Friedrich Gerstäcker

Alle jagen John Mulligan

Abenteuerroman (1860)

Inhaltsverzeichnis

- 1. Kapitel

- 2. Kapitel

- 3. Kapitel

- 4. Kapitel

1. Kapitel

In früheren Jahren war Australien nichts als eine Verbrecherkolonie, und immer neue Schiffsladungen voll Missetäter wurden von England aus hinübergeschickt. Zugleich aber gingen auch einzelne freie Ansiedler in das ferne Land, die sich, unbekümmert um das rohe Gesindel umher, da niederließen und Ackerbau oder Viehzucht trieben. Ihr Leben dort verlief aber nicht so glatt und einförmig, wie das jetzt wohl der Fall ist, wo sie sich um wenig mehr als ihre Felder und Herden zu kümmern haben.

Auch die Polizei hatte mehr zu tun als die unsrige - wenn ich auch nicht sagen will, daß sie sich mehr beschäftigte -, und die kühnsten und unternehmendsten Leute wurden ihr eingereiht. Es galt jedoch nicht nur nächtlichen und scheuen Dieben aufzulauern, sondern oft den entsprungenen und zur Verzweiflung getriebenen Sträflingen draußen im Freien zu begegnen, und in dem weiten, wilden Lande gehörte dazu nicht allein eine zähe Ausdauer, sondern auch ein fester Mut, der vor keiner Gefahr zurückschreckte.

Die Polizei war deshalb militärisch organisiert, und die Polizeioffiziere hatten völlig freie Hand, nach eigenem Gutdünken mit hinreichender Mannschaft oft gar nicht unbedeutende Streifzüge zu unternehmen. Man mußte sie eben von leeren Förmlichkeiten entbinden, um ihr freie Hand zu lassen, dem Augenblick nach zu handeln; denn häufig war es nötig, sehr schnell einen entscheidenden Streich gegen irgendeine der im Walde zerstreuten Banden entflohener Verbrecher zu unternehmen.

Unter diesen Polizeileuten zeichnete sich besonders ein gewisser Tolmer aus, der noch jetzt im Adelaide-Distrikt lebt und tätig ist. Nicht allein mutig jeder Gefahr entgegensehend, die sich ihm in den Weg stellte, hatte er auch in dem Buschleben mit Australiern und Verbrechern eine Menge wertvoller Erfahrungen gesammelt, und wo ein schwieriges Unternehmen ausgeführt werden sollte, wo irgendein verzweifelter Bursche verschwunden blieb und nun durch neue Verbrechen dafür sorgte, daß sein Andenken nicht ganz erlosch, da wurde gewöhnlich der damalige Polizeisergeant Tolmer abgeschickt, ihn aufzuspüren. Wenn es irgend möglich war, führte dieser seinen Auftrag auch mit Erfolg aus.

In Adelaide oder wenigstens in der Nachbarschaft hatte ich das Vergnügen, mit Mr. Tolmer bekannt zu werden, und die nachfolgenden Skizzen eines abenteuerlichen Zuges, den er einmal nach einer unfern dem australischen Festland liegenden Insel unternahm und durch den er zum Leutnant befördert wurde, habe ich aus seinem eigenen Munde. Ich will versuchen, es so treu wie möglich wiederzugeben.

Schon vor längerer Zeit waren ein paar lebenslänglich verurteilte Deportierte aus dem Gefängnis ausgebrochen und in den Busch geflohen. Weiße vermochten sich dort jedoch gewöhnlich nicht lange zu halten, und so ging das Gerücht, sie hätten sich einem Stamme der australischen Ureinwohner angeschlossen und würden mit diesem die benachbarten Stationen der Siedler belästigen.

Berittene Polizei wurde augenblicklich dorthin beordert, und es gelang dieser auch, den bezeichneten Stamm Australier aufzufinden und zu zerstreuen, aber von den Sträflingen fand sich keiner mehr bei ihnen vor. Die Burschen hatten sich jedenfalls, als sie merkten, daß ihr Aufenthalt bei den Australiern nicht mehr gesichert war, irgendwo anders hingewandt, und ein volles Jahr lang blieb jeder Versuch, sie wieder aufzufinden, vergeblich.

Tolmer hielt sich nach dieser Zeit wieder in Adelaide auf und hatte gerade einen Transport von Flüchtlingen eingebracht, die sich eine Weile in den Dickichten der Hindmarsh-Sümpfe umhergetrieben hatten. Die früher entsprungenen Verbrecher waren schon fast vergessen worden, da man nichts anderes glaubte, als daß sie Mittel und Wege gefunden hätten, mit einem Boot in See zu gehen, um vielleicht nach Neuseeland hinüberzufahren oder auch ein unterwegs getroffenes Schiff anzurufen. Einzelne waren schon auf diese Art entkommen.

Tolmer glaubte übrigens nicht daran. Wenn er auch keinen bestimmten Ort wußte, wo er sie suchen sollte, konnte er den Gedanken nicht aufgeben, sie noch auf australischem Boden zu wissen, und unterließ in der ganzen Zeit nicht, die sorgfältigsten Nachforschungen anzustellen, wenn diese auch fortwährend erfolglos blieben.

So saß er eines Abends in dem am häufigsten besuchten Hotel in Adelaide bei einer Flasche Ale. Mehrere Stationshalter aus der Nachbarschaft, die in die Stadt gekommen waren, teils neue Weidegründe zu belegen, teils Vieh und Pferde zu verkaufen, saßen in demselben Zimmer, und das Gespräch drehte sich um das Land im Innern, seine mutmaßliche Nutzbarkeit und Besiedlung, die jetzige Bevölkerung und - wie das in Australien damals nicht ausbleiben konnte - um das Recht der Regierung, noch weitere Sträflinge herüberzuschicken. Schon damals nämlich strebten die australischen Kolonien danach - was sie auch später erreichten -, daß das System, Verbrecher von England herüberzusenden, aufgegeben und Australien eine wirkliche Kolonie von freien Einwanderern wurde. Das Pro und Contra wurde dann, sowie das Gespräch einmal dort angelangt war, auf das lebhafteste debattiert, denn es gab eine Menge von Ansiedlern, denen die Sträflingsarbeit sehr bequem und einträglich war und die sie nicht missen wollten. Diejenigen, die das Sträflingssystem bekämpften, führten jedoch nicht mit Unrecht zu ihren Gunsten an, daß sich die entlassenen oder halb begnadigten Verbrecher über das ganze weite Land verbreiteten und nicht allein die Sicherheit der ehrlichen freien Bewohner gefährdeten, sondern auch dem unbemittelten Einwanderer eine schwere und kaum zu bekämpfende Konkurrenz bereiteten. Nur von dem freien Einwanderer hatte deshalb Australien einmal zu hoffen, daß es ein mächtiges und reiches Land werden könne.

Unter den Gästen befand sich auch ein Stationshalter von der südlich vom Adelaide-Distrikt liegenden Känguruh-Insel, die damals erst seit sehr kurzer Zeit von den Engländern wirklich in Besitz genommen war. Es hatten sich auch nur erst einzelne dort drüben niedergelassen, und zwar in der Hoffnung, daß die ziemlich ausgedehnte Insel einmal später größere Bedeutung erlangen solle, wodurch ihre dort angelegten Besitzungen auch an Wert und Wichtigkeit gewinnen würden.

