen Stunden erreichen kannst. Hongkong ist den Mädchen schon zu sehr zivilisiert, Scha-tou dagegen trägt noch einen völlig ursprünglichen, chinesischen Charakter und das ist es, was sie sehen wollen.«

Der Detektiv klingelte dem Kellner und füllte aus der neu herbeigebrachten Flasche die Gläser wieder.

»Nick,« begann der Reporter nach einer Weile, während welcher er mit dem danebengeflossenen Weine Ringe auf den Tisch gemalt hatte, und seine Stimme klang sehr verlegen, »ich möchte dir etwas mitteilen, ich möchte – never mind.«

»Sprich dich nur ruhig aus, mein Junge,« sagte der Detektiv und klopfte den jungen Mann väterlich auf die Wangen. »Brauchst du Geld? Hast du Schulden gemacht? Ich weiß, du hast früher nicht viel gehabt und etwas lustig gelebt. Sage es mir nur offen!«

»Heiraten möchte ich,« platzte der Reporter jetzt heraus, »ja, heiraten! Never mind.«

Da aber zog der Detektiv die Stirn in krause Falten, betrachtete den vor ihm Sitzenden mit mißbilligendem Kopfschütteln und sagte dann, spöttisch lächelnd:

»Heiraten? Nein, mein Junge, das erlaube ich dir nicht. Du bist ja kaum trocken geworden hinter den Ohren. Absalom, Absalom! Kaum bekommst du etwas Geld zwischen die Finger, und gleich denkst du an solchen Unsinn. Wir passen beide nicht zum Heiraten, ich sowenig, wie du. Hast du etwa eine Frau gefunden, die gewillt ist, mit dir sich in einen Koffer oder in ein Faß packen und als Frachtgut verschicken zu lassen? Hast du eine solche, gut, dann gebe ich dir meinen Segen, sonst nicht.«

» Never mind, Nick,« entgegnete der junge Mann lachend, »ich will doch nicht immer ein solches Leben wie jetzt führen. Das soll das letzte, derartige Unternehmen sein, es bringt mir etwas Hübsches ein, und dann gebe ich die Reporterlaufbahn auf, ich etabliere mich selbst.«

»Willst du eine Zeitung gründen?«

»Nein, ich werde ein statistisches Bureau einrichten, wo jede Nachfrage über irgendwelche Zahlenverhältnisse beantwortet werden kann. Um den Ruf des Bureaus zu befestigen, werde ich erst ein Buch erscheinen lassen, gegen welches alle bisher herausgegebenen Statistiken wahre Kindereien sind.«

Der Reporter hatte sich in Eifer geredet, und kopfschüttelnd hörte ihm Sharp zu.

»Ich kann noch nicht begreifen, wie sich ein solches Bureau rentieren kann. Statistiker existieren jetzt doch massenhaft, wieviele Menschen, wieviele Christen, Mohammedaner, Juden und Teufelsanbeter es auf der Welt gibt, wieviele Ochsen jährlich geschlachtet werden, und wieviele Hühner nach einem Jahre in der Welt herumlaufen würden, wenn keine Eier mehr gegessen würden, ist schon festgestellt. Das ist nichts, Absalom, die Branche ist ausgeleiert.«

»Durchaus nicht,« rief der Reporter erregt und sprang von seinem Stuhle auf. »Die Sache muß nur einmal ganz anders angefangen werden, wie es noch nie gewesen ist. In meinem Buche berechne ich ganz genau, wie hoch die einen Meter im Durchmesser habende Säule wäre, wenn alle in England innerhalb eines Jahres gegessenen Butterbrote übereinander gesetzt würden, ich berechne, wie dick das Buch sein würde, wenn man alle Bücher der Welt in eins binden läßt, wie lang ungefähr der Faden ist, wenn man alle menschlichen Kopfhaare zusammenknüpfte, wie lange die Schnecke braucht, um den Weg von der Erde nach der Sonne zurückzulegen, wie lange ein normaler Mann braucht, um alles auf der Erde zur Zeit existierende Rindfleisch aufzuessen. Was sagst du zu dieser Idee?«

»Sehr normal wird dieser Mann wohl nicht sein,« lachte der Detektiv, »aber wirklich, einen findigen Kopf hast du. Wird sich ein Bureau, wo solche Sachen ausgerechnet werden, aber auch rentieren?«

»Natürlich, du kennst doch die Engländer! Ist mein Auskunftsbureau erst einmal bekannt, dann werde ich Anfragen in Hülle und Fülle bekommen. Zwei Engländer streiten zum Beispiel darüber, wieviel Bier täglich in England konsumiert wird, ihre Meinungen sind verschieden, sie schreiben an mein Bureau, ich erkundige mich, wer der besser Zahlende von beiden ist, teile diesem mit, ich würde die Berechnung sofort beginnen, schicke ihm die Rechnung, mit dem Bemerken, aller Wahrscheinlichkeit nach würde seine angegebene Zahl die richtigere sein, das heißt, er würde die Wette gewinnen, und habe ich das Geld erhalten, so gebe ich ihm das verbrauchte Quantum an, auf ein paar tausend Hektoliter mehr oder weniger kommt es dabei nicht an, der Durst richtet sich eben nach der Temperatur.«

»Junge, laß dich umarmen,« rief der Detektiv, »du hast ja fast einen findigeren Kopf als ich. Wahrhaftig, der Gedanke ist nicht so übel! Und du willst ein ganzes Kontor einrichten?«

»Natürlich, nur immer alles recht großartig. Ich miete mir in einer der feinsten Straßen Londons ein großes Lokal, stelle zehn Schreibpulte auf und hinter jedes einen Mann, dann sagen die Vorübergehenden: Donnerwetter, hat der aber eine Masse Nachfragen zu beantworten, da müssen wir doch einmal hingehen und fragen, wieviele Frauen alle türkischen Sultane bis jetzt zusammen gehabt haben. Ich empfange die Herren mit einer tiefen Verbeugung, und sage: Innerhalb eines Tages können Sie die Antwort bekommen, meine Herren, ich werde sofort an meinen Reporter in Konstantinopel telegraphieren, daß er in den Chroniken nachschlägt. Bitte, hier ist die Rechnung. Ich fertige ein Telegramm aus, gebe es einem meiner Kommis, und dieser eilt sofort nicht nach der Post, aber nach der nächsten Restauration und bestellt dort mein Frühstück. Unterdessen mache ich eine kleine Berechnung, das ist kinderleicht und gebe am anderen Tage die Zahl an.«

»Aber wirst du gleich anfangs so viel verdienen, daß du sofort zehn Leute beschäftigen und bezahlen kannst?«

»Unsinn, ich mache überhaupt alles allein, die Kommis sind nur zur Reklame da. Nebenbei lege ich mir nämlich auch noch eine Zigarrettenfabrik an, und zwar auf folgende Weise: Die Stehpulte sind alle mit dicken Büchern und Stößen von Schreibpapier bepackt, so daß man von der Straße nur die Köpfe meiner Leute sehen kann, und natürlich glauben alle, besonders da sie ab und zu ein Buch hernehmen und aufschlagen müssen, sie schreiben und rechnen, in Wirklichkeit aber drehen sie hinter den Aktenstößen Zigarretten. Kommt jemand herein, so klappen sie einen Deckel herum, auf welchem Papier angeklebt ist, und beginnen mit der Feder zu kratzen, murmeln Logarithmen, seufzen, stöhnen, rufen einander die ungeheuerlichsten Zahlen zu, einer kommt auf mich zu und spricht: Entschuldigen Sie, wieviele Maikäfer sind voriges Jahr in England gefangen worden? Ich sinne einen Augenblick nach, lege die Hand an die Stirn und antworte: Achtundsiebzig Millionen, viermalhunderttausend, sechshundertzweiundsechzig, und ist der Besuch hinaus, dann werden die Deckel wieder aufgeschlagen und weiter Zigarretten gewickelt.«

Jetzt lachte der Detektiv aus vollem Halse.

»Du bist ein Prachtkerl,« rief er aus, »ich hätte gar nicht geglaubt, daß das kleine Ferkel, welches sich früher nie waschen lassen wollte, noch so ein Mann werden würde. Prosit denn, auf gutes Gelingen deiner Pläne!«

»Und wie ist es mit der Heirat, hast du noch etwas dagegen?« fragte der Reporter vorsichtig.

»In Gottes Namen denn, ich gebe dir meinen Segen, meinetwegen kannst du eine Chinesin heiraten. Aber erst mußt du natürlich deinen jetzigen Auftrag ausführen.«

»Gewiß, das werde ich tun, und hoffentlich wird es nicht lange dauern.«

»Es ist keine Kleinigkeit, an Bord der ›Vesta‹ zu kommen.«

»Never mind.«

5. Die Hexenprobe.

Tief im Innern der Halbinsel Malakka leben Völkerstämme, welche weder zu den Indiern, noch zu den Malayen gerechnet werden können, so zum Beispiel die Indrargarris, deren Gesichtsbildung die der Eingeborenen Indiens ist. Sie sind Heiden und haben ihre eigenen Götter, und eben daraus schließt man, daß sich in ihnen das Blut der Ureinwohner Malakkas am reinsten erhalten hat, und daß sich durch den Verkehr mit den Malayen nur ihre Sprache verändert hat.

Sie stehen auf einer sehr niedrigen Stufe. Ihre Kleidung besteht bei den Männern, wie bei den Frauen nur aus einem Schurz. Ihre Waffen sind Bogen und Pfeile, Lanze und Wurfspeer, und mit diesen verschaffen sie sich ihre Nahrung; sie erlegen die Tiere, welche der dichte Urwald beherbergt, und begnügen sich mit den Früchten, an denen Malakka das reichste Land der Welt ist.

Gleich primitiv sind ihre Wohnungen; einfache Hütten, aus Bambusrohr zusammengesetzt, in denen die ganze Familie auf Fellen erbeuteter Tiere schläft, wohlgeschützt gegen Wind und Tau, nicht aber gegen die Wassergüsse, welche zur Regenzeit vom Himmel herabstürzen und die ganze Gegend in Morast und Sumpf verwandeln, sodaß nur die hochgelegenen Stellen, auf denen die Hüttendörfer stehen, bewohnbar sind.

Die Ureinwohner Malakkas sind nicht immer ohne jede Kultur gewesen. Wie die alten Bauwerke, Waffen, Goldarbeiten und so weiter, welche man besonders in Südamerika noch heute findet, beweisen, daß Amerika einst von Völkern bewohnt wurde, denen die jetzigen faulen, unwissenden Indianer nicht im entferntesten mehr ähneln, wie in alten Denkmälern vorgefundene Pergamentrollen zeigen, daß unter jenen Völkern vor vielen Tausenden von Jahren die Wissenschaften geblüht haben und Kenntnisse verbreitet waren, mit denen sich unsere Gelehrten noch gar nicht so lange beschäftigen, so zum Beispiel die Berechnung des Laufes der Gestirne, ihre Entfernung von der Erde, ebenso verhielt es sich auch mit den Urbewohnern Malakkas.

Ueber die breiten Ströme führen mächtige Brücken, man wundert sich, wie diese großen Steine übereinander gesetzt worden sind, durch menschliche Kraft allein ist es gar nicht möglich gewesen. Die Steine sind nur lose zusammengepaßt, ohne Anwendung von Kalk, und doch ist der Bau so solid, daß er auch jetzt noch nicht sein harmonisch schönes Aussehen verloren hat. Niemand weiß, wie alt diese Brücken sind, am allerwenigsten der jetzige Eingeborene von Malakka, der diese Bauten als etwas Selbstverständliches betrachtet, als etwas ihm von Gott Geschenktes, ebensowenig, wie er sich wundert, mitten im Urwald auf die Ruinen von großen Gebäuden zu stoßen, deren Wände durch die Kraft der treibenden Schlingpflanzen zerstört worden sind. – – –

An einer hochgelegenen Stelle waren die Bäume ausgerottet worden, die Indrargarris mochten mit ihren Messern Jahre dazu gebraucht haben – die auf hohen Pfählen stehenden Bambushütten, zu denen Leitern hinaufführten, standen im Halbkreis auf der Lichtung, und im Zentrum derselben saßen die alten Frauen des Dorfes um eine Bahre herum, schlugen sich mit Fäusten vor die nackte Brust und stießen ein entsetzliches Wehegeheul aus, hoben dann die Arme gen Himmel, riefen einen Gott an und schlugen sich abermals an die Brust, ritzten sich mit Messern die Arme, daß das Blut hervorsprang, und heulten dazu.

Aber der gerufene Gott mußte faul oder zornig über seine Kinder sein, er kam nicht, um den auf der Bahre liegenden jungen Krieger zum Leben zu erwecken.

Mit steifen Gliedern lag er da, die gläsernen Augen starr, die Fäuste geballt und den Mund halb geöffnet.

Scheu betrachteten die umstehenden Männer des Dorfes das Gebaren der Weiber, die Kinder lugten ängstlich aus den Löchern, welche in den Hütten die Türen vertreten; alle erwarteten, daß der Tote plötzlich aufstehen und die Glieder dehnen würde, aber es geschah nichts desgleichen. Aus dem heiteren Himmel fuhr kein Blitzstrahl, um den kalten Leichnam wieder zu erwärmen.

Noch nie war in diesem Dorfe etwas Aehnliches passiert.

Heute morgen hatten die Männer gesehen, wie der junge Indrargarri die Leiter seiner Hütte herabgestiegen war, mit Bogen und Pfeilköcher ausgerüstet, als wolle er zur Jagd gehen, wie er über die Lichtung schritt, plötzlich stehen blieb, sich auf den hohen Bogen stemmte und dann zu Boden fiel, lautlos, ohne einen Schrei auszustoßen.

Man fand ihn in derselben Lage, die er jetzt auf der Bahre einnahm, kalt, starr – als Leichnam.

Der junge Indrargarri mußte die Götter schwer beleidigt haben, sicher hatte er einmal vergessen, ihnen die fetten Eingeweide des erlegten Wildschweines als Geschenk anzubieten, daß sie ihn so plötzlich aus dem Leben abriefen, ihn von der Seite seiner jungen Frau rissen, oder aber, er war von irgend jemand des Stammes durch Zauberei getötet worden.

Stunde auf Stunde verging; die Sonne hatte schon ihren höchsten Stand am Horizont erreicht, und noch immer hörten die alten Weiber nicht auf, den Gott um Erbarmen anzuflehen.

Da trat aus der Reihe der Männer eine hohe Gestalt hervor, an den kunstvoll geschnitzten Waffen und an den Perlenschnüren und Kupfergeschmeide, welches sich ihm um Hals und um Stirn schlang, als Häuptling erkenntlich, und gab den Weibern ein Zeichen, ihre Bemühungen einzustellen.

An ihre Stelle traten jetzt die Männer, um den Worten des Häuptlings zu lauschen.

»Krieger der Indrargarri,« redete er sie an, »ein Gott ist zornig auf uns; noch sind keine zwei Tage verstrichen, seit ein Tiger zwei Männer aus unserer Mitte holte, ihre Weiber jammern, sie haben niemanden mehr, der ihnen Fleisch bringt und die Kinder lehrt, wie sie den Bogen zu spannen und den Speer nach dem flüchtigen Hirsch zu schleudern haben.

»Und wieder hat uns ein Mann verlassen, der beste Jäger dieses Dorfes. Er ist nicht im Kampfe gefallen, der Tiger hat ihn nicht zerrissen, der Kaiman hat ihn nicht zermalmt, und auch die bösen Geister haben ihn nicht mit Krankheit gequält; und dennoch ist er tot. Was hat er verbrochen? Warum ist er plötzlich getötet worden, und warum weint sein Weib in der Hütte, daß es den Ernährer verloren hat?«

Alles schwieg, niemand konnte die Frage beantworten, da aber scholl eine Stimme aus der hintersten Reihe:

»Es ist Zauberei!«

Die Augen richteten sich nach dem Sprecher, und unaufgefordert trat der junge Indrargarri hervor und stellte sich vor den Häuptling.

»Du, Pelanbang?« fragte dieser. »Wenn der Tote, sein Leben durch Zauberei verloren hat, auf wen willst du die Schuld werfen?«

»Buwenna ist es gewesen,« sagte der Mann mit tiefer Stimme und blickte dem Häuptling fest ins Auge.

Ein Murmeln des Erstaunens ging durch die Reihe der Umstehenden, und des Häuptlings Stirn runzelte sich finster.

»Buwenna, sein eigenes Weib?« fragte er. »Bedenke, was du sprichst!«

»Ist nicht ihre Mutter auch eine Zauberin gewesen? Wurde sie nicht von den Kaimans gefressen?«

»Wohl ist das wahr, aber deshalb kann ihre Tochter unschuldig sein. Wodurch willst du beweisen, daß auch Buwenna eine Zauberin ist und mit bösen Geistern verkehrt?«

»Ich kehrte erst diese Nacht von der Jagd zurück,« begann der Kläger zu erzählen, »tagelang war ich in den Wäldern umhergestreift, ohne mehr erlegen zu können, als ich eben zu meiner Nahrung bedurfte, da lockte mich gestern abend das Geschrei eines Fasans nach einer Waldblöße hin, sie liegt nicht weit von hier, und als ich die vom Mond hell beschienene Fläche betrat, um nach dem im Schlafe aufgeschreckten Vogel zu spähen und ihn zu schießen, sah ich plötzlich etwas, was mich veranlaßte, mich auf den Boden zu werfen und zu verstecken.

»Mitten auf der Lichtung kauerte eine Gestalt und wühlte im Boden, ich wußte erst nicht, was sie tat, dann aber merkte ich, daß sie mit einem Messer die Erde aufgrub und Wurzeln auszog, die sie in einen Binsenkorb warf. Als sie aufstand, erkannte ich im hellen Mondenschein an dem Kopfschmuck, daß sie zu den Indrargarris gehörte, daß es ein Weib war – Buwenna.

»Dann stand sie auf und ging suchend hin und her, bückte sich wieder und grub abermals Wurzeln aus, ebenso, wie es einst ihre Mutter, die Zauberin, getan hat, die dafür von den Kaimans gefressen wurde. Wer zweifelt nun noch daran, daß Buwenna ebenfalls eine Zauberin ist? Wie ist es anders möglich, daß heute morgen ihr Mann plötzlich tot umfiel, ohne vorher eine Krankheit gehabt zu haben? Buwenna hat Umgang mit bösen Geistern gehabt, aus den Wurzeln braute sie sich den Trank, daß sie mit ihnen verkehren konnte, und dann hat sie verlangt, ihren Mann zu töten.«

Triumphierend blickte sich der junge Krieger um, überall begegnete er angstvollen, aber gläubigen Mienen.

»Aber warum soll Buwenna den Tod ihres Mannes gewollt haben?« suchte der Häuptling die Partei der Angeschuldigten zu ergreifen.

»Wer mit bösen Geistern umgeht, der verfällt ihnen. Sie flüstern ihm unheilvolle Dinge zu, und, ob er will oder nicht, der ihnen Dienende muß sie ausführen.«

»So ruft Buwenna, sie mag sich verantworten!« befahl der Häuptling, und bald stand das junge Weib des so früh Dahingeschiedenen vor ihnen.

Die junge Frau, an deren Wangen noch die Tränen hingen, warf einen verzweifelten Blick auf den Toten und stellte sich dann mit gesenkten Augen vor den Häuptling. Sie wußte noch nicht, daß sie der Zauberei beschuldigt worden war, daß sie selbst den Tod ihres Mannes herbeigeführt haben sollte, aber das barsche Benehmen der Männer, welche sie gerufen, hatte sie ängstlich gemacht.

»Buwenna,« begann der Häuptling in ernstem Ton, »du bist angeklagt worden, mit bösen Geistern zu verkehren.«

Das Weib fuhr auf.

»Wer wagte das?« rief sie erregt aus.

»Pelanbang.«

Die Augen des Indrargarri senkten sich verlegen zu Boden, mit solch entsetztem Ausdruck begegneten ihnen die des Weibes.

»Du?« hauchte sie. »War es nicht genug, daß dein Vater meine Mutter eine Zauberin genannt hatte?«

»Und ist sie es nicht gewesen?« fragte Pelanbang, der sich wieder gesammelt hatte, trotzig.

»O, ich weiß wohl, warum du mich hassest,« rief das Weib bitter, »wenn dieser noch lebte, würdest du nicht gewagt haben, so etwas zu sagen.«

»Sprich, Buwenna,« unterbrach der Häuptling das Zwiegespräch der beiden, »hast du Umgang mit bösen Geistern?«

»Nein,« sagte sie fest, »ebensowenig wie meine Mutter, wenn Ihr es auch nicht geglaubt habt.«

»Hast du in voriger Nacht im Walde Kräuter und Pflanzen gesucht?« forschte der Häuptling weiter.

»Ich tat es.«

»Sagte ich es nicht?« frohlockte Pelanbang. »Ist sie eine Zauberin oder nicht?«

Der Häuptling machte eine Bewegung, daß er schweigen solle.

»Wozu grubst du die Wurzeln aus?«

»Um für Sigadung einen Trank aus ihnen zu kochen.«

Jetzt brachen die Umstehenden in Rufe der Entrüstung aus, also war sie doch eine Zauberin, schuld an dem Tode ihres Mannes – sie hatte sich selbst das Todesurteil gesprochen.

»So hast du also den bösen Geistern befohlen, deinen Mann zu töten? Warum tatest du das?«

Dem Häuptling wurde es selbst angst vor dem Weibe, das mit bösen Mächten in Verbindung zu stehen schien. Es mußte schleunigst aus ihrer Mitte entfernt werden, des Feuertodes sterben.

»Ich Sigadung getötet?« rief die Frau verzweiflungsvoll aus. »Was sollte mich dazu getrieben haben?«

»Die Geister haben es dir befohlen!«

»Ich bin keine Zauberin, aber ich will Euch sagen, wozu ich die Wurzeln in der Nacht gesammelt habe. Gestern abend wurde Sigadung plötzlich krank, es wurde ihm heiß in dem Kopf, als hätte er Fieber bekommen, aber dieses war es nicht; es flimmerte ihm vor den Augen, und er war so schwach, daß er sich nicht vom Lager erheben konnte. Ich wartete, bis er eingeschlafen war, und ging dann in den Wald, um Kräuter und Wurzeln zu suchen, aus denen ich einen Trank kochen kann, der gegen jede Krankheit gut ist –«

»Wie deine Mutter!« rief der Häuptling unwillig dazwischen. »Deshalb mußte sie als Zauberin sterben.«

»Meine Mutter war keine Zauberin,« rief die Frau hastig aus, »sie hatte nur dort, wo das salzige Wasser ist, von einem alten Malayen gelernt, wie man aus einigen Pflanzen den Saft gewinnen und damit Krankheiten heilen kann. Von ihr habe ich es gelernt.«

»Sie war eine Zauberin,« beharrte der Richter, »sonst wäre der Häuptling nicht gestorben.«

»Aber mein Trank gestern abend hat geholfen. Als Sigadung ihn getrunken hatte, war er gesund und fühlte sich heute morgen so kräftig, daß er auf die Jagd gehen wollte.«

»Woran ist er denn gestorben?«

»Ich weiß es nicht,« entgegnete sie niedergeschlagen, »nicht an dem Tranke.«

»Die bösen Geister haben ihn geholt; verzaubert hast du ihn,« fuhr Pelanbang sie an, »in das Feuer mit der Zauberin.«

Angstvoll irrten die Augen Buwennas von Gesicht zu Gesicht, überall erblickte sie nur grimmige Mienen. Aufschreiend warf sie sich dem Häuptling zu Füßen.

»Erbarmen,« flehte sie, »ich bin keine Zauberin! Warum sollte ich Sigadung, meinen Mann, den ich liebte, der mich ernährte, getötet haben?«

Sie wollte die Kniee des Häuptlings umfassen, aber er wich scheu der Berührung mit der Zauberin aus.

»Was der böse Geist dir befiehlt, das mußt du tun,« sagte er finster.

»Habt Mitleid mit mir!« flehte sie weiter. »Ist es denn nicht genug, daß ich Sigadung verloren habe? Habt Ihr nicht gesehen, welcher Schmerz mich durchwühlte, als ich vor seiner Leiche stand. Ich bin keine Zauberin, ich bin unschuldig!«

Unter den zuhörenden Indrargarris war eine Bewegung entstanden; einige waren durch die mit verzweifelter Stimme ausgestoßenen Beteuerungen der Frau gerührt worden und wollten, wenn sie auch nicht gerade Partei für sie nahmen, doch nicht zugeben, daß sie ohne weiteres auf dem Scheiterhaufen sterben sollte. Daß sie ihren Mann, ohne den sie nun von den Unterstützungen anderer, gegen Arbeitsleistungen, leben mußte, selbst getötet haben sollte, kam doch verschiedenen etwas seltsam vor.

Aber man konnte ja leicht sehen, ob sie eine Zauberin war oder nicht.

Ein alter Mann trat an den Häuptling heran und sagte:

»Laßt sie die Probe machen; sie hat noch nie getäuscht. Ist sie schuldig, so wird sie sterben, wie einst ihre Mutter; ist sie unschuldig, so wird den Kaimans der Rachen geschlossen werden.«

Auch der Häuptling fühlte etwas wie Mitleid mit dem jungen Weibe, das noch immer vor ihm auf den Knieen lag und die Augen angstvoll auf ihn gerichtet hielt. Als dem alten Manne von vielen Seiten beigestimmt wurde, gab er dem Verlangen nach; Pelanbang war der einzige, welcher die Probe direkt verweigerte, aber seiner Stimme wurde kein Gehör geschenkt.

»Nach der Brücke,« rief der Häuptling, »dort wollen wir uns von ihrer Schuld überzeugen.«

Die Menge drängte sich durch den Urwald, zwischen sich Buwenna führend, aber doch in genügender Entfernung, um nicht mit der Zauberin in Berührung zu kommen und sich selbst unglücklich zu machen. Die arme Frau ging mit schwankenden Knieen vorwärts, sie kannte ihr Schicksal; nur ein Wunder konnte sie vor dem sicheren Tode retten, aber das Wunder konnte doch zur Möglichkeit werden.

Nicht weit vom Dorfe wälzte ein breiter Fluß sein schlammiges Wasser träge dem Westen zu. Gerade da, wo die Indrargarris aus dem Walde traten, wurde er von einem hohen Steinbogen überspannt, dem Reste einer von den Ureinwohnern zusammengesetzten Brücke.

Der Bogen ruhte auf zwei Säulen, die mitten im Wasser standen, aber er konnte nicht mehr als Brücke dienen, denn die Zugänge waren zerstört, die Steine zerstreut worden, und die Eingeborenen gaben sich nicht die Mühe, sie wieder zusammenzusetzen und somit einen bequemen Uebergang über den Fluß zu haben. Lieber ruderten sie auf ihren schmalen Nachen hinüber.

Jetzt standen die Männer am Ufer des Flusses, und das Weib starrte mit angstvollen Augen in die Fluten, aus denen eine Unzahl von scheußlichen Köpfen hervorsahen.

Die Flüsse Indiens sind alle sehr fischreich; aber auch die Kaimans sind in großer Anzahl in ihnen zu finden, und besonders die Flüsse der Halbinsel Malakka wimmeln förmlich von ihnen. Da, wo die Säulen im Wasser standen, war eine Sandbank angeschwemmt worden, und auf dieser lagen die riesigen Ungeheuer und wärmten sich in den Strahlen der Sonne, andere wieder trieben mit geschlossenen Augen im Wasser selbst herum.

Bei Annäherung der Menschen kam Leben in die trägen Tiere, sie zogen sich zwar nicht zurück, als hätten sie Furcht, im Gegenteil, als wüßten sie, daß ihrer ein Mittagsmahl wartete. Die auf der Sandbank liegenden Tiere verließen diese und legten sich ins Wasser, schnappten mit den furchtbaren Rachen und starrten die Menge mit den glitzernden Augen an, und nur die dem Ufer zunächst liegenden Kaimans schwammen nach der Mitte zu, drehten sich um und lauerten auf ihre Opfer.

An dieser Stelle mußte Buwenna zweimal durch den Fluß schwimmen, hin und wieder zurück; war sie keine Zauberin, dann würden die Götter den Kaimans die Rachen zuhalten, war sie aber schuldig, dann würde sie von ihnen aufgezehrt. Diese armen Menschen waren fest davon überzeugt, daß diese Art von Gottesgericht niemals täuschte.

Die Augen aller Indrargarris richteten sich auf die junge Frau, die verzweifelnd am Ufer des Flusses stand und entsetzt die riesigen Ungeheuer betrachtete. Kaum konnte sie sich noch aufrecht halten, die Kniee versagten ihr fast den Dienst.

Aber es half nichts, der Tod drohte ihr doch, entweder auf dem Scheiterhaufen oder hier, aber hier war doch wenigstens die Möglichkeit vorhanden, ihm zu entgehen. Außerdem fühlte das junge Weib sich selbst unschuldig. Also vorwärts!

Mutig schritt sie ins Wasser; schon reichte es ihr bis an die Hüften, da entstand eine Bewegung unter den Kaimans. Sie schlugen rasselnd mit den beschuppten Schwänzen aneinander; wieder klappten sie mit den Rachen und schwammen, die Augen starr auf ihr Opfer gerichtet, langsam auf dieses zu.

Da verließ die junge Frau die Fassung, sie konnte diesen Anblick nicht ertragen.

Laut aufschreiend flüchtete sie zurück und warf sich dem Häuptling zu Füßen.

»Ich kann nicht,« wimmerte sie, »und wenn ich auch noch so unschuldig bin, sie fressen mich doch.«

Weiter kam sie nicht, schon war sie von einigen gepackt und wieder dem Wasser zugeschleppt worden, und als sie dennoch nicht schwimmen wollte, sondern immer wieder dem sicheren Ufer zustrebte, da stießen die Männer, allen voran Pelanbang, die Unglückliche mit langen Bambusstangen unbarmherzig in das tiefere Wasser, bis sie den Boden unter den Füßen verlor. – – – –

Auf eben demselben Gewässer, dessen unheimliche Bewohner jetzt vor gefräßiger Gier zitterten, fuhren vier Boote unter kräftigen Ruderschlägen stromaufwärts.

Zwei der Boote waren mit in Jagdkostümen gekleideten Herren, die anderen beiden mit Mädchen besetzt – der Besatzung unserer beiden Schiffe. Nur die eine Hälfte ruderte, die andere tauschten Bemerkungen über den wundervollen, tropischen Urwald aus, wie sie ihn in solcher Fülle noch nie gesehen hatten, und ließen sich dann von den mitgenommenen Malayen, welche alle professionelle Führer waren und daher englisch sprachen, die aus dem Walde hallenden Tierstimmen deuten.

In den Booten lagen noch Waffen und Teile von Zelten, welche bei einer eventuellen Jagdpartie von den Malayen getragen werden sollten, so daß man bequem im Walde kampieren konnte. Das Klima an der Küste, besonders an der Westküste von Malakka ist zwar sehr schädlich, dagegen ist das Innere der Insel frei von Fiebermiasmen, man kann straflos die Nächte im Freien verbringen.

Die Reisenden hatten von einer großen Brücke erzählen hören, welche über diesen Fluß führe und noch von den Ureinwohnern herstammen sollte, und um diese sich anzusehen, bewegten sie schon seit der frühesten Morgenstunde taktmäßig die Ruder.

Die Lords hatten den Vorschlag gemacht, sich hinrudern zu lassen, aber die Vestalinnen waren damit nicht einverstanden gewesen, und so hatten sich schließlich auch die englischen Herren dazu bequemen müssen, im Schweiße ihres Angesichts den Wasserweg zurückzulegen.

Mächtige Bäume beschatteten den Fluß, auf dem Wasser war es doch etwas kühler, und so war die Fahrt gerade keine unangenehme, wenn auch mancher Schweißtropfen über die braune Stirn perlte.

»Wie weit ist es noch bis zur Brücke?« fragte Ellen den Malayen, der den anderen Führern befahl.

Der bis jetzt phlegmatisch dahockende Malaye hatte seit einiger Zeit scharf nach den Seiten und nach vorn gespäht, als suche er nach einem Merkmal, und daraus schloß Ellen, daß sie nicht mehr weit von dem Ziele entfernt seien.

»In einer Viertelstunde müssen wir sie erreichen, Herrin,« antwortete der Mann. »Biegen wir dort um die Ecke, so liegt sie dicht vor uns.«

Er deutete nach vorn, wo der Fluß mit einem Male aufzuhören schien, weil er eine scharfe Krümmung machte.

»Werden wir in der Nähe der Brücke übernachten?« wurde Ellen von Miß Nikkerson gefragt, welche einen Verband um den Kopf trug. Der Streifschuß hatte nur eine leichte Verletzung erzeugt, in den letzten Tagen hatte sie etwas Wundfieber gehabt, aber sich jetzt schon so weit erholt, daß sie den Ausflug mitmachen konnte, ohne von ihren Freundinnen daran gehindert zu werden.

»Ist dort ein günstiger Platz, ja, wenn nicht, müssen wir uns einen anderen suchen,« war die Antwort. »Am liebsten wäre es mir, könnten wir in der Nähe eines Dorfes von Eingeborenen lagern, damit wir mit deren Sitten bekannt würden.«

»Nicht weit von der Brücke, an der rechten Seite des Flusses, liegt ein solches,« bemerkte der Führer, »es gehört einem Stamme, welcher zu den Indrargarris zählt.«

»Sind diese friedliebend?«

»Sie sind es. Ich kenne ihren Häuptling gut; sie werden Euch freundlich aufnehmen und Euch, wenn Ihr gewillt seid, morgen oder auch heute noch zu einer Jagd verhelfen.«

»Diese Eingeborenen hier leben doch nur von den Erträgnissen der Jagd,« meinte Ellen zweifelnd. »Sehen Sie es denn auch gern, wenn wir mit unseren sicheren Büchsen ihnen das Wild wegschießen?«

Der Malaye lächelte schlau.

»Ihr schießt das Wild nicht weg, Ihr schießt es für sie, denn das Fleisch gehört doch ihnen, Ihr könnt es nicht aufessen. Die Indrargarris haben keine Feuerwaffen. Mit ihren Pfeilen können sie nur notdürftig ihr Leben fristen. Die größeren Raubtiere, wie die Tiger, deren Fell zu besitzen ihr Stolz ist, sind für sie unerreichbar, und selbst der Hirsch muß erst mit ihren Pfeilen gespickt werden, ehe er verendet. Sie werden sich freuen, wenn ihr ihnen Fleisch verschafft, daß sie sich einmal den Magen bis zum Platzen füllen können.«

»Also Egoismus kennen diese Wilden auch!« lachte Miß Thomson. »Nun das Vergnügen sollen sie einmal haben. Wenn sie sich den Magen verderben, ist es nicht unsere Schuld.«

Jetzt bog das erste Boot, in dem sich Ellen befand, um die vorhin bezeichnete Ecke, und wirklich bot sich ganz in der Nähe der steinerne Brückenbogen den Blicken der Damen dar.

»Was ist denn das?« rief das Mädchen. »Warum haben sich dort am Ufer die Eingeborenen versammelt?«

»Sie werden fischen,« entgegnete der Malaye und richtete seine Aufmerksamkeit der Menge zu, sprang dann aber plötzlich auf, legte die Hände über die Augen und spähte scharf hinüber.

»Nein,« rief er, »sie fischen nicht.«

Er wechselte mit den Malayen in den anderen Booten einige Worte in seiner Sprache und wandte sich wieder zu Ellen:

»Ihr werdet gleich ein seltenes Schauspiel zu sehen bekommen. Jemand von den Eingeborenen muß die Probe ablegen, ob er eines Vergehens schuldig ist.«

»Wieso?«

»Er muß durch den Fluß schwimmen. Wird er dabei von den Kaimans gefressen, so ist er schuldig und stirbt den verdienten Tod, ist er aber unschuldig, so tun ihm die Bestien nichts.«

Alle, welche diese Worte gehört hatten, brachen in Ruft der Entrüstung aus; schaudernd betrachteten sie die Köpfe der Kaimans, welche überall an dem Flußrande auftauchten.

»In die Riemen gelegt,« rief Ellen, »vielleicht kommen wir noch nicht zu spät, um solch eine barbarische Justiz verhindern zu können.«

Auch die Insassen der anderen Boote waren von den Malayen über die Handlung aufgeklärt worden, welche die Eingeborenen vornahmen, und alle bewegten die Riemen kräftig, um womöglich hinzugelangen, bevor die Kaimans ihr Opfer verschlungen hatten.

»Seht Euch vor,« warnte der erste Führer, »die Indrargarris sind friedliebend, aber sie wollen von Fremden nicht in der Ausübung ihrer Sitten gestört sein.«

Sein Ausspruch blieb unbeachtet, schnell schossen die Boote durchs Wasser.

»Entsetzlich!« rief Ellen und sprang auf. »Sie versuchen, ein Mädchen mit Bambusstangen ins Wasser zu stoßen, es wehrt sich, aber es nützt nichts, immer weiter wird es in die Mitte gedrängt – ich kann schon die Kaimans sehen –«

Einige Schüsse unterbrachen die kurz hervorgestoßenen Worte Ellens, denen die Ruderer, welcher der Szene den Rücken wandten, gelauscht hatten – das Mädchen selbst hatte eine Büchse in die Luft abgefeuert, um die Aufmerksamkeit der Eingeborenen, welche die Boote noch gar nicht gesehen hatten, auf sich zu lenken.

Erschrocken drehten die Indrargarris die Köpfe nach der Richtung, wo die Schüsse gefallen waren, und mit Freude sah Ellen, wie das Mädchen die Ueberraschung der Männer dazu benutzte, das Ufer wiederzugewinnen, woran nur einer es hindern wollte, den es aber mit aller Kraft der Verzweiflung von sich stieß.

Eine Minute später lagen die Boote an der Brücke, und die Ruderer sprangen ans Ufer.

Schnell hatten sich die Malayen erkundigt, um was es sich handle, und als die Herren und Damen davon erfuhren, entstand eine allgemeine Entrüstung.

»Wir nehmen die Frau unter unseren Schutz,« rief Ellen, »sag' das dem Häuptling! Es darf ihr kein Haar mehr gekrümmt werden.«

»Mischt Euch nicht in die Angelegenheiten dieser Leute!« meinte der Malaye finster, »Ihr habt kein Recht dazu.«

»So nehmen wir es uns, geh' hin und sage es ihnen! So lange wir hier sind, ist das Leben der Frau gesichert und wird uns nicht gehorcht, geben sie ihr Vorhaben nicht auf, dann –« und Ellen schlug mit der Hand auf den Lauf der Büchse, auf die sie sich stützte.

Die Eingeborenen dachten vorläufig nicht mehr daran, die Zauberin ins Wasser zu stoßen, selbst Pelanbang unterließ es. Mehr ängstlich, als zornig, betrachteten sie die 54 Weißen, welche an sie den Befehl ergehen ließen, in ihrem Tun einzuhalten. Umsonst trugen sie wahrscheinlich die großen Büchsen und Revolver nicht bei sich.

Die Indrargarris hatten schon oft Gelegenheit gehabt, die furchtbare Wirkung der Feuerwaffen, wenn auch noch nicht an sich selbst, kennen zu lernen.

Buwenna hatte gehört, daß die ankommenden Fremdlinge für sie eintreten, sie beschützen wollten, ein Hoffnungsstrahl leuchtete in ihrem Herzen auf, sie blickte um sich, ob sie jemand hindern würde, wenn sie sich mit einigen Sprüngen zu der Gesellschaft flüchten würde, in deren Mitte sie sich sicher wußte.

Alle umstanden den dolmetschenden Malayen, nur Pelanbang nicht, der eine Ahnung von dem haben mochte, was in der Seele der von ihm Angeschuldigten vorging, die er haßte, weil sie ihn verschmäht und einen anderen, seinen Feind, zum Manne genommen hatte, und der sie deshalb unausgesetzt beobachtete und auf dem Sprunge stand, einen Fluchtversuch zu vereiteln.

Nur diesem mußte Buwenna zu entkommen suchen, dann war sie gerettet.

Plötzlich duckte sie sich zusammen und floh mit großen Sprüngen der etwa zwanzig Meter entfernten Gesellschaft zu, aber so schnell sie auch rannte, Pelanbang war schneller als sie – auf der Hälfte des Weges hatte er sie erreicht, umfaßte sie von hinten, und im nächsten Moment blitzte ein Messer in seiner Hand, um es der Verhaßten in den Rücken zu stoßen.

Da aber geschah etwas, was niemand erwartet hatte und was der ganzen Szene eine furchtbare Wendung gab.

Wie schon früher mitgeteilt wurde, nahm Jamyhla, die Dahomeh, bei den Vestalinnen nicht die Stelle einer befreiten Sklavin ein, sondern wurde von ihnen wie eine befreite Gefährtin betrachtet und schloß sich öfters bei Ausflügen den Mädchen an. Sie war still und zurückhaltend, aber schon hatte sie den Vestalinnen große Dienste geleistet, und alle liebten diese Genossin, welche stets bereit war, ihr Leben für das ihrer Retterinnen aufs Spiel zu setzen.

Die Mädchen stießen einen Ruf des Entsetzens aus, als sie den unvermeidlichen Tod des Weibes vor Augen sahen, die Männer rissen die Büchsen hoch, aber es wäre doch zu spät gewesen, den zum Stoß erhobenen Arm des Eingeborenen unschädlich zu machen, wenn nicht in demselben Augenblicke, da Pelanbang der Flüchtigen nachsetzte, Jamyhla gleich einem vom Bogen geschnellten Pfeil vorgestürzt wäre und die beiden eben erreicht hätte, als Pelanbang den Arm senkte.

Die Finger, welche sich um sein Handgelenk und um seinen Hals legten, ließen die Knochen knacken; gegen dieses muskulöse Weib, welches von Jugend auf zum Kampf erzogen war, war der schmächtige Indrargarri wie ein Kind, stöhnend schloß er die Augen, ließ das Messer fallen und wäre, schon jetzt fast erdrosselt, zu Boden gesunken, wenn ihn Jamyhla nicht gehalten hätte.

Die Kampfeswut, welche schon lange in der Dahomeh geschlummert, war plötzlich wieder erwacht, sie konnte sich nicht damit begnügen, das junge Weib befreit zu haben, sie fühlte, wie ihre Muskeln schwollen, wie ihre wilde Kraft ungebändigt wieder hervorbrach, und plötzlich hob sie den gepackten Eingeborenen wie ein Spielzeug empor und schleuderte ihn mit mächtigem Schwunge mitten in den Fluß, daß das Wasser aufspritzte.

In demselben entstand ein Rasseln und Plätschern, ein Knacken und Schnappen; ein entsetzlicher Weheschrei gellte noch einmal durch die Luft, dann schwammen die Kaimans durch das von Blut gerötete Wasser und verschlangen auf der Sandbank die erbeuteten Stücke des zerrissenen Körpers.

»Das war ein Gottesurteil,« sagte Ellen leise, als sich die Aufregung, die sich beim Anschauen dieser Szene aller bemächtigt, gelegt hatte. »Dieser Mann ist es gewesen, der das Weib der Zauberei beschuldigt und sie zur Beute der Kaimans bestimmt hatte.«

Die Indrargarris selbst waren vor Schrecken stumm, eine furchtbare Angst hatte sich ihrer bemächtigt, auch sie glaubten jetzt, daß Buwenna, welche sich schon in der Mitte der Mädchen befand, unschuldig war. Wenn es nicht so gewesen, dann wären die Fremdlinge nicht gekommen und hätten das Gericht nicht gestört – sie waren von den Göttern geschickt worden.

Ellen ließ sich von dem Dolmetscher ausführlich erzählen, warum Buwenna der Zauberei angeschuldigt wurden war, und sie fühlte eher Mitleid, als Zorn mit diesen unwissenden Eingeborenen.

»Es wird ein Schlaganfall gewesen sein, der den Indrargarri so plötzlich getötet hat,« meinte sie.

»Wir wollen fragen, ob wir das Dorf besichtigen können,« meinte einer der Herren, »dann bekommen wir vielleicht auch den Toten zu sehen, und uns ist es doch leichter möglich, als den Eingeborenen, zu beurteilen, ob der Mann eines natürlichen Todes gestorben ist oder ob sein Weib ihn vergiftet hat.«

»Was brauchen wir da erst zu fragen?« entgegnete Ellen, und auch die übrigen stimmten ihr bei. »Wir wenden uns direkt dem Dorfe zu. Die Wilden scheinen einen ungeheuren Respekt vor uns bekommen zu haben.«

Sie ließen die Boote unter Aufsicht einiger Malayen zurück und machten sich auf den Weg nach dem Dorfe, wobei sie von den Eingeborenen begleitet wurden. Die Herren suchten sich freundlich mit diesen zu beschäftigen, und wirklich gelang es ihnen auch, besonders durch einige Hände voll Tabak, deren Furcht und Zurückhaltung nach und nach zu beseitigen.

Als sie nach einem kleinen Marsche das Dorf erreicht hatten, zeigten die Indrargarris keine Spur von Mißtrauen mehr gegen die weißen Männer und Frauen.

Die alten Weiber, welche die Bahre umstanden, auf der noch immer der Tote in seiner alten Stellung lag, flüchteten schreiend die Leitern hinauf, als sich der große Zug ins Dorf hineinbewegte; sie glaubten nicht anders, als daß die bewaffneten Fremdlinge in der bösen Absicht kämen, ihnen das Wenige, was sie besaßen, auch noch zu nehmen.

Alle scharten sich um den Toten und ließen sich noch einmal von dem Malayen verdolmetschen, auf welch seltsame Weise er plötzlich dahingeschieden war.

»Er ist ohne allen Zweifel an einem Schlagfluß gestorben,« meinte Ellen, »den Leuten hier ist das wahrscheinlich etwas Neues, und so glauben sie nun gleich an Hexerei.«

»Aber der Trank kann ihn auch vergiftet haben,« warf ein anderer zweifelnd ein.

Als Buwenna erfuhr, daß selbst ihre Retter nicht frei von Zweifel waren, ihr Trank hätte ihrem Manne das Leben genommen, brach sie in Tränen aus und versicherte wieder und wieder, daß der Saft der von ihr gesammelten Wurzeln ganz schadlos sei, vielmehr gegen jede Krankheit helfe.

Der einzige, welcher mit seiner Meinung völlig zurückhielt, war John Davids. Ernst, wie immer, stand er dicht vor der Bahre und betrachtete unausgesetzt den Toten, legte die Hand auf dessen Brust, bewegte die steifen Glieder, fand aber nichts, was ihm etwas anderes als den eingetretenen Tod anzeigte.

»Hast du noch solche Wurzeln?« fragte er das Mädchen.

Buwenna bejahte und wurde aufgefordert, sie zu holen, ebenso den übriggebliebenen Trank.

»Die Wurzeln enthalten kein Gift,« erklärte Davids nach Besichtigung derselben, »ich kenne sie. Der Saft ist allerdings eine Art von Medizin, er übt auf die Nerven eine erfrischende Wirkung aus, zu reichlich genossen regt er sie aber so auf, daß dann eine große Erschlaffung eintritt.«

»Sind Sie Arzt?« fragte eine der Damen lächelnd.

Davids beachtete die Frage nicht, sondern ließ sich von Buwenna noch einmal ganz genau erzählen, wie sich ihr Mann gestern abend verhalten hatte, wieviele Wurzeln sie ausgekocht und wieviel er von dem Safte getrunken habe, wie er sich heute morgen befunden und so weiter.

Dann untersuchte er nochmals den Toten, legte das Ohr auf dessen Brust, suchte den Mund zu schließen, was ihm nicht gelang, brachte dann ein Brennglas zum Vorschein und konzentrierte damit die Sonnenstrahlen auf die Fußsohle, bis die Haut versengte, ohne daß etwas Auffälliges geschah.

»Glauben Sie denn nicht, daß er tot ist?« fragte Ellen, die ebenso, wie alle anderen, über das sonderbare Benehmen Davids erstaunt war.

Dieser zuckte mit den Achseln.

»Er scheint allerdings tot zu sein,« sagte er ausweichend, »doch wir werden uns gleich davon überzeugen.«

Er zog ein Besteck hervor, in dem sich Scheren und Messer befanden, und nahm eins davon.

»Was wollen Sie machen?« fragte Harrlington.

»Sehen, ob er wirklich tot ist, ob sich das Blut zersetzt hat,« entgegnete Davids und fuhr mit dem haarscharfen Messerchen über das Handgelenk des Toten.

Sofort quoll ein dicker, dunkelroter, fast schwarz aussehender Blutstrom hervor.

»Er ist nicht tot,« rief Davids, »er lebt.«

Sofort ließ er die Bahre aus der Sonne in den Schatten tragen, und da die Eingeborenen, denen es immer unheimlicher wurde, nicht dazu zu bewegen waren, Hand an den Toten zu legen, so bat Davids einzelne der Engländer, ihm Hilfe zu leisten.

Der Indrargarri wurde mit Wasser begossen, geknetet, gerieben und seine Glieder hin- und herbewegt, ohne daß Davids den Versuch machte, das noch immer fließende Blut zu stillen. Dieses wurde nach und nach immer heller, es begann immer schneller zu fließen, und im gleichen Verhältnis ließen sich auch alle Glieder leichter bewegen, ja, es schien sogar manchmal, als mache der Tote einige Bewegungen.

»Der Herzschlag kehrt wieder,« sagte Davids, hob den Kopf, den er fast immer auf der Brust des Mannes liegen gehabt hatte, und machte mit Hilfe einiger Taschentücher einen Verband, legte diesen an den Oberarm des Eingeborenen an, zog sie fest, und das Blut, welches schon eine ganz natürliche Farbe angenommen hatte, hörte auf zu fließen.

Jetzt war kein Zweifel mehr, der Tote wurde wieder lebendig. Er schloß den Mund von selbst, ebenso die Augen, machte die Fäuste auf, und schon konnte man ein leises Heben und Senken des Brustkastens wahrnehmen.

Davids ordnete noch an, daß man mit dem Kneten fortfahren sollte und sagte dann:

»Hätten die alten Weiber, statt sich selbst zu zerfleischen, den Mann mit den Messern geritzt, so wäre er bald wieder aus dem Scheintode erwacht.«

6. Der Amokläufer.

Das Dorf der Indrargarris hatte sich vergrößert, noch acht Leinwandzelte erhoben sich auf der Lichtung, in die sich unsere Gesellschaft zum Schlafen für die Nacht verteilt hatte.

Die Sonne neigte sich noch nicht zum Untergange, aber schon waren die Herren und Mädchen von einem Jagdausflug zurückgekehrt, den sie unter Führung und in Begleitung der Eingeborenen unternommen hatten. Letztere hatten noch mehr Ehrfurcht vor den weißen Fremdlingen bekommen, deren energisches Eintreten für Buwenna, welche ihr Glück im Innern der Hütte verbarg, das Wiedererwecken des toten Kriegers schon hatte ihnen gesagt, wie mächtig diese Fremdlinge sein mußten, und nun gar auf der Jagd hatte sich die Bewunderung für sie bis ins Grenzenlose gesteigert.

Die Umgebung des Dorfes war reichlich mit Wild gesegnet, aber es war doch nicht so leicht, den schnellen Hirsch mitten im Laufe mit dem Pfeile zu treffen, daß er nicht erst weiterfloh, der Kampf mit dem Spieße um das Wildschein blieb immer sehr gefährlich, und den größeren Raubtieren gingen die Eingeborenen stets lieber aus dem Wege; diese Fremden dagegen schienen den Tod in den Rohren ihrer Büchsen zu führen. Was ihnen vor die Augen kam, das fiel, von der sicheren Kugel getroffen, der Hirsch sowohl, wie der Tiger.

Die Tiere waren abgehäutet, die Weißen hatten die besten Stücke Fleisch und die Felle für sich behalten, und alles übrige den Eingeborenen überlassen, welche die saftigen Hirschkeulen an mächtigen Feuern brieten, und auch die Gäste bereiteten sich aus dem erlegten Wilde ihre Abend- und Hauptmahlzeit, nicht viel anders, als die Indrargarris, nur daß sie das Fleisch nicht aus Gier noch halb roh verschlangen.

»Es ist ganz idyllisch, so im Freien am Boden zu sitzen, das Fleisch am Spieße zu braten, anstatt von Porzellantellern von Baumrinden zu speisen, und als Eßgerät das Jagdmesser und die Hand zu gebrauchen,« meinte Charles zu seiner Nachbarin, »es erinnert mich an die Picknicks, welche Lord Hastings und ich immer in Richmond arrangierten, nur daß es dabei an Bier nicht fehlte. Es ist jammerschade, daß wir dieses mitzunehmen unterlassen haben. Das Flußwasser hier schmeckt mir nicht.«

»Nicht?« fragte Hendricks erstaunt. »Mir schmeckt es sehr gut, es hat einen so lieblichen Beigeschmack nach Kaimans und Fröschen.«

»Kräftig ist es jedenfalls,« versicherte Charles, »vorhin bekam ich beim Trinken etwas zwischen die Zähne, und was war das? Eine eben aus dem Ei gekrochene Schildkröte.«

»Seien Sie still,« lachte Miß Thomson, »Sie verderben mir den ganzen Appetit. Es schmeckt mir schon nicht mehr, wenn ich dort die gefräßigen Indrargarris ansehe, wie sie in das halbrohe Fleisch beißen, daß ihnen das Blut an der Seite herunterläuft. Brrr!«

»Ländlich, sittlich,« entgegnete Chaushilm, »meine Leibspeise sind zum Beispiel Austern und Schnecken, und wir schlucken diese Tiere doch auch noch lebend hinunter.«

»Und der Käse ist verfaulter Quark,« stimmte Lord Hastings bei, der an einem großen Knochen herumarbeitete.

»Kennen Sie die Geschichte von den Austern, denen es nirgends gefiel?« fragte Charles Miß Thomson.

»Ich will sie gar nicht hören,« lachte diese, »ihre Geschichten sind immer ganz gräßlicher Art. Aber sagen Sie, was macht denn Lord Harrlington für ein verstimmtes Gesicht?«

Derselbe saß an einem anderen Feuer, an dem sich auch Miß Petersen und Miß Morgan niedergelassen hatten, und zog eine sehr ernste Miene. Er schien seine ganze Aufmerksamkeit auf den vor ihm stehenden Rindenteller mit Fleischstücken zu konzentrieren.

»Lord Harrlington geniert sich,« meinte Charles. »Er ist ein Gentleman durch und durch und vergeht fast vor Scham, in Damengesellschaft mit den Fingern essen zu müssen. Ich bin da anders, ich liebe überhaupt die mohammedanischen Sitten sehr.«

»Lassen Sie die Späße! Mir ist es wirklich aufgefallen, daß Lord Harrlington sich seit einiger Zeit geändert hat. Er war zwar immer ernster, als Sie, Sir Williams, konnte aber doch auch heiter sein. Jetzt dagegen ist er so still und zurückhaltend, als hätte er etwas auf dem Herzen. Ich fühle wirklich Mitleid mit ihm.«

»Der glückliche Harrlington!« seufzte Charles. »Ich werde niemals bedauert, und auch dann nicht, wenn ich statt dieses Hirschrückens am Spieße gedreht würde.«

Die Mahlzeit wurde sobald als möglich aufgehoben; die Herren und Damen standen auf, gingen auf der Lichtung spazieren und besichtigten die Hütten und elenden Gerätschaften der Eingeborenen, die noch lange an den Feuern sitzen blieben und sich der Völlerei hingaben. Die Malayen hatten sich ebenfalls versammelt, hockten am Boden nieder und begannen ein Spiel mit kleinen Steinchen, welches unter ihnen sehr beliebt ist.

Die als Führer mitgenommenen Malayen waren Eingeborene von der Westküste, zu dem Stamme der Orang-Maluja gehörend.

Die Orang-Maluja, was auf deutsch etwa soviel als Herumschwärmer bedeutet, und als welche früher einmal alle Malayen, jetzt aber nur noch ein Stamm auf Malakka bezeichnet wird, sind die heißblütigsten Malayen.

Nur wer selbst Gelegenheit gehabt hat, mit solchen zusammenzukommen, hat einen Begriff davon, welcher Wildheit, welcher Wut diese Menschen fähig sind. Schon die kleinste Beleidigung, ein mißverstandenes Wort, veranlaßt sie, zum Dolche zu greifen, und sie geben nicht eher nach, als bis sie die Waffe dem Beleidiger ins Herz gestoßen haben oder selbst getötet worden sind.

Und die Orang-Maluja übertreffen alle ihre Stammesgefährten an Jähzorn.

Mehrere der Herren und Damen hatten sich um die Gruppe der Spieler geschart, von denen je zwei sich gegenüber saßen und ihr gewöhnliches Spiel abwechselnd trieben.

Es ist dasselbe, welches auch bei uns die Kinder spielen: Der eine nimmt einen Stein, legt die Hände auf den Rücken, bringt in eine derselben den Stein, zieht die Hände wieder vor und fragt nun: Rechts oder links?

Ratet der andere die Hand, in welcher der Stein ist, so hat er gewonnen, im anderen Falle verloren.

Zwei der Spieler erregten die besondere Aufmerksamkeit der Zuschauer, es waren der Anführer und ein großer, starker Malaye, welche beide mit einer ganz besonderen Leidenschaft spielten.

Jeder hatte vor sich einen Haufen Silber- und Kupfermünzen liegen, ihr ganzes Vermögen, das sie immer bei sich in dem um den Leib gewickelten Tuche trugen. Der Anführer hatte ein pfiffiges Gesicht, welches sich immer vollkommen gleich blieb, während der Große, obgleich er offenere Züge besaß, mit der größten Leidenschaft spielte. Bei jedem Gewinn strahlte er vor Vergnügen, bei jedem Verluste wurde er finster, und seine Augen blitzten unheimlich auf.

Der Anführer verlor mehr, als er gewann, sein Geldhaufen schmolz immer mehr zusammen, dennoch aber behielt er sein schlaues Lächeln bei; der andere dagegen war so gierig, daß er, wenn er doch einmal falsch riet und einige Kupfermünzen bezahlen mußte oder gar ein schon gewonnenes Silberstück wieder wechseln ließ, in Verwünschungen und Klagen über sein Unglück ausbrach.

»Links,« sagte der Große wieder.

Des Anführers letzte Kupfermünze ging in des anderen Besitz über, sein Geld schien erschöpft.

»Hast du nichts mehr?« fragte der Große.

»Nein. Wollen wir um die Kleider spielen?«

Die spielenden Malayen hören nicht eher auf, als bis sie das Letzte, ja, bis sie ihre Frau, Kinder und schließlich sich selbst verloren haben.

»Hast du wirklich nichts mehr?« fragte der Große und blickte seinen Gefährten mißtrauisch an, der doch von den Fremden mit Goldstücken bezahlt worden war.

Der Malaye mit den schlauen Augen zog ein Goldstück hervor und wog es nachdenkend in der Hand.

»Ein Goldstück habe ich noch,« sagte er, »aber darum spiele ich nicht, ich könnte es verlieren.«

»Ich will es dir wechseln, wenn du verlierst,« sagte der andere schnell, die Augen gierig auf das Goldstück geheftet.

»Das kannst du nicht, deine Münzen langen nicht zum Wechseln. Zähle sie!«

Er hatte recht, es fehlten noch einige Silbermünzen an dem Geldhaufen des Großen, um den Wert des Goldstückes zu erreichen.

Nachdenklich blickte der Große vor sich hin, dann griff er zögernd an seine Brust, drehte sich mit dem Oberkörper um und brachte ein Beutelchen zum Vorschein, dem er ein Goldstück entnahm.

Da er dem Anführer den Rücken wandte, um seinen eigentlichen Schatz nicht sehen zu lassen, so bemerkte er nicht, wie dessen Augen heiß aufflammten.

»Hier ist ein Goldstück,« sagte der Große, »es ist ebensoviel wert wie dies. Links oder rechts?«

»Rechts!« antwortete der Anführer sofort und hatte verloren.

Aber wieder griff er in den Leibgurt und brachte diesmal zwei Goldmünzen hervor.

»Zwei gegen zwei, willst du?« fragte er.

»Ich will,« entgegnete der Große, vor Aufregung zitternd, »links!«

Der Stein war rechts gewesen, er hatte beide Goldstücke verloren, darunter auch sein eigenes, den Verdienst von einigen Wochen. !

Schnell aber wandte er sich wieder um, und als er sich zurückdrehte, hatte er vier Goldstücke in der Hand.

»Noch einmal,« rief er mit heiserer Stimme, »alle vier.«

Jetzt kam der Anführer dran, er hatte bis jetzt immer schlecht geraten, aber absichtlich. Er war ein besserer Spieler, weil er ruhiger als sein Genosse blieb, denn zu diesem Spiel gehört auch eine gewisse Aufmerksamkeit, es ist nicht nur ein bloßes Raten, sondern aus der Gewohnheit, ob der andere den Stein immer wechselt oder immer in einer Hand behält, aus seinem Mienenspiel, aus dem Zittern der betreffenden Hand kann der geschickte und geübte Spieler erraten, wo er sich befindet.

Der Anführer wollte seinen Gefährten nur erst in Aufregung bringen, ihn gewinnen lassen, um ihn immer gieriger zu machen, und dann erst beginnen, ihm ein Goldstück nach dem anderen abzunehmen.

»Links oder rechts?«

Der Anführer blieb lange die Antwort schuldig, er blickte dem Gegenüber starr in die Augen, musterte dessen Züge und betrachtete sorgfältig die vorgehaltenen, krampfhaft geballten Hände.

»Rechts.«

Ein Wutschrei entrang sich den Lippen des Verlierers, heftig warf er dem Gewinner die vier Goldstücke vor die Füße, hatte aber sofort wieder fünf Goldstücke in der Hand, und jetzt scheute er sich nicht mehr, das Beutelchen zu zeigen.

Es war leer. Der Malaye gab das letzte Geld in der Hoffnung hin, mit diesem Einsatz nach und nach alles zurückzugewinnen, sonst war er ein armer Mann.

Der Anführer hielt seine Hände lange auf dem Rücken, ohne von dem anderen aus dem Auge gelassen zu werden, dann streckte er die Fäuste schnell vor und fragte:

»Links oder rechts?«

Lange war der Große unschlüssig, er sah kein Zeichen, das ihm die betreffende Hand verriet. Die Züge des Malayen waren, wie immer, pfiffig, aber bewegungslos, und die Fäuste ganz gleichmäßig geschlossen.

»Links,« stieß endlich der Große hervor, vor Aufregung an allen Gliedern zitternd.

Der Malaye öffnete nicht die linke Hand, sondern die rechte – die andere ließ er geschlossen zu Boden sinken – und zeigte triumphierend die rechte Hand, in welcher der Stein lag.

»Verloren!« rief er, »her mit dem Geld! Um was spielen wir jetzt, oder willst du nicht mehr?«

Der Gefragte antwortete keine Silbe, stier blickte er auf des anderen linke Hand, die noch immer geschlossen am Boden lag.

»Zeige mir diese Hand her,« flüsterte er heiser.

»Warum?« fragte der Anführer kalt.

»Zeige sie her!« schrie der Malaye jetzt wild auf.

Der Anführer ließ mit einer geschickten Bewegung einen Stein aus der Hand gleiten und zeigte sie so jetzt dem anderen.

Aber so unmerklich dieses Manöver auch ausgeführt worden war, dem scharfen Auge des Großen war es doch nicht entgangen.

»Sohn einer Hündin,« brüllte er auf und griff nach dem Dolch, »du hast falsch gespielt!«

Alle anderen Malayen waren erschrocken emporgesprungen und eilten auf den Wütenden zu, welcher sich allem Anschein nach im nächsten Augenblick auf den Falschspieler stürzen mußte, um ihn für seine Gaunerei mit dem Dolch zu bestrafen; plötzlich nahmen aber die Züge des Wütenden einen seltsamen Ausdruck an, die Augen wurden starr, die Lippen preßten sich fest zusammen, und ehe die umstehenden Herren und Damen eine Ahnung davon hatten, was vorging, schnellte er vom Boden auf, den blitzenden Dolch in der erhobenen Hand, Schaum vor dem Munde, und – stürzte sich nicht auf sein Opfer, sondern eilte in rasendem Lauf zur Seite, über die Lichtung, gerade nach den Zelten zu.

»Amok!« schrieen die Malayen und sprangen mit allen Zeichen des Entsetzens auf. »Schießt ihn nieder!«

Niemand von der Gesellschaft wußte, was dieser Ausruf zu bedeuten hatte, sie hörten ihn zum ersten Male. Sprachlos vor Staunen blickten sie dem Manne nach, der in großen Sätzen an ihnen vorübergeflogen war und jetzt die Zelte erreicht hatte, immer noch den Dolch hoch erhoben.

Amok ist ein malayisches Wort und bedeutet eine Krankheit, welche unter den Malayen, aber nur unter diesem Volk, auftritt und so eigentümlich ist, daß sie selbst von den Gelehrten als eine ganz besondere Art des Wahnsinns aufgefaßt worden ist.

Es ist eine Tollwut, sie tritt ein, wenn das Gemüt des Malayen ungeheuer erregt wird; nicht eine wilde Leidenschaft selbst ist es, sondern nur die Folge einer solchen. Der Malaye kann, wie schon gesagt wurde, sehr leicht erregt werden, und je nachdem er leidenschaftlicher oder ruhiger angelegt ist, desto mehr oder weniger ist er zu dieser Krankheit, dem Amok, disponiert.

Bei dem einen genügt schon ein beleidigendes Wort, um ihn zum Amok zu reizen, der andere muß sich erst stundenlang in Aufregung befunden haben, ehe sich seine Gedanken verdunkeln, ehe er nichts mehr von sich und seiner Umgebung weiß, dann aber erwacht in ihm eine furchtbare Art von Mordlust, die sich aber nicht gerade auf denjenigen erstreckt, der die Veranlassung dazu gegeben hat.

Er springt auf, faßt seinen Dolch und beginnt zu laufen, alles ihm Begegnende mordend, ohne in seinem Rennen einzuhalten und ohne selbst auf seine Sicherheit bedacht zu sein. Der Amokläufer ist vollständig blind, er rennt ebenso in die ihm vorgehaltenen Bajonette hinein, wie er auch seinen Fuß nicht vor einem Abgrund hemmt, und infolgedessen geht der, welcher vom Amok befallen wird, regelmäßig zu Grunde. Entweder zerschmettert er seinen Kopf an irgend etwas, oder er zerschellt in der Tiefe, oder aber er läuft auf freiem Felde so lange, bis er zusammenbricht und an den Folgen der furchtbaren Aufregung, an einem Gehirnschlag stirbt.

Die Holländer haben wegen dieser Amokläufer auf Java förmliche Gesetze aufgestellt, sie sind nicht nur vogelfrei, das heißt, ein jeder ist nicht nur berechtigt, den Amokläufer zu töten, sondern ist sogar verpflichtet, auf den an ihm vorüberrennenden Amokläufer zu schießen. Das Merkwürdigste ist, daß der Amokläufer nicht auf eine Person zurennt und sie tötet, sondern seinen Weg immer geradeaus nimmt und nur den mordet, mit dem er zusammenstößt.

Was für Unheil ein solcher Malaye anrichten kann, ist beispiellos. Den Dolch in der erhobenen Hand, die Augen stier geradeaus gerichtet, Schaum vor dem Munde, so fliegt er durch die Straßen und teilt links und rechts Stiche aus und hält nicht eher ein, als bis er erschöpft zusammenbricht oder seinem Leben gewaltsam ein Ende gemacht worden ist.

Interessant ist es vielleicht auch, zu wissen, daß nach deutschen Seegesetzen alle Vertreter der Völker auf Erden an Bord eines deutschen Schiffes als Matrosen fahren dürfen, seien es Neger, Eingeborene von Australien, Indier oder Chinesen, nur der Malaye ist davon ausgeschlossen, und zwar eben wegen dieser Tobsucht. Es ist schon vorgekommen, daß ein Malaye, der als Matrose fuhr, wegen eines kleinen Streites plötzlich vom Amok befallen wurde, und ehe nur jemand an Abwehr denken konnte, die ganze, ahnungslose Schiffsbesatzung abgeschlachtet hat. –

Zwischen den Zelten standen die englischen Lords und die Damen in Gruppen umher und plauderten.

Die Nacht begann anzubrechen, der Mond war aufgegangen und warf einen gelben Schein auf die Landschaft, der Wald rauschte eine leise Melodie, und süßer Duft drang aus den dichten Büschen hervor, fast zu berauschend für die Sinne der weißen Fremdlinge, welche die würzige Luft kaum einzuatmen wagten. Die Eingeborenen waren an den Zauber dieser Abende gewöhnt, sie lagen vor ihren Hütten und rauchten den geschenkten Tabak; sonst würden sie sich sicher schon zurückgezogen haben, um wenigstens einigermaßen vor dem hungernden Tiger sicher zu sein, aber in der Gegenwart solcher Gäste, deren Treffsicherheit sie heute kennen gelernt hatten, fühlten sie sich vollkommen sicher.

Lord Harrlington stand etwas abseits von den Zelten unter einem Baume, dessen dichtbelaubte Zweige so weit herabhingen, daß sie eine Art von Laube bildeten, lehnte mit dem Rücken an dem Stamm und lauschte dem Zirpen einer Grille, die oben in den Aesten ihr Nachtliedchen sang.

»Eine wunderschöne Nacht, Lord,« sagte plötzlich hinter ihm eine weiche Stimme, »ist es hier nicht gerade wie im Paradies?« Harrlington hatte sich hastig umgewandt, er blickte in die träumerischen Augen von Miß Sarah Morgan, die, unbemerkt von ihm, ebenfalls unter den Baum getreten war.

Er hatte bis jetzt vermieden, mit ihr zu sprechen; nur die nötigsten Worte, welche der Anstand erforderte, waren zwischen ihnen gewechselt worden, und Harrlington hatte immer versucht, der neuen Vestalin aus dem Wege zu gehen, ohne daß sich Miß Morgan bemüht hätte, ihn aufzusuchen.

Das war das erste Mal, daß beide sich allein gegenüberstanden.

Als Harrlington schwieg, fuhr sie mit weicher, schmelzender Stimme fort:

»Warum sind doch die Gaben der Natur auf der Erde so ungleich verteilt? Hier atmet alles Wärme, Duft, Liebe und Schönheit, was bietet dagegen unser kalter Norden?«

»Er ist mir in vieler Beziehung lieber,« sagte Lord Harrlington ruhig, »und vor allen Dingen, an Schönheiten ist er reicher. Diese üppigen Bilder bekommt man, glaube ich wenigstens für meinen Teil, leicht überdrüssig, und tritt hier erst die Regenzeit ein, hat sich alles in Sumpf und Morast verwandelt, so würden auch Sie anders denken. Bei uns dagegen hat der Sommer, wie auch der Winter seine Schönheiten, und was ist lieblicher, als der Uebergang zwischen beiden? Der Frühling, wenn das neue Leben überall an den Bäumen und Büschen hervorbricht, und der Herbst, wenn der Wald sein buntes Kleid anzieht, welches an Farbenpracht es mit jeder tropischen Flora aufnehmen kann.«

Beide schwiegen längere Zeit. Miß Morgan hatte gar nicht beabsichtigt, ein Gespräch über dieses Thema anzufangen, ihre Frage sollte nur die Einleitung zu einem Gespräch werden, und sie war über die Antwort des Lords unwillig, welche sie ganz anders erwartet hatte.

»So lieben Sie den Norden mehr, als den Süden?« begann sie wieder und stellte sich so dicht neben Harrlington, daß ihr Gewand diesen streifte.

»Allerdings,« entgegnete er, »ich liebe sogar den Winter und die Kälte, sie gibt mir mehr Lebensmut als die Wärme, welche den Menschen nur zu leicht entnervt und energielos macht.«

»Aber warum haben Sie denn diese Reise unternommen, welche Sie doch fast nur in tropische Gegenden führt? Warum sind Sie denn nicht in Ihrem kalten England geblieben?«

Harrlington sah sinnend vor sich nieder, ihm wurde mit einem Male klar, wohinaus die Fragerin wollte.

»Warum?« erwiderte er. »Es dürfte Ihnen als Vestalin doch nicht unbekannt sein, aus welchem Grunde wir diese Reise angetreten haben. Unser Entschluß damals beim Antritt der Fahrt war, den Mädchen, welche sich übermütig auf das Meer hinausbegaben, in Gefahren beizustehen. Sie waren uns ja alle nicht fremd, wir hatten schon Gelegenheit gehabt, sie kennen zu lernen, und als die erste Nachricht von ihrem Unternehmen zu uns drang, da waren wir uns sofort darüber einig, sie zu begleiten. Wir haben bis jetzt alles getan, was in unseren Kräften stand, und werden es auch noch fernerhin zu tun suchen.«

Es klang etwas spöttisch, als Miß Morgan zu dem Lord sagte:

»So wären Sie alle nur einem ritterlichen Gefühl gefolgt, als Sie sich zu Beschützern der ›Vesta‹ aufschwangen? Ich glaube, Lord, Sie sprechen doch nicht ganz offen.«

»Wohinaus will sie?« dachte Harrlington. »Weiß sie nicht, wie es zwischen Ellen und mir steht? Warum stellt sie solche Fragen, welche mir unangenehm sind, und die sie selbst am besten beantworten könnte?«

Und laut sagte er:

»Warum soll ich es Ihnen verhehlen, Miß Morgan? Ja, es gibt einige unter uns, welche nicht nur aus bloßem Zeitvertreib oder nur aus Galanterie dem Damenschiff folgen. Eine tiefere Neigung zwingt uns, über das Leben der Damen zu wachen.«

»Ich wußte es,« lächelte das Mädchen, »ich wollte es nur aus Ihrem eigenen Munde hören. Wem soll es auch nicht auffallen, wie seltsam das Betragen einiger der Herren und Damen ist, wie sie einander suchen, wie sich ihr Benehmen ändert, wenn sie sich gefunden haben, und sie plötzlich still oder gesprächig werden, das ganze Gegenteil von dem, was sie sonst zur Schau tragen.«

Harrlington hatte gefürchtet, dieses Weib, welches einst seine Sinne zu umstricken gewußt und das er wirklich geliebt hatte, bis er aus dem Taumel erwachte, würde ihn abermals zu verführen suchen, und er war fest entschlossen, beim ersten Versuch mit kalten Worten zu erklären, zwischen ihnen könne keine Freundschaft mehr existieren, ihr Umgang müsse sich immer nur in den Grenzen der Höflichkeit bewegen. Miß Morgan zeigte nicht, daß sie einen solchen Versuch zu machen gewillt war, sie sprach leicht, ohne Erregung, und das Thema, welches sie anschlug, war gewiß kein verfängliches.

»Haben Sie das wirklich gefunden?« sagte Harrlington etwas spöttisch, weil er sich getroffen fühlte und dies nicht merken lassen wollte. »Ich dächte doch, unter den Herren des ›Amor‹ gäbe es keine sentimentalen Liebhaber, welche seufzen und schmachten und sich nach der Gegenwart ihrer Geliebten sehnen, der frische Seewind treibt derartige Schwärmerei bald aus. Und noch weniger finde ich Ihre Behauptung an den Damen bestätigt, ein lustigeres Korps kann es doch wirklich nicht geben.«

»Da bin ich doch anderer Meinung, und es wundert mich, Lord, daß Sie Ihre Augen so fest geschlossen haben,« meinte Miß Morgan. »Sollte es Ihnen zum Beispiel entgangen sein, wie still und ernst Mister Davids ist? Glauben Sie etwa, dieser Mann mit den sinnenden, tiefen Augen stände umsonst stundenlang auf der Back Ihres Schiffes und wende den Blick nicht ab von der ›Vesta‹? Er dreht sich dann plötzlich um und geht ins Zwischendeck, ohne sich wieder oben sehen zu lassen. O, ich habe es wohl öfters durch das Fernrohr beobachtet, und merkwürdige Gedanken sind mir dabei aufgestiegen.«

»John Davids?« wiederholte Harrlington erstaunt. »Nimmermehr! Er ist immer so gewesen, ich kenne ihn schon seit jener Zeit, da wir die erste Regatta in New-York mitmachten. Ich weiß nicht, was ihn so still und nachdenkend gemacht hat, aber, daß dies mit einer der Vestalinnen zusammenhängen soll, glaube ich nicht.«

»Wer weiß? Ich für meinen Teil habe anders davon sprechen hören.«

»Kennen Sie jemanden, um dessen Gunst er sich vergebens bewirbt?«

»Ich glaube, ja. Wir können ja offen miteinander sprechen, Lord. Er ist ein Mann, welcher keine Leidenschaft kennt; alles in ihm ist Ruhe, Kälte und Ueberlegung, und so liebt er auch das Mädchen, welches die gleichen Eigenschaften besitzt. Er beobachtet nur; hat er aber gefunden, daß das Mädchen seiner Wahl für ihn geeignet ist, so geht er direkt auf sein Ziel los, besiegt alle Schwierigkeiten, alle Hemmnisse, und ruht nicht eher, als bis er es erreicht hat. So unschuldig Mister Davids auch scheinen mag, er ist ein für Frauen ganz gefährlicher Charakter.«

»So sprechen Sie doch,« sagte Lord Harrlington ungeduldig, »wer ist es, der er seine Aufmerksamkeit schenkt?«

»Wer anders als Miß Petersen,« rief Miß Morgan. »Tun Sie doch nicht so, als hätten Sie dies nicht auch schon gefunden.«

»Miß Petersen?« wiederholte Harrlington.

»Das ist nicht wahr!« brauste er dann plötzlich auf. »Sie dichten ihm etwas an, woran er gar nicht denkt.«

»Beobachten Sie ihn und – vor allen Dingen – beobachten Sie Miß Petersen selbst, und Sie werden bald anders urteilen. Wurde nicht mein Name gerufen?« unterbrach sich Miß Morgan. »Entschuldigen Sie meine Schwätzerei; auf Wiedersehen!«

Damit schlüpfte sie durch die Zweige des Baumes und war den Blicken Harrlingtons entschwunden.