Dieser eiferte besonders gegen das Verbrechersystem, obwohl es ihnen während der Schafschur, wie er gern eingestand, willkommene Arbeiter lieferte. Jetzt aber sei man, wie er behauptete, selbst auf diesem entlegenen und durch einen Seearm von den eigentlichen Verbrecherstationen getrennten Teil der Kolonie nicht sicher, solchem Gesindel jeden Augenblick im Busch zu begegnen, und er gehe immer mit Sorge und Angst von Hause fort, daß einmal während seiner Abwesenheit irgend etwas vorfallen könne, was die Sicherheit der Seinen gefährde.

Tolmer, als Regierungsbeamter, hatte sich nicht in das Gespräch gemischt und nur schweigend den verschiedenen Bemerkungen und Ansichten gelauscht; als sich aber die übrigen Gäste nach und nach verloren und die Unterhaltung auch schon lange auf andere gleichgültige Gegenstände übergegangen war, setzte er sich zu dem Ansiedler von der Känguruh-Insel und unterhielt sich auf das lebhafteste mit ihm über die dortigen Aussichten späterer Kultur, über Weiden und Ackerbau und - die Möglichkeit, Arbeiter zu den verschiedenen und nötigen Verrichtungen zu bekommen. Eine direkte Frage über das, was ihm eigentlich am Herzen lag, tat er aber nicht, und zwar aus Gründen, die wirklich nur ein Australier begreifen würde.

Der Mann sah zwar anständig aus, und Tolmer bezweifelte keinen Augenblick, daß er ein Stationseigentümer von jenem Eiland sei, aber - sie befanden sich in Australien, und Tolmer hatte schon zu oft erfahren, daß man niemandem, was seine frühere Existenz betraf, trauen dürfe, besonders nicht in der damaligen Zeit. Die dem äußeren Anscheine nach anständigsten Leute waren oft als Deportierte herübergekommen, und wenn sie auch später nicht mit den Buschrangern gemeinsame Sache machten, hüteten sie sich doch wohl, sie zu verraten - teils vielleicht aus Mitgefühl, teils wohl auch aus Furcht vor einer möglichen Rache.

Der Mann hatte allerdings mit dem größten Eifer gegen das fortgesetzte System gesprochen, verbrecherische und gezwungene Ansiedler nach Australien zu bringen, das aber stellte noch gar nicht fest, daß er nicht in näherer Beziehung zu diesen stand, als er jetzt vielleicht eingestehen mochte. War das aber wirklich der Fall, so konnte eine unbedacht hingeworfene Frage mehr verderben, als sich leicht wiedergutmachen ließ, und war es nicht so, nun, so hatte er eben nichts verdorben oder versäumt.

In der Unterhaltung und durch geschickte Fragen bekam er übrigens doch heraus, daß sich gerade in der Nachbarschaft von Mr. Lindsays Station einige Individuen aufhielten, die von der Jagd und vom Fischfang lebten und keine feste Ansiedlung ihr eigen nannten, und über diese etwas Näheres zu erfahren, war er jetzt fest entschlossen. Das aber mußte auf andere Art geschehen als durch einfache Fragen.

Tolmer hatte in Adelaide einen Polizeisoldaten, Borris, auf den er sich in jeder Hinsicht verlassen konnte. Borris war noch ein junger Mann, aber in seinem Fach, in dem er schon seit sechs Jahren tätig war, ausgezeichnet und außerdem erst seit ganz kurzer Zeit von Sydney hierher versetzt, also jenen Verbrechern noch völlig unbekannt.

Sein Plan war bald gemacht. Borris sollte als gewöhnlicher Bündelmann [So heißen in Australien die Leute, die Arbeit suchend im Lande umherziehen. Da sie natürlich kein großes Gepäck mitnehmen können und ihr Eigentum meist immer in einem kleinen Bündel auf der Schulter tragen, hat man ihnen diesen Namen gegeben. Die meisten sind entweder entlassene Sträflinge oder solche, die mit einem Ticket of leave, d. h. Urlaubsschein, die Erlaubnis haben, sich selbst ihr Brot zu verdienen. Ein solches Ticket bekommen natürlich nur die, die den größten Teil ihrer Zeit schon verbüßt und sich dabei musterhaft geführt haben] zur Känguruh-Insel hinübergehen und dort als Schäfer oder Hüttenwächter oder was immer Beschäftigung bei Mr. Lindsay, und wenn das nicht anginge, ganz in der Nachbarschaft suchen. Dort blieb es ihm dann selbst überlassen, alle möglichen und nützlichen Erkundigungen über seine Nachbarschaft einzuziehen; und wußte er, was er wissen wollte, so konnte er wieder nach Adelaide herüberkommen und Bericht erstatten. Tolmer warnte ihn aber besonders davor, einen Brief zu schreiben, wenn sich nicht eine sichere Gelegenheit fand, ihn zu befördern. Das Schreiben an und für sich war überdies schon gefährlich, denn wurde er dabei von irgend jemandem gesehen, so mußte Verdacht gegen ihn rege werden. Ein ordentlicher und richtiger Bündelmann kann nie mehr schreiben als höchstens seinen Namen - und selbst den nicht immer.

Borris war übrigens klug und gewitzt genug, in dieser Hinsicht völliges Vertrauen zu verdienen. Er wußte, was man von ihm verlangte, und das genügte; das Weitere besorgte er schon selbst.

Mr. Lindsay blieb noch einige Tage in Adelaide; Borris benutzte die Zeit, seine nötigen Einrichtungen zu treffen, und schiffte sich dann, mit einem Ticket of leave, das ihm Tolmer ausfertigen ließ, versehen, nach seinem Bestimmungsort ein. Mit einem solchen Ticket wurde er von allen Ansiedlern geduldet, und bei der Menschenklasse, unter der er sich besonders umsehen sollte, galt es als vollständiger Freipaß, ihm unbedingt zu vertrauen - war er doch einer der Ihrigen.

Borris war damit spurlos aus Adelaide verschwunden, denn drüben auf der Insel nannte er sich, der Verabredung gemäß, Jack, und Monat um Monat verging, ohne daß Tolmer wieder etwas von ihm gehört hätte. War ihm am Ende gar ein Unglück zugestoßen? - Hatte er sich verraten oder ihn jemand doch erkannt? - Tolmer wurde schon unruhig und dachte daran, einen zweiten Boten hinüberzusenden, um Gewißheit über das Schicksal des ersten zu bekommen. Das war aber nicht nötig.

Eines Morgens trat Borris in seiner Buschtracht, wie er eben ankam, in Tolmers Zimmer, und die beiden blieben dort mehrere Stunden in eifrigem Gespräch.

Das Resultat seiner Entdeckungsreise war auch insofern günstig, als es die Gewißheit brachte, daß auf der Insel eine Anzahl verdächtiger Individuen lebte. Ob es nun gerade jene Verbrecher waren, deren Spur Tolmer schon so lange vergebens verfolgt hatte, war schwer zu bestimmen. Die Beschreibung des einen von ihnen, der einen gewissen Einfluß auf die übrigen auszuüben schien, paßte aber recht genau auf den verwegensten der Flüchtlinge, einen gewissen John Mulligan, dem man damals besonders auf der Spur gewesen war; und hielt sich dieser jetzt dort drüben versteckt, so hatte er auch seine Kumpane sicher in der Nähe. Jedenfalls war es der Mühe wert, jene Gesellen auszuheben und zur Rechenschaft zu ziehen, denn sie brandschatzten in neuerer Zeit wieder die Stationshalter, töteten von den Herden, was sie für ihren eigenen Bedarf brauchten, ohne sich viel um irgendein Eigentumsrecht zu kümmern, und hatten sogar neulich einen Einbruch auf einer Station versucht - allerdings ohne Wissen und, wie Borris behauptete, gegen den Willen ihres Führers, der klugerweise alles vermied, was die Aufmerksamkeit der Regierung auf sie lenken konnte.

Tolmer selbst war damals noch nie auf der Känguruh-Insel gewesen und kannte das Terrain gar nicht. Borris beschrieb es ihm dabei als für diese außerhalb der Gesetze lebenden Menschen sehr günstig, so daß es große Schwierigkeiten haben mochte, sie wirklich einzufangen, wenn sie vorher gewarnt worden wären. Die größte Vorsicht war deshalb noch immer nötig.

Mit einem Regierungskutter durften sie nicht hinüberfahren und drüben anlegen; die Kunde davon würde sich blitzschnell über die ganze Insel verbreitet haben. In Adelaide lag aber gerade ein kleiner Schoner, der neuseeländischen Flachs von Auckland geholt hatte und den man recht gut für eine solche Fahrt bekommen konnte. Der Gouverneur gab auch augenblicklich seine Erlaubnis dazu und bewilligte die nötigen Mittel, und drei Tage später segelte der Schoner mit Mr. Tolmer und zehn Leuten, auf die er sich vollständig verlassen konnte, in See. Diese hatte er teils als Bündelleute, teils als Matrosen gekleidet und alle weiteren Pläne aufgeschoben, bis er sich selbst an Ort und Stelle umgesehen hätte.

Der Schoner ging mit Ballast; angeblich sollte er Wolle abholen und nach irgendeinem der australischen Hauptstapelplätze, Sydney, Adelaide oder Melbourne, hinüberschaffen.

Borris hatte übrigens seinen hiesigen Aufenthalt vortrefflich angewandt, sich mit allen Schleichwegen im benachbarten Busch genau bekannt zu machen. Von Lindsay dabei nur mit dessen Erlaubnis auf Urlaub fortgegangen, konnte es natürlich nicht auffallen, daß er die Gelegenheit benutzt hatte, mit diesem Schoner zu seiner Station zurückzukehren. Er trat auch, sowie das kleine Fahrzeug landete, augenblicklich wieder in seine Stelle ein und verabredete sich nur vorher mit Tolmer, diesen wieder an Bord zu sprechen, wobei er sorgen wolle, daß Mr. Lindsay ebenfalls hinüberkäme.

Borris hatte Lindsay, ohne sich selbst dabei zu verraten, als einen durchaus rechtlichen und tätigen Mann kennengelernt, von dem sie nicht zu fürchten brauchten, daß er sie verraten würde. Besser blieb es aber immer, daß er so spät wie irgend möglich in ihren Plan eingeweiht wurde, und die Zeit war jetzt gekommen.

Der Schoner ankerte gerade der Stelle gegenüber, an der Lindsays Station lag, und Tolmer, ebenfalls in Matrosenkleidung und mit glattrasiertem Gesicht, um sich möglichst unkenntlich zu machen, fuhr an Land, ließ sich bei Mr. Lindsay melden und fragte an, ob der Gentleman seine Wolle vielleicht auf dem Schoner nach Adelaide verladen möchte.

Lindsay, der ihn nicht mehr kannte, nahm ihn mit in das Haus, und hier entdeckte sich ihm Tolmer, erklärte ihm, daß er gedenke, die Insel von allem Gesindel zu befreien, und bat ihn um seine Hilfe.

Der Siedler schien erst keine rechte Lust zu haben, darauf einzugehen, denn mißlang der Versuch und wurde es bekannt, daß er die Polizei unterstützt hatte, so durfte er sich darauf verlassen, daß die Buschranger sich an ihm rächten. Tolmer aber überredete ihn leicht, diese unnötige Besorgnis schwinden zu lassen, und Lindsay versprach wenigstens, ihn gegen Abend auf seinem Schoner zu besuchen, dort - völlig sicher vor jedem Horcher - alles Weitere zu besprechen. Borris wollte er dann mitbringen.

Das geschah. Lindsay hatte ein eigenes Boot und ließ sich von Borris hinüberrudern, angeblich, etwas Tabak und einige andere Kleinigkeiten zu kaufen, die im Busch gebraucht wurden. Von seinen Leuten gehörte allerdings keiner zu den Buschrangern oder würde sich ihnen angeschlossen haben. Sie alle wußten aber, wo jene lagerten, und hätten sie nur den geringsten Verdacht geschöpft, daß das kleine Handelsfahrzeug da draußen von Polizei bemannt war, so wären die Kameraden im Busch augenblicklich gewarnt worden.

Das Nähere, was Tolmer jetzt über die hier versteckten Verbrecher erfuhr, war, daß sie nicht mehr in einem Trupp zusammen waren, sondern sich vor etwa acht Tagen infolge eines Streites getrennt hätten. Mulligan - Lindsay kannte den Namen genau - hauste in einer kleinen Rindenhütte, etwa vier oder fünf englische Meilen von Lindsays Station entfernt, und die übrigen, wie Lindsay meinte und auch Borris bestätigte, »buschten« - das heißt, sie hatten ihr Lager bei dem schönen Wetter mitten im Busch und unfern von einem kleinen Bach aufgeschlagen, da sie noch unentschieden sein mochten, welcher Richtung sie sich zuwenden sollten.

Borris wußte nur von fünf, Lindsay behauptete aber, daß es im ganzen sieben wären, John Mulligan mit zweien seiner Anhänger in der Rindenhütte und die vier anderen, die draußen im Walde lagerten.

Diese Trennung der Schar mußte ihrem Plan nur förderlich sein, denn sieben entschlossene und zur Verzweiflung getriebene Menschen konnten einem so kleinen Trupp Polizei schon einen gefährlichen Widerstand entgegensetzen, noch dazu, da sie alle gut bewaffnet waren. In zwei verschiedenen Trupps ließen sie sich aber weit leichter bewältigen, und die Männer beschlossen, am nächsten Morgen vor allen Dingen der Rindenhütte einen Besuch abzustatten, um gleich am Anfang den gefährlichsten von ihnen, John Mulligan, unschädlich zu machen.

Zu diesem Zweck mußte der Schoner aber wieder vor Tag unter Segel gehen, damit die Besatzung nicht in Sicht der Station zu landen brauchte. Lindsay bezeichnete ihnen weiter gen Osten ein kleines Vorgebirge, wo sie wieder anlegen konnten. Dort befanden sie sich nur höchstens anderthalb englische Meilen von John Mulligans Hütte, und Borris sollte sie an der Stelle erwarten, während Lindsay zu Pferde sie später im Busch selber traf. Je früher sie dabei aufbrachen, desto besser, denn um so viel sicherer durften sie erwarten, die Hüttenbewohner noch alle zu Hause zu finden.

Nachdem dies verabredet war, fuhr Lindsay wieder mit Borris an Land zurück.

Am nächsten Morgen war der Schoner von seinem Landungsplatz verschwunden, ohne daß irgend jemand Notiz davon genommen hätte. Derartige Fahrzeuge kamen oft an die Küste und hielten sich nie länger an einem Ort auf, als sie hoffen durften, ein Geschäft zu machen.