Dieser stand halbbetäubt da; er wußte nicht, ob er wache oder träume.

»Beobachten Sie Miß Petersen, und Sie werden bald anders urteilen.«

Diese Worte klangen ununterbrochen wie Posaunenschall in seinen Ohren, sie schmetterten ihn fast zu Boden.

Wußte dieses Weib, Miß Morgan, nicht, daß er Ellen liebte, daß sie ihn wieder liebte? Hatte er dies nicht aus ihrem eigenen Munde gehört, als damals die Wurfspeere der Australneger sie bedrohten? Nein, dieses Weib suchte nur Zwietracht zu säen, es wollte, nachdem es durch seinen Gesang Erinnerungen an seine einstige Liebe wachgerufen hatte, noch völlig das Bild Ellens aus seinem Herzen drängen.

Aber es sollte ihr nicht gelingen, seit dem ersten Begegnen mit Miß Morgan war ihm zum Bewußtsein gekommen, wie teuer ihm Ellen war, wie sehr ihr gegenüber dieses Weib zurückstand – es konnte keinen Vergleich mit Ellen aushalten. Sein ganzes Herz hatte sich dem Mädchen wieder zugewandt, und er war nur darum noch manchmal so niedergeschlagen, besonders in der Gegenwart Ellens, weil er sich schämte, sie auch nur einen Augenblick wegen einer anderen vergessen zu haben. Ein Trost war es ihm, daß niemand außer Williams von diesem Seelenkampf wußte.

»Und doch, John Davids? War es möglich?«

Sollte dessen scheues, zurückgezogenes Wesen wirklich der Liebe entspringen?

In der Tat, das konnte sein; erst jetzt fiel es Harrlington ein, daß dies nicht unmöglich wäre. Seltsam, daß er noch nie zuvor daran gedacht hatte. Natürlich, was war es denn sonst anders, was hätte denn sonst den jungen, schönen, reichen Mann in der vollsten Blüte seiner Kraft, der keine Sorgen kannte, veranlaßt, ein solches Benehmen zur Schau zu tragen?

Aber wen liebte er? Hatte Miß Morgan wirklich recht, als sie Ellen als die Betreffende bezeichnete? Dann tat Davids ihm leid, Ellen liebte ihn, Harrlington, darüber war er nicht im Zweifel, wenn auch das stolze Mädchen seine Liebe nicht öffentlich bekennen wollte.

»Beobachten Sie Miß Petersen, und Sie werden bald anders urteilen,« dachte der Einsame abermals, und sein Gesicht ward plötzlich dunkelrot, er griff mit der Hand nach dem Herzen.

Davids war ein schöner Mann, er war der ernsteste auf dem ›Amor‹, er sprach kein Wort, welches nicht Sinn und Verstand hatte, nie kam ein unpassender Scherz über seine Lippen, nie tat er etwas, was nicht wohl überlegt gewesen wäre. Sollte er wirklich Eindruck auf Ellen gemacht haben? Harrlington hatte schon einige Erfahrung in Betreff des weiblichen Herzens, er wußte, wie schnell es einem anderen Manne zufliegen konnte, wenn dieser verstand, Bewunderung für sich zu erregen.

»Er ist ein ganz gefährlicher Charakter für Frauen, er kennt keine Hemmnisse, er beobachtet und geht dann direkt auf sein Ziel zu.

»Ellen,« stöhnte Harrlington auf, »wenn es möglich wäre!«

Dieser Ausruf war ihm fast unmittelbar entschlüpft, nachdem Miß Morgan den Platz verlassen hatte, so schnell waren alle diese Gedanken ihm durch den Kopf gejagt.

Da erscholl plötzlich in einiger Entfernung heftiges Schreien, Harrlington vernahm mehrmals das Wort ›Amok‹, und gleich darauf ertönte dicht neben ihm ein gellender Hilferuf, von einem Weibe ausgestoßen.

Der Lord hatte sofort die Situation erkannt. Ein Malaye war gereizt worden und rief Amok; in demselben Moment, da der Hilferuf sein Ohr erreichte, stand er draußen, den Revolver in der Hand.

In rasendem Lauf kam der Mensch gerannt, den gezückten Dolch hoch emporgehoben, und hatte fast schon das Mädchen erreicht, welches vor Schreck wie gelähmt in die Kniee gesunken war, entsetzt dem Wütenden die Hände entgegenstreckend.

Mit einem Sprunge stand Harrlington neben ihr; ein Blitz, ein Knall, und mit der Kugel im Herzen sank der Amokläufer zu Boden, während sich der Retter zu dem Mädchen hinabbeugte, es mit den Armen umschlang und aufrichtete – es war Miß Morgan.

In diesem Augenblicke begegnete sein Auge dem der Miß Petersen, welche eben an der Seite John Davids aus dem Walde trat.

7. Der allwissende Götze.

Tschung-kue, Reich der Mitte; Thai-tsching-kue, Reich der großen Reinen; Tschung-Hua, Blume der Mitte; Thien-Hin, Himmelsunterlage – fürwahr, bescheiden ist der Chinese bei der Wahl des Namens für sein Vaterland nicht gewesen, und wenn sich ihr Kaiser als Sohn des Himmels bezeichnet, so kann man dies auch nicht von ihm behaupten.

Was für eine Stellung könnten diese geistig hochbegabten, tatkräftigen, unermüdlich fleißigen, mäßigen, in jeder Art von Kunst und Handwerk geschickten Chinesen, das einzige Volk, welches jedes Klima verträgt, im politischen Leben auf der Erde einnehmen, wenn sie keinen Zopf im Nacken hängen hätten?

Wirklich, nur der Zopf ist daran schuld, daß dieses Volk noch auf derselben Stufe steht, wie vor Tausenden von Jahren; der Zopf, den sie noch immer tragen, charakterisiert sie vollkommen, und so lange sie den nicht abschneiden, dürfen sie nicht hoffen – wenn sie es auch glauben – in der heutigen Weltgeschichte eine wichtige Rolle zu spielen; hätten sie keinen Zopf getragen, dann wäre es kaum dem kleinen Japan gelungen, seine Truppen im Sturmschritt siegreich gegen China zu führen; schon allein die ungeheure Ueberzahl hätte die wenigen Soldaten erdrücken müssen – aber sie trugen den Zopf, und der hinderte sie überall und immer.

Der liebe Leser versteht wohl, daß hier nicht der aus Haaren geflochtene Zopf gemeint ist, der Stolz der Chinesen, aber dieser charakterisiert auch schon den, welcher hier zu verstehen ist, den unermeßlichen Eigendünkel des Chinesen, und sein zähes Festhalten am Ueberlieferten, welches er nicht aufgibt, und sollte auch das ganze Reich darüber zu Grunde gehen.

Was nützt es dem Chinesen, daß schon sechshundert Jahre vor Christi Geburt in seinem Lande die Buchdruckerkunst erfunden wurde – das System, dessen er sich jetzt bedient, ist fast noch dasselbe wie damals; was nützt es ihm, daß seine Vorfahren sogar schon vierhundert Jahre vor unserer Zeitrechnung das Schießpulver gekannt haben, als unsere Vorväter noch in den Urwäldern den Bären und den Auerochsen mit dem Spieß jagten – der Chinese zieht noch heute Bogen und Pfeil dem Schnellfeuergewehr vor, der letzte Krieg mit Deutschland hat es bewiesen. Mit derselben Kriegstaktik, die sie vor tausend Jahren gegen die wilden Tartaren und andere asiatische Völkerschaften angewandt haben, wollten sie gegen die beste europäische Armee vorgehen.

Und so ist es mit allem und überall in China. Wie es sich mit aller Macht gesträubt hat, den Handelsschiffen seine Häfen zu öffnen, so ist es auch im Kleinen, es verschmäht jeden ihm gebotenen Vorteil, der aus anderen Ländern kommt, es will überhaupt nichts mit fremden Völkern zu tun haben, sondern sich völlig abschließen, und durch nichts geben dies die Chinesen deutlicher zu verstehen als durch die große Mauer, welche sich rings um ihr Reich zieht.

Wie vor Tausenden von Jahren, so sieht es auch noch jetzt in einer chinesischen Stadt aus, in der die Europäer sich noch nicht festgesetzt haben. Dieselbe weite, bunte Kleidung mit langen Aermeln, in denen die Hände verschwinden, die spitzen, breitrandigen Strohhüte, die gelben, vorn aufgebogenen Schuhe, dieselben Karren mit Kulis davor, und schließlich die Stadt selbst noch von demselben spielzeugartigen Aussehen, mit den hölzernen Häuschen, welche bei einer Feuersbrunst wie Papier in Flammen aufgehen, mit den Türmchen, sogar solchen aus Porzellan, an deren aufgebogenen Dachecken Glöckchen hängen, und mit den allerdings großen und schönen öffentlichen Gebäuden, an denen aber der bizarre Geschmack der Urvorfahren Drachen und Fratzen angebracht hat, und welche daher auch jetzt noch beim Bau eines Hauses angebracht werden, wenn sie das Gebäude auch noch so sehr verunzieren oder vielmehr lächerlich machen.

Das Alter wird oft kindisch, sagt man, und wer beim Alten verharrt, ohne das Neue anzunehmen, der ist kindisch, und daher ist es auch der Chinese, so lange er sich nicht entschließen kann, seinen Zopf abzuschneiden, mit dem Alten zu brechen und der Zivilisation und Kultur den Eingang in sein Reich zu gestatten. –

Auch Scha-tou oder britisch Swatow, ist eine solche Stadt, welche, wenn man sie von einem Luftballon in den Wolken aus betrachtet, den Eindruck machen müßte, als Ware der Inhalt einer Spielzeugschachtel von Kinderhänden aufgebaut worden.

Die Glöckchen an den Türmen erklangen, vom Winde bewegt, die dicken, reichen Kaufleute wackelten durch die Straßen ihrem Geschäfte nach, die Handwerker saßen in der geöffneten Haustür und hämmerten, klopften, stichelten und schnitzten, und in den von zwei Kulis getragenen Sänften hockten die Mädchen, deren verkrüppelte Füße das Gehen nicht erlaubten, und machten einen Teebesuch.

Das Einschnüren des Fußes, damit er klein bleibt, ist übrigens nicht, wie man oft annimmt, allgemein in China gebräuchlich, sondern nur adelige und reiche Leute pflegen diese Sitte, und – wie man es überall auf der Erde, also auch bei uns findet, daß eine gewisse Sorte von Frauen es gern äußerlich der besseren Klasse gleichtun will, so auch in China – nämlich auch die zu der Kaste der Mon, auf deutsch, der Herumtreiber, gehörigen Mädchen bemühen sich, ihren Kindern der Liebe die Füße möglichst klein zu erhalten, damit sie später einmal viele Bewunderer haben möchten.

Es war den eingetroffenen Engländern und Amerikanerinnen nicht schwer geworden, sich den Eintritt in einen Tempel zu verschaffen; der Chinese ist ungeheuer geldgierig, und so war der Liang, der Priester des Tempels, für einige in die Hand gedrückte Goldstücke sofort bereit, den Fremden das ihm anvertraute Heiligtum zu zeigen.

Diesmal hatte man nicht nötig gehabt, sich unter den Eingeborenen nach einem Dolmetscher umzusehen, Chinesen sind über die ganze Welt verstreut, und Hannibal, der weitgereiste Diener Lord Harrlingtons, war oft genug mit ihnen zusammengetroffen, um ihre Sprache vollständig zu verstehen.

Mit äußerst wichtiger Miene übernahm der kleine, weißhaarige Neger die Aufgabe, die Worte des erklärenden Priesters zu verdolmetschen.

Man ging von Postament zu Postament, überall saßen die aus Porzellan oder Erz gefertigten Götzen mit untergeschlagenen Beinen da, ihre Gesichter waren zu einem heiteren Lachen verzogen – es war, als ob sie sich mit den Händen, wie man sagt, vor Lachen den dicken Bauch halten müßten. Beides, das Lachen und der dicke Bauch, sind eine Eigentümlichkeit vieler chinesischer Götzen.

Diese Gestalten, welche aus allen Ecken und von allen Postamenten herab die fremden Gäste anlachten, übten bald eine ansteckende Wirkung auf diese aus, es dauerte nicht lange, so kamen ihre Heiterkeit und ihr Uebermut zum Vorschein, und schließlich, als die Ermahnungen einiger Besonnenen, in diesem Tempel ernst zu bleiben, unbeachtet vorübergingen, brachen sie unaufhaltsam hervor.

»Weiß Gott, dieses Lachen steckt an,« meinte Chaushilm zu seinem Freunde Hendricks, »ich könnte hier nicht Priester sein und beten, die Götzen ziehen zu komische Gesichter.«

»Die müssen natürlich lachen, wenn sie die dummen Chinesen sehen,« entgegnete Hendricks, »setzen Sie sich einmal auf so ein Postament und bleiben Sie ernst, wenn Ihnen der Priester Weihrauch vor der Nase anzündet und auf dem Bauche Ihnen zu Füßen liegt.«

»Warum sind sie nur alle so dick?« fragte Miß Staunton.

»Das will ich Ihnen erklären, liebe Miß,« antwortete Charles. »Sehen Sie, wer reich ist, muß auch dick sein, sagt der Chinese. Der Arme dagegen ist mager. Wäre nun solch ein Götze knochendürr, so müßte er ja arm sein und könnte also den ihn um Reichtum Bittenden nichts schenken. Nur immer recht dick, sagt also der Götze, und ißt alles ihm geopferte Fleisch, Früchte und so weiter, wenn es manchmal auch nicht genießbar ist, und je dicker er dadurch wird, desto angesehener wird er, bekommt immer mehr zu essen, und schließlich nimmt er eben einen solchen Körperumfang an, wie Sie ihn hier bewundern können. Und soll er da vielleicht ein trauriges Gesicht ziehen, wenn er ein so behagliches Leben hat? Nein, er strahlt natürlich vor Entzücken und freut sich schon auf die Mahlzeit, wenn wir erst fort sind.«

»Daß er sich nur nicht einmal Magenbeschwerden oder eine Verdauungsstörung holt,« lachte Hope.

»Dafür hat der allmächtige Götze natürlich gesorgt,« versicherte Charles lebhaft, »es ist nämlich so eingerichtet, daß der Priester um so weniger essen darf, je mehr jener zu sich nimmt, und hat er sich einmal den Magen überladen, so muß der Priester dafür büßen, das heißt, er bekommt Leibschneiden.«

Diejenigen, welche die Worte gehört hatten, blickten lachend nach dem Priester, der in der Tat äußerst mager war, und somit die Behauptung Williams' zu bestätigen schien. Sie bemerkten dabei in ihrem Frohsinn gar nicht, mit welch finsteren Blicken der Priester die lachende Gesellschaft ab und zu betrachtete, ohne aber im Erklären aufzuhören.

»Waren Sie selbst schon einmal ein chinesischer Götze, daß Sie so genau über das tiefe Seelenleben dieser Geister orientiert sind?« fragte Miß Thomson Sir Williams.

»Das nicht, aber beinahe,« antwortete der Gefragte, »ich schloß in England einmal Bekanntschaft mit einem äußerst gebildeten Chinesen, der den Leierkasten auf der Straße spielte und dabei großes, musikalisches Talent entwickelte. Der Vater dieses Chinesen besaß in China einen Freund, dessen Bruder eine Schwester hatte, die sich einmal beinahe mit einem Priester verlobt hätte, und dieser chinesische Leierkastenmann hat mich tief in die religiösen Mysterien seines Vaterlandes eingeweiht.«

»Um Gottes willen,« lachte Miß Thomson laut auf, »diesen Ausführungen kann ich nicht folgen.«

»Hannes, treiben Sie den Spaß nicht zu weit,« rief Charles dem Matrosen zu, welcher neben Hope Staunton vor einem Götzen stand. Hannes erzählte seiner Begleiterin etwas, klopfte dem dicken Götzen freundlich auf die Schulter, und beide wollten sich bald totlachen.

Auch der Priester hatte das Treiben des Matrosen bemerkt, und ihn traf ein so finsterer Blick, daß selbst Charles, der ihn aufgefangen hatte, plötzlich stutzte und seinem Diener die Bemerkung zurief.

»Ach was,« rief Hendricks, »wir sind Engländer und wollen den Chinesen zeigen, mit was für Albernheiten sie sich abgeben. Wir haben nichts zu fürchten, sie müssen doch auf unseren Pfiff tanzen.«

»Aber wir sind in ihrem Lande und müssen ihre Sitten respektieren und am meisten das, was ihnen heilig ist. Wir dürfen uns nicht wundern, wenn sie unser Lachen beleidigend finden,« sagte Harrlington ernst.

»Gegen die Dummheit kämpfen Götter selbst vergebens,« entgegnete Chaushilm für seinen Freund. »Wir wollen den Kampf aufnehmen und werden ihn doch schließlich einmal zu Ende führen. Nur immer tüchtig drauf, Zartgefühl hilft hier nichts, sie müssen sehen, daß ihre Götzen ganz ohnmächtige Kreaturen aus Porzellan und Erz sind.«

Die Ermahnung Harrlingtons vermochte nichts, die Heiterkeit wurde immer größer, die Augen des Priesters, der im Erklären fortfuhr, wurden immer drohender, aber schließlich war man mit der Besichtigung des Tempels zu Ende. Nur noch ein kleines Gemach war zu betreten, dann wollte man den Tempel wieder verlassen.

Vor der von einem Vorhang verhüllten Tür zu diesem Gemach blieb der Priester plötzlich zögernd stehen, überlegte und wandte sich dann um.

»Will er uns den Eingang verwehren?« fragte Harrlington seinen Diener.

Dieser sprach mit dem Chinesen und teilte der Gesellschaft mit, daß der Priester allerdings nicht gewillt sei, den in diesem Gemach aufgestellten Götzen, einen sehr heiligen, den frivolen Augen der Fremden und deren Gelächter auszusetzen. Dies reizte gerade die Neugierde der Gesellschaft.

»Da müssen wir uns den Eingang mit Gewalt erzwingen,« sagte Charles, als der Priester durchaus nicht den Vorhang lüften wollte, sprach mit seinen Freunden und drückte dem Priester etwas in die Hand, was dieser in seinen Aermel verschwinden ließ.

Jetzt zögerte er nicht mehr, er gestattete den Fremden den Eintritt, sagte zu Hannibal einige Worte und blieb dann im Innern des Gemaches an dem Vorhang stehen, argwöhnisch die Fremden betrachtend.

Diese waren sehr enttäuscht. Aus dem Zögern des Priesters hatten sie geschlossen, in dieser Abteilung etwas Außergewöhnliches zu finden, es war aber nichts dergleichen vorhanden. In diesem Gemache war nur ein einziger Götze aufgestellt, aber von riesigen Verhältnissen, er war ungeheuer dick und lachte so unbändig, daß man alle Zähne in seinem weitgeöffneten Mund sah.

Leider kam gerade in diesem Raume, welchen der Priester nur ungern den Augen Ungläubiger zeigte, die Lachlust der Herren und Damen zum vollsten Durchbruch und zwar durch einen Witz, den Hannes, wie unbeabsichtigt, gleich am Anfang machte.

Der Priester hatte dem Neger nur gesagt, wie der Götze hieß, und so nannte auch Hannibal, dabei eine theatralische Handbewegung nach der Figur machend, seinen Namen;

»Lao-Tssy.«

»Sehr angenehm; Hannes Vogel,« erwiderte sofort trocken der Matrose und grüßte mit der Mütze.

Diese Vorstellung war in einer solchen Weise geschehen, daß alle in ein schallendes Gelächter ausbrachen, das gar nicht enden wollte. Selbst die Ernsteren konnten sich nicht davon ausschließen, die Worte, die Verbeugungen und das Mützeabnehmen waren von Hannes in einer zu komischen Weise karrikiert worden.

Als sich die Heiterkeit etwas gelegt hatte, fragte eines der Mädchen den Neger:

»Hat dir der Priester sonst nichts über diesen Götzen mitgeteilt?«

»Nein.«

»So will ich etwas von ihm erzählen,« sagte das Mädchen, welches mit den Sitten und Verhältnissen der Chinesen bewandert war. »Lao-Tssy ist ein Mensch gewesen, und gerade er hat den Menschen eine neue Religion zugebracht oder doch die ältere wesentlich verändert. Die meisten dieser Götzen sind ja früher nur Menschen gewesen, die auf Erden gewandelt, große Taten vollführt oder sich dem Vaterlande nützlich gemacht haben und daher später vom Volke zu Göttern erhoben und als solche verehrt werden. Dieser Lao-Tssy nun ist der erste aller Götzen, und ihm wird eine besondere Verehrung gezollt.«

»Daher ist er auch so groß und dick,« sagte ein Herr.

»Und lacht so schrecklich,« ergänzte ein Mädchen.

»Ist Lao-Tssy nicht der sogenannte allwissende Götze?« fragte Charles die erklärende Dame, und ein sehr scharfer Beobachter hätte merken können, wie seine Mundwinkel zuckten.

»Er ist nicht allwissender, als die anderen Götter, so genau kann ich Ihnen darüber keine Auskunft geben,« war die Antwort.

»Ich habe von Lao-Tssy schon öfters erzählen hören,« fuhr Charles fort, »er soll doch sogar sprechen können.«

»Daß ich nicht wüßte,« sagte das Mädchen, »möglich, daß er Selbstgespräche führt.«

»Oder vielleicht unterhält er sich unter vier Augen mit dem Priester über die Neuigkeiten von Scha-tou,« meinte Hope.

»Nein, nein,« entgegnete Charles, immer ernsthaft, »dieser Mister Lao-Tssy soll wirklich sehr gewandt im Sprechen und nebenbei allwissend sein. Hannibal, frage einmal den Priester, ob es sich wirklich so verhält.«

Der Chinese war am Vorhang stehen geblieben, die Gesellschaft nicht aus den Augen lassend, und als gleich zuerst das Gelächter erscholl, zog sich seine Stirn in drohende Falten zusammen. Ein Glück war es, daß seine Hände in den langen Aermeln verschwanden, sonst hätte man sehen können, wie sie sich krampfhaft ballten.

Auf die Frage Hannibals, ob dieser Götze wirklich sprechen könnte, fürchtete er eine neue Beleidigung des Heiligen, er trat wie schützend vor ihn hin und erklärte, daß dies nicht der Fall wäre.

»Und ich glaube es doch,« rief Charles, »er soll sogar alle Zungen reden können. Nun, wir werden es ja erfahren.«

Die Herren und Damen standen um das Postament herum, Charles ließ von ihnen, die von seinem Vorhaben noch keine Ahnung hatten, einen Halbkreis schließen, in den er trat, daß er dem Götzen das Gesicht zuwendete.

Alle waren gespannt auf das, was der immer humoristische Williams jetzt wieder vorhatte.

»Eigentlich ist es notwendig, daß ich vorher die Stiefeln ausziehe,« sagte er, »denn der Götze will mit Ehrfurcht behandelt sein, und das mit Recht, da aber Damen zugegen sind und ich ungeheuer schamhaft bin, so werde ich das unterlassen, und der Götze wird meine Ungezogenheit entschuldigen.«

Nach diesen einleitenden Worten wandte sich Charles wieder der Statue zu, nahm den Hut vom Kopfe und fragte laut und deutlich:

»Wie heißt du?«

Es erfolgte natürlich keine Antwort, die Herren und Damen sahen sich an, sie konnten sich das Benehmen Williams' nicht erklären.

Charles blickte sich im Kreise um.

»Haben Sie etwas gehört?« fragte er.

Alle schüttelten lächelnd den Kopf.

»Dann muß ich ihn auf andere Weise zum Sprechen bringen. Passen Sie auf, wenn er antwortet.«

»Lao-Tssy,« rief er abermals laut.

Ein paar Sekunden verstrichen, dann aber erklang eine dumpfe Grabesstimme, die direkt aus dem Munde des Götzen zu kommen schien.

»Was willst du von mir, Erdenwurm?«

Im ersten Moment waren alle erschrocken zurückgefahren, so deutlich kamen die Worte aus dem lachenden Munde der Statue hervor, man glaubte ordentlich, seine Lippen bewegten sich, und am allermeisten entsetzt war der chinesische Priester. Er prallte förmlich zurück, bis er mit dem Rücken an die Wand stieß, wo er, an allen Gliedern zitternd, auf die Kniee sank.

Der einzige, der seine Ruhe behielt, war Charles.

»Sagte ich es nicht,« frohlockte er, »Lao-Tssy spricht ganz perfekt englisch! Nun will ich dem alten Burschen aber einmal auf den Zahn fühlen. Wenn er allwissend ist, dann werden wir manches Interessante zu hören bekommen.

»Ich habe Sie doch nicht in der Arbeit oder im Schlaf gestört, Mister Lao-Tssy?« fragte Charles zum Götzen gewendet.

»Ich habe immer Zeit für Sir Williams, deine Unterhaltung ist mir stets angenehm,« klang es wieder deutlich mit dumpfer Stimme aus dem Munde des Götzen.

Jetzt hatten sich alle, mit Ausnahme des Priesters, von ihrem ersten Schrecken erholt, sie wußten nun, daß Williams einen Scherz machte, daß er den Götzen durch irgend etwas zum Sprechen brachte, auf welche Weise, war allerdings völlig unbekannt, den Damen wenigstens.

»Sagte ich nicht, daß er allwissend ist?« triumphierte Charles. »Und kennen tut er mich auch, da muß ich ja ordentlich stolz werden.

»Kennen Sie mich, Mister Lao-Tssy?« fragte er.

»Wer sollte dich nicht kennen, Sir Charles Williams, deinen berühmten Namen führen wir Götter täglich in unserem heiligen Munde.«

Die Umstehenden brachen in Lachen aus.

»Was haben Sie eben gemacht, als ich Sie rief, Mister Lao-Tssy?«

»Ich habe Wolken geschoben.«

»Und da habe ich Sie gewiß gestört, Mister Lao-Tssy. Das sollte mir wirklich sehr leid tun.«

»Durchaus nicht, ich schiebe nachher etwas schneller. Aber sage einfach lieber Lao-Tssy zu mir, du bist mein Freund, du darfst später auch mit Wolken schieben helfen.«

Ein unauslöschliches Gelächter folgte, die Situation war zu komisch. Williams nahm sich vor der riesigen Statue wie ein Zwerg aus, und dazu glaubte man wirklich, der Götze rede, man sah förmlich Lippen und Zunge sich bewegen, so deutlich erklangen die Worte aus seinem Munde. Williams, den Hut in der Hand, der lachende Götze und diese komischen Fragen und Antworten – den Umstehenden taten die Kinnbacken vor Lachen weh.

»Jetzt muß ich ihm eine Frage vorlegen, über deren Beantwortung ich oft gegrübelt habe,« sagte Charles, und laut fragte er:

»Wer ist die Schönste unter allen diesen Damen?«

Er machte dabei eine kreisförmige Bewegung mit der Hand.

Die Antwort ließ lange auf sich warten.

»Verstecken Sie jetzt nicht so Ihr Antlitz, meine Damen,« flüsterte Charles, »Lao-Tssy unterwirft Sie erst einer gründlichen Besichtigung, ehe er sein Urteil abgiebt.«

Die Mädchen kicherten.

»Sie sind alle gleich schön,« klang es dann.

»Aha, mein lieber Lao-Tssy ist ein Schlaumeier, er will es mit keiner der Damen verderben. Nun aber eine andere, auch sehr wichtige Frage.«

»Wer ist der schönste unter den Herren?«

Diesmal ließ die Antwort nicht so lange auf sich warten, sondern sofort ertönte es:

»Unbedingt du, Sir Williams, Baronet von England.«

Wieder brach ein allgemeines Halloh aus.

»Danke, mein lieber Lao-Tssy,« sagte Charles und machte eine Verbeugung, »ich war allerdings immer davon überzeugt.

»Nun aber eine sehr kitzelige Frage, meine Herren und Damen, aber ich muß sie stellen, weil ich mich bis jetzt noch nicht richtig von der Allwissenheit dieses Götzens überzeugt habe. Jetzt werde ich es tun.

»Wer ist die jüngste der Damen?«

»Miß Hope Staunton.«

»Richtig. Und wer ist die älteste?«

»Miß Sarah Morgan,« war abermals die prompte Antwort.

»Ja, ja, meine Damen,« lachte Charles, »hier hilft es Ihnen nichts, ein falsches Alter anzugeben; mein lieber Lao-Tssy weiß alles und kennt keine Rücksichten. Doch diese Antworten genügen mir noch nicht als Beweis seiner Allwissenheit, Lao-Tssy kann ein großer Frauenkenner sein. Wie soll ich ihn einmal prüfen?« und Charles blickte nachdenkend vor sich hin, »ja, so geht es:

»Was hat Sir Hendricks heute morgen zuerst gemacht, als er aufstand?«

»Er hat seine Backen mit Bartwuchstinktur eingerieben,« erklang es sofort.

Aller Augen wandten sich auf Sir Hendricks, der ärgerlich wurde, aber doch lachen mußte. Es war bekannt, daß er seit Antritt der Reise bemüht war, sich einen Backenbart großzuziehen, nur hatte leider der Anfang des Bartes ein sehr kümmerliches Aussehen.

»Und was hat er dann getan?«

»Dann hat er sich Sporen angeschnallt und ist auf einem Stuhle in der Kabine herumgeritten.«

Das war natürlich nicht wahr, aber wie schon früher mitgeteilt wurde, war Sir Hendricks ein passionierter Pferdeliebhaber.

»Hören Sie endlich mit Ihrem Unsinn auf,« rief der Ausgelachte, »die Sache wird langweilig.«

»Einen Moment,« entgegnete Charles, »noch eine Frage muß ich an meinen Freund stellen. Kann er diese beantworten, so ist er allwissend, und ich selber, so wahr ich hier stehe, will ihn anbeten.

»Also, mein lieber Lao-Tssy, kannst du mir sagen, welche Dame gerade jetzt zur Zeit von Marquis Chaushilm geliebt wird?«

Die Antwort blieb lange aus.

»Da muß ich erst einmal die anderen Götter fragen,« klang es zurück, »die Frage ist für mich allein zu schwierig.«

»Nein, das können wir alle nicht sagen,« kam einige Sekunden später die Antwort, »das geht selbst über unsere Allwissenheit; er liebt alle.«

Jetzt wurde aber Marquis Chaushilm durch das Gelächter der Menge aufgebracht, er verbat sich ernstlich derartige Witze, und da es nun genug des Spiels schien, so gab Charles seine Rolle auf.

Schon wollte er sich unter die Gesellschaft mischen, als der Götze plötzlich von selbst, ohne gefragt zu werden, zu reden anfing:

»Mein lieber Williams!«

Der einzige, der diesmal die Fassung verlor, war Williams selbst. Er blickte verdutzt den Götzen an, hatte sich aber schnell wieder gesammelt.

»Was willst du von mir, mein lieber Lao-Tssy?«

»Ist vielleicht das Gedicht von dir?«

»Holde Betty, süßes Wesen,
Bin schon längst dir gut gewesen,
Aber mündlich dir's zu sagen,
Dies zu tun konnt' ich nie wagen ...«

»Hör' auf, hör' auf,« schrie Charles und streckte abwehrend die Hände nach dem Götzen aus, als dieser aber unbeirrt die sämtlichen Verse des von Charles auf Miß Betty Thomson gedichteten Huldigungsliedes deklamierte, wandte er sich unter dem Gelächter der anderen plötzlich um und hielt dem hinter ihm stehenden Neger, der bekanntlich ein Bauchredner war, die Hand vor den Mund.

»Spitzbube, infamer,« schrie Charles und holte mit der freien Hand zum Schlagen aus, »steht das etwa in meiner Instruktion? Und Sie, Hannes,« drohte er dem sich vor Lachen fast wälzenden Matrosen mit der Faust, »mit Ihnen spreche ich heute abend noch ein Wörtchen.«

Charles war anfangs wirklich erzürnt, daß sein Diener die Geheimnisse seines Tagebuches öffentlich zum besten gab, da er aber ebenso willig einsteckte, wie er gern austeilte, so hatte sich sein Zorn schnell wieder gelegt, und er lachte über die Neckereien, welche er zu erdulden hatte.

»Wir haben uns wie die Kinder betragen,« sagte Ellen, als sie wieder vor dem Tore des Tempels standen, »es ist wirklich sehr ungezogen von uns gewesen, über das Heiligste dieses Volkes zu lachen und zu spotten. Der Priester zog immer ein Gesicht, als wünsche er, die Götzen möchten von ihren Postamenten heruntersteigen und uns samt und sonders totschlagen und verschlingen. Wenn unser Betragen nur keine nachteiligen Folgen hat!«

»Ach wo,« entgegnete einer der Herren sorglos, »der Priester hat sich natürlich über uns geärgert, aber das hat nichts zu bedeuten. Er hat Geld bekommen, soviel, wie er in seinem ganzen Leben nicht ersparen kann, und das ist bei den Chinesen die Hauptsache. Wir hätten mit dem Götzen herumtanzen können, und er hätte auch nichts dazu gesagt, sondern höchstens noch ein paar Goldstücke mehr als Tanzgeld gefordert.«

Der chinesische Priester, der Hüter des Tempels, von dem derart gesprochen wurde, befand sich noch immer in dem Raume vor der Statue des Lao-Tssy.

Er hatte den Kopf gesenkt, die Fäuste geballt, und zwischen den Zähnen hervor murmelte er unverständliche Worte.

Nicht lange hatte es gedauert, so merkte er, welches Spiel die Fremden mit seinem Allerheiligsten getrieben hatten. Er erhob sich bald aus seiner knieenden Stellung und wartete mit knirschenden Zähnen, bis die Gesellschaft den Tempel verlassen hatte.

»Verspottet, verhöhnt!« knirschte er, sank dann in die Kniee und streckte die Hände nach dem lachenden Gotte aus. »Du, allmächtiger Lao-Tssy, verspottet, verhöhnt! Wohl hast du es dir gefallen lassen, was kümmerten dich diese verfluchten Fremdlinge? Du konntest sie ja mit einem Worte in den Staub sinken lassen, aber du lachtest ihrer, sie sind nicht wert, daß du sie beachtest. Ueberlaß es mir, die dir zugefügte Schmach zu rächen, so furchtbar, wie es in meinen Kräften steht. Lao-Tssy, du großer Reiner, sieh gnädig herab auf deinen Diener, der zu deinen Füßen liegt, erhöre ihn, gib ihm die Macht, daß er für dich handeln kann!«

Lange noch blieb der Priester im Gebet auf den Knieen vor dem Götzen liegen, der lachend auf ihn herunterblickte. Endlich erhob er sich.

Er zog die empfangenen Goldstücke hervor – es waren sieben Stück – und betrachtete sie lange, dann plötzlich schien es, als hätten sich diese gleißenden Münzen in glühende Kohlen verwandelt, mit solcher Heftigkeit schleuderte sie der Priester in eine Ecke des Gemachs. »Verfluchtes Gold,« knirschte er, »mich sollst du nicht verführen! Hat mein Herz auch erst gejubelt, als es dich sah, jetzt ekelt mich vor dir. Nein, keinem Priester des heiligen Lao-Tssy soll man nachsagen, daß er sich von deinem roten Glanze hat bestechen lassen, die Roheiten dieser verdammten Fremdlinge zu dulden. Doch halt,« fuhr er nachdenkend fort, und sah nach der Ecke, wo die Goldstücke zerstreut umherlagen, »vielleicht kann ich sie noch gebrauchen gegen die, die sie mir gaben.«

Ein furchtbares Lächeln entstellte seine Züge, er sammelte die Münzen wieder auf und betrachtete sie lange; immer höhnischer und immer drohender wurde dabei sein Gesichtsausdruck.

»Hm,« murmelte er, »sie könnten reichen, um mich, nein, nicht mich, um Lao-Tssy rächen zu können. Sieben Goldstücke sind es, das waren vier für den vornehmen Fremden, der mit Lao-Tssy frevelte und drei für den Kleinen. Auch er ist nicht mehr wert, daß ihn die Sonne beleuchtet. Der beste und geschickteste der Mons, so wie ich ihn brauche, ist Tsin-Hai, er hat sich mir schon oft angeboten. Wehe euch, ihr verfluchten Kinder des Teufels, ihr von den Göttern Gehaßten, euer Urteil ist gefällt, Tsin-Hai wird seinen Dolch nicht eher in den Gürtel stecken, als bis eure Leichname von den Hunden in der Straße gefressen werden und er sich das Gold verdient hat.«

Der Priester wartete noch, bis die Dunkelheit angebrochen war, dann verließ er den Tempel so vorsichtig, daß die ihm unterstellten Tempeldiener gar nichts von seinem Weggange merkten, und wandte sich jenem Viertel zu, wo die Kaste der Mons, der Herumtreiber, hauste.

Zur Kaste der Mons gehören in China die Gaukler, die Diebe, die Bettler, die Tänzer und Tänzerinnen, die öffentlichen Mädchen und deren Zuhälter, also der Auswurf des Volkes und, um nichts zu übergehen, auch die sich als Diener vermietenden Chinesen, welch letztere unter allen Mons immer noch als die ehrlichsten zu bezeichnen sind.

Die Mons haben ihr Stadtviertel für sich und bewohnen kleine, elende Holzhütten; auf der entsetzlich schmutzigen Straße treiben sich vor den offenen Türen magere Hunde umher, die vor Hunger die ganze Nacht heulen, und in den Hütten selbst herrscht die größte Armut und Unsittlichkeit.

Hierher lenkte der Priester seine Schritte; er hatte sich ein einfaches Gewand umgehängt, welches ihn nicht als Diener des Tempels verriet, und richtete es so ein, daß er erst bei Nacht das Viertel erreichte.

Vorsichtig schlich er durch die vor Schmutz starrenden Gassen, stieg über die Kadaver von Hunden und Katzen, scheuchte mit einem Zischen die kläffenden Köter zurück und blieb endlich vor einem Häuschen stehen, dessen Fenster anstatt des Glases mit durchsichtigem Papier überspannt waren, wie überall in China in den Wohnungen der armen Klasse.

Er spähte einen Moment hinein und klopfte dann mit der Fingerspitze einige Male eigentümlich an das Papier, worauf sofort ein großer, herkulisch gebauter Chinese mit widerwärtig schlauem Gesicht und zudringlichem Blick im Türrahmen erschien und den Klopfer musterte.

»Was willst du?« fragte kurz der Inhaber dieser Hütte.

»Tsin-Hai,« antwortete der Priester, »kennst du mich?«

Die Nacht war sehr dunkel, sodaß der fast nur in Lumpen gekleidete Mann sich vergebens bemühte, die Gesichtszüge des ihn Anredenden zu erforschen.

»Nein, wer bist du?«

»Tsin-Hai,« sagte der Priester abermals mit dumpfer Stimme, »ist dein Dolch scharf genug, den von Fremdlingen an Lao-Tssy verübten Frevel zu rächen?«

Da trat der Chinese plötzlich aus der Tür zurück, verneigte sich tief, so daß der überfallende Zopf den Boden berührte und machte eine Handbewegung, den Priester zum Eintreten nötigend – jetzt hatte er ihn erkannt.

»Tritt ein in meine arme Hütte,« murmelte er, »sie ist nicht wert, daß sie einen Diener des mächtigen Lao-Tssy aufnimmt. Entschuldige meine Armut, ich kann dir nichts bieten, als einen Schemel.«

»Es liegt allein an dir, ob sich deine Verhältnisse bessern,« deutete der Priester vielsagend an, als er in das einzige Zimmer der Hütte trat.

Es war völlig schmucklos, ohne jedes Möbel, nur in einer Ecke war ein Ofen angebracht, und um diesen herum stand einiges Kochgeschirr. Ein einziger Schemel aus Rohrgeflecht deutete an, daß man sich hier noch anders als auf die Strohmatte am Fußboden setzen konnte.

Um eine große Tonschüssel in der Mitte der Stube hockten ein Weib und ein Mädchen von sechzehn Jahren, und leicht konnte man an ihrem Aussehen erkennen, welcher Beschäftigung sie nachgingen.

»Geht hinaus!« herrschte der Besitzer der Hütte die Frauen an.

Gehorsam standen diese auf, setzten die Schüssel mit Reis beiseite und verließen das Zimmer.

Die Frau des Chinesen ist dem Manne zu unbedingtem Gehorsam verpflichtet, aber nicht seine Sklavin, wie bei den Mohammedanern, wo das Weib jedes Schutzes entbehrt. Bei den Chinesen steht das Weib unter dem Schutze des Gesetzes, dieses hört auf ihre Klagen und untersucht eine eventuelle Beschwerde. Außerdem herrscht in China die Monogamie, das heißt, jeder darf nur eine Frau nehmen, eine Ausnahme ist nur zulässig, wenn diese ihm keine Kinder schenkt. Aber die weiteren Frauen nehmen eine ganz untergeordnete Stellung ein und stehen unter der Herrschaft der gesetzlichen Gattin.

Der Priester nahm auf dem Rohrstuhl Platz und betrachtete das schlaue Gesicht des herkulischen Chinesen, der vor ihm mit untergeschlagenen Beinen Platz genommen hatte und geduldig auf die Anrede wartete.

Der Besucher kam ohne weiteres auf das, was ihn hierhergeführt hatte.

»Wo gibst du jetzt deine Vorstellungen?« fragte er.

»Am Hafen und auf den Schiffen.«

»So kennst du die beiden neuen Schiffe, welche gestern hier eingelaufen sind, den ›Amor‹ und die ›Vesta‹?«

»Ich kenne sie.«

»Warst du schon dort an Bord?«

»Nein, sie lassen keinen Gaukler ihr Schiff betreten. Ich habe es versucht, wurde aber von ihnen zurückgewiesen.

»Es sind keine Matrosen an Bord.«

»Ich weiß es, es müssen reiche und mächtige Engländer sein, welche zum Vergnügen die Arbeiten von Matrosen verrichten, und auf dem großen Schiffe mit den drei Masten sind sogar Frauen.«

»So ist es,« rief der Priester, »ich sehe, daß du sie kennst. Haben sie schon deinen Vorstellungen am Lande beigewohnt?«

»Herr, ich bin arm,« sagte der Chinese in demütigem Tone, durch welchen aber Bitterkeit drang, »meine Mittel langen nicht zu, um mir Geräte anschaffen zu können. Ich mache weiter nichts, als ich verschlucke das Schwert und lasse Kugeln in der Luft tanzen und bin froh, wenn ich einige Kupfermünzen einsammeln kann. Diese Fremden beachten einen solchen Gaukler nicht, sie gehen stolz an ihm vorüber.

Der Priester blickte sinnend vor sich hin.

»Du botest mir einmal deine Dienste an, weißt du noch?« fragte er nach einer kleinen Weile.

Des Chinesen Augen wurden lebhafter; jetzt begriff er, was den Priester in seine Hütte geführt hatte.

»Ich tat es, ich glaubte damals, du bedürftest eines scharfen Dolches,« grinste er, »ich kann von meinen Vorstellungen nicht leben, ich muß noch anderen Verdienst suchen, und was bleibt einem Angehörigen der Mons anderes übrig, als nach dem Dolch zu greifen? Arbeit bekommen wir nicht.«

»Ich weiß es,« antwortete der Priester kurz, »und ich will dir behilflich sein, Geld zu verdienen. Es ist nicht mein Interesse, das ich erstrebe, nein, es gilt, unser Allerheiligstes, was von diesen verfluchten Fremdlingen furchtbar verspottet worden ist, blutig zu rächen. – Nur der Tod kann solche Schmach sühnen.«

Er bog sich zu dem Gaukler hinüber und flüsterte dem atemlos Zuhörenden, der immer beistimmend mit dem Kopfe nickte, lange zu. Seine Augen begannen zu funkeln, wie die eines Tigers, der Beute wittert.

»Und was bekomme ich dafür?« fragte er, als der Priester endlich schwieg.

»Sieh her, für den großen bekommst du vier solche Goldstücke, für den kleinen drei.«

Gierig wollte der Chinese nach dem gelben Metall greifen, aber schnell zog der Priester die Hand mit dem Golde zurück.

»Noch nicht,« sagte er langsam, »du erhältst vorläufig drei, die anderen vier erst dann, wenn du deinen Auftrag zu meiner Zufriedenheit ausgeführt hast. Traust du mir?«

»Ich traue dir,« antwortete der Gaukler nach kurzem Besinnen, der erst unmutig darüber geworden war, daß ihm das Geld vorenthalten wurde, »einen Priester des Lao-Tssy halte ich keiner Lüge für fähig.«

»Gut, du wirst die vier Münzen sicher erhalten, wenn du sie verdient hast. Weißt du aber die zwei beschriebenen Männer unter den anderen herauszufinden? Gerade die, welche am meisten gefrevelt haben? Die Götter haben ihren Tod beschlossen.«

»So sicher werde ich sie finden, wie ich mein Weib unter Tausenden erkennen kann,« lächelte der Gaukler, »unsere Augen sind daran gewöhnt, die unmerklichsten Erkennungszeichen zu erfassen.«

Der Priester stand auf und schritt wortlos an dem sich abermals tief verneigenden Chinesen vorüber und zur Hütte hinaus.

8. Bei der Arbeit.

»Es ist faktisch nicht mehr mit dir auszuhalten,« sagte die kleine, hübsche Mistreß Miller zu ihrem Manne, während sie Chinesen beim Decken eines riesig langen Teetisches anleitete, »wenn du nichts zu mäkeln hast, dann jammerst du, und wenn dir nichts mehr einfällt, dann mischt du dich gar in meine Angelegenheiten, und das kann ich nicht vertragen, das weißt du, denn dann bist du faktisch ein unausstehlicher Mensch.«

Der Blick, den sie bei diesen Worten dem großen, schlanken Mann mit dem blonden Backenbart zuwarf, strafte aber ihren bösen Ton Lügen, denn er war ein sehr freundlicher und liebevoller.

Mister Miller war Vertreter einer großen Teefirma in England und leitete in dem Hafen von Scha-tou das Befrachten der Schiffe und die sonstigen Kontorarbeiten. Seine Wohnung hatte er außerhalb der Stadt auf einem reizenden Landsitze, er hatte eine niedliche Villa und daneben einen großen Garten, alles nach chinesischem Stil eingerichtet, das heißt, das Haus sah wie ein geschnitztes Puppenhäuschen aus, und in dem Garten waren Quellen und Teiche angebracht, auf denen Enten und Schwäne schwammen, die Ufer waren zierlich mit Muscheln eingefaßt, auf dem Rasenplatze mit dem weichen, feinen Gras, stolzierten zahllose Goldfasanen, die Spezialität Chinas, umher, und hier und da erhob sich ein von hölzernen Säulen getragener Pavillon, an dessen Dache die klingenden Glöckchen nicht fehlten.

Zwei entgegengesetztere Charakter als Mister und Mistreß Miller, hatten sich selten zusammengefunden, aber bekanntlich ziehen sich verschiedengeartete Naturen an, und so war es auch mit diesen beiden geschehen.

Eine lustigere, übermütigere junge Frau, als Mistreß Miller, gab es nicht. Von morgens früh, bis abends spät hallten die Räume der Villa von den Klängen der heiteren Liedchen wieder, die sie unermüdlich trillerte. Die Spitzbübereien des frechsten, chinesischen Dieners vermochten nicht ein Wölkchen auf ihrer weißen Stirn hervorzubringen; brannte die Sonne mit sengender Glut herab, seufzte alles über die unerträgliche Hitze, so freute sie sich auf das kommende, abkühlende Gewitter, und regnete es vom Himmel in Strömen herab, so teilte sie ihrem Manne entzückt mit, daß die ausgetrockneten Teiche des Gartens bald wieder voll wären.

Das ganze Gegenteil von ihr war Mister Miller.

Er war wirklich ein Kauz, dem nichts recht war, und der alles bemäkelte, kritisierte und besser wußte. Die Sonne war ihm zu heiß, der Regen zu naß, das Essen wollte er am liebsten auf kaltem Feuer gekocht haben, und keiner der Diener tat etwas richtig, alle waren Faulenzer, die nicht einmal das tägliche Brot verdienten. Aber, im Grunde genommen, war er der gutherzigste Mensch, der zum Beispiel erst jemanden tüchtig ausschalt und dann über sich selbst zürnte, den armen Kerl so angefahren zu haben, was gewöhnlich zu einem Geschenk Veranlassung gab. Außerdem hatte Mister Miller noch eine sehr gute Eigenschaft, so sehr sein Zorn auch manchmal wachsen konnte, er selbst regte sich nicht dabei auf, er blieb immer ruhig und sagte die scheltenden Worte mit der größten Gelassenheit, immer mit einer weinerlichen Stimme, wegen welcher er von seiner Frau oft geneckt wurde.

»Was soll ich denn nur eigentlich tun?« sagte er auch jetzt in weinerlichem Tone zu den Vorwürfen seiner kleinen Frau, »ich will dir gern helfen, aber überall stößt du mich fort, nimmst mir den Teelöffel aus der Hand und läßt mich wie einen dummen Jungen stehen.«

»Geh' nur in dein Zimmer und lies die ›Times‹, zu etwas anderem bist du doch jetzt nicht zu gebrauchen. Die Gesellschaft wird sich sehr freuen, wenn sie einen so sauertöpfischen Menschen als Wirt bekommt, der nichts weiter als räsonnieren kann. Nimm dich einmal zusammen, setze dein freundliches Gesicht auf und spiele den Galanten, wie du es früher tatest, ehe du mich geheiratet hast. Geh' nur in dein Zimmer, du bist mir im Wege, stelle dich vor den Spiegel und übe dich, ein liebenswürdiges Gesicht zu machen!«

Sie faßte ihren Mann ohne weiteres an Arm und Rücken und schob ihn durch die Tür in ein anderes Zimmer.

Aber Mistreß Miller blieb nicht lange mit den Kulis allein in dem Salon, um das Ordnen des Teetisches zu Ende zu bringen. Bald öffnete sich die Tür wieder, und des Hausherrn flachsblonder Kopf erschien in der Spalte.

»Der Spiegel ist ja heute wieder nicht abgewischt worden,« sagte seine gedehnte, weinerliche Stimme, »wenigstens tausend Fliegen haben ihre Spuren darauf zurückgelassen.«

»So wisch' ihn ab,« entgegnete seine Frau und warf ihm ein Tuch zu. »Aber jetzt laß uns ungestört.«

Brummend zog sich Mister Miller zurück, aber diesmal war es seine Gattin selbst, welche ihn wieder zu sich ins Zimmer brachte.

»Emil, Emil,« rief sie mit einem Male laut auf, als sie gerade an einem Fenster stand, das nach dem Garten hinausführte, und als Emil bei ihr war, fuhr sie im Tone der höchsten Entrüstung fort:

»Da hört denn doch alles auf, läuft dieser Kerl mir nichts, dir nichts über unsere schönsten Blumenbeete weg. Schnell, Emil, geh und bringe ihn zur Vernunft.«

»Fällt mir gar nicht ein,« meinte ihr Gatte, »wozu haben wir denn die Diener? Ich soll aber auch alles hier im Hause besorgen, schließlich sogar noch solche zudringliche Gäste hinauswerfen.«

Durch die Gartentür war ein Fremder getreten und schritt den Kiesweg entlang, der nach dem Hause führte, aber eine Krümmung machte. Diese nun hatte der junge Mann in Pumphosen, der über die Schultern ein Kästchen und eine Ledermappe trug, nicht bemerkt und war gemütlich über den Rasen und die Blumenbeete geschritten, immer die Augen auf die Villa gerichtet, wo er am Fenster Mistreß Miller gesehen hatte. Als er endlich durch eine Quelle watete und die Kälte an den Füßen spürte, wurde er seines Irrtums gewahr, mußte aber nun weiter durch die Blumenbeete marschieren, ehe er den Weg wieder erreichte.

»Sie denken wohl, die Blumen wachsen hier wild?« sagte da plötzlich eine traurige Stimme ihm zur Seite, und als der Verirrte den Kopf wendete, sah er den Hausbesitzer vor sich stehen.

Der junge Mann, der sich eben zwischen einigen Rosenbüschen befand, stand still.

»Habe ich das Vergnügen, Mister Miller zu sprechen?« fragte er höflich.

»Das ist mein Name.«

»Absalom Youngpig, never mind,« stellte sich der Reporter vor und legte einen Finger an die schottische Mütze, »soll Ihnen Grüße von Mister Ward aus London bringen.«

»Mister Ward? Denn kenne ich gar nicht,« entgegnete der Hausherr, »wer ist denn das?«

»Kennen Sie nicht? Never mind, dann habe ich mich geirrt,« entgegnete der Reporter und trat auf den Weg.

»Sie haben sich wohl verlaufen?« fragte Mister Miller, der fast zu glauben anfing, daß er es mit einem nicht ganz Geistesnormalen zu tun habe.

»Nein, ich wollte zu Mister Miller,« behauptete der Reporter, »Sie geben doch heute abend den Tee für die Herren und Damen, welche vorgestern hier mit dem ›Amor‹ und der ›Vesta‹ angekommen sind?«

»Natürlich gebe ich den, aber was wollen Sie denn eigentlich? Oder sind sie vielleicht einer von den Herren?« setzte er höflich hinzu.

»Eigentlich noch nicht, aber es wird nicht lange mehr dauern. Aber ich gehöre mehr zu den Damen, ich gehe an Bord der ›Vesta‹.«

Jetzt war es klar, dieser Mensch war etwas verrückt, solchen Unsinn konnte kein Vernünftiger sprechen.

Mister Miller überlegte, was er tun sollte. Durch einen Diener ihn hinauswerfen lassen konnte er nicht. Der Fremde war ein Engländer, sein Landsmann, und dazu befanden sie sich in einem fremden Lande. Aber auf irgend eine Weise mußte er sich seiner entledigen.

»Gefällt Ihnen mein Garten?« fragte er.

»Wunderschön.«

»Nun, gehen Sie aber einmal auf die andere Seite des Hauses, dort ist es noch viel schöner. Kommen Sie!«

Auf der anderen Seite der Villa war nämlich die Einfahrt in den Hof, und durch diese wollte er den fremden Eindringling sich empfehlen lassen.

Er schritt voraus, an dem Eingang der Villa vorüber und sagte, ohne sich dabei umzudrehen:

»Sind Sie schon lange in China, haben Sie ein Geschäft hier?«

Er mußte die Frage wiederholen, und als keine Antwort erfolgte, drehte er sich um und blieb sofort verdutzt stehen – Mister Youngpig war ihm gar nicht gefolgt, sondern war, als er an dem Eingang der Villa vorbeikam, ohne weiteres in diese eingetreten.

»Jetzt schmeiße ich den Kerl hinaus; so eine Unverschämtheit ist mir doch noch nicht vorgekommen,« jammerte Mister Miller, stürmte in das Haus und fand den Reporter schon in einem Gespräch mit seiner Frau, die sich über ihn sehr zu amüsieren schien.

Mister Miller hatte keine Zeit mehr, seinem Unmut freien Lauf zu lassen, denn schon fuhren zahlreiche kleine, zweirädrige Wagen mit Pferdchen davor in den Hof, die Gesellschaft mit sich bringend. Er eilte hinaus, um zu empfangen, und außerdem kam ihm dann auch der Gedanke, dieser seltsame Kauz könnte doch mit zu den Gästen gehören, von denen er nur sehr wenige persönlich kannte.

Mistreß Miller hatte erfahren, daß der ›Amor‹ und die ›Vesta‹ in Scha-tou verankert lagen, und sie ließ ihrem Mann keine Ruhe, bis dieser fest versprach, sein möglichstes zu tun, um diese berühmten Weltumsegler zu einem Besuche in ihrem Hause zu bewegen.

Es war dem Gemahl nicht schwer gefallen, dieses zu stande zu bringen. Er kannte einige der Herren von England aus, erneuerte die Bekanntschaft mit diesen, und bald hatten alle zugesagt, einen Nachmittag auf der Besitzung des englischen Kaufmanns zu verbringen.

Die Vorstellung war vorüber, die Mädchen waren sofort mit der lustigen Hausfrau vertraut geworden, die Herren waren zeremoniell begrüßt worden, als auch die Person des Mister Youngpig entdeckt wurde, der bisher hinter einem Fenstervorhang gestanden hatte und so unbemerkt geblieben war.

»Um Gottes willen,« flüsterte Ellen der Mistreß Miller zu, »haben Sie diesen Herrn dort auch eingeladen?«

»Nein,« antwortete die Hausfrau erstaunt, »er ist von selbst gekommen, und ich glaubte, er wäre ein Herr vom ›Amor‹. Ist seine Gesellschaft Ihnen unangenehm?«

»Das gerade nicht,« lachte Miß Thomson leise, »manchmal kann man sich recht über ihn amüsieren. Er ist ein Reporter der ›Times‹ und verfolgt uns hier auf Schritt und Tritt, hat immer sein Notizbuch in der Hand, will uns über alles ausfragen und arbeitet ununterbrochen mit seinem Photographenapparat. Ich glaube, es ist keine mehr unter uns, deren Bild er nicht schon in der Ledermappe trägt.«

»Gestern fragte er mich ganz ernsthaft, ob er nicht an Bord der ›Vesta‹ kommen könnte,« meinte Ellen.

»Zum Ansehen?« fragte Mistreß Miller.

»Nein, ob er mit uns darauf fahren könne.«

Das Gespräch war von Mister Miller aufgefangen worden, und sofort wendete er sich an Youngpig.

»Ach was, Sie sind der Reporter der ›Times‹?«

Er hatte plötzlich seine weinerliche Stimme und sein Phlegma verloren, er interessierte sich nämlich ganz ungeheuer für die ›Times‹, sie waren seine einzige Lektüre, und als er gar einst von der Redaktion mit überschwenglich höflichen Worten ersucht worden war, einen Artikel über die Teefabrikation in China zu schreiben und nach Lieferung desselben einen ebenso von Dankesphrasen strotzenden Brief erhalten hatte, schwärmte er für alles, was mit dieser Zeitung in Verbindung stand. Er selbst fühlte sich als Mitarbeiter dieses Weltblattes, ohne dessen Hilfe damals der Redaktion ein empfindlicher Schaden zugefügt worden wäre, und immer wieder konnte er davon erzählen.

»Spezial-Korrespondent der ›Times‹, zu dienen,« erwiderte Youngpig.

Jetzt hatte Mister Miller seinen Mann gefunden.

»Seien Sie mir willkommen, mein lieber Herr,« rief er, »das freut mich ungemein, Sie sozusagen als Kollegen begrüßen zu können. Auch ich bin nämlich ein eifriger Mitarbeiter der ›Times‹, der Chefredakteur ist mein spezieller Freund und quält mich immerfort, Beiträge zu liefern. Haben Sie zum Beispiel meinen Artikel vor zwei Jahren über die chinesische Teerösterei gelesen?«

»Natürlich, der hat Sensation gemacht, andere Blätter haben hunderte von Pfund geboten, um ihn abdrucken zu dürfen. Das läßt sich aber bei uns nicht machen, wir bringen nur Originale und verkaufen nichts und wenn uns eine Million Pfund Sterling geboten würde.«

Der Reporter hatte den Aufsatz gar nicht gelesen, aber er hatte Mister Miller sofort richtig beurteilt.

Die Gesellschaft hatte unterdes an der mit Teetassen und Backwerk bedeckten Tafel Platz genommen, aber noch im letzten Moment wußte es der Hausherr so einzurichten, daß der Reporter an seine Seite zu sitzen kam, und während die chinesischen Diener die gefüllten Tassen und Kuchenteller präsentierten, die übrigen sich in Gespräche verwickelten, welche sich natürlich hauptsächlich um die erlebten Abenteuer drehten, vertieften sich Miller und Youngpig darin, wie heiß die kupfernen Platten sein müßten, um den Teeblättern die nötige Kouleur zu geben, ohne sie zu verbrennen und wie er darüber auch noch einiges an die ›Times‹ einsenden wolle.

»O weh,« seufzte seine Gattin in komischer Verzweiflung, »Mister Miller reitet auf seinem Steckenpferde, und ehe das nicht tot zu Boden sinkt, steigt er nicht ab.«

Der Hausherr merkte gar nicht, wie der Reporter auf dem Stuhle hin- und herrutschte, wie er dem Sprecher nie ins Gesicht sah, sondern seine Augen fortwährend von einer Dame zur anderen schweifen ließ und jede ihrer Handlungen und Bewegungen beobachtete. Kaum aber wurde Mister Miller einmal von seiner Dame zur Linken gefragt, ob er dem Geschmack des grünen oder des schwarzen Tees den Vorzug gäbe, so wendete sich der Reporter mit einem Ruck zur Seite, zog schnell das Notizbuch aus der Tasche und fragte seine Nachbarin:

»Trinken Sie immer Tee auf der Vesta?«

»Es ist verschieden, manchmal Tee und dann wieder Kaffee,« antwortete das Mädchen.

»Was trinken Sie früh?«

»Tee.«

»Nachmittags?«

»Kaffee.«

»Und abends?«

»Wieder Tee.«

Das Mädchen hatte nicht bemerkt, daß Mister Youngpig auf seinen Knieen ihre Antworten notierte, als sie es aber sah, mußte sie lachen.

»Interessiert das die ›Times‹ wirklich so, ob wir Tee oder Kaffee trinken?« fragte sie lächelnd.

»Ganz ungeheuer, und es ist von der größten Wichtigkeit, über derartige Sachen genauen Bescheid zu wissen. Der kleinste Fehler kann große Folgen nach sich ziehen.«

»Aber bedenken Sie nicht, daß wir vielleicht gar nicht gewillt sind, solche wichtigen Fragen, wie Sie an uns stellen, zu beantworten, oder vielleicht ganz anders, als es sich wirklich verhält?«

Der Reporter zog eine verblüffte Miene.

»Ich hoffe doch nicht von Ihnen, daß Sie mir etwas vorlügen?« sagte er bestürzt.

»Ich lüge nicht, aber ich erkläre Ihnen hiermit, wie schon andere Damen getan haben, daß ich Ihre Fragen betreffs der ›Vesta‹ nicht mehr beantworten werde. Schon unsere Gesetze verbieten uns, darüber zu sprechen, und wenn Sie auch nur die Tee- und Kaffeeverhältnisse berühren.«

»Ich bin unglücklich,« seufzte der Reporter und steckte sein Notizbuch ein, »ich hätte nicht geglaubt, auf einen solch hartnäckigen Widerstand zu stoßen.«

»Sie tun mir leid,« bedauerte ihn das Mädchen, »aber ich kann Sie in Ihrem Berufe wirklich nicht unterstützen; mein Pflichtbewußtsein verbietet es mir. Doch warten Sie, Mister Youngpig, ich will Ihnen wenigstens einen Rat geben, wo Sie sich am besten Auskunft holen können.«

Das Mädchen blickte sich in der Gesellschaft um, und bald hatte sie die gesuchte Person gefunden. Sie saß zwischen Sir Williams und Mister Wood, mit dem Sie hier wieder zusammengetroffen waren. Er hatte gesagt, er befände sich geschäftlich in Scha-tou.

»Sehen Sie die junge Dame dort, in der blauen Blouse mit den gelben Spitzen?« fragte sie.

Der Reporter bejahte.

»Das ist eben die, welche ich noch nicht photographiert habe. Immer, wenn ich ihr den Kasten vors Gesicht halte, dreht sie sich um, hält sich das Taschentuch vor die Nase, riecht an eine Blume, niest, oder macht sonst etwas, was mir das Bild zerstört. Wie heißt sie?«

»Miß Staunton. Mit der müssen Sie nachher Bekanntschaft zu machen suchen. Sie ist die jüngste unter uns und daher die offenherzigste, die wird Ihnen alles ausplaudern, was Sie von ihr wissen wollen. Ob es Miß Staunton mit ihrem Gewissen ausmachen kann, wenn Sie verrät, wieviel Zucker sie in ihren Tee tut, ist nicht meine Sache.«

Mister Youngpig konnte kaum erwarten, daß der Teetisch aufgehoben wurde. Es war am Abend, und die Gesellschaft begab sich in den Garten, um die kühle Luft zu genießen. Sofort war der Reporter an Miß Stauntons Seite, welche neben dem mitgenommenen oder vielmehr mitgefahrenen Hannes ging, denn der Leichtmatrose ließ sich von seinem Herrn durchaus nicht befehlen, an Bord zu bleiben. Wurde er nicht aufgefordert, an einem Ausflug teilzunehmen, so ging er unaufgefordert mit, aber meist versäumte Williams nie, die Einladung erfolgen zu lassen, denn er hatte wohl erkannt, wie Hope und Hannes zusammen standen, und er war viel zu großherzig, um in dem Verkehr des Matrosen mit der reichen und gebildeten Amerikanerin etwas Anstößiges zu finden.

Mister Youngpig fand die beiden in ein leises Gespräch vertieft an einem Weiher stehen, und der Blick, den er von Hannes zugeschleudert bekam, schüchterte ihn zwar nicht gerade ein, ließ ihn aber doch jetzt schon ahnen, daß sich die beiden bald eines ungewünschten Zuhörers entledigen würden.

Doch der Reporter hatte Glück.

Noch ehe er seinen Mund zu einer Anrede öffnete, rief der in einiger Entfernung mit Sir Williams zusammenstehende Mister Wood des Matrosen Namen, und Hannes, welcher wußte, daß Wood der Detektiv war, vor dem er einen gewaltigen Respekt hatte, folgte nach einem mit Hope gewechselten Händedruck eiligst der Aufforderung.

»Habe ich das Vergnügen mit Miß Staunton zu sprechen?« fragte der Reporter, diesmal die ganze Hand an die Mütze legend, ein Zeichen seiner größten Ehrerbietung.

»Es freut mich, Ihre nähere Bekanntschaft zu machen, Mister Youngpig,« erwiderte Hope freundlich, »ich habe schon so viel von Ihnen erzählen hören, über Ihre kecken Unternehmungen zum Beispiel, und auch die anderen Damen, meine Freundinnen, haben mich auf Sie aufmerksam gemacht; daher ist mir Ihr Name bereits ohne Vorstellung bekannt.«

Der Reporter war überglücklich. Endlich hatte er einmal ein Mädchen gefunden, welches, nicht wie die anderen Vestalinnen, die er seit vierundzwanzig Stunden auf Schritt und Tritt verfolgte, ihm bei jeder Frage den Rücken kehrte, sondern sich mit ihm in ein freundliches Gespräch einzulassen geneigt schien.

Das mußte ausgenutzt werden, so eine Gelegenheit bot sich nicht gleich wieder. – Youngpig hatte schon die eine Hand an dem noch in der Tasche steckenden Notizbuch, und die andere war bereit, nach dem hinter einem Ohre steckenden Bleistift zu greifen.

»Teufel,« dachte er, »warum bin ich nicht gleich an die geraten! Lasse ich mich von den anderen kurz abfertigen oder gar hart anfahren, und dieses Mädchen ist die Liebenswürdigkeit selber. Jetzt aber aufgepaßt und geschickt gefragt, die Goldgrube muß ausgebeutet werden.

»Ich schätze mich glücklich,« sagte er laut, »daß Sie an meiner Wenigkeit solches Interesse nehmen, und so bin ich auch zu der Hoffnung berechtigt, daß Sie meine neugierigen Fragen –«

»O bitte.«

»– nicht als solche auffassen, sondern, da Sie wissen, daß ich Reporter der »Times«–«

»Gewiß, ich weiß, es ist mir erzählt worden.«

»– bin, mich unterstützen werden. So erlauben Sie mir vor allen Dingen –«

»Herzlich gern erlaube ich es.«

»– die Frage, welche ich schon an verschiedene der Damen immer vergebens gestellt habe. Waschen Sie sich des Morgens zusammen an Deck, wie es auf anderen Schiffen gebräuchlich ist, oder wäscht sich jede der Damen einzeln in ihrer Kabine?«

»Das ist sehr verschieden,« antwortete Hope ernsthaft, »es kommt ganz darauf an, wie das Wetter gewesen ist. Aber Sie können ja nicht mehr zum Schreiben sehen.«

Youngpig hatte das Notizbuch schon hervorgezogen und fing an zu kritzeln.

»Ich kann vollständig sehen,« sagte er, »ich brauche gar nicht hinzublicken, wenn ich schreibe. Waschen richtet sich nach dem Wetter – so bitte, wollen Sie fortfahren.«

»Ja. Ist es zum Beispiel schönes Wetter, so waschen wir uns alle Tage, und zwar in der Kabine, oft aber, wenn es stürmisch ist, haben wir uns wochenlang nicht gewaschen, und dann ist es natürlich nötig, daß wir uns später einer gründlichen Reinigung unterziehen.«

»Gründliche Reinigung,« notierte der Reporter und blätterte um. »Auf welche Weise geschieht diese?«

»Diese müssen wir natürlich an Deck vornehmen, und zwar bearbeiten wir uns gegenseitig mit Besen und Scheuerbürste.«

»Besen und Scheuerbürste,« notierte Youngpig, »so, danke, Miß, never mind, darüber wäre ich mir nun also klar. Aber nun gestatten Sie mir noch eine andere Frage, nämlich das Essen betreffend. Darüber herrscht noch eine allgemeine Unkenntnis.«

»Was sagt man, wie wir uns beköstigen?« fragte Hope.

»Die Meinungen sind verschieden; einige Reporter haben behauptet, Ihre Mahlzeiten wären sehr lukullisch, andere wiederum sagen, an Bord der ›Vesta‹ würde sehr einfach gelebt, ja, die Vestalinnen wären sogar Vegetarianer. Wollen Sie mich darüber belehren, bitte!«

»Wir leben in der Tat sehr einfach,« erklärte Hope, »wenn auch nicht gerade vegetarianisch, so kommt doch Fleisch auf unserem Küchenzettel nicht häufig vor, ausgenommen gesalzener Schweinespeck, den wir täglich haben. Unsere Hauptnahrung besteht in Kartoffeln und Hafergrütze, und wenn Sie es wünschen, so will ich Ihnen den wöchentlichen Speisezettel nennen, doch muß ich Sie bitten, nicht zu sagen, von wem Sie ihn erfahren haben.«

»Ich bin verschwiegen,« versicherte der Reporter. »Kehrt dieser Speisezettel denn immer wieder?«

»Jede Woche ist er derselbe. Also passen Sie auf, schreiben Sie alles richtig nach: Montag gibt es Speck, Hafergrütze und Kartoffeln, Dienstag: Hafergrütze, Kartoffeln und Speck, Mittwoch: Kartoffeln, Hafergrütze und Speck, Donnerstag: Speck, Kartoffeln und Hafergrütze, Freitag: Hafergrütze, Speck und Kartoffeln, Sonnabend: Kartoffeln, Speck und Hafergrütze, und am Sonntag werden die übriggebliebenen Reste aller dieser verschiedenen Mahlzeiten aufgewärmt, und dazu gibt es präserviertes Rindfleisch. Haben Sie es notiert?«

»Ja. Ist das Essen denn nicht am Sonntag manchmal verdorben?«

»Durchaus nicht, es riecht etwas, aber schmecken tut es immer delikat.«

»Wieviele Pfund Nahrungsmittel gebrauchen die Damen zusammen ungefähr täglich?«

»Durch den fortwährenden Aufenthalt in der frischen Luft sind wir alle enorm starke Esser geworden, aber wieviel wir verzehren, kann ich nicht genau angeben. Doch halt, durch eine Rechnung wird es mir möglich sein. Die ›Vesta‹ ist ziemlich leicht gebaut, so daß wir als Ballast nur Nahrungsmittel mitnehmen, eben Hafergrütze und Kartoffeln, und da diese immer weniger werden, so müssen wir anderen Ballast einnehmen, und zwar lassen wir Salzwasser in die leeren Behälter laufen, dessen Menge wir am Hydrometer messen können. Täglich müssen wir nun ungefähr zwei Hektoliter Wasser zulaufen lassen, wieviel würde das für jede Person ausmachen? Wir sind 25.«

»200 dividiert durch 25 macht 8,« rechnete der Reporter, »also jede Person täglich 8 Pfund. Sie scheinen guten Appetit zu haben.«

»Das könnte stimmen,« meinte Hope nachdenkend.

»Und wie steht es mit den Trinkverhältnissen? Sie trinken morgens Tee, nachmittags Kaffee und abends Tee, nicht wahr? Aber nehmen Sie auch zuzeiten Bier und Wein zu sich? Was trinken Sie, wenn Sie einmal Durst verspüren?«

»Ich weiß nicht, ob ich Ihnen dies erzählen darf!« sagte Hope zögernd. »Wenn die Damen davon erfahren, wären sie außer sich. Ich glaube, sie würden mich sofort wegjagen.« »Seien Sie unbesorgt, liebes Fräulein,« versicherte der Reporter, »ich plaudere es niemandem wieder aus.«

»Sehen Sie, das ist nämlich eine komische Geschichte. Als wir von New-York weggingen, waren auch wir, wie in Amerika unter den besseren Kreisen üblich ist, Temperenzler, das heißt, wir tranken nur Wasser, Tee und Kaffee. Spirituosen nahmen wir nur als Medizin mit. Nun klagte einmal eine Dame über Magenschmerzen, und sie bekam von Miß Petersen einen Löffel Rum in den Tee, am anderen Tage kam eine zweite, dann eine dritte, und schließlich hatten wir alle Magendrücken.«

»Das kommt von den vielen Kartoffeln.«

»Nichtwahr, das habe ich auch immer gesagt! Aber ein Löffel Rum reichte bald nicht mehr. Der Magen hatte sich schon an die Medizin gewöhnt, die Schmerzen ließen nicht nach, sondern wurden immer heftiger, und so ordnete die Kapitänin, die zugleich die Stelle des Arztes vertritt, an, daß der Tee und Kaffee regelmäßig mit Rum oder Kognak serviert würde. Bald aber tranken wir nicht mehr Tee mit Rum, sondern Rum mit Tee, und jetzt kommt es sogar manchmal vor, daß wir, wenn wir Tee trinken, uns den reinen Rum in die Tassen schenken.«

»Bekommt Ihnen diese Art von Getränk gut?«

»Ausgezeichnet. Jedesmal, wenn wir den Tee eingenommen haben, fühlen wir uns ungeheuer lustig; wir singen, tanzen, lachen und scherzen, und es kommt sogar vor, daß wir unsere Körperkräfte messen.«

»Sie treiben dann Ihre Spiele?«

»Ja, sehr lustige. Haben Sie zum Beispiel die Dame mit dem Verband um den Kopf gesehen?«

»Freilich, sie hat einen Streifschuß in dem Kampfe gegen die malayischen Seeräuber davon getragen!«

»Ach wo,« rief Hope, »das ist ja gar nicht wahr. Da ich Ihnen nun schon vieles von den Geheimnissen der ›Vesta‹ erzählt habe, kann ich Ihnen auch noch das sagen. Miß Nikkerson hatte mit einer Dame ein Spiel arrangiert, welches wir oft spielen, besonders nach dem Tee, wenn wir so gemütlich beieinander sind. Wir stellen uns mit geballten Fäusten einander gegenüber, und jede sucht die andere im Gesicht zu treffen. Welcher dies am meisten gelingt, die hat gewonnen. Manche nehmen auch Knüppel dazu, und von einem solchen ist Miß Nikkerson aus Versehen an der Schläfe geritzt worden.«

Auf diese Weise ging es noch eine halbe Stunde weiter. Der Reporter schrieb die unsinnigsten Antworten Hopes, betreffs der ›Vesta‹ und der Vestalinnen, nieder, und sie war fest davon überzeugt, daß Youngpig ihr alles glaubte, sonst hätte er doch nicht immer eifrig notiert. Er machte nicht einmal ein zweifelndes Gesicht, wenn sie ihm die größten Unmöglichkeiten erzählte, nie erlaubte er sich eine Bemerkung einzuwerfen, und schließlich wurde Hope so kühn, zu behaupten, sie wären schon alle einmal am Mast durchgepeitscht worden, weil sie die Gesetze der ›Vesta‹ übertreten hätten. Aller Rücken zeigten schon die Narben von Peitschenhieben, und sie beschrieb dem immer nachschreibenden Reporter ganz genau, wie eine solche Exekution vorgenommen würde.

Die Gesellschaft schien aufbrechen zu wollen, die im Garten Spazierengehenden wurden gerufen, und so gingen auch sie beide in die Villa, um die abgelegte Garderobe zu holen.

Als sie sich in dem hellerleuchteten Treppenflur befanden, sagte Hope in ängstlichem Tone zu dem Reporter:

»Aber nicht wahr, Sie plaudern doch nichts aus? Ich glaube, die Kapitänin würde mich langsam zu Tode martern lassen.«

»Seien Sie unbesorgt, liebe Miß,« sagte Youngpig, »das Plaudern ist nicht mein Geschäft, sondern nur das Schreiben.«

Hope tat, als wäre sie über den Sinn, der in diesen Worten lag, ganz entsetzt, angstvoll blickte sie den Reporter an.

»Sehen Sie dort den Skorpion an der Wand hinaufkriechen?« rief plötzlich Youngpig, ehe Hope ihn noch um Verschwiegenheit bitten konnte, und deutete nach einem Winkel.

»Nein, wo ist er?« fragte Hope und blickte nach der angedeuteten Richtung.

Knacks! ging es neben ihr.

»Danke, never mind,« sagte der Reporter, hing den Photographenapparat wieder an die Seite, legte die Finger an die Mütze und ging noch einmal in den Garten hinaus – Garderobe hatte er ja nicht anzulegen.

»Jetzt hat er mich doch einmal angeführt,« murmelte Hope ärgerlich, »ich wollte mich ja nicht photographieren lassen. Na, never mind, ich habe ihn doch noch besser veralbert. Das gibt einen Hauptspaß, wenn die »Times« die ganz genaue Beschreibung der ›Vesta‹ und ihrer Besatzung bringen werden.« Und lachend stieg sie die Treppe hinauf.