Borris hatte noch am Abend zum Schein von Lindsay den Auftrag bekommen, mit einem Brief nach einer benachbarten Station hinüberzugehen, und Mr. Lindsay ließ sich, wie er das gewöhnlich tat, morgens in aller Frühe sein Pferd satteln und ritt in den Busch. Dem Koch sagte er, daß er zum Frühstück zurück sein werde.

Verabredungsgemäß traf Tolmer mit Borris an der besprochenen Stelle zusammen und schlug sich dann rasch mit seiner kleinen, bis an die Zähne bewaffneten Schar in den Busch, wo ihnen Mr. Lindsay begegnete.

Nach kurzem Marsch erreichten sie die Gegend, in welcher die Hütte stand. Zu weiterer Führung wollte sich aber der Siedler nicht verstehen.

»Ihr wißt nicht«, sagte er, »was für ein verzweifelter Mensch dieser Mulligan ist, und fangt ihr ihn nicht, so fahrt ihr nachher wieder ruhig nach Adelaide hinüber, und wir haben die Geschichte hier auszubaden. Ich kann auch mein Pferd hier nicht anbinden, und nähme ich es mit, hörten sie uns schon von weitem. Dort gleich hinter jenem Dickicht liegt die Hütte - ich selbst will nach Cooleys Station hinüberreiten - Ihr wißt, wo das ist, Borris. Habt ihr den Mulligan, so kommt und laßt mich's wissen.« - Und damit wandte er sein Pferd und ritt langsam quer durch den Busch in der Richtung, in der er die Straße erreichen mußte.

Tolmer murmelte einen Fluch zwischen den Zähnen. Fest entschlossen aber, das einmal Begonnene auch durchzuführen, ob mit oder ohne fremde Hilfe, gab er seiner kleinen Schar die nötigen Befehle und rückte jetzt langsam und vorsichtig mit ihnen weiter, bis sie in Sicht der Hütte kamen.

Diese, wie tausend ähnliche im Busch, bestand nur aus einem leichten Gestell von Pfosten, mit Latten übernagelt und mit breiten Stücken Rinde des Stringybark-Baumes gedeckt. Ebensolche Rindentafeln bildeten die Wände, und rauh genug sah solch ein Wohnhaus aus. Im Busch werden aber keine Ansprüche an Bequemlichkeit gemacht; Schutz gegen Wind und Wetter gewährte sie, und was weiter konnte man hier von einer Wohnung verlangen?

Sie lag dabei mitten im Dickicht und war von dem benachbarten Stationshalter erbaut worden, einem Schäfer Unterkommen zu bieten. Die Schafe vermehrten sich aber nicht so rasch, wie der Stationshalter geglaubt hatte. Die Hütte wurde nicht benutzt, und John Mulligan, der sie auf seinen Streifzügen durch den Busch entdeckt hatte, fand sie passend, ihm zum Aufenthalt zu dienen - wenigstens eine Zeitlang dort zu leben.

Tolmer war vorangekrochen, vor allen Dingen die Gelegenheit zu erspähen, und ein Blick auf die Hütte verriet ihm, daß sie ihren Weg hierher nicht umsonst genommen hatten. Zwischen den Rindenstücken, die das Dach bildeten, wirbelte der blaue Rauch hervor, die Insassen mußten also daheim sein.

Rasch war jetzt sein Plan getroffen, und die kleine Schar wurde so verteilt, daß aus der Hütte niemand mehr entkommen konnte, ohne wenigstens ihrem Kreuzfeuer ausgesetzt zu sein. So vorsichtig aber schlichen sie an, daß sie von denen in der Hütte nicht bemerkt wurden, und wie sie erst die Tür besetzt und die übrigen Wände umstellt hielten, wußten sie sich ihrer Beute sicher.

Tolmer spähte jetzt durch einen schmalen Ritz der einen Seitenwand, konnte aber nur eine Person im Innern erkennen. Es war das ein Mann, der vor dem Kamin auf einer dort liegenden wollenen Decke saß und sich gerade eine kleine Tonpfeife stopfte. Außerdem schien er auch das Frühstück zu bewachen, denn eine Teekanne stand auf den Kohlen, und die zusammengescharrte Asche verriet, daß ein Brot darunter backe.

Sonst war die Hütte leer - das kleine enge Gemach ließ sich leicht genug überschauen, da in der einen Wand - als Fenster - zwei große Rindenstücke fehlten. War das nun Mulligan? Hatten ihn seine beiden anderen Gefährten auch verlassen, und war er hier allein zurückgeblieben? Jedenfalls mußten sie sich seiner so rasch wie möglich bemächtigen, und Tolmer sah sich nur noch nach Waffen um. Er konnte nichts erkennen als eine einzelne Muskete, die in der Ecke lehnte.

Der Mann am Feuer war dabei so in seine Pfeife vertieft, daß er keine Ahnung von der ihm drohenden Gefahr hatte. Der Tür drehte er gerade den Rücken zu, und da diese halb geöffnet war, glitten Tolmer, Borris und einer ihrer Leute hinein und warfen sich - um zu verhindern, daß der Überfallene zu der Muskete springen könne - plötzlich und geräuschlos auf den Buschranger.

»Na, zum Donnerwetter«, rief dieser, der gar nicht Miene machte, emporzuspringen, »ihr werdet mir die Pfeife zerbrechen. Prächtiges Stück Arbeit nachher, und keine andere wiederzukriegen in dem verdammten Busch.«

»Hallo, der nimmt's kaltblütig.« Borris lachte.

»Bindet ihm nur die Arme auf den Rücken«, sagte Tolmer ruhig, »wenn er glaubt, daß er uns sicher machen will, irrt er sich.«

»Nur nicht ängstlich, alter Junge«, sagte der Mann, in dem sich der Matrose nicht schwer verkennen ließ. »Halt da, Mate, schnürt mir die Arme nicht in Stücke.«

»Und was zum Henker machst du hier, Kamerad?« sagte Tolmer, der mit seinem Fang nicht besonders zufrieden schien, denn der Mann betrug sich nicht wie ein ertappter Verbrecher, und das Gesicht war ihm völlig fremd.

»Was ich mache?« fragte der Seemann kaltblütig. »Ich passe auf, daß der blutige steinharte Damper da in der Asche nicht zum Teufel geht und hätte jetzt meine Pfeife geraucht, wenn ihr nicht wie die Wilden über einen hergefallen wäret. Steck sie mir einmal einer von euch ins Gesicht und leg eine Kohle darauf.«

»Wie heißt Ihr?« fragte Tolmer, während ihm Borris lachend willfahrte und der Gefangene indessen an der Pfeife sog.

»Bill - dank Euch, Mate«, lautete die Antwort. »Weshalb, zum Henker, habt Ihr mir die Finnen hinten festgeschnürt? Mit den Füßen kann ich den Damper nicht aus der Asche nehmen.«

»Was treibt Ihr hier im Busch?« fragte aber Tolmer weiter, ohne seinen Einwand zu berücksichtigen.

»Verdammt wenig«, brummte der Bursche. »Koch, wie ihr seht - Hutkeeper, Hüttenwächter, glaub ich, nennen's die Burschen hier im Land.«

»Das ist keiner von den Birds«, flüsterte Borris seinem Vorgesetzten ins Ohr.

»Ich glaub es auch nicht«, sagte dieser ebenso leise zurück und setzte dann laut hinzu: »Wer wohnt hier noch mit Euch?«

»Zwei andere.«

»Und wo sind die jetzt?«

»Ausgegangen, ein Känguruh zu schießen - wenn sie das nicht bekommen können, bringen sie ein Schaf mit.«

»So? - Haben sie eine eigene Herde?«

Der Matrose lachte und sah still vor sich nieder.

»Wie lange seid Ihr schon auf der Insel?« fragte Tolmer.

»Drei Wochen«, lautete die Antwort.

»Und wo kommt Ihr her?«

»Hm«, brummte der Mann, der hier nicht recht mit der Sprache heraus mochte, »gehört Ihr zur Wasserpolizei?«

»Nein.«

»Gut, dann geht's Euch nichts an.«

»Von einem Schiff weggelaufen?« fragte Tolmer.

Der Matrose schwieg und sog an seiner Pfeife.

»Hört einmal, Kamerad«, sagte Tolmer, der jetzt keinen Augenblick mehr zweifelte, daß er es bloß mit einem weggelaufenen Matrosen zu tun hatte. »Seid Ihr nur einem Schiff ausgekniffen, so hab ich damit allerdings nichts zu tun, und es wird Euch nichts geschehen, aber wir müssen die beiden anderen Burschen fangen. Wollt Ihr uns dabei helfen? Denn ich kann mir nicht denken, daß Ihr mit den Verbrechern weiteren Verkehr gehabt habt.«

»Mit gebundenen Armen soll ich Euch helfen.«

Tolmer löste ohne weitere Antwort seine Bande, und Bill fühlte seine Arme kaum frei, als er vor allen Dingen seine Pfeife etwas fester stopfte.

»Daß es mit den beiden nicht ganz richtig sei«, sagte er dabei, ohne seine Stellung zu verändern, »hab ich mir schon gedacht. - Hol sie der Henker, ich bin froh, daß ich mit guter Manier von ihnen fortkomme.«

»Wie bald können sie zurück sein?«

»Jeden Augenblick. Das beste ist dann, ihr stellt euch hier im Innern der Hütte auf, denn ich weiß nicht, von welcher Seite sie kommen.«

»Ist die Muskete Euer?«

»Nein - sie gehört dem einen, John nennt er sich.«

»John Mulligan?«

»Was weiß ich, wie sein ganzer Name ist; John genügt, um ihn zum Essen zu rufen.«

»Da kommt einer!« flüsterte in diesem Augenblick Borris rasch, der inzwischen Wachen ausgestellt hatte. Die Rinde war an unzähligen Stellen gesprungen, und man konnte überall hindurchsehen.

»Ist das John?« fragte Tolmer, der dem Matrosen winkte, den Ankommenden zu beobachten. Dieser schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte er, »das ist der Lahme Tom - hat richtig ein Schaf erwischt - wird sich unendlich freuen, wenn er hier so angenehme Gesellschaft findet.«

»Und wo ist der andere?«

»Weiß nicht - sind beide zusammen fortgegangen.«

»Pst - er kommt - ruhig jetzt!« warnte Tolmer, und schweigend sammelten sich die Polizeileute im Innern der Hütte an beiden Seiten des Eingangs, auf den der Buschranger, ohne Ahnung dessen, was ihn erwartete, langsam zuschritt.

Er war in die gewöhnliche rauhe Buschtracht gekleidet, jetzt aber in seinen Bewegungen behindert, da er das schon geschlachtete Schaf auf den Schultern trug und dabei mit der rechten Hand seine Muskete festhielt.

»Holla, Bill!« rief er, indem er, dicht vor der Tür, mit dem einen Fuß dagegentrat. »Zum Teufel auch, mach einem den Deckel auf - oder schläft die Kanaille schon wieder?«

Tolmer sagte kein Wort, aber wie er dem Matrosen winkte, die Tür zu öffnen, zeigte er ihm ein gespanntes Pistol als Warnung, was ihm selber drohe, wenn er sie verraten wolle. Bill dachte jedoch an nichts Derartiges, denn, selber ein ehrlicher Kerl, hätte er schon lange die Gesellschaft dieser Burschen, die ihn gewissermaßen als Diener behandelten, gemieden, würde er nur gewußt haben, wohin er sich wenden sollte. Jetzt, da es sich herausstellte, daß seine bisherigen Gefährten das wirklich waren, wofür er sie seit den letzten Tagen heimlich gehalten, wäre er der letzte gewesen, mit ihnen »in einen Topf zu springen«. Ruhig öffnete er die Tür für den ›Lahmen Tom‹, wie der Buschranger von seinen Kameraden genannt wurde, weil er ein klein wenig hinkte.

»Hier«, sagte dieser noch vor der Tür, »nimm mir einmal das Schaf ab - na, wird's bald? Soll ich's etwa noch eine Stunde auf dem Buckel haben?«

Tolmer winkte dem Matrosen, den Ankommenden in die Hütte zu rufen, denn war sein Kamerad in der Nähe, so wurde er durch einen Lärm vor der Hütte gewarnt.

»So kommt doch herein damit«, sagte Bill, »oder habt Ihr Angst, daß Ihr den Fußboden schmutzig macht?«

»Damit man nachher die Decken im Blut herumschmiert, nicht wahr?« sagte der Buschranger, der schon lange die Geduld verloren hatte. »Hölle und Verdammnis, da holt's Euch selbst.« Und mit einem Ruck warf er das Schaf vom Rücken ab und auf den Boden nieder. Jetzt war aber auch keine Zeit mehr zu verlieren, und ehe er nur seine Muskete ordentlich fassen konnte, stand Tolmer draußen neben ihm, packte ihn um den Leib und schleuderte ihn zu Boden.

»Hilfe, John! Teu -.« Mehr konnte er nicht sagen, denn Borris hatte ihm mit großer Geschicklichkeit ein Tuch in den Mund geschoben, jeden weiteren Aufschrei zu ersticken - aber zu spät. Tolmers rasch umherschweifender Blick erkannte eine dunkle Gestalt in den Büschen, die, wie sie erschienen war, ebenso auch wieder verschwand, und ärgerlich mit dem Fuße den Boden stampfend, rief er aus:

»Das haben wir schlau gemacht - da geht der Hauptfuchs zum Teufel, und jetzt können wir den ganzen Busch von einem Ende zum anderen umdrehen, ehe wir ihn wiederfinden.«

»Habt Ihr ihn gesehen?« rief Borris rasch.

»Wie eine Erscheinung, gerade hinter jener Kasuarine«, sagte Tolmer. »Aber nehmt den Vogel wenigstens einmal in die Hütte hinein, daß wir sehen, was wir aus ihm herausbringen können.«

Das geschah. Der Lahme Tom machte aber, wenn sie auf seine Hilfe gerechnet hatten, ihre Hoffnungen zuschanden, denn er beantwortete keine ihrer Fragen.

»Hol Euch der Böse«, knirschte er zwischen den Zähnen, als man ihm das Tuch wieder aus dem Munde nahm. »Ihr seid alle über einen hergefallen wie ein Rudel feiger Dingos über ein einzelnes Schaf, das ich war - jetzt macht mit mir, was ihr wollt, aber laßt mich ungeschoren, denn verdammt will ich sein, wenn ich Euch auf weitere Sprünge helfe.«

Aus dem Burschen war in der Tat nichts weiter herauszubringen, und Tolmer schickte ihn, mit Handschellen und von zweien seiner Leute bewacht, zum Schoner hinunter. Die ihn transportierten, sollten dann so rasch wie möglich wieder zurück zu der Rindenhütte kommen, hier die weiteren Anordnungen zu hören.