»Nun, mein lieber Absalom,« redete draußen Nick Sharp den Reporter an, »hast du viele Neuigkeiten über die ›Vesta‹ erfahren, als du so angelegentlich mit der Dame sprachst?«

Der Reporter zog sein Notizbuch hervor.

»Wenigstens zehn Seiten habe ich vollgeschrieben,« sagte er stolz.

Der Detektiv betrachtete ihn mitleidig.

»Armer Kerl,« sagte er dann, »reiß' die Blätter heraus und wirf sie weg, du bist ganz furchtbar angeführt worden. Jenes Mädchen, das du fragtest, ist nämlich ein ganzer Ausbund, ihr Kopf steckt nur voller Dummheiten, und wenn sie jemanden hat, der ihr glaubt, den lügt sie so an, bis er schwarz wird. Versuche noch einmal, ob Johanna dir nichts erzählen will, auch ich werde nochmals mit ihr sprechen.«

»Aber Nick,« sagte der Reporter mit schlauem Lächeln, »denkst du etwa, ich habe dem Mädchen etwas geglaubt? Nein, für so dumm darfst du mich denn doch nicht halten.«

»Wozu hast du dir denn allen jenen Unsinn notiert?«

»Zum Einschicken an die »Times« jedenfalls nicht,« erwiderte Youngpig lachend, »die würden mir eine schöne Antwort zukommen lassen. Aber verwendet sollen diese Notizen doch werden, eine Geschichte wird es geben, wie sie noch gar nicht dagewesen ist,«

»Na, du bist ja von jeher ein Federfuchser gewesen,« brummte der Detektiv, »meinetwegen lüge ein Theaterstück daraus zusammen.«

9. Die Wagenfahrt.

Während die Damen noch Toilette machten, um sich für die Fahrt nach der Stadt vorzubereiten, hatte der Detektiv Williams aufgesucht, dann auch noch Hannes herbeigeholt, und auf die Bitte Sharps schloß ihnen ein Diener ein Zimmerchen auf, in dem sie so lange verweilten, bis das Stampfen der Pferde verriet, daß angespannt worden war.

»Also es bleibt dabei, Mister Wood!« sagte Charles laut, als er über den Hof nach dem letzten Wagen schritt.

Ehe er ihn erreicht hatte, trat ihm Miß Thomson entgegen.

In den Wagen hatten je vier Platz genommen, und während auf der Herfahrt Miß Thomson zusammen mit Charles gesessen hatte, war der letzte Wagen schon von Hannes, Lord Hastings und Johanna besetzt, also nur noch ein Platz war frei, und den schien eben Charles einnehmen zu wollen.

Miß Thomson beachtete die Blicke nicht, welche die schon Eingestiegenen auf sie warfen, als sie ihrem Geliebten entgegentrat und ihn zurückzuhalten suchte.

»Aber was ist denn das?« flüsterte sie bestürzt. »Warum kommst du nicht zu mir Charles? Die ganze Ordnung ist ja eine andere geworden.«

Es war in der Tat so. Vorhin war der letzte Wagen von anderen Personen besetzt gewesen, aber die drei Genannten hatten diesen sofort bestiegen und ließen nur einen Platz für Williams offen.

»Es dauert ja nur eine halbe Stunde, Betty,« flüsterte Charles, »wir vier haben es so ausgemacht, daß wir zusammenfahren wollen, wir haben etwas miteinander zu besprechen.«

»Was denn?« fragte Betty neugierig. »Hast du Heimlichkeiten vor mir? Das ist nicht schön!«

»Ich erzähle es dir nachher. Geh' nur, Schatz, suche dir einen Platz, da im Wagen vor uns sitzt Mister Wood, ich habe ihm schon gesagt, daß ich ihn dir als Beschützer mitgebe.«

»Aber, Charles,« bat Miß Thomson, »wie sonderbar bist du mit einem Male! Laß doch Mister Wood in den letzten Wagen steigen. Ich habe mich schon so auf die schöne Fahrt gefreut, und nun verdirbst du sie mir mit deinem Eigensinn.«

Williams war schon in den Wagen gestiegen, und Miß Thomson blieb nichts anderes übrig, als im vorletzten Wagen neben Mister Wood Platz zu nehmen, denn die Pferde zogen schon an. Sie war sehr ärgerlich und beachtete die Höflichkeiten ihres Nachbars gar nicht, den sie wegen seiner spöttischen Fragen und Antworten schon in Batavia nicht hatte leiden mögen. Diesmal unterließ er solche zwar, er benahm sich freundlich und zuvorkommend gegen sie, aber ihr Vorurteil gegen diesen Mann ließ sie nicht fallen, sie blieb kalt und einsilbig.

Allein bald änderte sich ihre Stimmung. Mister Wood kam natürlich auf Charles zu sprechen, und da das ihnen gegenübersitzende Paar sich vollständig in ein Gespräch vertieft hatte und kein Ohr für andere hatte, so ging Betty auf die neue Unterhaltung ein, sie hatte für das Mädchen natürlich das größte oder vielmehr das einzige Interesse.

»Sie sind mit Sir Williams eng befreundet, nichts wahr?« sagte sie.

»Ja, wir sind von Jugend an Freunde gewesen, erst mit dem eintretenden Mannesalter sind wir voneinander getrennt worden, aber die Freundschaft haben wir uns bis jetzt bewahrt. Ich kenne Sir Williams fast ebenso, wie mich selbst.

»Er soll eine etwas wilde Jugend hinter sich haben?« fragte wiederum Betty, ohne einen Grund zu diesem Argwohn zu finden. Aber von Charles konnte sie nie etwas derartiges erfahren, sie wußte nicht, ob er Spaß oder Ernst mache, doch hoffte sie, von Mister Wood, seinem Freunde, etwas Näheres über ihn zu erfahren. Schön ist zwar eine solche Neugierde nicht, sagte Betty sich selbst, aber du lieber Gott, sie ist verzeihlich, und außerdem glaube ich auch nicht, was Mister Wood etwa Ungünstiges über ihn spricht.

»Ein wilder Junge ist er allerdings immer gewesen,« bestätigte Mister Wood, »und ist dann auch etwas flatterhaft geworden. Wie soll es denn anders sein, reich, jung und hübsch und ohne Aufsicht, dafür ist er ja aber jetzt ein braver, solider Mann.«

Das Gespräch versprach ja recht interessant zu werden. Dieser Mister Wood war übrigens ein schlechter Mensch, so etwas von seinem Freunde zu sprechen, und noch dazu zu derjenigen, von der er doch ganz sicher wußte, daß Williams ihr nicht gleichgültig war. Aber Betty war ein Weib, sie konnte das Weiterforschen nicht lassen, doch immer mit dem festen Entschlüsse, etwas Schlechtes nicht zu glauben.

»Flatterhaft,« sagte sie unschuldig. »Wie meinen Sie das?«

»Nun, mein Gott, er soll früher etwas gefährlich gewesen sein, manches zarte Herz soll an seinen Augen Feuer gefangen haben. Doch das ist jetzt vorbei, er hat mir oft erklärt, daß er dies völlig hinter sich habe, und daß er überhaupt der Liebe nicht mehr zugänglich sei, wenigstens soweit sich dies überblicken lasse.«

»Wann hat er ihnen dies gesagt?«

»Erst vorhin, als wir zusammen im Garten spazieren gingen.«

Also wußte Mister Wood noch nicht, daß Charles sie liebe. Natürlich, sie hatte in dem Mann an ihrer Seite schon lange eine ganz nüchterne, prosaische Natur erkannt, die über alles Schöne lachen konnte. Wie sollte dieser Mensch das entdeckt haben, was zwischen ihnen beiden ganz heimlich vorging? Charles verriet ihm sicher nichts, wenn er auch sein Freund war. Jetzt durfte sie schon offener fragen.

»So meinen Sie, daß er für keine der Damen der ›Vesta‹ ein tieferes Interesse hegt?«

»Ein tieferes Interesse? Soviel ich weiß, nein,« sagte Mister Wood langsam, und Betty merkte, daß er sichtlich zögernd sprach.

»Sprechen Sie sich offen aus!« meinte Betty scherzhaft, »Sie wissen, wir Mädchen, sind etwas neugierig und hören solche Geheimnisse gern. Seien Sie versichert, daß ich darüber reinen Mund halten werde. Aber ich bin wirklich neugierig, zu erfahren, für wen dieser Sir Williams, der über alles scherzt, eine Neigung besitzen soll.« »Wie ich Ihnen schon sagte, Charles hat mir selbst erklärt, daß er sich keiner Liebe mehr für fähig hält.«

»Aus Ihrer Antwort vorhin schloß ich das Gegenteil.«

Mister Wood blickte lange sinnend vor sich hin, dann sah er dem Mädchen fest in die Augen und nahm plötzlich dessen Hand in die seine.

»Miß Thomson,« sagte er leise, und es schien dem Mädchen, als ob seine Stimme zitterte, »haben Sie noch nicht gemerkt, daß ich, daß ich –«

Er konnte vor Verlegenheit nicht weiter.

»Was?« fragte Betty, die nicht wußte, wohinaus Wood wollte, von dem folgenden hatte sie keine Ahnung.

»... daß ich Sie liebe.«

Betty saß vor Staunen starr da, sie glaubte zu träumen. Dieser Mister Wood, der sie noch fast gar nicht angesehen hatte, behauptete mit einem Male, er liebe sie.

Hastig zog sie die Hand zurück.

»Seien Sie mir nicht böse,« sagte er mit weicher Stimme, »ich weiß, ich bin Ihrer nicht wert, ich verlange keine Gegenliebe von Ihnen, ich bin schon froh, wenn ich Sie lieben darf. Aber ich flehe Sie an, hören Sie auf mich, glauben Sie meinen Worten, die ich an Sie richten muß, und wenn es mich den besten Freund kosten sollte. Ich kann nicht mehr mit ansehen, daß Sie das Opfer eines Leichtsinnigen werden, das Herz blutet mir, wenn ich dem Spiele zusehe, das mit Ihnen getrieben wird.«

»Was sagen Sie?« fragte Betty gedehnt.

Sie ward immer bestürzter. Wollte dieser Mann sie etwa ihrem Verlobten abspenstig machen, wollte er ihr überhaupt etwas von ihm erzählen? Nein, das war ja gar nicht möglich.

»Ich sage, daß mit Ihnen einen frevelhaftes Spiel getrieben wird. Eben, weil ich Sie anbete, wenn auch nur aus der Ferne, warne ich Sie vor meinem Freunde, vor Charles. Er selbst hat es mir gesagt, wie er sich aus Uebermut mit Ihnen in eine Liebelei eingelassen habe, um bei der Reise doch etwas Vergnügen zu haben – das waren seine eigenen Worte – aber es ist mir unmöglich, Sie das Opfer eines solchen Betruges ...«

Er konnte nicht weitersprechen, Betty unterbrach ihn.

Sie hatte während dieser Worte die Augen starr auf ihn gerichtet gehabt, als könne sie ihn nicht verstehen, dann fiel ihr Blick auf Charles, den sie trotz der Dunkelheit im letzten Wagen noch erkennen konnte, und plötzlich sprang sie auf, die Hände zusammengeballt.

»Mein Herr,« stieß sie leise, aber in furchtbar aufgeregtem Tone hervor, »ich verbitte mir ein für allemal, in solcher Weise von Sir Williams zu reden. Wenn ich wüßte, daß Sie ihn böswillig zu verleumden suchen, so würde ich, bin ich auch nur ein Mädchen, Ihnen in anderer Weise antworten.«

Eine nähere Erklärung fand nicht statt, auch die beiden anderen Insassen beachteten diese Worte, welche sie gehört hatten, nicht weiter. Aller Augen richteten sich auf den letzten Wagen, auf dem sich eben eine seltsame Szene abspielte.

Betty hatte während ihrer hervorgeschleuderten Worte nach Charles geblickt, und kaum hatte sie geendet, als sie laut aufschrie, sie sah, wie plötzlich Charles, so glaubte sie wenigstens, rücklings über die Lehne vom Wagen herabstürzte, wie Johanna dem die Pferde lenkenden Chinesen in die Zügel fiel, und wie gleichzeitig Lord Hastings und Hannes aus dem Wagen sprangen.

»Charles!« schrie Betty entsetzt auf, und mit einem Satze war sie von dem hohen Sitz herunter und an dem letzten Wagen.

Sie konnte in der Dunkelheit nur erkennen, wie einige Männer in einer aufwirbelnden Staubwolke am Boden rangen. –

Wo Charles Williams war, mußte es immer lustig hergehen, und wenn er auch nur mit solchen Personen zusammen gewesen wäre, wie es der phlegmatische Hastings und die stille, ernste Johanna waren, Charles duldete keine ernsthafte Miene und keine traurigen Gespräche.

Ebenso war Hannes bekanntlich kein Kopfhänger, ihm konnte es nicht so leicht zu toll werden, und so kam es, daß es in dem letzten Wagen ungeheuer heiter zuging, zum geheimen Kummer von Miß Betty, welche wünschte, statt neben Mister Wood im anderen Wagen zu sitzen.

Sonderbarerweise hatten aber auch heute abend Lord Hastings und Johanna ihre sonstigen Naturen abgelegt, auch sie waren ungewöhnlich aufgeräumt und lachten fortwährend über die Gespräche und Witze, mit denen Charles, wie auch Hannes, um sich herumwarfen, taten sogar selbst ihr bestes, die gute Stimmung nicht einschlummern zu lassen.

Hannes und Williams saßen auf dem Hintersitz, das Gesicht also nach den Pferden zu gerichtet und lehnten sich bequem hintenüber, während Johanna und Lord Hastings den Vordersitz einnahmen.

Charles zog ein Etui hervor und steckte sich eine Zigarre an, stand dann auf und klopfte dem chinesischen Kutscher auf die Schulter.

»Willst du eine Zigarre rauchen, mein Bursche?« fragte er ihn. Der Rosselenker wandte den Kopf und zeigte dem Frager grinsend die Zähne, er hatte ihn nicht verstanden.

»Er versteht nicht Englisch,« sagte Charles und setzte sich wieder, »es schadet also nichts, wenn wir Bemerkungen austauschen.«

Hannes begann wieder ein munteres Lied zu singen, und Hastings sagte, sich vorbeugend:

»Es scheint doch, als hätten Sie sich geirrt. Wir haben die Stadt bald erreicht, und noch ist uns nichts Auffälliges begegnet.«

»Ich habe mich nicht geirrt,« versicherte Charles, »außerdem haben wir noch eine gute Viertelstunde zu fahren, und unser Weg führt uns vorher durch ein Orangenwäldchen, in dem die Fahrstraße sehr schmal wird. Es sollte mich sehr wundern, wenn wir dieses ohne Störung passierten.«

»Haben Sie den Mann auch wirklich unter den Dienern des Mister Miller erkannt?« fragte nochmals Lord Hastings zweifelnd.

»Ganz sicher,« erwiderte Charles etwas heftig, »ich sah ihn noch zuletzt, als er uns beim Einsteigen beobachtete, natürlich nur, um sich über unsere Plätze zu orientieren. Dann rannte er uns voraus, und ich glaube sogar, ein höhnisches Lachen gehört zu haben. Der Kerl freute sich, uns im letzten Wagen zu sehen, denn dadurch hat er leichtere Arbeit.«

Charles fiel mit in den englischen Matrosensang ein, den Hannes angestimmt hatte, legte sich bequem an die hölzerne Lehne, beide Arme darauf stützend und führte ab und zu die Zigarre nach dem Mund.

»Das Orangenwäldchen in Sicht,« sagte er in einer Pause des Gesanges schnell.

Sein Blick war dabei auf Johanna gerichtet gewesen, und diese nickte bei diesen Worten leicht mit dem Kopfe, Ihre großen, braunen Augen erweiterten sich noch mehr und beobachteten, ohne daß sie es besonders merken ließ, die zurückgelegte Gegend unausgesetzt.

Das Wäldchen war erreicht, die Bäume rückten eng zusammen, die Straße war hier nur so breit, daß eben zwei sich begegnende Wagen sich hätten ausweichen können, und der Mond stand zu tief, daß er nur den Weg beleuchtete, sein Licht wurde von dem Walde zurückgehalten.

Keiner der Insassen des letzten Wagens verriet, daß sie alle ihre Sinne anstrengten, etwas Ungewöhnliches auf diesem Wege oder zur Seite im Walde zu bemerken, sie waren lustig und plauderten und lachten wie vordem.

Da huschte plötzlich ein dunkler Schatten aus dem Busche heraus und war im Nu hinter dem Wagen, wo er spurlos verschwand, jedenfalls mußte er sich hinter dem Sitzbrett versteckt halten.

Noch immer zeigte niemand Unruhe, nur Johanna brach plötzlich im Satze ab und ließ ein mahnendes, aber fast unmerkliches Zischen hören, und sofort nahm Charles die Zigarre aus dem Munde, legte die Hand auf die Lehne und drehte den Kopf etwas nach Hannes zu, mit diesem sprechend.

Weder Lord Hastings, noch Hannes sahen, wie sich mit einem Male blitzesschnell ein Arm erhob, einen langen Dolch in der Hand haltend, um ihn Charles in den Rücken zu stoßen, nur Johanna drehte sich um und riß dem Rosselenker die Zügel aus der Hand, in demselben Augenblick, da Charles sich mit der Gewandtheit eines Jongleurs über die Rückenlehne schwang, den erhobenen Arm mit der tödlichen Waffe am Handgelenk faßte und durch die Gewalt seines niederfallenden Körpers die Gestalt mit zu Boden riß.

Die sofort nachspringenden anderen beiden Männer sahen zwei Körper sich im Staube wälzen, ohne Besinnen warfen sie sich darauf, nach einigen Sekunden preßte die herkulische Kraft des Lord Hastings den am Boden mit Charles ringenden Chinesen die Arme wie in einem Schraubstock zusammen, und im nu war er von Hannes an Händen und Füßen gebunden.

»Charles!« schrie da eine Stimme, und eine weibliche Gestalt flog auf die Männer zu, welche sich eben aufrichteten.

Sie warf sich Charles an die Brust, seinen Kopf in beide Hände nehmend und ihn angstvoll anblickend, fuhr aber sofort mit einem Schreckensschrei zurück – wohl hatte der vor ihr Stehende die Kleidung und das sonstige Aussehen ihres Geliebten, aber sie sah in ein fremdes Gesicht, der vermeintliche Charles hatte plötzlich seinen blonden Schnurrbart verloren.

»Sir Williams hat sich soeben rasieren lassen,« sagte da neben ihr Mister Wood, der ebenfalls aus dem Wagen gesprungen war und legte vertraulich die Hand um die Taille des Mädchens, »sehen Sie, da liegt noch das Messer, mit dem ihn der Chinese bearbeitet hat.«

Betty wußte nicht, was sie denken sollte, nur soviel wurde ihr mit einem Male klar, daß der Mann im letzten Wagen, den sie bisher für Charles gehalten, gar nicht dieser war. Er kümmerte sich gar nicht um das Mädchen, sondern war nur damit beschäftigt, mit Hilfe von Hastings und Hannes die schwere Gestalt des riesigen Chinesen, der vor Angst am ganzen Körper zitterte, in den Wagen zu heben.

»Komm, Betty,« fuhr der Mann an ihrer Seite fort und zog das Mädchen nach seinem Wagen zurück, »dein Charles hat jetzt keine Zeit, er klopft sich den Puder aus den Sachen, mit dem ihm der Chinese zu sehr bedacht hat, aber nimm mich einstweilen für deinen Charles.«

Da ward es dem Mädchen plötzlich klar, wie sehr sie sich geirrt hatte – ihr Begleiter war niemand anders als ihr Geliebter selbst gewesen, und als sie sich noch immer nicht von ihrem Staunen erholen konnte, erklärte dieser:

»Ich sollte während der Fahrt mit einem Dolchstich bedroht werden, aber Mister Wood war so egoistisch, ihn mir abnehmen zu wollen, er liebt dergleichen Neckereien. Doch, was ist das?« unterbrach sich Charles, der frühere Mister Wood, und spähte nach vorn. »Wird da nicht schon wieder um Hilfe gerufen?«

Die eben geschilderte Szene war natürlich nicht unbemerkt geblieben, der Ruf, daß auf jemanden im letzten Wagen ein Mordversuch gemacht worden sei, pflanzte sich von Wagen zu Wagen fort, die Kutscher mußten halten, alle liefen nach hinten, und wie ein Gerücht immer mehr übertrieben wird, je weiter es dringt, so glaubten die zuletzt Angekommenen schon die Leiche des armen Williams vorzufinden, wunderten sich aber nicht wenig, diesen an der Seite Miß Thomsons von dem hohen Sitz herabschmunzeln zu sehen. Es blieb nicht lange Zeit, allen die Situation aufzuklären, denn plötzlich erschallten in weiter Ferne gellende Hilferufe, aus weiblichen Kehlen kommend, ein Schuß fiel, und sofort wurde konstatiert, daß der Wagen, welcher den Zug eröffnete, nicht gehalten hatte, sondern weitergefahren war.

»Wer war denn drin?« fragte man hastig von verschiedenen Seiten.

Die im zweiten Wagen Sitzenden erklärten noch, daß das erste Gefährt von Marquis Chaushilm, Miß Nikkerson und einer Miß Sargent besetzt gewesen sei, dann sprangen alle wieder auf ihre Sitze und ließen die Kutscher ihre Pferde zum schnellsten Tempo antreiben, allen voran der Wagen, welcher vorhin der letzte gewesen war, mit Mister Wood, dem jetzt Bartlosen, darin, der sofort nach Bergung des gebundenen Chinesen weitergefahren und so an die Spitze gekommen war.

Mister Wood, oder Nick Sharp, beugte sich weit über den Kutscherbock nach vorn, das Wäldchen hatte man hinter sich, und so wurde der Weg wieder vom Monde beleuchtet.

Auf seinen Befehl mußte der Chinese halten, der Detektiv hatte mitten auf der Landstraße einen dunklen Fleck bemerkt, und im nächsten Augenblick stand er wie noch einige andere Herren vor einer großen Blutlache.

»Chaushilm hat geschossen und jemanden verwundet,« erklärte der Detektiv hastig, »der Körper ist zu Boden gesunken – hier die Spur im Staube – von anderen aufgehoben und fortgetragen worden, aller Wahrscheinlichkeit nach liegt er im Wagen. »Fort,« rief er, war mit einem Satz neben dem Kutscher seines Wagens, riß diesem die Zügel aus der Hand und hieb mit der Peitsche auf die kleinen, mageren, aber sehnigen Pferde ein, daß sie in wilder Flucht dahinstoben, die anderen bald hinter sich zurücklassend. – – – – – – –

In der Tat hatten Marquis Chaushilm, Miß Nikkerson und deren Freundin, Miß Sargent sich in dem ersten Wagen befunden. In dem liebebedürftigen Herzen des Herzogs war seit heute morgen eine Neigung für letzteres Mädchen erwacht, es war sicher, daß sie nach seiner Liebe schmachte, hatte er doch ganz deutlich gefühlt, wie sie ihm, als er ihr in den Wagen steigen half, die Hand drückte, und gar zu gern hätte er an ihrer Seite Platz genommen, wenn nur ein solcher frei gewesen wäre.

Im Garten des Mister Miller war es ihm aber auch nicht gelungen, die hübsche Miß Sargent mit den nußbraunen Rehaugen und den schwarzen Locken allein zu sprechen, immer war sie gerade mit einer Dame zusammen, in deren Gegenwart er nicht gut von seinen Gefühlen sprechen konnte, weil er derselben schon Aehnliches zu verstehen gegeben, und so hoffte er nun, bei der Rückfahrt eine günstige Gelegenheit zu erspähen, und wenn er dabei Gewalt anwenden müsse, um mit Miß Sargent allein in einen Wagen zu kommen.

Der Marquis hatte auch wirklich Glück.

Miß Sargent war eine der ersten, welche Platz nahm, sofort sprang ihr Chaushilm nach, gab dem Kutscher ein Zeichen, und fort rollte der Wagen.

»Warten Sie,« rief Miß Sargent lachend, »können Sie es denn gar nicht erwarten, nach Hause zu kommen? Dort winkt mir Miß Nikkerson, sie will mit uns fahren.«

Es half dem Herzog nichts, daß er tat, als habe er das Mädchen nicht verstanden, sie selbst ließ den Kutscher wieder halten, und mit ärgerlich zusammengekniffenen Lippen mußte er sehen, wie Miß Nikkerson zu ihnen einstieg.

»O weh,« seufzte Chaushilm innerlich, »gerade die, jetzt bin ich der Esel zwischen zwei Heubündeln.«

Heute morgen, als ihm Miß Sargent seiner Meinung nach die Hand gedrückt hatte, war ihm plötzlich völlig zum Bewußtsein gekommen, daß die blonde Miß Nikkerson keine passende Partie für ihn war, und so leid sie ihm auch tat, die ihn sicher heiß liebte, sein Glück durfte er deshalb nicht opfern. Nein, die schwarze Miß Sargent war die einzige, welche ihn besitzen durfte, die braunen Augen des Mädchens hatten es ihm angetan.

Aber davon anfangen durfte er unmöglich, Miß Nikkerson hätte es gehört, und der Herzog besaß ein viel zu zartfühlendes Gemüt, als daß er durch ein Bekenntnis das Herz eines Mädchens hätte brechen können. Nein, das konnte er unmöglich, er mußte eine andere, günstigere Gelegenheit abwarten, mit Miß Sargent allein zu sprechen.

So verlief die Fahrt ziemlich schweigsam. Miß Sargent war überhaupt nicht sehr gesprächig, und wenn sie einmal eine Frage an Chaushilm richtete, so war ein Seufzen dessen einzige Antwort. Miß Nikkerson versuchte mehrmals, eine Unterhaltung in Fluß zu bringen, aber es gelang ihr nicht, die Freundin begnügte sich mit einer einfachen Antwort, und der Herzog war so zerstreut, daß er alle Fragen zu überhören schien.

»Welches Gestirn suchen Sie am Himmel, Marquis?« scherzte sie. »Vielleicht die Venus? Ich habe Sie nun schon zweimal gefragt, wie es dem Mister Snatcher geht, aber Sie antworten mir nur immer mit angstvollem Stöhnen und wenden den Blick nicht vom Himmel.«

»Venus, Snatcher,« murmelte der Herzog, die Augen immer noch nach oben gewandt. »Was hat Snatcher mit der Venus zu tun?«

»Das weiß ich auch nicht,« lachte das Mädchen, »so hören Sie doch nur! Ich frage, ob Mister Snatcher sich auf dem Wege der Besserung befindet. Er war doch lange Zeit krank, die Ueberanstrengungen hatten seine Kräfte aufgerieben.«

»Ich bin noch nie krank gewesen,« meinte Chaushilm kopfschüttelnd, »Sie irren sich wohl. Meinen Sie vielleicht Lord Hastings? Der sitzt hinten mit Miß Sargent – Pardon, mit Miß Johanna im letzten Wagen.«

»So träumen Sie weiter,« sagte das Mädchen ärgerlich, »mit Ihnen ist heute nichts anzufangen.«

Auch sie ahmte das Beispiel ihres Gefährten nach, das heißt, sie öffnete den Mund nicht mehr und blickte träumend in die vom Mond beschienene Landschaft.

Plötzlich schreckte sie auf.

»Die Pferde gehen durch,« rief sie erschrocken.

Wirklich waren die Pferde aus dem bis jetzt beibehaltenen Trab mit einem Male in Karriere gefallen, aber Miß Nikkerson überzeugte sich sofort, daß sie es nicht freiwillig getan hatten, der Chinese im Vorderteil des Wagens hieb mit der Peitsche auf sie ein.

Jetzt erwachte auch Chaushilm aus seinem Brüten.

»Zum Teufel, Mann,« schrie er und packte den Kutscher beim Kragen, »wollen Sie uns umwerfen?«

Der Chinese antwortete nicht, Chaushilm mußte ihn loslassen, um sich festzuhalten, denn eben wurden die Pferde von der geschickten Hand des Kutschers, trotz ihres rasenden Laufes, so scharf um die Ecke gelenkt, daß sich der Wagen auf die Seite legte und die Insassen fast herausgefallen wären, hätten sie sich nicht an die Lehne geklammert.

Aber der Wagen fiel nicht um, gleich hatte er sich wieder aufgerichtet, und jetzt bemerkte Chaushilm, daß sie einen Seitenweg eingeschlagen hatten, den sie vorher nicht gefahren waren.

Wieder wollte er den Kutscher an der Schulter schütteln und ihn zur Rechenschaft über seine eigenmächtige Handlung ziehen, als plötzlich sich von allen Seiten dunkle Gestalten in den Wagen schwangen und sich auf die drei Personen stürzten.

Marquis Chaushilm war durchaus kein verzagter, energieloser Mensch, aber wie es in jeder Gesellschaft jemanden gibt, welcher den anderen zur Zielscheibe ihres Witzes dient, so hatte er auch diese Rolle übernehmen müssen, und er war gutmütig genug, sich die Neckereien seiner Freunde ruhig gefallen zu lassen. Aber er hatte auch schon oft bewiesen, daß im Falle der Gefahr auf ihn zu zählen war, und daß er seinen Mann stellen konnte.

Die Mädchen stießen gellende Hilferufe aus, als sie von den starken Armen der Unbekannten umschlungen wurden; Chaushilm gelang es, sich von dem würgenden Griff eines Chinesen wieder freizumachen, im nächsten Moment hatte er den Revolver in der Hand, ein Knall, und der vor ihm Stehende griff nach dem Herzen und fiel vom Wagen herab, der in seiner Fahrt anhielt.

Chaushilm kam nicht dazu, zum zweiten Male abzudrücken, seine Hände wurden von hinten gepackt, er sah noch, wie etwa sechs Chinesen die Mädchen überwältigten, und der Kutscher die Pferde zügelte, dann erhielt er mit einem harten Gegenstand einen Schlag über den Kopf, der ihn sofort bewußtlos auf den Boden des Wagens warf.

10. Ein Feind der Engländer.

Wenn unter Seeleuten von Piraten gesprochen wird, so fühlt sich jeder unwillkürlich in die chinesischen Gewässer versetzt, die Heimat des Seeräubers.

In mit dem Seewesen unbekannten Kreisen herrscht vielfach die Meinung, die Zeiten, da die Schiffe der Gefahr ausgesetzt waren, von Seeräubern angegriffen und geentert zu werden, seien vorüber, und Piraten existierten nur noch in der Phantasie von Romanschreibern. Aber man gehe in Hamburg nur nach dem Freihafen und frage, wo die ›Teeschiffe‹ liegen, und bei Besichtigung eines solchen, meist sehr großen, viermastigen Fahrzeuges wird man bald bemerken, daß an Deck Vorrichtungen getroffen sind, um Kanonen aufstellen zu können, und die von Nordamerika nach China fahrenden Teeschiffe, riesige, oft sogar fünfmastige Segler, an deren Masten noch die siebente Raa, mit dem Skysail, dem Himmelssegel, schwebt, machen vollkommen den Eindruck von Kriegsschiffen. Drohend lugen überall die Geschützmündungen über die Bordwand, und neben der Kajüte des Kapitäns befindet sich eine Kammer, in welcher Waffen für die ganze Mannschaft aufbewahrt werden.

Fragt man verwundert, wozu das Schiff eine solche kriegerische Ausrüstung erhielt, so bekommt man die einfache Antwort:

»Wir fahren nach den chinesischen Gewässern.«

Der chinesische Seemann ist, ebenso wie der Malaye ein geborener Seeräuber, er hält diesen Beruf für erlaubt, und jeder chinesische Kapitän glaubt sich berechtigt, ein ihm begegnendes Schiff, das nicht mehr segel- oder manövrierfähig ist, auszuplündern und der Mannschaft die Köpfe abzuschneiden. Die Fahrzeuge der Chinesen heißen »Dschunken« und sind bedeutend größer, als die malayischen Prauen, außerdem sind sie noch mit sehr langen Riemen zum Rudern versehen, so daß sie auch bei Windstille fortbewegt werden können, und eben dadurch können sie selbst unseren großen Segelschiffen gefährlich werden.

Ein Dampfer hat sie gar nicht zu fürchten, ebensowenig ein Segelschiff bei gutem Wind, herrscht aber eine vollkommene Stille, liegt der Segler, wie ein totes Ungetüm, bewegungslos auf dem Wasser, dann sucht der Kapitän in unsicheren Gewässern unablässig den Horizont ab, und bemerkt er in der Ferne eine Flotille von Dschunken auftauchen und auf sich zurudern, dann weiß er, was es geschlagen hat, läßt die Geschütze an Deck aufstellen und verteilt Büchsen, Revolver und Entersäbel unter die Matrosen.

Die Seeraub treibenden Dschunken sind nicht etwa nur Handelsschiffe, welche so nebenbei einmal ein hilfloses Schiff ausnehmen, verbrennen und dann weiterfahren, nein, noch immer gibt es dort ganze Flotten, deren Kapitäne alle von diesem Berufe leben. Die zahllosen Inseln des chinesischen, gelben und japanesischen Meeres bieten mit ihren zerklüfteten Küsten zahllose Schlupfwinkel, in denen sich die räuberischen Dschunken so sicher verstecken können, wie der Fuchs in seinem Bau.

Noch im Jahre 1800 existierte eine Flotte von 800 Dschunken und von über 1000 Booten, deren Bemannung, gegen 70000 Chinesen, allein von Seeraub lebte, und diese stattliche Anzahl von Fahrzeugen stand unter dem Oberbefehl eines einzigen Mannes, dessen Macht so groß war, daß ihm der Kaiser von China einen jährlichen Tribut bezahlte, um wenigstens seine Handelsschiffe vor Räubereien zu schützen.

Die chinesische Kriegsmarine erwies sich dieser Piratenflotte gegenüber als vollkommen machtlos, sie wurde mehrmals so empfindlich geschlagen, daß sie dem Treiben der Piraten nur noch aus der Ferne zusah, und erst einige Jahre später fingen die Engländer an, unter diesem Gesindel tüchtig aufzuräumen. Alte Seeleute können noch erzählen, daß man einst in jedem chinesischen Hafen, wohin man auch kam, sehen konnte, wie die Engländer die gefangenen Seeräuber aufknüpften; jeder Kapitän hatte das Recht dazu, und auch jetzt noch kann man ab und zu einer solchen Exekution beiwohnen.

Werden Chinesen bei dem Betreiben ihres räuberischen Handwerks gefaßt, so sucht man stets, der Piraten lebend habhaft zu werden, hängt sie aber nicht schon an Bord des Schiffes an den Raaen auf, sondern bringt sie nach dem nächsten Hafen und führt die Hinrichtung recht langsam und öffentlich aus, damit alle Chinesen merken, wie ernst man mit solchem Gesindel umzuspringen gewillt ist, und um ihnen so wenigstens Furcht einzujagen, denn von der Meinung, daß der Seeraub erlaubt sei, wenn man sich nicht dabei erwischen läßt, kann man den chinesischen Seemann nicht abbringen.

Trotzalledem treibt sich noch immer eine stattliche Anzahl von Dschunken auf dem Meere herum, deren Besatzung allein vom Plündern anderer Schiffe lebt, und wie schon gesagt, jede Dschunke ist bereit, ein Fahrzeug anzugreifen, wenn dieses durch irgend ein Unglück oder wegen Windstille nicht mehr manövrieren kann. –

In den Hafenstädten Chinas gibt es natürlich Zwischenhändler, welche den Piraten die geraubten Waren abnehmen und weiterverkaufen, und die, wie es gewöhnlich ist, den größten Profit dabei machen. Es sind gewöhnlich Besitzer von kleinen Schankwirtschaften, denen man nicht ansieht, daß bei ihnen Tausende von Goldstücken immer bar daliegen, im Keller oder sonst irgendwo versteckt, damit sofort jedes Geschäft abgeschlossen werden kann.

Nach der Schenke selbst kommen die Waren selbstverständlich nicht, hier versammeln sich nur, gewöhnlich des Nachts, in einem besonderen Zimmer die Kapitäne der chinesischen Dschunken, welche unrechtes Gut an Bord haben. Ein Handeln und Feilschen beginnt, der Wirt hat die Ware schon selbst oder durch seinen Agenten besichtigen lassen, der Kauf wird abgeschlossen, die Goldstücke wandern in den Gürtel oder in die weiten Aermel der Räuber, und womöglich noch in derselben Nacht werden die geraubten Sachen nach einem anderen Hafen gebracht, der von dem Wirt bestimmt wurde, und als gekaufte Ware nach allen Gegenden verschickt, meistenteils aber in das Innere des Landes.

Ein solcher Diebeshehler hielt auch dicht am Quai von Scha-tou eine Wirtsstube für Seeleute offen, für solche scheinbar von europäischen Nationen eingerichtet, aber oft genug schlüpften auch die schlitzäugigen Söhne des himmlischen Reiches durch eine Hintertür in das Haus und schlürften oben in einem besonderen Zimmerchen ein Glas Wein oder süße, nach Blumen duftende Liköre, und man munkelte, daß wieder in einem anderen Zimmerchen Klänge ertönten, als würden Goldstücke auf Echtheit probiert.

Die Polizei war arg hinter dem Schankwirt her, aber der kleine, alte Chinese mit den listig zwinkernden Augen und dem pfiffigen Lächeln war schlauer, als alle die Spürnasen zusammen, nie konnten sie ihm etwas am Zeuge flicken, nie etwas beweisen, und sie durften nicht einmal behaupten, das Lan-Kong-Ching seine Hände zu etwas Unrechtem aus den Aermeln streckte.

Er bediente ruhig und freundlich die englischen und deutschen Seeleute, sowie die anderer Nationen, die bei ihm regelmäßig einkehrten, wenn ihre Schiffe in Scha-tou vor Anker lagen, trug auf einem kleinen, bemalten Holzbrettchen dampfende Teetassen und süße Liköre in das obere Zimmer, und wenn den Matrosen einmal die Spirituosen zu sehr in den Kopf gestiegen waren und sie sich den Ermahnungen des fließend englisch sprechenden Wirtes nicht fügen wollten, so sah er sich zur Wahrung seines Ansehens selbst verpflichtet, die Polizei um Hilfe zu bitten.

Nachsagen durfte man Lan-Kong-Ching also nichts, ohne sich der Gefahr auszusetzen, sich selbst die Polizei auf den Hals zu bringen, und doch war er einer der größten Hehler und Stehler in Scha-tou.

Die Nacht war schon angebrochen. In den Straßen der Hafenstadt war es still geworden, als an der Hintertür dieses Schankhauses ein großer Mann klopfte und Einlaß begehrte.

Er war in einfache, chinesische Gewänder gehüllt; in dem seidenen Tuche, das sich um die Hüften wand, steckten Dolch und Pistolen, und auf dem Kopfe trug er eine weiße Mütze aus Fell, wie sie bei chinesischen Seeleuten gebräuchlich ist.

Vorsichtig wurde die Tür aufgemacht; der Wirt musterte den draußen stehenden Mann und fuhr dann erschrocken zurück, sperrte den Mund auf und benahm sich überhaupt, als wäre er vor Staunen über den späten Besuch außer sich.

»Du? Du wagst es, dich hier sehen zu lassen,« brachte er endlich stammelnd hervor, »ohne Verkleidung?«

Der Fremde ließ ein verächtliches Lachen hören und trat schnell in das Haus, ohne von dem Wirte daran gehindert zu werden, der die Tür sorgfältig wieder schloß und sich dann hastig an den Ankömmling wandte.

»Schnell hinauf, du darfst hier nicht gesehen werden, sonst bin ich ein geschlagener Mann.«

Er ging eiligst die wackelige Treppe hinauf und öffnete eine Tür, welche in ein Zimmer führte, das sonst nur benutzt wurde, wenn der Wirt einmal ganz geheimen Besuch hatte.

Der Fremde war ihm gefolgt, er setzte sich, ohne bisher ein Wort gesprochen zu haben, auf einen Rohrstuhl, zog den langen, krummen Dolch, der ihn beim Sitzen hinderte, aus dem Gürtel und legte ihn vor sich auf den Tisch.

Unterdessen hatte der Wirt eine von der Decke herabhängende Oellampe angebrannt, welche das fensterlose Zimmerchen erhellte, und bei ihrem Schein konnte man erst bemerken, daß der in chinesische Gewänder gekleidete Ankömmling kein Chinese, sondern ein Europäer war, wenngleich sein Gesicht dieselbe Farbe angenommen hatte, und er auch alle Bewegungen dieses Volkes täuschend nachahmte.

Es war ein noch junger Mann, kaum dreißig Jahre alt, mit großem Kopf, der von kurzem, lockigem Haar umrahmt wurde. Das Gesicht war nicht schön zu nennen, dazu war es zu massig, aber es machte durch sein gutmütiges Aussehen einen günstigen Eindruck auf den Beobachter; noch mehr wurde derselbe durch den milden Blick der blauen Augen verstärkt. Er sprach das Chinesisch völlig fließend und ohne jeden Akzent, der dem Europäer anhaftet, aber jedenfalls war er seinen Gesichtszügen nach ein Sohn Skandinaviens oder Hollands.

»Lan-Kong-Ching,« sagte er in tiefem, wohlklingenden Tone, »hast du mich sofort wiedererkannt?«

»Wer sollte dich nicht wiedererkennen?« antwortete der Chinese unterwürfig. »Das ist es ja, was mich so erschreckt hat. Bist du erkannt worden, und hat man gesehen, daß du in mein Haus gegangen bist, so werden sie dir bald nachstellen, und ich bin ruiniert.«

»Was weißt du, wer ich bin?« antwortete der Gast leichthin, »du hast jeden zu bedienen, der etwas von dir fordert. Sei ruhig, es ist dafür gesorgt, daß man mich nicht gesehen hat.«

»Was veranlaßt dich aber, deinen sicheren Schlupfwinkel zu verlassen und deine Haut zu Markte zu tragen? Erführen sie nur, daß du überhaupt in Scha-tou bist, so umzingelten die Chinesen die Stadt von der Landseite, und die Engländer blockierten den Hafen mit ihren Kriegsschiffen. Und wenn es Jahre dauern sollte, sie werden nicht eher mit Suchen aufhören, als bis sie den Würgengel gefunden haben.«

Des fremden Mannes Stirn zog sich finster zusammen, seine Augen nahmen mit einem Male einen furchtbar drohenden Ausdruck an, wie sich überhaupt sein ganzes Gesicht veränderte. Der erst so gutmütig aussehende Mann war gar nicht mehr zu erkennen, so schrecklich war jetzt der Ausdruck seiner Züge.

»Nenne den Namen nicht wieder!« grollte er dumpf. »Was weißt du, Lan-Kong-Ching, davon, ob das Gerücht, welches über mich umläuft, wahr oder unwahr ist?«

Der Chinese war ängstlich zurückgefahren und murmelte eine Entschuldigung, scheu nach der Tür sehend.

»Alle Welt nennt dich so,« sagte er ängstlich, »der Name ist hier so gebräuchlich, daß man deinen wirklichen fast gar nicht kennt.«

»Ist mein Aussehen selbst bekannt?« fragte der Pirat, denn ein solcher war der Fremde, und sein Gesicht glättete sich wieder.

»Nur wenige behaupten, dich selbst gesehen zu haben, aber ich, der ich dich von Jugend auf kenne, lache über ihre Behauptungen, fast in jeder Hafenstadt sind die Vorstellungen von dir anderer Art. Hier zum Beispiel herrscht die Meinung, der Fürst der Piraten sei ein kleiner, magerer Chinese, dessen Augen im Dunkeln leuchten, und aus dessen Munde in der Nacht ein feuriger Atem kommt, mit dem er Schiffe anzünden kann. Er kennt keinen Schlaf, er flieht ihn, denn überall, wohin er den Fuß setzt, seufzt und stöhnt es unter ihm, als beklagten die Toten ihr frühzeitiges Ende durch seine Hand. Aber,« setzte der Chinese hinzu, »du sorgst ja dafür, daß niemand von dir erzählen kann, und Verräter gibt es unter deinen Leuten nicht.«

»So brauchst du also auch keine Furcht zu haben, daß ich erkannt worden bin,« sagte der Pirat sorglos, »und außerdem bedürfte es nur eines Winkes von mir, und ganz Scha-tou wäre in meiner Hand.«

»Liegen deine Dschunken hier in der Nähe?« fragte der Chinese mit einem listigen Blicke.

»Sie liegen im Hafen,« antwortete der Pirat ruhig, »doch nun zu dem, was mich hierhergeführt hat. Wer sitzt unten in der Wirtsstube?« »Einige Seeleute; ich kenne nicht alle.«

»Hast du einen Mann unter ihnen gesehen, groß, schlank, aber breitschulterig, der den linken Arm in der Binde trägt?«

»Er ist nicht unter ihnen,« antwortete der Chinese bestimmt, »soll er ein Seemann sein?«

»Leicht möglich, daß er sich als solcher angezogen hat und benimmt. Doch du bist schon lange Zeit hier oben, er kann unterdessen gekommen sein. Wer bedient unten?«

»Mein Diener.«

»So gehe jetzt hinunter und sieh nach, ob der eben Geschilderte mit der Binde unten sitzt. Frage ihn auf englisch, ob er dich habe rufen lassen; ist er der Betreffende, so wird er antworten: »Nicht ich habe Sie rufen lassen, sondern ein anderer.« Dann bezahlt er, steht auf und geht hinaus, du aber eilst sofort an die Hintertür, empfängst ihn dort und bringst ihn sofort herauf.«

Nach diesen, in befehlendem Tone gesprochenen Worten nickte der Chinese mehrmals mit dem Kopfe und verließ das Zimmer.

Einige Minuten später trat der Erwartete in Begleitung des Chinesen herein. Er war zwar nach Art der Seeleute gekleidet, machte aber den Eindruck eines solchen nicht vollständig, er hätte ebenfalls für einen Maschinisten gelten können, denn sein Gesicht war nicht sehr von der Sonne gebräunt, und die Hände zeigten keine Spuren von harter Arbeit.

Es war niemand anders als Eduard Flexan, der Neffe des Stiefvaters von Ellen.

Er blieb mitten in der Stube stehen und betrachtete stumm den vor ihm Sitzenden, welcher ihn noch nicht beachtete, sondern dem Chinesen den Auftrag gab, schnell Tee zu bringen, und dann dafür zu sorgen, daß sie unbelästigt blieben.

Als der Chinese hinaus war, begegnete sein Blick dem des Mister Flexan, welcher ebenfalls auf einem Rohrstuhle Platz genommen hatte.

»Klas van Guden,« nahm Mister Flexan zuerst das Wort, sich der englischen Sprache bedienend, »Sie haben meine Bitte erfüllt und sind hier eingetroffen. Ich hatte nicht gedacht, daß Sie es wagen würden, als Ort der Zusammenkunft eine Hafenstadt zu wählen. Mir wäre es lieber gewesen, sie hätte auf dem Meere an einer bestimmten Stelle stattgefunden. Es wäre mir sehr unangenehm, wenn ich erkannt würde und vor allen Dingen in diesem Hause.«

Der Pirat blickte den Sprecher fest an.

»Ich fahre unter keiner falschen Flagge,« sagte er ernst, »ich bin ein Seeräuber, so will ich auch als ein solcher auftreten. Ein Geschäft führte mich nach Scha-tou, und so zog ich es vor, die Unterredung mit Ihnen hier festzusetzen.«

»Es ist gefährlich, offen aufzutreten,« entgegnete Eduard, »man hat viel leichteres Arbeiten, spielt man doppelte Rollen.«

»Arbeiten?« sagte der Pirat höhnisch. »Bezeichnen Sie Ihr unsauberes Gewerbe mit diesem ehrlichen Ausdrucke? Dann sind Sie besser daran, als ich, ich bin mir vollkommen bewußt, welch ein Auswurf der Menschheit ich bin, die mich haßt und fürchtet.«

»Ansichten!« unterbrach ihn Mister Flexan kurz. »Doch ich bin nicht hierhergekommen, um über die Begriffe von Gut und Schlecht zu diskutieren. Lassen Sie uns zur eigentlichen Sache übergehen.«

»Noch nicht. Der Wirt wird noch einmal das Zimmer betreten, wenn er uns Tee bringt. Dann sind wir ungestört. Nur das eine bemerke ich jetzt gleich. Verlangen Sie nicht, daß ich in Ihrem Interesse blutige Handlungen begehe. Als Mörder lasse ich mich für alles Gold der Welt nicht dingen.«

»Daher der Name Würgengel,« lachte Eduard leise, »man sagt von Ihnen, daß Sie sonst nicht so penibel sind. Auf ein paar Tote mehr soll es Ihnen nicht ankommen, und die Haifische in diesen Gewässern sollen immer fetter werden.«

Mister Flexan hatte zu scherzen versucht, er wollte vorläufig das Gespräch in einen humoristischen Ton bringen, aber er hatte sich geirrt. Wieder verzog sich das Gesicht des chinesisch gekleideten Holländers in drohende Falten, und seine Stimme klang herrisch, als er den anderen anfuhr:

»Unterlassen Sie derartige Späße! Wie ich genannt werde, ist mir gleichgültig, ich höre nicht auf das Geschwätz, aber angeredet will ich mit diesem Namen nicht sein. Ich heiße van Guden, und damit genug. Noch nie habe ich ein Schiff geplündert, um mich zu bereichern, und noch nie habe ich jemandem den Stahl zu kosten gegeben, der nicht den Tod verdient hatte.«

»Nun, nun,« beschwichtigte ihn Mister Flexan, »es war nicht bös gemeint. Aber wirklich, ich glaubte nicht, daß Sie so gefühlvoll wären. Tatsache ist es doch, daß die Besatzung Ihrer Dschunken wenig Umstände mit den Mannschaften der englischen Schiffe macht.«

»Hat jemand davon erzählen können?«

»Eben darum nicht, weil niemand dabei lebendig bleibt,« lachte Eduard wieder, »die chinesischen Piraten sind Bluthunde, und da können Sie mir nicht verargen, wenn ich in ihrem Anführer, dessen Befehle sie bedingungslos ausführen, einen nicht gerade zartbesaiteten Menschen zu finden erwartete.«

Eduard konnte es nicht lassen, Spott in seine Rede zu mischen. Daß dieser Mann, von dem er wußte, daß er der Befehlshaber einer ganzen Flotte von Seeraub treibenden Dschunken war, der unter dem Namen Würgengel bekannt, und der schon so manches Schiff, hauptsächlich englische, in Flammen hatte aufgehen und die Besatzung über die Klinge springen lassen, daß dieser Mann ein so friedfertiges, harmloses Wesen zur Schau trug, wunderte ihn schon sehr, aber noch mehr die Weise, in der derselbe sprach.

»Es gibt Chinesen, welche Ursache haben, sich an den Engländern zu rächen,« entgegnete der Pirat finster. »Auch ich habe Grund, diese Nation zu hassen, daß ich aber, ein Holländer, an die Spitze dieser Piratenflotte kam, daß die Kapitäne aller Dschunken einstimmig mich zu ihrem Befehlshaber wählten, ist ein Zufall, über den ich Sie nicht aufklären kann. Genug, ich leite den heimlichen Kampf gegen die Engländer, ich zeige den Chinesen den Weg, wie sie ihnen am meisten schaden und wie sie es möglichst verhindern können, daß dieses egoistische, herzlose und unersättliche Handelsvolk noch weiteren Besitz in ihrem gesegneten Lande erlangt.«

Eduard zweifelte nicht daran, daß der Pirat nur halb die Wahrheit sprach. Er wußte bestimmt, daß van Guden der furchtbarste, unversöhnlichste Feind der Engländer war und alles haßte, was englisch hieß, und wenn es Tatsachen waren, was er von dem Schicksal dieses Mannes hatte erzählen hören, so hatte er eine gewisse Berechtigung dazu.

Das Gespräch wurde durch den Wirt unterbrochen, welcher den Tee hereinbrachte, dann aber sich gleich wieder mit der Versicherung entfernte, für die vollkommene Ruhe der beiden Gäste sorgen zu wollen.

»Nun erklären Sie mir, warum Sie mich hierhergerufen haben,« begann der Pirat wieder nach dem Fortgange des Wirtes, »seien Sie offen, reden Sie ohne Umschweife, so wird sich alles am schnellsten erledigen lassen!«

»Gut. Kennen Sie die beiden Schiffe, die ›Vesta‹ und den ›Amor‹, welche immer zusammen fahren?«

»Nein.«

Mister Flexan war erstaunt, der Pirat schien gar nicht über das orientiert zu sein, was draußen in der Welt passierte.

»Die ›Vesta‹ ist ein Vollschiff, welches allein von amerikanischen Mädchen wie von Matrosen bedient wird. Morgen wird sie hier in Scha-tou ankommen. Wollen Sie mir die Mädchen lebendig ausliefern? Ihnen mit Ihrer Macht wird dies ein leichtes sein.«

»Nein.«

»Warum nicht?« sagte Eduard, etwas bestürzt über den herben, bestimmten Ton, mit dem dieses Nein gerufen worden war. »Ich zahle Ihnen in Gold jede Summe, die Sie haben wollen.«

»Nein,« klang es nochmals fest, »ich habe nichts mit Amerikanern zu tun, und am wenigsten mit Weibern. Sie können mir die ›Vesta‹ mit Golde aufwiegen, nie werde ich meine Leute durch ein Wort veranlassen, dieses Schiff anzugreifen; tun Sie es doch, so ist es nicht meine Schuld, meine Macht ist beschränkt, ich kann sie zu einem Kampf anführen, sie aber nicht von einem solchen zurückhalten.«

»Der erste Fall wäre also erledigt, ich bin's zufrieden,« lächelte Mister Flexan, »nun zum zweiten. Der ›Amor‹ ist eine englische Brigg, deren Bemannung sich nur aus Aristokraten Englands zusammensetzt. Auch dieses Schiff wird morgen früh hier vor Anker liegen.«

Mister Flexan mußte sich vorher über van Guden orientiert haben, er hatte langsam und leise gesprochen, die Wirkung seiner Worte beobachtend, und diese war auch eine wunderbare.

Das Gesicht des Piraten nahm wieder einen furchtbar drohenden Ausdruck an, die Augen glühten plötzlich wie die eines Raubtieres, der ganze Mensch hatte sich mit einem Male aus einem friedlich aussehenden Mann in einen wirklichen Piraten verwandelt.

»Sie fahren ohne Matrosen, sagen Sie?« kam es zischend zwischen den Zähnen hervor. »Nur adlige Herrchen sind an Bord? Können Sie mir einige Namen nennen?«

»Gewiß, der Kapitän ist Lord Harrlington.«

»Ah,« rief van Guden und sprang erregt vom Stuhle auf, die geballten Fäuste ausstreckend. »Ferner Lord Hastings, Lord Stephenson, zweiter Sohn des Herzogs von Davonport, Sir Williams, Sohn des gleichnamigen Baronets, Mister Davids, zweiter Sohn des Lords Montrose, Sir Hendricks, Sohn des Lords Plimsoll ... «

Und Mister Flexan hörte nicht eher auf, als bis er alle Namen der 27 Herren und die ihrer Väter genannt hatte.

Je mehr er aufzählte, desto unheimlicher wurde der Gesichtsausdruck des Piraten; des sonst so ruhigen Mannes bemächtigte sich eine wilde Leidenschaft; längst schon wanderte er mit schweren Schritten durch das kleine Gemach, daß die Wände zitterten, er hielt keine Vorsicht für nötig, er hörte nur auf die Namen, die von den Lippen des Mannes da flossen.

»Kennen Sie alle diese Herren?« fragte Mister Flexan nach Schluß der Aufzählung.

»Ob ich sie kenne?« rief der Pirat mit funkelndem Auge. »Ich habe ihre Väter noch gesehen, wie sie im Oberhause zu Westminster saßen und das Urteil bestätigten, welches meinen Vater vernichtete und den alten Namen van Guden für ewig aus dem Adelsregister Hollands strich, ein Urteil, wie es ungerechter noch nie von bestochenen Richtern gefällt wurde. Aber natürlich,« fuhr er bitter fort, »der Prozeß wurde den Herren im Hause der Lords zu langweilig, man stellte zu große Anforderungen an ihre Zeit, und es war ja so einfach, ihn mit einem Male zum Abschluß zu bringen, es kostete sie nur ein Wort. Wie sie durch ihre Bestätigung meinen Vater gezwungen haben, sich durch Selbstmord das Leben zu nehmen, um der Schande zu entgehen, wie sie alle meine Geschwister, meine Mutter an den Pranger gestellt haben, als es noch in ihrer Hand lag, das Urteil immer wieder hinauszuschieben, bis die Unschuld meines Vaters zu Tage trat, was soll mich hindern, Rache an ihren Kindern zu nehmen?« Der Pirat hatte diese Worte mit leidenschaftlicher Stimme hervorgestoßen.

»Wann wird der ›Amor‹ in Scha-tou einlaufen?« fragte er dann.

»Morgen früh.«

Nachdenkend blickte der Pirat vor sich hin.

»Es ist eine Brigg?« fragte er dann.

»Ja, wie eine Brigg getakelt, besitzt aber eine Hilfsmaschine und zwar eine so starke, daß sie bequem 16 Knoten in der Stunde dampfen kann.«

»Verflucht!« kam es über die Lippen des Holländers.

»Trotzdem wird es Ihnen leicht sein, sie zu vernichten. Sie haben ja die Macht in den Händen.«

»Nicht vernichten will ich diese Engländer,« rief der Pirat wild, »kein Haar soll ihnen gekrümmt werden dürfen. Lebendig will ich sie vor mir stehen haben, um mich an ihrer Angst weiden zu können,«

»Das ist ja mein Fall,« lächelte Mister Flexan, »auch ich will ja die Damen lebend haben. Teilen wir uns also in die beiden Schiffe! Sie nehmen den ›Amor‹ und ich die »Vesta‹«. Haben Sie schon einen Plan, wie Sie sich der Engländer bemächtigen können?«

»Nein. Was führt sie übrigens hierher?«

»Einige von ihnen sind vernarrt in Damen der ›Vesta‹, die übrigen fahren nur aus Abenteuerlust mit. Wohin die ›Vesta‹ nun segelt, dahin folgt auch der ›Amor‹, und es ist gar nicht möglich, eins der beiden Schiffe allein zu sehen.«

»So müssen sie getrennt werden,« sagte der Pirat finster, »mit den Weibern will ich nichts zu tun haben.«

Das war eben, was Mister Flexan gewollt hatte, der Pirat kam ihm in jeder Hinsicht entgegen. Erst galt es, die Schiffe voneinander zu trennen, der Mädchen wollte er sich dann schon bemächtigen und den Seeräuber dafür sorgen lassen, daß der ›Amor‹ unschädlich gemacht würde, damit er keine Verfolgung von den Engländern zu befürchten habe. »Aber wie?«

»In Listen bin ich nicht bewandert,« entgegnete der Pirat, »meine Weise ist, offen anzugreifen und zu siegen oder besiegt zu werden. So werde ich es auch diesmal tun.«

»Der ›Amor‹ hat aber eine Maschine und führt Revolverkanonen an Bord. Die Engländer werden Sie auslachen, wenn Sie Ihre Dschunken auf sie hetzen.«

Der Pirat schwieg und überlegte.

»Es ist wahr,« sagte er dann, »ich muß sie lebend fangen, und ehe ich dies erreicht hätte, wäre die Hälfte meiner Leute getötet. Diesmal muß ich ein anderes Mittel ergreifen, mich des Schiffes zu bemächtigen; haben Sie einen Vorschlag?«

»Allerdings. Wäre ich hier bekannt, so würde ich die Sache selbst arrangieren, aber ich bin's nicht, kann nicht chinesisch sprechen, und wüßte niemanden, dem ich trauen kann, als Sie allein. Fangen Sie eins oder einige der Mädchen weg, womöglich auch einen Engländer und verstecken Sie diese irgendwo. Dann soll es meine Aufgabe sein, ihre Freunde und Freundinnen auf eine falsche Spur zu bringen, darin bin ich bewandert, oder können Sie dies tun, so will ich lieber Ihnen alles überlassen. Locken Sie den ›Amor‹ in einen Hinterhalt, wo Sie sich der Engländer bemächtigen können, ohne viel Menschenleben dabei opfern zu müssen. Sind die Engländer erst dort, dann ist es mir ein leichtes, die Mädchen in meine Gewalt zu bekommen.«

»Das ist mir gleichgültig,« entgegnete der Pirat, »ich habe mit Ihren Plänen nichts zu tun. Aber die Engländer gehören mir,« setzte er wild hinzu, »habe ich den Namen Würgengel bis jetzt noch nicht verdient, so soll es von nun an so sein.«

»Und wollen Sie den Vorschlag befolgen, den ich Ihnen gegeben habe?«

»Es wird das beste sein,« sagte van Guden nachdenkend, »Mit meinen Dschunken den dampfenden ›Amor‹ auf offener See anzugreifen, wäre eine Unmöglichkeit, und außerdem will ich die amerikanischen Damen geschont wissen. Bleibt der ›Amor‹ bei der ›Vesta‹, so ist anzunehmen, daß die letztere die Engländer nicht im Stich läßt, und dann kann ich meine Chinesen nicht davon abhalten, auch Hand an sie zu legen.«

»Es ist so,« stimmte Mister Flexan bei, »das geht nicht. Nein, mit List müssen sie erst getrennt werden. Verfügen Sie über Leute hier an Land?«

»Ja.«

»So könnten Sie also auch einige der Mädchen und Engländer entführen lassen?«

»Ich kann und werde es tun. Lassen Sie die beiden Schiffe nur erst hier sein.«

»Und wohin werden Sie die Geraubten bringen lassen?«

»Auf eine meiner Dschunken.«

»Aber ich will ja die Mädchen haben,« sagte Mister Flexan mißtrauisch. »Sie müssen Sie mir ausliefern.«

»Das werde ich tun. Bestimmen Sie einen Platz, wohin ich sie bringen soll.«

»Nennen Sie lieber eine Insel, wohin Sie die Mädchen schaffen und wohin ihre Freundinnen gelockt werden, nachdem sie von den Engländern getrennt sind.«

»Noch kann ich dies nicht bestimmen,« entgegnete der Pirat. »Jedenfalls werde ich Sie davon benachrichtigen, wahrscheinlich durch einen meiner Leute, der Ihnen dann als Führer dienen wird. Sie bleiben an Bord der ›Möve‹?«

»Ja. Sie kennen doch das Schiff und seinen Kapitän?«

»Es ist dasselbe, auf dem mich Kapitän Fonsera aufsuchte und mir Ihren Wunsch mitteilte. O, ich kenne noch diesen Fonsera, den Seewolf. Wäre er mir nicht als Abgesandter begegnet, ich würde dafür gesorgt haben, daß die Welt von diesem Scheusal, das im Dienste anderer mordet, befreit worden wäre.«

Mister Flexan verstand nicht, wie dieser Pirat so von jemandem sprechen konnte, der doch dasselbe war, wie er. Aber er grübelte nicht darüber nach; es war ihm genug, daß der Holländer auf seinen Vorschlag, einging.

»So hätten wir nichts Weiter zu besprechen,« sagte der Pirat nach einer Pause. »Ich sorge dafür, daß einige der Mädchen und womöglich auch einige Herren in meine Gewalt kommen. Erstere liefere ich entweder Ihnen aus oder bringe sie nach einem Platze, wohin dann die ›Vesta‹ segelt. Die Engländer aber bleiben in meinem Besitz, mit ihnen werde ich den ›Amor‹ in einen Hinterhalt locken, wo ich mich aller ohne viel Blutvergießen bemächtigen kann.«

»Einverstanden,« sagte Mister Flexau, »wann kann ich Sie morgen weiter darüber sprechen, wenn der ›Amor‹ und die ›Vesta‹ erst hier sind?«

»Die Dschunke, auf welcher ich lebe, liegt mit draußen verankert. Morgen früh kommt ein Chinese nach der ›Möve‹ folgen Sie ihm, er führt Sie zu mir.«

Der Pirat stand auf, steckte den Dolch in den Gürtel und klopfte einige Male mit dem Fuße auf die Diele. Sofort kam der Wirt, empfing von jedem der Männer einige Geldstücke und brachte dann beide die Treppe hinunter, ohne zu leuchten.

Heimlich, wie sie gekommen waren, verließen sie das Haus und schritten getrennt, als kennten sie sich nicht, dem Hafen zu.

11. An Bord der ›Möwe‹.

Die ›Möwe‹ – so war der ›Friedensengel‹ umgetauft worden, seit sein verbrecherisches Treiben in Sydney ans Tageslicht gekommen war – lag weit abseits von den anderen Schiffen am Quai und lud Kisten und Kasten aus. Sie war mit anderer Farbe angestrichen worden, statt des geschnitzten Engels mit der Palme in der Hand, schwebte vorn am Bug, dicht unter dem Bugspriet, und diesen zugleich als Stütze dienend, eine große Möwe mit ausgebreiteten Flügeln, und selbst die Takelage war etwas verändert worden, so daß nicht einmal ein erfahrener Seemann in der ›Möwe‹ das ehemalige Schiff des Kapitän Fonsera erkannt hätte.

Dieser selbst war noch immer als Kapitän an Bord, aber er hatte sich bis jetzt noch gar nicht an Land sehen lassen, sondern unter dem Vorwand, krank zu sein, alle Anmeldungen auf dem Seemannsamt und sonstigen geschäftlichen Angelegenheiten durch seinen ersten Steuermann besorgen lassen.

Es war ihm doch zu riskant, das Schiff zu verlassen. Leicht hätte er von den Engländern oder den Damen oder sonst jemandem, der ihn kannte, gesehen werden und dann unangenehme Folgen haben können. Also blieb er lieber an Bord in der Kajüte und grübelte dort darüber nach, wer eigentlich der Herr sei, der in Batavia an Bord gekommen war, sich immer in seiner Kabine aufhielt und nur des Nachts sich an Land begab.

Rief er den Kapitän zu sich in die Kabine, so hatte er stets eine schwarze Maske vor, und als Fonsera einmal versucht hatte, durch das Schlüsselloch sein Antlitz ohne den schwarzen Lappen zu sehen, da fand er, daß der Maskierte ebenso schlau war, wie er –- er hatte das Schlüsselloch verstopft.

»Entweder ist er der Mann, der mir in New-York zuerst den Auftrag gab,« murmelte der Seewolf vor sich hin, »oder er ist derjenige, welchen ich in Townsville gesprochen habe. Beide sehen sich so ähnlich, wie ein Ei dem andern. Nur daß dem ersten der kleine Finger an der linken Hand fehlte, und dem anderen nicht.

»Ob dieser alle fünf Finger hat oder nicht, mag der Teufel wissen, der Kerl da drinnen gibt mir keine Gelegenheit, mich davon zu überzeugen. Sicher aber ist, daß er in unserer Bande eine hohe Stellung einnimmt, wenn er nicht der Meister selbst ist, vielleicht auch des Teufels Bruder, und ich will mit lebendigem Leibe zur Hölle fahren, wenn jetzt nicht gegen die verdammten Mädchen ein Hauptstreich geführt wird. Mir hängt schon längst die Sache zum Halse heraus.«

Also waren des Seewolfs Gedanken, welche sich immer innerhalb dieser Grenzen bewegten. –

Die Arbeit ruhte, die Nacht war angebrochen. Er hatte die mit dem Ausladen der Kisten beschäftigten Matrosen ins Zwischendeck geschickt, wo sie sich schnell umzogen und dann ans Land eilten, um, wie sie es gewöhnlich taten, sich durch einige Gläser Grog oder Arrak für die Last des Tages zu entschädigen.

Aber merkwürdig war es, daß sie diese Nacht, nicht wie sonst, alle zusammen oder doch in Gruppen an Bord zurückkehrten, sondern alle einzeln, immer in gewissen Zwischenpausen, und manchmal kamen sie fast atemlos an, so schnell waren sie gelaufen.

An der vorderen Winde der ›Möwe‹ lehnte eine hohe Gestalt, die Arme übereinander geschlagen und ließ die grauen Augen durch die Löcher der schwarzen Maske, die er vor dem Gesicht trug, über den Hafendamm schweifen.

Dieser war heute merkwürdig belebt, zwar konnte man wegen der Dunkelheit – der Mond war schon wieder untergegangen – die herumlaufenden Menschen nicht sehen, aber überall irrten Lichter hin und her, nicht nur an Land selbst, sondern auch auf dem Wasser, also in Booten, ab und zu schrillten die Pfeifen der Hafenwächter, einige Male marschierten bewaffnete Patrouillen taktmäßig an der abgelegenen ›Möwe‹ vorbei, und hauptsächlich da, wo die chinesischen Dschunken verankert lagen, war die Bewegung der Lichter am lebhaftesten.

Es war gar kein Zweifel, irgend etwas mußte den ganzen Hafen aufgeregt haben, vielleicht war ein Unglück, oder ein Verbrechen geschehen.

Da kam der erste Matrose an Bord der ›Möwe‹ zurück und eilte direkt auf den Maskierten zu, welcher ihn jedenfalls schon erwartet hatte, denn er drehte sich dem Ankommenden entgegen und ließ seine Augen begierig an dessen Munde hängen.

»Der Teufel ist los!« rief der Matrose noch im Gehen. »Der ganze Hafen ist alarmiert, die Polizei hat alle Wassertreppen gesperrt, kein Boot kann mehr abstoßen, ohne daß es nicht untersucht wird. Jetzt eben revidieren sie die chinesischen Dschunken, keine Kiste lassen die Spürhunde übereinander stehen.«

Nicht lange dauerte es, so kam ein zweiter mit neuer Nachricht:

»Ganz Scha-tou wird auf den Kopf gestellt, alle Schiffe werden von der Mastspitze bis zum Kiel untersucht. Wo ist der Kapitän, Senor?«

»Wozu, Bursche?«

»Wir werden auch bald einen Besuch zu erwarten haben, der Kapitän mag sich vorbereiten.«

Der Seewolf, der bis jetzt im Schatten eines Bootes gestanden, trat zu dem Maskierten.

»Das wäre leicht möglich, und es wäre mir nicht lieb, wenn ich mich zeigen müßte. Könnten Sie sich nicht als Kapitän der »Möwe« ausgeben?«

Der Maskierte zögerte.

»Gut,« sagte er endlich, »da Sie sich krank gemeldet haben, so muß ich mich natürlich auch so stellen. Sollte also eine Patrouille kommen, so werde ich mich rechtzeitig in meine Kabine begeben. Aber Sie? Wie wollen Sie sich unsichtbar machen?«

»Die »Möwe« hat Verstecke genug,« lachte der Seewolf, »um uns alle verschwinden zu lassen.«

»Können Sie nicht gefunden werden?«

»Und wenn sie Tag und Nacht herumschnüffelten, hinter den doppelten Planken können sie mich nicht auswittern. Nein, davor seien Sie unbesorgt.«

Der Unbekannte schenkte seine Aufmerksamkeit schon wieder einem anderen Matrosen, welcher an Bord zurückkam.

»Durch die Straßen laufen Chinesen mit Trommeln und Glocken und machen einen Skandal, als ständen die hölzernen Baracken in Flammen,« sagte er auf spanisch zu dem Maskierten. »Es wird ausgerufen, daß derjenige, welcher auch nur etwas über das Verschwinden der beiden Weiber und des Engländers angeben kann, hundert Pfund Sterling erhält, und wer sie auf die richtige Spur führt, sogar tausend.«

»Verflucht,« knirschte der Seewolf zwischen den Zähnen durch, »die Kerle sind schlau. Sie wissen recht gut, daß die Chinesen für Geld ihren eigenen Vater an den Galgen bringen. Geben Sie acht, Senor, es werden sich bald genug Leute finden, die sich die tausend Pfund verdienen wollen.«

»Eine Torheit wäre es von ihnen,« lachte aber der Unbekannte. »Besser könnte das gar nicht in meinen Plan passen.«

Er sagte nicht, inwiefern, sondern vernahm die Mitteilung eines neuen Ankömmlings, daß ein Chinese von den Engländern gefangen genommen wäre, wie er gerade auf einen im Wagen Sitzenden einen Mordversuch gemacht habe.

Bestürzt hatte der Maskierte diese Mitteilung vernommen. Er konnte sich nicht erklären, was diesen Mann zu einer solchen Tat veranlaßt hatte, nach seinem Befehl war jedenfalls nicht gehandelt worden, aber er atmete erleichtert auf, als ein anderer meldete, was der Chinese in dem sofort vorgenommenen Verhör gestanden hatte.

Er war von dem Priester des Lao-Tssy bestochen worden, zwei Engländer zu ermorden, welche den Gott verspottet hatten, und daß der Mordversuch fast gleichzeitig mit dem Menschenraub zusammenfiel, war ein einfacher Zufall gewesen.

Wirklich wurde auch die ›Möwe‹ von einer Patrouille chinesischer Soldaten untersucht, welche von einem Beamten des englischen Konsulats selbst geführt wurde. Der sich für den Kapitän ausgebende Fremde – Eduard Flexan – empfing den Beamten auf seinem Sofa liegend, natürlich diesmal ohne Maske, und gab an, krank zu sein, so daß er der Durchsuchung des Schiffes nicht selbst beiwohnen könnte.

Aber es wurde nichts gefunden, so sorgsam die Chinesen auch dabei verfuhren. Die Geraubten waren nicht an Bord, und der Seewolf, der Grund genug hatte, nicht erkannt zu werden, hatte sich einen unauffindbaren Schlupfwinkel gewählt.

Als die Patrouille die »Möwe« wieder verlassen, erfuhr Mister Flexan von den unterdes zurückgekehrten Matrosen weitere Neuigkeiten, welche ihn sehr zu befriedigen schienen.

Die englischen Herren, wie die Vestalinnen, hatten alles in Bewegung gesetzt, ihre entführten Gefährten wiederzubekommen, die Konsulate wendeten sich trotz der späten Nachtzeit an die Behörden, ganz Scha-tou wurde alarmiert, die Straßen gesperrt, die Hafentreppen besetzt, kein Haus, kein Boot, kein Schiff undurchsucht gelassen, aber dennoch wurde nichts gefunden, und lange Zeit meldete sich trotz der hohen Belohnung niemand, der über die Vermißten oder über die Urheber des Verbrechens eine Mitteilung gemacht hätte.

Da endlich erschien an Bord der ›Vesta‹ ein Mann und behauptete, er kenne jemanden, der seine Hand mit im Spiele gehabt habe, gegen die versprochene Belohnung würde er ihn angeben, und von diesem könnte man Näheres erfahren. Sie wurde ihm zugesagt, der Chinese ließ sich einige bewaffnete Soldaten mitgeben – Ellen und noch einige andere Damen gingen selbst mit, aber keiner der Herren, welche sich bereits sonderbarerweise mit fieberhafter Hast beeilten, trotz der dunklen Nacht die beschädigte Takelage der Brigg auszubessern – und führte diese nach einem weit außerhalb der Stadt gelegenen Hause.

Wirklich, in diesem Häuschen konnte man wohl den Ort des Verbrechens vermuten – es war eine Opiumhöhle.

Das Haus wurde umzingelt, und sofort bezeichnete der goldsüchtige Chinese einen Mann als den Gesuchten, der sich eben durch das Rauchen einer Opiumpfeife in Träume wiegen wollte.

Es war ein bekanntes Individuum, auf das die Polizei schon lange achtete, weil der Mann nicht arbeitete und doch immer Geld hatte.

Der Angeber sagte aus, der Chinese hätte heute morgen ihm angedeutet, daß er, wenn auch jetzt gerade kein Geld, doch des Abends solches in Hülle und Fülle haben würde, und der Name ›Vesta‹ wäre dem betrunkenen Chinesen ebenfalls dabei entschlüpft.

Der Mann war schon etwas von dem Opium betäubt, aber dies war den ihn ins Verhör Nehmenden nur lieb, denn so gab er willig auf die an ihn gestellten Fragen Antwort.

Waren seine Reden auch nicht ganz klar, widersprach er sich auch manchmal, so viel konnte man doch ganz sicher daraus entnehmen, daß die Mädchen auf eine Dschunke gebracht worden waren – wirklich hatten einige solche kurz nach der Tat Scha-tou verlassen – und daß sie nach einer Insel geschleppt werden sollten, welche als Schlupfwinkel und gelegentlicher Versammlungsort der Piraten bekannt war.

Wahrscheinlich sollten die Mädchen dort auf eine andere Dschunke gebracht werden, oder vielleicht wartete dort auch ihrer schon ein Sklavenhändler; der Mann behauptete wenigstens, von einem solchen für die Hilfe bei dem Raub bezahlt worden zu sein.

Wo der Engländer sei, wollte der Chinese nicht sagen, selbst als ihm eine Bastonade erteilt, das heißt, ihm mit einem Bambusrohr die nackten Fußsohlen bearbeitet wurden – eine in China häufig angewendete Strafe, gleichzeitig ein Mittel, jemanden zum Geständnis zu bringen – der Mann wußte eben nichts, aber jedenfalls, meinte er, würde man seine Leiche schon finden, er müßte sterben, weil er bei dem Raube der Mädchen Widerstand geleistet hätte.

Ein immer schadenfroher werdendes Gesicht verbarg die Maske, als nach und nach alles dies Mister Flexan mitgeteilt wurde und als schließlich ein Matrose die Nachricht brachte, die ›Vesta‹ mache sich mitten in der Nacht segelfertig, brach er in ein höhnisches Lachen aus! die List war gelungen.