Tolmer fürchtete, daß durch die Flucht Mulligans ihr ganzer Plan vereitelt sei und Mulligan wahrscheinlich den anderen Trupp augenblicklich vor ihnen warnen würde. Dem aber widersprach Borris.

»Haben sich die beiden Parteien miteinander gestritten«, sagte dieser, »so wird Mulligan weit eher glauben, daß ihn jene verraten hätten, um ihn loszuwerden, und sich dann wohl hüten, an ihr Feuer zu laufen. War er das aber, den Ihr im Busch gesehen habt, und ich zweifle keinen Augenblick daran, so fürchte ich, ist es ein hoffnungsloses Unternehmen, ihn mit so wenigen Leuten auf der großen Insel einfangen zu wollen. Von den Stationshaltern dürfen wir nicht die geringste Hilfe erwarten, das haben wir an Lindsay gesehen. Obwohl er selbst viel Geld geben würde, die Schufte aus dem Wege zu haben, will er doch sein eigenes Haus nicht der Gefahr aussetzen, von ihnen in Brand gesteckt zu werden. Und wo sollen wir den schlauen Gesellen jetzt suchen? Am Ende wär es am besten, wir legten ihm hier in der Hütte eine Falle; jedenfalls hat er seine Munition und seine Decke hier, und ohne beides kann er nicht lange im Busch aushalten.«

»Da möchten wir lange warten«, sagte Tolmer lachend, »ehe der alte Fuchs wieder daran denkt, hier zu Bau zu kriechen. Wo er sich die Munition, die er ohne Zweifel jetzt besitzt, verschafft hat, bekommt er auch mehr, und ebenso eine wollene Decke. Übrigens haben wir noch eine Weile Zeit, die Hütte zu untersuchen, und Bill kann uns vielleicht sagen, ob er weiß, wo die Munition versteckt ist.«

Es verstand sich von selbst, daß der Verbrecher etwas so Wertvolles, wie es Pulver ist, nicht frei und offen liegenlassen würde. Bill wußte nichts davon. John Mulligan hatte sich wohl gehütet, ihn zum Vertrauten zu machen, und die Durchsuchung der Hütte blieb ebenfalls erfolglos.

Indessen waren die Leute hungrig geworden, und einer von ihnen holte das Schaf in die Hütte, ihr Frühstück damit zu bereiten. Der Damper war ebenfalls gebacken, und mit Tee und Zucker, beides fanden sie in der Hütte, hielten sie ein vortreffliches Mahl. Auch die zwei mit dem Gefangenen zum Schoner geschickten Polizeisoldaten kamen zurück, und es wurde ein ordentlicher Kriegsrat gehalten, ob sie sich, die ganze Sache als verfehlt betrachtend, wieder einschiffen oder noch einen Versuch unternehmen sollten, den anderen Trupp von vier Mann auszuheben.

Fast alle entschieden sich für das letztere, Tolmer aber wollte sichergehen, jenen Mulligan in ihre Gewalt zu bekommen, und da es doch möglich war, daß er sich noch in der Nähe aufhielt, um die Hütte wieder aufzusuchen, sollten zwei Mann von seinen Leuten hier versteckt bleiben und den Flüchtigen tot oder lebendig in ihre Gewalt zu bekommen suchen. Bill, der Matrose, erbot sich allerdings, mit aufzupassen, Tolmer aber wollte das nicht riskieren, denn er war nicht gewohnt, einem Fremden gleich nach der ersten Stunde Bekanntschaft zu trauen. Dagegen konnte ihnen der handfeste Seemann von trefflichem Nutzen bei dem Fang der übrigen sein, indem er seine kleine Schar ja ohnedies noch durch die Wache in der Rindenhütte schwächen mußte.

Nach Lindsays Beschreibung kannte Borris ganz genau die Stelle, wo jene Buschranger lagerten, aber es schien unmöglich, sie am Tage dort zu überraschen. Erstlich glaubten sie kaum, daß sich die Buschranger tagsüber an ihrem Lagerplatz aufhalten würden, und dann hätte der Trupp auch keinesfalls ungesehen an sie heranschleichen können. Würden sie aber bemerkt, so kam es jedenfalls zu einem Kampf auf Leben und Tod, den Tolmer, so lange es anging, vermeiden wollte. Blieb ihm keine andere Wahl, gut, so mußte selbst das riskiert werden.

Damit im reinen, hielten sie sich in der Hütte, bis sich die Sonne gegen den Horizont neigte, denn sie waren sicher, daß die mit John Mulligan verfeindeten Buschranger nicht hierherkommen würden, und draußen hätten sie ihnen leicht zu früh begegnen können. Nur ein Bote wurde hinüber nach Cooleys Station geschickt, Mr. Lindsay von dem bisherigen Resultat in Kenntnis zu setzen, denn Tolmer wußte nicht, ob er seine Hilfe vielleicht morgen in Anspruch nehmen müsse. Lindsay war aber schon wieder nach Hause geritten, und der zu ihm gesandte Polizist mochte ihm dahin nicht folgen, um keinen unnötigen Verdacht zu erregen.

Borris, mit dem Busch vertraut, führte zur bestimmten Zeit die kleine Schar sicher in die Gegend, in der er das Lager der Verbrecher wußte. In dessen Nachbarschaft angelangt, blieb ihnen aber nichts weiter übrig, als erst den vollen Einbruch der Nacht abzuwarten; dann schlichen sie vorsichtig dem Lager der Sträflinge zu, bis sie das Feuer sehen konnten.

Es war aber immer noch nicht dunkel genug, und Tolmer ließ seinen kleinen Trupp in einem Dickicht versteckt, um vorher selbst den Platz einmal zu erkunden.

Auf Händen und Füßen, jeden Strauch und Baumstamm nutzend, die ihn decken konnten, kroch er näher und näher zu dem Feuer, und da er auch die Vorsicht gebraucht hatte, den Wind zu beachten, für den Fall, daß sie Hunde bei sich haben sollten, kam er bald nahe genug, die sich um die Glut her bewegenden Gestalten deutlich zu erkennen. - Es waren aber mehr als vier Männer, die sich dort gelagert hatten, denn von da aus, wo er sich befand, konnte er klar und deutlich fünf Personen unterscheiden, die bald ausgestreckt am Feuer lagen, bald aufstanden und um die Flammen herumgingen. War Mulligan doch zu ihnen gestoßen, sie zu warnen? Aber dann wären sie keinesfalls an ihrem alten Lagerplatz geblieben, und wer konnte der fünfte sein?

»Mit gefangen, mit gehangen«, murmelte Tolmer vor sich hin; und fest entschlossen, sich die schon halb im Netz sitzende Beute nicht wieder entgehen zu lassen, kroch er zu den Seinen zurück und teilte ihnen den Plan mit, den er sich in der Schnelle entworfen hatte.

Die Dämmerung ist in Australien außerordentlich kurz, und fast unmittelbar nach der sinkenden Sonne tritt auch die Nacht ein. Die Polizeileute brauchten deshalb nicht lange im Hinterhalt zu liegen, und Tolmer verließ jetzt seine genau instruierte Mannschaft, das beschlossene Wagnis auszuführen.

Er umschlich das Lager in einem weiten Bogen, bis er es zwischen sich und die Seinen brachte, ging dann noch eine Strecke in den Busch hinein, von den Buschrangern fort, und ließ dort den in Australien gebräuchlichen und von den Australiern übernommenen Waldruf »Ku-ih! - Ku-ih!« erschallen.

Am Anfang war alles ruhig, und niemand antwortete ihm; endlich aber, nachdem die Buschranger wahrscheinlich miteinander beraten hatten, daß jemand, der so laut im Wald herumschrie, ihnen schwerlich gefährlich sein könne, antwortete einer von ihnen mit dem gleichen Laut, und Tolmer brach jetzt, soviel Geräusch wie irgend möglich machend, durch die Büsche dem Lagerplatz zu.

Diesen erreichte er bald und fand hier die kleine Schar von Verbrechern, die Musketen im Anschlag, seiner harrend am Feuer.

»Holla«, redete ihn einer von ihnen an, »was habt Ihr denn da bei Nacht und Nebel im Wald herumzuschreien?«

»Gott sei Dank«, sagte Tolmer, wie er nun den freien Platz erreichte, »da sind doch wenigstens Menschen mit einem vernünftigen Feuer. Ich glaubte schon, ich müßte die Nacht draußen allein unter einem Baum liegenbleiben. - Wie geht's miteinander?«

»Hm, gut«, antwortete der eine von der Schar, »aber wo kommt Ihr her?«

»Vom Nordufer«, sagte Tolmer, auf alle Fragen vorbereitet. »Ich wollte nach Cooleys Station, habe aber den Weg verfehlt und bin in den verdammten Känguruhdornen beinahe umgekommen. Wie weit ist's noch bis dahin, und führt ein Weg hin?«

»Verwünscht wenig, was Ihr von einem Weg bis dahin finden werdet«, brummte ein anderer. »Wenn Ihr nicht nach den Sternen marschiert, könnt Ihr Euch ein Jahr lang im Busch herumdrehen.«

»Wie weit habe ich wenigstens bis zum Strande?« fragte Tolmer wieder, der mit raschem Blick die Schar überflogen hatte und sich jetzt mit dem Rücken zum Feuer stellte, daß sein Gesicht nicht zu hell beleuchtet wurde. Er fühlte sich doch nicht so recht sicher, ob ihn nicht einer oder der andere von den Burschen kannte. Ebenso hatte er schon bemerkt, daß es nur vier Weiße und ein Australier waren, den sie irgendwo aufgelesen haben mochten.

»Bis zum Ufer«, sagte der erste wieder, »mag es etwa drei Meilen sein, wenn Ihr in gerader Richtung ausschreiten könnt.«

»Am Strande führt ein Weg hin, nicht wahr?«

»Ja; aber Ihr seid doch nicht mitten durch die Insel gekommen?«

»Mittendurch.«

»Da wundert's mich, daß Ihr noch einen Fetzen Zeug auf dem Leibe habt«, sagte der Buschranger, der von dem einzelnen Mann keine Gefahr fürchtete und sein Gewehr neben sich wieder an den Baum lehnte.

»Wenn ihr nichts dagegen habt«, meinte Tolmer, indem er seinem Beispiel folgte und seine Doppelflinte ebenfalls abnahm und neben die des Burschen stellte, »so ruhe ich mich hier bei euch erst ein wenig aus. Kann man für Geld und gute Worte einen Becher Tee und ein Stück Damper bekommen?«

»Für Geld nicht, für gute Worte ja«, sagte der Buschranger, der den Gast aber noch immer aufmerksam betrachtete. »Ihr seid ein Seemann, wie?«

»Ein Stück von einem«, sagte Tolmer lachend.

»Irgendwo ausgekniffen, he?«

»Mit französischem Urlaub, ja; von einem Handelsschoner, der hier anlegte. Hol der Teufel das Wergzupfen an Bord! Findet sich denn wohl einmal Gelegenheit, von hier nach dem festen Land hinüberzukommen?«

»Möglich«, sagte der Buschranger, »habe mich noch verwünscht wenig darum gekümmert.«

»Damper ist fertig«, brummte jetzt einer der anderen, der das Kochgeschäft besorgte. Der, mit dem Tolmer bis jetzt gesprochen, wandte sich wieder zu ihm und sagte:

»Setzt Euch zum Feuer nieder und eßt mit, was wir haben.«

»Dank euch«, meinte Tolmer, »werde mir das nicht zweimal sagen lassen. Wetter noch eins, ich habe den Rheumatismus in den Rücken gekriegt und habe gräßliche Schmerzen; vielleicht daß es die Hitze wieder herauszieht. Mit Eurer Erlaubnis.« Damit kauerte er sich ohne weiteres beim Feuer nieder, aber so, daß er ihm den Rücken zudrehte und die beiseite gestellten Gewehre im Auge behielt. Es war ihm aber auch nicht entgangen, daß der Australier, der etwas abseits vom Feuer saß, schon ein paarmal auf irgendein Geräusch aufmerksam wurde und den Kopf dann jedesmal horchend emporhob. Glücklicherweise nahm aber das gerade fertig gewordene Abendbrot die Aufmerksamkeit der Buschranger für den Augenblick in Anspruch, und alle setzten sich zum Feuer, den Wortführer ausgenommen, der zu dem Gewehr seines Gastes ging, es ohne viele Umstände in die Höhe nahm und genau betrachtete.

»Hm, ein hübsches Stück«, sagte er dabei, »wie seid Ihr dazu gekommen, Mate, wenn Euch die Frage nicht etwa geniert? Matrosen führen sonst nicht so leicht solche Flinten.«

»Ich habe sie einmal billig von einem Franzosen gekauft«, sagte Tolmer gleichgültig, »weiß aber jetzt nicht recht, was ich damit anfangen soll, denn ich bin kein besonderer Schütze. Wenn ich das halbwegs dafür wiederbekomme, was sie mich gekostet hat, schlag ich sie los.«

»Und wieviel war das?«

»Dreißig Schilling, ein Spottgeld für die Flinte, aber Geld kann man hier im Busch eher gebrauchen als das Gewehr.«

»Für den Preis nehm ich sie Euch ab«, sagte der Buschranger schnell, »das ist ein Handel.«

»Meinetwegen.«

»Und Ihr nehmt Noten dagegen von den Siedlern in der Nachbarschaft?«

»Noten? - Was ist das?«

»Nun, Anweisungen, so gut wie bar Geld. Jeder nimmt sie Euch ab.« Er blinzelte dabei seinen Kameraden hinter dem Rücken des Fremden zu, und diese lachten still und höhnisch vor sich hin. Tolmer tat aber, als ob er es nicht bemerke, und sagte treuherzig:

»Wenn sie so gut wie bar Geld sind, wär ich ein Narr, wenn ich was dawider hätte. Gott sei Dank, jetzt brauch ich doch das alte Schießeisen nicht mehr mit herumzuschleppen. Heute im Busch hatte ich zwei- oder dreimal gar nicht so übel Lust, es in das erste beste Wasserloch zu werfen.«