Er verstummte plötzlich und fragte den letzten Matrosen:

»Lichten noch andere Schiffe die Anker, um die ›Vesta‹ zu begleiten?«

»Kein einziges, selbst der ›Amor‹ nicht,« war die Antwort des Matrosen. »Soviel ich erfahren habe, haben die Weiber die Engländer gebeten, sie zu begleiten, aber seltsamerweise haben diese die Bitte abgeschlagen, wenigstens fahren sie nicht mit, können jetzt auch noch gar nicht, denn sie haben heute Morgen die Braßtaue abgenommen und müssen neue einscheren, und an der Maschine wird wahrscheinlich auch noch gearbeitet, ich sah chinesische Kesselschmiede an Bord gehen und hörte Pochen und Hämmern.«

»Auch keine anderen Dampfer?«

»Keiner. Die Damen sollen, stolz wie immer, alle Hilfe abgeschlagen haben.«

»Aber die Engländer könnten doch, wenn der ›Amor‹ nicht seetüchtig ist, ein Fahrzeug mieten und jenen folgen. Weißt du nicht, warum sie das nicht tun?«

»Nein, nur so viel, daß unter ihnen große Bestürzung herrscht. Sie laufen alle mit Gesichtern herum, als wäre ihnen die Butter vom Brote gestohlen worden, und arbeiten, als würde jede Minute mit Gold bezahlt. Weiß der Teufel, was sie haben.«

Auch Flexan konnte sich lange nicht erklären, was der Grund dazu sei, daß die Engländer, die sonst unzertrennlichen Gefährten der Damen, diese jetzt nicht begleiten wollten. Aber van Guden hatte ja gesagt, er würde schon dafür Sorge tragen, daß die Mädchen von den Herren getrennt würden, denn mit ersteren wollte er nichts zu tun haben. So war also anzunehmen, daß es ihm wirklich durch eine List gelungen, die Engländer von einer Begleitung der Damen absehen zu lassen. Nun, was es auch sei, ihm, Mister Flexan, war es die Hauptsache, daß er einmal die Mädchen sprechen konnte, ohne die verhaßten Engländer fürchten zu müssen.

Trotz der Dunkelheit konnte man erkennen, wie auf der ›Vesta‹ alles vorbereitet wurde, um in See zu stechen, und als die Flut ihren höchsten Stand erreicht hatte, da entrollte sich auf dem Vollschiff ein Segel nach dem anderen, die Anker wurden gelichtet, und die ›Vesta‹ fuhr bei dem günstigen Winde allein, ohne von einem Dampfer geschleppt zu werden, aus dem Hafen von Scha-tou; ja, Ellen hatte es sogar unterlassen, einen Lotsen an Bord zu nehmen, da sie sich über das Fahrwasser vollständig orientiert hatte.

»Fonsera,« wandte sich der Maskierte an den neben ihm Stehenden, »könnt Ihr bei diesem Wind der ›Vesta‹ folgen?«

Der Kapitän bejahte.

»So tut es und paßt auf, was ich Euch vorschreibe. Jetzt werdet Ihr erfahren, warum ich die Fässer mit Petroleum und die eisernen Pfannen mitgenommen habe, über die Ihr Mund und Nase aufgesperrt habt.«

Und nun begann der Maskierte dem zuhörenden Kapitän in langer Rede einen Plan auseinanderzusetzen, über den sich Fonsera nicht genug wundern konnte, der aber seine vollkommene Billigung fand.

»Diesmal wird es Euch glücken,« schloß der Maskierte, »und noch immer wird Euch der Meister die versprochene Summe zahlen und die Freiheit schenken, wenn ihr die Mädchen abliefert. Wenn auch die »Möwe« selbst Feuer fangen und verbrennen sollte, laßt Euch das nicht anfechten, Ihr werdet ein anderes Schiff bekommen. Aber der Weiber müßt Ihr Euch unbedingt bemächtigen und zwar lebendig, unverletzt, je weniger Ihr abliefert, desto kleiner wird Eure Belohnung sein, und fehlt Miß Petersen unter ihnen, dann hängt Euch und Eure Mannschaft lieber selbst in den höchsten Raaen auf, sonst läßt Euch der Meister eine andere Strafe erteilen.«

»Bei Gottes Tod,« rief der Pirat mit fröhlicher Stimme, »der Plan ist fein ausgesponnen. So oder so, mein müssen sie jetzt werden! Verlassen Sie sich auf mich, ich werde ihn schon auszuführen wissen. Aber Sie selbst, gehen Sie nicht mit?«

»Nein, ich bleibe hier und erwarte Nachricht von Euch, die Ihr mir vom nächsten Hafen chiffriert zukommen laßt. Sorgt dafür, daß alles ohne Aufsehen vor sich geht, hauptsächlich, daß Ihr erst operiert, wenn kein anderes Schiff in Sicht ist, sonst könntet Ihr von diesem aufgenommen werden. Dann schnell die ›Vesta‹ verändert, wie Ihr es so gut versteht, und mit den Mädchen davongesegelt.«

»Seid unbesorgt!« lachte der Seewolf. »Diesmal muß es mir gelingen. Aber wo sind denn eigentlich die drei? Haben Sie sie irgendwo versteckt oder vielmehr die beiden Mädchen? Denn den Engländer läßt van Guden, dieser unversöhnliche Feind der Briten, sicher nicht aus den Fingern.«

»Das geht Euch nichts an,« entgegnete der Maskierte kurz, »jetzt laßt mich an Land rudern und macht Euer Schiff seebereit, die ›Vesta‹ nähert sich schon der Ausfahrt.«

»All right, in einer Viertelstunde bin ich im Kielwasser der ›Vesta‹ rief der Pirat und gab seine Kommandos.

12. Die Beratung.

Es war das zweite Mal, daß Miß Petersen ihren Fuß auf das Deck des ›Amor‹ setzte.

Das erste Mal war ihr Besuch ein unfreiwilliger gewesen, damals, als Hope Staunton über Bord geschleudert und das Rettungsboot verschlagen worden war. Jetzt aber war sie von selbst auf den ›Amor‹ gegangen, die Verhältnisse verlangten eine schnelle Unterredung mit dem Kapitän.

Sie befand sich furchtbar aufgeregt im Salon der Brigg, mit ihr Lord Harrlington, Hastings und John Davids, die Offiziere des ›Amor‹.

Auch Lord Harrlington konnte nur mit Mühe seine Unruhe bezwingen, selbst Hastings hatte sein gewöhnliches Phlegma abgelegt, sprach heftig und nagte, wenn Ellen redete, mit finstergerunzelter Stirn an der Unterlippe.

John Davids war der einzige, welcher wie immer seine Ruhe bewahrte. Er stand halbabgewendet von der Gruppe an einem Tische, hatte die Arme übereinander geschlagen und hörte stillschweigend den Auseinandersetzungen Ellens zu.

Alle anderen Herren arbeiteten mit emsigem Fleiß an Deck oder halfen den chinesischen Kesselschmieden bei der Maschine, denn der Kapitän wollte das Schiff noch vor Tagesanbruch segelfähig haben.

»So erklären Sie wenigstens, warum Sie meine Bitte abschlagen,« rief Ellen, »sonst muß ich dies als eine Beleidigung auffassen. Es ist dies das erste Mal, daß ich Ihre Hilfe in Anspruch nehme, und Sie bringen Entschuldigungen vor, die nicht Stich halten.«

Harrlington durchmaß mit großen Schritten den Salon, er war in großer Verlegenheit.

»Es geht nicht,« sagte er, »Sie müssen das einsehen, Miß Petersen. Wenn Sie erfahren haben, wo die beiden geraubten Damen zu finden sind, so ist uns auch der Aufenthalt von Marquis Chaushilm bekannt geworden, und sein Leben ist verloren, wenn wir uns nicht unverzüglich dorthin begeben, wo er sich befindet. Weiß denn nur niemand einen Rat, wie wir aus dieser heiklen Sache wieder herauskommen?« Die letzten Worte waren von dem Lord in halber Verzweiflung ausgerufen worden.

»Aber woher wissen Sie denn, wo sich Marquis Chaushilm befindet?« fragte Ellen verwundert. »Sie sagten vorhin doch selbst, es hätte Ihnen niemand, so wie uns, den Aufenthalt des Vermißten verraten. Was ist das für eine geheimnisvolle Sache?«

Keiner der Herren antwortete, alle blickten düster vor sich hin.

»Natürlich,« fuhr Ellen fort, »ist es Ihre Pflicht, die Spur des Herzogs zu verfolgen, wie für uns die der Damen. Wüßte ich bestimmt, daß Sie in keinem Irrtum befangen sind, daß Sie wirklich den Herzog befreien könnten, so würde ich Sie mit keinem Worte auffordern, uns zu begleiten. So aber liegt die Sache anders. Mir will es fast scheinen, als ob es nur darauf angelegt sei, uns voneinander zu trennen, gerade jetzt, da wir zusammenhalten sollten. Glauben Sie, daß die Angabe des Chinesen, der seinem Tode entgegensieht, eine falsche war?«

»Nein, er wird die Wahrheit gesagt haben, wir sind davon überzeugt,« entgegnete Hastings, »aber ebenso sicher ist es, daß wir den Aufenthalt des Marquis Chaushilm kennen, und von uns hängt es ab, ihn zu retten. Verlieren wir nur eine Minute, so ist sein Leben verwirkt, und wir können es nicht ändern, wir müssen ihm zu Hilfe eilen.«

»So sprechen Sie doch, von wem haben Sie es erfahren?« bat wieder Ellen.

»Warum sollen wir es denn verheimlichen,« nahm Davids das Wort, »den Namen des Betreffenden können wir wenigstens nennen.«

»Gut,« sagte Lord Harrlington, »so sollen Sie denn seinen Namen erfahren, Miß Petersen, und Sie werden sehen, in wessen Händen das Schicksal Chaushilms liegt. Klas van Guden ist es gewesen, der sich des Herzogs bemächtigt hat und ihn so lange als Geißel festhält, bis wir seine Bedingungen erfüllt haben.«

Erschrocken war Ellen zusammengefahren.

»Klas van Guden?« rief sie. »Ist das nicht der Holländer, jener unversöhnliche Feind der Engländer, der es geworden, weil sein Vater von einem englischen Tribunal zum Tod am Galgen verurteilt wurde?«

Harrlington nickte stumm.

»Und was verlangt er von Ihnen, dieser schreckliche Mann, der an der Spitze der chinesischen Seeräuber einen unerbittlichen, heimlichen Krieg gegen die Engländer führt?«

»Das können wir Ihnen nicht sagen,« entgegnete Harrlington, »es ist genug, wir glauben, daß wir Chaushilm befreien können, wenn wir dem Willen des Piraten nachgeben. Und wir müssen dies tun. Wir trauen ihm umsomehr, als er uns selbst mitteilte, daß er, wohl den Herzog habe entführen lassen, beim Raube der Damen aber seine Hand nicht im Spiele habe, ja, er schreibt sogar, daß diese wahrscheinlich nach irgend einer Insel gebracht würden, wohin die anderen Vestalinnen alle nachgelockt werden sollten, um sich ihrer zu bemächtigen. Es ist dasselbe, was ich Ihnen schon mitgeteilt habe, wenn ich auch tat, als wäre dies nur eine Vermutung von mir – aber es ist wirklich so, deshalb Miß Petersen, befolgen Sie unseren Rat, fahren Sie nicht allein ab, nehmen Sie ein oder mehrere Schiffe mit, Sie werden sie leicht bekommen.«

»Ich verstehe nicht, wie wir nach dieser Insel gelockt werden sollten, es ist vielmehr anzunehmen, daß die Aussagen des Chinesen absichtlich falsch waren.«

»Nein, durchaus nicht. Dasselbe, was Sie von dem Chinesen schon jetzt erfahren haben, würde Ihnen später auf andere Weise mitgeteilt worden sein, vielleicht wäre nur ein anderer Ort bestimmt worden, wo die ›Vesta‹ leichter zu überwältigen gewesen wäre.«

Ellen sah überlegend vor sich hin.

»Desto besser,« sagte sie dann, »um so größer ist unsere Aussicht, die Damen schnell befreien zu können. Die Räuber sind noch sorglos, wahrscheinlich wissen sie nicht, daß wir schon alles erfahren haben, und es wird uns also leicht sein, ihnen den Raub wieder abzujagen. Nun, nochmals, will der ›Amor‹ uns folgen oder nicht? Ich wiederhole, daß ich fest glaube, Marquis Chaushilm befindet sich eben dort, wo auch die Damen sind.«

»Dies ist nicht der Fall,« versicherte Lord Hastings, »wir glauben den Worten van Gudens vollkommen. So schlimm man auch von ihm sprechen mag, niemand kann ihm nachsagen, daß er jemals sein gegebenes Wort gebrochen oder seine Absichten durch gemeine, verräterische List zu erreichen gesucht habe.«

»Dann gebe ich die Hoffnung auf,« rief Ellen heftig, »glauben Sie nicht, meine Herren, ich sei darum so ärgerlich, weil Sie lieber Ihrem Freunde helfen wollen, als den beiden Mädchen, nein, ich finde das ganz natürlich, es ist sogar Ihre Pflicht, aber es ist doch zu schändlich, daß wir gerade jetzt, da wir einmal zusammenhalten sollten, getrennt werden.«

»Bitte, Miß Petersen,« sagte Lord Harrlington, »nehmen Sie doch wenigstens meinen Rat an und fahren Sie unter Begleitung eines Dampfers, oder überlassen Sie einem solchen überhaupt die Verfolgung, oder auch gehen Sie und alle Damen auf einen Dampfer, nehmen chinesische Soldaten mit und suchen Sie den Piraten zuvorzukommen.«

»Chinesische Soldaten!« wiederholte Ellen ärgerlich. »Was ist mit denen anzufangen?«

»Es sind genug Seeleute in Scha-tou, welche alle gern bereit sind, Ihnen zu folgen und den Piraten den Prozeß zu machen.«

»Nein,« rief Ellen, »ich bereue schon, Sie um Unterstützung gebeten zu haben. In einer halben Stunde ist die ›Vesta‹ zum Segeln bereit, und dann wollen wir doch einmal sehen, ob wir bei diesem Wind die erbärmlichen Dschunken nicht eher erreicht haben, als sie die Insel.

Und wenn sie auch schon in dem Versteck angekommen sind, wir werden nicht eher ruhen, als bis die beiden Mädchen wieder bei uns sind, tot oder lebendig. Steht ihr Leben auf dem Spiele, dann wollen wir auch nicht das unsrige schonen. Leben Sie wohl, meine Herren, wollte Gott, daß wir uns bald wiedersehen möchten! Ich wünsche Ihnen Glück, Ihren verlorenen Freund bald wiederzufinden.«

Sie schritt nach der Tür, Harrlington jedoch, ganz außer sich, trat ihr in den Weg, um sie zurückzuhalten, aber Ellen machte eine Handbewegung, welche den Lord zurückwies.

»Halten Sie mich nicht,« rief sie, »mein Wille ist unumstößlich. Wir segeln in einer halben Stunde ab.«

»Ich werde dafür sorgen, daß Sie begleitet werden,« entgegnete Harrlington. Ellens Gesicht wurde plötzlich finster.

»Tun Sie das nicht,« sagte sie, »ich würde es als eine Beleidigung auffassen. Nichts ist mir verhaßter als eine Bevormundung.«

»Wenn Sie aus Eigensinn auf einem Vorsatz beharren, auch wenn Sie sehen, daß er zu Ihrem Unglück führen kann, so bedürfen Sie allerdings einer Bevormundung, ob Sie wollen oder nicht,« rief Hastings jetzt wirklich entrüstet ihr nach.

»Genug, meine Herren, enden wir dieses unerquickliche Zwiegespräch, besonders, da Sie ausfallend zu werden beginnen! Ich bleibe dabei, noch heute abend segelt die ›Vesta‹ nach Kiu-Liang.«

»Die ›Vesta‹ wird nicht segeln,« rief da dem Mädchen eine befehlende Stimme entgegen, und ein Mann erschien in der Tür, welche eben von Ellen geöffnet worden war.

»Mister Wood,« rief Ellen mehr erstaunt, als ärgerlich über das selbstbewußte Auftreten des Herrn, hinter dem auch Sir Williams sichtbar wurde. »Was in aller Welt veranlaßt Sie, der Sie mir ein völlig Fremder sind, dazu, in solchem Tone meinem Willen entgegenzutreten? Sind Sie auch mit diesen Herren verbündet?«

»Die ›Vesta‹ wird nicht absegeln,« wiederholte der Detektiv, völlig eintretend, »aus dem einfachen Grunde, weil die beiden Damen gar nicht nach Kiu-Liang gebracht worden sind. Die Aussagen des Chinesen waren ihm vorher instruiert, Sie und die ganze Besatzung der ›Vesta‹ sollen in eine Falle gelockt werden.«

Diese Worte waren mit solcher Sicherheit gesprochen, daß sie ihren Eindruck nicht verfehlten. Die Herren blickten sich bestürzt an, und selbst Ellen wurde mit einem Male unschlüssig, dann aber schüttelte sie energisch den Kopf und rief:

»Ich weiß nicht, was Sie dazu treibt, die Angaben des Chinesen zu bezweifeln. Sie sind der einzige, der dies tut, ich, alle meine Freundinnen, diese Herren und jede zuverlässige Person in Scha-tou haben sie für Wahrheit gehalten. Wie wollen Sie beweisen, daß der Chinese wissentlich gelogen hat?«

»Beweisen kann ich nichts, aber so sicher, wie ich hier stehe,« sagte der Detektiv mit Nachdruck, »behaupte ich, die Mädchen sind auf keine Dschunke, wohl aber ins Land hineingeschleppt worden. Ein Zufall hat es mir verraten.«

»Ein Zufall?« wiederholte Ellen spöttisch, »verschonen Sie mich mit solchen Redensarten, oder sagen Sie mir genauer, woher Sie es erfahren haben!«

»Darüber bin ich Ihnen keine Rechenschaft schuldig,« antwortete der Detektiv, sich mühsam beherrschend, »ich kann nur so viel sagen, daß wohl Marquis Chaushilm auf dem Wasser Scha-tou verlassen hat, nicht aber die beiden Damen. Entweder werden sie noch hier versteckt gehalten oder sie sind schon unterwegs.«

Ellen war einen Augenblick unschlüssig, als sie aber sah, daß auch die zuhörenden Herren den Worten des Mister Wood, welcher nur von Williams als Detektiv gekannt wurde, keinen Glauben schenkten, da behielt auch ihre zuvor gefaßte Meinung die Oberhand.

»Mister Wood,« sagte sie ruhig, »Sie sehen, wie wenig Ihre Worte Glauben finden. Wir sind alle, ohne Ausnahme, fest überzeugt, daß meine Freundinnen nach Kiu-Liang geführt worden sind. Nimmermehr glaube ich, daß ein Chinese sich schlagen läßt, um ein Verbrechen auszusagen, das gar nicht begangen wurde. Sie haben sich umsonst bemüht, Mister Wood, ich danke Ihnen für Ihre Teilnahme an uns. Auf glückliches Wiedersehen, meine Herren!«

Damit schritt Ellen zur Tür hinaus, die Herren in großer Bestürzung zurücklassend.

»So fahren Sie denn mit der ›Vesta‹ meinetwegen zur Hölle,« rief ihr aber der Detektiv nach, durch den Eigensinn des Mädchens zum ersten Male wirklich in Zorn versetzt. »Sie werden sich Ihren Trotzkopf diesmal doch einrennen.«

»Lassen Sie,« beschwichtigte Williams den Erzürnten, »noch haben wir ja Zeit, Maßregeln zum Schutze der Damen ergreifen zu können. Lord Harrlington, wann wird der ›Amor‹ reisefertig sein?«

»In drei bis vier Stunden, hoffe ich.«

»Dann ist es uns auch noch möglich, die ›Vesta‹ einholen zu können,« fuhr Charles fort, »haben Sie sich schon davon überzeugt, wo diese Insel Kiu-Liang zu suchen ist?«

»Ja,« entgegnete der Lord, »in zwölf Stunden würde der ›Amor‹ sie erreicht haben. Aber können wir denn? Sind wir nicht der Sicherheit Chaushilms wegen unabwendbar gezwungen, nach dem uns bestimmten Platz zu fahren? Van Guden hält Wort, sind wir nicht zur rechten Zeit dort, so kühlen die Chinesen ihre Wut an dem unglücklichen Herzog.«

»Was für ein geheimnisvoller Brief ist das eigentlich, den Sie von van Guden bekommen haben?« mengte sich der Detektiv dazwischen? »Zeigen Sie mir ihn, Sie können meiner Verschwiegenheit trauen.«

Lord Harrlington schien anfangs nicht gewillt, Mister Wood den Inhalt des Briefes wissen zu lassen, der vor zwei Stunden von unsichtbaren Händen an Deck des ›Amor‹ geworfen wurde, aber nachdem ihn Williams auf die Seite gezogen und mit ihm geflüstert hatte, händigte er ohne Widerstreben den Brief dem Detektiven ein, den er jetzt erkannt hatte.

Dieser zog aus dem versiegelten Kuvert das Schreiben und überflog das mit festen Schriftzügen bedeckte Papier, ohne eine Miene zu verziehen.

Als er es wieder zurückgab, murmelte er etwas zwischen den Zähnen, was, wenn es die Ohren der Herren erreicht, wie ›Narrenspossen‹ gelautet hätte.

»Sie wollen wirklich dieser Aufforderung Folge leisten?« fragte er dann erstaunt.

»Wir müssen,« riefen die Herren fast gleichzeitig mit Ausnahme von Davids, der noch wie sinnend dastand und durch das runde Fensterchen die ›Vesta‹ betrachtete, »van Guden läßt nicht mit sich spaßen.«

»Es ist alles ein abgekartetes Spiel,« sagte wieder der Detektiv, »wo liegt denn diese Insel Sanan-Yuan wohin Sie bestellt worden sind?«

»Wir wissen es nicht,« sagte Harrlington.

»Was?« rief Mister Wood, »Sie wissen noch gar nicht, wo sie liegt, ja, aber um Gottes willen, wie wollen Sie denn hinkommen?«

Harrlington zog die Uhr.

»Ich konnte den Namen weder auf der Karte, noch in Büchern finden, in einer Viertelstunde aber wird ein auf dem englischen Seemansamt beschäftigter Herr kommen, der in den chinesischen Gewässern zu Hause ist, und uns die genaue Lage der Insel mitteilen – sie ist wahrscheinlich so klein, daß sie selbst auf meiner ganz genauen Karte nicht verzeichnet ist.«

»Seltsam,« murmelte der Detektiv kopfschüttelnd, »so etwas ist mir noch nicht vorgekommen.«

»Alle Herren sind bereit, dieser unsinnigen Aufforderung Folge zu leisten?«

»Alle, wir müssen.«

»Auch dann, wenn ich noch einmal behaupte, daß die ›Vesta‹ in eine Falle gelockt werden soll, daß die Aussagen des Chinesen falsche waren, und daß die Mädchen überhaupt gar nicht auf ein Schiff gebracht worden sind?«

Die Herren fanden keine Worte, niedergedrückt blickten sie vor sich hin, und Sharp sah, daß alle Vorstellungen und Ermahnungen nichts mehr nutzten.

»Meinetwegen,« sagte er, »ich wasche meine Hände in Unschuld. Ich habe mein Möglichstes getan, Sie müssen selbst wissen, was Sie zu tun haben. Good bye, meine Herren.«

Er beachtete nicht mehr den Zuruf Williams, der ihn zur weiteren Besprechung zurückzuhalten suchte, sondern eilte zur Tür hinaus und an Deck.

»Hannes,« rief er oben und sah sich nach dem Leichtmatrosen um, der ebenso, wie die anderen Herren, beim Scheine von Magnesiafackeln in der Takelage arbeitete.

Der Gerufene schoß blitzschnell an einem Tau herunter und stand vor Mister Wood.

»Laß den Plunder liegen,« sagte dieser, »und komm mit mir! Deine Anwesenheit auf dem ›Amor‹ ist jetzt nicht mehr nötig wird vielleicht auch gar nicht gewünscht. Komm, mein Junge, Toilette brauchst du nicht erst zu machen.«

»Wohin soll es denn gehen?« fragte Hannes verdutzt.

»Auf Abenteuer, die du so sehr liebst.«

»Dann bin ich dabei, aber ... aber ...« Hannes zögerte, weiter zu sprechen.

»Ich weiß schon, was du meinst,« unterbrach ihn der Detektiv, »die kommt auch mit.«

»All right,« rief der Matrose, »ich ziehe mich nur um, in fünf Minuten bin ich wieder oben und zu allem bereit.«

»Unsinn,« sagte aber der Detektiv, »so wie du bist, gehst du mit. Hast du auch ein paar Teerflecken im Gesicht und Löcher in den Aermeln, das schadet nichts weiter.«

Da folgte ihm der Leichtmatrose ohne weiteres in das Boot, das sie an Land brachte. –

»Die ›Vesta‹ fährt wirklich ab,« rief unten Lord Harrlington mit verzweifelter Stimme, »mein Gott, mein Gott, was sollen wir nun beginnen?«

Es war in der Tat so, die ›Vesta‹ hatte schon die Segel entrollt, die Anker wurden gelichtet, und bald wurde das Vollschiff von einem frischen Winde der Hafeneinfahrt zugetragen.

»Möge es der Himmel geben, daß des Detektiven Vermutungen falsch waren,« seufzte Williams, »sonst ist es mit uns allen aus. Daß uns van Guden, dieser verdammte Halunke, einen solchen Streich spielen muß! Das werden ein Paar böse Tage für uns, so lange uns das Schicksal der Damen unbekannt ist.«

»Und unser eigenes Schicksal, das uns erwartet,« warf Lord Hastings dazwischen.

»Ach was,« entgegnete Williams sorglos, »auf diese Drohungen gebe ich keinen Pfifferling. Nur Mut, meine Herren, wir haben uns schon öfters aus schlimmen Lagen gewunden, und so werden wir auch jetzt aus der Klemme kommen. Nur die Damen sind es, um welche ich mich sorge, meinetwegen nicht im geringsten.«

»Natürlich,« brummte Lord Hastings, »Unkraut vergeht nicht.«

Die drei hatten gar nicht bemerkt, daß, als die ›Vesta‹ die Segel aufrollte, John Davids den Salon verließ. Sie blickten der davonsegelnden ›Vesta‹ nach und sahen auch noch, wie bald darauf ein weiter draußen liegendes Segelschiff der Ausfahrt des Hafens zustrebte.

»Die Zeit ist da,« meinte Harrlington, nach der Uhr sehend, »der Hafenbeamte könnte kommen. Es ist wirklich seltsam, daß wir den Namen Sanan-Yuan nicht finden konnten.«

Das letzte Wort war noch nicht aus seinem Munde, als der Erwartete hereintrat.

»Haben Sie den Namen gefunden?« rief ihm Lord Harrlington schon entgegen.

Der Beamte zog ein erstauntes Gesicht.

»Natürlich, warum nicht? Ich wußte mir überhaupt nicht zu erklären, wie Sie die Frage an mich stellen konnten. Sehen Sie, ich habe mir ihre Lage aufgeschrieben.«

Er zog sein Notizbuch hervor und blätterte darin.

»Möglich wäre es allerdings,« sagte er dabei, »daß dieser Name nicht in allen Karten steht, Sanan-Yuan ist eine Bezeichnung, die fast nur unter den Chinesen, oder sogar nur in einer gewissen Gegend gebräuchlich ist, aber jeder Chinese, den Sie darüber befragten, hätte Ihnen Auskunft geben können. Hier habe ich es: 23 Grad 14 Minuten 36 Sekunden östlicher Länge, 137 Grad 50 Minuten 3 Sekunden nördlicher Breite, liegt die Insel Sanan-Yuan,« las der Beamte vor.

»Wo?« riefen Lord Harrlington, Lord Hastings und Williams wie aus einem Munde.

Der Beamte wiederholte noch einmal die Zahlen, welche die Lage der besagten Insel angaben.

»Aber das ist ja ganz genau dieselbe Lage wie Kiu-Liang,« sagte Lord Harrlington im Tone des höchsten Erstaunens.

»Allerdings,« entgegnete der Beamte lächelnd, »wie ich schon sagte, Sanan-Yuan und Kiu-Liang ist dasselbe, hat sogar fast die gleiche Bedeutung ›Felsentor‹.«

»An Deck, meine Herren!« rief Harrlington und stürmte hinaus, von den anderen gefolgt.

Der Beamte sah erstaunt, welch wunderbare Wirkung seine Worte auf die Engländer hervorgebracht hatten. Er wußte zwar auch, daß die beiden Mädchen vermutlich nach Kiu-Liang gebracht werden sollten – ganz Scha-tou sprach ja davon – aber er hatte die Bitte um Bezeichnung der Lage von Sanan-Yuan nur für eine Streitfrage zwischen den Herren gehalten, und jetzt sah er mit einem Male, daß alle diese niedergeschlagenen Gesichter erst einen ganz verblüfften Ausdruck annahmen und dann wie vor Entzücken aufstrahlten, als hätte er die froheste Botschaft verkündet.

Auch er begab sich an Deck und ließ sich an Land rudern – Beachtung fand er gar nicht mehr.

War schon vorher auf dem ›Amor‹ tüchtig gearbeitet worden, so begann jetzt eine fieberhafte Tätigkeit. Alles rannte hin und her, kletterte die Wanten auf und ab, schleppte Taue und Stricke oder pochte und half sonst unten an der Maschine, und immer wieder ging die Mitteilung von Mund zu Mund, daß Kiu-Liang und Sanan-Yuan ein und dieselbe Insel in der chinesischen See sei, daß der ›Amor‹ also nach demselben Ziele, wie die ›Vesta‹ zu fahren habe.

Diese Mitteilung vermochte Wunder zu wirken.

Lord Harrlington hatte vier Stunden gerechnet, ehe der ›Amor‹ zur Abfahrt bereit sei, aber noch waren keine zwei Stunden verstrichen, da warteten die englischen Herren schon ungeduldig darauf, daß die chinesischen Schmiede den letzten Schlag an dem undicht gewordenen Kessel täten, und kaum war dieser gefallen, kaum stießen die Handwerker im Boot vom Schiffe ab, so klirrten die Ankerketten, die mächtigen, eisernen Haken wurden emporgewunden, eine glühende Rauchsäule wirbelte aus dem Schornstein, Kommandos erschollen überall, und noch hatte das abgesetzte Boot das Land nicht erreicht, da nahm der ›Amor‹ schon mit voller Kraft die Fahrt auf, aller Vorschrift zum Spott, die das Dampfen im Hafen nur mit Viertelkraft gestattet.

Eine feurige Garbe hinter sich zurücklassend, schoß der ›Amor‹ zur Einfahrt hinaus. Jetzt galt es nur die Augen offen zu halten, um die ›Vesta‹ zu entdecken, und dafür sorgten die Engländer.

Kopf an Kopf standen sie an der Brüstung und suchten mit dem Nachtrohr den Horizont ab, und oft ließ Harrlington einen anderen, als den direkten Kurs einschlagen, wenn er in der Ferne die Lichter eines Seglers erblickte, aber von der ›Vesta‹ selbst hatte man noch nichts gefunden.

Doch das schadete nichts, die Hauptsache war, daß man wenigstens noch gleichzeitig mit ihr vor der Insel zusammentraf, und dies war, wenn dem ›Amor‹ nicht ein Unglück passierte, sicher vorauszusehen.

Eine Stunde mochte so vergangen sein, als unter den Herren Unruhe und Gemurmel entstand.

Williams hatte seinen Diener gesucht und nicht gefunden, und nicht lange dauerte es, so wurde auch John Davids vermißt. Die Bestürzung war groß, als dies bestimmt festgestellt wurde, und jetzt erfuhr Harrlington, daß man letzteren in einem Boote an Land hatte fahren sehen.

Die Sache war jetzt nicht mehr zu ändern, so fatal sie auch allen war. Es hatte die Meinung geherrscht, wie Harrlington immer selbst gesagt, daß der ›Amor‹ erst in vier Stunden abfahren könnte, da dies nun aber eine Stunde früher geschah, so mußte das Fehlen Davids entschuldigt werden, ebenso wie das von Hannes.

In zwei Tagen hofften die Herren wieder nach Scha-tou zurückzukehren, und dann kamen jene einfach wieder an Bord, aber insgeheim hegten sie schlimmere Befürchtungen, mancher sandte den Zurückgebliebenen schon jetzt ein Lebewohl zu.

13. Im Proviantraum.

Fast gleichzeitig, als an Bord des ›Amor‹ überall nach John Davids und Hannes gesucht wurde, geschah auf der ›Vesta‹ etwas Aehnliches, was alle Damen erst mit der größten Bestürzung und dann mit der größten Betrübnis erfüllte.

Miß Petersen hatte eine günstige Fahrt, die Vestalinnen brauchten nicht durch vieles Kreuzen sich zu ermüden, sondern konnten den Kurs direkt nach Kiu-Liang richten.

So hatten die Mädchen genügend Zeit, sich über das bevorstehende Abenteuer zu unterhalten, und hauptsächlich drehte sich das Gespräch natürlich darum, wie man die beiden Freundinnen aus den Händen der Piraten befreien könne.

Eine Beratung selbst hatte noch nicht stattgefunden, bis jetzt war alles in zu großer Aufregung gewesen. Als die ›Vesta‹ aber erst das offene Meer erreicht und der kühle Seewind die erhitzten Gemüter abgekühlt hatte, da lud Ellen die Damen ein, sich auf dem Achterdeck zu versammeln, so daß auch das am Steuerrad stehende Mädchen seine Stimme mit abgeben könnte.

Es war gerade zwölf Uhr, die Glocke schlug acht Glasen, und das Mädchen am Steuerrad erwartete seine Ablösung. Aber diese kam nicht, keine der Vestalinnen wollte für diese Wache an der Reihe sein, und als die Minuten verstrichen, und sich noch immer niemand zum Posten am Steuerrad meldete, da rechnete Ellen auf der Tabelle nach, an wem die Reihe war.

Miß Staunton war es.

Beim Rufen dieses Namens erst fiel es allen plötzlich ein, daß man das junge Mädchen gar nicht mehr gesehen hatte, seit die ›Vesta‹ in Fahrt war, und nun begann auf dem Damenschiff ein Suchen und Hasten, erst flüchtig und dann, als man Miß Staunton noch nicht gefunden, ganz gründlich. Es war ja möglich, daß Hope krank oder bei der letzten schweren Arbeit durch irgend etwas verletzt worden war und jetzt irgendwo bewußtlos lag.

Aber Hope Staunton blieb verschwunden, und die Bestürzung der Vestalinnen verwandelte sich in furchtbare Angst, denn das junge Mädchen war der Liebling aller.

»Wir werden von stetem Unglück verfolgt,« rief Ellen in Verzweiflung. »Weiß denn keine der Damen, wo sich Hope zuletzt befunden hat, als wir Scha-tou verließen? Sie war doch nicht etwa an Land?«

Niemand konnte diese Frage beantworten, nur dessen erinnerten sich alle, daß man Hope seit Verlassen des Hafens von Scha-tou an Bord der ›Vesta‹ nicht mehr gesehen habe. Entweder mußte sie während der Fahrt verunglückt, vielleicht über Bord gefallen sein, oder sie hatte sich kurz vor dem Ankerlichten unbemerkt an Land begeben.

Aber wozu hätte sie das tun sollen?

In Miß Thomson dämmerte eine Ahnung auf, sie erinnerte sich des Gespräches, welches Hope in Batavia mit Hannes geführt hatte, betreffs einer Flucht von der ›Vesta‹. Sie hielt diese Ideen damals für die Früchte einer von Wein aufgeregten Phantasie, und nun? Sollte Hope wirklich ihre Gefährtinnen verlassen haben?

Schon wollte Miß Thomson ihren Argwohn den anderen mitteilen, da fiel ihr plötzlich etwas ein. Es war ja gar nicht möglich, daß Hope so etwas gerade jetzt hätte tun können, da sie wußte, daß es die Befreiung der geraubten Mädchen galt, und daß die Vestalinnen jede Hand nötig hatten. Nein, Hope besaß ein tapferes, zuverlässiges Herz; nie hätte sie ihre Freundinnen im Falle der Gefahr verlassen.

Miß Thomson teilte daher den Argwohn den anderen nicht mit. Es konnte nicht anders möglich sein, Hope war verunglückt oder aus Versehen in Scha-tou zurückgeblieben.

Da brachte Johanna plötzlich Licht in diese dunkle Sache. Sie war die einzige gewesen, welche die Kabine des jungen Mädchens genau durchforscht hatte, und so hatte sie auch sofort auf dem Schreibtisch einen Brief gefunden, der an Miß Petersen persönlich adressiert war.

Er trug die Handschrift der Miß Staunton.

Mit zitternden Händen erbrach Ellen das Schreiben, und was sie darin fand, setzte sie erst nicht wenig in Schrecken, dann aber in Verzweiflung und Aerger über dieses Mädchen, welches, allen Vorschriften zum Trotz, gerade gegen den Befehl der Kapitänin gehandelt hatte.

Der Brief war ganz kurz abgefaßt und machte den Eindruck einer vorschriftsmäßigen Meldung.

An Miß Ellen Petersen, Kapitänin der ›Vesta‹.

»Da Sie und die anderen Damen nicht auf die Vorstellungen gehört haben, welche Ihnen Mister Wood machte, so sehe ich mich genötigt, die ›Vesta‹ zu verlassen. Auch meine Meinung ist, daß Miß Nikkerson, wie Miß Sargent, nicht nach Kiu-Liang gebracht worden sind, sondern ins Innere des Landes und daß die Aussagen des Chinesen falsch waren. Sie wollten den Ratschlägen des Mister Wood keinen Glauben schenken, ich aber habe es getan und bin jetzt gewillt, die Spur der Geraubten aufzusuchen und weiterzuverfolgen. Auf glückliches Wiedersehen!

Hope Staunton.«

So oft Ellen den Brief auch las und vorlas, der Inhalt wurde kein anderer.

»Ich habe das Mädchen so oft gebeten,« rief Ellen mit Tränen in den Augen, »den Uebermut nicht zu weit zu treiben. Das aber, was es jetzt unternommen hat, kann schon nicht mehr als solcher bezeichnet werden. Nie hätte ich geglaubt, daß uns Hope eine solche Kränkung zufügen würde.«

Unter den Mädchen herrschte eine allgemeine Verstimmung, teils bedauerten sie, daß Hope so eigenmächtig das Schiff verlassen hatte, sogar ohne Abschied, teils ärgerten sie sich über den Eigensinn des jungen, unerfahrenen Mädchens.

Lange aber sollte der Brief das Thema des Gespräches nicht bilden.

Die Nacht war sehr dunkel, nur die Sterne verbreiteten ein unsicheres Licht über das ruhige Meer, welches von einem leichten Wind kaum gekräuselt wurde.

Plötzlich deutete das auf dem Ausguck befindliche Mädchen in die Ferne, wo die dunklen Umrisse eines Schiffes sichtbar wurden, und deutlich konnte man erkennen, das an Deck desselben mehrere Flammen hin- und herzüngelten.

Es war nur daher bis jetzt der allgemeinen Aufmerksamkeit entgangen, weil man sich mit dem Suchen nach Hope beschäftigt hatte.

Kaum hatte Ellen das Schiff, auf das sie gerade lossegelten, durch das Nachtglas betrachtet, als sie schon rief:

»Ein Schiff in Brand.«

Und als ob diese ihre Worte sofort bestätigt werden sollten, so schlug mit einem Male eine hohe Feuergarbe zum dunklen Himmel empor, das Meer in weitem Umkreise mit seinem Lichte übergießend.

Schnell ward beraten, was zu tun sei, aber es gab keine andere Möglichkeit, als die, in die Nähe des brennenden Schiffes zu segeln und die Rettung der Mannschaft zu versuchen. Die Christenpflicht schrieb dies vor, selbst wenn dadurch die Befreiung ihrer Freundinnen unmöglich gemacht würde.

Bald sah man, mit was für einem Schiff man es zu tun hatte. Es war eine Bark. Das Feuer mußte im Zwischendeck oder im Kielraum entstanden, dort erst lange niedergehalten worden und dann gleichzeitig überall durch das Deck hervorgebrochen sein, denn das Vorder-, wie auch das Hinterteil standen schon in Flammen, und diese leckten bereits an der Takelage. Auf dem mittleren Deck lief die Mannschaft angstvoll hin und her und beschäftigte sich mit dem Losmachen des einzigen Bootes, welches von den Flammen noch verschont geblieben war.

»Die übrigen Boote sind schon verbrannt oder müssen angekohlt sein,« rief Ellen, das Schiff durch das Fernglas scharf betrachtend, »es ist merkwürdig, wie das Feuer um sich gegriffen hat. Ein Teil des Schiffes steht vollständig in Flammen, während der andere, der mittelste, noch völlig unversehrt ist, aber doch sind auch die mittleren Boote schon vom Feuer ergriffen.«

Sie dirigierte die ›Vesta‹ nach dem Schiffe, hielt sich natürlich aber in gehöriger Entfernung, um nicht etwa ihr eigenes Schiff zu gefährden. Schon trug der Wind große Funken davon, aber Ellen kam von der Luvseite heran, das heißt, von der Seite, wo der Wind herkam, so daß die Funken für die ›Vesta‹ nicht gefährlich werden konnten.

»Jetzt erkenne ich den Namen des Schiffes,« rief eine andere Dame, »es ist die ›Möwe‹, die in Scha-tou weit draußen gelegen hat, wo gewöhnlich Petroleum geladen wird.«

Allerdings hatte die ›Möwe‹ am Petroleumplatz gelegen, und wenn sie auch kein Brennöl ausgeladen oder eingenommen hatte, so glaubten die Mädchen nun doch, sich die Ursache der Katastrophe erklären zu können. Das Petroleum war eben in Brand geraten, und dieser hatte sich natürlich furchtbar schnell verbreitet, hauptsächlich da, wo die Fässer lagen. Auch bemerkte man jetzt einen Petroleumgeruch.

Da wurde drüben das Boot über Bord gelassen, in wilder Hast stürzten sich die Matrosen hinein und ruderten eilends von dem Schiffe ab, wo ihnen der Feuertod drohte. Sie hatten nichts weiter als das nackte Leben gerettet, kein einziger hatte nicht einmal ein kleines Bündel mitgenommen.

»Was sollen wir tun?« fragte Ellen ratlos; »es ist unsere Pflicht, die Unglücklichen aufzunehmen, und doch ist mir dies und uns allen so furchtbar unangenehm. Der Ruf der ›Vesta‹ ist dahin, ihre Planken sind entweiht.«

»Es hilft nichts, wir müssen sie an Bord kommen lassen,« meinte ein anderes Mädchen.

»Oder wir werfen ihnen ein Tau zu und schleppen sie hinter uns im Boote her,« sagte Ellen.

Aber dieser Vorschlag fand allgemeine Mißbilligung. Das Boot war nur eine Jolle, also nicht groß, und doch waren achtzehn Menschen darin, so daß es dichtgedrängt besetzt war. Die Ruderer hatten kaum so viel Platz, die Riemen gebrauchen zu können, überall stießen sie an Körper, welche über- und nebeneinander lagen. Und außerdem, wären der Wind und der Seegang etwas stärker geworden, dann mußten die Männer doch an Bord der ›Vesta‹ genommen werden, denn bei hochgehender See würde das Boot bald gekentert sein.

»So nehmen wir sie denn an Bord,« entschied die Kapitänin; »tun wir es nicht, so würden wir vom internationalen Seegericht sogar verurteilt werden, die ›Vesta‹ für immer zu verlassen, wir dürften nicht mehr auf einem eigenen Schiffe selbständig fahren – ich kenne das. Sofort wenn die Matrosen das Deck betreten, bringen wir sie in den Proviantraum, nehmen ihnen das Versprechen ab, sich ruhig zu verhalten und sich allen unseren Anordnungen zu fügen, erklären ihnen bestimmt, daß wir jeden Ungehorsam oder gar jede freche Handlung unnachsichtlich mit einer Revolverkugel bestrafen werden, und richten ihnen dann ein Quartier her, vielleicht in der Segelkoje, wo sie sich so lange aufhalten können und von uns mit Essen und Wasser versehen werden, bis wir sie im nächsten Hafen aussetzen.«

»Und sollten wir mit den Chinesen einen Kampf zu bestehen haben,« fügte Miß Murray hinzu, »so werden sie gern bereit sein, uns darin zu unterstützen. Wer weiß, ob wir sie nicht gut gebrauchen können!«

Miß Petersen erwiderte nichts hierauf, sondern leitete das Anlegen des Bootes, es wurden den Matrosen Taue zugeworfen, sie zogen sich heran und wollten eben das heruntergefallene Fallreep betreten und sich an Deck schwingen, als Ellen ihnen plötzlich zurief, noch einen Augenblick zu warten.

Der Wind hatte plötzlich seine Richtung etwas geändert, die Segel klatschten schon gegen die Raaen, und erst mußte daher das Kommando gegeben werden, die Raaen zu richten. Zugleich schickte Ellen einen Teil der Mädchen in die Takelage, noch einige Segel beizusetzen, sodaß nur die eine Hälfte der Besatzung bei dem Boote blieb und nun den Matrosen beim Uebersteigen möglichst behilflich war.

»Spanier,« flüsterte Ellen, als sich der erste, ein gelbhäutiger Bursche mit schwarzem Haar und schielendem Auge über die Bordwand schwang, »wer keinen Revolver bei sich hat, der versehe sich schnell mit einem solchen.«

Ein Mädchen nach dem anderen entfernte sich, und als der letzte der geretteten Matrosen das Deck der ›Vesta‹ betreten, da hatten alle um sie stehenden Mädchen die Waffen in der Tasche, während die andere Hälfte noch an den Brassen oder in der Takelage arbeitete.

»Wer ist der Kapitän?« fragte Ellen kurz und blickte sich unter den Matrosen um, welche von den Damen eingeschlossen wurden.

Einer trat vor, aber nicht der wirkliche Kapitän der ›Möwe‹, Fonsera oder der Seewolf, denn dieser fürchtete, erkannt zu werden, er hatte die Mütze über die, Stirn gezogen und hielt sich im Hintergrunde verborgen.

»Der Kapitän hat sich selbst getötet,« antwortete der Vorgetretene, »weil er an dem schlechten Verladen der Petroleumfässer schuld gewesen ist. Wäre er meiner Anordnung gefolgt, so wäre das Feuer nicht so furchtbar schnell ausgebrochen. Ich bin der erste Steuermann der englischen Bark ›Möwe‹, jetzt der stellvertretende Kapitän.«

Ellen stellte noch einige Fragen, auf die sie befriedigende Antworten erhielt; auch darüber, daß auf dem englischen Schiff fast nur Spanier, Neger und Mulatten waren, wurde sie aufgeklärt. Die ›Möwe‹ war vor kurzem in Südamerika gewesen, dort war unter der Besatzung das Fieber ausgebrochen, die Matrosen waren gestorben, und der Kapitän hatte dort die fremden Seeleute aufgetrieben.

Die Matrosen hatten nichts weiter als das nackte Leben gerettet, nicht einmal die Schiffspapiere hatte der Steuermann aus der schon brennenden Kajüte mitbekommen können.

Im übrigen machten die Leute keinen ungünstigen Eindruck auf die Mädchen. Sie waren alle sehr niedergeschlagen, blickten traurig nach ihrem Schiffe, welches jetzt in lichterlohen Flammen stand und bald verzehrt sein mußte, und verhielten sich sonst still, ohne in Verwünschungen über ihr Schicksal auszubrechen.

»Ihr seid an Bord der ›Vesta‹ gekommen,« nahm Ellen das Wort, »die unter der Flagge der Vereinigten Staaten segelt und, wie ihr wohl seht, sind wir keine Männer, sondern nur als solche gekleidete Damen. Deshalb kann euer Verhältnis hier an Bord kein beliebiges sein, ihr werdet keine volle Freiheit erhalten,« fuhr Ellen fort. »Wir werden euch einen Platz anweisen, wo ihr es euch bequem machen könnt, ihr werdet mit allem versorgt werden, was ihr braucht, ihr dürft eure Bitten getrost aussprechen, aber im übrigen habt ihr euch auf den Raum zu beschränken, den wir euch vorschreiben. Wer dieser Anordnung nicht folgt, oder wer sich sogar untersteht, gegen eine von uns Damen nur die kleinste Uebertretung sich zu schulden kommen zu lassen, der wird unnachsichtlich bestraft werden, und ich kann euch versichern, daß wir uns unserer Haut zu wehren wissen werden. Seid ihr damit einverstanden?«

»Wir sind es,« riefen die Matrosen, anscheinend sehr froh, mit dem Leben davongekommen zu sein.

»Gut denn, so dürft ihr versichert sein, daß wir unser Bestes tun werden, euch das Leben auf der ›Vesta‹ so angenehm wie möglich zu machen. Im nächsten Hafen, den wir anlaufen, liefern wir euch an das englische Konsulat ab und bezeugen, daß ihr die »Möwe« nur in der höchsten Not verlassen habt. Jetzt folgt mir nach dem Proviantraum, wo ihr so lange bleibt, bis wir für euch einen anderen Platz zum Schlafen hergerichtet haben, ihr werdet nach den Anstrengungen müde sein.«

Die auf Wache befindlichen Mädchen waren noch immer entweder an Deck zerstreut oder arbeiteten in der Takelage, nur die, welche eigentlich Freiwache hatten, aber wegen des Ernstes der Situation ebenfalls an Deck geblieben waren, begleiteten die Matrosen nach dem im Zwischendeck gelegenen Proviantraum, wo Fässer mit Salzfleisch, Säcke mit Hülsenfrüchten, Mehl, Salz und so weiter, aufgespeichert standen.

Die Leute wurden nochmals aufgefordert, hier so lange zu warten, bis ihnen ein Schlafplatz in der Segelkoje zurechtgemacht worden sei, dann verließ Ellen den Raum und schloß hinter sich die Tür zu.

»In die Falle gegangen, Carracho,« flüsterte der Seewolf heiser und schleuderte vor Wut seine Mütze an Deck, »wie dumme Ratten in die Falle gegangen! Mich juckte es ordentlich im Finger, dieser albernen Dirne, die mich schon einmal mit einem Faustschlag traktiert hat, eine Kugel in den Leib zu jagen. Was nun?«

»Es ist noch nicht so schlimm, Seewolf,« gab der erste Steuermann ebenso flüsternd zurück, »aufgeschoben ist noch nicht aufgehoben. Es war verdammtes Unglück für uns, daß gerade der Wind umsprang, und daß dieses verfluchte Weib auch gleich ein Kommando geben mußte, das die Mädchen überallhin zerstreuen mußte, als hätte sie nicht eine Minute warten können; hahaha!«

»Lache noch,« grollte der Seewolf, »natürlich war nur dieses Kommando daran schuld. Aber was sollte ich denn anderes tun, als euch zuzuflüstern, euch noch nicht auf die Mädchen zu werfen. Sollten wir etwa auf die Raaen klettern und die Mädchen von dort herunterholen? Ueberall standen sie am Deck herum, und diese Teufelsweiber haben immer Revolver bei sich, die sie einem bei jeder Gelegenheit unter die Nase halten. Ja, wenn wir sie nicht lebendig ausliefern müßten, dann hätte es wohl einen kleinen Tanz gegeben; aber so! Nun ist die »Möwe« verloren, und wir selbst sitzen in der Patsche. Hätte ich nur erst meine Füße wieder von diesem verdammten Schiff herunter.«

»Gräme dich nicht, Seewolf,« lachte der andere, »jetzt kommt es nur darauf an, einen guten Plan zu fassen, denn diese so überklugen Mädels haben noch keine Ahnung, unter welcher Flagge wir fahren; sie behandeln uns ja gerade, als wären wir Gentlemen, und hätten nur darum der ›Vesta‹ einen Besuch abgestattet, um einen Angriff auf ihre jungfräuliche Ehre zu machen.«

»Laß jetzt das Scherzen,« sagte der Seewolf finster, »gib lieber einen Rat, wenn du einen weißt, wie wir doch Herr über diese Weiber werden, ohne ihnen ans Leben zu müssen.«

Unter den achtzehn Räubern entstand ein leises Flüstern, alle hatten einen Plan, der zum Ziele führen sollte, aber immer schüttelte der Seewolf den Kopf, keiner gab ihm die Garantie, daß er die Mädchen alle mit einem Schlage in seine Gewalt brachte.

Der eine schlug vor, schon jetzt die Tür zu erbrechen, leise herauszuschleichen und die ahnungslose Besatzung zu überrumpeln, ein anderer, auf dem Wege von hier nach der Segelkoje das zu tun, wieder ein anderer, ein Matrose solle sich stellen, als hätte er die Krämpfe bekommen, und wenn die Mädchen hereinkämen, dann sollten sie tun, als wollten sie den Verunglückten hinausbringen, die Mädchen würden zusammenlaufen, und dann wären sie wahrscheinlich alle beieinander.

Der Seewolf billigte keinen dieser Anschläge.

Endlich erhob sich ein noch junger Mann, ein Engländer, von dem Fasse, auf dem er bis jetzt gesessen hatte. Es war derselbe, der in Kairo als Offizier die Verhaftung Ellens vorgenommen hatte, und von dem der Seewolf gesagt hatte, er wäre ein verpfuschter Student, der sich auf einem Piratenschiffe wohler, als in dem Hörsaale fühle.

»Es ist doch sicher anzunehmen, daß die Damen den Aussagen des bestochenen Chinesen geglaubt haben und also nach Kiu-Liang segeln,« sagte er.

Alle bestätigten dies.

»Was für eine Insel ist Kiu-Liang?« fragte der Sprecher. »Ist sie bewohnt oder nicht?«

»Es ist eine unbewohnte, öde Insel,« entgegnete der Seewolf, aufmerksam werdend; »soviel ich weiß, hat sie einen Hafen mit sehr enger Einfahrt, und früher wohnten chinesische Fischer dort, die ihre Hütten haben stehen lassen.« »Gut! Die Damen fahren also nach der Insel und werden sie auch betreten. Ist die Insel von allen Seiten zugängig?«

»Nur von dem Hafen aus,« sagte der Seewolf.

»So werden wir dort die beste Gelegenheit haben, die Mädchen zu überrumpeln,« fuhr der ehemalige Student fort. »Beim Ankern müssen unbedingt alle an den Winden arbeiten, sie legen das Laufbrett aus und so weiter, kurz und gut, sie sind alle ohne Ausnahme beschäftigt, und der Kapitän und die Steuerleute stehen bei dieser Gelegenheit auch nicht auf der Kommandobrücke, sondern an Deck.«

»Bravo!« rief der Seewolf, diesmal fast die Vorsicht vergessend, dämpfte seine Stimme aber sofort wieder zum Flüstern herab. »Ja, Bursche, der Vorschlag ist gut! So lange müssen wir eben warten, wir lassen vorläufig mit uns ruhig alles geschehen, was diese feinen Dämchen zu tun belieben, lassen uns in der Segelkoje Bettchen machen, und sind sie dann auf der Insel mit Ankern beschäftigt, so brechen wir hervor und haben sie. Und bietet sich uns vorher doch noch eine gute Gelegenheit, so wird die natürlich auch benützt. So oder so unser müssen sie doch werden.«

»Wann werden wir Kiu-Liang erreicht haben?« fragte der erste Steuermann.

»Jetzt ist es drei Uhr. Bleibt der Wind, wie er vorhin war, so können wir morgen nachmittag dort sein,« war die Antwort, »und nun, Burschen, verhaltet euch ruhig, daß sie nichts wittern. Weg dort, von dem Fäßchen, Kanaille, deine Nase hat wohl schon wieder Spiritus gerochen? Das sage ich euch, wer hier stiehlt oder sich gar an fremdem Branntwein betrinkt, den hänge ich morgen abend auf. Ich will mir nicht nachsagen lassen, daß der Seewolf auf Besuch gekommen ist und dabei gestohlen hat. So ist's recht, Bursche, lacht und seid wieder vergnügt.«

Des Seewolfs gute Laune war wiederhergestellt, er sah sich jetzt endlich vor seinem Ziele.

Die Tür öffnete sich, zwei Vestalinnen traten herein, banden ein Faß los und wälzten es hinaus, wo es mittels einer Winde durch die Luke nach oben befördert wurde.

»Paßt auf, Jungens,« flüsterte der Seewolf, »jetzt wird für uns das Frühstück gekocht. Na, das muß man den Mädels lassen, nobel sind sie, und ich will mich später auch nicht lumpen lassen. Bin ich erst Kapitän auf der ›Vesta‹ und habe die Mädels als Passagiere an Bord, dann sollen sie auch nicht über das Essen zu klagen haben. Das Beste sollen sie immer bekommen.«

Der Seewolf hatte richtig geraten, daß der Inhalt des Fasses oder doch ein Teil desselben zu einer Mahlzeit für die geretteten Matrosen bestimmt war.

Die Vestalinnen hatten in der sogenannten Segelkoje, einem weiten Raume, wo ein großer Vorrat von Segeln aufbewahrt wurde, bequeme Lager hergerichtet, und waren damit gerade fertig geworden, als die Sonne am Horizonte aufstieg.

Um sechs Uhr wird auf den Schiffen allgemein das erste Frühstück eingenommen, und da anzunehmen war, daß die Matrosen seit dem vorigen Abend nichts gegessen hatten, außerdem durch Anstrengung und Aufregung über die Todesgefahr erschöpft waren, so hatte Ellen angeordnet, ein kräftiges Frühstück für die Leute zu bereiten, nachdem sie einige Stunden geschlafen hatten.

Ein Faß gesalzenes Schweinefleisch ward also aus dem Proviantraum geholt; die gerade in der Küche beschäftigten beiden Mädchen setzten Erbsen an, und dann wurden die Matrosen nach ihrer neuen Schlafstelle gebracht, die sich ganz vorn in dem großen Schiffe befand.

Auch diesmal wurde wieder die Tür hinter ihnen abgeschlossen.

Die eine Hälfte der Mädchen war abgelöst worden, sie befand sich in den Kabinen, die andere dagegen war an Deck, hatte aber keine Arbeit, da schönes Wetter war.

Die Mädchen standen in der Nähe der Kombüse (Küche), welche in der Mitte des Schiffes lag, und schauten den beiden Köchinnen zu, die mit Meißel und Hammer den Deckel des Fleischfasses öffneten. Das Gespräch drehte sich jetzt weniger um die zu erwartende Begegnung mit den chinesischen Seeräubern, als vielmehr um die geretteten Matrosen.

»Es muß doch entsetzlich sein, so auf einem Schiffe zu stehen, mitten zwischen zwei Elementen, Feuer und Wasser, die an und für sich selbst den größten Kontrast bilden und doch so furchtbar für den Menschen sind,« sagte eben das eine der jungen Mädchen und steckte den Meißel in die Oeffnung des Deckels, um diesen abzuheben.

»Bitte, Miß Thomson,« sagte sie zu dem neben ihr stehenden Mädchen, als der Deckel ihren Anstrengungen nicht nachgab, »helfen Sie mir, ich kann ihn nicht allein aufbrechen.«

Beide Mädchen vereinten ihre Kräfte, krachend sprang der Deckel empor, aber gleichzeitig flogen auch beide mit einem lauten Aufschrei zurück, und selbst die umstehenden Vestalinnen brachen in einen Schreckensruf aus.

Es gibt Spielzeuge in Form von Kästchen oder Schachteln, welche auf Kinder dieselbe Wirkung ausüben, wie jetzt das Faß bei den Mädchen hervorbrachte. Oeffnet man den Deckel, so wird er einem plötzlich aus der Hand geschleudert und aus dem Kästchen springt ein kleiner Teufel auf, der zuvor von dem Deckel zusammengedrückt gewesen war.

Ebenso geschah es hier.

Kaum war der Deckel abgefallen, so schoß mit halbem Oberkörper ein Mann aus dem Fasse hervor, und noch waren die Schreckensrufe der Mädchen nicht verklungen, als schon eine fröhliche Stimme erscholl:

»Never mind, sollte mir sehr leid tun, wenn ich Sie erschreckt habe, meine Damen. Ein Umstand zwang mich, länger in diesem Fasse zu bleiben, als ich gewünscht hatte, sonst würde ich die Vorstellung nicht auf einem so ungewöhnlichen Wege vorgenommen haben. In der Tat, Miß Petersen,« wandte sich der Reporter an diese, und legte einen Finger an die schottische Mütze, »Youngpig ist mein Name.«

Und gemächlich stieg der Reporter aus dem Fasse, in dem er seit ungefähr sieben Stunden zusammengekrümmt gesessen hatte.

»Aber wie in aller Welt kommen Sie denn in dieses Faß?« fragte Ellen unter dem Gelächter ihrer Gefährtinnen.

»Schon allein mein Name berechtigt mich dazu,« erwiderte der Reporter ernsthaft. »Ich sah, wie die ›Vesta‹ in Scha-tou Fässer mit Schweinefleisch übernahm, ich ließ mich in ein leeres Faß stecken, hinrollen, ein volles wegnehmen, und so kam es, daß Sie mich als gesalzenes Schweinefleisch an Bord übernahmen, worin Sie auch gar keinen so großen Irrtum begingen, denn mein Name ist Youngpig, also Ferkel, und wenn ich an meine bisherige Wohnung Schweinefleisch schreiben ließ, so habe ich meine richtige Adresse angegeben. Niemand kann mich einer Lüge beschuldigen.«

Die Neuigkeit, daß sich Mister Youngpig, der Reporter der ›Times‹, als gesalzenes Schweinefleisch in einem Fasse an Bord der ›Vesta‹ geschmuggelt hatte, blieb nicht nur unter den Vestalinnen an Deck; die Schläferinnen in den Kojen wurden wachgerüttelt, es wurde ihnen alles erzählt, und nach einigen Minuten standen alle Mädchen kichernd um dieses Wunder herum.

»Was beabsichtigten Sie, als Sie sich auf diese Weise an Bord der ›Vesta‹ begaben?« fragte Ellen streng.

»Ich wollte mir dieses Schiff genauer ansehen, möglichst viele Photographien von der inneren Einrichtung aufnehmen,« erwiderte der Reporter. »Nur immer ehrlich, meine Damen, das ist mein Wahlspruch. Bin ich jetzt dabei ertappt worden, so schadet dies nichts. Hauptsache ist, daß ich an Bord bin. Ins Wasser werfen werden Sie mich doch hoffentlich nicht, das wäre ungalant von Ihnen, als gebildete Damen.«

»Das nicht,« sagte Ellen mit finsterem Gesicht, »mir aber, als Kapitänin, als unumschränkten Befehlshaberin dieses Schiffes, steht das Recht zu, Sie für Ihre Unverschämtheit oder meinetwegen auch wegen Ihrer Dreistigkeit, ordentlich auspeitschen zu lassen, dann zu bestimmen, daß Sie sich Ihr Essen und Schlafen durch die niedrigste Arbeit verdienen und Sie im ersten Hafen an Land zu setzen. Sind Sie damit einverstanden?«

»Natürlich, soll mir sogar sehr angenehm sein, wenn ich mich Ihnen nützlich erweisen kann,« war die unverzagte Antwort.

»Auch das Durchpeitschen?«

»Nehme ich auch mit in den Kauf, die Hauptsache ist, daß ich photographieren kann. Wird einen riesigen Effekt geben, wenn ich schildere, wie mich die Damen gehauen haben.«

»An das Photographieren brauchen Sie nicht mehr zu denken. Das erste wird sein, daß ich Ihnen nicht nur den Apparat und alle bisher von uns aufgenommenen Bilder, sondern auch Ihr Buch mit sämtlichen Notizen wegnehmen und über Bord werfen lasse.«

»Bedaure sehr,« schmunzelte der Reporter, »alles bisher über die ›Vesta‹ und ihre Besatzung von mir Gesammelte, dampft jetzt schon auf dem schnellsten Wege nach London.«

»Dann werde ich meine Drohung, denn eine solche war es anfangs nur, wahrmachen, und Sie für Ihre Dreistigkeit bestrafen. Leisten Sie keinen Widerstand, Mister Youngpig, es wäre Ihr Schaden. Haben Sie Stich- oder Schußwaffen bei sich?«

»Hier, meine Stichwaffe,« antwortete der Reporter und händigte Ellen den Bleistift aus, »und hier, meine Pistole.«

Damit gab er ihr auch den Photographenapparat.

»Ich gehorche Ihnen zwar in allen Dingen, aber ich schwöre, hoch und heilig, daß ich alles mir Widerfahrene haarklein in den ›Times‹ erzählen werde, zwei Spalten voll, die Zeile für einen Schilling, macht zusammen einundzwanzig Pfund fünfzehn Schillinge.«

»Und ich versichere, daß wir Ihnen solange die neunschwänzige Katze zu schmecken geben werden, bis Sie uns hoch und heilig geschworen haben, von jetzt ab jeden Versuch aufgeben zu wollen, uns noch fernerhin mit Ihrer Zudringlichkeit zu belästigen,« entgegnete Ellen und gab den Befehl, Mister Youngpig an den Mast zu binden.

Keins der Mädchen glaubte, daß es der Kapitänin mit ihrer Drohung ernst wäre. Sie banden den Reporter an den Mast, und Youngpig ließ sich alles ruhig gefallen. Man wußte nicht, ob er das Ganze nur für Spaß hielt – das ernste Gesicht Ellens machte dies nicht glaubhaft – oder ob er wirklich begierig darauf sei, ein solches Erlebnis später schildern zu können.

»Wollen Sie mich denn auf den Bauch schlagen?« fragte er, als er so mit dem Rücken am Mast stand.

Ellen ärgerte sich darüber, daß die anderen Damen über diese sonderbare Bemerkung lachten, und nahm mit dem Reporter nochmals ein Verhör vor.

»Was hätten Sie nur gemacht, wenn wir dieses Faß nicht zufällig aus dem Proviantraum geholt hätten? Sie hätten ja verhungern müssen!«

»Durchaus nicht, ich habe die ganze Tasche voll Hartbrot, eine Woche hätte ich es schon noch ausgehalten.«

»Aber die Luft fehlte Ihnen doch!«

»Wenn Sie den Deckel genau betrachten, so werden Sie bemerken, daß er wie ein Sieb mit seinen Löchern versehen ist.«

»In dem Fasse konnten Sie aber doch weder schreiben, noch photographieren, überhaupt uns nicht beobachten.«

»O, ich habe Handwerkszeug bei mir, um das Faß von innen zu öffnen.«

»Was hätten Sie dann getan?«

»Ich würde immer, wenn ich mich unbemerkt geglaubt hätte, meistens bei Nacht, aus dem Fasse gekrochen sein und Aufnahmen von der ›Vesta‹ gemacht haben. Essen gab es hier genug, zu trinken auch, und so hätte ich mich in meinem Fasse ganz gut gestanden. Sie sehen, Lügen ist meine Sache nicht.«

»Nun, Sie werden jetzt auch den Lohn für Ihre Offenheit bekommen,« meinte Ellen und besprach sich leise mit den Vestalinnen.

Niemand bemerkte, wie sich die Blicke des Reporters und Johannas begegneten, und wie ersterer nur mit Mühe ein spöttisches Lächeln unterdrücken konnte.

»Wir haben beschlossen,« wandte sich Ellen wieder an den Gebundenen, »Sie wirklich durchzupeitschen, damit Sie endlich einmal merken, daß wir von Ihrer Zudringlichkeit verschont bleiben wollen. Haben Sie erst eine Züchtigung aus unserer Hand empfangen, dann wird es Ihre Ehre als Mann wohl nicht mehr zulassen, noch länger mit uns zu verkehren.«

»Das ist eine offene Frage, darüber kann ich Ihnen noch gar nichts Näheres mitteilen,« war die ruhige Antwort, »aber wollen Sie mich nicht lieber fragen, wie ich mich in den letzten Stunden, als die Matrosen in demselben Raume mit mir zusammen waren, in meinem Fasse amüsiert habe? Sie würden sich wundern.«

»Wieso?«

»Nun ich habe ganz Interessantes zu hören bekommen, die Herren haben sich sehr lebhaft über Sie unterhalten.«

Und nun begann der Reporter die erlauschte Unterhaltung der Piraten wiederzugeben, ihren Plan, wie sie die Mädchen in Kiu-Liang überwältigen wollten und so weiter.

Schon nach der ersten Mitteilung war der Reporter losgebunden und von Ellen in den Salon genötigt worden, nachdem sie befohlen, die zur Segelkoje führende Tür von einigen gutbewaffneten Vestalinnen scharf bewachen zu lassen.

»Also hatte Mister Wood doch recht, als er sagte, die Aussagen des Chinesen wären falsch gewesen; wirklich, nun zweifle auch ich nicht mehr daran!« rief Ellen.

»Miß Staunton war die klügste unter allen Vestalinnen,« meinte der offenherzige Reporter, »sie wenigstens glaubte ihm und schloß sich gleich ohne Aufforderung der Expedition an, welche Mister Wood den geraubten Mädchen nachführt.«

»Aber warum hat sie uns das nicht gesagt?« »Sie hätten ihr es doch noch weniger geglaubt, als Mister Wood, das wußte die junge Dame ganz genau.«

Ellen schwieg verlegen, sie gab zu, daß Mister Youngpig recht hatte.

»Die Sache ist nun nicht mehr zu ändern,« sagte sie dann, »also nach Kiu-Liang zu fahren hat keinen Zweck mehr, aber diese Piraten wollen wir doch dingfest machen.«

»Ich schlage vor, doch nach Kiu-Liang zu fahren,« warf ein anderes Mädchen dazwischen, »natürlich unter Beobachtung aller Vorsicht. Wer weiß, ob wir dort nicht etwas entdecken können, vielleicht ein neues Verbrechen, welches schon vorbereitet wird, und, wenn nicht jetzt, so doch später zur Ausführung gegen uns gelangen wird.«

Diesem Vorschlag wurde von allen Seiten beigestimmt.

Zwar meinten einige, es wäre besser, sofort nach Scha-tou zurückzukehren und die Verfolgung der geraubten Mädchen aufzunehmen, aber ihr Antrag ging nicht durch.

Einmal war nun der Wind der jetzt eingeschlagenen Richtung wohl günstig, nicht aber zur Rückfahrt, und dann behauptete Mister Youngpig auch ganz energisch, Mister Wood hätte, wie immer, sein Vorhaben sofort ins Werk gesetzt, und er wußte die Geschicklichkeit und Tatkraft dieses Herrn in derartigen Unternehmen in solch gutes Licht zu setzen, daß selbst die Freundinnen der unglücklichen Mädchen beruhigt wurden.

Außerdem hatte auch schon Ellen in Batavia gemerkt, daß dieser Mister Wood zwar ein etwas grober Patron war, wie sie sagte, sonst aber in jeder Weise zuverlässig und talentvoll, und so stimmte auch sie dafür, den Weg nach Kiu-Liang fortzusetzen und das Schicksal der beiden Damen in den Händen des Mister Woods zu lassen. Die Vestalinnen waren ja durch Hope Staunton vertreten.

Ihr Wille gab den Ausschlag.

Nun galt es noch zu beraten, wie man am besten die Piraten unschädlich machen könnte, ohne dabei weder Blut vergießen, noch das eigene Leben in Gefahr bringen zu müssen.

Lange wurde darüber debattiert, jede machte einen anderen Vorschlag. Schließlich kam man dahin überein, einen nach dem anderen nach der Kajüte zu rufen, um sie vorgeblich ins Verhör über den Schiffsbrand zu nehmen und ihre Unterschrift über die Aufnahme auf der ›Vesta‹ zu verlangen, und dann einzeln zu überwältigen und schadlos zu machen, etwa jedem bei Eintritt in die Kabine einen Schlag über den Kopf zu geben, der ihn vorläufig betäubte.

»Ich wüßte einen anderen Plan,« meinte der Reporter.

»Nun?«

»Versprechen Sie mir aber, mich nicht mehr prügeln zu wollen.«

»Nein, wir verzeihen Ihnen diesmal noch,« lächelte Ellen.

»Haben Sie eine Apotheke an Bord?«

»Allerdings.«

»In der sich Schlafmittel befinden?«

»Ah,« rief Ellen, »ich verstehe Sie, der Vorschlag ist gut. Wir wollen ihnen ein Frühstück geben, nach dem sie sehr gut schlafen werden.«

14. Die Favoritin.

Sehen wir uns nun nach dem Schicksale der beiden Mädchen Miß Nikkerson und Miß Sargent und des Marquis Chaushilm um.

Sofort nachdem der Leichnam des vom Herzog durch die Brust geschossenen Angreifers in den Wagen gelegt worden war, trieb der Kutscher seine Pferde wieder zum rasenden Lauf an. Drei Chinesen blieben in den Wagen, ein vierter setzte sich auf den Bock, und während die Fahrt ununterbrochen weiterging, wurde der am Boden liegende, noch immer bewußtlose Marquis von einem Manne an Händen und Füßen gebunden.

Den beiden Mädchen geschah nichts, zwei Chinesen nahmen neben ihnen Platz und bewachten jede ihrer Bewegungen, und zwar so scharf, daß sie nicht die Hand ausstrecken konnten, ohne sofort beim Gelenk gepackt und mit drohender Miene geschüttelt zu werden. Eine klare Aufforderung, ruhig zu sitzen.

Miß Nikkerson versuchte einmal, nach dem in der Tasche steckenden Revolver zu fühlen, aber noch auf halbem Wege wurde sie daran gehindert, und der Chinese begnügte sich nicht einmal damit, sondern, durch die Bewegung argwöhnisch gemacht, visitierte er ihr auch die Taschen. Das Mädchen wollte sich diesem Vorhaben widersetzen, aber der Chinese preßte ihr beide Hände mit eiserner Gewalt zusammen, untersuchte mit der freien Hand die Taschen und nahm den Revolver, ein Messer und überhaupt alles darin Befindliche an sich.

Zu gleicher Zeit war dasselbe mit Miß Sargent geschehen, auch ihr war alles abgenommen worden, und als sie einmal dabei einen kleinen Schrei ausgestoßen, da hatte ihr der Chinese die Faust dicht vor die Augen gehalten.

Die beiden Mädchen verhielten sich jetzt völlig ruhig, sie sahen ein, daß sie selbst zu ihrer Befreiung nichts beitragen konnten, und setzten alle ihre Hoffnung auf ihre Freundinnen und auf die Engländer.

Der Weg beschrieb einen Bogen, sodaß ihnen jetzt klar wurde, daß sie gar nicht nach Scha-tou fuhren, sondern diese Stadt zur Rechten behielten. Ueber ihr Ziel waren sie natürlich völlig im unklaren. Miß Nikkerson hatte einmal versucht, von ihrem Begleiter darüber Auskunft zu erhalten, schüchtern hatte sie ihn auf englisch gefragt, aber ein drohendes Zeichen, zu schweigen, war die einzige Antwort gewesen.

Von den hinteren Wagen hörten sie nichts mehr, der rasende Lauf ihrer Pferde hatte sie bald weit von ihnen entfernt.

Nach etwa einer Stunde stieß der schmale Fahrweg auf eine breite, wohlgepflegte Landstraße, und am Kreuzungspunkt hielt ein mit Planen verdeckter Wagen, vor den vier Pferde gespannt waren.

Die beiden Mädchen wurden aufgefordert, auszusteigen und sich in den anderen Wagen zu begeben, wo sie von zwei Chinesen in Empfang genommen wurden, von denen der eine besser gekleidet war und sich auch höflicher benahm, als die bisherigen Wächter.

Die beiden Mädchen waren fast froh, als sie seine Artigkeit bemerkten, sie fühlten sich zwar als Gefangene, und über ihr späteres Schicksal lag ein dunkler Schleier gebreitet, der vielleicht Fürchterliches barg, aber immerhin atmeten sie doch erleichtert auf, als sie die Zuvorkommenheit des kleinen, dicken Chinesen bemerkten, der sie freundlich auf die weichen Kissen des Wagens drückte und den beiden anderen Chinesen dann in herrischem Tone etwas zurief, worauf diese sich scheu in die entferntesten Ecken zurückzogen, während er selbst mit untergeschlagenen Beinen den Mädchen gegenüber Platz nahm.

Chaushilm war nicht mit in den Wagen gekommen, sondern in dem anderen geblieben, und das war es, was jetzt die Mädchen mit der größten Unruhe erfüllte, sie sollten also getrennt werden.

Ehe sie abfuhren, lüftete der dicke Chinese noch einmal die Planen und besprach sich längere Zeit mit den Entführern im ersten Wagen. Miß Nikkerson hörte nochmals die Worte Scha-tou und Schanghai, dann lachte der dicke Chinese laut auf, ließ die Leinwand fallen und lehnte sich, immer noch vergnügt lachend, in seine Kissen zurück.

Der Wagen fuhr davon, nach Norden zu, und jetzt fiel es Miß Nikkerson ein, daß diese breite Landstraße wahrscheinlich die nach Schanghai führende sei, auch war dieser Name öfter im Gespräch vorgekommen. Dieser Weg kam unverkennbarerweise von Scha-tou her, und ihn nahm der Wagen mit Chaushilm, während der ihrige nach Norden fuhr, also die Richtung nach Schanghai einschlug.

Schanghai liegt von Scha-tou 600–700 Meilen entfernt, das wußte Miß Nikkerson ungefähr, und selbst wenn die Pferde täglich zweimal gewechselt wurden – bei diesem schnellen Lauf mußten sie das – so gebrauchten sie doch sieben Tage, ehe sie Schanghai erreichten. Daß sie nicht die Eisenbahn benutzen durften, war ganz natürlich, denn die zwischen Scha-tou und Schanghai befindliche Bahn lag in den Händen von Engländern, und von solchen durften die Geraubten nicht bemerkt werden.

Lange Zeit saßen beide so in Gedanken versunken da, immer Möglichkeiten erwägend, sich mit Hoffnungen beschäftigend und Befürchtungen verscheuchend.

Die Nacht war dunkel, also herrschte auch in dem mit Planen bedeckten Wagen Finsternis, nur einige Leinwandklappen waren zurückgeschlagen, so daß wenigstens durch die rasche Fahrt immer ein frischer Luftzug entstand, sonst wäre es in dem Wagen vor Hitze nicht auszuhalten gewesen.

Der Aufstieg zum Wagen war hinten angebracht, und an diesem saßen die beiden Wächter einander gegenüber, weit entfernt von den Mädchen, ganz still, aber die Gefangenen merkten wohl, wie die Augen der Männer beständig auf sie gerichtet waren. An Flucht war also vorläufig nicht zu denken, sie hatten ja nicht einmal mehr Waffen bei sich, außer einem Dolch, den jede Vestalin immer auf der Brust bei sich trug. Aber den jetzt schon zu gebrauchen, wäre Torheit gewesen, erst mußten sie abwarten, ob ihr Schicksal sich wirklich so schlimm gestalten würde daß sie auf Menschenleben keine Rücksicht mehr nehmen durften.

Der Chinese ihnen gegenüber verhielt sich schon längere Zeit ganz ruhig – sie konnten in der Dunkelheit nicht einmal seine Gestalt erkennen. Anfangs war er fortwährend um sie bemüht gewesen, er hatte ihnen immer und immer wieder die Kissen zurechtgeschoben, und dabei war es den Mädchen so vorgekommen, wenn sein Kopf in die Nähe ihrer Gesichter kam, als hätte der Mann vorher starke Spirituosen getrunken, und überhaupt glaubten sie öfters zu bemerken, daß er betrunken sei, wenigstens war sein Benehmen ein sehr auffälliges.

Bald lachte er ohne jede Veranlassung laut auf, klopfte sich auf die Beine, klatschte dann wieder in die Hände und wollte vor Lachen bersten, tat überhaupt, als wäre er vor Entzücken außer sich, da er aber die Mädchen unbelästigt ließ, so wurden diese durch sein merkwürdiges Betragen nicht gerade eingeschüchtert.

Dann wurde er mit einem Male still, und bald verriet sein lautes Schnarchen, daß er sich, mit gekreuzten Beinen, dem Schlafgott in die Arme geworfen hatte.

»Mut,« flüsterte Miß Nikkerson ihrer Freundin zu, »unsere Lage ist noch nicht die schlimmste. Wir wollen uns vorläufig fügen, dieser dicke Chinese scheint eine etwas kindische Person zu sein, die uns nichts Böses zufügen will.«

»Er ist betrunken,« gab Miß Sargent zurück.

»Es scheint so, wenigstens angetrunken. Wenn er in nüchternem Zustande ebenso harmlos ist, wie jetzt, dann wird es mir schon gelingen, aus ihm etwas herauszubringen. Es muß schon Mitternacht sein, der Tag ist nicht mehr fern.«

»Ich habe eine furchtbare Ahnung,« sagte das andere Mädchen, da ihr Gespräch von den beiden Wächtern nicht gestört wurde.

»Wir wollen nicht mit Ahnungen rechnen,« ermutigte Miß Nikkerson, »das Schlimmste ist, daß wir als Sklavinnen verkauft werden sollen, und dann kaufen wir uns einfach selbst frei.«

So suchte das Mädchen ihre Freundin zu erheitern, aber ihre Worte verfehlten die Wirkung.

»Ich fürchte, wir sind schon gekauft,« meinte Miß Sargent, »und zwar eben von diesem Chinesen. Ich kenne die chinesischen Verhältnisse etwas. So einfach und genügsam auch der arme Chinese ist, desto unersättlicher und raffinierter in seinen Genüssen ist der reiche. Ich bin jetzt schon fest davon überzeugt, daß uns dieser Mann, wahrscheinlich ein reicher Mandarin, gekauft hat, um uns in seinen Harem zu nehmen.«

Miß Nikkerson erschrak; an eine solche Möglichkeit hatte sie noch gar nicht gedacht.

»Ist es den Chinesen erlaubt, mehrere Frauen zu halten? Ich glaubte, sie lebten in Monogamie.«

»Erlaubt ist die Vielweiberei hier auch nicht,« entgegnete Miß Sargent, »aber in den reichen Kreisen dieses Landes wird sie noch mehr betrieben, als im Orient, und nicht nur die Vielweiberei, sondern auch die größte Unsittlichkeit. Der Chinese ist unerschöpflich im Erfinden der unnatürlichsten, sinnlichen Genüsse, ich habe Schreckliches davon erzählen hören.«

Miß Nikkerson suchte im Finstern die Hand ihrer Freundin und drückte sie fest in der ihren.

»Sollte unser Schicksal ein solches sein, daß wir als Spielzeug eines Chinesen bestimmt sind,« flüsterte sie, »dann wissen wir ja, was wir zu tun haben. Und, meine liebe Sargent, um Gotteswillen dürfen wir uns nicht trennen lassen, nicht mit aller Gewalt der Erde. Ein Tod von eigener Hand ist mir lieber, als mich selbst verabscheuen zu müssen; so lange wir beide aber noch zusammen sind, haben wir Hoffnung, einer Gewalttat zu trotzen und uns wehren zu können.«

Beide versprachen sich fest, sich um keinen Preis zu trennen und lieber sich gegenseitig den Dolch ins Herz zu stoßen, als sich zum Haremsweibe eines Chinesen herabwürdigen zu lassen.

Sie fielen in einen unruhigen Schlummer, und als sie wieder erwachten, schien durch die Oeffnung der Plane das helle Tageslicht in den Wagen.

Ihr erster Blick galt dem Chinesen, der ihnen gegenüber noch immer in seiner alten Stellung verharrte, und was ihnen die Dunkelheit der Nacht verhüllt hatte, das wurde ihnen jetzt zu ihrem Abscheu offenbar.

Dieser kleine, dicke Chinese war von einer entsetzlichen Häßlichkeit, das breite Gesicht war von Pockennarben ganz zerfressen, desgleichen die ungeheure, dicke Nase, die Unterlippe hing weit herab und ließ die langen, gelben Zähne, gleich denen einer Hyäne, sehen. Das ganze Gesicht schon machte auf die jungen Mädchen den Eindruck, als wäre es durch maßlose Leidenschaften so entstellt worden, und ein Kenner würde es auch wirklich für den Spiegel der Seele dieses Mannes gehalten haben.

»Beim Anblick dieses Chinesen bestätigt sich meine Ahnung,« flüsterte Miß Sargent ihrer Freundin zu, »es muß ein Reicher sein, er ist sicher nicht für Geld als Räuber gedungen worden, er hat selbst unsere Entführer bezahlt. Sehen Sie nur die schwerseidenen Kleider, die Diamanten an den gelben Schuhen.«

Dann bemerkten sie, daß der Wagen während der Nacht die Landstraße verlassen hatte und sich jetzt auf einem schmalen, holprigen Wege befand, der immer zwischen Reis- und Teefeldern dahinführte.

Die beiden Wächter am Eingange bedurften entweder keines Schlafes oder hatten in der Nacht ebenfalls geschlafen, sie saßen noch immer stumm da, ohne die Augen von den Mädchen abzuwenden. Sie waren gut bewaffnet; aus der als Gürtel dienenden Schärpe lugten Pistolengriffe hervor, und an ihrer Seite hing das lange, krumme, chinesische Schwert, als wären sie bereit, jeden Kampf aufzunehmen; und wirklich sahen die kräftigen Gestalten mit den herabhängenden Schnurrbärten sehr kriegerisch aus.

Bald erwachte auch der kleine Chinese, und sofort fielen seine grünen, geschlitzten Augen auf die beiden Mädchen und blieben mit Wohlgefallen an den schlanken Gestalten haften.

Jetzt zeigte es sich mit einem Male, daß er ziemlich gut englisch sprach, von dem er sich gestern abend nichts hatte merken lassen, wahrscheinlich hatten die starken Spirituosen die Kenntnis dieser fremden Sprache verwischt.

»Gut geschlafen?« fragte er freundlich, verzog aber die unförmlichen, schwulstigen Lippen zu einem so widerlichen Lächeln, daß sich schon jetzt die beiden Damen vor ihm zu ekeln begannen.

»Wir sind gleich zu Hause,« fuhr er fort, immer mit dem entsetzlichen Grinsen, und legte vertraulich seine Hand auf Miß Nikkersons Knie, welche bei dieser Berührung zusammenschauerte, aber sie vorläufig duldete.

Sie konnten sich ja doch in seinem Charakter täuschen; vielleicht war er nicht der schlechte Mensch, zu dem ihn sein Gesicht stempelte, er hatte ein solches nur von der Natur empfangen, und daß er die Mädchen jetzt entführte, mußte er vielleicht auf Befehl eines Höheren tun.

Aber bald sollten sie erfahren, wie sehr das Gesicht zum Charakter seines Besitzers paßte.

Er ließ es nicht dabei, die Hand wie von ungefähr auf das Knie des jungen Mädchens gelegt zu haben. Miß Nikkerson schleuderte sie endlich mit Entrüstung von sich und rief in drohendem Tone:

»Versuchen Sie nicht noch einmal, in solcher Weise sich zu benehmen! Und überhaupt, wer sind Sie, wohin führen Sie uns? Sind Sie ein Räuber, daß Sie Mädchen auf der Landstraße überfallen und wegschleppen lassen? Es wird Ihnen bald gezeigt werden, daß wir als Amerikanerinnen auch in Ihrem Lande Schutz finden. Augenblicklich lassen Sie den Wagen halten, ich will es!«

Dem Mädchen war plötzlich aller Mut zurückgekehrt, sie war bei dem letzten Worte aufgesprungen und hatte ihre Freundin mit emporgezogen, welche ebenfalls neue Hoffnung schöpfte, denn beide sahen durch eine Oeffnung der Plane nicht weit entfernt eine Villa sich erheben, nach europäischem Stile gebaut, und dort konnten sie Schutz finden.

Aber sie wurden am Verlassen des Wagens gehindert. Sofort waren auch die beiden Wächter aufgesprungen und harrten nur des Winkes ihres Herrn, sich auf die Mädchen zu stürzen, aber diese selbst gingen direkt auf sie zu und suchten sie zur Seite zu schieben und den Ausgang zu gewinnen.

Sie wurden natürlich daran gehindert, aber angesichts dieser Villa suchten beide doch mit Gewalt sich den Ausweg zu erzwingen, ein Ringen entstand, der kleine Chinese schrie und stampfte mit den Füßen, die Mädchen versuchten vergebens, sich aus den Händen der Wächter zu befreien – nach einigen Minuten lagen sie atemlos wieder auf den Polstern.

»Warum willst du denn hinaus, mein schönes Mädchen?« sagte der Chinese zärtlich zu Miß Nikkerson und näherte sein Gesicht ganz dicht dem ihrigen, so daß sie schon seinen heißen Atem spürte, »bleibe nur, Schätzchen! Du sollst es gut bei mir haben, ebenso deine Freundin.«

Damit legte er seinen Arm um ihre Taille, erhielt aber in demselben Augenblick einen solchen Schlag ins Gesicht, daß er der Länge nach auf den Boden des Wagens stürzte.

Diesmal schritten die beiden Chinesen nicht ein, sie konnten sogar ein spöttisches Lächeln nicht unterdrücken, als ihr Gebieter sich jammernd wieder erhob und die getroffene Backe mit beiden Händen festhielt, dabei einen Blick auf das schlagfertige Mädchen werfend, der zwischen Zärtlichkeit und Angst die Mitte hielt.

Aber der Schlag hatte weder seinen Zorn erregt, noch sein Wohlgefallen an Miß Nikkerson gedämpft, nur hielt er sich jetzt etwas entfernt von der kräftigen Hand des Mädchens und unterließ neue Gefühlsäußerungen.

Miß Nikkerson war aufgesprungen, noch konnte sie die Villa sehen.

»Wollen Sie uns augenblicklich herauslassen?« rief sie aufgeregt. »Ich verlange, daß wir aussteigen dürfen! Ihre Schandtat soll Ihnen verziehen sein, ich werde keine weiteren Untersuchungen einleiten, nur geben Sie uns jetzt die Freiheit, daß wir dort nach jener Villa gehen können.«

»Das sollst du ja auch, Schätzchen,« schmunzelte jetzt der dicke Chinese mit freundlichem Gesicht und rutschte wieder etwas näher, »gewiß, wir fahren auch nach jener Villa.«

»Das ist nicht wahr,« rief das Mädchen, »der Wagen fährt ja vorbei.«

»Nein, nein,« unterbrach sie der Chinese mit lebhaftem Kopfschütteln, »paß nur auf, mein Schätzchen, wir fahren dorthin. Und du sollst es dort sehr gut haben, brauchst den ganzen Tag nichts zu machen, kannst immer schlafen, rauchen, essen und trinken, was du willst. O, das soll ein herrliches Leben werden, meinst du nicht?«

Und der alte Chinese klatschte vor Freude in die Hände und berührte vorsichtig einmal mit dem Finger des Mädchens Hand, den Kopf dabei weit zurückbiegend, als fürchte er, auf die andere Backe auch noch einen Denkzettel zu erhalten.

Ueberrascht bemerkten die Mädchen, daß der Chinese die Wahrheit gesprochen hatte, wirklich folgte der Wagen plötzlich einer großen Biegung und fuhr dann auf einem anderen Wege wieder zurück, diesmal gerade auf die Villa zu.

Aber schon im nächsten Augenblick sahen sie ihre Hoffnung schwinden, auf ein von Europäern bewohntes Haus zu stoßen. Wenn es auch ein solches Aussehen besaß, so sah man beim Näherkommen doch auf den ersten Blick, daß es einem Chinesen gehörte.

An den Fenstern waren keine Gardinen, auf der Veranda keine Schaukelstühle, sondern nur Matten und niedrige Strohsessel zu sehen, auf denen einzelne eingeborene Weiber phlegmatisch hockten und den Klängen eines einsaitigen Instrumentes lauschten, das von einem kleinen Knaben bearbeitet wurde.

»Das ist mein Haus,« grinste wieder der Chinese. »Nicht wahr, es ist wunderschön? Seht nur dort die vielen bunten Vögel, sie sind alle Euch, Ihr könnt auch dort den ganzen Tag mit dem Hündchen spielen oder auf den Eseln dort im Hofe herumreiten.«

Der Alte war kindisch, das war jetzt klar, und die Mädchen hätten über seine Narrheit gelacht, wenn die Situation nicht so ernst gewesen wäre. »Was haben Sie mit uns vor?« fragte wieder Miß Nikkerson. »Noch einmal, lassen Sie uns heraus, oder Sie werden es später bitter bereuen, Bürgerinnen der Vereinigten Staaten der Freiheit beraubt zu haben! Hüten Sie sich! Unsere Freunde werden nicht eher ruhen, als bis sie uns gefunden haben, und wenn sie uns auch nicht mehr am Leben finden, sie werden furchtbare Rache nehmen.«

Das Mädchen glühte vor Aufregung, und gierig hingen des Chinesen grüne Augen an der schönen Gestalt, deren Busen auf- und niederwogte und deren Wangen mit Purpurröte übergossen waren.

»Macht nichts,« lächelte er, »Schao-tschin liebt die Engländerinnen sehr, aber er hat bis jetzt noch keine gehabt. Ihr bleibt bei mir, und es wird euch bald sehr gut bei mir gefallen. Schao-tschin ist reich, sehr, sehr reich, er kann euch ganz in goldene Gewänder kleiden, und mit Goldstücken sollt ihr spielen dürfen. Und ihr braucht auch kein Fleisch zu essen, nein, nur die Nieren mit Rosinen dazu und von Fischen nur die Mäuler. Ah, ihr werdet bei mir wie im Paradiese leben, aber ihr müßt mich etwas lieb haben und mir hübsch folgen, wenn ich mit euch spielen will.«

Dabei faßte er einem der Mädchen unter das Kinn, hatte sich diesmal aber vorsichtigerweise Miß Sargent als den Gegenstand seiner Bewunderung ausgesucht, weil diese stiller war und er daher glaubte, sie würde sich seine Liebkosung ruhig gefallen lassen.

Doch da kam er gerade an die falsche.

Allerdings war Miß Sargent äußerlich eine ruhige Natur, aber während sie ein gesetztes Wesen zur Schau trug, kochte es in ihrem Innern nur zu leicht auf, und oft genügte ein kleiner Anstoß, um ihren Unmut hervorsprudeln zu lassen.

So auch jetzt.

Kaum berührten die kurzen, plumpen Finger des Mädchens Kinn, so sprang sie auf, und ehe es sich der Chinese versah, lag er mit dem Rücken auf dem Polster, und die Hiebe fielen hageldicht auf sein breites Gesicht. Es half ihm nichts, es mit beiden Händen zu bedecken, Miß Sargent schien eine Boxerschule durchgemacht zu haben, jeder Schlag fand einen unbedeckten Teil des fleischigen Gesichts, und so sehr der Chinese auch schrie und zeterte, die Wächter machten keine Anstalten, ihren Herrn aus den Händen des aufgebrachten Mädchens zu befreien.

»So, spielen willst du mit uns?« rief Miß Sargent und ließ ununterbrochen einmal den rechten, dann den linken Arm herabsausen. »Gut – da wollen – wir einmal – zusammen spielen. Gefällt dir – dieser Zeitvertreib – warte – du Halunke – ich will dir – deine Kindheit – schon austreiben – wer sein Kind lieb hat – der – züchtigt es!«

Endlich aber konnten die beiden Chinesen es doch nicht mehr mit ansehen, wie ihrem Herrn unter den Fäusten des Mädchens das Blut aus Mund und Nase zu fließen begann, sie bändigten die Aufgebrachte, konnten aber doch nicht verhindern, daß auch sie einige wohlgezielte Hiebe auf die Nase bekamen.

Atemlos ließ sich Miß Sargent auf die Kissen fallen und betrachtete ihr Opfer, das lang ausgestreckt und schreiend auf dem Polster lag und dem nun seine Diener das Blut mit einem Tuche von dem Gesicht trockneten.

Und Miß Nikkerson?

Der war plötzlich aller Mut und Frohsinn zurückgekehrt, sie lehnte sich zurück, stemmte die Hände in die Hüften und lachte, daß ihr die Tränen über die Wangen liefen.

»Recht so, Miß Sargent,« rief sie unter Tränen lachend, »wir wollen einmal diesem Chinesen zeigen, was es heißt, eine Amerikanerin heiraten zu wollen. Ehe der uns zu Frauen bekommt, prügeln wir ihn jeden Tag einmal tüchtig durch, damit er Achtung vor seinen Gemahlinnen bekommt.«

Jetzt mußte auch Miß Sargent lachen.

»Die Geschichte fängt an, mir ordentlich Spaß zu machen,« sagte sie, »ich glaube, wir haben ein Abenteuer erwischt, um das uns später alle beneiden werden. Wir wollen einmal der ›Vesta‹ und dem Sternenbanner Ehre machen; jetzt prügeln wir erst den Hausherrn ordentlich durch, und setzt er dann nicht seine ehrerbietigste Miene auf, so werfen wir ihn zum Hause hinaus; und machen seine Diener saure Gesichter, dann jagen wir alle Chinesen vom Hof. Herrgott, ich fühle auf einmal eine Kraft in mir, als könnte ich alle die langbezopften Kerle an ihren Haaren aufhängen!«

Noch war des geschlagenen Chinesen Blut nicht gestillt, noch jammerte er über den unausstehlichen Schmerz im Gesicht und schalt seine beiden treuen Diener Hunde, Katzen und Schweine, denen der Bauch aufgeschlitzt werden müsse, als der Wagen langsamer fuhr und dann hielt.

Sie befanden sich in einem Hof, ganz nach chinesischer Art eingerichtet. Goldfasanen, Hühner, Truten spazierten darin herum, zierliche Rehe lasen vom Boden vorsichtig Grashalme auf, und überall lagen Katzen und jene haarlosen, fast wie Schweine aussehenden chinesischen Hunde herum und wärmten sich in den Strahlen der frühen Morgensonne.

Die Wächter forderten die Mädchen mit einer kurzen Handbewegung auf, ihnen zu folgen.

»Nur zu,« flüsterte Miß Sargent, »die Geschichte wird köstlich, ich möchte sie gar nicht mehr abkürzen. Seitdem ich weiß, daß Schao-tschin nicht nur Sie, sondern auch mich etwas liebt, fühle ich mich wieder vollständig glücklich. Wirklich, liebste Nikkerson, ich war vorhin etwas eifersüchtig auf Sie.«

Miß Nikkerson wurde angesteckt von dem Humor ihrer Freundin, bei der sie schon öfters bemerkt hatte, daß sie in der Stunde der Gefahr ihr sonstiges stilles Wesen ablegte und übermütig wurde. Ehe sie, Miß Nikkerson, den Wagen verließ, konnte sie es nicht unterlassen, den immer noch daliegenden Chinesen auf die Schulter zu klopfen und freundlich zu sagen:

»Ja, ja, mein lieber Schao-tschin, wer lieben will, muß leiden.«

Lachend sprangen sie beide aus dem Wagen, und Schao-tschin, durch ihre Fröhlichkeit wieder ermutigt, ja sogar wieder heiter geworden, folgte ihnen mit schmunzelndem Lächeln, wodurch das zerschlagene Gesicht zu einer wahren Teufelsfratze verzerrt wurde.

Aufgackernd floh das Geflügel, als die Damen leichtfüßig aus dem Wagen sprangen, die Katzen zogen sich in respektvolle Ferne zurück und die Hunde die Schwänze ein und betrachteten neugierig von weitem diese seltsamen Gäste, ebenso wie es die Chinesen auch taten.

Alle blieben stehen, setzten die Holzeimer oder die Milchschüsseln hin, deuteten mit dem Finger auf den geschlagenen Herrn und seine Gäste, flüsterten dann kichernd untereinander und nahmen schließlich ihre Beschäftigung wieder auf.

»Nun, wollen wir hier stehen bleiben?« fragte Nikkerson den Chinesen. »Ist das unsere zukünftige Wohnung?«

Der Chinese nickte lebhaft mit dem Kopfe, er glaubte, die beiden Mädchen wären anderen Sinnes geworden, der Anblick der hübschen, nach europäischem Muster gebauten Villa hätte ihre erste Meinung geändert, und sie wären gern bereit, ihm als seine Frauen zu folgen. Sein durch die Schläge noch mehr angeschwollenes Gesicht strahlte jetzt vor Entzücken.

»So führen Sie uns in unsere Gemächer, Mister Schao-tschin,« meinte Miß Nikkerson und nahm ohne weiteres den Arm des kleinen Chinesen in den ihren, welchem Beispiele Miß Sargent auf der anderen Seite folgte, »oder wollen Sie uns erst Ihren anderen Gemahlinnen vorstellen?«

»Nein, nein,« rief der überglückliche Chinese, »ihr sollt ganz allein sein, ich kann die Chinesenmädchen gar nicht mehr leiden, seitdem ich euch gesehen habe. Nicht wahr, hier ist es schön? Aber ihr müßt nicht dahin gehen, sondern dorthin,« und da er nach einem kleinen Seitengang deuten wollte, aber seine Hände nicht frei hatte, so hob er das kurze Beinchen mit dem gelben Schuhe hoch und deutete nach der betreffenden Richtung.

Ueber diese Bewegung mußten die Mädchen wieder laut auflachen, zur unendlichen Freude des Chinesen.

Aber ihr Weg nach der bezeichneten Tür wurde noch einmal unterbrochen, zum Schaden des Chinesen, der heute entschieden seinen unglücklichen Tag hatte.

Plötzlich stürzte aus einem Winkel des Hofes ein Weib hervor, in zerlumpte und schmutzige Gewänder gehüllt, und warf sich mit allen Zeichen rasender Wut auf den kleinen Mann.

»Wo ist Lionel, wo ist mein Mann?« kreischte sie in englischer Sprache. »Du hast ihn gemordet, du teuflischer Hund, gib mir ihn wieder, oder ich erwürge dich.«

Wirklich warf sie sich auf den Unglücklichen, der nicht einmal Gebrauch von seinen Armen machen konnte, und als er sie frei hatte, vergebens versuchte, dem würgenden Griffe des Weibes auszuweichen. Aber schnell kamen von allen Seiten Eingeborene herbeigelaufen, und diesen gelang es endlich, ihren Herrn aus den Händen der Rasenden zu befreien.

Das Weib stieß ein wildes Lachen aus, schlug mit den Armen in der Luft herum und sank dann, von Krämpfen befallen, zu Boden.

Ihr zuckender Körper wurde von einigen Chinesen nach einer Wagenremise getragen.

Mit Entsetzen hatten die beiden Mädchen in dem noch ziemlich jungen Weibe, dessen Gesicht aber verstört und leidend aussah, eine Europäerin erkannt, wahrscheinlich war sie sogar eine Engländerin, und daß sie wahnsinnig sei, das bestätigte jetzt auch der kleine Chinese, der sich jammernd den Hals rieb, wo er noch den würgenden Griff der Hände zu spüren schien.

»Sie ist von bösen Geistern besessen,« meinte er, »sie glaubt, ich hätte ihren Mann getötet, und ich habe es doch gar nicht getan. Ich kann nicht einmal ein Huhn totmachen, ich fürchte mich vor Blut, und wie soll ich denn da ihren Mann gemordet haben? Wer von euch hat sie auf den Hof gelassen?« fragte er die umstehenden Chinesen.

»Wer ist es denn?« fragte Miß Nikkerson. »Ist es nicht eine Engländerin?«

»Allerdings,« antwortete er, »als vor einigen Jahren hier ein Aufstand der Chinesen gegen die Engländer ausbrach – ich habe mich aber nicht daran beteiligt, ich habe immer die Engländer geliebt – da verkaufte vorher Mister Congrave sein Haus und floh mit seiner jungen Frau und seinem kleinen Kinde. Nach einigen Wochen kehrte aber die junge Frau ganz allein, auch ohne Kind, wieder hierher zurück, vollständig verrückt, und wollte durchaus in dieses Haus.«

»In dieses Haus?« fragte Miß Sargent.

Der Chinese nickte und setzte im weinerlichen Tone hinzu: »Ja, dieses Haus gehörte Mister Congrave, ich habe es ihm abgekauft. Nun gehört es mir.«

»Und wovon lebt die Frau jetzt?«

»Sie wohnt nicht weit von hier in einer kleinen Hütte, die ich ihr habe bauen lassen, und sie erhält täglich Essen von mir zugesandt, denn ich bin ein guter Mann, und sie tut mir leid. Aber in meinen Hof darf sie nicht, denn sie will mich immer totmachen, weil sie glaubt, ich hätte ihren Mann ermordet.«

»Haben Sie sich nicht erkundigt, ob sie Verwandte in China oder in ihrer Heimat hat?«

»Wie sollte ich denn? Ich kenne gar keine Engländer weiter, kann nicht englisch schreiben und wüßte überhaupt nicht, wie ich es anfangen sollte, mich nach ihren Verwandten zu erkundigen. Aber kommt jetzt,« fuhr er fort und henkelte sich wieder ein, »wir wollen in das Haus gehen und Reis und Rosinen essen und so süßen Tee trinken, wie ihr ihn noch gar nicht bekommen habt.«

»Kam die arme Frau ganz mittellos hier wieder an? Hat sie nicht erzählt, auf welche Weise sie ihren Mann und das Kind verloren hat?« fragte Miß Nikkerson nochmals.

»Gar nichts brachte sie mit, nur die Sachen, die sie anhatte, als sie vor den Chinesen fliehen mußte – aber ich war nicht mit unter den Aufrührerischen – und gleich, als sie hier eintraf, war sie schon von bösen Geistern besessen. Erst jammerte sie lange über ihr Kind, hätschelte immer junge Hunde oder Katzen, weil sie glaubte, es wäre ihr Baby, dann aber vergaß sie das, und seitdem spricht sie nur noch von ihrem Mann. Den Eintritt hier gestatteten wir ihr nicht, sie trat aber auf, als wäre sie die Herrin, und als man ihr sagte, ich wäre der Besitzer dieses Hauses, da fing sie an, mich zu hassen, und glaubte nun, ich hätte ihren Mann getötet – ich habe es ja aber nicht getan, ich kann nicht einmal eine Katze totmachen.«

»Die arme Frau,« seufzte Miß Sargent.

»Die Erzählung dieses Chinesen klingt nach Wahrheit,« sagte Miß Nikkerson auf französisch zu ihr, »der Alte ist vollständig kindisch, naiv und scheint in seiner Art ehrlich zu sein. Jedenfalls wollen wir die Angelegenheit dieser Frau später noch untersuchen.«

»Ja, später,« meinte Miß Sargent kopfschüttelnd, »mir kommt dieser Alte gar nicht so naiv vor. Alter schützt vor Torheit nicht, ich wollte, wir wären erst hier wieder heraus.«

»Sie werden doch nicht den Mut verlieren,« lachte die andere, »nachdem Sie sich erst so heroisch benommen haben? Ich freue mich sogar auf die Abenteuer, die uns noch bevorstehen! Wir wollen den Chinesen an der Nase herumführen, daß ihm Sehen und Hören vergeht, und will man uns etwa Gewalt antun, dann sollen sie uns vorbereitet finden. Die erste Lektion haben sie ja schon von Ihnen bekommen.«

Das Haus war erreicht, der Chinese ließ die beiden Mädchen in ein Gemach treten, das reich mit Teppichen, Diwans, kunstvoll geschnitzten Tischchen und anderen Möbeln ausgestattet war, an den Wänden hingen Vogelbauer mit Papageien, in einem der offenen Fenster war ein Aeffchen angekettet, und mitten im Zimmer schleuderte ein Springbrunnen einen dünnen Strahl in die Höhe, der in ein Bassin fiel, in dem sich zahlreiche Goldfische tummelten.

Bei ihrem Eintritt waren sie von einem eingeborenen Diener empfangen worden, der den Hausherrn, wie auch seine Gäste, mittels eines Federwedels mit Rosenwasser bespritzte.

Bald saßen die drei um ein Tischchen auf Polstern, der Chinese natürlich mit gekreuzten Beinen, und er nötigte seine Gäste fortwährend, aus den beiden Schüsseln zuzulangen, die vor ihnen standen. Die eine enthielt auf einer Seite Reis mit Korinthen, auf der anderen Reis mit starkem Pfeffer gewürzt, die zweite enthielt gebratenes Lammfleisch, in kleine Scheiben zerschnitten.

Der Hausherr hatte bei dem Kauf dieser Villa jedenfalls das ganze Inventar mitbekommen, denn für die beiden Mädchen waren silberne Messer, Gabeln und Löffel serviert worden, während der Chinese nach Art seines Landes aß.

Die Chinesen benutzen beim Essen nur zwei zugeschnitzte Hölzer, mit denen sie den festen Teil der Nahrung, wie Brot oder Fleisch aufspießen und auf dieses dann die losen Teile, wie Reis oder Gemüse, aufhäufen. Für einen Europäer ist es anfangs sehr schwierig, mit diesen sonderbaren Tischgeräten seinen Hunger zu befriedigen, immer nimmt man unwillkürlich die Finger mit dabei zur Hilfe. Der Chinese dagegen weiß äußerst geschickt mit diesen Hölzchen zu manövrieren; einige Sachen, wie zum Beispiel Fisch, kann er damit vollständig ohne Hilfe des Messers tranchieren.

»Na, denn mal los, würde Miß Staunton sagen,« meinte Miß Sargent lachend und fuhr mit dem Löffel in die gemeinsame Reisschüssel.

»Es ist jammerschade, daß Hope Staunton nicht hier ist,« entgegnete ihre Freundin, »die verstände es so recht, diesen verliebten Chinesen an der Nase herumzuführen. Unser Möglichstes wollen wir aber auch tun.«

»Was sagt ihr?« fragte der Chinese, der die französisch gesprochenen Worte nicht verstanden hatte. »Schmeckt es euch?«

Er legte die Hand schon wieder vertraulich auf Miß Nikkersons Hand, die es sich diesmal ruhig gefallen ließ.

»Ausgezeichnet,« antwortete sie. »Ist dies das erste und einzige Frühstück, welches wir heute bekommen? Es ist erst sieben Uhr, und bis Mittag ist noch lange Zeit.«

»Ihr könnt immer essen, wenn ihr wollt,« versicherte der Chinese eifrig, »ihr braucht nur in die Hände zu klatschen, so kommt ein Diener und fragt, was ihr essen oder trinken wollt. Trinkt ihr gern Liköre oder Rosenwein?«

Er klatschte in die Hände und rief dem eintretenden Diener einige Worte auf chinesisch zu, worauf derselbe alsbald eine Karaffe mit einer dunkelroten Flüssigkeit und auf einem hölzernen Teebrette winzige Gläschen hereinbrachte.

»Jetzt noch nicht, es ist noch zu früh,« wehrten aber die Mädchen ab. »Sonst werden wir betrunken,« fügte Miß Sargent hinzu.

»Das schadet nichts,« schmunzelte der Chinese und kippte zwei Gläser des stark nach Rosen duftenden Likörs – eine Spezialität Chinas – hinunter. »Aber ihr könnt auch Champagner bekommen, wenn ihr den lieber trinkt.«

In keinem außereuropäischen Lande wird so viel Champagner getrunken wie in China. Jeder reiche Kaufmann hält dort einen Vorrat dieses Schaumweins stets vorrätig, und kein vornehmer Besuch darf das Haus verlassen, keine kleine Festlichkeit darf vergehen, ohne daß die Pfropfen knallen.

Der Chinese liebt dieses Getränk so, daß er ganz vergißt, daß es eins der europäischen Erzeugnisse ist, die er sonst haßt, und wer in Deutschland Gelegenheit gehabt hat, mit Chinesen zu verkehren, der wird gefunden haben, welche grenzenlose Leidenschaft der langbezupfte Sohn des himmlischen Reiches für den moussierenden Wein hat. Es gibt chinesische Matrosen, welche innerhalb weniger Stunden ihren Gehalt für viele Monate für Champagner ausgeben, wenn sie ihn einmal gekostet haben, während sie sonst im Genuß von Spirituosen sehr mäßig sind und Geld für solche anderer Art überhaupt fast gar nicht ausgeben.

Hier sei gleich noch ein anderer Umstand erwähnt, der dem Fremden in China bald auffällt.

In China findet man fast nur zwei Arten von Lebensverhältnissen, beide bewegen sich in Extremen Der Chinese ist entweder furchtbar geizig, vollständig bedürfnislos, oder seine Verschwendungssucht ist grenzenlos. Der Kaufmann zum Beispiel arbeitet als Anfänger Tag und Nacht im vollsten Sinne des Wortes, seine tägliche Nahrung besteht in einer Handvoll Reis in Wasser gekocht, die Nacht verbringt er mit Hunderten zusammen in einem Schlafsaal, wo nur zehn Europäer es aushalten könnten, ohne zu ersticken, wofür er nach unserem Gelde etwa vier Pfennige zu zahlen hat, und im übrigen gibt er sich vollkommen seinem Geschäft hin. Man kann wohl sagen, der Chinese ist der beste Geschäftsmann der Welt, betrügen kann man ihn nicht, während er es selbst gern tut, aber man darf ihn auch nicht mit einem händelsüchtigen Juden verwechseln, der lieber jetzt einen Taler durch Betrug verdient, wenn er auch später, hätte er diesen Betrug nicht ausgeführt, hundert Taler in Aussicht gehabt hätte.

Niemand kann sein Geld so schnell umsetzen und verdoppeln, wie der Chinese, und wächst auch sein Reichtum, seine Bedürfnislosigkeit bleibt immer dieselbe, bis sie mit einem Male ins Gegenteil umschlägt. Er wird der furchtbarste Verschwender, wie man ihn unter keinem Volke der Erde wiederfindet, und doch weiß er auch hier immerhin, Maß zu halten, das heißt, er ruiniert sich nicht.

Man darf nicht glauben, daß er sein Geld nutzlos hinwirft, um es loszuwerden, sondern er erkauft sich die raffiniertesten Genüsse. China überhaupt ist das Land, wo das Raffinement des Genusses am weitesten vorgeschritten ist.

Ein Lukullus würde gegen einen chinesischen Feinschmecker ein wahrer Bauernknecht sein. Gibt ein reicher Chinese ein Fest, sollen Fische auf den Tisch kommen, so werden diese nicht etwa in der gewöhnlichsten Form serviert, sondern von den gekauften Fischen werden nur die Unterkiefer aufgetragen, das den Chinesen Leckerste; von hundert geschlachteten Hammeln werden den Gästen nur die fettesten Nieren vorgesetzt, und alles übrige kommt den Armen zu gute. Doch ist letzteres nur der Fall, wenn ein Chinese einmal anderen gegenüber seinen Reichtum zeigen will, sonst begnügt er sich damit, für seine Bedürfnisse derartige Herrlichkeiten im einzelnen zu kaufen.

Noch ausgebildeter ist in China der sinnliche Genuß, die Erfindungsgabe auf diesem Gebiete spottet jeder Beschreibung. Doch mag dies hier nur angedeutet sein, es gibt von Gelehrten herausgegebene Bücher, welche sich eingehend damit befassen.

Aber auch noch anderes, was zum Beispiel in dem üppigen Griechenland Mode war, ist dort noch überall verbreitet, so das Schlafen auf Kissen von frischen Rosenblättern, das Salben des Körpers mit wohlriechenden Oelen, das Räuchern mit Kerzen, von denen jedes Pfund mit Gold aufgewogen werden muß, und so weiter. –

Also auch unser Chinese ließ Champagner auftragen, mußte aber zu seinem Bedauern sehen, daß die beiden Gäste kaum ihre roten Lippen mit dem perlenden Naß benetzten.

»So setzt euch zu mir auf den Diwan,« sagte er jetzt, als er bemerkte, daß sie nicht mehr zulangten. Er selbst hatte fast gar nichts genossen, sondern nur jede Bewegung der Mädchen mit gierigen Augen beobachtet.

»Der Likör fängt an, bei ihm zu wirken.« sagte Miß Sargent zu ihrer Freundin auf französisch, »jetzt müssen wir vorsichtig sein, das ist ein Schwerenöter.«

»Was wollen Sie tun?« fragte die andere, als Miß Sargent aufstand.

»Setzen Sie sich wirklich zu ihm hin?«

»Natürlich,« lachte das Mädchen, »ich werde diese Geschichte weiter ausspinnen. Bis jetzt waren Sie die Begünstigte von uns beiden, nun werde ich einmal sehen, ob ich Sie nicht ausstechen kann.«

Lachend setzte sie sich neben den Chinesen auf das Polster, während Miß Nikkerson ihren Platz beibehielt.

Dieses Entgegenkommen gefiel dem alten Mann ungemein; sein Erstes war, daß er die Hand des Mädchens in die seine nahm und zärtlich drückte.

Aber was war denn das? Fühlte er nicht einen leisen Gegendruck? Dem Chinesen begann mit einem Male das Herz noch schneller zu schlagen, er hatte ganz vergessen, daß er vor einer Stunde von ebenderselben Hand, die er jetzt streichelte, tüchtige Hiebe bekommen hatte. Er war außer sich vor Freude.

Das Bild Miß Nikkersons war aus seinem Herzen verschwunden, Miß Sargent war dafür eingezogen.

»Hast du mich lieb?« fragte er zärtlich.

»Natürlich, aber anfassen dürfen Sie mich nicht, noch sind wir nicht getraut.«

Miß Nickelson hielt sich das Taschentuch vors Gesicht.

»Getraut?« fragte der Chinese, er hatte das Wort nicht verstanden.

»Was ist das?«

»Du mußt mich erst zu deiner Frau machen,« erklärte Miß Sargent.

»Gewiß, gewiß,« versicherte der Chinese eifrig, »du wirst meine Lieblingsfrau, dir müssen alle anderen gehorchen.«

»Auch diese da?« und das Mädchen deutete dabei auf ihre Freundin.

»Auch diese.«

»Sehen Sie,« lachte Miß Sargent, »ich bin die Favoritin. Fühlen Sie seine Ehrfurcht? Aber lieber Schao-tschin, du hast ja fast gar nicht gegessen.«

»Ich möchte wohl essen, aber« – der Chinese warf einen verliebten Blick auf das Mädchen an seiner Seite. Dann fuhr er fort:

»Willst du mich nicht essen lassen?«

»Ich? Gewiß!«

»Dann – dann – füttere mich.«

Miß Nikkerson brach in ein schallendes Gelächter aus, ihre Freundin aber nahm die Schlüssel mit Reis in ihren Schoß und begann dem verliebten kindischen Chinesen einen Bissen nach dem anderen in den Mund zu schieben, einmal einen mit Korinthen und Rosinen, dann einen mit gepfeffertem Reis.

Der Chinese kniff vor Vergnügen die geschwollenen Augen zusammen, schluckte schmatzend die Speisen hinter und liebäugelte nach dem Mädchen, das ganz ernsthaft dieser Beschäftigung oblag.

»Schmeckt es?« fragte sie ihn.

»Was soll aus deiner Hand nicht schmecken?« war die Antwort, und der Chinese bog den Kopf vor, als könne er den Löffel nicht bekommen, und ehe sich Miß Sargent versah, fühlte sie sich von zwei Armen umschlungen, und zwei schwulstige, klebrige Lippen hingen mit lautem Schmatzen an ihrem Munde.

Aber dem Chinesen sollte es nicht lange vergönnt sein, von dieser verbotenen Frucht zu naschen, plötzlich stülpte sie eine Schüssel über seinen Kopf, und über das Gesicht des unglücklichen Schao-tschin lief ein liebliches Gemisch von Reis, Korinthen und Rosinen bis tief in den Nacken hinab. –

15. In der Klosterruine.

So, wie er ging und stand, war Hannes dem Detektiven gefolgt, ihm ins Boot nachgesprungen und mit ans Land gefahren.

»Aber Nick,« sagte er unterwegs, soweit war seine Vertraulichkeit mit dem Detektiven vorgeschritten, »ich kann doch nicht so mit Ihnen gehen. Ich bin ja voller Teer- und Oelflecken, und aus meinen Aermeln sehen die Ellbogen, als hätten sie Hunger.«

»Laß sie hungern!« meinte Sharp kurz. »Gerade so brauche ich dich, du mußt so aussehen, als kämst du von der Arbeit. Nur die Mütze mußt du abnehmen. Das Band mit dem ›Amor‹ gefällt mir nicht.«

Er nahm die Mütze weg und steckte sie ein.

Sharp schlug einen Seitenweg ein und hielt bald vor dem Laden eines chinesischen Kleidertrödlers. »Jetzt warte hier draußen!« sagte er. »Ich kaufe mir einen Schifferanzug, und eine andere Mütze bringe ich dir auch mit. In fünf Minuten komme ich wieder, du wirst vielleicht noch Gesellschaft bekommen, die dir gefällt.«

Kurz und schnell, wie der Detektiv immer war, so ließ er sich auch jetzt nicht weiter aus, sondern betrat den Laden. Hannes sah, wie er mit dem Chinesen sprach und dann hinter einen Vorhang verschwand, wo er sich wahrscheinlich passende Kleider anprobierte.

Wie Hannes so dastand, die alten abgetragenen Kleider anstarrte und dabei überlegte, was wohl des Detektiven neuestes Unternehmen sein möge, erhielt er einen Schlag auf die Schulter und, herumfahrend, sah er einen blutjungen Menschen vor sich stehen, vielleicht 16 Jahre alt, mit hübschem, frischen, aber sonnverbrannten Gesicht, die Schiffsmütze keck auf dem hellen Lockenkopf, und überhaupt ganz wie ein Seemann gekleidet.

»Kennst du mich denn nicht mehr, Hannes?« lachte der Bursche mit heller Stimme.

Hannes blickte ihn verdutzt an, er konnte sich dieses Gesichtes nicht erinnern.

»Warst du nicht einmal auf der ›Ariadne‹, zwischen New-York und Liverpool fahrend?« fuhr der Frager fort.

»Ja, das wohl,« antwortete Hannes zögernd, »aber das war vor 6 Jahren, und damals mußt du doch noch fast ein Säugling gewesen sein.«

»Nein, so furchtbar klein war ich damals doch nicht,« lachte der Bursche.

»Als was warst du denn drauf, als Küchenjunge oder als Messerputzer?«

»Unsinn, Hannes, ich habe dir doch immer von meinem Onkel Zigarren gestohlen, und du hast mir Schiffchen geschnitzt. Erinnerst du dich nun?«

Der Matrose glaubte seinen Ohren nicht trauen zu dürfen. War es denn möglich?

»Hope,« jubelte er dann auf und fiel dem Burschen um den Hals, »jetzt fällt mir erst ein, der Detektiv sagte ja, du kämst auch mit. Wie hast du denn das fertig gebracht, den mürrischen Detektiven dazu zu bewegen?«

»Sehr einfach,« entgegnete die verkleidete Hope, »Mister Wood sagte einigen Vestalinnen, die er unterwegs traf, daß Miß Nikkerson und Miß Sargent gar nicht nach jener Insel gebracht worden wären, sondern ins Land hineingeschleppt würden. Ellen wollte er gar nicht sprechen, meinte er, deren Eigensinn kenne er schon zur Genüge, und da hat Mister Wood wirklich ganz recht. Auch die anderen Damen wollten seinen Worten keinen Glauben schenken, ich war die einzige, welche sie beachtete, und zwar darum, weil auch du große Stücke auf Mister Wood hältst und auch schon so Großartiges von seiner Schlauheit erzählt hast. Als die Damen also weitergingen, bin ich ihm nachgelaufen, und habe mir näheres erzählen lassen. Sonst ist er ja ein griesgrämiger Geselle gegen Damen, daß ich aber die einzige der Vestalinnen war, die ihm glaubte, das mußte ihn sehr freuen, denn er erlaubte mir sofort, ihn bei seiner Expedition, die er auf eigene Faust hinter den geraubten Mädchen her unternehmen will, zu begleiten.«

»Dein Entschluß war gleich fertig, dich diesem fremden Manne anzuschließen?«

»O nein,« antwortete Hope und errötete tief, »Mister Wood sagte mir, daß du ihn begleiten solltest, und da, nun, Hannes, du weißt schon. Aber sag' mal, Hannes, wie seh' ich denn jetzt aus? Gefalle ich dir?«

»Du siehst aus, wie ein Schiffsjunge von 14 Jahren, der zum ersten Male seine Nase in Salzwasser steckt,« lachte Hannes.

»Oho,« und Hope tat etwas beleidigt, »so schlimm ist es denn doch nicht. Unsereins sieht natürlich immer etwas jünger aus, besonders weil wir keinen Bart haben. Aber warte mal, ich habe eine Kalkpfeife bei mir, wenn ich die in den Mund stecke, werde ich etwas männlicher aussehen.«

Hope brachte einen schwarzen Kalkstummel zum Vorschein und schob ihn in den Mundwinkel, wenn auch nur kalt, zum unendlichen Ergötzen Hannes'.

»Du hast dir doch nicht etwa deshalb dein Haar abgeschnitten?« fragte er.

»Natürlich,« erwiderte Hope, »Mister Wood selbst hat es mir abgeschoren.«

»Das ist aber sehr schade,« sagte Hannes bedauernd, »es waren so schöne Locken.«

»Willst du sie haben? Ich habe sie alle eingesteckt,« und Hope griff in die Tasche und brachte ein ganzes Pack Locken zum Vorschein.

»Du siehst gar nicht mehr so hübsch aus, ohne Locken,« klagte Hannes und nahm der vor ihm Stehenden die Mütze vom Kopf.

»Die wachsen schon wieder, ehe wir heiraten,« tröstete ihn Hope, und Hannes mußte über diese Bemerkung so lachen, daß er bald sein Leid vergessen hatte.

»Also Mister Wood ist eigentlich Detektiv, sagst du, das habe ich noch nicht gewußt,« fuhr die gesprächige Hope fort.

Nun mußte Hannes sie über seinen Freund aufklären und tat dies mit einem Stolze, als sei er der Vertrauensmann des Detektiven, welcher als Nick Sharp auch Hope schon längst bekannt war.

Sie freute sich ungemein an der Seite dieses Mannes einmal auf Abenteuer ausgehen zu dürfen, und noch dazu in Begleitung von Hannes. Wie sollten die Freundinnen staunen, wenn sie mit langer Nase von Kiu-Liang zurückkamen und Hope in Triumph die Geretteten ihnen entgegenbrachte! Bersten würden sie vor Neid.

Der Detektiv mußte nicht gleich einen passenden Anzug finden, oder er maskierte sich vielleicht auch noch, wenigstens ließ er lange auf sich warten, und so schlenderten die beiden Arm in Arm auf und ab, sich flüsternd dabei unterhaltend.

»Du, Hannes,« meinte Hope, »diese Nacht hatte ich einen wunderschönen Traum. Wir beide gingen in einem Walde spazieren, und plötzlich sahen wir in einem hohlen Baumstamm einen großen Kasten stehen. Ich konnte den Deckel nicht heben, als du ihn aber aufschlugst, da war ein furchtbar großer Schatz darin, wenigstens zehntausend Pfund.«

»Was? Zehntausend Pfund Kartoffeln?« scherzte Hannes.

»Ach geh, Pfund Sterling in Goldstücken! Wir pfropften uns alle Taschen voll, immer und immer wieder, bis die Kiste leer war, und als wir dann unsere Taschen untersuchten, da war nichts mehr in ihnen.«

»Dann haben wir entweder Löcher in unseren Taschen gehabt, oder das Gold war verhext,« meinte Hannes lachend.

»Ja, wenn es wirklich so gewesen wäre, aber es war ja nur ein Traum, und dieser bedeutet ganz gewiß etwas Gutes. Paß auf, Hannes, wir beide haben noch einmal furchtbares Glück, du ganz besonders, denn du hast ja den Goldschatz gehoben oder doch wenigstens den Deckel.«

»Ach was, Träume sind Schäume, sagen wir im Deutschen. Aber sprich jetzt nicht mehr von dem Träumen, dort kommt der Detektiv zurück, und wenn der deine Traumdeuterei hört, so lacht er uns aus.«

Nick Sharp, als einfacher Matrose gekleidet, nahm nicht weiter Notiz von Hope, er hatte ja ihre Verkleidung arrangiert und sie hierher bestellt, sondern gab den beiden einen Wink und schritt ihnen voraus.

Dann mäßigte er seinen schnellen Gang, ließ die beiden neben sich hergehen und teilte ihnen in flüsterndem Tone mit, was seine nächste Aufgabe sei, was sie dabei zu tun hätten, und bog dann in eine Straße rechts ein, während seine Begleiter geradeaus nach dem Hafen zugingen.

Scha-tou wurde noch immer von Patrouillen durchstreift, welche nach den Vermißten suchten, ebenso wurden die Schiffe noch immer auf Antrag der europäischen Konsulate von chinesischen Beamten visitiert, aber die Vestalinnen selbst waren schon an Bord und beschäftigten sich damit, die Ankerketten und die Takelage zu ordnen. – In einer Viertelstunde waren sie so weit, daß sie absegeln konnten.

Bald hatte Nick Sharp das Haus erreicht, in welchem Lan-Kong-Ching Wein und Bier verschenkte.

Die Vordertür war immer offen, der Detektiv trat in die Stube, in welcher noch einige englische und deutsche Matrosen saßen, deren Gespräch sich nur um die Geraubten und über die immer stärker werdende Unsicherheit in allen Häfen drehte, und bestellte sich ein Glas Wein.

Lan-Kong-Ching warf einen mißtrauischen Blick aus seinen geschlitzten Augen auf den neuen Ankömmling, mehr aus Angewohnheit, als aus einem besonderen Grunde, und brachte ihm das Verlangte.

»Lan-Kong-Ching?« fragte der Detektiv.

Der Chinese blieb vor ihm stehen.

»Ein Brief für Euch,« fuhr Sharp fort und zog einen solchen aus der Brusttasche, »erbrecht ihn nicht hier, aber lest ihn dann schnell, ich habe keine Zeit, wir fahren gleich ab.«

Der Chinese las seine Adresse, als er ihn aber umwandte, konnte er sich nicht genügend beherrschen, um nicht etwas zusammenzufahren – er erblickte das in roten Lack gedrückte Zeichen des Meisters.

Hastig ließ er den Brief in seinem Aermel verschwinden, ging zur Tür hinaus und rief dem Diener zu, ihn auf einige Zeit zu vertreten.

Dieser mußte sich durch irgendwelche Zeichen mit dem Wirte des Hauses verständigen können, ohne ihn selbst zu sehen, denn plötzlich kam er auf den Detektiven zu und winkte diesem, ihm zu folgen. Er führte ihn eine Treppe hinauf, in ebendasselbe Zimmerchen, in welchem einst die Unterredung zwischen dem Holländer und Mister Flexan stattgefunden hatte.

»Wer schickt Euch?« fragte der Chinese, als sich beide Männer gegenüber standen.

»Ich komme von der ›Möwe‹,« antwortete Sharp ausweichend.

»So steht diese im Dienste des Meisters?«

»Natürlich, habt Ihr dies noch nicht erfahren?«

»Wißt Ihr, was in dem Briefe steht?«

»Nein.«

»Ist Euch sonst etwas aufgetragen worden?«

»Allerdings. Ich soll Euch zur Eile antreiben, denn die ›Möwe‹ liegt bereits segelfertig da.«

»Aber was soll ich denn nur dort?« fragte der Chinese unschlüssig.

»Weiß ich auch nicht,« antwortete der Detektiv, »aber vielleicht kann ich Euch etwas auf die Spur bringen. Erinnert Ihr Euch noch, wie der Mann aussah, mit dem van Guden hier vorgestern abend eine Unterredung hatte?«

»Van Guden?« rief der Chinese erschrocken.

»Stellt Euch doch nicht so, als ob Ihr den Piraten nicht kenntet,« meinte Sharp trocken, »er ist ein ebenso guter Freund von Euch, wie von uns. Erinnert Ihr Euch jetzt des Mannes, der den Piraten hier oben sprach?«

»Ja, ich weiß jetzt, wen Ihr meint. Wer war das?«

»Er war ein sehr einflußreicher Mann in unserer Bande, und, damit Ihr es wißt, er ist an Bord der ›Möwe‹ und gab mir den Befehl, Euch zu holen. Dieser Brief wird es bestätigen. Aber jetzt eilt Euch, Mann, wir verbringen ja die schöne Zeit mit unnützem Plaudern. Schnell, sagt Eurem Diener, daß Ihr fortgeht, und folgt mir!«

Nichts in der Welt hätte den schlauen und vorsichtigen Chinesen veranlaßt, sein Haus zu verlassen, um einem ihm völlig fremden Manne zu folgen, aber er mußte dem Meister unbedingt gehorchen, und sofort war er bereit, der Aufforderung Folge zu leisten.

Vorher trat er noch einmal in eine Ecke der Stube, nahm dort ein kleines Blech von der Wand, klopfte mehrmals leise mit der Fingerspitze in die dadurch entstandene Oeffnung der Mauer, jedenfalls die Mündung eines Sprachrohrs, und als bald darauf ebenfalls ein Klopfen von unten herauf ertönte, flüsterte er einige Worte hinein.

»Ich bin bereit,« wandte er sich dann an den Matrosen und ging ihm voran die Treppe hinunter und zur Hoftür hinaus.

Wortlos schritten die beiden Männer durch die dunklen Straßen dem Hafen zu, die Unruhe in Scha-tou hatte sich gelegt, die Vestalinnen, wie auch die englischen Herren hatten gebeten, die Nachforschungen einzustellen, da sie auf eigene Faust die Spur der Geraubten verfolgen wollten.

»Wohin führt Ihr mich?« fragte nach einer Weile der Chinese, als vor ihnen der Wasserspiegel des Hafens auftauchte.

Der Matrose deutete nach einer Treppe.

»Dort liegt ein Boot mit zwei Mann,« antwortete er, »wißt Ihr, wo die »Möwe« liegt?«

Der Chinese lächelte. Obgleich er selbst wenig an den Quai kam, kannte er vielleicht besser als der oberste Hafenbeamte die Lage jedes Schiffes – seine geheimen Agenten benachrichtigten ihn davon.

»Nun, wenn Ihr es wißt, so ist es gut,« meinte der Detektiv, »ich wollte Euch nur sagen, daß Ihr nicht Argwohn zu schöpfen braucht, wenn wir nicht direkt darauf zu steuern. Man könnte Verdacht schöpfen, wenn man bemerkte, daß die »Möwe« noch spät in der Nacht Besuch von einem Chinesen erhält, und jeden solchen Verdacht müssen wir ängstlich zu vermeiden suchen.«

»Welchen Weg wollt Ihr denn einschlagen?«

»Wir fahren etwas weiter nach rechts, dort vorbei, wo die Bark mit den gebrochenen Marsstangen liegt, tuen so, als wollten wir an ihr anlegen, steuern aber hinten um sie herum und fahren direkt nach der »Möwe«. Die Bark deckt uns, daß wir vom Lande aus nicht gesehen werden.«

Der Chinese billigte diese Vorsicht.

An der Treppe, welche beide jetzt erreicht hatten, lag ein Boot mit zwei Ruderern darin, Hannes und Hope, welche hier das von dem Detektiven angeschlossene Boot gefunden hatten.

Sie stiegen ein, Sharp setzte sich an das Steuer, auf die Seitenbank neben ihn der Chinese, und auf sein Kommando stieß das Boot ab und schoß, von dem taktmäßigen Niederschlage der beiden jungen Leute getrieben, durch das Wasser auf die Bark zu.

Nach wenigen Minuten war diese erreicht. Sharp lenkte um das von der Mannschaft verlassene Schiff herum, hatte aber dabei diesem das Boot zu sehr genähert, so daß es mit ihm zusammenzustoßen drohte.

»Setzt frei!« kommandierte Sharp.

Hope und Hannes sprangen auf, ergriffen die in jedem Seeboot liegenden Hakenstangen, setzten die Spitzen an den Schiffsrumpf und stemmten sich dagegen, so daß das Boot sich nicht an den Planken scheuerte, ohne aber im Lauf gehemmt zu werden.

Nur einige Augenblicke hatte dieses Manöver gedauert, dann sanken die Riemen wieder ins Wasser; merkwürdig war es aber, daß das Boot nicht, wie Sharp vorher gesagt hatte, jetzt links nach der »Möwe« abbog, sondern vielmehr rechts, gerade der entgegen gesetzten Richtung zu, ohne daß der Chinese eine Einwendung dagegen gemacht hätte.

Er saß noch immer wie zuerst, die Hände in den Schoß gelegt, nur hatte er sich etwas mehr mit dem Oberkörper zurückgebogen.

Hope und Hannes, welche wußten, daß der Chinese nach der »Möwe« gefahren zu werden glaubte, wunderten sich nicht wenig, daß er so wortlos diesem unerwarteten Manöver zusah. Er mußte doch unbedingt merken, daß das Boot nicht nach der »Möwe«, sondern nach der Spitze einer Landzunge gesteuert wurde.

Aber die Nacht war viel zu dunkel, um die Gesichtszüge des still Dasitzenden erkennen zu können.

Dicht neben dem Hafen erstreckt sich eine schmale Landzunge weit in das Meer hinaus, so eine Art von Vorhafen oder doch eine gesicherte Rhede bildend. Auf ihrer äußersten Spitze erhebt sich die Ruine eines Klosters, in dem einst Franziskaner gewohnt und von hier aus ihre Bekehrungsversuche an den heidnischen Söhnen des Himmels unternommen hatten.

Es waren noch nicht viele Jahre verstrichen, seit die fanatischen Chinesen, durch einige ihnen unerklärliche Ereignisse mißtrauisch gemacht, jenes Kloster bei Nacht erstürmt hatten, um die ihnen verhaßten Fremdlinge, die ihnen ihre Götter nehmen und dafür einen Heiland geben wollten, der auf Erden Schmach und Schande zu erdulden gehabt hatte, zu töten.

Kein einziger der Brüder entkam. Wer sich außerhalb der Mauern sehen ließ, fiel unter den Streichen der krummen Schwerter, und wer diesem Schicksal entgehen wollte, der verfiel dem Flammentode in dem brennenden Gebäude.

Jetzt erhoben sich nur noch schwarze Ruinen, aber die umwohnenden Chinesen flüsterten sich zu, daß das Leben in ihnen noch nicht ausgestorben sei. Einige wollten im Mondschein dunkle Gestalten, in Franziskanerkutten gehüllt, zwischen den Mauern herumwandeln gesehen haben; dann wieder sollten Lichterchen umherhuschen, ein chinesischer Fischer hatte einmal ganz deutlich gesehen, wie die Mönche in Prozession über die Halbinsel gingen, voran der Priester mit dem Kruzifix, hinterher die Brüder mit den Kerzen in den Händen, und selbst den monotonen Chorgesang konnte man hören.

Alle aber waren darüber einig, daß von Zeit zu Zeit, besonders in mondlosen Nächten, wie eine solche bei Ausführung der Freveltat herrschte, aus den Ruinen des Klosters jammervolles Stöhnen und Heulen ertönte, als hätten die Mönche noch einmal die Qualen des Feuertodes auszustehen.

Die wenigen Europäer von Scha-tou wollten die Gebeine der toten Brüder einstmals sammeln und begraben lassen, aber kein Chinese war dazu zu bewegen, diesen Schreckensort zu betreten; auch keine Hand voll Gold hätte ihre Furcht verscheucht, und so ließen die Europäer ihre Absicht fallen. Die meisten von ihnen waren Engländer, also evangelisch, und dachten frei genug, um einzusehen, daß es gleich war, ob die verkohlten Gebeine der Mönche in oder über der Erde ruhten.

Kurz und gut, die ganze Halbinsel, zu der der Detektiv jetzt steuerte, war ein von den Chinesen gemiedener Ort, ihr böses Gewissen verbot ihnen, denselben zu betreten, selbst wenn sie Schätze dort vermutet hätten. Aber daran war gar nicht zu denken. Die Frevler hatten damals im Rausche der Verfolgungswut dafür gesorgt, daß nichts Wertvolles in den Ruinen blieb. Die Kasse, die goldenen und silbernen Pokale, die Altardecken, alles war von ihnen weggeschleppt worden.

Das Boot hielt an einer Stelle an, die jedenfalls als Anlegepunkt von Booten gedient hatte, denn noch waren Pfähle ins Wasser gerammt, und am Lande lag eine Steinplatte, die ein bequemes Aussteigen gestattete.

Die beiden Ruderer sprangen ans Ufer, befestigten das Boot an einem Pfahl und sahen dann mit Erstaunen, auf welch seltsame Weise der Detektiv und der Chinese das Ufer erreichten.

Sharp bückte sich zu dem Chinesen herab, packte ihn bei seinen Kleidern, warf ihn wie einen Sack über die Schultern und sprang dann den anderen nach, als hätte er gar keine Last zu tragen.

»Mein Gott,« rief Hope, jetzt erst die Lage des Chinesen erkennend, »der Mann ist ja an Händen und Füßen gebunden, und einen Knebel hat er auch im Munde! Ich habe aber doch selbst gesehen, wie er allein ins Boot gestiegen ist und auch gar nicht bemerkt, daß Sie ihn unterwegs gebunden hätten.«

»Dazu brauche ich auch nicht lange Zeit,« meinte der Detektiv einfach. »Während Ihr vorhin das Boot von der Bark abstießt, habe ich mich etwas mit ihm beschäftigt. Jetzt laßt uns für eine Viertelstunde allein, Kinder; bleibt entweder im Boote oder promeniert am Strande herum.«

»Dürfen wir gesehen werden?« fragte Hannes.

»Schadet nichts, meinetwegen könnt Ihr auch singen und schreien, je mehr, desto besser. Oder wartet, wenn der Chinese hier zu singen anfängt, dann könnt Ihr ihn begleiten.«

Nach diesen schwer verständlichen Worten schritt der Detektiv, den Chinesen noch immer auf dem Rücken tragend, in die Ruinen hinein.

Als er den Platz erreicht hatte, wo früher wahrscheinlich der Altar gestanden, ließ er den Mann zu Boden gleiten, lehnte ihn an eine Mauer und zerschnitt dann bedächtig die Stricke an Händen und Füßen. Auch den Knebel nahm er aus dem Munde des Gefangenen.

Der Chinese zitterte wie Espenlaub, angstvoll heftete er die kleinen Augen auf den vor ihm Stehenden und konnte in der Dunkelheit eben noch erkennen, wie derselbe die Stricke kunstvoll zusammenflocht, bis ein ziemlich starkes Seil entstanden war.

Dann trat der Detektiv dicht vor den Chinesen, der vor Angst die Augen schloß und sich nicht zu rühren wagte, faßte ihn bei den Haaren und riß ihm mit einem Ruck den Kopf hoch.

Ein Schreckensschrei entfuhr dem Munde des Chinesen, so grob war er noch nie behandelt worden.

»Kennst du den Platz, wo du dich befindest?« begann Sharp in drohendem Tone.

Es erfolgte keine Antwort.

»Soll ich es dir sagen, Bursche? Hier habt ihr Chinesen die Franziskanermönche abgeschlachtet. Du Spitzbube hast den Räubern das gestohlene Gold und Silber abgeschachert, und ich schwöre dir hiermit bei allem, was mir heilig ist, bei den verbrannten Gebeinen, die hier herumliegen, du verläßt diesen Ort nicht lebendig, wenn du mir nicht jede meiner Fragen wahrheitsgetreu beantwortest. Ertappe ich dich mir einmal bei einer Lüge, so bekommst du dieses Tauende zu schmecken, zögerst du mit deinen Antworten, so packe ich dich bei deinem Zopf und schleife dich Ungeheuer über Stock und Stein, bis du gesprächig wirst, und verweigerst du gar eine Antwort, so schneide ich dir den Zopf ab und peitsche dich so lange damit, bis du tot bist. Hast du mich verstanden?«

Entsetzt hatte ihm der Chinese zugehört. Er hoffte, aus dem fürchterlichen Traume zu erwachen, von dem er sich befangen glaubte, aber im nächsten Augenblicke mußte er erkennen, daß alles Wirklichkeit war.

Der Detektiv hatte, als er nicht sofort eine Antwort bekam, den sitzenden Chinesen beim Genick gepackt, ihn vornüber gedrückt und ließ nun drei kräftige Streiche mit dem Seil auf dessen Rücken herabsausen.

»Ja, ja, ich habe Euch verstanden,« heulte der Chinese, und wimmernd hörte er dem Detektiven zu, welcher fortfuhr:

»Laß deine Augen nicht so spähend umherschweifen, ziehe deine Beine nicht an, und spanne deine Muskeln nicht an, als wolltest du dich durch Flucht retten. Laß dir gesagt sein, wenn es auch finster ist, keine deiner Bewegungen entgeht mir. Mache nur einmal den Versuch, nach einer Waffe zu greifen, die du vielleicht bei dir tragen magst, und ich gebe dir eine Lektion, daß du für einige Zeit daran denkst. Verstanden?«

Wieder wollte das Ja nicht gleich erfolgen, aber der Detektiv brauchte nur den Arm nach dem Halse des Chinesen auszustrecken, die Hand mit dem Tau emporzuheben, so schrie jener schon wieder laut auf und bejahte die Frage.

»So ist es recht! Heule nur immer recht laut, desto sicherer sind wir, von deinen abergläubischen Brüdern nicht gestört zu werden. So, nun kann unsere Untersuchung beginnen! Also erstens, von wem sind die Mädchen und der Engländer geraubt worden?«

»Welche Mädchen?«

Diese eigentlich ganz unschuldig klingende, aber mit bebenden Lippen hervorgebrachte Zwischenfrage war noch nicht ganz aus dem Munde des Chinesen heraus, als ihn der Detektiv schon wieder beim Genick hatte und so lange seinen Rücken mit dem Tau bearbeitete, bis das Wehgeschrei nur noch einem heiseren Brüllen glich.

Sharp mußte im Erteilen solcher Lektionen schon große Uebung besitzen, denn er schlug eben so, daß das Tau dem Bestraften die heftigsten Schmerzen bereitete, ohne ihn die Besinnung verlieren zu lassen.

»So, das war die Belohnung für die erste Lüge,« sagte der Detektiv ruhig und ließ den Arm sinken. »Von wem sind die Mädchen und der Engländer geraubt worden?« »Von gedungenen Chinesen,« erfolgte jetzt sogleich wimmernd die Antwort.

»Siehst du, wie schön du antworten kannst! Aber nur keine Umschweife, mein Lieber, sonst gibt es die Knute! Wer hat die Chinesen gedungen?«

»Van Guden!«

Gleichzeitig streckte der Detektiv die Hand nach des Chinesen Hals aus, um ihn abermals zu züchtigen.

»Das glaube ich dir nicht,« sagte er.

»Nein, nein,« schrie der Chinese, »es ist nicht wahr, aber van Guden gab mir den Auftrag, solche für ihn zu suchen.«

»Gut, mit der Antwort bin ich zufrieden. Wen solltest du rauben lassen, den Engländer oder die Damen?«

»Den Engländer.«

»Wohin ist er gekommen?«

»Ich weiß es nicht, wahrhaftig, glaubt es mir,« beteuerte der Chinese, »ich habe van Guden nur für so etwas geeignete Leute besorgt. Wohin diese aber den Engländer bringen sollten, das hat er ihnen selbst gesagt.«

»Ich glaube, daß du die Wahrheit sprichst'; ein Ehrenmann, wie du, lügt überhaupt nicht,« spottete Sharp. »Aber nun, wer hat die beiden Damen rauben lassen?«

»Ein mir Unbekannter.«

»Ich weiß schon, wer es war. Vielleicht der, in dessen Auftrag ich vorhin angeblich zu dir kam?«

»Ja.«

»Schön. Hast du auch ihm die Chinesen besorgt, welche die Tat ausführen sollten?«

»Ja, Herr.«

»Wie viele solltest du rauben lassen?«

»Im Notfall nur eine.«

»Irgend eine Bestimmte?«

»Ja, sie hieß Ellen Petersen. Er gab mir ihre genaue Beschreibung. Wenn die Chinesen bei der Wagenfahrt aber nicht gerade dieser habhaft werden könnten, dann sollten sie sich mit einer anderen begnügen oder auch nur eine von ihnen nehmen.«

»Wieviel bezahlte dir dieser Gentleman für den Liebesdienst?«

»Für jedes Mädchen erhielt ich fünf Pfund, mußte aber davon die Chinesen dingen.«

»Armer Kerl,« bedauerte ihn Sharp, »da hast du wohl nicht einmal viel verdient? Wohin sind nun aber diese beiden, geraubten Mädchen gekommen?«

Der Chinese war der Meinung geworden, dieses Mannes erster Zorn wäre etwas verraucht, weil er mitunter Witze machte, und da an ihn gerade eine sehr heikle Frage gestellt wurde, so zögerte er etwas mit der Antwort, um eine Lüge erfinden zu können.

Aber im Nu hatte sich des Detektiven Hand um den langen Zopf geschlungen, und ehe der Chinese nur hatte schreien können, wurde er schon wie ein Kind an den Haaren in die Höhe gerissen und in der Luft geschüttelt, ohne daß seine Füße den Erdboden berührten.

»Sprich,« donnerte ihn der unerbittliche Sharp an, »weißt du es, wohin sie gekommen sind?«

»Ja, ja,« jammerte der kleine Chinese.

Er wurde wieder zu Boden gelassen.

»Sie sind von einem reichen Chinesen gekauft worden,« gestand er winselnd.

»Sprich nicht so dunkel,« herrschte ihn der Detektiv an. »Vorhin sagtest du, du hättest sie für den Europäer rauben lassen, und jetzt behauptest du, ein Chinese hätte sie gekauft. Denke an deinen Rücken!«

»Es ist so,« beharrte der Chinese, »der Fremde gab mir das Geld, um die Räuber zu dingen, aber der Chinese hatte mir zehnmal soviel versprochen, wenn ich ihm einmal ein schönes, englisches Mädchen verschaffen könnte!«

»Aha, jetzt verstehe ich dich, Gauner! Also du hast den Herrn um seine Beute betrogen?«

Der Chinese nickte stumm. »Wenn er es aber erfährt?«

»Er kann es nicht. Die Räuber sind von mir bestochen, auszusagen, die Mädchen seien ihnen unterwegs mit Gewalt abgenommen worden, nur der Engländer wäre ihnen geblieben.«

»Schön, daß du so offen bist. Wie heißt der Chinese?«

Der Gefragte wollte wieder zögern, schnell aber besann er sich und erwiderte:

»Schao-tschin.«

»Damit ist mir nicht viel geholfen. Was ist er, wo wohnt er, wo hält er die Mädchen verborgen?«

»Er wohnt nicht weit von Scha-tou auf seinem Landsitz.«

»Wie heißt dieser?«

»Ich weiß nicht, er hat keinen Namen mehr.«

»Hat keinen mehr? Was soll das heißen?«

»Er gehörte früher einem Engländer, hatte also damals einen englischen Namen. Wir bezeichnen die Häuser nicht mit Namen.«

»Und wie hieß es damals?«

»Marys Delight – Marienlust.«

Der Detektiv wurde unterbrochen.

»Mister Wood – Sharp – Nick Sharp,« erschollen gleichzeitig die Stimmen von Hope und Hannes aus einem entfernten Teil der Ruine, »schnell, schnell, hierher.«

»Einen Augenblick, mein Bursche,« murmelte Sharp und hatte im Nu Hände und Füße des Chinesen wieder mit Stricken umschlungen, »so, die halten. Sonst bist du im stande und fährst in unserem Boote davon. Langweile dich nicht, ich komme gleich wieder!«

16. Der Schatzgräber.

Die beiden jungen Leutchen waren nicht lange beim Boote geblieben, bald hatten sie sich den Arm gegeben und schlenderten nun langsam am Strande auf und ab. Hope erzählte eben ihrem Begleiter das Schicksal der Franziskanermönche dieses ehemaligen Klosters, wie sie abgeschlachtet oder verbrannt worden waren, und daß die Vestalinnen sich auch vorgenommen hatten, die Ruine zu besuchen, aber die Entführung hätte natürlich diesen Plan vereitelt, als plötzlich aus dem zerfallenen Mauerwerk ein entsetzliches Wehegeschrei erscholl, das gar nicht enden wollte.

Beide waren erschrocken zusammengefahren. Hope hatte auch erzählt, daß die Geister der Gemordeten noch spuken sollten, und so waren beider Gedanken unwillkürlich sofort mit dieser Sage der Chinesen beschäftigt.

»Ach was,« lachte Hope, »es gibt ja keine Geister. Sharp wird dem Chinesen ordentlich auf den Leib gehen, wenn er nicht auf seine Fragen antwortet. Nicht?«

»Natürlich,« stimmte Hannes bei, »was soll es anderes gewesen sein? Sharp versteht keinen Spaß, und er wird ihn so lange prügeln, bis er entweder gestanden hat oder tot ist.«

»Na, wenn der Schulmeister wäre,« meinte Hope nachdenklich, »möchte ich dessen Schülerin auch nicht sein.«

Hannes mußte über den seltsamen Gedanken des Mädchens laut auflachen.

»Wie wäre es, wenn wir den Ruinen jetzt einmal einen Besuch abstatteten?« schlug Hope vor.

»Wir können nichts sehen, es ist zu dunkel. Wir fallen ja über die Knochen der Verbrannten.«

»Du fürchtest dich wohl?« scherzte Hope.

»Ich mich fürchten?« wiederholte der Matrose entrüstet. »Da kennst du aber den Hannes Vogel schlecht. Ich habe schon als vierjähriger Junge meine Mutter ausgelacht, wenn sie mich mit Gespenstern zu fürchten machen wollte, damit ich keinen solchen Skandal machte. Ich habe sogar immer selbst Gespenst gespielt und die alten Frauen und Kinder erschreckt, und als Junge habe ich mich einmal fast einen Tag lang in einem Sarg versteckt gehalten, um die dummen Leute recht erschrecken zu können, und wäre dann beinahe, weil ich eingeschlafen war, selbst als Leiche begraben worden.«

»So wollen wir hingehen.«

»Aber es ist zu finster,«

Hope zog eine Laterne hervor.

»Sieh, dies hat mir Mister Sharp zu tragen gegeben, er hat noch mehr Lichter bei sich, ich habe sie ihn kaufen sehen, und da wird es wohl nichts schaden, wenn wir eins davon gebrauchen.«

»Du liebst ja ungeheuer das Abenteuerliche!«

»Gerade so wie du,« antwortete Hope, »es ist auch wunderschön, wenn einem so die Gänsehaut über den Rücken läuft. Denn, wenn auch nicht fürchten, gruseln tut sich doch jeder etwas, das liegt einmal so in der menschlichen Natur, und mir gefällt dieses schauerliche Gefühl.«

Hannes war jetzt damit einverstanden, und beide betraten die Ruinen von einer anderen Seite als der, von welcher noch immer ab und zu das Angstgeheul des gemarterten Chinesen erscholl.

Der Weg führte zuerst durch einen hohen Steinbogen, in dem sie schon von der undurchdringlichsten Finsternis umhüllt wurden, so daß Hope schon hier die Laterne anzündete, obgleich sie dann nochmals einen oben offenen Hof erreichten.

In dem tunnelartigen Gewölbe war noch kein Anzeichen zu bemerken, daß hier der Tod seine Sense geschwungen hatte. Die Wände waren zwar baufällig und von Rauch geschwärzt, aber sonst noch ziemlich gut erhalten.

Erst als sie den Hof erreichten, konnten sie die Unglücksstätte voll überschauen.

Ueberall waren die oberen Teile der Wände eingestürzt, ein Turm war vom Feuer vollständig zerstört worden, und mächtige Steine lagen rings umhergestreut, zwischen ihnen eine Menge von halbverkohlten Menschenknochen.

»Entsetzlich!« flüsterte Hope, als die Totenschädel sie von allen Seiten angrinsten und ihr Fuß immer wieder an Knochen stieß. »Was müssen diese armen Mönche ausgestanden haben, als sie rings von Flammen umgeben, doch nicht zum Ausgang flohen, weil dieser sie den Schwertern der fanatischen Chinesen überlieferte!«

»Ihr Leiden wird kurz gewesen sein,« meinte Hannes. »Noch ehe sie die nahenden Flammen verspürt haben, sind sie vom Rauche erstickt.«

»Das sind Vermutungen, es ist hier alles Mauerwerk, und das Feuer wird nicht so plötzlich und heftig aufgetreten sein. Ich glaube eher, die Menschen sind hier von den herabfallenden Steinen des Turmes erschlagen worden.«

Sie gingen über den Hof.

»Wollen wir einmal hier hinein?« fragte Hannes und deutete auf eine offene Tür.

Hope nickte.

Der Matrose nahm ihr die Laterne ab und schritt voran, erst durch einen Flur und dann eine steinerne Treppe hinauf. Auch auf dieser lag ein Gerippe, mit dem Kopfe nach unten.

»Er ist entweder seinen Brandwunden hier erlegen, oder die plündernden Chinesen haben ihn hierher geworfen,« meinte Hannes.

Die Treppe endete in einen kleinen Saal, von welchem aus viele Türen in kleine Gemächer führten, die Zellen der Brüder. Die Türen waren offen, denn natürlich war alles Holzwerk verbrannt, die Türen, die Fenster, die Möbel.

In jeder Zelle war fast immer nur ein Gerippe zu finden, wahrscheinlich, darin stimmten die beiden jungen Leute überein, hatten sich die Brüder während des Angriffes der Chinesen in ihre Zellen zurückgezogen und hatten dort Gott um Rettung aus dieser Gefahr angefleht. Das Feuer ergriff den Dachstuhl, und das Holzwerk geriet in Flammen, die Hitze in den Zellen ward so groß, daß die hölzerne Bettstelle, der Tisch, der Stuhl von selbst Feuer fingen, aber die Mönche wollten lieber in der Stille, im Gebet zu ihrem Gott enden, als sich der Wut der Chinesen preisgeben; so waren sie hier oben verbrannt.

Die beiden jungen Leute besaßen eine lebhafte Phantasie, sie malten sich alles ganz deutlich aus, was hier vorgegangen war, und sprachen darüber.

»Wie mögen die Chinesen enttäuscht gewesen sein, als sie in diese Zellen drangen,« sagte Hannes, »und anstatt wertvoller Gegenstände, wie Pokale, Schmucksachen u. s. w., nur nackte Räume vorfanden!«

Er legte sich bei diesen Worten mit dem Rücken, auf dem er die Hände gefaltet liegen hatte, gegen die schwarzgebrannte Wand, fuhr aber mit einem leisen Schrei wieder zurück.

»Was hast du?« rief Hope erschrocken.

»Nichts,« lachte Hannes, »die Phantasie ist so erhitzt, daß man immer gleich an etwas Uebernatürliches glaubt. Mir war es fast, als ob die Wand hinter mir wiche.«

»Das könnte auch leicht möglich sein, es ist alles baufällig und dem Einsturz nahe,« sagte Hope besorgt, »lehne dich nicht wieder an!«

Hannes hatte die Blendlaterne vom Boden aufgehoben und betrachtete nun die Stelle, gegen welche er sich gelehnt hatte.

»Wahrhaftig,« rief er Plötzlich, »die Wand ist auch wirklich zurückgewichen oder wenigstens ein Stein!«

Es war so. Ein Stein war durch das Gewicht von Hannes' Körper merklich nach hinten geschoben worden.

»Den müssen wir herausheben,« sagte Hannes, »vielleicht steckt ein Beutel voll Gold dahinter.« »Mein Traum geht in Erfüllung, nur schnell, sonst vermißt uns Sharp!«

Beide versuchten, mit vereinten Kräften den Stein herauszuziehen, aber es ging nicht. Es war kein Ring, keine Handhabe daran, um ihn aus seiner Lage zu entfernen, wohl war ein ganz kleiner Spalt vorhanden, aber er war kaum groß genug, daß Hope ihre Fingerspitzen hineindrängen konnte.

»Es hilft nichts, wir müssen mit dem Messer zu arbeiten beginnen,« sagte Hannes, »kratze du unten den Mörtel aus, ich oben, das Zeug bröckelt ja nur so aus.« Sie entfernten von dem Stein nebenan an allen Seiten den Kalk mit den Messern, aber bald langte die Klinge nicht aus, die hinterste Partie zu entfernen.

Hannes sah sich im Zimmer um, es war darin nichts zu sehen, als das auf dem Rücken liegende Gerippe des Mönches.

Hannes warf einen zweifelhaften Blick auf seine Gefährtin.

»Soll ich?« fragte er und berührte das Gerippe mit den Beinen.

»Was willst du denn tun?« fragte Hope verwundert.

»Hier das Bein abreißen und es als Brechstange benutzen.«

»Um Gottes willen nicht, Hannes,« bat Hope erschrocken, »das ist Frevel.«

Sie leuchtete mit der Blendlaterne im Zimmer herum und stieß dann einen Freudenschrei aus.

»Dort die Stange an dem Fenster hängt nur noch mit einer Seite in der Mauer, und diese werden wir wohl losbekommen, probiere einmal!«

Hannes war mit einem Sprunge an dem Fenster, ergriff die eiserne Stange und – wäre bald zum Fenster hinausgefallen, denn sie blieb von selbst in seiner Hand.

»Hurrah,« rief er, »jetzt wollen wir einmal Schatzgräber spielen. Was machen wir dann, Hope, wenn wir hunderttausend Millionen Goldstücke finden?«

»Es werden wohl weniger sein,« lachte Hope, »mir ist es überhaupt ganz gleich. Du hast sie ja gefunden, also gehören sie auch dir.«

Hannes ließ die angesetzte Stange fallen.

»Du würdest nicht mit mir teilen?« fragte er vorwurfsvoll.

»Nein, sie gehören dir. Ich habe schon genug von dem Zeuge, man sagt immer, je mehr Geld man hat, desto mehr Sorgen hat man.«

»Ich habe niemals Sorgen, und wenn ich die ganze Tasche voll Taler habe.« lachte Hannes. »Also du willst wirklich nicht mit mir teilen?«

»Nein,« antwortete Hope, »ich brauche es nicht.«

»Dann mache ich den Stein auch nicht auf,« rief Hannes trotzig und warf die Stange heftig zu Boden.

»Aber Hannes,« bat das junge Mädchen schmeichelnd, »wie kannst du nur gleich so hastig sein? Teilen wollen wir nicht, das Geld gehört aber uns beiden.«

»Das läßt sich schon eher hören, damit bin ich einverstanden.«

Hannes nahm die Stange wieder auf, schob sie in die Ritze und begann den Stein loszubrechen.

»Wenn nun aber kein Schatz dahintersteckt, sondern etwas ganz anderes, zum Beispiel, das Gerippe einer Katze?« sagte Hope lachend.

»Dann teilen wir uns dieses ebenso gewissenhaft,« entgegnete der Matrose und stemmte sich gegen das Hebeeisen, daß der widerspenstige Stein in allen Fugen zu krachen begann.

Endlich war er heraus, jetzt konnten sie auch den ersten Stein aus der Oeffnung entfernen. Hannes steckte seine Hand in das dunkle Loch und zog sie sofort wieder zurück – sie hielt eine kleine, eiserne Schatulle.

»Der Schatz, Hannes,« jubelte Hope, »mein Traum ist in Erfüllung gegangen.« »So sehr viel Goldstücke werden in dem winzigen Ding nicht enthalten sein.«

»Aber vielleicht Diamanten,« entgegnete das Mädchen, »oder auch Papiere und Banknoten.«

»Wie sollen wir das Kästchen öffnen? Es ist verschlossen, und ein Schlüssel steckt nicht daran.«

Er leuchtete in das Loch, aber es war nichts mehr darin, auch nicht der fehlende Schlüssel.

»Es ist ja gar kein Schloß,« rief Hope nach Besichtigung des Kästchens, »das ist ein Mechanismus. Sieh hier diese Knöpfe, welche alle nach verschiedenen Richtungen geschoben werden können. Haben alle sieben die richtige Stellung eingenommen, dann springt der Deckel von selbst auf. Ich will einmal probieren.«

Sie schob vergebens die Knöpfe, welche in Schlitzen beweglich waren, hin und her, versuchte dann immer, nach jeder neuen Stellung, den Deckel zu öffnen, aber die sieben Knöpfe gestatteten eine ungeheure Anzahl von verschiedenen Kombinationen, und so lange sie nicht die richtige einnahmen, sprang der Deckel nicht auf.

»Gib mir das Kästchen her,« sagte Hannes, »ein paar Schläge mit der eisernen Stange werden wohl den Schlüssel unnötig machen.«

Er legte das Kästchen auf die Erde und hob schon die Stange zum wuchtigen Schlag, als Hope ihm in die Arme fiel.

»Nein nein,« rief sie, »versuche noch keine Gewalt. Ehe wir den Mechanismus ruinieren, weiß ich noch ein anderes Mittel, Mister Sharp ist ja so ungeheuer schlau, der weiß sicher, welche Figur die Knöpfe bilden müssen. Wir wollen ihn rufen.«

»Das ist auch wahr,« antwortete Hannes freudig, »wenn Sharp diese Schatulle nicht sofort offen hat, dann will ich zeitlebens nur noch Salzwasser trinken.«

Beide traten ans Fenster und riefen den Namen des Detektiven. Nach einer Minute schon stand dieser in der Zelle. Er ließ sich schnell erzählen, auf welche Weise man den Kasten gefunden hatte, nahm ihn in die Hand, betrachtete eine kurze Zeit den Mechanismus, und ehe die beiden Zuschauenden noch wußten, daß er sich mit dem Oeffnen beschäftigte, sprang der Deckel schon auf.

Aller Augen hingen begierig an dem Kästchen, in das der Detektiv jetzt hineingriff.

»Was ist das!« flüsterte Hope, welche viel aufgeregter als Hannes war, während der Detektiv völlig seine Kaltblütigkeit behielt.

»Eine feuersichere Schatulle,« antwortete er, »mit doppeltem Boden und Wänden, sonst wären diese Papiere hier verkohlt.«

Dabei zog er eine Hand voll Scheine hervor, denen einige wenige Gold- und Silbermünzen folgten, dazwischen ein Medaillon, zuletzt nahm er ein Zettelchen heraus, welches er zuerst durchflog, dann zählte er die Scheine und das Geld leise.

»Wem von euch beiden ist es zuzuschreiben, daß diese Schatulle gefunden worden ist?« fragte er ernst.

»Hannes hat sie gefunden,« rief Hope schnell.

»Dreimalhunderttausend Pfund Sterling in guten Banknoten, auf der Bank zu England zu erheben, dreiundzwanzig Pfund in Gold und ein Pfund und sieben Schillinge in Silber. Hier,« er legte alles wieder, bis auf das zuletzt gefundene Zettelchen und das Medaillon in die Schatulle und händigte diese dem verblüfften Hannes ein, »sie sind dein, mein Junge, vernasche sie nicht, und hier das Testament, welches dich als Finder zum Erben dieser Summe einsetzt.«

Damit gab er dem Matrosen das Zettelchen, aber die Hände des vor Ueberraschung Sprachlosen zitterten zu sehr, so daß er die Schriftzeichen nicht lesen konnte, und ebenso flimmerte es vor den Augen Hopes. Beide waren unfähig, die Buchstaben zu lesen.

»Gebt her,« sagte der Detektiv und nahm das Zettelchen wieder an sich, »ich will euch vorlesen, was der Erblasser in seinem Testament an den Finder dieser Schatulle schreibt. Hört zu:

»Wer Du auch sein mögest, der Du diese Schatulle findest, ich, Endesunterzeichneter, gebe Dir hiermit die Befugnis, innenliegende Summe, (hier folgen die vorhin angegebenen Zahlen), als Dein Eigentum zu betrachten – es ist mein ehrlich erworbenes Geld.

»Ich bin vor zehn Tagen mit Frau und Kind von meinem Besitztum geflohen, weil die Chinesen einen Aufstand gegen die Engländer im Sinne hatten, begab mich nach Scha-tou, erhob mein dort stehendes Vermögen und wartete auf ein Schiff, welches uns nach London, meiner Vaterstadt, bringen sollte.

»Aber auch hier brach der Aufstand los, ich mußte mit meiner Familie vor Verfolgern fliehen und nahm meine Zuflucht nach diesem Kloster. Auf dem Wege hierher sah ich mit meinen eigenen Augen, wie mein Weib und das Kind auf ihren Armen unter den Schwertern der Chinesen fielen, ebenso auch die anderen, welche uns begleiteten.

»Ich war der einzige, welcher dieses Kloster erreichte. Vergebens versuchte ich, die Franziskaner zu überreden, sich auf einen Sturm der Chinesen vorzubereiten, sie hielten es ihrem Glauben nach nicht für angemessen, sondern wollten ihr Schicksal Gott überlassen. Das einzige, was sie taten, war, ihre wertvollen Schriftstücke in Verstecken unterzubringen, wie sich solche in jeder Zelle befinden, gleich diesem hier, in welcher Du wahrscheinlich meinen verbrannten Körper finden wirst, denn ich schreibe diese Zeilen erst jetzt, da schon die Flammen um meine Zelle lecken.

»Verwandte habe ich nicht, meine Frau und mein Kind sind tot, so betrachte Du Dich als den rechtmäßigen Besitzer dieses Geldes. Ich betone dies ausdrücklich, damit Dich, bist Du, was ich von ganzem Herzen wünsche, ein ehrlicher, rechtschaffener Mensch, keine Zweifel plagen.

»Ich sehe den unvermeidlichen Tod vor Augen, möge Gott sich meiner Seele erbarmen, wie auch der meiner Frau und meines armen Kindes, um derentwillen bitte ich auch, daß er den verblendeten Heiden ihre Missetat nicht nachtragen möge.

Scha-tou, den 25. März 1889. Lionel Congrave.«

»Die mit Tinte geschriebenen Buchstaben sind vollkommen leserlich,« schloß der Detektiv, »dank der ausgezeichnet gearbeiteten Schatulle, welche die hier jedenfalls herrschende, große Hitze vollständig ausgehalten hat. Hannes, du bist ein Glückspilz, du bist jetzt der Besitzer von über sechs Millionen Mark, kein Mensch kann sie dir streitig machen, selbst wenn sich doch ein Verwandter melden sollte. Miß Staunten und ich sind Zeugen, deren Eide jede Gegenbehauptung entkräftigen. Ich gratuliere. Jetzt aber gehe ich in die anderen Zellen und sehe nach, ob die Mönche mir nicht auch ein paar Millionen vermacht haben. Kommen Sie mit, Miß Staunton?«

Das junge Mädchen schüttelte stumm den Kopf, sie hielt Hannes an der Hand und blickte ihn an. Hannes selbst war noch immer sprachlos, er konnte es nicht fassen, daß diese ungeheure Summe, die er in der Hand trug, sein eigen sein sollte.

Bevor der Detektiv ging, öffnete er das goldene Medaillon, und alle drei betrachteten die in demselben enthaltenen beiden Bildchen. Das eine stellte einen Mann mittleren Alters, das andere eine noch junge Frau dar.

Auf jeden Fall waren es Mister Lionel Congrave und Gemahlin. Weiteren Anhalt gab das Medaillon nicht, die Gesichtszüge waren allen fremd.

»Hannes, du bist nun reich,« begann Hope endlich. »Wie fühlst du dich als Millionär?«

»Es ist gar nicht möglich,« flüsterte der Matrose.

»Natürlich ist es so, das Papier, unsere Aussagen bestätigen es. Was gedenkst du nun zu tun? Gehst du jetzt in die Heimat und lebst als reicher Mann?«

Der Matrose schüttelte den Kopf.

»Oder was willst du sonst mit dem Gelde machen?«

»Ich brauche nicht viel davon,« kam es leise von den Lippen des Matrosen, »jetzt, da ich anfange zu begreifen, daß es wirklich mein Eigentum ist, eröffnet sich mir mit einem Male eine schöne Aussicht.« »Und welcher Art ist diese?«

»Schon lange ist es mein Wunsch,« fuhr Hannes fort, »so viel Geld zu besitzen, daß ich die Steuermannsschule besuchen kann. Du weißt, Hope, wie es mit uns Seeleuten geht. Wir haben oft genug Geld in der Tasche, um Jahre lang die Schule besuchen zu können, aber in den Hafenstädten wird schon dafür gesorgt, daß der Matrose den Weg zur Sparkasse nicht findet – zum Sparen komme ich doch niemals. Nun aber habe ich die Mittel, meinen Plan verwirklichen zu können.«

»Das ist alles, was du mit dem Gelde beginnst?« scherzte Hope. »Da bleibt aber noch viel übrig.«

»Dann mache ich auch noch mein Kapitänsexamen, kaufe ein eigenes Schiff und fahre dieses als selbständiger Kapitän.«

»Und was dann noch übrig bleibt?«

»Das vermache ich einem Hospital für invalide Seeleute, oder ich gründe ein Heim für Seemannswitwen und Seemannswaisen,« versicherte Hannes.

»Wann willst du diese Absicht verwirklichen?« fragte Hope weiter.

»Gleich jetzt,« rief Hannes enthusiastisch und raffte sich auf. »Was soll ich mich noch um den ›Amor‹ und die ›Vesta‹ kümmern, die mich nichts angehen? Der nächste Dampfer bringt mich nach Hamburg.«

»Hättest du mir nicht schon lange sagen können, daß du Geld brauchtest, um auf eine Seemannsschule zu gehen?« sagte Hope. »Du weißt, daß ich reich bin, ich würde dir das Geld gern dazu gegeben haben, und zwar, da du stolz bist, nur leihweise.«

»Ich würde es nie angenommen haben,« war die Antwort, »weil ich mir immer sagen muß, ich selbst könnte mir das Geld wohl sparen, wenn ich nur die Energie dazu hätte. Das hier ist etwas anderes, das Geld gehört mir, ihr selbst sagt es. Ich brauche mir keine Vorwürfe zu machen, wenn ich es benutze.«

»So lebe wohl, Hannes, unsere Wege gehen also auseinander. Ich kann es dir wirklich nicht verdenken, wenn du deine Karriere nicht vernachlässigst; du hast recht, was gehen dich die beiden Mädchen au, deren Spur wir verfolgen wollen, du kanntest sie kaum, sie haben sich nie um dich bekümmert. Ich natürlich darf sie nicht verlassen, denn sie sind meine Freundinnen. Ich sage schon jetzt lebewohl zu dir, mein Hannes, weil wir gerade allein sind.«

Ein dumpfer Fall unterbrach diese von Tränen erstickten Worte Hopes, erschrocken zog sie die schon ausgestreckte Hand zurück – Hannes hatte die Schatulle plötzlich fallen lassen und umschlang mit den Armen das junge Mädchen, ihm ganz bestürzt in die Augen blickend.

»Aber was fällt dir denn ein, Hope?« rief er. »Glaubst du etwa, ich würde ohne dich abreisen? Nein, niemals. Aber halt – jetzt weiß ich, was in deinem Köpfchen vorgeht. Du denkst, weil ich nun auf einmal ein reicher Mann geworden bin, könnte ich dich vergessen? Denkst du wirklich so schlecht von mir,« fuhr er wehmütig fort, »daß ich über diesen lumpigen Papieren hier,« er stieß die Schatulle mit dem Fuße von sich, »meine Hope vergessen hatte? Dann tust du mir sehr unrecht. Habe ich dir nicht erst vorhin gesagt, die Hälfte gehört dir? Oder nein, es gehört ebensogut dir, wie mir; lerne ich etwas dafür, so ist es nur zu deinem Nutzen, und das Schiff ist auch das deinige. Glaubst du mir nun, Hope, oder zweifelst du noch?«

»Hannes,« schluchzte das Mädchen und schmiegte sich an die Brust des Matrosen, »ich fürchtete wirklich erst, der plötzliche Reichtum hätte dich berauscht, du würdest nicht mehr an mich denken. Du machtest gleich so viele Pläne, ohne mich dabei mit einem Worte zu erwähnen.«

»Daß du bei mir bleibst, ist doch selbstverständlich,« rief Hannes fröhlich. »Haben wir nicht erst vor einigen Wochen ausgemacht, auf einem eigenen Schiff zu fahren? Nun können wir dies mit einem Male, wir haben nicht einmal nötig, erst deinen Vormund zu belügen, um Geld von ihm zu bekommen – ich habe ja nun solches. Aber freilich, der Plan damals war etwas voreilig, besser ist es doch, wenn ich erst ein Jahr die Steuermannsschule besuche und dann das Examen ablege. Kein Mensch kann mir dann nachsagen, ich sei in meinem Handwerk ein Pfuscher, nur ein Sportsmann, wenn ich als zwanzigjähriger Kapitän mein eigenes Schiff fahre. Nein, Hope, es bleibt dabei, wir fahren beide als Kapitän, und ein prachtvolles Schiff und eine noch bessere Besatzung wollen wir kommandieren. Nicht wahr?«

»Was bin ich froh, daß ich mich getäuscht habe,« rief Hope. »Verzeihe mir, Hannes, ich habe dir unrecht getan. Aber noch kann ich dir nicht folgen, mein Gewissen läßt es nicht zu, daß ich den Versuch aufgebe, meine Freundinnen zu finden. So lange ich nicht weiß, ob sie tot oder lebendig sind, oder so lange ich sie in letzterem Falle, das heißt, wenn sie nur gefangen sein sollten, nicht befreit habe, kann ich dir nicht gehören. Man darf nicht aufgeben, was man einmal angefangen, hat, und gar aus bloßem Egoismus. Zürnst du mir nun um diesen meinen Vorsatz, mein lieber Hannes?«

»Niemals,« rief der Matrose und umarmte von neuem das Mädchen, welches er als seine Braut betrachten durfte, »es war wirklich recht eigensinnig von mir gesprochen, ich wollte gleich mit dem Kopf durch die Wand rennen. Nein, meine Hope, erst wollen wir deine beiden armen, Freundinnen retten. Wir suchen sie, bis wir sie gefunden haben, tot oder lebendig, und dann erst besprechen wir weiter, was wir später beginnen. Weine nicht mehr, mein liebes Mädchen! Einem Matrosen stehen die Tränen überhaupt nicht gut, wenn solche einem Manne auch nicht schimpflich sind. Wie sollen wir denn diesen ungeheuren Schatz nur fortbringen? Ich getraue mich gar nichts ihn in die Tasche zu stecken. Ich glaube, ich könnte weder schlafen, noch schmeckte mir das Essen, so lange ich ihn mit mir herumtrage. Was meinst du, Hope, wollen wir ihn einstweilen hier lassen?«

Hopes Tränen waren bald getrocknet, sie sah ein, wie sehr sie sich in Hannes Charakter getäuscht hatte. Alle Schätze der Welt hatten doch nicht vermocht, ihn in seiner Liebe wankelmütig zu machen.

Da kam der Detektiv zurück. Er war ohne Lampe durch die Zellen gewandert, sein Gesicht und seine Hände waren ganz schwarz von dem Suchen geworden.

»Etwas gefunden?« riefen ihm beide neugierig entgegen,

»Reicher bin ich geworden,« entgegnete der Detektiv, »aber nur an Erfahrung, nämlich an der, daß Schatzgraben eine sehr undankbare Sache ist, sobald man sie absichtlich betreibt. Ein Schatzgräber findet niemals etwas, aber ein blindes Schwein oftmals eine Perle. Du brauchst mich nicht so böse anzublicken, Hannes, ich habe bei diesem Vergleiche nicht an dich gedacht.«

»Waren die Verstecke in den Zellen wirklich alle vorhanden?« fragte Hope.

»Da waren sie, aber alle leer, wenn auch früher etwas darin gewesen sein mag. Die Löcher waren voll von Asche, wahrscheinlich von Papier herrührend. Die Mönche haben jedenfalls ihre Bibeln, Betbücher, Schriftstücke, Liebesbriefe, Schuldscheine und Gott weiß was hineingesteckt, aber natürlich ohne eine solche Schatulle, wie diese hier, und alles ist bei der furchtbaren Hitze verbrannt.«

»Mister Sharp, soll ich nicht einstweilen den Schatz hier lassen, bis wir wieder hierher zurückkehren? Mir ist es unheimlich, mit sechs Millionen in China herumzuwandern,« meinte Hannes.

»Wer weiß, ob wir je wieder herkommen,« entgegnete Sharp. »Gib sie mir her, mein Junge, bei mir sind sie so sicher, wie bei dir. Traust du mir?«

Hannes fühlte sich durch diese Frage ordentlich beleidigt. Als wenn er gegen die Ehrlichkeit des Detektiven nur das geringste Mißtrauen gehabt hätte! Er händigte ihm die Banknoten ein und steckte nur die Münzen und das Medaillon zu sich. Die Schatulle wollten sie zurücklassen.

Dann deutete Hope auf das in der Zelle liegende Gerippe, das mit seinen hohlen Augen die Gruppe zu beobachten schien.

»Dieser also war der Mann, dem die sechs Millionen gehört haben. Was nützen sie ihm nun? Hannes, er hat in seinem Testament an dich gedacht, wir sind es ihm schuldig, daß wir ihm ein ehrliches Begräbnis zu teil werden lassen. Aber wie sollen wir das bewerkstelligen?«

Es war dies wirklich eine Frage, auf die schwer eine Antwort zu finden war. Sie hatten weder Schaufel, noch Hacken, um das Gerippe zu bestatten, und selbst das Begraben drunten in dem Klosterhof wäre nicht so leicht zu bewerkstelligen gewesen, denn als der Detektiv es mit dem Fuße anstieß, fand er seine Ahnung bestätigt, die Knochen fielen alle voneinander, die Hitze hatte sie ganz mürbe gemacht.

»Laßt das, Kinder,« schlug er vor, »kommen wir wieder nach Scha-tou, dann wollen wir das Versäumte nachholen, und führt uns der Weg nicht wieder hierher, dann will ich schon dafür sorgen, daß dieser Congrave, ebenso wie die anderen Verbrannten, ein anständiges Begräbnis finden. In den größeren Hafenstädten, wie Hongkong oder Schanghai kann man genug europäische, beschäftigungslose Arbeiter bekommen, die für einige Schillinge mit dem größten Vergnügen den Totengräber spielen. Dafür laßt mich nur sorgen! Jetzt kommt mit hinunter, ich darf den Chinesen nicht zu lange allein lassen, sonst beklagt er sich über meine Unhöflichkeit. Geht ihr einstweilen zum Boot, ich bin in fünf Minuten bei euch.«

»Bleibt der Chinese hier?«

»Ich werde ihn in Freiheit setzen. Er kann dann tun, was ihm beliebt. Die Hauptsache habe ich schon von ihm erfahren, was ich noch wissen will, wird er mir jetzt gestehen.«

»Kann er uns nicht schaden oder sich an Ihnen rächen, wenn er freigelassen wird?«

»Was soll ich anderes tun? Hier sitzen lassen kann ich ihn nicht. Ueberdies seid unbesorgt, um seine Rache kümmere ich mich nicht im geringsten, wir werden schneller sein, als er.«

Die jungen Leute waren noch nicht lange am Boot, als der Detektiv wieder zu ihnen stieß.

»Haben Sie alles erfahren, was Sie wissen wollten?« fragte ihn der Matrose.

»Kein Wort mehr,« entgegnete der Detektiv und sprang ins Boot; er schien sehr ernst zu sein.

»Warum nicht?« riefen beide gleichzeitig. »Weil Tote nicht mehr sprechen können. Der Chinese hat sich während meiner Abwesenheit selbst getötet.«

»War er nicht gebunden?« rief Hannes erstaunt.

»Er hat sich an beiden Armen die Schlagadern aufgebissen und ist verblutet. Dasjenige, was er mir verraten, hat ihn dazu getrieben. Er fürchtete die Rache für seinen Verrat, und das beste war es auch, was er getan hat.«

Die beiden waren bestürzt; von dem Tode dessen erzählen zu hören, den man eben noch am Leben gesehen hat, ist immer niederschlagend, und noch mehr, wenn es sich um einen Selbstmord handelt. Stillschweigend tauchten sie die Riemen ins Wasser, jeder mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt und ohne die Richtung zu beachten, welche der Detektiv steuerte.

»Wohin fahren wir?« fragte endlich Hannes aufblickend.

»Wir legen etwas unterhalb von Scha-tou an,« antwortete der Detektiv.

»Hat Ihnen der unglückliche Chinese genug gesagt, damit wir die beiden Damen wiederfinden können?«

»Ja, vollständig. Diese Nacht verbringen wir schlafend, um neue Kräfte sammeln zu können. Morgen unternehmen wir eine Fahrt etwas ins Land hinein und richten es so ein, daß wir zur Nacht das Haus erreichen, wo die Mädchen gefangen gehalten werden.«

»Nehmen Sie noch Hilfe mit?«

»Wir drei werden genügen. Sollten wir Ersatz brauchen, so kann ich denselben für Geld immer noch gewinnen, aber ich glaube kaum, daß wir dies nötig haben werden.«

Sie legten im Hafen nicht am Quai selbst an, sondern da, wo die chinesischen Fischerboote ihren Ankerplatz hatten.

Hier war ein Gasthaus für Europäer, welche mit den Fischern Handel trieben, und in diesem quartierte Sharp sich und seine beiden Gefährten ein. Als sich letztere schon zur Ruhe begeben hatten, ließ sich Sharp von dem französischen Gastwirt, den er gut kannte, und bei dem er seine jungen Freunde gut aufgehoben wußte, für schweres Geld noch einen Karren besorgen, fuhr nach der Stadt und verschaffte sich trotz der späten Nachtzeit noch einmal eine Unterredung mit dem englischen Konsul, der ihn dann selbst zu dem höchsten chinesischen Beamten, dem Oberhaupt von Scha-tou, brachte.

Hier erhielt der Detektiv die Vollmachten, welche er sich erbat, erkundigte sich ganz genau über eine Person, über welche der Mandarin sehr gut orientiert war, und kehrte dann nach jenem Gasthaus zurück.

Nachdem er sich überzeugt hatte, daß die beiden jungen Leute, welche er in seinen Schutz genommen hatte, in ihren Zimmern waren, legte er sich selbst auf einige Stunden zum Schlafen nieder. Also war es doch nicht richtig, wenn von ihm behauptet wurde, seine eiserne Natur bedürfe keines Schlafes.

17. Der Zweikampf.

Eine unbewohnte Insel im weiten Ozean war der Ort, nach dem van Guden sich begeben hatte.

Es gab nur einen einzigen, bequemen Zugang zu diesem Eiland. Tief genug war zwar das Wasser, daß selbst ein großes Schiff bequem heranfahren und anlegen konnte, aber die Ufer waren zu hoch, als daß sie ein Aussteigen aus dem Boote gestatteten. Das Schiff mußte entweder sehr hoch sein, etwa wie ein Kriegsschiff, oder man mußte erst eine Art von Gerüst aus Brettern bauen, um das Ufer gewinnen zu können.

Dagegen war jener einzige Zugang zu der Insel ein so vorzüglicher, daß er von einem Baumeister nicht besser hätte geschaffen werden können. An der Nordseite vertiefte sich an der sonst rundgestalteten Küste ein Einschnitt, eben breit genug, um ein Schiff durchzulassen, und schien ins Innere der Insel hineinzuführen. Hatte man aber diesen etwa hundert Meter langen Kanal passiert, so befand man sich in einem Becken, dessen niedriges Ufer das Aussteigen aus dem Boote bequem erlaubte, auch hier war das Wasser noch so tief, daß selbst ein Schiff anlegen konnte.

Die Wände waren von oben bis unten glatt und fielen jäh ab, als hätte sie ein Steinhauer bearbeitet.

In diesem Becken lagen acht große Dschunken, deren Besatzungen, fast zweihundert Menschen, das Land betreten hatten und eben dem Wortwechsel zweier Männer lauschten, die über etwas verschiedener Meinung waren.

Der eine war van Guden, der als Oberhaupt der chinesischen Piraten in diesen Gewässern galt, und der andere war ein kleiner, mißgestalteter Chinese, eher ein Zwerg zu nennen, mit gekrümmtem Rücken und schiefen Schultern, seinem Gesicht nach schon sehr alt, aber noch immer rüstig und behend, wie er auch seine Lebhaftigkeit trotz des hohen Alters in den Gestikulationen zeigte, mit denen er seine heftige Rede fortwährend begleitete.

Um sie herum standen die übrigen Mannschaften der Dschunken, ebenso, wie diese beiden, mit Dolchen und Pistolen bewaffnet, nur daß van Guden und der Kleine noch ein langes, kostbar gearbeitetes Schwert von chinesischer Arbeit an der Seite hängen hatten.

Man hätte jenem kleinen Manne gar nicht zugetraut, daß er dieses große Schwert, welches ihm fast bis zur Brust reichte, zu regieren vermochte.

Der Wortwechsel wurde in chinesischer Sprache geführt. Der Holländer bewahrte seine Ruhe; aus seiner Stimme klang oft Bitterkeit, und nur ab und zu blitzte sein blaues Auge wild auf. Der Chinese dagegen sprach erregt und leidenschaftlich, fortwährend fuhr er mit den Händen in der Luft herum, dann wieder legte er etwas Bittendes in den Ton seiner Rede, um gleich darauf ein höhnisches Gelächter auszustoßen.

Die Umstehenden zogen finstere Gesichter. Man konnte ihnen unverkennbar anmerken, daß sie mit verhaltenem Ingrimm auf den ruhig dastehenden Holländer blickten, der ihren Zorn wohl bemerkte, aber nicht beachtete, und daß sie dagegen der Rede ihres Stammesgenossen Beifall zollten. Gewöhnlich nickten sie ihm, wenn er etwas gerufen hatte, beistimmend zu.

Eben wies der kleine Chinese nach den im Becken ankernden Schiffen und rief in pathetischem Tone:

»Acht Dschunken sind dir nur noch treu geblieben. Sie waren einst der Kern jener Macht, welche ich dir überlieferte, hoffend, sie werde unter deiner starken Hand zu einem Ungeheuer anwachsen, das alle uns verhaßten Fremdlinge verschlinge. Meine Hoffnung war, daß es einst in unserer Hand läge, das Reich der Mitte wieder zu dem zu machen, was es früher war, zu einem Ganzen für sich, einer Weltherrschaft. Und nun? Deiner Unentschlossenheit, deiner Zaghaftigkeit und deinen sonderbaren Ansichten haben wir es zuzuschreiben, daß uns eine Dschunke nach der anderen verlassen hat, und nicht lange wird es dauern, so fahren auch diese acht Dschunken noch davon, und wir haben nicht einmal eine Planke, auf der wir diese Insel verlassen können. Sieh nur die unzufriedenen Gesichter um dich herum, sie werden dir sagen, was du von ihnen zu erwarten hast.«

»Es ist so,« rief eine murrende Stimme aus dem Hintergrunde, »wir wollen Freiheit, völlige Freiheit haben, oder wir schlagen uns auf die Seite jener Piraten, denen es gleich gilt, welches Schiff man plündert. Die Beute ist bei uns die Hauptsache.«

Geduldig hatte der Holländer diese Rede angehört, keine Muskel zuckte in seinem braunen Gesicht.

Jetzt wandte er sich nach der Richtung, aus welcher die Stimme erschollen war.

»Habe ich euch nicht immer zum Sieg geführt?« rief er. »Ist der Name »Würgengel« nicht überall an der Küste von China bekannt, als der eines Mannes, der noch nie eine Schlappe erlitten hat, dem noch kein Kriegsschiff, weder ein chinesisches, noch ein englisches, hat Schaden können, und der sich rühmt, daß sein Aussehen niemand beschreiben kann, mit dem er sich im Kampfe gemessen hat?«

»Würgengel?« wiederholte der Kleine spöttisch. »Wenn es jemanden gibt, der diesen Namen verdiente, so bin ich es, denn ich habe dafür gesorgt, daß die Mannschaften der genommenen Schiffe den Haifischen als Futter dienten. Allerdings warst du es, der immer die Enterung leitete, der als erster über die Bordwand sprang, mit dem Säbel in der Faust, und nie ist dir ein Angriff mißglückt, das muß man dir lassen. Aber warum schließest du dich uns nicht völlig an? Warum beharrst du auf deinem eigensinnigen Willen, nur englische Schiffe und nicht auch die anderer Nationen zu plündern? Laß ab von diesem Vorurteil, schlage deine Enterhaken nur ein einziges Mal in ein französisches oder deutsches Schiff, und, bei allen Göttern, in einigen Tagen hast du wieder alle jene Hunderte von Dschunken mit ihrer ganzen Bemannung um dich versammelt, die dich einst als meinen Sohn, den Fürsten der Piraten, feierten.«

»Als deinen Sohn?« echote es aus dem Munde des Piraten. »Mein Unglück war es, daß du, mich damals verschontest. Hättest du, Scheusal, doch lieber kein Erbarmen gehabt und mich, gleich meinen Schiffskameraden, den Meeresfluten übergeben. Wahrhaftig, zwischen den Hyänen des Meeres wäre ich besser aufgehoben gewesen, als unter euch.«

»Sprich nicht so,« und die Stimme des kleinen Chinesen nahm plötzlich einen weichen Klang an, »auch in meinem versteinerten Herzen gibt es noch Flecken, welche empfindsam sind. Als ich dich kleinen, vierzehnjährigen Jungen mit dem Lockenkopf und den Pausbacken, so trotzig den Entersäbel schwingen sah, als du mit deiner schwachen Kraft so geschickt den Hieben meines Säbels zu begegnen wußtest, welcher das Leben des Kapitäns bedrohte, da fühlte ich plötzlich ein Verlangen, dich zu besitzen. Ich wand dir den Entersäbel aus der Hand, und statt dich den Haifischen hinabzuschleudern, nahm ich dich auf wie einen Sohn, du wurdest einer der Unsrigen, und meine Freude wuchs von Tag zu Tag, als du mit Leichtigkeit meine Kunstfertigkeit im Handhaben des Enterhakens und des schweren Säbels lerntest; ich selbst war dein Lehrmeister, ich erzog dich mit einer Aufmerksamkeit und Sorgfalt, gegen welche die einer Mutter nichts ist, und ich konnte den Erfolg von Tag zu Tag beobachten. Du erbtest meine Gewandtheit, das krumme Schwert zu regieren, aber die dir angeborene Kraft machte dich in dieser Kunst bald zu einem Meister, gegen den ich nicht mehr fechten konnte. Schon als Jüngling von siebzehn Jahren schlugst du mir die Waffe aus der Hand, mir, der bisher als unbesiegbarer Fechter galt, aber ich empfand keinen Neid darüber, nein, ein unsagbarer Stolz erfüllte immer mein Herz, sah ich dich mit blitzenden Augen dastehen, das Schwert in der emporgestreckten Hand, jedem meiner zahllosen Kunsthiebe begegnend, bis du selbst ausfielst und ich im nächsten Augenblick entwaffnet vor dir stand.«

Der kleine Chinese hielt einen Augenblick in seiner lebhaften Rede inne, das beifällige Gemurmel der Umstehenden hatte sich in Rasen verwandelt, jetzt jubelten sie wieder dem Holländer zu, den sie noch eben mit grimmigen Augen angesehen hatten.

Aber der Redner hatte sich getäuscht, wenn er glaubte, die Ehrsucht des Holländers erweckt zu haben. Nichts verriet an ihm, daß die eben gehörten Schmeicheleien irgendwelchen Eindruck auf ihn gemacht hätten, finster wie vorher betrachtete er stumm den Chinesen, welcher sich von jeher angemaßt hatte, sich als seinen Vater zu betrachten.

»Du warst fast noch ein Knabe,« fuhr der Chinese fort, als sich der Beifallssturm seiner Landsleute gelegt hatte, »da trat ich dir schon freiwillig die Herrschaft über die Piraten ab, du wurdest Fürst, und fürwahr, sie hatten es anfangs nicht zu bereuen. Unsere Gewässer wurden seiner Zeit fast nur von englischen Schiffen belebt, und keines derselben, nach welchem du die Segel richten ließest, entging deinem Enterhaken. Unsere Beute war unermeßlich, unser Reichtum wuchs von Tag zu Tag, und außerdem hatten wir die Genugtuung, uns fast jeden Tag im Blute der verhaßten Engländer baden zu können. Nie zuvor hatten die Piraten ein ähnliches Glück gehabt, sie verehrten dich wie ihren Gott, und wirklich glichest du einem Racheengel, wenn du in mächtigem Sprunge an Deck des feindlichen Schiffes hinübersetztest und dein Schwert wie eine Sense die Feinde niedermähte; da kam deine erste Weigerung, eine sichere Beute zu nehmen. Wir verziehen damals, denn es war ein holländisches Schiff, und wir rechneten es deinem jugendlichen Herzen zu gute, daß du Mitleid mit deinen Landsleuten empfandest, ich selbst gab deinem Befehl, dieses Schiff in Frieden zu lassen, Nachdruck. Wehe mir, daß ich es tat; diese Gefühle hätten schon damals bei dir ausgerottet werden müssen! Bald darauf weigertest du dich abermals, ein italienisches Schiff anzugreifen, dann ein französisches, dann ein amerikanisches und so weiter. Die Leute wurden schon unwillig über deine Saumseligkeit, als dir einige englische Schiffe in Sicht kamen und du wieder dem Namen »Würgengel«, den du von mir erbtest, Ehre machtest. So schwankte es Jahre hin und her, einmal jubelten dir die Piraten zu, dann wieder grollten sie dir, weil du ihnen die sichere Beute entgehen ließest. Du ließest nicht mit dir spaßen, wer gegen deinen Befehl nur muckte, dessen Kopf rollte im nächsten Augenblick über Deck, und einmal hast du sogar die ganze Mannschaft deines Schiffes, welches sich gegen dich empörte, mit eigener Hand zur Hölle geschickt. Und was war die Folge davon? Heimlich haben uns die Dschunken verlassen, eine nach der anderen, als du einmal bestimmt erklärtest, keine anderen, als nur englische Schiffe zu entern – einen solchen Anführer wollten sie nicht mehr haben, sie waren Piraten und mußten alles nehmen, was ihnen vor die Zähne kam.

»Sieh hier diese Männer,« fuhr der kleine Chinese fort und deutete mit der Hand im Kreise ringsum, »sie sind die einzigen, welche dir noch treu geblieben sind, und noch einmal lassen sie dich durch mich fragen, ob du gewillt bist, den ›Amor‹, den du hierher bestellt hast, mit Gewalt oder mit List zu nehmen. Bedenke, er führt jedenfalls unermeßliche Schätze, außerdem Revolver, Flinten und Säbel mit sich, alles Dinge, die für uns größten Wert besitzen. Also nochmals, willst du oder nicht?« »Nein,« erklang es fest aus dem Munde des Holländers, »ich werde es nicht tun!«

»Warum nicht?«

»Van Guden hat sein Wort gegeben, und noch niemals hat er es gebrochen.«

»Was für ein Wort?«

»Ich habe es dir schon einmal gesagt. Ich erklärte diesen Engländern, deren einen Freund ich in Scha-tou rauben ließ, daß sie den Entführten nur unter folgenden Bedingungen zurückerhalten würden: sie sollten nach dieser Insel kommen, alle siebenundzwanzig Mann, ich würde mit jedem einzelnen von ihnen mich im Schwertkampf messen, und gelänge es auch nur einem von ihnen, mich zu töten, zu entwaffnen oder mir nur die Haut zu ritzen, so wäre der geraubte Herzog, wie auch sie alle selbst frei, sie könnten mit ihrer Brigg zurückkehren. Ich gab ihnen meinen Wort, daß nicht eine Stecknadel von ihrem Schiff angetastet werden würde. Besiege ich sie dagegen, alle ohne Ausnahme, so gehört ihr Leben mir, den, ›Amor‹ dagegen würde ich zurückschicken, nur einen einzigen würde ich an Bord am Leben lassen, damit er die Kunde von meiner Rache den Eltern der Toten brächte.«

»Törichte Bedingungen,« brauste der Chinese auf, »die erste gefällt uns ja ganz gut; keiner von uns zweifelt daran, daß du sie alle besiegst, denn im Schwertkampf bist du unverwundbar, dank meiner Lehre, aber die letzte billigen wir nicht. Fällst du oder siegst du, der ›Amor‹ mit seinen Schätzen gehört uns.«

»Wagt es, meinem Befehle zu trotzen!« fuhr jetzt auch der Holländer auf, und sein Auge begann plötzlich unheimlich zu glühen. »Bei Gottes Tod, dessen Körper spalte ich in zwei Hälften, der es unternimmt, auch nur seinen Fuß an Bord des ››Amor‹ zu setzen! Ihr wißt, ich halte mein Wort, hütet euch!«

»Wir werden sehen,« lachte der Chinese heiser auf, »ob du diesmal deine Bande im Zaume halten kannst. Du hast lange genug schon mit ihrer Langmut gespielt. dieser Streich würde sie aber erschöpfen. Es genügt ein Wink von mir, um sie auf meine Seite zu bringen.«

»Dann bist du der erste, der unter meinem Schwerte fällt, wenigstens, wenn du sie zum Angriff gegen den ›Amor‹ führst. Er steht unter meinem Schutze.«

»Ich, dein Vater?«

»Mein Vater?« wiederholte der Holländer bitter. »Ich kenne nichts, was mich an dich fesselt. Ich verfluche dich, weil du mich in eure Kreise zogst.«

»Sagtest du nicht selbst, du trügest einen unauslöschlichen Haß gegen die Engländer in deinem Herzen? Wo konntest du diesen besser stillen, als hier, unter uns?«

»Es gibt noch andere Waffen, um einen Feind zu vernichten,« entgegnete der Holländer.

»Aber wer kann seinen Zorn, seine Rache besser kühlen, als ein freier Pirat?«

»Unser Kampf ist ein unerlaubter, wir werden als der Abschaum der Menschheit bezeichnet.«

Die umstehenden Chinesen brachen bei dieser Bemerkung in ein lautes Gelächter aus, sie verstanden ihren Anführer nicht, und dieser, welcher die Gefühllosigkeit seiner Leute kannte, versuchte nicht, sie über seine Meinung aufzuklären.

»Der ›Amor‹!« rief plötzlich ein am äußersten Rand der Einfahrt postierter Chinese, und aller Augen wandten sich der kleinen Brigg zu, die am Horizont unter vollem Dampf auftauchte und gerade auf die Insel zuhielt.

»Sagte ich es nicht?« rief van Guden. »Diese Engländer sind wenigstens Ehrenmänner, die ihren Freund um keinen Preis der Welt im Stich lassen! Und so sollen sie sich auch in mir nicht täuschen. So lange ich noch die Hand mit dem Schwert rühren kann, sind sie und ihr Schiff unantastbar, und habe ich sie einen nach dem anderen besiegt, dann erst gehört ihr Leben mir, der ›Amor‹ selbst aber kehrt nach Scha-tou zurück. Es soll van Guden nicht nachgesagt werden, daß er in diesem Kampfe seine verhaßten Feinde nur besiegt habe, um sie zu berauben, es handelt sich jetzt darum, Englands Stolz zu vernichten, nicht aber Beute zu machen.«

Der alte Chinese drehte sich bei diesen Worten herum und lachte heiser auf, er schien anderen Willens zu sein, desgleichen die übrigen, welche unter sich flüsterten.

»Führt den Gefangenen vor!« rief van Guden, sich an seine Leute wendend.

Aus einer Dschunke ward der gefesselte Marquis Chaushilm an Land gebracht.

Er sah bleich aus, und sein Haar hing wirr um den Kopf, aber kein Zucken seiner Gesichtsmuskeln verriet, daß er sich fürchte, sein Auge war nicht getrübt, und als er jetzt, durch das Benehmen der Chinesen aufmerksam gemacht, den Horizont musterte, da blitzte es plötzlich freudig auf, er hatte den andampfenden ›Amor‹ bemerkt.

Er wußte wohl, um was es sich handelte, wovon seine Rettung abhing.

Kamen seine Freunde der Aufforderung van Gudens nach, fuhren sie nach dieser Insel und nahmen sie zur bestimmten Zeit einzeln den Schwertkampf mit ihm auf, so war sein Leben, vorläufig wenigstens, gesichert. Wurde der Holländer besiegt, so waren sie alle frei, wurde er ihrer Meister, hatte er sie alle entwaffnet, dann lag ihr Leben in seiner Hand.

Vorläufig hatte er also noch Hoffnung; daß seine Freunde ihn nicht im Stiche ließen, das hatte er bestimmt erwartet, nur zitterte er dafür, daß sie nicht zur rechten Zeit kämen, denn schon begann die Sonne zu sinken, und noch vor Sonnenuntergang sollten sie hier sein, sonst war das Leben des Herzogs verwirkt.

Er wußte noch nicht, daß dieser Holländer ein so guter Fechter war, er kannte nur das Schicksal von dessen Vater, und hatte erfahren, daß van Guden unter den chinesischen Piraten einen unaufhörlichen Krieg gegen die Engländer führte. Als er von der Herausforderung und den Bedingungen, welche sich an die Erhaltung seines Lebens knüpften, erfuhr, atmete er erleichtert auf, er schöpfte neuen Mut.

Mochte der Holländer auch ein guter Fechter sein, vielleicht gab es unter seinen Freunden noch bessere, denn er wußte zum Beispiel von Lord Harrlington und Lord Hastings, daß beide in dieser Kunst ihres Gleichen suchten.

Es kam nur darauf an, mit welchen Waffen der Kampf stattfinden sollte. Konnte Lord Harrlington sich diese wählen, dann zweifelte Chaushilm nicht daran, daß sein Freund, der aus allen Sportskämpfen zu England, welcher Art sie auch sein mochten, als Sieger hervorgegangen war, auch diesmal seinem Gegner überlegen sein würde.

Marquis Chaushilm wurde vor van Guden geführt.

»Wer hat Sie gebunden?« fragte der Holländer auf englisch.

Chaushilm deutete mit dem Kopf auf den kleinen Chinesen, der neben dem Holländer stand.

Van Guden warf diesem einen finsteren Blick zu, zog seinen Dolch aus dem Gürtel und durchschnitt die Bande, die des Herzogs Hände auf dem Rücken fesselten.

»Freuen sie sich,« fuhr er dann fort, »daß Sie solche Freunde besitzen, die Sie in der Gefahr nicht verlassen! Es sind Ehrenmänner, ich will den Haß, den ich gegen Euch Engländer trage, nicht durch feige Rachsucht kühlen. In offenem Kampfe, Mann gegen Mann, will ich mich mit ihnen messen und mich ebenfalls als Ehrenmann erweisen.

Unterdes war der ›Amor‹ herangekommen. Langsam fuhr er durch den natürlichen Kanal in das Becken, die Herren standen an Deck und betrachteten mißtrauisch die acht Dschunken und die vielen Menschen an Land. Aber jetzt war es zu spät, umzukehren, sahen sie doch auch ihren Freund ungefesselt zwischen den Chinesen stehen, sie wußten wohl, daß, wenn sie der durch van Guden an sie ergangenen Herausforderung nicht nachkamen, das Leben des Herzogs verwirkt war.

Sie zögerten nicht, der ›Amor‹ wurde an eine freie Stelle des Hafens gesteuert, die Anker rasselten herab, die Herren sprangen ans Land und wurden sofort von den Chinesen umringt, welche einen Halbkreis bildeten.

In diesen trat jetzt van Guden.

»So seid ihr also meiner Einladung gefolgt,« begann er, »ich habe es nicht anders von euch erwartet.«

Aus der Schar der 26 Herren trat Lord Harrlington, maß den vor ihm stehenden Holländer, von dem er schon so vieles Seltsame hatte erzählen hören, mit scharfen Blicken und nahm für seine Gefährten das Wort.

»Wohl sind wir deiner Aufforderung, für das Leben unseres Freundes mit dir einen Zweikampf aufzunehmen, nachgekommen, und damit du siehst, daß wir durchaus ehrliche Menschen sind, so teilen wir dir offen vorher mit: Wir sind nicht alle, die sich sonst an Bord des ›Amor‹ befanden.«

Des Holländers Augenbrauen zogen sich finster zusammen.

»Nur ein einziger fehlt, Mister John Davids.«

Schon bei Nennung dieses Namens klärte sich die Stirn des Piraten, und als er erfuhr, daß die übrigen Engländer selbst äußerst bestürzt über das Fernbleiben dieses Herrn waren, gab er sich zufrieden.

»So seid ihr gewillt, euch mit mir im Zweikampf mit dem Schwert zu messen, einer nach dem anderen?« fragte der Pirat.

»Wir sind es,« riefen die Herren, die dem entfernt stehenden Marquis freundliche Grüße zugewinkt hatten.

»Seid ihr mit den euch gestellten Bedingungen zufrieden? Nehmt ihr sie an?«

»Auch das!«

»Versprecht ihr, im Falle, daß ich euch alle besiege, keine verborgenen Waffen zu gebrauchen, um euch euren Verpflichtungen zu entziehen, das heißt, um euch zu befreien und so den Vertrag zu verletzen?«

»Wir tun es,« versicherte Lord Harrlington bestimmt.

»Gut, so wählt unter euch einen Mann, der in der Führung des Schwertes am besten bewandert ist, er soll mit mir den Kampf beginnen.«

»Noch eins!« unterbrach ihn Lord Harrlington. »Noch hast du uns nicht mitgeteilt, mit welcher Waffe der Zweikampf stattfinden soll.«

»Mit dem Schwert, ich habe es schon gesagt.«

»Es gibt aber verschiedene Arten von Schwertern und Säbeln, ihre Handhabung ist eine verschiedene.«

»Natürlich mit diesem hier!« rief der Holländer und schlug dabei kräftig an sein Schwert.

»Natürlich? Ich wußte nicht, daß diese Sorte Schwerter oder Säbel bestimmt werden sollte. Wir sind nicht mit der Führung des krummen, chinesischen Schwertes bekannt. Aber damit du siehst, daß wir selbst mit einer Waffe, die wir noch gar nicht in der Hand gehabt haben, unseren Mann stellen können, so nehmen wir die Bedingungen an.«

»Tun Sie es nicht,« flüsterte Lord Hastings seinem Freunde zu, »dieser Holländer ist jedenfalls von Jugend auf darin geübt, er ist sehr stark gebaut, und die Fechtart mit dieser Waffe ist jedenfalls eine ganz andere, als die mit dem Rapier oder Degen, worin wir Uebung besitzen.«

»Lassen Sie mich!« lächelte Harrlington. »Sie wird nicht viel anders sein, als die mit dem Palasch, und den weiß ich zu führen. Sollte dieser Holländer auch ein besserer Fechter sein, als ich, er wird mir nicht viel tun können.«

»Wer will sich zuerst mit mir im Zweikampf mit dieser Waffe messen?« fragte der Holländer und ließ seine Augen im Kreise herumwandern.

»Ich selbst,« antwortete Harrlington.

Van Guden maß mit langen Blicken die schlanke, fast zierliche Gestalt des Lords, und er konnte ein spöttisches Lächeln kaum verbergen, das um seine Mundwinkel zuckte.

»Gut,« sagte er dann, »so sind Sie der erste. Wir brauchen keine Vorbereitungen zu treffen oder uns gegenseitige Versprechen abzunehmen. Alle Hiebe, alle Finten sind erlaubt, es gilt, den Gegner kampfunfähig zu machen oder ihn zu entwaffnen. Wen dieses Geschick trifft, der gibt sich verloren und läßt sich willig von meinen Leuten binden, ohne daß die anderen Herren dagegen Einspruch erheben. Sind die Herren damit einverstanden?«

»Wir sind es,« antworteten alle einstimmig, aber aus den Mienen einiger konnte man lesen, daß sie um den Ausgang eines solchen Zweikampfes Besorgnis hegten. Niemand von ihnen hatte jemals ein chinesisches, sehr stark gekrümmtes Schwert geschwungen, und dieser Holländer mußte darin jedenfalls außerordentlich geübt sein, denn er trat mit großer Sicherheit auf, und die umstehenden Chinesen zogen spöttische Gesichter.

»So laßt uns den Kampf beginnen!« sagte der Holländer. »Werde ich besiegt, so seid ihr alle frei, ihr könnt auf dem ›Amor‹ fortfahren. Ich schwöre euch dies bei meiner Ehre, Bezwinge ich euch alle, einen nach dem anderen, so ist euer Leben mir verfallen. Nur einen, den ich auswähle, schicke ich mit dem ›Amor‹ nach Scha-tou, damit er von dem Tode seiner Freunde erzählen kann.«

Die Engländer zogen sich etwas zurück und bildeten einen Halbkreis um die beiden, welche ihre Kunstfertigkeit im Fechten messen wollten, während die Chinesen, auch der kleine, sich sonderbarerweise gar nicht um den interessanten Zweikampf kümmerten, sondern sich dicht am Uferrand hielten, eifrig miteinander sprachen und dabei bald nach den Engländern, bald nach dem ›Amor‹ blickten, auf welchem sich nur noch Hannibal, der erkrankte Snatcher und die sechs Heizer befanden.

Van Guden hatte zwei gleiche Schwerter bei sich, sein eigenes und das dem kleinen Chinesen gehörige. Er bat Lord Harrlington, eins zu wählen, und dieser ergriff das erste beste, er mißtraute dem Holländer nicht, entledigte sich seines Ueberrockes und nahm mit ruhiger Miene seinen Platz ein, im Gegensatz zu den übrigen, die vor Aufregung zitterten und mit besorgten Augen diesen Vorbereitungen ihres Freundes zusahen.

Eine Minute später klirrten die Schwerter zusammen, der Zweikampf hatte begonnen.

Mit Entsetzen bemerkten die Engländer sofort, daß der Holländer ihrem Freunde weit überlegen war, sein Schwert sauste fort und fort in allen Richtungen nach dem Kopf des Gegners. Doch wunderbarerweise war es allen erst vorgekommen, als hätte er anfangs nur versucht, dem Gegner die Waffe durch eine geschickte Bewegung aus der Hand zu schlagen, da ihm dies aber nach wiederholten Bemühungen nicht gelungen war, versuchte er jetzt, diesen ausgezeichneten Fechter schnell zu töten. Van Guden hatte allerdings nicht geglaubt, in dieser zierlichen Gestalt einen so guten Fechter zu finden, der allen seinen Kniffen geschickt zu begegnen im stande war. Aber es war natürlich, daß die Herren selbstverständlich unter sich den ausgesucht hatten, der den Säbel am besten zu führen verstand.

Doch Harrlington war ihm auch an Geschicklichkeit gewachsen, nur an Kraft konnte er ihm nicht gleichen, und so änderte der Holländer schon nach der ersten Minute seine Fechtweise. Statt geschickte Hiebe und Finten anzuwenden, um jenem die Waffe aus der Hand zu schleudern, ging er jetzt zum heftigsten Angriff über, ohne sich aber selbst eine Blöße zu geben.

Aber Harrlington hätte auch gar keine Gelegenheit gefunden, selbst zum Angriff überzugehen, er hatte genug zu tun, die furchtbar kräftigen Hiebe dieses starken Mannes aufzufangen, die wie Hagel so dicht auf ihn herabregneten. Er mußte seine ganze Kraft aufbieten, sich die Parade, das heißt das zum Schutz über den Kopf gehaltene Schwert nicht durchschlagen zu lassen, und mußte außerdem noch fortwährend die schwere Waffe hin- und herschwingen, um die Seitenhiebe aufzufangen.

Van Guden wurde immer heftiger, es war das erste Mal, daß ihm ein Gegner so lange standhielt. Diesem wenigstens wollte er den tödlichen Streich versetzen, mit den anderen, dachte er, leichtes Spiel zu haben.

Harrlington dagegen bewahrte seine Ruhe vollkommen; stets klirrte das Schwert des Holländers gegen das seine, doch bemerkten seine Freunde immer mehr, daß sich seine Bewegungen verlangsamten, sein Arm ermüdete unter der Last des mächtigen Stahles, ohne daß er nur die geringste Gelegenheit fand, selbst einmal angreifend vorzugehen.

Endlich mußte er doch so ermattet sein, daß er den wuchtigen Schlägen nicht mehr standhalten konnte, ein mächtiger Schlag schien ihm die Klinge aus der Hand zu schleudern, die rechte war plötzlich leer, und doch wurde dem Schwerte des Holländers begegnet.

Lord Harrlington hatte die Waffe gewechselt, er focht mit der linken Hand weiter und zwar ebenso geschickt, wie mit der rechten, jetzt sogar mit erneuter Kraft, denn diese war vollständig ausgeruht.

Ein Jubelschrei erhob sich unter den Engländern, als sie merkten, daß ihr Freund mit der linken Hand ebensogut, wie mit der rechten, zu fechten verstand, eine Kunst, die sich viele anzueignen suchen, und jetzt erinnerten sie sich auch, daß Lord Harrlington gewöhnt war, beide Hände ohne Vorzug zu gebrauchen. Er konnte ebenso links schreiben, Billard spielen und so weiter, wie rechts.

So war neue Hoffnung, daß er den Kampf gewann, denn er konnte ja abwechselnd fechten und den einen Arm immer ausruhen lassen, des Holländers Kraft mußte doch einmal bei diesen wuchtigen Hieben nachlassen, und dann konnte der Lord zum Angriff übergehen.

Der Holländer war erst vollständig verblüfft über dieses Manöver, es war das erste Mal, daß er eine solche Geschicklichkeit an jemandem wahrnahm, und fast wäre es Harrlington gelungen, ihm eine Wunde beizubringen, hätte er sich nicht schnell wieder aufgerafft und die Verteidigung aufgenommen.

Aber mit der ersten Fechtart war es jetzt vorbei.

Van Guden war nicht gewohnt, mit einem Gegner zu fechten, der die Waffe links führte, Lord Harrlington war es dagegen vollständig gleichgültig, ob der Holländer links oder rechts focht, und so war er bedeutend im Vorteil.

Jetzt wendete sich das Blatt, nun war es Harrlington, welcher angriff, und der Holländer, welcher sich nur mit Mühe decken konnte.

Immer schneller und geschickter wußte der Lord seine Waffe zu führen, bald holte er zum gewaltigen Schlage aus, um das Schwert dann schnell von der Seite zu schwingen, und plötzlich unterbrach er sich mitten im Schlag und suchte dem Holländer einen Stich beizubringen.

Die Engländer frohlockten. Nicht lange konnte es mehr dauern, und Lord Harrlington hatte den Holländer ermüdet, denn dieser konnte sich seines Angreifers kaum noch erwehren, umso weniger, als der Lord jetzt fortwährend seine Waffe aus einer Hand in die andere spielen ließ.

Kein Zuschauer des Kampfes hatte darauf geachtet, was während dieser Zeit die Chinesen am Ufer getrieben hatten, sie alle trauten dem Worte des Holländers, daß der ›Amor‹ sicher sei.

Da plötzlich erscholl von der der Einfahrt gegenüberliegenden Seite eine helle Frauenstimme. Aller Augen wandten sich dorthin, und mit Erstaunen erkannten sie Miß Petersen, die sich mit allen ihren Freundinnen der Gruppe näherte.

Niemand hatte bemerkt, wenigstens keiner der Engländer, daß die ›Vesta‹ an die Insel gesegelt und an der südlichen Seite vor Anker gegangen war. Mittels einiger Bretter war es den Damen gelungen, das Land zu betreten, und groß war ihre Verwunderung, hier alle Herren des ›Amor‹ zu finden, und noch dazu Lord Harrlington im Zweikampfe mit einem Chinesen!

Auch van Guden hatte gestutzt, als der Ruf einer Frauenstimme an sein Ohr schlug, er vergaß einen Augenblick seine Vorsicht, schnell wollte er das Versäumte nachholen, aber es war zu spät – wie eine Schlange wand sich das krumme Schwert des Lord um das seine, und ehe der Holländer es hindern konnte, war es aus seiner Hand gerissen und flog in großem Bogen über die Köpfe der Engländer durch die Luft.

18. Der Raub der Schiffe.

»Frei!« rief Lord Harrlington und ließ erschöpft den Arm mit der Waffe sinken. »Mynheer Klas van Guden, ich erinnere Sie an Ihr Wort, als das eines Edelmannes. Erklären Sie sich für besiegt?«

Der Holländer nahm jetzt ebensowenig Notiz von den ankommenden Damen, die schnell über das Vorgefallene aufgeklärt wurden, wie der Lord selbst. Er schlug die Arme über die Brust und starrte den Sieger ingrimmig an.

»Ich habe verloren, Sie haben gesiegt!« knirschte er. »Warum zögern Sie? Stoßen Sie zu!« rief er dann heftig mit plötzlich hervorbrechender Wildheit. »Mein Leben gilt mir nichts mehr.«

»Ich schone Ihr Leben,« entgegnete Harrlington. »Sie haben sich wie ein Ehren- und Edelmann betragen; Sie hatten Ihr Wort gehalten, also ist es auch meine Pflicht, mich als solchen zu erweisen. Geben Sie uns Marquis Chaushilm, lassen Sie uns den ›Amor‹ besteigen und wegfahren, und nie mehr sollen sich unsere Wege kreuzen. Aller Welt werde ich erzählen, wie sich van Guden uns gegenüber betragen hat, und nie werde ich dulden, daß man ihn ungerecht beschuldigt.«

Der Holländer wendete finster den Kopf dem Becken zu, wo er seine Leute und die Dschunken vermutete, aber plötzlich wurden seine Augen starr, sie wollten aus den Höhlen treten; stumm deutete er nach dem Hafen, und als man dieser Richtung folgte, stießen auch alle anderen Rufe des Schreckens aus.

Nur noch zwei Dschunken schaukelten auf dem Wasser, der ›Amor‹ und die anderen sechs Dschunken waren weg und jedenfalls auch alle Chinesen auf ihnen, denn keinen derselben konnte man am Lande bemerken. Sie waren alle so mit dem Ausgange des Zweikampfes beschäftigt gewesen, daß niemand darauf geachtet hatte, wie die Chinesen nicht nur ihre eigenen Dschunken bestiegen, sondern auch die auf dem ›Amor‹ zurückgebliebenen Diener hinterlistig überwältigt hatten und dann durch den Kanal des Hafenbeckens gefahren waren.

Noch hatte man sich nicht von diesem Schrecken erholt, als plötzlich die Leute laut aufkreischten, welche etwas höher standen. Alle sprangen schnell nach der erhöhten Stelle, und da sahen sie, was die Chinesen unterdessen unternommen hatten.

Sie waren um die Insel herumgefahren, hatten dort die ›Vesta‹ vorgefunden oder vielleicht sich absichtlich nach dieser begeben, sie bestiegen, und beschäftigten sich eben damit, Segel zu setzen und die Anker zu lichten und das Schiff mit Stangen vom Lande zu schieben.

In wilder Flucht stürzte alles dahin, voran der Holländer, vor Wut außer sich. Aber selbst er kam zu spät. Fast schien es, als wolle er sich ins Meer stürzen, mit solchem Anlauf rannte er dem Ufer zu, und eben vor dem Abgrund hemmte er seinen Fuß – es war ihm nicht mehr möglich, mit einem kühnen Sprunge die abgestoßene ›Vesta‹ zu erreichen.

In einiger Entfernung sah man den ›Amor‹, aus dessen Schornstein schon eine Rauchwolke aufstieg, hinter ihm her kamen vier Dschunken unter vollen Segeln, und zwei andere lagen vor der ›Vesta‹; sie hatten die Chinesen nach diesem Schiffe gebracht und setzten ebenfalls Segel.

»Nach den Dschunken!« brüllte der Holländer und wandte sich in eiligem Lauf wieder nach rückwärts. »Ihnen nach, diesen verfluchten Hunden, die mich zum Meineidigen machen wollen! Schnell, jede Sekunde ist kostbar!«

Alle, die Engländer, wie die Mädchen befolgten seinen Rat. Wieder eilte alles in wilder Hast nach dem Hafenbecken, im Nu waren sie auf den beiden elenden Fahrzeugen und stießen sie in den Kanal, um draußen auf offenem Meere Segel zu setzen.

Aber was konnten sie mit diesen erbärmlichen Dschunken und bei dem guten Winde gegen die schnellsegelnde ›Vesta‹ und gar gegen den ›Amor‹ machen? Sie verstanden nicht einmal, mit den aus Bast geflochtenen Segeln umzugehen, wie solche auf den Dschunken gebräuchlich sind, sie wußten nicht einmal mit der seltsamen Takelage Bescheid, und ebenso versuchten sie vergebens, die langen Riemen zu gebrauchen – sie hatten keine Uebung in der Handhabung derselben, so oft es ihnen der Holländer auch durch eigenes Beispiel zu zeigen suchte.

Mit Mühe segelten sie um die Insel herum, und Flüche, Verwünschungen und Seufzer wurden laut, manches Mädchens Auge füllte sich mit Tränen der Wehmut, manches der Engländer mit denen der Wut, wie sie den ›Amor‹ und die ›Vesta‹ sich immer weiter entfernen sahen.

Die Chinesen verstanden recht gut, die sorgfältig in stand gehaltene und geordnete Takelage der beiden Schiffe zu bedienen, ebenso waren sie jedenfalls auch damit bekannt, wie sie die Kessel zu feuern hatten, denn der ›Amor‹ dampfte, oder vielleicht zwangen sie die Heizer, die Kessel und die Maschinen zu bedienen.

Die Damen und Herren hatten sich so auf die beiden Dschunken verteilt, wie es ihnen der Augenblick gerade gestattet hatte, nur war darauf einigermaßen gesehen worden, daß beide Fahrzeuge möglichst gleichmäßig belastet worden waren. Also befanden sich auf jeder Dschunke beide Geschlechter gemischt.

Der Holländer war außer sich vor Wut; wenn er auch nicht in Verwünschungen über die eigenmächtige Handlung, über den Verrat seiner Leute ausbrach, so konnte man ihm doch ansehen, welch grenzenloser Zorn in seinem Innern kochte.

Er stand mit geballten Fäusten am Bug, die Zähne so fest auf die Unterlippe gepreßt, daß das Blut daraus hervorrann, und ebenso waren die starr auf die davonsegelnden Schiffe gerichteten Augen mit Blut unterlaufen.

Als ihn Lord Harrlington an der Schulter berührte, um ihm etwas zu sagen, fuhr er heftig herum und rief:

»Halten Sie mich für einen Meineidigen? Glauben Sie, daß dieser Verrat auf mein Anstiften ausgeführt worden ist? Meine Hand soll verdorren, wenn ich sie eher ruhen lasse, als bis alle jene Verräter durch sie gefallen sind! Galt mir mein Leben bis jetzt nichts, nun ist es mir wertvoll geworden.«

»Ich glaube Ihnen,« entgegnete Harrlington, »ich weiß, daß die Piraten gegen Ihren Willen gehandelt haben.«

Er versuchte vergebens, von dem Holländer zu erfahren, ob er nicht einen Rat wüßte, wie man die Räuber fangen könnte, vielleicht durch eine List, oder ob er ihre Schlupfwinkel kenne, nach denen sie sich jetzt begeben würden – van Guden schien taub zu sein, er starrte nur nach den sich immer mehr entfernenden Dschunken und öffnete den Mund, um die Chinesen zu verfluchen und seine Unschuld zu beteuern.

»Dort ist wieder das Schiff, welches uns heute schon den ganzen Tag verfolgt hat und uns erst vor etwa zwei Stunden verloren hat,« rief plötzlich Ellen und deutete auf einen Dampfer, der von Norden aufkam.

Ellen befand sich auf derselben Dschunke mit Harrlington und dem Holländer, und wie gewöhnlich, so zeigte sie gerade jetzt, wo die Aufregung bei den anderen am höchsten war, die größte Ruhe und Besonnenheit.

Es war nur ein kleiner Dampfer, fuhr aber gut. Schnell näherte er sich den beiden Dschunken, und es war zu erwarten, daß er in einer halben Stunde sie eingeholt hatte.

»Haben Sie Signalflaggen an Bord?« fragte Harrlington den Holländer. »Dann können wir ihn zur schleunigen Hilfe herbeirufen.

Van Guden schüttelte stumm den Kopf. Was wußten die Chinesen, die nur von Raub lebten, von diesem Hilfsmittel zivilisierter Nationen?

»Dann schnell den Ball und Wimpel,« rief Ellen, »vielleicht beobachtet er uns.«

Schon saß Williams oben auf einer der zerbrechlichen Raaen, schwenkte hastig ein rotes Tuch hin und her, streckte einen Arm aus und hielt darunter seine Mütze.

Unter den Seeleuten existieren noch sehr einfache Hilfsmittel, mit denen sie einen Wunsch ausdrücken können, und die allen verständlich sind.

Dazu gehören der Ball und die Wimpel.

Je nachdem unter einem im Winde flatternden Wimpel ein Ball links, rechts oder in der Mitte oder über dem Wimpel gehalten wird, entstehen sechs Gruppierungen, die siebente dadurch, daß er an der Spitze erscheint, und jede Stellung hat eine verschiedene Bedeutung, zu deren Ausdruck durch den Semaphor oder durch die Signalflaggen lange Zeit gebraucht werden würde.

So bedeutet zum Beispiel überall, wo nur ein Mast sich emporreckt, der Ball mitten unter dem Wimpel: »Wir brauchen sofort Hilfe,« und kein Schiff darf diesen Notruf unberücksichtigt lassen.

Aber es ist nicht erforderlich, daß man gerade eine Flagge und einen Ball benutzt, der Matrose im verschlagenen Boote streckt einfach den Arm aus und hält die Mütze darunter, und wenn das Verstandenzeichen auf dem Schiffe hochgeht, dann weiß er bestimmt, daß in demselben Augenblicke der Kapitän die Kommandos gibt, vom Kurse abzuweichen und auf das einsame Boot zuzuhalten.

Desselben Mittels bediente sich auch Williams.

Mehrere Male wiederholte er dieses Notsignal, denn die Entfernung des Dampfers war noch eine große. Aber nicht lange dauerte es, so erschien an dessen hinterster Raa ein buntes Läppchen, und wenn man die Farben auch wegen Mangels eines Fernrohres noch nicht erkennen konnte, so wußte doch ein jeder, daß es ein Verstandenzeichen war.

Wirklich verwandelte sich die erst graue Rauchwolke, die aus dem Schornstein stieg, bald in eine gänzlich schwarze, der kleine Dampfer hielt mit aller Kraft auf die Dschunken zu, dann wurden sogar glühende Kohlen herausgeschleudert, und noch waren keine fünfzehn Minuten verstrichen, da lag der Dampfer längsseits einer Dschunke.

»Mister Davids,« rief Harrlington in grenzenlosem Erstaunen. »Sie hier?«

Es war keine Zeit dazu, die Anwesenheit des Engländers auf dem fremden Dampfer zu erklären. Alle ahnten, daß Mister Davids nicht zufällig hierherkam. An Bord des Dampfers waren außer der gewöhnlichen Mannschaft noch alle Matrosen eines Schiffes, welches zur Zeit leck in Scha-tou gelegen hatte; – zusammen mochten es wohl vierzig Mann sein.

In weniger denn einer Minute waren alle Herren und Damen an Bord dieses Dampfers, den Holländer mit inbegriffen, und wieder ging es unter vollem Dampf den fliehenden Schiffen nach.

Aber bald mußte man bemerken, daß man den ›Amor‹ nicht einholen konnte, er dampfte schneller, und mit Wehmut sahen die Herren, wie ihr schmuckes Fahrzeug trotz der schnellsten Fahrt sich weiter und weiter von ihnen entfernte.

Der ›Vesta‹ dagegen näherte man sich schnell. Sie hatte einen anderen Kurs eingeschlagen, sodaß sie jetzt fast mit dem Winde segelte, ihn also hinter sich hatte, und auch die Dschunken änderten ihre Richtung, indem sie sich zerstreuten. Der kleine Dampfer hielt vorläufig nur auf die ›Vesta‹ zu, denn man konnte einstweilen nur sie den Piraten mit Sicherheit abnehmen.

»Haben Sie Waffen an Bord?« fragte Lord Harrlington Mister Davids.

Es waren wirklich solche vorhanden, wenigstens genug, um alle vierzig Matrosen bewaffnen zu können, doch wurden sie jetzt so verteilt, daß die besser schießenden Herren und Damen die Gewehre bekamen, so weit sie ausreichten und die Matrosen mit Entersäbeln und Handspiken ausgerüstet wurden, denn geentert mußte die ›Vesta‹ doch werden. Alle dürsteten nach Rache, kaum konnten sie warten, bis die Planken des Dampfers die ›Vesta‹ berührten, damit sie ihren Zorn über den frechen Raub an den Chinesen kühlen konnten, und derjenige, der vor Verlangen nach dieser Revanche am ganzen Körper zitterte, der wie ein wildes Tier am Deck hin- und herlief, war van Guden.

Auf der ›Vesta‹ selbst war der Freudenjubel, den die Chinesen zuerst gezeigt hatten, als ihnen die Entführung des Damenschiffes gelungen war, verstummt, dagegen herrschte ein unruhiges Hasten und Geschnatter, denn die ungefähr fünfzig Chinesen, die an Deck umherrannten, konnten sich die traurige Lage nicht verhehlen, in die sie durch Ankunft des schnellen Dampfers geraten waren.

Schon war dieser so nahe heran, daß sie die unheilverkündenden Gesichter der Gegner sehen konnten. Aengstlich liefen die Zopfträger hin und her, schnatterten, schrieen und deuteten nach dem Dampfer, versuchten den Wind noch besser abzufangen, aber es half ihnen alles nichts, in wenigen Minuten mußte der Dampfer sie erreicht haben.

Sie bereiteten sich also vor, eine Enterung abzuschlagen, das heißt, sie stellten sich auf die Seite, wo der Dampfer anlegen mußte, und erwarteten mit dem Mute der Verzweiflung die Ankommenden, ohne Aussicht auf Erfolg zu haben.

»Die gefangenen Piraten sind nicht unter ihnen,« sagte Ellen, welche schon kurz erzählt, wie sie die angeblich Schiffbrüchigen überwältigt hatten, »entweder sind die Gebundenen noch gar nicht von ihnen entdeckt worden, oder, was wahrscheinlicher ist, diese schlauen Menschen haben sich nach ihrer Befreiung schnell auf den ›Amor‹ oder auf eine Dschunke begebe, um dem Schicksal dieser, welches sie ahnten, zu entgehen.«

»Feuer!« erklang es da aus Lord Harrlingtons Munde.

Er hatte der flehentlichen Bitte des Holländers, keinen Schuß zu tun, sondern die ›Vesta‹ mit der blanken Waffe zu entern, nicht nachgegeben.

Eine Salve aus Büchsen und Revolvern erkrachte auf dem Dampfer, und gleichzeitig erscholl ein fürchterliches Wehegeheul auf dem anderen Schiffe.

Fast jede Kugel hatte getroffen; wer nicht über Bord ins Wasser gestürzt war, wer nicht mit seinem Blut das Deck der ›Vesta‹ färbte, der lag auf den Knieen und bat wimmernd um Gnade.

Van Guden war der erste, welcher hinübersprang, noch ehe die beiden Schiffe zusammenlagen, und vergebens folgten ihm sofort einige Herren, um ihn an einer Grausamkeit an den noch lebenden Chinesen zu hindern. Ehe sie ihn erreichten, hatte der wütende Holländer sie alle ins Meer hinabgeschleudert, eine Beute der Haifische, die in zahlreichen Scharen das Schiff umschwärmten.

In einigen Minuten war nicht ein einziger Chinese mehr an Deck zu sehen, tot, verwundet oder lebendig – alle mußten sie über Bord wandern.

Die Vestalinnen blieben auf ihrem Schiffe, die Herren dagegen, wie der Holländer, hatten sich schon wieder auf den Dampfer begeben, um die Verfolgung fortzusetzen. Konnten sie auch den ›Amor‹ jetzt nicht einholen, die Besatzung der Dschunken wollten sie doch wenigstens züchtigen.

Um das Schicksal des ›Amor‹ waren sie nach reiflicher Ueberlegung nicht so besonders besorgt. Diese chinesischen Piraten konnten nicht viel mit ihm anfangen, das einzige war, daß sie ihn ausplünderten und dann liegen ließen, das schlimmste, daß sie ihn anbohrten; aber zu ihrem nichtswürdigen Handwerk konnten sie ihn nicht verwenden, sie hätten bald die Kriegsschiffe hinter der bekannten Brigg gehabt.

Dennoch zitterten alle vor Wut, wenn sie an diese verruchten Chinesen dachten, von deren verbrecherischen Händen jetzt ihr schmuckes Fahrzeug bedient wurde. Lieber hätten sie es mit eigenen Kugeln in den Grund geschossen, als daß sie zusehen mußten, wie es sich weiter und weiter entfernte. Und dazu bemerkten sie noch, wie höhnisch sich die auf ihm befindlichen Chinesen benahmen.

Sie standen auf den Raaen oder am Heck und winkten schadenfroh mit Tüchern, als wünschten sie den Besitzern der Brigg ein Lebewohl.

»Laßt sie sich freuen,« tröstete Lord Harrlington. »Für uns ist die Hauptsache, daß wir unseren Freund wieder bei uns haben!«

Zwei andere Dschunken wurden noch genommen, der Holländer hauste wie ein Wütender unter der dicht aneinandergedrängten Besatzung. Er ließ sein Schwert und den Dolch nicht eher ruhen, als bis kein einziger Chinese mehr am Leben war. Sein ganzer Haß schien sich mit einem Male von den Engländern abgelenkt und auf diejenigen geworfen zu haben, welche ihn als Ehrlosen brandmarkten.

Vom ›Amor‹ war nicht mehr viel zu sehen, man konnte noch eben die Mastspitzen über dein Horizont erkennen.

Da tauchten plötzlich neben ihm die Masten eines anderen Schiffes auf, das bedeutend höher als der ›Amor‹ war. Erst glaubte man, man würde dem vermeintlichen Segelschiff begegnen, aber es mußte seinen Kurs geändert haben, denn die Masten wuchsen nicht aus dem Meere empor, sie hielten sich vielmehr in gleicher Höhe mit denen des ›Amor‹, nur daß sie sich diesem genähert hatten.

»Das ist ja rätselhaft!« rief Ellen. »Erst fährt uns dieses Schiff entgegen und wendet sich dann dicht neben dem ›Amor‹ wieder rückwärts, mit diesem gleiche Fahrt haltend.«

»Ich glaube kaum, daß der ›Amor‹ fährt, ebensowenig wie das andere Schiff,« entgegnete Harrlington, die Schiffe oder vielmehr die Masten durch das Fernrohr betrachtend. »Meiner Meinung nach liegen beide still. Wenn die Masten nicht größer werden, so kommt es daher, weil wir nicht ihren Kurs gefahren sind, sondern seitlich hinter den Dschunken her.«

Auch die übrigen waren derselben Meinung, und es wurde einstimmig beschlossen, statt die Dschunken weiter zu verfolgen, sich von dem Treiben dieser beiden Schiffe zu überzeugen. Es war ja leicht möglich, daß jenes fremde Schiff mit den hohen Masten ein Kriegsschiff war, etwa eine hochgetakelte Kreuzerkorvette; und daß diese auf die stattliche Brigg mit der langbezopften Bemannung aufmerksam geworden war und sie näher untersuchte.

Der Dampfer richtete den Steven also nach dem ›Amor‹. Jetzt wurden die Masten länger; aber noch ehe die Rümpfe der beiden Schiffe sichtbar wurden, konnte man sehen, daß sich das fremde Schiff wieder entfernte, und zwar sehr schnell, denn bald verschwand es den Augen der Nachsehenden.

Der ›Amor‹ dagegen blieb liegen – seine Segel waren gerefft.

»Gerade wie damals bei der ›Vesta‹ in der Nähe von Ceylon,« flüsterte Ellen ihrer Freundin Johanna zu. »Diesmal haben wir das geheimnisvolle Schiff aber gesehen. Ich bin begierig, ob es auch diesmal die gleiche Arbeit verrichtet hat.«

Auch unter den Herren entstand die Vermutung, erst im Spaße ausgesprochen, dann aber in Ernst übergehend, ob jenes Fahrzeug nicht das sogenannte Geisterschiff gewesen sein könne, das schon mehrere Male zu Gunsten ihrer beiden Schiffe rettend eingegriffen.

Es war kein Zweifel, der ›Amor‹ lag still, die Segel waren aufgerollt und die Feuer unter den Kesseln ausgelöscht. Leben war an Bord nicht zu bemerken, wenigstens jetzt noch nicht, dazu war die Entfernung zu groß.

Nach einer Viertelstunde lag der Dampfer neben dem ›Amor‹ – das Deck war über und über mit den Leichen der Chinesen bedeckt.

Aber wie sie die toten Körper auch untersuchten – nichts verriet, wodurch sie den Tod gefunden hatten. Weder eine Schuß- oder Stichwunde war an ihnen zu sehen, noch gab irgend etwas Anhalt, daß sie mit einem harten Gegenstand niedergeschlagen worden wären – die Leichen waren vollständig unverletzt.

Auch im Zwischendeck fand man einige Tote, und unter ihnen, zum großen Schmerze aller, auch den treuen Hannibal und die sechs Heizer. Selbst Snatcher lag entseelt in seinem Krankenbett.

»Das rätselhafte Schiff hat uns diesmal einen schlechten Dienst erwiesen,« klagte Lord Harrlington, »es wäre mir lieber gewesen, der ganze ›Amor‹ wäre verloren gewesen, als daß wir hier die Leichen unserer Freunde vorfanden.«

Ein Ausruf der Ueberraschung unterbrach ihn, Johanna hatte ihn ausgestoßen.

»Dieser Mann ist nicht tot,« rief sie und deutete auf einen am Boden liegenden Heizer, »seine Brust hebt und senkt sich, er atmet.«

Alle überzeugten sich von der Wahrheit dieser Behauptung, gleich darauf wurde dasselbe an den anderen Heizern, an Hannibal und Snatcher wahrgenommen, sie wurden an Deck getragen, und schon, als man sie etwas zu reiben begann, kehrte das Leben zurück – sie waren nur bewußtlos gewesen. Ihre erst verwirrt klingenden Antworten wurden bald klarer, aber dennoch konnten sie keine Mitteilung machen, wie alles gekommen war, und auf welche Weise sie betäubt wurden, ohne es zu merken.

Sie wären alle unter Deck gewesen, die Heizer, ja sogar Hannibal, wären gezwungen worden, vor den Feuern zu arbeiten, als plötzlich oben an Deck ein heftiges Laufen und Schreien entstanden wäre, das aber nur eine Minute gewährt hatte. Plötzlich hätten sie, ehe sie sich nur über den Grund dieser Aufregung orientieren konnten, eine übergroße Müdigkeit verspürt, und sie wären wie berauscht zu Boden gesunken, weder ihrer Glieder, noch ihrer Gedanken mächtig.

Alle schüttelten über diese sonderbare Erzählung die Köpfe, man versuchte, auch die an Deck liegenden Chinesen zum Bewußtsein zu bringen, damit man von ihnen etwas erfahren könnte, aber bei diesen waren alle Wiederbelebungsversuche vergebens – sie waren tot, ihre Glieder waren bereits steif und kalt.

Da deutete der scharfsichtige Williams auf die Stirn eines der Toten.

»Schon wieder derselbe rote Punkt, gerade wie bei den anderen,« sagte er.

Man überzeugte sich, daß auf der Stirn oder an den Schläfen eines jeden Toten ein roter Flecken zu sehen war, etwa in der Größe eines Stecknadelknopfes, und schloß daraus, daß dieser mit der Ursache des Todes zusammenhing, aber wie, das konnte niemand ergründen – die Sache war und blieb ein Rätsel.

»Die von uns gefangen gehaltenen Matrosen der »Möwe«, jedenfalls auch Piraten,« meinte Ellen, »sind entweder an Nord dieses helfenden Schiffes genommen, worden, welches überhaupt rechte Vorliebe für dergleichen Gesellen zeigt, oder sie sind auf eine der Dschunken gegangen, in der Meinung, daß diese weniger verfolgt werden würden als der ›Amor‹ und die ›Vesta‹. Was beschließen die Herren jetzt zu tun?« Die Meinung aller war, das beste sei, nach Scha-tou zurückzukehren und die Befreiung der beiden Mädchen zu versuchen, denn jetzt waren sie vollkommen davon überzeugt, daß Mister Wood damals recht gehabt hatte. Konnten sie ihn auf seiner Expedition nicht mehr begleiten, so wollten sie wenigstens in Scha-tou warten, bis sie von ihm und Miß Staunton Nachricht über deren Verlauf bekämen.

Alle fühlten sich recht beschämt, daß sie den Worten des besonnenen Mister Wood nicht geglaubt hatten, und besonders die Damen darüber, daß sie trotz seiner Warnung in die ihnen gestellte Falle gegangen wären, wenn sie nicht ein Zufall davor bewahrt hätte.

Die Gesellschaft trennte sich, die Herren bestiegen den ›Amor‹, nachdem die Leichen der Chinesen über Bord geworfen waren, und nahmen Mister Youngpig mit sich, der trotz aller Bitten nicht auf der ›Vesta‹ bleiben durfte.

Er fügte sich schließlich dem Befehle Ellens mit schlauem Lächeln.

Desgleichen begab sich John Davids an Bord des ›Amor‹, nachdem er mit dem Kapitän des Dampfers gesprochen hatte, und mit ihnen ging van Guden, der in ein finsteres Schweigen gefallen war.

»Wohin wünschen Sie, daß wir Sie bringen sollen?« fragte ihn Lord Harrlington, der mit diesem Manne, dessen Schicksal er kannte, Mitleid empfand.

Stumm deutete der Holländer nach einer Dschunke, die vorhin geentert worden war und jetzt ohne Bemannung und steuerlos umhertrieb. Ohne zu fragen, was er dort wollte, ließ Harrlington den ›Amor‹ dorthin steuern, der Holländer stieg an Bord, und einige Minuten später stieß von der Dschunke ein schwerfälliges, chinesisches Boot ab, das unter den kräftigen Schlägen des ehemaligen Piratenfürsten dem Süden zustrebte.

Van Guden blickte nicht auf, er hatte den Kopf gesenkt und beachtete nicht die Herren, welche ihm nachsahen, wie er dem offenen Meere zufuhr. Keiner konnte nur ahnen, was er vorhatte, sie glaubten, der unglückliche Mensch würde sich selbst das Leben nehmen, was auch nach der Meinung aller das beste für ihn gewesen wäre.

»Nun sagen Sie, Mister Davids!« sagte Lord Harrlington zu diesem, als sich die Aufregung etwas gelegt hatte. »Wie kamen Sie eigentlich an Bord dieses Dampfers? Wollten Sie uns nachfahren? Ich sehe aber, der Dampfer geht nach Scha-tou zurück, also müssen Sie ihn ja extra gemietet haben, um bei dem Zweikampf mit dem Holländer nicht zu fehlen.«

»Ich habe den Dampfer allerdings gechartert,« entgegnete John Davids, »aber nicht um der Einladung des Holländers zu folgen.«

»Nicht? So haben Sie sich gestern abend absichtlich vom ›Amor‹ entfernt, um dem Zweikampf nicht beiwohnen zu müssen?«

»Ja, ich habe es getan.«

»Ich verstehe Sie nicht,« rief Harrlington erstaunt.

»Ich werde es Ihnen erklären,« entgegnete Davids ernst. »Auch ich hielt die Aussage der Chinesen für eine falsche, die ›Vesta‹ sollte in eine Falle gelockt werden. Die Damen wollten dies nicht glauben, Sie und die übrigen Herren hielten sich verpflichtet, durch Ihr Erscheinen auf jener Insel Marquis Chaushilm zu befreien – und es war ganz richtig – aber meine Person war dazu nicht nötig, ich bin der einzige, der keinen adligen Namen trägt, und um die Vertreter solcher Namen war es dem Holländer gerade zu tun. So hielt ich mich für berechtigt, die Herausforderung nicht anzunehmen. Ich mietete den Dampfer und lichtete zu gleicher Zeit mit der ›Vesta‹ die Anker, um ihr in einer eventuellen Gefahr beizustehen. Ich wurde zwar durch einen Zufall von ihr getrennt, kam aber dennoch gerade zur rechten Zeit, um ihr einen großen Dienst erweisen zu können.«

Lord Harrlington antwortete nichts auf diese Auseinandersetzung seines Freundes, er wurde plötzlich finster und zeigte sich während der ganzen Fahrt nach Scha-tou verstimmt.

19. Zur rechten Zeit

Der kleine, dicke, verliebte Schao-tschin hatte sich mit vieler Mühe durch seine Diener von dem Reis, den Korinthen und Rosinen reinigen lassen, die Gesicht, Hals und Kleider bedeckten, aber er war durchaus nicht erzürnt über den schlechten Spaß, welchen die mehr wilde und leicht reizbare, als übermütige Miß Sargent mit ihm vorgenommen hatte, als er ihr einen Kuß geben wollte.

Die Mädchen waren von einem Diener in ein anderes, sehr niedlich ausgestattetes Zimmer geführt worden, welchem man sofort ansah, daß es als ihr zukünftiger Aufenthaltsort bestimmt war. Es befanden sich darin auch zwei niedrige Betten, durch Vorhänge voneinander geschieden.

Dieses Zimmer lag nicht, wie das erste, im Parterre, sondern in der ersten Etage, und die Fenster führten nach dem Hofe hinaus. Es kam Miß Nikkerson gleich beim Eintritt so vor, als wenn die Tür hinter ihnen zugeschlossen würde, und als sie dieselbe untersuchte, fand sie dies bestätigt.

»Man hat uns eingeschlossen,« sagte sie zu ihrer Freundin, »also behandelt man uns doch als Gefangene.«

»Nun, diese Gefangenschaft kann man ja vorläufig noch aushalten,« scherzte Miß Sargent. »Essen, Trinken und ein weiches Bett, was können wir denn noch mehr verlangen, und außerdem noch ab und zu eine interessante Unterhaltung mit dem lustigen, alten Chinesen, der uns so liebenswürdig behandelt – gar manche würden uns um dieses Los beneiden.« »Seien Sie ernsthaft,« bat ihre Freundin, »was denken Sie von unserer Lage?«

»Ich bin fest überzeugt, daß unsere Gefährtinnen und die englischen Herren bald auf unserer Spur sein werden,« antwortete bestimmt das junge Mädchen, »und sollten wir zu lange in dieser Haft schmachten müssen, dann wird eben ein Fluchtversuch gemacht, oder nein, kein Fluchtversuch, wir brechen diese schwache Tür einfach ein und spazieren Arm in Arm zum Hause hinaus, in der freien Hand jede ein Stuhlbein, und wehe dem, der uns am Gehen hindern will.«

Miß Nikkerson mußte über ihre couragierte Freundin lachen. Sie wußte aber, daß das sonst stille Mädchen in der Tat zu einem solchen Unternehmen fähig war.

»Die Fenster führen nach dem Hofe hinaus,« meinte sie, als ihre Freundin ausgeredet hatte. »Sollte ein heimlicher Fluchtversuch nötig sein, so können wir ja die Decken hier zerschneiden, die Streifen zusammenbinden und uns daran herunterlassen. Auch habe ich ziemlich viel Geld bei mir, sodaß wir eventuelle Wächter bestechen können. Geld vermag in China sehr viel.«

Unter solchen Beratungen verstrich der Morgen, Schao-tschin ließ sich nicht wieder sehen, die Bestrafung für den Versuch, einen Kuß zu rauben, schien ihn doch etwas entmutigt zu haben. Er kam auch nicht, um mit seinen zukünftigen Frauen das Mittagsessen zu teilen, welches ein Chinese den beiden auf silbernen Platten ins Zimmer trug.

Es mußte wirklich ein sehr reiches Haus sein, in dem sie sich befanden, denn die Speisen waren von ausgesuchtester Art; das feinste Fleisch, das zarteste Gemüse wurde ihnen vorgesetzt, eine Unmenge von Nebenspeisen begleiteten das Hauptgericht, dem süßes Konfekt und die herrlichsten Früchte folgten.

»Mister Schao-tschin scheint uns mästen zu wollen,« sagte Miß Sargent und schob gesättigt die Platten mit den Ueberresten der Mahlzeit zurück. »Gewiß,« stimmte ihre Freundin ihr bei, »bei den chinesischen Frauen gilt Fettleibigkeit als die größte Schönheit, und so lange wir eine schlanke Taille besitzen, sind wir in den Augen unseres zukünftigen Gatten noch nicht vollkommen. Das ist wahrscheinlich der Grund, warum er uns nicht besucht. Ich habe wirklich außerordentliche Sehnsucht nach ihm.«

Wieder verging der Nachmittag, ohne daß sich ein Mensch sehen ließ, die Zeit wurde ihnen bald lang, ihre muntere Unterhaltung verstummte, sie blickten auf den Hof hinaus, auf dem sich ab und zu Chinesen sehen ließen, beobachteten das Treiben der Hausvögel und gaben sich mit dem Papagei ab, der in einem vergoldeten Käfig im Zimmer hing.

Die Sonne ging zur Neige, beide Mädchen saßen stumm am Fenster und blickten noch immer hinaus nach dem Horizont, der im Abendrot widerstrahlte.

Miß Nikkerson sah ihre Freundin an, beider Augen begegneten sich.

»Ist es nicht lächerlich, daß wir uns hier wie ungezogene Kinder einsperren lassen?« fragte sie. »Wir wollen uns jetzt ernstlich überlegen, was wir beginnen! Wir müssen uns ja schämen, wenn wir uns aus den Händen dieses kindischen Alten erst durch unsere Freundinnen befreien lassen müssen.«

Miß Sargent war aufgesprungen.

»Ich halte es überhaupt nicht mehr aus,« rief sie erregt. »Wie kann man es wagen, uns freie Amerikanerinnen mit Gewalt zum Bleiben zu nötigen? Ich versprach mir noch ein hübsches Abenteuer, sonst hätte ich schon längst Skandal gemacht. Mittag haben wir um zwölf Uhr gegessen, jetzt ist es bereits acht Uhr, und noch hat sich niemand bei uns wieder sehen lassen. Ich verlange nun, Schao-tschin zu sprechen, und verweigert er, mir Rede zu stehen, so zünde ich das Haus an, Feuerzeug habe ich bei mir. Wollen doch sehen, was er dazu sagt.« Miß Nikkerson erschrak über die plötzlich hervorbrechende, furchtbare Heftigkeit ihrer Freundin, die schon stundenlang über dem grübelte, was sie jetzt aussprach. Miß Nikkerson bat sie, vorläufig noch nicht das Aeußerste zu wagen, lieber es erst noch einmal in Güte zu versuchen, sie konnte aber nicht hindern, daß das leidenschaftliche Mädchen einen hölzernen Schemel nahm und mit diesem so heftig gegen die hölzerne Tür hämmerte, daß sie von oben bis unten einen Sprung bekam.

»Halten wollen sie uns hier?« lachte Miß Sargent. »Himmel und Hölle! Wir werden ihnen zeigen, wie eine freie Yankee behandelt sein will. Kümmert man sich nicht um mich, da will ich sie lehren, wie man einen Besuch behandelt.«

Wirklich öffnete sich sofort die Tür, und ein Chinese steckte sein ängstliches Gesicht herein, zog es aber schnell wieder zurück, als er sah, wie Miß Sargent nach einem anderen Stuhle griff – der erste lag mit zerbrochenen Beinen vor der Tür.

»Um Gottes willen,« lachte Miß Nikkerson, »lassen Sie die Leute nur wenigstens hereinkommen, sonst bekommen wir schließlich noch die Zwangsjacke an!«

Jetzt trat ein großer, starker Chinese herein, hinter ihm zwei andere, welche Präsentierbretter mit Tee und Backwerk trugen.

»Wollen die Damen den Tee einnehmen?« fragte der große Chinese in fließendem Englisch – er war wahrscheinlich früher Diener bei einer englischen Herrschaft gewesen, er benahm sich sehr lakaienhaft. »Mister Schao-tschin wird den Damen gleich Gesellschaft leisten.«

»Sehr angenehm,« antworteten die beiden Mädchen ironisch und setzten sich an das Tischchen, auf welchem der Tee serviert worden war.

Der Chinese verließ das Zimmer wieder, der Schlüssel wurde draußen abermals im Schlosse gedreht.

»Es ist doch merkwürdig,« meinte Miß Nikkerson, »daß wir keinen Menschen zum Bedienen hier behalten haben. Sonst ist man doch in China gewöhnt, sich die kleinste Handreichung, wie das Einschenken des Tees, das Reichen des Zuckers, das Anbieten von Backwerk und so weiter von Eingeborenen besorgen zu lassen. Sollte dahinter vielleicht eine besondere Absicht stecken?«

»Ich glaube nicht,« entgegnete Miß Sargent, »der verliebte Alte will uns ja dann besuchen, und da ist es ganz natürlich, daß er die Gegenwart von anderen nicht wünscht, ebenso wie er heute beim Frühstück keine Diener ins Zimmer ließ, während uns beim Mittagsessen welche bedienten. Wie finden Sie übrigens den Tee, Miß Nikkerson?«

»Ungeheuer stark,« sagte das Mädchen, den Tee kostend, »ich meinte, der Chinese tränke ihn nicht so stark. Der feine Geschmack geht dadurch jedenfalls verloren.«

»Für Beleuchtung könnte auch gesorgt werden,« murrte Miß Sargent, »man kann ja kaum noch den Mund finden.«

Das Mahl verlief schweigsam, ohne daß sich Schao-tschin hätte sehen lassen. Die beiden Mädchen erhoben sich bald und traten wieder an das Fenster, in die Dunkelheit hinausblickend, welche kaum die Gegenstände auf dem Hofe erkennen ließ.

Eine Viertelstunde war so vergangen, als Miß Sargent plötzlich eine merkwürdige Unruhe zu zeigen begann. Sie ging in dem Zimmer auf und ab, blieb mit einem Male stehen, murmelte etwas vor sich hin, schüttelte energisch den Kopf und setzte dann ihre Wanderung durch das dunkle Zimmer fort, hier und da heftig an ein Möbel stoßend, ohne darauf Rücksicht zu nehmen.

Auch Miß Nikkerson, am Fenster stehend, zeigte eine gleiche Unruhe, nur daß sie nicht hin- und herging. Ihr Busen hob und senkte sich heftig, ihre Augen blitzten, und ihre Wangen waren tiefgerötet.

Eine Zeitlang war Miß Sargent so im Zimmer umhergewandelt, als sie plötzlich vor ihrer Freundin stehen blieb und deren Hände ergriff, sie waren wie die ihren feucht und heiß. Sie näherte ihr Gesicht dem ihrer Freundin und blickte ihr in das glühende Auge.

»Wie fühlen Sie sich?« flüsterte Miß Sargent dem Mädchen ins Ohr.

Statt aller Antwort brach die Gefragte in ein Weinen aus, ließ sich auf einen Stuhl fallen, bedeckte das Gesicht mit beiden Händen und schluchzte.

Wieder ging Miß Sargent einige Male im Zimmer auf und ab und blieb dann abermals vor ihrer Freundin stehen.

»Warum sollen wir uns genieren?« sagte sie mit zitternder Stimme. »In unserer Lage wäre dies eine unverzeihliche Torheit. Wissen Sie, was uns beiden fehlt? In jenem Tee ist Opium oder sonst ein Mittel gewesen, welches die Sinnlichkeit erregt. Aber dieses Scheusal soll sich getäuscht haben,« fuhr sie plötzlich wütend auf und stampfte mit dem Fuße auf den Boden, »lebendig verläßt er dieses Zimmer nicht!«

Draußen ward ein Schritt hörbar, Miß Sargent riß den Dolch aus dem Busen und verbarg ihn in der Tasche. Ihre Freundin, das Gefühl der Schwäche abschüttelnd, tat das Gleiche. Beide waren fest entschlossen, lieber ihre Hände mit Blut zu beflecken, ehe sie sich, durch erhitzende Mittel entflammt, zu einer schändlichen Handlung gebrauchen ließen.

Aber nicht der erwartete Schao-tschin trat herein, sondern ein Diener, welcher die von der Decke herabhängende Ampel anbrannte. Die roten Gläser verbreiteten in dem Zimmer ein angenehmes Licht.

»Wir haben uns in dem Alten getäuscht,« flüsterte Miß Nikkerson, als der Eingeborene sich wieder entfernt hatte, »er ist doch nicht so kindisch, wie wir glaubten.«

»Kindisch ist er nicht,« sagte Miß Sargent, »aber bösartig. Miß Nikkerson, lieber den Tod, als so etwas dulden. Betritt er das Zimmer, so stoße ich ihm den Dolch ins Herz!« »Noch nicht,« bat die andere, »warten Sie wenigstens erst ab, was er vorhat! Zum Aeußersten zu schreiten, ist noch immer Zeit.«

Die Freundin ließ sich beruhigen.

Bald darauf betrat auch Schao-tschin das Zimmer, äußerst kostbar, aber bequem gekleidet. Man sah ihm an, daß er sich Mühe gegeben hatte, sein Aeußeres in ein möglichst günstiges Licht zu setzen, um das Wohlgefallen der Damen zu erregen.

Die Wunden, die ihm von der kräftigen Hand des Mädchens im Gesicht beigebracht worden waren, konnte man nicht mehr sehen, Puder und Schminke verdeckten sie, desgleichen hatte die kolbige Nase die rote Färbung verloren, auch die Wangen waren hübsch gefärbt, so daß der alte Mann einen viel jüngeren Eindruck machte. Der Zopf glänzte von Oel, dessen starkes Parfüm das ganze Zimmer durchströmte, und ebenso ging von der Kleidung ein starker Moschusgeruch aus, den die Chinesen sehr lieben.

Seine Kleidung war von der feinsten Seide, der weite Ueberwurf schillerte in dem roten Licht der Ampel in allen Regenbogenfarben, und die kleinen Füße steckten in niedlichen Lederpantöffelchen.

An seinen Augen bemerkten die beiden Mädchen sofort, daß er entweder starke Spirituosen im Uebermaß oder ebenfalls ein sinneberauschendes Mittel zu sich genommen hatte, denn sie strahlten in schimmerndem Glanze und verliehen ihm dadurch ein jugendliches Aussehen.

Der kleine Chinese mußte sich vollkommen bewußt sein, daß er jung oder vielleicht sogar schön aussah, oder er hielt sich vielleicht überhaupt in derartiger Toilette für unwiderstehlich, oder er glaubte, das den Mädchen beigebrachte Opiat hätte sie nachgiebig und für seine Männerschönheit empfänglicher gemacht, kurz und gut, er tänzelte mit anmutigem Schritte auf die beiden Freundinnen zu und lud sie mit graziöser Handbewegung ein, neben ihm auf dem Diwan Platz zu nehmen.

»Ich habe euch lange warten lassen, Kinderchen,« kicherte er mit seiner unangenehmen Stimme, »aber ich mußte mich erst schmücken lassen, natürlich nur für euch. Ach, wenn ihr wüßtet, wie sehr sich meine anderen Frauen nach mir sehnen, und wie sie euch beneiden, meine Täubchen. Aber ich gehe nicht zu ihnen, nein, ich komme nur zu euch, denn ich liebe euch Engländerinnen viel mehr als meine eigenen ...«

Wer weiß, wie lange er noch in dieser mit schmeichelnder Stimme gesprochenen Vorrede fortgefahren hätte, immer erwartend, daß sich die Mädchen neben ihn auf den Diwan setzen möchten. Aber sie fand einen ihm recht unliebsamen Abschluß.

Miß Sargent, sowieso schon durch das Opium furchtbar erregt, war eine reizbare Natur; der Zorn über den frivolen Chinesen, der seiner Sache so sicher war, übermannte sie, und ehe er seinen Empfindungen für die Engländerinnen vollen Ausdruck geben konnte, empfing er von dem Mädchen einen Schlag ins Gesicht, der ihn vom Diwan herab der Länge nach auf den Boden warf.

Diesmal behielt der Chinese aber nicht seine naive Kindlichkeit bei, die über Schläge hinwegsah, seine Nerven waren durch den Genuß des Opiums andere geworden.

Schnell hatte er sich wieder emporgerafft und stand, an allen Gliedern zitternd, vor den beiden Mädchen.

»So,« kreischte er, »glaubt ihr etwa, ihr könnt mich auf diese Weise behandeln, ihr dummen Dinger? Wartet, ich will euch zeigen, daß ich die Macht habe, euch zu meinen Weibern zu machen. Ihr seid Eindringlinge in diesem Land, also gehört ihr uns. Aber recht so, sträubt euch nur, um so besser gefallt ihr mir, um so süßer ist die Umarmung, wenn sie erzwungen ist.«

Rasend und blind vor sinnlicher Lust wollte er sich auf eins der beiden Mädchen stürzen, aber er schreckte doch zurück, als ihm zwei Dolche entgegenblitzten.

»Zurück!« rief ihm Miß Nikkerson in drohendem Tone zu, dabei den Arm ihrer Freundin fassend, um diese von einer voreiligen Tat abzuhalten. »Wage es, Elender, uns anzufassen, und du bist eine Leiche!«

Der erst wie versteinerte Chinese wich rückwärts bis zur Tür zurück, die Augen mit entsetztem Ausdruck auf die Mädchen gerichtet, blieb dort stehen und klatschte dann dreimal in die Hände. Sofort stürzten hinter seinem Rücken mehrere eingeborene Diener hervor und ins Zimmer auf die Mädchen zu. Jetzt wuchs auch wieder der Mut des Chinesen.

»Fangt sie, die Kanaillen,« kreischte er. »Sie wollen beißen, die Katzen; hahaha, ich will sie schon zahm machen. Wartet nur, ihr sollt schon durch Hunger kuriert werden, gute Kost schlägt bei euch nicht an. So fangt sie doch, ihr Kaninchen, oder ich lasse euch zum Hofe hinauspeitschen.«

Der letzte Ausdruck galt den Chinesen, welche wohl auf die Mädchen losgesprungen waren, aber wie Hunde vor Katzen plötzlich stehen blieben.

»Der erste, der uns anfaßt, ist eine Leiche,« hatte das Mädchen gerufen, und hatten jene die englischen Worte auch nicht verstanden, die erhobenen Dolche und die blitzenden Augen gaben den Sinn getreu wieder.

Plötzlich entstand unten im Hof ein heftiger Lärm, mitten in der Nacht, ein Wagen war angerollt gekommen, Stimmen erschollen, Fragen und Antworten wechselten, dann fluchte ein Mann, und dann wieder erscholl das silberhelle Lachen einer Mädchenstimme.

Schon beim ersten Klang dieser Männerstimme wurde die Aufmerksamkeit der Bedrohten geteilt zwischen dem Chinesen und dem Vorgang da draußen, als aber das Lachen der Mädchenstimme in ihr Ohr drang, da stürzten sie beide gleichzeitig ans Fenster – die Rettung war nahe.

Im selben Moment aber, ehe sie noch einen Hilfeschrei hatten ausstoßen können, wurden sie von hinten erfaßt, ihnen die Dolche aus den Händen gewunden, sie zu Boden gerissen und ihnen der Mund verstopft.

»Schao-tschin, Schao-tschin,« rief jemand die Treppe hinauf, ein Chinese sprang ins Zimmer, die Mädchen sahen noch, wie der Hausherr sehr bestürzt wurde, als der Diener ihm etwas auf chinesisch mitteilte, sie hörten ihn heftig antworten, ihn an diejenigen, welche sie hielten, Befehle erteilen, dann verließ er das Zimmer. Ihm nach wurden die Mädchen geschleppt. – – – – – –

Auf derselben Landstraße, welche gestern der Wagen mit den geraubten Mädchen zurückgelegt hatte, rollte am Abend ein anderes, leichtes Gefährt.

Die zwei kleinen, häßlichen, aber flinken, chinesischen Ponys wurden von einem nach Matrosenart gekleideten Manne angetrieben, und seine beiden Gefährten machten ebenfalls den Eindruck von Seeleuten. Es war nichts Auffälliges, drei solche Personen selbst die Zügel führen zu sehen, im Auslande kann man dies in den Küstengegenden oft beobachten.

Es ist eine Eigentümlichkeit der Seeleute, daß sie eine Vorliebe für Wagenfahrten und Reiten haben. Können sie im fremden Hafen Geld erheben, oder werden sie gar abbezahlt, so kann man sie sicher, ist Gelegenheit dazu vorhanden, bald in der Stadt herumkutschieren oder hoch zu Roß oder Esel durch die Straßen reiten sehen, dabei allerdings eine sehr unvorteilhafte Rolle spielend. Selbst tagelange Partieen ins Innere des Landes hinein werden häufig von ganzen Schiffsbesatzungen unternommen, besonders der deutsche Seemann zeichnet sich hierin aus.

Also war es auch von Nick Sharp nicht unklug gewesen, als er für sich und seine Gefährten den Anzug von Seeleuten gewählt hatte, als solche konnten sie bedeutend ungenierter auftreten, und der Detektiv betrachtete die ganze Affäre mehr als ein Vergnügen, welches er den beiden jungen Leuten bereiten wollte, denn als ein gefahrvolles Unternehmen.

Er hatte schon vor einiger Zeit Instruktionen erteilt, wie sich die beiden anderen verhalten sollten, nämlich meistenteils immer seinem Beispiele folgen, das tun, was er tat, das essen, was er aß und so weiter, und im übrigen nur recht dreist auftreten, wozu er eigentlich weder Hannes noch Hope zu ermahnen nötig hatte.

Je mehr sie sich der Villa näherten, welche in früheren Jahren Marys Delight, Mariens Lust, genannt wurde, desto heiterer wurden die drei, sie konnten gar nicht erwarten, daß sie dort eintrafen und die Komödie, anfing, wie Sharp scherzend das Unternehmen genannt hatte.

Es war nur zu befürchten, daß Schao-tschin, der Besitzer der Villa, die geraubten Mädchen nicht bei sich hatte, sondern irgendwo anders versteckt hielt, vielleicht weit entfernt, so daß noch Tage vergehen konnten, ehe sie ihre Freiheit wieder erhielten. Denn gewiß hofften die beiden Mädchen sehnlichst auf das Herbeieilen ihrer Freundinnen, sie hatten ja keine Ahnung, daß diese auf eine ganz falsche Spur geleitet worden waren.

»Aber wie wollen Sie sich mit dem Chinesen verständigen?« fragte Hannes den Detektiven.

»Schao-tschin spricht vollkommen englisch.«

»Und wenn er nun nicht da ist und die anderen Chinesen kein Englisch sprechen?«

»Geld und Hiebe sind meine Dolmetscher,« entgegnete der Detektiv, »mit denen kann ich mich in der ganzen Welt verständlich machen.«

Nick Sharp war heute ausgezeichnet gestimmt, er erzählte fortwährend aus seinem bewegten Leben Anekdoten und Schwänke, welche man für erfunden gehalten hätte, wenn man nicht die Person des Detektiven selbst kannte und wußte, daß er zu dergleichen gefahrvollen Unternehmungen, denen er immer eine humoristische Seite abzugewinnen wußte, wirklich der geeignete Mann war.

Die jungen Leute kamen aus dem Lachen gar nicht heraus; selbst die Pferde schienen von der allgemeinen Fröhlichkeit angesteckt worden zu sein, sie schüttelten lustig die flatternden Mähnen, als zweifelten sie doch manchmal an der Wahrheitsliebe des Erzählers, wieherten wie lachend auf, ließen aber in ihrem schnellen Lauf niemals nach.

Da tauchte vor ihnen ein Haus auf, in dem einige Fenster hell erleuchtet waren.

»Villa Marys Delight,« sagte der Rosselenker und deutete mit der Peitsche nach dem Gebäude, »die Lage ist für uns eine sehr günstige, weit und breit ist kein anderes Haus zu sehen. Abweisen lassen wir uns also auf keinen Fall.«

»Was hätten Sie getan, wenn mehrere Häuser zusammengestanden hätten?« fragte Hope.

»Dann hätte dicht vor dieser Villa ein Rad des Wagens abgehen müssen, oder sonst etwas hätte unsere Weiterfahrt unterbrochen. So aber ist dies nicht nötig.«

Der Weg, bis jetzt auf die Villa zuführend, machte eine starke Biegung, so daß auch der Detektiv, wie vordem schon die Damen getan, glaubte, er führe daran vorbei, und ohne weiteres Besinnen gab er den Pferden die Peitsche, ließ sie über den kleinen Graben setzen, so daß der Wagen hoch emporgeschleudert wurde, und lenkte sie mitten über das Mohnfeld hinweg, welches die Villa umgab.

»Der alte Sünder scheint seinen Opium selbst zu bereiten,« meinte Sharp, »er züchtet Mohnblumen.«

Opium wird aus dem Samen der Mohnblume gewonnen, deren Kultur besonders in Indien und China betrieben wird.

Der Wagen hielt vor dem eisernen Gittertor, welches den Hof der Villa abschloß.

»Halloh!« rief Sharp in den völlig verödeten Hof hinein. »Aufgemacht!«

Einige Hunde schlugen an, ein Chinese kam herbei, aber nicht bis an das Tor, und sagte etwas in seiner Sprache, er fragte wahrscheinlich nach dem Begehr der späten Besucher.

»Tschau-tschou-tschu-tchori,« rief Sharp, »ich kann von deinem Geplapper nichts verstehen. Mach auf, oder wir öffnen die Tür selbst!«

Er sprang vom Wagen herab, warf die Zügel Hannes zu und trat an das Tor, welches er so kräftig rüttelte, daß es in allen Angeln krachte.

Der Chinese lief, über diese Barschheit erschrocken, ins Haus zurück, und bald darauf erschien ein anderer, ein großer, breitschultriger Mann, der in der einen Hand eine Laterne trug, mit der anderen einen mächtigen Bluthund an der Leine führte.

»Was wünschen Sie?« fragte er auf englisch den Detektiven, dicht vor dem Tore stehen bleibend und die Störenfriede mit finsterem Gesicht musternd.

»Einlaß wollen wir,« antwortete der Detektiv, »wir haben uns verirrt und können den Weg nicht wiederfinden.«

»Dieses Haus ist keine Herberge,« gab der Chinese zornig zurück, »wir können Sie nicht aufnehmen.«

»Was, Herberge! Wir haben uns verirrt, sind müde, die Pferde auch, und bitten, diese Nacht hierbleiben zu dürfen.«

»Es geht nicht. Fahrt dort die Landstraße weiter! In einer halben Stunde kommt ihr in ein Dorf, dort findet ihr Nachtquartier und Stallung für die Pferde.«

»Teufel noch einmal, Mann,« brauste Sharp auf, »Sie werden uns als Fremden nicht zumuten, in dieser Nacht, wo keine Lampe am Himmel steht, weiterzufahren. Wir sind froh, endlich ein Haus gefunden zu haben, wir irren schon drei Stunden umher. Mach' auf, wir bezahlen alles, was wir verzehren, und auf ein Trinkgeld kommt es uns auch nicht an.«

»Der Herr ist nicht zu Hause, ich kann euch wahrhaftig nicht einlassen,« entschuldigte sich der Chinese.

»Um so eher könnt ihr uns einlassen. Aber nun, potz Klüver und Bramsegel, das Warten habe ich satt. Oeffnet das Tor, oder ich trete es ein.«

Der Detektiv faßte wieder das Gitter, als wollte er es aus den Angeln heben. Da sprang der Bluthund gegen die Tür auf den Detektiven zu, kam aber an den unrechten Mann, wie sein furchtbares Schmerzgeheul sofort bewies.

Im Nu hatte Sharp des Hundes Pfote erfaßt, sie durch die eisernen Stäbe zu sich herangezogen und drückte sie so, daß das Tier vor Schmerz heulte und winselte, ohne dem Manne selbst etwas tun zu können.

»Laßt den Hund los,« rief der Chinese in drohendem Tone und sprang selbst nach dem Gitter, aber im nächsten Augenblick schrie er genau so, wie der Hund heulte.

Sharp hatte die Hand des Mannes, mit der er den Hund befreien wollte, gleichfalls ergriffen und quetschte sie wie in einem Schraubstock zusammen, sie dabei so weit herausziehend, daß der Chinese mit der halben Schulter durch das Gitter kam.

»Ihr singt ja ein liebliches Duett,« lachte Sharp, ohne im Drucke nachzulassen. »Wartet, ich will euch lehren, auf einen Jankeematrosen erst den Hund zu hetzen und ihn dann noch grob anzufahren.«

»Lassen Sie mich los!« jammerte der Chinese und ließ die Laterne fallen. »Ich halte es nicht mehr aus.«

»Wollt Ihr den Herrn benachrichtigen?«

»Ja, ja, er soll gleich kommen,« Sharp ließ ihn, wie den Hund fahren, kaum aber war der Chinese frei, so raffte er die Laterne auf, schloß mit einem Schlüssel das Tor auf und wollte den Bluthund auf den frechen Eindringling hetzen.

Sharp wich nicht zurück, er trat vielmehr dem Tiere selbst entgegen und fixierte es scharf, dabei den Fuß zwischen die Tür setzend; der Hund wollte erst an ihm emporspringen, um ihn an der Kehle zu fassen, kaum aber begegnete sein Blick dem starren und in der Dunkelheit glühenden Auge des Detektiven, so stieß er ein klägliches Geheul aus und floh mit eingekniffenem Schwanze in das Haus zurück.

»Danke!« lachte Sharp und stieß das Tor mit einem Ruck auf, so daß der davon getroffene Chinese zurücktaumelte. »Ihr hättet Euch nicht so lange nötigen lassen sollen. Der Weg ist frei, Hannes, fahre herein!«

Auch der Chinese eilte jetzt ins Haus und schlug Lärm, die Diener waren alle noch wach, eilten zusammen und schrieen, und dann wurde mehrere Male der Name Schao-tschin gerufen.

»Siehst du, der Kerl hat gelogen,« flüsterte der Detektiv Hannes ins Ohr, »dieser Schao-tschin ist wohl zu Hause, und es ist anzunehmen, daß sich die beiden von ihm gekauften Mädchen hier befinden.«

Nicht lange dauerte es, so kam ein kleiner, dicker Chinese herausgelaufen, der Hausherr selbst, zur Vorsicht von einer großen Anzahl von Dienern umgeben. Er schien über den späten und zudringlichen Besuch sehr erbost, wie er überhaupt sein früheres, gutmütiges Wesen ganz abgelegt hatte. Seine Augen funkelten jetzt vor Wut, weil ihn diese Fremden in der Ausführung seines Vorhabens störten.

»Was wollt ihr?« fragte er zornig den Detektiven, der schon die Pferde abzuschirren begann. »Meine Villa ist kein Gasthaus, packt euch fort von hier, oder ich hetze euch mit Hunden hinaus! Verstanden?«

Sharp lachte laut auf, als er den kleinen, wie ein Puterhahn kollernden Chinesen betrachtete.

»Versucht es doch,« entgegnete er, noch immer lachend, »einmal ist der Versuch schon mißglückt! Und was wir wollen? Schlafen, Essen und Trinken für uns und Stallung für unsere Pferde. Wir bezahlen alles, darum braucht Ihr keine Sorge zu haben, Mister Tschin tschin-tschin terätäta.«

Die beiden jungen Leute mußten laut auflachen über das Chinesisch, welches Sharp sprach, doch dieses Gelächter reizte nur noch mehr den Zorn des kleinen Chinesen.

»Packt euch vom Hofe,« schrie er, »ich rate es euch noch einmal im guten.«

»Versucht doch etwas dagegen zu tun, daß ich hier die Pferde ausspanne und sie in den Stall führe. Hier, Bengel,« Sharp fiel aus seinem erst gemütlichen Tone plötzlich in einen groben und gab einem jungen Chinesen einen Schlag in den Nacken, daß er fast zu Boden stürzte, »steh' nicht da und halte Maulaffen feil! Greif' mit an, daß wir bald unter Dach und Fach kommen. Wir sind alle wie zerschlagen vom langen Fahren, Seeleute können das nicht lange aushalten.«

Schao-tschin wußte nicht, was er sagen sollte. Er sah kein Mittel, die unliebsamen Gäste von sich fernzuhalten. Die Hunde rissen vor ihnen aus, seine eigenen Diener schlugen sie und taten überhaupt, als wären sie hier Herren im Hause.

Die Begleiter Sharps waren schon vom Wagen herabgesprungen und halfen dem ersten Matrosen, die Pferde abzuschirren, brachten diese nach dem Stall und schoben dann auch den Wagen noch in eine leere Remise.

»Na, Mister Soundso,« sagte Sharp, als er zurückkam, und schlug dem kleinen Chinesen freundlich auf die Schulter, »nun gebt uns ein gutes Bett, etwas zu essen und ein paar Flaschen Wein oder einige Gläser Whisky. Braucht keine Angst zu haben, daß wir nicht bezahlen können, wir haben alle noch die ganze Tasche voll Silber, sieh her.«

Damit holte er eine Handvoll Silbermünzen hervor.

Schao-tschin hielt es für das beste, nachzugeben. Er hielt die Leute für ungefährlich. »Was seid ihr denn?« fragte er.

»Wir zwei sind Matrosen; der Kleine dort,« er deutete auf Hope, »ist unser Schiffsjunge.«

»Woher kommt ihr?«

Sharp nannte einen von Scha-tou ziemlich entfernt gelegenen, kleinen Hafen, damit der Chinese keinen Argwohn schöpfte.

»Wir wollten heute einen Wagenausflug unternehmen, haben uns aber tüchtig verfahren, sind einige Stunden umhergeirrt und waren herzlich froh, endlich dieses Haus zu finden. Deshalb könnt ihr es nicht übelnehmen, wenn ich etwas ungehalten darüber war, als mir vorhin der Torwächter den Eingang verweigerte; aber ich sehe, du bist ein Gentleman, der keine Verirrten von seiner Tür weist.«

Schao-tschin fühlte sich geschmeichelt, ein Gentleman genannt zu werden, sein erster Zorn hatte sich bald gelegt, und die gewöhnliche zudringliche Gutmütigkeit gewann die Oberhand. Das waren zwar grobe, aber sonst ganz ungefährliche Menschen, dachte er, die konnte er schon für eine Nacht beherbergen.

»So kommt mit ins Haus,« sagte er. »Ihr sollt nicht sagen, daß Schao-tschin ungastlich gegen euch gewesen ist. Ihr bekommt ein Zimmer, Essen und Trinken dazu, und zu bezahlen braucht Ihr auch nichts dafür. Ich bin reich, sehr reich, ihr sollt euch wundern, was ihr bei mir alles bekommt.«

Schmunzelnd führte er seine Gäste in ein Zimmer, welches wahrscheinlich erst kurz vorher von Dienern geräumt worden war, und sagte ihnen, gleich würde eine Mahlzeit und Wein aufgetragen werden. Dann verließ er sie.

Kaum war er hinaus, so rückte der Detektiv näher an seine beiden Begleiter heran und begann sich mit ihnen laut über allgemeine Dinge, das Haus betreffend, zu unterhalten, richtete es aber so ein, daß, während einer von ihnen auf seinen Wink laut sprechen mußte, er sich mit dem anderen flüsternd unterhielt.

»Die beiden Damen sind hier, daran ist kein Zweifel,« flüsterte Sharp Hope zu, »sonst hätte man sich nicht so gesträubt, uns aufzunehmen. Der Pförtner würde uns auf jeden Fall eingelassen haben, natürlich auf eigene Rechnung, um etwas dabei zu verdienen, weil er aber von dem geheimen Besuch seines Herrn wußte, durfte er das nicht tun.«

»Wie können wir nun die Damen befreien?« flüsterte Hope zurück.

»Jedenfalls sind sie irgendwo versteckt, und es gilt nun, diesen Winkel aufzuspüren.«

»Werden wir nicht mit Gewalt daran verhindert werden?«

Der Detektiv schnippte mit dem Finger.

»Daraus mache ich mir so viel,« sagte er verächtlich, »aber wir werden das Versteck nicht gleich finden, und während wir suchen – zusammen müssen wir uns dabei natürlich halten – werden die Damen wo anders hingeschleppt, vielleicht sogar aus dem Hause heraus, und wir haben das Nachsehen. Jetzt dagegen sind sie nur ganz flüchtig versteckt worden, der Chinese mißtraut uns nicht im geringsten, und so ist anzunehmen, daß er auch keine weiteren Sicherheitsmaßregeln trifft, um sich seine Geliebten nicht wieder nehmen zu lassen.«

»Aber wenn wir uns hier einschließen lassen, können wir auch nicht viel ausrichten.«

»Einschließen lassen gibt es bei mir überhaupt nicht. Doch, laßt nur, Kinder, ich habe schon einen Plan.«

Er wurde unterbrochen; ein Diener kam ins Zimmer und brachte den drei Gästen, welche sich auf Teppiche im Zimmer gelegt hatten – Tische und Stühle fehlten in diesem Bedientenzimmer – Abendbrot und eine Flasche Wein.

Als der Chinese wieder hinaus war, öffnete der Detektiv die Deckel der Schüsseln und kostete das Essen, zum größten Teil aus verschieden zubereitetem Reis bestehend, ohne etwas Verdächtiges daran zu bemerken.

Dieser Mann war daran gewöhnt, nicht die kleinste Auffälligkeit sich entgehen zu lassen, er beobachtete, durch seinen Beruf überhaupt schon mißtrauisch gemacht, alles, und so war es ihm nicht entgangen, daß der ihn empfangende Schao-tschin berauscht war.

Er wußte auch sofort, daß derselbe Opium eingenommen hatte, die glänzenden Augen verrieten es; wäre er durch Trinken von Spirituosen berauscht geworden, so wären die Augen gläsern und weniger lebhaft gewesen.

Also Vorsicht, dachte Sharp, Schao-tschin ist dem Opium ergeben, und es ist eine Leidenschaft aller Opiumsüchtigen, auch anderen dieses Mittel heimlich einzugeben, wie überhaupt fast jeder sittlich gefallene Mensch versucht, möglichst viele in das Laster hineinzuziehen.

Sharp goß aus der Flasche sein Weinglas voll, beroch aufmerksam die dunkelgelbe Flüssigkeit, und ein zufriedenes Lächeln huschte über seine Züge.

»Stimmt,« murmelte er vergnügt, »Opium ist es zwar nicht, aber ein sehr starkes Schlafmittel, was uns der Spitzbube da hineingemischt hat. Er muß also doch ein böses Gewissen haben, daß er uns in den Schlaf zu wiegen wünscht.«

Sharp blickte sich im Zimmer um.

Auf einem Sims standen verschiedene Vasen mit Blumen und noch einige Bedürfnisse für die Diener, so zum Beispiel eine gefüllte Wasserflasche.

Der Detektiv nahm eine Vase herab, goß den ganzen Inhalt der Weinflasche hinein und spülte sie mit Wasser noch gut nach. Dann nahm er aus einer Seitentasche eine große, aber platte Flasche, welche wohl einen halben Liter enthielt und ließ aus ihr in die geleerte Weinflasche eine dunkle Flüssigkeit laufen, die er mit Wasser stark verdünnte.

»So,« murmelte er, »da haben wir doch wenigstens etwas zu trinken, guten Jamaika-Rum und Wasser.«

Er stellte die Blumen in die Vase und alles wieder an Ort und Stelle.

»Die Diener werden sich beim Aufräumen nicht schlecht wundern, wenn sie dieses seltsame Blumenwasser bemerken,« kicherte Hope.

»Kommen sie hinter den Geschmack, dann trinken sie es sicher aus,« bemerkte Hannes.

»Und fallen dann in einen so tiefen Schlaf,« ergänzte der Detektiv, »daß alle Peitschenhiebe sie nicht zum Bewußtsein bringen können.«

Das Abendbrot verlief völlig schweigsam, die beiden jungen Leute versuchten zwar nochmals, an den Detektiven Fragen zu stellen, aber dieser war so sehr mit seinen Gedanken beschäftigt, daß er sie gar nicht beachtete und keine Antwort erteilte. Schließlich verbot er ihnen sogar, ihn vorderhand mit Fragen zu belästigen.

Plötzlich hob er den Kopf und horchte.

»Pst,« flüsterte er, »legt euch schnell bequem hin, es kommt jemand. Stellt euch schlafend!«

Sofort ließ er sich so, wie er eben saß, umfallen, und die anderen folgten seinem Beispiel. Es galt, den Eintretenden davon zu überzeugen, daß das Schlafmittel seine Wirkung getan, und sie völlig besinnungslos waren.

Schao-tschin wollte sich nach dem Befinden seiner Gäste erkundigen. Ein hämisches Grinsen verzerrte sein Gesicht – Nick Sharp konnte es recht gut durch die zugekniffenen Augen bemerken – er murmelte einige chinesische Worte, stieß den ihm zunächst liegenden Hannes einige Male mit dem Fuße in die Seite, sogar sehr derb, ohne daß sich aber der Matrose gerührt hätte, und sagte dann wieder ein paar Worte, die übersetzt etwa soviel wie ›Schweine‹ bedeutet hätten.

Dann löschte er die von der Decke herabhängende Lampe aus und schloß von draußen die Tür hinter sich zu. Man hörte, wie er sich entfernte und zwei Treppen emporstieg, wenn letzteres auch nur für das Ohr des Detektiven vernehmbar war.

»Die Fußtritte sollst du wiederbekommen, verdammter Hund, so wahr ich Hannes Vogel heiße,« knirschte der Matrose durch die Zähne.

»Und Schweinigel hat er uns auch genannt,« meinte Sharp, »ich kenne das Wort. Na warte, alter Junge, du sollst unsere Stiefeln noch zu fühlen bekommen!«

Er stand auf, ging an die Tür und beschäftigte sich dort eine Sekunde mit dem Schloß.

»So, die Tür ist wieder auf,« sagte er dann, »nun aufgepaßt, was weiter folgt. Ich will ein Narr sein, wenn wir nicht in der nächsten Stunde den Aufenthalt der beiden Damen erfahren und sie aus den Händen dieses Chinesen befreit haben.«

Er wollte nach dem Fenster schleichen, um sich über die Lage des Zimmers zu orientieren, aber in der Mitte blieb er wie angewurzelt stehen, während Hope und Hannes erschrocken aufgesprungen waren.

Ein langgezogener Schrei gellte durch das Haus, der dumpf abbrach, als wäre dem Rufer der Mund verstopft oder zugehalten worden, da – noch einmal.

»Hope Staun-« gellte es wieder.

Es bedurfte keiner Aufforderung des Detektiven, mit einem Sprunge waren die beiden auf und stürzten Sharp nach, der hinaus und die Treppen hinaufstürmte, so schnell, daß sie ihm kaum folgen konnten.

Es war fast, als wüßte der Detektiv in diesem Hause Bescheid, so jagte er durch die Korridore, bog um Ecken und sprang dann wieder einige Stufen hinaus, aber es war nur ein Murmeln und Stöhnen, welches ihn leitete und ihn schließlich in den Türrahmen einer kleinen Kammer brachte.

Er übersah mit einem Blick, was hier vorging, ebenso Hope und Hannes. Sie selbst waren von den etwa acht Chinesen, welche die Kammer füllten, noch nicht gesehen worden. Unter ihnen befand sich auch Schao-tschin.

Auf einer Matratze lagen Miß Nikkerson und Miß Sargent, und rangen verzweifelt gegen die Kraft der Chinesen, welche sie zu binden suchten. Bei ersterer war es schon ziemlich gelungen, den Mund hielt man ihr zu, während letztere noch mit den zwei Chinesen rang, die sie überwältigen und binden wollten.

Schao-tschin selbst stand daneben und trieb die Leute an, sich zu beeilen. Der von Blut gerötete Dolch, den er in der Hand hielt, verriet ihnen, daß eines dieser Mädchen diese Waffe mit Erfolg angewendet hatte – wahrscheinlich hatte sie ihn einem der Männer aus dem Gürtel gerissen – denn einer der Chinesen lag röchelnd am Boden und wurde von einem anderen verbunden. Der Dolch hatte die rechte Brust getroffen.

Fast war auch schon Miß Sargent gebunden, des kleinen Chinesen Gesicht glühte dunkelrot, seine Augen funkelten vor Begierde, sein Atem rang sich stoßweise aus dem halbgeöffneten Mund; er wollte eben die beiden Diener fortdrängen, als diese plötzlich von hinten im Genick gepackt und ihre Köpfe mit fürchterlicher Gewalt zusammengeschmettert wurden. Bewußtlos, mit breitgeschlagenen Gesichtern, fielen sie auf den Boden.

Erschrocken drehte sich Schao-tschin um und fuhr, schreiend vor Wut, zurück – vor ihm standen die Matrosen, welche er im tiefsten Schlafe wähnte.

»Das sollst du büßen,« knirschte Sharp, die Hand nach ihm ausstreckend; »Hannes, an die Tür! Keiner verläßt lebendig dieses Zimmer.«

Hope war unterdessen zu ihren Freundinnen gesprungen, einige Schnitte mit dem Messer, und sie waren frei. Weinend lagen sie dem jungen Matrosen, den sie an der Stimme sofort als Hope erkannt hatten, im Arme.

Schao-tschin wand sich unter den eisernen Fäusten des Detektiven wie ein Aal; es half ihm nichts, in einer Sekunde lag er an der Erde und die übrigen, feigen Chinesen waren unterdes von Hannes mit dem Revolver in Schach gehalten worden, aber sie konnten nicht daran gehindert werden, laute Hilferufe und Pfiffe auszustoßen.

In kurzem war das ganze Haus alarmiert, von allen Seiten kamen die Chinesen herbeigeeilt, eiserne Stangen, Stücke, Messer und andere Waffen in der Hand, um ihren Herrn und ihre Kameraden aus den Händen dieser fremden Gäste zu befreien, über deren keckes Auftreten sie sich schon geärgert hatten.

»So ist es recht!« rief Sharp. »Trommelt das ganze Haus zusammen, damit man einmal alle Halunken beisammen hat! Halt,« rief er, als sie in das Zimmer eindringen wollten, »der erste, der den Fuß über die Schwelle setzt, hat meine Kugel im Kopf.«

Er hielt ihnen den Revolver entgegen, ein Zeichen, welches nicht mißzudeuten war. Dennoch wollte ein großer, herkulisch gebauter Mann mit einem Brecheisen auf ihn eindringen, doch Sharp verstand keinen Spaß. Der Schuß krachte, das Eisen fiel klirrend zu Boden, und lautlos sank der Mann in die Arme seiner Kameraden – die Kugel hatte ihm das Gehirn durchbohrt.

Entsetzt wichen die feigen Chinesen zurück. Diese Matrosen zögerten nicht lange, von ihren Waffen Gebrauch zu machen, und das Leben war doch zu kostbar, um es wegen der Mädchen aufs Spiel zu setzen, welche ihr Herr und Gebieter gern besitzen wollte.

Einer nach dem anderen entfernte sich, nur einige blieben draußen in dem dunklen Gange stehen und beobachteten, was das Schicksal ihres Herrn sein würde. Das Fluchen und Schelten des kleinen Chinesen folgte den mutlosen Ausreißern, aber es brachte keinen zurück.

Jetzt ging der Detektiv daran, auch die anderen im Zimmer befindlichen Chinesen zu binden, und diese ließen es sich ruhig gefallen, denn der Revolver von Hannes war beständig auf sie gerichtet, und sie hatten gemerkt, wie lose die Finger dieser Leute am Drücker ruhten – um den stöhnenden Verwundeten kümmerten sie sich nicht weiter, er hatte die gerechte Strafe empfangen. Mitleid war er, Sharps Ansicht nach, nicht wert.

»Nun zu dir, Scheusal!« wandte er sich an Schao-tschin. »Welche Strafe ziehst du vor? Soll ich dich der Justiz ausliefern, oder willst du, daß ich meine eigene Gerechtigkeit walten lasse? Sprich!«

Der Chinese sah sich verloren. Lieferten ihn diese Männer dem Gericht aus und traten Zeugen gegen ihn auf, die beiden Mädchen gar nicht gerechnet, so würde er ohne Gnade gehängt. Die Engländer hätten unbedingt darauf bestanden, ja, er wäre sogar unter Aufsicht des englischen Konsulats gekommen, damit seine Flucht durch Unterstützung von chinesischer Seite verhindert worden wäre.

Uebergab er sich diesem, sich als Richter aufwerfenden Matrosen, so empfing er allenfalls eine ordentliche Tracht Prügel – er kannte schon ungefähr die Sitte der europäischen Seeleute – dann aber war er frei. Die Damen würden natürlich sofort Anzeige machen, ehe sie aber unter dem Schutze der Matrosen die nächste Stadt erreichten, dann war er schon mit seinem schnell zusammengerafften Gelde über alle Berge.

Aber erst wollte er doch den Versuch machen, ob er diese Matrosen nicht durch herrisches Wesen einschüchtern konnte. Wahrscheinlich hatte das Schlafmittel bei den an starke Spirituosen gewöhnten Menschen zwar seine Wirkung verfehlt, sie aber sehr betrunken gemacht.

»Was fällt euch ein, mich in meinem eigenen Hause auf solche Weise zu behandeln?« fuhr er den Detektiven an. »Gebt mich frei, oder ihr werdet es zu bereuen haben.«

»Oho,« lachte Sharp, »aus diesem Loche willst du also pfeifen? Warte, alter Bursche, jetzt will ich einmal ein paar Fragen an dich richten! Wie kommst du dazu, diese beiden Damen zu binden?«

»Es sind meine Frauen.«

»Dies für deine Lüge,« und Sharp ohrfeigte den laut aufheulenden Chinesen links und rechts, aber anders, als es gestern um dieselbe Zeit Miß Sargent getan hatte.

»Geraubt hast du sie, nichtswürdiger Patron, überwältigen lassen wolltest du sie. Doch dein Maß ist voll, du bist nicht wert, daß dich die Sonne bescheint.«

»Ihr kommt gerade zur rechten Zeit,« flüsterte Miß Nikkerson Hope zu, »eine Minute später, und dieser Mann hätte uns entehrt.«

»Hörst du es, du Schurke,« rief der Detektiv, welcher die Worte verstanden hatte, »ich werde dir einen Vorschlag machen. Wir bringen dich für heute abend in Sicherheit, du schläfst in meinem Zimmer, und beim ersten Versuch, den du machst, zu entfliehen oder deine Leute gegen uns zu deiner Befreiung aufzufordern, schlage ich dich so lange, bis mir der Arm lahm wird, und das dauert bei mir etwas lange. Dasselbe gilt, wenn einem meiner Gefährten oder einer der Damen etwas Unrechtes geschieht, wenn ihnen nur ein Haar gekrümmt wird. Verstanden?«

»Ihr werdet es zu verantworten haben,« stöhnte Schao-tschin, der seine Lage noch gar nicht begreifen konnte.

»Meine Verantwortung habe ich in der Tasche, darum kümmere dich nicht. Ich werde dir zeigen, ob ein Kriminalbeamter das Recht hat oder nicht, einen Mädchenräuber dem Gericht auszuliefern. Komm, Schatz, wir wollen uns das beste Zimmer aussuchen und schlafen gehen! Gib deinen Leuten nur strengen Befehl, uns ja nicht etwa ermorden, betäuben oder vergiften zu wollen; der erste, der darunter zu leiden hat, bist du.«

Er nahm den Chinesen über die Schulter, warf noch einen nachdenkenden Blick auf die sechs gebundenen Chinesen und sagte dann:

»Diese mögen hier bleiben und sich von ihren Kameraden befreien lassen, es sind mir zu viele. Sollte jeder Spitzbube in China gefangen werden, dann würde das Land bald entvölkert sein. Kommen Sie, meine Damen, wir wollen uns die Schlafzimmer selbst aussuchen und uns zur Ruhe begeben.«

Er schritt voran, von den anderen gefolgt, und bald hatte er zwei nebeneinanderliegende Zimmer gewählt, in denen sie sich Schlafplätze zurechtmachten. In das eine gingen Sharp und Hannes, den Chinesen mit sich nehmend, in das andere schlossen sich die beiden Damen und Hope ein, nachdem sie von dem Detektiven ausdrücklich ermahnt worden waren, weder Essen, noch Trinken zu sich zu nehmen und bei der geringfügigsten Sache, die ihren Argwohn errege, sofort an die Seitentür zu pochen.

Am frühesten Morgen wollten sie alle zusammen nach der nächsten Bahnstation fahren, den Chinesen mit sich nach Scha-tou nehmen und ihn dort der Behörde zur Bestrafung ausliefern.

Auf die Frage, wo sich jetzt der ›Amor‹ und die ›Vesta‹ befänden, teilte Hope ihren Freundinnen mit, was sie selbst wußte, und sprach die Vermutung aus, daß wahrscheinlich beide Schiffe schon wieder im Hafen liegen würden.

Ueberglücklich von diesem Abenteuer, das sie beinahe mehr noch als das Leben gekostet hätte, mit heiler Haut davongekommen zu sein, legten sich die beiden Mädchen zum Schlafen nieder, vorher noch ein heißes Dankgebet zum Himmel aufsendend.

20. In der Höhle des Wahnsinnigen.

Schon am frühen Morgen brach die kleine Gesellschaft auf; der Hausherr ward gebunden auf den Boden des Wagens gelegt und der ganz besonderen Aufsicht von Hannes empfohlen, welcher mit Hope und den beiden anderen Damen die Rücksitze einnahmen, während Sharp die Zügel führte.

Des Detektiven Absicht war, nicht die Fahrstraße nach Scha-tou einzuschlagen, sondern diese auf einem Seitenwege zu verlassen und ein Städtchen aufzusuchen, in welchem sich eine Station der Eisenbahn zwischen Scha-tou und Schanghai befand. Den Wagen wollte er durch eine sichere Person zurückschicken, während die Eisenbahn die Gesellschaft, wie auch den Chinesen nach dieser Stadt bringen sollte, wo man letzteren wegen verübten Mädchenraubes den Behörden auszuliefern beschloß.

Munter trabten die flinken Ponys durch den taufrischen Morgen; kleine Wälder, Büsche und Felder flogen an den Fahrgästen nur so vorüber, und nach Sharps Meinung, der sich über den Weg auf einer genauen Karte orientierte, mußte man die Station schon gegen Mittag erreichen.

Der bisher sehr gut erhaltene Weg wurde mit einem Male schlechter, die Gegend war hügelig geworden, überall zur Seite der Straße lagen große Steine, welche aus dem Wege geräumt worden waren, schließlich aber kam man an eine Strecke, welche von großen und kleinen Steinen selbst dicht besät war. Die hier wohnenden, chinesischen Bauern hatten es nicht für der Mühe wert gehalten, die Hindernisse wegzuräumen.

Ein langsam fahrendes Fuhrwerk hielten diese Steine nicht auf, sie waren weit voneinander entfernt, als wären sie von einem ausbrechenden Vulkan hierhergeschleudert worden; man konnte bei einiger Vorsicht also vermeiden, daß die Räder über sie hinweggingen. Schwieriger war es für einen schnell dahinjagenden Wagen, die Räder nicht anstoßen zu lassen. Nick Sharp wußte die Zügel gut zu führen; ohne den Lauf der Pferde zu mäßigen, lenkte er geschickt zwischen den Steinen hindurch, die Zügel bald links, bald rechts anziehend und so die Tiere fortwährend im Zickzack laufen lassend.

Schon war diese steinige Straße bald passiert, als plötzlich eins der Pferde, durch einen scharfen Ruck des Zügels scheugemacht, sich emporbäumte, da aber das andere weiterlief, so stieß der Wagen an das erste, es wurde zu Boden gerissen und, an dem Ledergeschirr und der Deichsel hängend, einige Sekunden geschleift.

Im Nu war der Detektiv von seinem Sitze herab, hatte es wieder emporgerissen und überzeugte sich sofort, daß das Pony außer einigen leichten Schürfungen keinen Schaden davongetragen hatte, dagegen war durch den Fall die Deichsel mitten durchgebrochen.

Sharp suchte sie erst mit Stricken zusammenzubinden, aber es wollte ihm nicht recht gelingen – ein schnelles Fahren hätte er nicht mehr riskieren dürfen.

»Ich könnte auch ohne Deichsel fahren,« meinte er, »aber der Weg wird jetzt abschüssig, eine Bremse befindet sich nicht an dem Wagen, und so würde ich den Pferden zu viel zumuten, sollten sie den Abhang in Karriere zurücklegen, damit ihnen die Räder nicht zwischen die Beine kommen.«

Er blickte sich hilfesuchend um.

Nicht weit entfernt, hinter einem Reisfelde, begann ein Wald, welcher sich, dem Anscheine nach, sehr weit ausdehnen mußte. Hannes wurde beauftragt, nach diesem zu gehen und zwei Stämmchen abzuschneiden, mit deren Hilfe Sharp die Deichsel wieder brauchbar zu machen gedachte.

»Es ist fatal,« sagte er, »daß die Deichsel nicht noch eine Viertelstunde gehalten hat, denn in dieser Zeit hätten wir die Station sicher erreicht. Na, Hannes, mach' schnell, daß du bald wieder hier bist.«

Hannes folgte eiligst dieser Aufforderung. Er sprang über den Graben, der die Landstraße von dem Reisfelde schied, hatte aber noch keine zehn Schritte gemacht, als er sich jemanden nacheilen hörte.

Er hatte sich nicht getäuscht, als er in der Person, die ihn begleiten wollte, Hope vermutete.

»Nimm mich mit!« rief das junge Mädchen, das noch immer wie ein Seemann gekleidet war, »zwei haben die Stämmchen schneller abgeschnitten als nur einer.«

»Hat Mister Sharp erlaubt, daß du mitkommst?« fragte Hannes.

»Ich habe ihn nicht erst gefragt. Er zog zwar ein schiefes Gesicht, wie er meine Absicht merkte, und ich vom Wagen herunterkletterte, aber gesagt hat er nichts.«

Die beiden schritten über das Reisfeld, dessen Halme erst knöchelhoch standen, und hatten in zehn Minuten den Wald erreicht. Aber am Saume fanden sich keine jungen, schwachen Stämmchen, wie sie der Detektiv gewünscht hatte, und so drangen sie weiter vor.

»Merke dir die Richtung, Hope,« ermahnte Hannes seine Begleiterin, »damit wir uns wieder zurückfinden!«

Sie orientierten sich über den Stand der Sonne und gingen tiefer in den pfadlosen Wald hinein, hoffend, bald geeignete junge Bäume zu finden.

Nach einigem Suchen kamen sie auf eine Lichtung, auf welcher sich Bäumchen von der gewünschten Sorte vorfanden. Sie wählten zwei davon aus und begannen mit ihren Schiffsmessern, die Stämme dicht über dem Erdboden abzuschneiden.

»Sechsfacher Millionär und Holzfäller,« meinte Hannes bei seiner Arbeit, »wie reimt sich das zusammen?«

»Fahren wir Vestalinnen nicht auch als Matrosen?« lachte Hope. »Und ich dächte doch, wir hätten es alle nicht nötig.«

»Das ist etwas anderes, zum Dienst auf einem Segelschiffe gehören Mut und Ueberlegung, aber Holzfällen – mit einer solch geistlosen Beschäftigung wird sich wohl kein Mensch abgeben, der es nicht nötig hat.«

»Da irrst du dich,« entgegnete Hope und wetzte ihr Messer an einem Steine, »Gladstone, der mehrmals Premierminister von England war, beschäftigt sich täglich einige Stunden in seinem Park zu Hawarden nur zum Vergnügen mit Holzfällen.«

»Weil er sich hungrig machen will, das kennen wir schon. Ich aber habe solche Beschäftigung nicht nötig, mein Appetit ist immer ein vorzüglicher.«

»Du brauchst ja auch nicht dein Leben lang Bäume zu fällen, Not kennt kein Gebot.«

Unter diesem Gespräch waren endlich die Messer durch das feste Holz gedrungen; beide entlaubten die Bäume noch und machten sich auf den Rückweg.

Noch hatten sie den Waldessaum nicht erreicht, als Hannes plötzlich stehen blieb und lauschte.

»Hörst du nichts?« fragte er.

Jetzt konnte auch Hope ein Pferdestampfen vernehmen, und gleich darauf ertönte ein scharfer, gellender Pfiff, Hannes wußte, was das zu bedeuten hatte. Er war von Sharp ausgestoßen worden und ein Signal, schleunigst nach dem Wagen zu kommen.

Beide rannten, so schnell sie konnten, dem Ausgange zu, das Geräusch der Pferdehufe wurde immer deutlicher, und noch hatten sie die Waldesgrenze nicht erreicht, als einige Schüsse fielen.

Sie kannten den Knall, die Schüsse waren aus den Revolvern ihrer Gefährten abgegeben worden, sie stürzten mehr, als sie liefen, dem Reisfelde zu, und als sie endlich einen freien Ueberblick bekamen, sahen sie die Pferde ihres Wagens schon in rasendem Laufe die Straße hinabfliegen, von der Peitsche des Detektiven immer und immer wieder angetrieben, während sich die zwei Damen mit der einen Hand an der Lehne festhielten und mit den Revolvern in der anderen die Reiter bedrohten, welche ihnen nachsetzten.

Wohl dreißig Chinesen waren es, welche ihre Rosse anspornten, um den Wagen einzuholen. Zwei Pferde lagen schon, von den Kugeln der Mädchen niedergestreckt auf dem Boden, ein Chinese daneben, und ein anderer hinkte eben aus dem Graben, dann blitzte es noch einmal aus den Revolverläufen, und wieder wälzten sich zwei Pferde mit ihren Reitern im Staube der Landstraße.

Die Verfolger zügelten jetzt die Tiere, sie schienen entweder keine Schußwaffen zu besitzen, um die Flüchtigen, deren Wagen von zwei Pferden gezogen, ihnen an Schnelligkeit nichts nachgab, Kugeln nachsenden zu können, oder sie wollten sich ihrer lebendig bemächtigen, oder, was das Wahrscheinlichste war, sie wollten sich nicht der Gefahr aussetzen, gleich den anderen sich das Pferd unter dem Leibe wegschießen zu lassen und dabei das Genick zu brechen.

Noch immer standen Hope und Hannes am Waldrand und blickten sprachlos auf die Szene, welche sich in wenigen Sekunden abgespielt hatte.

Und was war da geschehen?

»Sie sind von Straßenräubern überfallen worden,« sagte Hope endlich.

»Das glaube ich nicht,« entgegnete Hannes. »Meiner Meinung nach haben die Chinesen den Versuch gemacht, Schao-tschin aus den Händen Sharps zu befreien. Er selbst sagte mir diese Nacht, er fürchte etwas Aehnliches, denn er hätte gesehen, wie mehrere Chinesen das Haus heimlich verließen, wahrscheinlich um Nachbarn zur Hilfeleistung aufzufordern.

»Aber wir?« fragte Hope etwas erregt. »Was sollen wir nun hier allein beginnen?«

»Sharp laßt uns nicht im Stich,« tröstete der Matrose. »Ich schlage vor, vorläufig hier im Walde zu bleiben. Komm schnell, Hope, damit uns die beiden Chinesen dort, die sich ihr Schienbein reiben, nicht erst erblicken.«

Sie gingen wenigstens so weit in den Wald, daß sie nicht zu befürchten brauchten, von Menschen auf der Landstraße gesehen zu werden, während sie selbst alles beobachten konnten.

»Siehst du,« fuhr er dann fort, »die chinesischen Reiter geben die Verfolgung schon auf, Sharp ist ihnen entschlüpft, wie es gar nicht anders möglich sein konnte. Jetzt gehen wir in diesem Walde, der sich längs der Landstraße hinzieht, fort, halten uns aber versteckt, und ich will nicht Hannes Vogel heißen, wenn Sharp nicht, sobald er sich seinen Plan zurechtgelegt hat, uns wieder aufsucht.«

Hope hatte sich bald über ihre Verlassenheit getröstet, sie hatte nach und nach ein ebensolches Vertrauen zu dem Detektiven gefaßt, wie Hannes schon besaß, und so begannen beide, den Weg nach Süden aufzunehmen, zwischen sich und der Landstraße immer Büsche und Baume behaltend, damit sie nicht von den Reitern gesehen würden, welche sich jetzt mit den gestürzten Pferden beschäftigten.

Der Wagen mit den Geretteten war nicht mehr zu sehen, ein Hügel hatte ihn ihren Augen entzogen.

Da schrak Hannes plötzlich zusammen, und auch Hope hatte sofort den Schrecken ihres Begleiters verstanden.

Einer der abgeworfenen Chinesen, der bis jetzt wahrscheinlich bewußtlos dagelegen hatte, war von den anderen aufgehoben worden, er mußte wieder zu sich gekommen sein, er sprach lange zu den Reitern, deutete nach dem Walde, ebendahin, wo die beiden vorhin gestanden hatten, und mit einem Male drehten sich die Kopfe aller dieser Richtung zu.

Es war kein Zweifel, dieser Mann hatte vorhin Hope und Hannes am Waldrand stehen sehen und machte jetzt seinen Genossen davon Mitteilung.

»Tiefer in den Wald!« flüsterte Hannes, als fürchte er, gehört zu werden, obgleich die Entfernung eine ziemlich große war. »Wir sind gesehen worden, und sie ahnen natürlich, daß wir zu dem Wagen gehören.«

Er zog das Mädchen mit sich, immer tiefer in das Unterholz vordringend, und als er sich umblickte, konnte er zwischen den Bäumen eben noch sehen, wie die Chinesen wirklich über das Reisfeld ritten.

Es war kein Zweifel, man wollte sie verfolgen und sich ihrer bemächtigen, um Rache für die Entführung Schao-tschins zu nehmen. Hope begriff noch gar nicht, welche furchtbare Gefahr sie bedrohte, Hannes aber stieg das Blut heiß in den Kopf, er griff nach dem Revolver in der Tasche und überzeugte sich, daß er noch so viele Patronen bei sich trug, um ihn zweimal laden zu können. Ebenso war auch Hope ausgerüstet.

»Wir werden wirklich verfolgt?« fragte Hope ängstlich, sich umblickend.

»Es ist so,« bestätigte der Matrose, »aber wir haben Aussicht, ihnen zu entgehen. Dieser Wald ist groß und so dicht, daß sie mit den Pferden nicht durchdringen können, sie haben also keinen Vorteil uns gegenüber, und wir beginnen einfach ein Versteckspielen. Nur Mut, Hope, dein Name bedeutet ja Hoffnung, und hat er sich bis jetzt immer bewahrheitet, so wollen wir auch diesmal an einem glücklichen Ausgang nicht zweifeln.«

Stimmen unterbrachen seine Rede, sie klangen ganz dicht in der Nähe. Die Chinesen mußten sich verteilt haben und diese Gegend des Waldes absuchen, Rufe erschollen aus allen Richtungen, Pfiffe und andere Signale, es war also kein Zweifel mehr, daß sie eine regelrechte Verfolgung beabsichtigten.

»Hier hinein,« flüsterte Hannes und schob das Mädchen in einen dichten Busch. »Ich glaube, wir sind bereits umzingelt. Es ist zu traurig, daß keins von uns auch nur eine Ahnung hat, was sie sich immer zurufen, sonst könnten wir uns danach richten.«

Beide krochen so tief wie möglich in das Buschwerk, kauerten dicht nebeneinander nieder und erwarteten das Weitere.

Als Hope sah, daß Hannes seinen Revolver hervorgezogen hatte, tat sie das Gleiche, das junge Mädchen atmete schwer, die Stimmen erklangen immer näher und zwar von mehreren Seiten, bald mußte es sich entscheiden, ob sie hier entdeckt würden oder nicht.

»Wir schießen nur im höchsten Notfall,« zischelte Hannes.

Da trat der erste Chinese aus dem Unterholz heraus, und gleich darauf an der entgegengesetzten Seite einige andere. Sie riefen sich etwas zu, deuteten nach rechts und schlugen dann diese Richtung ein.

»Gott sei Dank,« sagte Hannes, »daß sie nicht daran gedacht haben, dieses Gebüsch zu untersuchen.«

»Wollen wir hier versteckt bleiben?« fragte Hope.

»Nein,« entgegnete der Matrose nach kurzem Ueberlegen, »ich vermute, daß, wenn sie uns hier nicht finden, sie diese Gegend nachher noch einmal genauer untersuchen werden. Diese Männer waren jedenfalls die ersten der Schar, die anderen kommen sicher noch nach. Das beste ist, wir gehen diesen dreien nach, ganz vorsichtig, womöglich sie im Auge behaltend, und drehen sie dann um, um sich zu ihren Gefährten zurückzubegeben, so verstecken wir uns und lassen sie an uns vorübergehen. Dann ist der Weg frei.«

Hope war mit diesem Plane einverstanden, wenn sie auch anfangs etwas über die Kühnheit desselben erschrak, den drei Verfolgern direkt nachzugehen. Aber sie sah ein, daß es so besser war, als den anderen gerade in die Hände zu laufen.

Sie lauschten erst eine Weile, ob nichts zu hören war, und krochen dann vorsichtig, immer horchend und um sich spähend, aus dem Gebüsch und schlugen den Weg ein, den vorhin die drei Verfolger genommen hatten.

Es dauerte nicht lange, so erblickten sie diese drei Männer, wie sie, schwatzend und lachend, vorwärtsdrangen, einzelne Gebüsche, welche sie nicht durchblicken konnten, untersuchten, sich aber im übrigen nicht sehr viele Mühe mit dem Finden der gesuchten beiden Personen zu geben schienen.

Hannes schloß ganz richtig, warum diese Chinesen so nachlässig waren.

»Es werden bezahlte Diener sein,« meinte er, »die den Schao-tschin zu befreien suchen. Nur einer von ihnen wird wahrscheinlich ein Interesse daran haben, etwa ein Freund dieses Mannes, und der hat jedenfalls den Leuten aufgetragen, unserer habhaft zu werden, damit er für die Sicherheit Schao-tschins Geißeln besitzt. Aber den Dienern ist alles gleichgültig, sind sie ihren: Herrn aus dem Auge, so fällt es ihnen gar nicht ein, ernstlich an eine Verfolgung zu denken.

Ab und zu verschwanden die Chinesen hinter Bäumen oder Sträuchern, kamen aber bald wieder zum Vorschein, und die beiden jungen Leute, wie Indianer von Busch zu Busch hüpfend, hinter jedem Baumstamm Deckung suchend, waren ängstlich bemüht, nicht gesehen zu werden.

Da blieben die Chinesen plötzlich stehen, besprachen sich, lachten, wiesen mit den Daumen über die Schulter zurück und drehten um.

Sofort als die Chinesen ihre Schritte gehemmt hatten, waren Hannes, wie Hope hinter einen Busch gesunken und krochen in denselben hinein. Es war anzunehmen, daß dieser, der schon vorher untersucht worden war, nicht wieder revidiert werden würde. Unglücklicherweise aber, noch im letzten Moment, fiel es Hope ein, fürchtend, der kleine Busch könne beide nicht verbergen und einen größeren bemerkend, noch etwas seitwärts zu kriechen und in dem anderen Zuflucht zu nehmen.

Wohl war ihr dieses Manöver gelungen, ohne gesehen zu werden, aber in diesem Moment streifte gerade das Auge eines Chinesen den betreffenden Busch. Er mußte die Zweige desselben noch sich bewegen gesehen haben, er stutzte und machte seine Gefährten darauf aufmerksam.

Alle begaben sich dorthin, noch aber hatten sie ihn nicht erreicht, als schon aus dem Busche, wo Hannes lag, ein Schuß krachte, der eine Antwort aus dem anderen fand, dann noch ein dritter, und alle drei Chinesen lagen röchelnd im Gras.

»Schnell fort,« schrie Hannes, »der Weg ist frei.«

Er faßte Hope bei der Hand und rannte, so schnell es ihm seine Beine erlaubten, in der ersten Richtung weiter. Ein Glück war es, daß Hope keine Mädchenkleider trug, sonst hätte sie mit dem leichtfüßigen Hannes wohl nicht gleichen Schritt halten können, so aber gelang es ihm, das Mädchen an der Hand mit gleicher Schnelligkeit fortzureißen.

Die Richtung, welche sie verfolgten, war eine günstige, sie führte nicht so sehr weit von der Landstraße ab und zugleich dahin, wohin sie zuerst gewollt hatten.

Hinter ihnen wurde es lebendig, Ueberall erscholl schreiendes Rufen, Pfiffe gellten, und einige der Verfolger waren ihnen so nahe, daß man das Knacken des Buschwerkes hören konnte, durch welches sie brachen. Ob sie schneller liefen, als die Verfolger, konnten sie jetzt noch nicht beurteilen, sie sahen noch niemanden. Nur immer vorwärts, vorwärts – das war ihr einziger Gedanke, darin lag ihre Rettung, denn mit den Revolvern hätten sie wohl die ersten sich vom Leibe halten können, wären aber der Ueberzahl doch bald erlegen.

Atemlos, mit keuchender Brust und glühenden Wangen, Hand in Hand, so rannten sie vorwärts, brachen durch die Büsche, rissen sich mit Gewalt von Schlingpflanzen los, die sie umgarnen wollten, sprangen über umgestürzte Baumstämme, und wollte einer von ihnen straucheln, so hinderte ihn der andere mit festem Griff daran.

Aber es schien doch nicht, als sollte ihnen auf diese Weise, nur mit Hilfe ihrer Schnelligkeit, die Flucht gelingen, denn immer deutlicher schallten die Rufe ihrer Verfolger, immer näher kam das Knacken und Brechen der Büsche, und jetzt hörten sie auch auf der Landstraße das Galoppieren von Pferden.

Einige Chinesen waren aufgesessen, sie wollten ihnen einen Vorsprung abgewinnen und dann entgegenkommen.

»Rechts hinein,« keuchte Hannes und lenkte von der Landstraße ab.

Er zog den Revolver, ebenso Hope. Lange konnten sie diesen Lauf doch nicht mehr aufhalten, er nützte ihnen auch nichts, denn diese Chinesen, hier geboren, waren mehr gewöhnt, als sie, in den Wäldern ihres Landes vorzudringen. Sie hatten nicht nötig, einmal umzukehren, wenn der Weg von Schlingpflanzen unterbrochen ward, sie wußten schon vorher, ob dieses Gewirr durchdringbar war oder nicht, und vermieden in letzterem Falle einen solchen Weg.

»Ich kann nicht mehr,« flüsterte Hope, preßte beide Hände gegen die wogende Brust und blieb stehen, »wir wollen uns lieber fangen lassen.«

Hannes drehte sich um, eben sah er einen der Chinesen zwischen den Bäumen auftauchen. Kurz entschlossen hob er den Revolver, zielte und schoß – der Mann fiel.

»Wir haben nicht so viele hinter uns, wie wir glaubten,« stieß er kurz hervor. »Nur einige Minuten, Hope, halte aus, wir wollen doch noch versuchen, ihnen durch Laufen zu entkommen!« Schon wurden wieder andere Stimmen und neues Knacken laut. Hannes entsicherte wieder seinen Revolver, blieb stehen und schaute zurück, um einen etwa sichtbaren Verfolger niederzuschießen, als plötzlich Hope einen lauten Schrei ausstieß und mit der Hand zur Seite deutete.

Auch Hannes ließ den schon erhobenen Revolver sinken und starrte die Erscheinung an, die vor seinen Augen auftauchte.

Mit fliegendem Haar kam ein in Lumpen gehülltes Weib auf sie zugestürzt, auf den ersten Blick sahen beide, daß sie keine Chinesin, sondern eine Engländerin war, und ehe sie sich versahen, hatte dieses Weib sie erreicht und Hope mit den Armen umschlungen.

»Endlich, endlich,« flüsterte sie angstvoll, »wie lange habe ich schon auf euch gewartet! Kommt schnell, ehe uns die bösen Chinesen erreicht haben, sie zücken schon ihr Schwert. Reynold, mein Kind,« schrie sie plötzlich auf, »schnell, schnell hinein, oder ihr seid verloren!«

Sie faßte Hope krampfhaft bei der Hand und riß sie mit sich fort, etwas nach der Seite hin, und Hannes, welcher nicht wußte, was er denken sollte, aber doch froh war, wenigstens eine Europäerin, wahrscheinlich eine Engländerin, getroffen zu haben, folgte mechanisch.

Keiner von den Chinesen konnte diese Begegnung bemerkt haben, gerade hier stand sehr dichtes und hohes Gebüsch.

Das Weib eilte flüchtigen Laufes davon, die bestürzte Hope immer festhaltend, bis sie einen sehr dicken Baumstamm erreichte. Um diesen ging sie herum, und jetzt bemerkten die beiden jungen Leute, daß dieser Stamm, den sechs Männer wohl schwerlich umspannen konnten, hohl sein mußte, denn an der Erde befand sich eine große Oeffnung, die ins Innere führte.

Die Frau kniete nieder, schlüpfte durchs Loch und war sofort verschwunden, nur ihre Hand streckte sie heraus, mit der sie Hope festhielt und nach sich zog.

Ohne Besinnen kroch auch Hannes nach und fand zu seinem Erstaunen, daß sich das Loch, in dem er sich jetzt befand, weniger in dem Baumstamm selbst befand, als vielmehr unter demselben, und sich noch wohl drei Meter unter der Erde hinzog. Es war etwa einen Meter hoch und vier Meter breit und lang, so daß sich drei Personen bequem darin aufhalten konnten.

Beleuchtet wurde diese Erdhöhle einzig von dem Tageslicht, welches durch die Oeffnung im Baum hereinfiel, sie war völlig leer, nicht einmal ein Lager oder ein Gefäß verrieten, daß diese Höhle einem menschlichen Wesen als Wohnort diente.

Das Weib, welches englisch sprach, hatte sich in einen Winkel niedergekauert und hielt Hope innig umschlungen.

»Endlich, Reynold,« flüsterte sie mit zärtlicher Stimme, »ich wußte es ja, daß wir uns vor den Chinesen retten könnten. Was kümmert mich alles, was wir verloren haben, wenn ich nur dich gerettet habe! Nicht wahr, Lionel?« wandte sie sich an Hannes, der erstaunt diesen Worten gelauscht hatte.

Jetzt wurde es oben laut, man hörte Stimmen und Schritte, aber die Rufer eilten weiter, keiner sah das Loch im Baum, oder wer es sah, dachte nicht daran, es zu untersuchen. Schnell entfernten sich alle wieder, bald herrschte vollkommene Stille.

Hope begann sich zu ängstigen, das Weib, mager, schmutzig und zerlumpt gekleidet, überschüttete sie mit Liebkosungen, küßte bald ihr Antlitz und streichelte dann wieder ihre Hände.

»So sprich doch,« begann das Weib wieder, »fürchtest du dich auch nicht, Reynold? Wir sind ja im Kloster, ganz sicher aufgehoben. Ach, Lionel,« wandte sie sich wieder zu Hannes, »es war doch zu schrecklich in den letzten Tagen.«

Hannes rutschte auf den Knieen zu ihr – das Aufstehen erlaubte diese Erdhöhle nicht.

Eben wollte er den Mund auftun, um zu fragen, wer sie eigentlich sei, als ihm Hope unmerklich zunickte und ein Zeichen machte, was er sofort verstand. Sie hatte recht, man hatte es hier mit einer Wahnsinnigen zu tun.

Aber wer war sie? Wie kam diese Engländerin, wenn sie eine solche war, in diesen Wald, und noch dazu in diesem Zustande? Ihrem Aussehen nach mußte sie schon jahrelang jedes Kleiderwechsels entbehrt haben, nur Fetzen hingen an ihrem Körper, und Gesicht und Hände sahen aus, als wären sie schon seit Wochen nicht mehr mit Wasser in Berührung gekommen.

Lebte sie hier in dieser Höhle? Woher kam sie? Was schwatzte sie da für dummes Zeug?

Diese Fragen beschäftigten die Gedanken unserer beiden Freunde, als das Lärmen der Verfolger verstummt war, als sie sich in Sicherheit zu fühlen begannen. Da plötzlich umarmte das Weib den völlig verdutzten Hannes, der zu ihr gekrochen war oder vielmehr zu Hope, um diese im Fall der Not vor dem Weibe zu schützen, und sagte:

»Mein Lionel, wir sind geborgen! Folge nun meinem Rate, verlaß mit uns China, wo wir nichts als Sorge und Elend auszustehen gehabt haben. Was nützt uns der Reichtum, wenn wir nicht in Ruhe leben können! Weißt du noch, wie oft du mir in England, ach, in meinem schönen England, dein Lieblingslied vorgesungen hast? Willst du es noch einmal hören?«

Und leise begann sie zu singen:

»Ich wäre froh, ich wär' behend,
Ich wollt' mich mühen spät und früh',
Wär' mir zu schaffen nur vergönnt,
Für dich, Marie, für dich, Marie!«

»Du hast ja nun auch für mich, für deine Marie, gearbeitet,« fuhr sie fort, und ihre in wahnwitzigem Fieber glühenden Augen waren voll des zärtlichsten Ausdrucks auf Hannes gerichtet, »wirklich spät und früh, bis du dich aus deiner früheren Armut gerungen hast! Aber nun höre auf, laß uns zusammen nach England zurückkehren! Was wollen wir mehr? Wir sind glücklich, wir haben das Geld gerettet, und siehe unser Kindchen, unsern Reynold, wie er vor Gesundheit strahlt. Mein Lionel, singe mir noch einmal das Lied vor, mit dem du mich früher so oft entzückt hast! Weißt du noch, als ich, das reiche Mädchen, aus dem Hause meiner Eltern floh, um dir, dem armen Manne, für immer anzugehören? Kennst du es wirklich nicht mehr?« fragte sie traurig, als Hannes wie geistesabwesend mit dem Kopfe schüttelte.

»Das Lied war schöner als alle die anderen,« fuhr sie fort, »du bezaubertest damals mein Herz damit. Kannst du es wirklich nicht mehr? Es war so schön, du sagtest mir mehr darin, als alle deine Worte vermocht hätten. Höre, so ging es.«

Wieder umschlang sie fester den Hals des Matrosen und sang leise in dessen Ohr:

»O, ständest du in Sturm und Kält',
Auf off'nem Feld, auf off'nem Feld.
Ich schlüge mein Gewand um dich,
Und wärmte dich und wärmte dich!«

Also war diese arme Wahnsinnige wirklich eine Engländerin, beide Lieder, die sie eben gesungen hatte, waren beliebte, schottische Volkslieder.

Jetzt wandte die Frau ihre Aufmerksamkeit wieder dem Mädchen zu, welches sie für einen Knaben, wahrscheinlich für ihren Sohn hielt, aber in ihrem von Wahnsinn verdunkelten Geiste glaubte sie in ihm noch ein kleines Kind zu sehen.

»Reynold, mein herziges Baby,« flüsterte sie, »sei nicht furchtsam! Bist du auch nicht in Marienlust, in diesem Kloster brauchst du nichts zu fürchten.«

»Marienlust?« rief Hannes erstaunt, zum ersten Mal sein Schweigen brechend, »War das nicht der Name der Villa, die wir eben verließen?«

Hope nickte mit dem Kopfe, sie getraute sich nicht, sich aus der Umarmung dieser Frau zu befreien, einer solchen Situation gegenüber fühlte sie ihren Mut nicht gewachsen.

»Ist hier auch nicht alles so glänzend eingerichtet wie in Marienlust,« fuhr das irrsinnige Weib fort, »so ist doch die Mutter bei dir, und Mutterliebe soll dir alles ersetzen. Warte nur noch einige Stunden, dann gehen wir auf ein schönes Dampfschiff, das bringt uns schnell nach England. Und dort ist es schön, ach, so schön, dort kann man ruhig schlafen; keine heulenden Chinesen stören dich, mein Liebling, sie werfen keine Brandfackeln, klirren nicht mit den Schwertern. Aber in meinem Arme kannst du schon hier ruhig schlafen. Schlaf nur, mein Baby, ich wache für dich. Niemand darf dir etwas tun, ich und dein Vater wollen dich hüten!«

Sie begann ein altes Wiegenlied zu singen und wiegte Hope, sie mit den Armen an ihre Brust drückend, hin und her. »Pst,« flüsterte sie dann zu Hannes hinüber, »er schläft. Ach, mein Lionel, was bin ich froh, daß wir gerettet sind. Nicht meinetwegen, aber wegen Reynold! Ich habe so schreckliche Träume gehabt in letzter Zeit. Mir war es immer, als würde ich von den Chinesen ermordet, ich sah förmlich, wie sie Reynold aus meinen Armen rissen und ihm das blonde Lockenköpfchen mit dem schrecklichen Schwert abschlugen, und wachte ich dann auf, so peinigten mich die furchtbarsten Kopfschmerzen, in meinem Gehirn stach es, als würde mit glühenden Nadeln darin herumgewühlt. Gott sei Dank, daß alles nur ein Traum gewesen ist. Nicht wahr, Lionel, es war nur ein Traum, daß dem Reynold der Kopf abgeschlagen worden ist? Nicht wahr, Lionel? So sprich doch nur, mein Schatz, es war nur ein häßlicher Traum?«

Des Weibes Worte wurden immer heftiger, ihre Augen glühten, sie ließ Hope los und umschlang dafür Hannes, und immer aufgeregter klang ihre unaufhörliche Frage:

»Nicht wahr, Lionel, es war nur ein Traum?«

»Ja, es war nur ein Traum, gewiß, wie sollte es anders sein,« entgegnete endlich Hannes. Ihm wurde es in der Nähe dieses wahnsinnigen Weibes unheimlich, er hätte lieber den Kampf mit den verfolgenden Chinesen da draußen aufgenommen, als hier Zeuge eines Unglücks zu werden, welches das grausame Schicksal einem Menschen zugefügt hatte. Jedes Wort dieses Weibes schnitt ihm ins Herz.

Aber was sollte er denn nun beginnen? Er und Hope konnten zwar jetzt gehen, der Weg war jedenfalls frei, doch diese Wahnsinnige? Sollte er sie hier hilflos zurücklassen? Nein, das durfte, das konnte er gar nicht tun.

»Lionel, hast du auch noch das Geld bei dir?« fragte jetzt das Weib wieder. »Tue es in die Schatulle, es ist doch sicherer, wenn du es immer in der Hand –«

»Mein Gott!« schrie plötzlich Hope auf und machte sich gewaltsam von der Brust des Weibes frei, »Hannes, mir geht eine furchtbare Ahnung auf, Lionel, das Kloster, die Flucht vor den Chinesen, das getötete Kind und endlich die Schatulle mit dem Geld, das Weib ist niemand anders, als Lionel Congraves Gattin, dessen Geld und Testament wir gefunden haben.«

Mit offenem Munde hatte Hannes diesen Worten gelauscht, er hätte sich fast den Kopf eingerannt, mit solcher Heftigkeit war er in dem niedrigen Loch aufgesprungen.

»Bei Gott, Hope!« rief er. »Du hast recht, Mistreß Congrave,« fuhr er zu der Frau gewendet fort. »Heißen Sie Mistreß Congrave?«

Das Weib blickte ihn erstaunt an.

»Aber, Lionel,« sagte sie langsam. »Was fehlt dir denn? Bist du krank? Du weißt doch recht gut, daß ich deine Frau bin. Treibe doch nicht solchen Scherz mit mir!«

»Sind Sie Mistreß Congrave?« beharrte Hannes auf seiner Frage, der mit Irrsinnigen umzugehen noch niemals Gelegenheit gehabt hatte, ebensowenig wie Hope.

Die Antwort blieb aus.

Plötzlich hörten die in der Erdhöhle Hockenden Schüsse fallen, der Knall kam immer näher, flüchtige Rosseshufe stampften den Erdboden, und dann jubelte Hannes mit einem Male auf:

»Sharp,« rief er, »ich habe seine Stimme erkannt. »Hurrah, er treibt die Halunken zu Paaren. Komm, Hope, da müssen wir dabei sein!«

Er wollte sich dem nach außen führenden Loche zuwenden, aber mit einem Sprunge war das Weib davor.

»Lionel,« schrie sie auf und umschlang krampfhaft seinen Hals mit den Armen, »bleibe hier, gehe nicht hinaus, man will dich morden, wie man mein Kind gemordet hat! Bleibe bei mir!«

»Laß mich los!« keuchte Hannes und wollte sich mit Gewalt freimachen,

»Er kommt,« rief da Hope und drängte sich oder kroch vielmehr an ihnen vorbei, dem Eingange zu, »ich höre, Mister Sharp, wie er seinen Leuten befiehlt, uns zu suchen.«

Es gelang ihr an dem Weibe vorbeizukommen, das noch immer mit Hannes rang. Als sie den Kopf zu dem Loche heraussteckte, sah sie zu ihrer unaussprechlichen Freude Sharp wirklich vor sich stehen; ganz in der Nähe wie er eben einem Chinesen auf englisch das Aussehen der beiden Vermißten beschrieb. Noch mehrere Chinesen standen um ihn herum, wahrscheinlich gehörten sie zu der Polizei.

»Und wenn ihr noch einige von den Schurken im Busch herumkrauchen seht,« fügte der Detektiv hinzu, »so schont sie nicht, schickt ihnen nur ruhig eine blaue Bohne in den Bauch, die Kerls haben es nicht besser verdient. Ich verantworte alles.«

»Mister Sharp,« erklang da dicht neben ihm eine helle Mädchenstimme.

»Halloh!« rief Sharp und blickte erstaunt auf den Kopf, der lächelnd aus dem Baumloch an der Erde heraussah.

»Es ist gut,« rief er dann den Leuten zu, »sie sind schon gefunden! Wie zum Teufel kommt ihr denn in diesen Fuchsbau? Ihr habt wohl eine Sommerwohnung hier aufgeschlagen?«

Eiligst kletterte Hope aus der Höhle heraus und teilte in kurzen Worten dem Detektiven alles mit, was sich ereignet hatte, ihre Flucht, die seltsame Rettung durch das wahnsinnige Weib, und schließlich auch, daß aller Wahrscheinlichkeit nach eben diese Frau die Gattin des verbrannten Mister Congrave sei, die sie von den Chinesen ermordet gewähnt hatten.

Des Detektiven Gesicht veränderte sich bei allen diesen Mitteilungen nicht im geringsten.

»Ich werde mich selbst davon überzeugen,« sagte er und stieg in die Höhle hinein. Hope folgte ihm.

Hannes hatte das Gespräch zwischen Hope und Sharp gehört und erwartend, daß letzterer ihn aufsuchen würde, das Ringen mit dem Weibe aufgegeben und sich wieder in die Ecke zurückgezogen.

Sofort setzte sie sich neben ihn und überhäufte ihn mit Liebkosungen, Hope dabei gar nicht vermissend, sie achtete auch nicht mehr auf diese, als sie mit dem Detektiven eintrat. Ihre Aufmerksamkeit war jetzt nur noch Hannes zugeteilt.

»Mein Lionel,« sagte sie eben, »und ist auch Reynold mir genommen, wenn ich nur dich habe, du ersetzest mir alles, du bist meine Sonne, mein Leben, mein Glück.

»Ja, wehte auch des Unglücks Wind
Um dich mein Kind, um dich mein Kind,
Nu fänd'st bei mir am Herzen Schutz,
Dem Tod zum Trutz,
dem Tod zum Trutz.«

sang sie leise.

»Nicht wahr, es ist kein Traum? Das hast du mir vorgesungen? Drüben im schönen England?«

Sie brach kurz ab und fuhr wütend nach dem Baumloch, an dem sich eben das Gesicht eines neugierigen Chinesen sehen ließ.

»Mörder!« schrie sie mit heiserer Stimme und streckte die Arme nach dem erschrocken Zurückfahrenden aus, »wo ist mein Kind, wo ist mein Mann, wo ist Mister Congrave? Du, du hast sie ermordet, du mußt sie mir wiedergeben.«

Sie machte den Versuch hinauszukriechen, aber ihre Kraft verließ sie plötzlich, sie stürzte zu Boden.

»Hannes,« sagte Sharp ernst, »dieses Weib, welches hier liegt, ist Mistreß Congrave, die Gattin desjenigen, der dich zum Erben seines Vermögens eingesetzt hat.«

Hannes, wie Hope, blieben stumm.

»Das Weib ist wahnsinnig,« fuhr der Detektiv fort, »der Tod ihres Kindes und vielleicht auch ihr eigenes Schicksal haben ihre Sinne umnachtet, und so brauchst du also, Hannes, dich nicht darum zu sorgen, daß sie dir dein Erbe streitig machen könnte. Und überdies bist du im Besitze des Testamentes; wir, Miß Staunton und ich, sind Zeugen seiner Echtheit, und, was die Hauptsache ist, du bist im Besitze des Geldes. Wir können ganz offen sprechen, diese Frau versteht doch nichts davon. Ueberlaß sie ihrem Schicksal, oder übergib sie einer Irrenanstalt oder sonst in Pflege, da ist sie am besten aufgehoben, und du hast weiter keine Scherereien mit ihr.«

Sharp hatte in gleichgültigem Tone gesprochen, aber der Eindruck, den diese Worte auf Hannes hervorbrachten, war ein wunderbarer.

Langsam, Zoll für Zoll, war er näher zu Sharp gekrochen, seine Miene wurde immer finsterer, nein, immer trauriger, und als der Detektiv geendet hatte, da lag Hannes vor ihm auf den Knieen und schaute ihm mit einem unbeschreiblichen Ausdruck ins Gesicht.

»Was fehlt dir, Hannes?« fragte der Detektiv. »Bist du nicht einverstanden mit dem, was ich dir sagte? Mein Gott, rücksichtsvoll darf man heute nicht mehr sein, sonst kommt man nicht vorwärts. Und überdies, diesem Weibe ist es ganz egal, ob sie das Geld hat oder nicht. Wenn sie eine Person hätscheln kann, die sie für ihren Mann oder ihr Kind hält, so ist sie am glücklichsten, und dafür muß gesorgt werden.«

Er sah dem vor ihm Knieenden in die Augen.

»Nick Sharp,« brachte endlich Hannes tonlos hervor, seine Stimme zitterte, »ich habe mich schon oft in Ihnen getäuscht, wenn ich aber wüßte, daß das, was Sie eben gesagt haben, Ihre aufrichtige Meinung ist, daß Sie mich für einen solchen Menschen halten, der –«

Hannes konnte nicht weiter, die Worte wollten nicht heraus, die Kehle war ihm wie zugeschnürt.

»Was denn, mein Junge?«

»Dann wäre es mit unserer Freundschaft aus,« platzte Hannes jetzt heraus, und heftig fuhr er fort: »Glauben Sie etwa, ich bin so ein Lump, der mit kaltem Herzen ansehen kann, wie jemand um sein Geld geprellt wird? Und denken sie wohl gar, ich selbst würde nur einen Pfennig anrühren, von dem ich weiß, daß er jemandem anders gehört? Nein Sharp, da haben Sie sich gewaltig in mir getäuscht, zum Schurken können mich die paar Papierschnitzel, die Sie jetzt bei sich tragen, nicht machen. Geben Sie mir sie her, ich werde sie für die Frau in Verwahrung nehmen, sie lebt von jetzt ab unter meinem Schutze.«

»Und unter meinem,« fügte Hope hinzu, die sich neben Hannes begeben und bei dessen Worten immer beistimmend und bestätigend mit dem Kopfe genickt hatte.

»Ihr seid Kindsköpfe,« sagte der Detektiv lächelnd, »ich dächte doch Hannes, du solltest mich genug kennen.«

Er sprach nichts weiter, aber Hannes, wie auch Hope, hatten ihn verstanden. Er hatte den Matrosen nur auf seine Ehrlichkeit prüfen wollen.

»Wo sind Miß Sargent und Miß Nikkerson?« fragte Hope, die sich um das Schicksal ihrer Freundinnen bekümmerte.

»Beide gesund und wohlbehalten, sie warten bereits auf der Station auf uns, desgleichen Mister Schao-tschin, wenn auch letzterer nicht gerade sehnsüchtig.«

»So sind Sie den Chinesen glücklich entkommen?«

»Natürlich, es waren ja alles nur berittene Diener und Bauern, die niemals eine andere Waffe, als die Mistgabel in der Hand gehabt haben und auch gar nicht reiten konnten. Doch davon erzähle ich euch nachher, jetzt gilt es, diese Frau von hier fortzubringen!«

»Ja, aber auf welche Weise?«

»Einen Wagen habe ich nicht mitgenommen, aber Pferde, und auf ein solches muß Mistreß Congrave gebunden werden.«

Diese hatte sich während dieser Unterredung in eine Ecke niedergekauert, ohne das Gespräch weiter zu beachten, aber kein Auge von Hannes, ihrem vermeintlichen Manne, gewendet. Als dieser sie jetzt wieder ansah, flog sie sofort auf ihn zu und begann ihn wieder zu liebkosen.

»Hannes,« sagte Sharp, »da fällt mir etwas ein. Gib mir einmal das Medaillon her, ich bin doch neugierig, was sie sagt, wenn sie das Bildnis ihres Mannes und das ihrige zu sehen bekommt. Aus ihrem Benehmen können wir uns vielleicht auch völlig überzeugen, ob sie Mistreß Congrave ist oder nicht.«

Nur mit Mühe vermochte Hannes das Bild aus seiner Brusttasche zu ziehen, so fest umklammerte ihn die Frau. Der Detektiv öffnete die Kapsel, verglich erst prüfend die Photographie, eine junge, schöne Dame vorstellend, mit den Gesichtszügen dieser Person und nickte befriedigt mit dem Kopfe.

Waren die Gesichter sich jetzt auch nicht mehr so ähnlich, hatten auch der Wahnsinn, Kummer und Elend, vielleicht auch Hunger, die Züge sehr verändert, das scharfe Auge des Detektiven fand doch sofort heraus, daß es ein Bild von ihr aus jungen Jahren war; dieses Weib war wirklich Mistreß Congrave.

Er hieß Hannes, die Frau mehr nach der Baumöffuung zu bringen, damit sie die beiden Bilder erkennen könnte, und kaum traf ihr Blick die Photographie, so geschah etwas Unerwartetes.

»Lionel!« schrie sie gellend auf, ihre Augen nahmen einen starren Ausdruck an, sie erweiterten sich und hefteten sich voll des größten Entzückens auf den Kopf, der ihr entgegensah. »Lionel, kommst du endlich?«

»Fort, fort, du Ungeheuer,« fuhr sie dann fort und stieß Hannes, den sie bis jetzt noch immer fest umklammert gehalten hatte, so heftig von sich, daß dieser hintenüber zu Boden stürzte. »Was willst du von mir, du bist nicht mein Gatte, du hast mich belogen. Aber dieser hier,« sie entriß dem Detektiven das Medaillon und küßte wieder und wieder das kleine Bildnis, »dieser hier ist es. O, mein Lionel, habe ich dich endlich wieder!«

Plötzlich ließ sie die goldene Kapsel fallen, richtete sich hoch auf, streckte die Hände weit von sich und brach in ein schauerliches Gelächter aus, so schrill, daß es allen durch Mark und Bein ging. Sie wollte nicht wieder aufhören, fort und fort lachte sie, den Mund weit geöffnet, die Augen starr ins Leere gerichtet; es war, als könne sie die Kinnladen nicht wieder schließen, so weit standen sie auf, und dann nahmen ihre Züge einen schrecklichen Ausdruck von Schmerz an, ohne daß sie mit Lachen aufgehört hätte.

Der Detektiv umfaßte sie und wollte sie beruhigen, aber er wurde mit solcher Kraft zurückgestoßen, daß er das Gleichgewicht fast verloren hätte.

»Sie bekommt die Krämpfe,« schrie Sharp, und da sank auch schon das Weib um, das Lachen klang nur noch wie ein Röcheln. In furchtbaren Zuckungen lag sie am Boden, aus dem noch immer weltgeöffneten Munde drang Schaum, und mit den Fingern suchte sie sich in den Erdboden einzukrallen.

»Sie stirbt,« schrie Hannes.

»Entweder sie stirbt, oder es tritt eine Aenderung in ihrem Geisteszustände ein,« meinte Sharp, »der Anblick des Bildes ihres Mannes hat sie zu sehr erregt. Jetzt schnell mit ihr durch das Loch, wir nehmen sie vorläufig mit auf die Station.«

Das Weib hatte sich etwas beruhigt, die Zuckungen hatten wenigstens etwas nachgelassen, auch das Lachen war verstummt, nur die Kinnladen waren noch wie vom Krampf geöffnet.

Sharp schloß sie mit Gewalt und schaffte dann mit Hilfe der beiden anderen den bewegungslosen Körper der Frau durch die Oeffnung, wo sie von einigen Chinesen in Empfang genommen wurde.

»Das ist Marys Delight,« rief sofort einer von ihnen in gebrochenem Englisch, »sie ist von bösen Geistern besessen.«

»Wer ist es?« fragte Sharp.

»Ihrem Manne gehörte früher die Villa Schao-tschins, er mußte wegen eines Aufstandes der Chinesen fliehen. Von dem Manne und dem mitgenommenen Kinde hat man nie wieder etwas gehört.«

Jetzt wußte man, wo sie geblieben waren. Das Kind war jedenfalls wirklich von den Chinesen ermordet worden, der Mann im Kloster verbrannt, und nur sie allein war durch irgend einen Zufall dem Gemetzel entflohen, ihr Geist hatte diese Schicksalsschläge nicht ertragen können, hatte sich umnachtet, und so war die Unglückliche nach Villa Marienlust zurückgekehrt, in der Meinung, noch in derselben als Herrin auftreten zu können.

»Wohnt sie denn in dieser Erdhöhle?« fragte Sharp. »Sie ist ja völlig leer.«

»Nein,« antwortete der Chinese, »ihre eigentliche Wohnung ist dicht bei der Villa, eine elende Hütte, aber auch in dieser ist nichts weiter, als ein Lager aus Baumblättern und ein Topf zum Trinken. Sie lebte von dem, was sie auf der Villa von Mitleidigen erhielt, viel mag das aber nicht gewesen sein.«

Sharp selbst nahm die Unglückliche, welche wie bewußtlos dalag, obgleich sie es nicht war, denn die Augen rollten hin und her, auf seine Arme und trug sie durch den Wald nach der Landstraße. Doch plötzlich hielt er an.

»Ich wollte sie vor mir aufs Pferd nehmen,« sagte er, »aber es geht nicht, das Traben des Tieres könnte ihr schon so krankes Gehirn noch mehr erschüttern. Schnell, ihr Kerls, schafft eine Bahre, auf die wir sie legen können! Unsere Reise geht zwar dadurch etwas langsamer von statten,« wandte er sich an unsere beiden jungen Freunde, »aber es hilft nichts, wir müssen die von Chinesen getragene Bahre eben begleiten.«

In kurzem war die Bahre aus Zweigen und Aesten hergestellt, die Frau wurde daraufgelegt, und der Zug bewegte sich durch den Wald nach der Landstraße.

Auf dieser hielten ungefähr zehn Mann mit doppelt so vielen Pferden.

»Sie haben ja aber keinen Damensattel mitgebracht,« sagte Hope zu dem Detektiven, die Pferde musternd.

Noch ehe Sharp Gelegenheit fand, nach seiner gewöhnlichen, trockenen Art eine Antwort zu geben, brach schon Hannes in ein schallendes Gelächter aus, und die Folge davon war, daß Hope sofort tief errötete.

»Getraust du dir nicht, als Herr zu reiten?« fragte Hannes, noch immer lachend. »Das wäre zu komisch, wolltest du in deiner jetzigen Kleidung auf einem Damensattel sitzen.«

»Spotte nicht über mich,« sagte Hope etwas erzürnt, »ich kann es nicht leiden, wenn ich ausgelacht werde. Aber wir wollen einmal sehen, wer eher auf dem Pferde sitzt, ich oder du.«

Mit einem Sprunge saß sie im Sattel, und jetzt war die Reihe des Lachens an ihr, als sie zusah, wie der im Reiten nicht sehr bewanderte Hannes unbehilflich erst den verkehrten Fuß in den Steigbügel setzte, das Pferd an der Mähne packte und sich hoch zog.

»Lache nur nicht!« sagte er zu Hope, als er glücklich oben saß. »Bin ich erst einmal im Sattel, dann bin ich auch nicht so leicht herunterzukriegen. Aber das Aufsteigen wird mir immer höllisch sauer.«

Sie ließen sich jetzt erst kurz von dem Detektiven erzählen, wie der Angriff der Chinesen, welche Schao-tschin befreien wollten, abgelaufen war. Es waren jedenfalls Leute von benachbarten Besitzungen und auch von Villa Marienlust selbst, von letzteren zur Hilfe aufgefordert.

Sharp war in Karriere nach der nur noch eine Viertelstunde entfernten Bahnstation gefahren, hatte dort eine zufällig anwesende Patrouille chinesischer Polizei angetroffen, durch Vorzeigen der ihm vom Stadt-Oberhaupt von Scha-tou ausgestellten Papiere den Anführer bewogen, seine Leute ihm zur Verfügung zu stellen, und war sofort nach dem Walde zurückgeeilt, die beiden Damen und Schao-tschin zurücklassend.

Im Walde fand er die Chinesen noch vor, welche die beiden Flüchtlinge suchten. Das Erscheinen der Polizei erschreckte sie, jetzt wurden sie die Flüchtigen, aber die gewandten Polizeisoldaten verfolgten sie und fingen viele von ihnen, und wessen sie nicht habhaft werden konnten, dem schickten sie eine Pistolenkugel nach.

Die gefangenen Straßenräuber wurden vorn auf die Pferde genommen, und in langsamem Tempo ging es der Station zu, in der Mitte die Bahre mit dem ruhig daliegenden Weibe.

Plötzlich brach Hannes, welcher neben Hope ritt, in ein lautes Lachen aus.

»Was hast du?« fragte das junge Mädchen.

»O, Hope,« rief der Gefragte, »jetzt eben fiel mir der Traum ein, den du mir bei Beginn dieser Expedition erzähltest. Erinnerst du dich noch?«

»Siehst du, daß Träume keine Schäume sind?« versetzte Hope. »Den Schatz hast du gefunden, aber er ist dir wieder genommen worden.«

»Meine Tasche hat eben Löcher,« sagte Hannes, noch immer lachend.

»Armer Hannes!« das Mädchen legte seine Hand auf die ihres Begleiters. »Nimm es dir nicht zu Herzen, daß du das Geld wieder verloren hast. Ich kann recht gut begreifen, wie unangenehm es sein muß, wenn man sich als reicher Mann gefühlt hat und dann alles plötzlich wieder hergeben muß.«

»Ich mir so etwas zu Herzen nehmen?« wiederholte der Matrose erstaunt. »Nein, Hope, da kennst du mich schlecht. Mir ist förmlich ein Stein vom Herzen gefallen, seit ich weiß, daß ich das Geld los bin. Ich passe nicht zum reichen Manne, ich glaube, mir schmeckte weder Essen, noch Trinken, wenn ich es mir nicht selbst verdienen kann. Und schließlich, der schönste Schatz ist mir doch geblieben.«

»Was für einen Schatz meinst du?« fragte ihn Hope schelmisch.

»Dich meine ich!«

21. Angemustert.

»Hölle und Teufel,« schrie Nick Sharp erbost zum Fenster des Eisenbahnwagens hinaus, »wo steckt denn wieder Hope, dieses Unglücksmädchen? Es ist doch wahrhaftig, als wenn ihr alle zusammen noch eine Kinderwärterin nötig hättet.«

Der Bahnhof der kleinen Station war gedrängt voll, eine Anzahl von chinesischen Soldaten sollte von hier nach Scha-tou abgeschickt werden, alles wimmelte von den langbezopften Kriegern, Ordnung konnte unter ihnen nicht aufrecht erhalten werden, sie kannten gar keine Disziplin, rannten hin und her und stiegen da ein, wo sie eben Platz fanden.

Dadurch war Hope von den anderen getrennt worden, aber weit konnte sie nicht sein, denn eben hatte Hannes die Gestalt des Schiffsjungen, als welcher Hope noch immer ausgegeben wurde, hinter einer Gruppe von Soldaten gesehen. Er stand noch auf der Plattform und zögerte, in das separate Coupé zu steigen, welches Sharp für die kleine Gesellschaft gemietet hatte, hauptsächlich der Mistreß Congrave wegen.

Diese hatte die ganze Reise in einem besorgniserregenden Zustande verbracht. Man hätte nicht gewußt, ob sie tot oder lebendig gewesen wäre, wenn nicht die Augen unausgesetzt gerollt hätten. Sie lag in beständigem Krampf da, die Kniee angezogen, die Fäuste geballt und den Mund verzerrt, kein Ton kam über die blau angelaufenen Lippen.

Allen graute es, wenn sie das unglückliche Weib ansahen, dem das Schicksal so schwer mitgespielt hatte, und sie waren verzweifelt darüber, daß niemand dessen Lage bessern konnte. Ein Arzt war hier nicht zur Stelle, und keiner, auch Sharp nicht, wußte, wie man einen solchen vom Krampf befallenen Kranken zu behandeln hatte.

Nur so schnell wie möglich nach Scha-tou, wo ein Hospital für Europäer existierte – das war der Wunsch aller. In vier Stunden konnte man die Stadt erreicht haben.

»Ich habe sie eben gesehen,« antwortete Hannes auf den Ausruf des Detektiven, »sie ist durch einige Soldaten von uns getrennt worden.«

»Komm herein,« drängte Sharp. Es ist schon zur Abfahrt gepfiffen worden, da kommt sie ja schon.«

Hannes setzte den Fuß auf das Trittbrett, die Glocke läutete schon, aber er konnte das Mädchen noch nicht sehen. Doch er gehorchte, er stieg ins Coupé, ohne die Augen von der Plattform zu wenden, wo Hope eben hinter einer Gruppe von chinesischen Soldaten von dem Detektiven erblickt worden war.

Jetzt setzte sich der Zug in Bewegung, die Räder des Wagens begannen schon sich zu drehen, und noch war Hope nicht in dem Coupé.

Mit einem Sprunge hatte Hannes den Wagen wieder verlassen.

»So fahre denn mit dem nächsten Zuge nach Scha-tou,« rief ihm der Detektiv zum Fenster hinaus nach, »Geld hast du ja – vergiß nicht zu depeschieren, Wagen 259, erhalte Depesche unterwegs auf jeder Station.«

Das war das letzte, was Hannes zu hören bekam – der Zug brauste davon.

Sharp mußte sich darein fügen, Hope und Hannes verloren zu haben, aber er ängstigte sich nicht im mindesten. Von Hannes wußte er recht gut, daß er der Mann war, sich aus jeder Situation herauszufinden, und in dieser Gegend, welche von einem Eisenbahnnetz, von Engländern erbaut, bedeckt war, konnte er die beiden ruhig sich allein überlassen. Sie kamen eben einige Stunden später in Scha-tou an, weiter hatte dieser Vorfall nichts zu bedeuten. Seine Pflicht aber war es, die beiden Damen sowohl, wie auch die kranke Frau, nicht ohne Schutz reisen zu lassen.

Hannes hatte Hope sofort gefunden, sie konnte sich zwischen den Soldaten nicht hindurchdrängen, welche ihre Kameraden nach der Bahn gebracht und deren Gepäck getragen hatten.

Das Mädchen war über den unfreiwilligen Aufenthalt auf dieser Station bald getröstet, war doch Hannes bei ihr. Sie hatte vor Aufregung fast geweint, als der Zug sich in Bewegung setzte und sie sich zwischen diesen hölzernen, rücksichtslosen Chinesen nicht hindurchdrängen konnte.

Das erste, was Hannes tat, war, daß er zu einem höheren, chinesischen Bahnbeamten ging, den er schon vorhin hatte englisch sprechen hören.

»Wann geht der nächste Zug nach Swatow?« fragte er.

»In einer Stunde zehn Minuten,« war die Antwort.

»Halloh,« sagte Hannes zu Hope, »das geht ja sehr schnell. Ich hätte nicht gedacht, daß hier die Züge so kurz hintereinander passieren.«

Vorsichtshalber erkundigte er sich nochmals, wann der nächste Zug nach Swatow abginge, erfuhr aber dasselbe. Swatow ist die englische Bezeichnung für Scha-tou.

Die Zeit war bald verstrichen, Hannes löste die Billets, und sie stiegen in den haltenden Zug.

In demselben Coupé, in welchem sie Platz genommen, befanden sich nur Chinesen und kein einziger Europäer, sodaß die beiden jungen Leute nur auf sich angewiesen waren und mit ihren Nachbarn kein Gespräch anknüpfen konnten. Aber sie hatten auch kein Bedürfnis dazu, sie waren sich vollständig genug, und beachteten nicht die verwunderten Blicke der reichen Chinesen, mit denen diese die beiden, nicht eben sehr sorgsam gekleideten Seeleute betrachteten, welche zweiter Klasse fuhren.

Besonders das überstandene Abenteuer, die Flucht durch den Wald, der Aufenthalt in der Erdhöhle hatten ihre schon an sich nicht neuen Kleider sehr mitgenommen.

Es war ein Schnellzug, in dem sie sich befanden, viele der sowieso spärlichen Stationen wurden übersprungen; wo gehalten wurde, geschah es höchstens für eine Minute und nur an einer einzigen Stelle hielt er einmal für einige Minuten. Gerade an dieser verließen sehr viele Passagiere den Zug, und andere kamen zu.

»Wenn wir so weiterfahren,« meinte Hannes, »kommen wir noch eher nach Scha-tou, als die anderen, der Zug fahrt ja blitzschnell, ganz nach englischer Manier.«

Nach der letzten, größeren Station wurden ihnen die Billets zum Nachsehen abgefordert, und da mußten unsere beiden jungen Freunde zu ihrem Entsetzen von dem kontrollierenden Beamten hören, daß sie sich in einem falschen Zuge befanden. Wollten sie nach Swatow, so hätten sie auf der letzten Zwischenstation umsteigen müssen. Dieser Zug aber fuhr nach Canton, einem großen, chinesischen Hafen.

Als die erste Bestürzung über diese unangenehme Mitteilung vorüber war, sagte Hannes:

»Schadet auch nichts weiter! Der Beamte sagt, in einer Stunde sind wir in Canton, und ich telegraphiere dann sofort an Lord Harrlington, daß wir in einigen Stunden bei ihm sein werden.

»Canton liegt etwas weiter westlich als Scha-tou, wenn ich nicht irre, legen die Postdampfer diesen Weg in etwa sechs Stunden zurück, und so kommen wir eben etwas später dort an.«

Der Frohsinn war bald wieder hergestellt, ja, sie freuten sich sogar darüber, wenn sie sich ausmalten, wie sie beide zusammen einmal als Passagiere auf einem Schiffe reisen würden.

Es ist nämlich merkwürdig, wie gern Seeleute als Schiffspassagiere fahren. Steht es ihnen frei, zum Beispiel bei einer Rücksendung aus dem Auslande in die Heimat, den Landweg oder die Seereise zu wählen, so ziehen sie letztere immer vor, wenn sie auch viel länger währt, ja selbst, wenn sie zuzahlen müssen. Nicht etwa darum lieben sie die Reise auf einem Schiff, weil sie sich auf dem Meere heimischer fühlen, als auf dem Lande in einem schüttelnden Wagen, als vielmehr, weil es ihnen große Freude bereitet, einmal als Passagiere den arbeitenden Matrosen zusehen zu können, überhaupt das Schiff, auf dem sie fahren, nicht durch sich, sondern durch andere bedienen zu sehen.

»Aber,« fing dann Hannes wieder bestürzt an, »hast du auch noch genügend Geld bei dir?«

»Ich?« versetzte Hope, »viel nicht, aber ich denke doch, du hast die gefundenen Goldstücke noch bei dir.«

»Die habe ich dem Detektiven sofort ausgehändigt, als ich erfuhr, daß ich nicht ihr rechtmäßiger Eigentümer sei,« sagte der Matrose kleinlaut. »Hast du gar nichts bei dir?

»Einen Dollar ungefähr,« entgegnete Hope, in ihrer Börse suchend.

»Und ich habe auch nicht viel mehr. Da sind wir wieder in eine schöne Lage gekommen. Es reicht eben hin, um nach Scha-tou zu telegraphieren.«

»Wir bitten gleich um Sendung von Geld,« schlug Hope vor.

»Aber ehe das ankommt, vergeht ein Tag.«

»So lange werden wir uns schon halten können.«

»Es ist zu fatal,« sagte Hannes ärgerlich, »nicht, daß uns dieses passiert ist; aber daß wir schließlich über unser Unglück noch ausgelacht werden. Nein, weißt du was, Hope,« fuhr er plötzlich lebhaft fort, »was wir machen? Ich habe einen köstlichen Vorschlag.«

»Nun?«

»Ich telegraphiere in Canton für unser letztes Geld sofort, daß wir einen oder einige Tage später eintreffen. Dann gehen wir an den Hafen, erkundigen uns, welche Schiffe nach Scha-tou fahren – zwischen Canton und Scha-tou herrscht ein sehr starker Schiffsverkehr – und suchen dann, an Bord eines solchen als Matrosen anzukommen. Können wir nicht als Matrosen anmustern, so bitten wir den Kapitän, uns wenigstens als solche hinüberarbeiten zu lassen; in dergleichen Angelegenheiten weiß ich ganz genau Bescheid.«

Hope klatschte vor Entzücken in die Hände.

»Wahrhaftig,« rief sie, »das machen wir. Ich wollte ja schon immer einmal als Matrose fahren. Aber werde ich auch als solcher auf einem Schiffe angenommen werden?«

Hannes lächelte, als er die kleine, zierliche Gestalt Hopes musterte.

»Als Matrose allerdings nicht,« meinte er, »aber als Schiffsjunge kannst du überall ankommen.« »Gewiß,« versicherte Hope eifrig, »ich kann alles, was von einem Matrosen gefordert wird.«

»Nun kommt es darauf an, daß wir etwas ausfindig machen, wie wir anmustern können. Ich habe nämlich keine weiteren Papiere bei mir, als meine eigenen, und so mußt du auf dem Seemannsamt etwas vorlügen, etwa, daß du dein Schiff verpaßt hast oder so etwas Aehnliches, sonst kannst du auf kein anständiges Schiff kommen, höchstens ein chinesisches oder portugiesisches Schiff nimmt dich ohne weiteres auf, ohne dich erst zu fragen, wer du bist und wie du hierherkommst, aber auf einem solchen sollst du nicht deine erste Fahrt machen.«

Das war Hope zufrieden. Hannes instruierte sie, wie sie sich auf alle Fälle benehmen sollte, wenn sie den Kapitän eines Schiffes um Aufnahme bäte und sie auf dem Seemannsamt angemustert würde, oder, wenn sie als Matrosen nur die Ueberfahrt verdienen wollten, wozu man sich nicht erst auf dem Seemannsamt anzumelden hat.

»In Canton ist immer Mangel an Seeleuten, das weiß ich bestimmt,« sagte Hannes zuletzt. »Chinesen laufen zwar genug herum, aber wenn dort ein Kapitän einen abgemusterten englischen oder deutschen Matrosen durch die Straße laufen sieht, dann versucht er immer, ihn auf sein Schiff zu bekommen. Also brauchen wir keine Angst zu haben, ein Schiff zu finden.«

Es war Nachmittag, als sie Canton erreichten.

Hannes hatte nicht zu viel gesagt, als er behauptete, die Seeleute würden hier auf der Straße angesprochen. Sie begaben sich von dem Bahnhof nach dem Telegraphenamt, als die beiden Seeleute, von einem untersetzten, breitschultrigen Manne angehalten wurden, der, die Schiffermütze auf dem Kopf, die Kalkpfeife im Munde, unverkennbar den Seemann verriet, auch wenn man nicht seinen breitspurigen Gang bemerkt hätte.

»Woher, wohin?« fragte er die beiden jungen Leute in englischer Sprache. Hope, wie Hannes hörten sofort an dem Nasenlaute, daß sie einen Amerikaner vor sich hatten.

»Wir suchen eine Heuer,« entgegnete Hannes, »womöglich einen Küstenschoner, der uns nach Swatow bringt.«

»Top,« rief der Seemann und schlug die Matrosen auf die Schulter, »das paßt ja, wie es gar nicht besser sein könnte. Willst du mit, Junge? Mein Schiff geht morgen früh in See, soll wenigstens, aber mir fehlen noch ein paar Mann. Kommt, Jungens, wir wollen erst ein Glas dort in jener Wirtschaft trinken. Dabei können wir die Sache gleich abmachen.«

Einige Leute passierten gerade das Trottoir, so daß die drei für einen Augenblick auseinander treten mußten.

»Wir haben Glück!« flüsterte Hope ihrem Begleiter schnell zu.

Ein schlaues Lächeln huschte über Hannes' Gesicht.

»Nicht so fix!« gab er zurück. »Ich bin kein Grünfink mehr, ich kenne diese Art von Geschäften.«

»Was für ein Schiff ist es?« fragte er dann wieder den Mann.

»Die »Recovery« Nordamerikaner, dampft von hier nach Schanghai, läuft aber unterwegs Swatow und andere Plätze an. Ihr könnt in Swatow abmustern, wenn Ihr wollt, dort bekommen wir mehr vernünftige Seeleute, als hier.«

»Was für Mannschaft ist an Bord?«

»Meistens Engländer, aber auch einige Spanier sind darunter. Doch wollen wir, wenn in Swatow englische Matrosen sind, jene herunterschaffen und diese dafür an Bord nehmen.«

»Seid Ihr der Kapitän?«

Der Mann wurde etwas verlegen.

»Das nicht, aber ich soll Seeleute anzumustern suchen. Kommt mit, bei einem Glase Whisky wollen wir die Sache schon in Ordnung bringen.« »Wir haben kein Geld,« sagte Hannes kurz, drehte sich um und ging, die verdutzte Hope mit sich ziehend.

»Aber warum hast du diese Heuer nicht angenommen?« sagte letztere, über das sonderbare Benehmen von Hannes ganz erstaunt.

»Weil ich kein Grüner bin, wie ich dir schon sagte,« lachte der Matrose. »Ich kenne das genauer. Dieser Mann ist ein sogenannter Renner, der mit Matrosen Schwindel treibt. Er hat allerdings von dem Kapitän den Auftrag, für dessen Schiff Seeleute zu besorgen, und er sagt auch jedem, dem er begegnet, und den er für einen Matrosen hält, er könne anmustern, läßt sich aber natürlich vorher von diesen Leuten mit Bier und Branntwein traktieren. Dann sagt er ihnen, sie sollten zu der und der Zeit an Bord des betreffenden Schiffes sein und sich mit seiner Karte beim Kapitän melden. Kommt der Matrose nun dahin, so findet er schon fünfzig andere vor, unter denen sich der Kapitän die aussucht, die ihm gefallen, und nimmt er den Mann nicht, so hat dieser nur für den Renner einen Dollar für Whisky bezahlt, sonst hat er weiter kein Vergnügen gehabt – ich kenne das sehr gut, bin früher auch darauf hereingefallen, wie es dir jetzt passiert wäre.«

»Und was willst du nun tun? Wie finden wir ein Schiff, das uns aufnimmt?«

»Jetzt geben wir erst ein Telegramm auf, erkundigen uns, was für Schiffe nach Scha-tou abgehen, zuerst nach der »Recovery«, und ist es wahr, daß sie schon morgen früh in See sticht, so versuchen wir, auf diese zu kommen. Unser Geld reicht noch, daß wir irgendwo schlafen können.«

Der Agent hatte sie nicht belogen, die »Recovery« fuhr wirklich am anderen Morgen, nachdem sie Leute angemustert hatte, und nachdem Hannes das letzte Geld einem Chinesen gegeben hatte, bei dem sie beide die Nacht geschlafen, machten sie sich ganz in der Frühe nach dem Hafen auf. ,

Die »Recovery« hatte vor einem Monat ihre Leute in Canton abgezahlt, weil sie für längere Zeit wegen eines Schadens am Kiel in das Dock zum Ausbessern mußte. Die Besatzung war nach einem anderen Hafen gereist, und jetzt hatte der Kapitän, ein ehrenwerter Amerikaner, seine liebe Not, tüchtige Seeleute zu finden,

Wohl stand das ganze Deck voll Menschen, die alle hofften, an Bord bleiben zu können, aber es waren meist Galgenphysiognomien, zerlumpte Gestalten, die nur in der äußersten Not wieder zur Arbeit griffen, wenn sie vom Hunger zu sehr geplagt wurden.

Engländer, Spanier, Italiener, Chinesen waren unter ihnen vertreten und warteten auf das Erscheinen des Kapitäns, welcher sich dann unter den hundert Mann die geeignetsten aussuchte, welche ihm gefielen, wobei er auf den Rat des ersten Steuermannes hörte, oder diesem vielleicht, wie viele Kapitäne es tun, das Auswählen selbst überließ.

Der erste und zweite Steuermann, die Ingenieure, wie auch der Bootsmann waren nicht abgemustert worden, sondern an Bord geblieben und leiteten jetzt einige Arbeiten an Deck, das Klaren der Ankerketten, das Zudecken der Luken und so weiter, wozu einstweilen Chinesen engagiert worden waren, damit einige Stunden später, wenn die wirklichen Matrosen auf dem Seemannsamte angemustert waren, die Abfahrt sogleich stattfinden konnte.

Auch der Agent befand sich bei den an Deck herumlungernden Matrosen, ließ eine Branntweinflasche kreisen und nötigte die Leute, ihre letzten Münzen zusammenzulegen, damit die Flasche noch einmal gefüllt werden könne. Alle saßen oder lehnten an der Bordwand, rauchten ihre Pfeife und sahen den Chinesen zu, welche sich, da es nur wenige waren, sehr anstrengen mußten, um der schweren Ketten Herr zu werden.

»Da kommen wieder zwei,« lachte der Agent, oder wie ihn Hannes nannte, Renner, (runner heißt auf deutsch Renner oder Zutreiber, letztes bezeichnet am besten die Beschäftigung derartiger Agenten). Er deutete dabei auf zwei junge Menschen, welche eben die Laufbrücke des Schiffes betraten.

»Verdammt junger Bursche,« meinte ein neben ihm stehender Engländer mit einem zerstochenen und zerfetzten Gesicht, »der eine paßt besser in die Kinderspielschule, als an Bord. Werden wenig Glück hier haben, kalkuliere ich.«

»Dumme Jungen sind es,« entgegnete der Renner ärgerlich, »halten sich für, wer weiß, wie klug. Sprach sie gestern abend an, hielten es aber kaum für wert, mir zu antworten, und ließen mich dann ganz kaltblütig stehen.«

»Sie haben wohl nichts für Euch bezahlen wollen?« lachte der Engländer.

»Gott mache mich blind, wenn ich sie darum angesprochen habe!«

»Ihr müßtet viele Augen haben, wenn Euer Wunsch jedesmal in Erfüllung ginge. Wir kennen Euch Spitzbuben schon, Ihr nehmt lieber, als daß Ihr gebt.«

Der Agent nahm diese Bemerkung durchaus nicht übel, er gab die Flasche, aus der er eben getrunken, seinem Nachbar und wünschte ihm eine glückliche Fahrt auf diesem »blutigen« Schiffe.

Der gewöhnliche oder vielmehr rohe Engländer, besonders der Matrose, kann fast kein Wort sagen, ohne ihm die Bezeichnung »blutig« voranzusetzen.

Hope und Hannes – denn diese waren die beiden neuen Ankömmlinge – hatten das Schiff betreten und setzten sich entfernt von den anderen auf die Bordwand.

»Eine schöne Sippschaft, Jim,« sagte Hannes, den verabredeten Namen benutzend, »die sich hier zusammengefunden hat. Nichts ist so unangenehm für einen braven Matrosen, wie im Ausland an Bord zu mustern. Man kommt da oft unter eine Blase, gegen welche Zulukaffern noch gebildete Menschen sind. Bist du auch bange, hierzubleiben, Jim?« »Bange?« sagte Hope spöttisch. »Wenn ich meine Arbeit tue, können sie mir doch nichts anhaben!«

»Na, na, es sind rüde Kerle dazwischen, sieh nur den mit dem verhauenen Gesicht. Aber folge nur meinen Ratschlägen, wir wollen sie uns schon vom Leibe hatten! Der Kapitän ist ein Ehrenmann, desgleichen die Steuerleute, das ist die Hauptsache, und kommen andere uns schief, dann werde ich ihnen zeigen, daß ein deutscher Seemann seine Kräfte zu brauchen versteht. Lieb wäre es mir aber doch, wenn wir auf ein Schiff mit ordentlicher englischer, norwegischer oder deutscher Besatzung gekommen wären.

»Wer A sagt, muß auch B sagen,« entgegnete Hope, »meine einzige Angst ist, daß ich wegen meiner Jugend nicht angenommen werde.«

»Dafür weiß ich ein gutes Mittel, und das will ich dir raten, wenn ich es auch nicht nötig hätte, denn mich zöge der Musternde doch jedem dieser lahmen, krummen und verlottert aussehenden Kerle vor,« sagte Hannes mit einem Anfluge von Stolz, sprang vom Bord herunter und reckte seine schlanke, sehnige Gestalt. »Sieh dort, wie sich die beiden Chinesen mit schweren Ketten abquälen. Komm', Jim, wir wollen ihnen helfen.«

Eben schleppten zwei Arbeiter eine Ankerkette über Deck, vom ersten Steuermann beaufsichtigt, aber kaum konnten sie die schwere Last fortbewegen. Da sprangen, während die anderen Matrosen ruhig, die Pfeife im Munde, ihnen zusahen, zwei junge Leute hinzu und legten mit Hand an.

»Wohin, Steuermann?« fragte Hannes, zu diesem aufblickend.

Der Steuermann wies nach vorn, bezeichnete den Platz, und im Nu lag die Kette nicht nur dort, sondern wurde auch noch von Hannes und Hope kunstgerecht aufgestapelt.

»Narrenspossen!« murrte der Engländer mit dem zerfetzten Galgengesicht. »Weiter fehlte nichts, als daß man umsonst arbeitet. Wenn ich nicht dafür bezahlt werde, rühre ich keinen Finger.«

»Das sind die Bürschchen,« brummte auch der Agent. »Na, ich will schon dafür sorgen, daß sie mit langer Nase abziehen.«

»Soll die Luke zugedeckt werden, es kann leicht ein Arbeiter hineinfallen.« sagte Hannes unterdes wieder zum Steuermann.

»Kannst du tun, mein Junge,« war die Antwort. Den schlanken Burschen, der hier seine Arme so zu rühren wußte, schmunzelnd betrachtend, fuhr er fort: »Ist der Kleine da dein Schiffsmaat?«

Er deutete dabei auf Hope, die mitarbeitete.

»Ja, Steuermann, wir sind beide in Amoy von Bord gemustert worden; da dort keine Schiffe waren, so sind wir gleich hierhergefahren und suchen jetzt eine Heuer.«

»Als was fährst du, als Kochmaat?« wandte sich der Steuermann freundlich an Hope.

»Nein, ich war bis jetzt Schiffsjunge, kann aber als Leichtmatrose fahren,« antwortete Hope.

»So, na, nun könnt Ihr auch noch gleich das Segel hier aufrollen, damit es endlich einmal aus dem Wege kommt.«

Als auch diese Arbeit vollendet war, suchte Hannes den Steuermann wieder auf und sagte:

»Wenn der Kapitän dann anmustert, denkt an uns beide. Ich bitte Euch darum.«

»Dich können wir wohl brauchen,« meinte der Mann, »aber den Kleinen da? Er scheint mir etwas schwächlich zu sein, und Schiffsjungen nehmen wir nicht an Bord.«

»Oho, der ist durchaus nicht schwächlich,« versicherte Hannes, »ich bin lange Zeit mit ihm an Bord der ›Kalliope‹ gewesen, aber ich sage Euch, er arbeitet wie der älteste Leichtmatrose. Man täuscht sich oft im Aussehen einer Person.«

»Das ist wahr,« stimmte der Steuermann bei, »na, will einmal sehen, was sich tun läßt.«

»Das sage ich Euch gleich, kommt Jim nicht mit, da gehe ich auch nicht an Bord.«

»Gib dich nur zufrieden, will schon sorgen, daß er mitkommt! Du bleibst auf jeden Fall hier!«

Damit wandte sich der Steuermann ab.

»Siehst du, so wird es gemacht,« sagte Hannes zu Hope, als er wieder an ihrer Seite stand, »jetzt können wir so sicher darauf rechnen, angemustert zu werden, wie zweimal zwei vier ist. Diese sauberen Kerle da schimpfen natürlich, aber das soll uns ganz gleichgültig lassen. Auf diese Weise bin ich schon in Häfen angemustert worden, wo nur ein Schiff lag, auf das tausend Matrosen reflektierten. Immer, wenn es irgendwo Arbeit gibt, Jacke aus und angepackt, dann hat man allemal einen Stein im Brett.«

Hannes hatte recht gehabt.

Als der Kapitän an Deck erschien, sprach er mit dem ersten Steuermann, und dieser bezeichnete ihm die Matrosen, welche er sich unterdessen genau besehen und ordentlich befunden hatte, und ebenso gab der erste Ingenieur diejenigen an, welche er als Heizer im Maschinenraum wünschte.

Unter den Matrosen befanden sich auch Hannes und Hope, die Übersprungenen zogen brummend ab, von dem Agenten mit dem Troste versehen, daß er bald ein besseres Schiff, als dieses hier in Aussicht habe, wo sie noch mehr Lohn empfangen würden.

Eine halbe Stunde später standen die Angenommenen vor dem Seemannsamt, einem Bureau, auf welchem die Matrosen gesetzmäßig angemustert werden. Doch wird im Ausland bei weitem nicht so streng dabei verfahren wie in Europa oder gar etwa wie in Deutschland, man braucht nicht einmal Papiere vorzuzeigen, sondern hat nur auf die Fragen Antwort zu geben. Dem Kapitän bleibt es vollkommen überlassen, seine Leute sich auszusuchen, will er sie auf sein Schiff haben, so braucht er dies nur dem Beamten zu sagen, und sie kommen ohne jedes weitere Hindernis zu ihm, selbst wenn sie sich nicht im geringsten legitimieren können.

Hannes richtete es so ein, daß er mit Hope zusammen in das Bureau kam.

»Name?« fragte der Beamte die jungen Leute.

»Jim Hackney,« antwortete Hope ungeniert.

»Als was fahren Sie?«

»Als Leichtmatrose,« antwortete für sie der Kapitän, welcher jedem Verhör beiwohnte und verschiedene Fragen zu beantworten hatte.

»Mit welcher Heuer?«

»Zwanzig Dollars monatlich,« entgegnete der Kapitän.

»Auf welchem Schiff waren Sie zuletzt?« »Auf der »Kalliope«.«

»Welcher Nation gehören Sie an?«

»Den Vereinigten Staaten von Nordamerika,«

Hope mußte den angegebenen Namen unter ein Schriftstück setzen und war als Leichtmatrose auf dem amerikanischen Dampfer »Recovery« angemustert. Die Fahrt ging vorläufig nach Schanghai, das Schiff lief unterwegs Scha-tou an und nahm dann weitere Frachten ein.

Das Schiff machte eine sogenannte »wilde« Fahrt, wie die meisten im Auslande anmusternden, das heißt, der Kapitän konnte keinen seiner Leute zwingen, an Bord zu bleiben, sondern diese konnten es in jedem Hafen verlassen, wenn sie wollten. Daher bekamen die Matrosen auch kein Handgeld, das heißt einen Vorschuß, weil sie sonst einfach nicht an Bord gekommen wären, ohne daß man sie zur Bestrafung hätte heranziehen können.

Als Hannes, der mit vierzig Dollars Heuer angemustert worden war, mit Hope wieder heraustrat, sah er unter den Leuten auch den Agenten stehen, der sich mit den Matrosen unterhielt. Dann, als der Kapitän herauskam, erhielt er von diesem für einzelne, welche er an Bord geschickt hatte, je einen Dollar, und zwar bezeichnete er auch Hannes und dessen Begleiter als solche.

»Was?« rief Hannes empört, »Ihr hättet mir diese Heuer verschafft, sagt Ihr? Kapitän, habt Ihr eine Karte von mir bekommen?« ,

»Nicht, daß ich wüßte,« antwortete der Kapitän.

»Ich habe auch keine erhalten, dieser Kerl will Euch nur um einen Dollar prellen.«

»So, habe ich Euch nicht gesagt, daß die »Recovery« Leute braucht?« rief der Mäkler, vor innerlichem Aerger blau im Gesichte werdend.

»Das hätte mir jeder andere auch gesagt, den ich gefragt hätte,« entgegnete Hannes, »ein Schuft seid Ihr, daß Ihr für Eure kleine Arbeit einen Dollar verlangt, der diesen armen Kerlen abgezogen wird, ein Schuft, der nur aus der Tasche der Matrosen lebt.«

»Hund verdammter!« brüllte der Renner und sprang auf Hannes ein. »Nimmst du dieses Wort zurück, ich schlage dir den Hirnkasten ein!« »Was ich gesagt habe, nehme ich nicht zurück,« rief Hannes, »und wenn es nicht wahr ist, so beweist es, indem Ihr nichts annehmt. Es ist ja doch nur Schwindel, was Ihr da mit den Seeleuten treibt.«

Der Renner antwortete nichts mehr, er drang auf Hannes ein und, selbst früher Seemann gewesen, wollte er diesen zu Boden boxen.

Aber er hatte sich verrechnet, als er mit dem schlanken Burschen ein leichtes Spiel zu haben glaubte. Der Stoß, den er dem Matrosen ins Gesicht geben wollte, ging ins Leere, Hannes war blitzschnell zur Seite gesprungen, doch ehe der Renner noch einmal ausholen konnte, empfing er einen Schlag unter das Kinn, der ihn zu Boden warf.

Ein brausendes Gelächter und Jubelrufen zollte dem kecken Matrosen Beifall, der Renner war, wie jeder seines Handwerks, bei den Seeleuten nicht beliebt, ja, jeder Matrose haßte ihn, aber er wird gebraucht, weil er vielfach bewirken kann, daß man im ganzen Hafen absolut kein Schiff bekommen kann, wenn er nicht will, und weil er den mittellosen Seemann auf Kredit mit Zeug ausrüstet, natürlich gegen spätere doppelte und dreifache Bezahlung.

Fluchend und tobend erhob sich der Getroffene vom Straßenpflaster, aber er wagte nicht noch einmal, dem Matrosen zu nahe zu kommen, der sich so schlagfertig bewiesen hatte. Er machte sich davon, von dem Gelächter der Zuschauer verfolgt, die auf einmal alle für den jungen Matrosen, den sie vorher über die Achsel angesehen hatten, eine Art von Zuneigung verspürten.

»Wo aber bekommen wir Matratzen zum Schlafen?« fragte Hope auf dem Rückwege zum Schiff.

»Zum Schlafen?« lachte Hannes. »Wenn es gut geht, so sind wir heute abend schon in Scha-tou, diese Nacht aber auf jeden Fall. Zum Schlafen werden wir also gar nicht kommen, denn beim Ankerauswerfen müssen wir doch alle an Deck sein.«

»Weiß der Kapitän schon, daß wir in Scha-tou das Schiff wieder verlassen wollen?«

»Ich selbst habe es ihm gesagt, und er ist damit einverstanden. Er ist überhaupt ein guter Mensch, und es tut mir nur leid, daß er solch eine Halunkenbande an Bord bekommen hat. Mit der wird er noch manchmal seine liebe Not haben, denn diese Kerls sehen doch nur auf ihre eigene Haut; beim ersten Anblick von Gefahren suchen sie ihr Leben zu retten, mögen dann auch das Schiff und der Kapitän zum Teufel fahren. Ich möchte dich nicht allein unter solch einer Mannschaft wissen, Hope.«

»O, vor denen fürchte ich mich nicht so sehr; auf den Mund gefallen bin ich eben nicht, das weißt du, und damit kann man schon viel ausrichten. Aber etwas anderes ist es, was mich beängstigt, woran ich noch gar nicht gedacht habe, wenn ich sagte, ich wollte gern einmal als richtiger Matrose fahren,« und das junge Mädchen wurde verlegen. »Gesetzt nun den Fall, wir brächten einige Nächte auf diesem Schiffe zu, müßten also an Bord schlafen, wie würde es dann mit mir? Ich kann doch nicht –«

»Ach so,« lachte Hannes. »Nun, da kannst du ganz ruhig sein. An Bord eines Schiffes schläft man fast immer angezogen, diejenigen, welche sich vorher ausziehen und es sich bequem machen, werden sogar verachtet. Ist es warm, so schläft man an Deck, ist es schlechtes Wetter, dann legt man sich einfach, wie man geht und steht, in seine Koje, denn man muß ja immer bereit sein, sofort an Deck zu kommen.«

»Dann fällt mir eine Zentnerlast vom Herzen,« meinte das junge Mädchen.

»Und wenn wir nun in Scha-tou angekommen sind, was da?« fragte Hannes.

»Was meinst du damit?«

»Nun, nimmst du dann Abschied von den Vestalinnen, wie ich von den Engländern?«

»Hannes,« sagte Hope und wurde sehr ernst, »liegen keine Gründe vor, die mich zurückhalten, dann will ich mit Miß Petersen sprechen. Ich kann doch nicht so ganz eigenmächtig handeln. Auch habe ich mir alles reiflich überlegt, ich muß doch vorher einige Schritte tun, Briefe schreiben und so weiter, denn es wäre Torheit, wollte ich gleich so mir nichts, dir nichts ins Blaue hineinrennen. Ich weiß zwar, daß ich bei dir gut aufgehoben wäre, daß du für mich sorgen würdest, und schließlich würde ich mich auch selbst durchschlagen können, aber sieh, Hannes, ich bin es doch auch schon meinem Namen schuldig, daß ich nichts tue, was man mir oder uns später vorwerfen könnte. Bist du damit zufrieden?«

»Ich bin es,« entgegnete Hannes einfach und drückte dem neubackenen Leichtmatrosen herzlich die Hand. –

Table of Contents

1. Die Sirene.

2. Die Vorstellung und ihr Nachspiel

3. Der Kampf gegen die Prauen.

4. Ein Reporter der ›Times‹

5. Die Hexenprobe.

6. Der Amokläufer.

7. Der allwissende Götze.

8. Bei der Arbeit.

9. Die Wagenfahrt.

10. Ein Feind der Engländer.

11. An Bord der ›Möwe‹.

12. Die Beratung.

13. Im Proviantraum.

14. Die Favoritin.

15. In der Klosterruine.

16. Der Schatzgräber.

17. Der Zweikampf.

18. Der Raub der Schiffe.

19. Zur rechten Zeit

20. In der Höhle des Wahnsinnigen.

21. Angemustert.