»Das wäre schade drum gewesen«, meinte der Buschranger, indem er die Flinte zu den übrigen lehnte und sich jetzt auch mit ans Feuer setzte. Er war vortrefflicher Laune. - Wißt Ihr wohl, Mate«, fuhr er nach einer Weile fort, indem er ein großes Stück Damper und Schaffleisch auf die Knie nahm, »daß mir Euer Gesicht verdammt bekannt vorkommt, und ich habe mir schon die ganze Zeit den Kopf zerbrochen, wo ich Euch einmal gesehen haben könnte?«

»Hier noch nicht«, sagte Tolmer, ruhig von dem Damper zulangend und sich dem Feuer zukehrend. Dieses brannte jetzt ziemlich düster, und der Hut, den er trug, beschattete sein Gesicht ebenfalls. »Drüben am Lande könnt's aber gewesen sein; freilich auch nicht in den letzten Jahren. Früher war ich oft drüben.«

»Das wäre möglich!« nickte jener. »Habt Ihr Eure Passage nach Australien bezahlt?«

»Werde nicht so dumm sein.« Der vermeintliche Matrose lachte. »Wo sich's die Regierung soviel kosten läßt, tüchtige Ansiedler herüberzubekommen, soll man ihr nicht ins Handwerk pfuschen.«

»Gescheiter Gedanke, Mate, verdammt gescheiter Gedanke«, sagte der Buschranger schmunzelnd. »Aber was zum Henker hat denn die Schwarzhaut da zu horchen? - Na, was gibt's, Schneeball?«

Tolmers Herz schlug, daß es ihm die Brust zu zersprengen drohte. Er wußte, daß seine Leute jetzt dicht am Lager waren, und jedenfalls hatte der dunkelhäutige Bursche mit seinen viel schärferen Sinnen etwas von ihnen gehört oder gesehen.

»Me, make a light, flourbag«, sagte der Australier in seinem kaum noch zu erkennenden Englisch.

Tolmer stand langsam auf und trat zum Feuer, um es ein wenig zusammenzustoßen. Er stand jetzt nur zwei Schritte von den Gewehren.

»So? - Du hast was Weißes gesehen?« fragte der Buschranger, mit den Augen der Richtung folgend, in die der Arm des Australiers deutete.

»Ich werde einmal hinschießen«, sagte jetzt Tolmer und drehte sich um, griff sein Gewehr und spannte zugleich geräuschlos die Hähne.

»Bah, mach keinen Unsinn, Mate«, sagte der Buschranger, der keine Ahnung hatte, daß ihnen hier Gefahr drohen könne. »Wer weiß, was der Bursche gesehen hat.«

»Vielleicht war's ein Opossum«, meinte Tolmer.

»Möglich«, sagte der andere, »setzt Euer Gewehr hin.«

»Habt Ihr schon gehört, wie man ein Opossum lockt?« fragte Tolmer jetzt. - Er war totenbleich geworden, denn er wußte, daß der nächste Augenblick entscheiden mußte.

»Ein Opossum? - Was zum Donnerwetter hat denn nur der schwarze Bursche? Etwas muß im Winde sein.« Und unwillkürlich machte er einen Schritt auf die Gewehre zu, während der Australier seine Lanze aufgriff und scheu und vorsichtig vom Feuer zurückglitt.

»Ich will's euch zeigen, Mate«, sagte Tolmer, und in dem Moment gellte ein schriller Pfiff durch den Wald.

»Verrat!« schrie der Buschranger und sprang zu den Gewehren.

»Wer sich bewegt, ist eine Leiche!« rief Tolmer mit Donnerstimme, die eigene Waffe an die Backe reißend, und von allen Seiten sprangen die Seinen auch schon herbei, während die Buschranger, förmlich überrumpelt, im ersten Schrecken nicht wußten, ob sie fliehen oder sich verteidigen sollten.

Tolmer, um soviel unnötiges Blutvergießen wie möglich zu vermeiden, schoß nicht, und nur als der Anführer der Schar an ihm vorbei wollte, um seine Waffe zu greifen, hielt er ihm sein Bein vor, und der Buschranger stürzte wie im Fluge nach vorn, alle vier Gewehre mit sich zu Boden reißend. Im nächsten Augenblick saß ihm aber schon Borris auf dem Nacken, und während diesen der Matrose unterstützte, den wütend um sich Schlagenden zu binden und unschädlich zu machen, fanden sich die anderen drei von Bewaffneten umstellt, die ihnen jede Flucht abschnitten. - Was auch hätten sie im Busch ohne Gewehre anfangen wollen?

Der Australier war gleich bei dem ersten Anprall der Polizei - vielleicht auch schon vorher - spurlos im Busch verschwunden.

Zehn Minuten später steckten die Buschranger in Handschellen. Es war aber zu gewagt, sie in dunkler Nacht durch den Busch zu transportieren, wo doch einer oder der andere Gelegenheit gefunden hätte zu entkommen. Tolmer beschloß also, die Nacht dort mit aufgestellten Wachen im Lager zu bleiben und die Gefangenen erst am nächsten Morgen hinüber zum Schoner zu transportieren.

»Jetzt weiß ich auch, Mate, wo ich Euer blutiges Gesicht schon einmal gesehen habe«, zischte der alte Buschranger durch die zusammengebissenen Zähne, als er eine Stunde später neben seinen Kameraden und unter einer Aufsicht, die jeder Flucht spottete, am Feuer lag.

»Denk's auch, Tomlins«, sagte Tolmer lachend, »ich hatte aber gleich von Anfang an ein besseres Gedächtnis. Weil ich jetzt keinen Bart trage, seid Ihr irr geworden.«

»Hol Euch der Teufel«, brummte der Gefangene und warf sich auf die andere Seite.

Mit Tagesanbruch war die kleine Truppe marschfertig und erreichte etwa dreieinhalb Stunden später den Schoner, in dem die Gefangenen einquartiert wurden. Tolmer aber, jetzt fest entschlossen, sein Äußerstes zu versuchen, auch den noch flüchtigen Mulligan wieder einzubringen, wollte sich doch nicht der Gefahr aussetzen, daß bei einem längeren Aufenthalt auf der Insel die bisher gemachten Gefangenen vielleicht Gelegenheit fanden, ihre Freiheit wiederzuerlangen.

Derartige Menschen, die nichts zu verlieren und alles zu gewinnen haben, hatten sich schon aus schwierigeren Lagen befreit, und er befahl dem Schoner deshalb, mit zwei von seinen Leuten als Wache an Bord, ohne weiteres wieder unter Segel zu gehen und diese kostbare Ladung erst einmal an das County-Gefängnis abzuliefern. Dann sollte er ohne Zögern wieder umkehren, sie selber abholen oder vor Anker bleiben, bis sie an Bord kämen.

Tolmer behielt, nachdem er zwei von seinen Leuten der Schonermannschaft beigegeben, mit Borris noch sieben Mann und den Matrosen. Der Seemann hatte sich freilich auf dem Schoner mit einschiffen wollen, Tolmer war aber viel zu vorsichtig, das zuzugeben, denn er wußte nicht, ob er vielleicht mit einem oder dem anderen der Gefangenen schon früher Bekanntschaft gemacht hätte, und wollte sich nicht leichtsinnig einen Helfershelfer für die Schar in das Fahrzeug setzen. Er versprach ihm aber freie Passage nach Adelaide, wenn er sie dahin begleiten wolle.

Nun galt es vor allen Dingen, den jetzigen Aufenthaltsort John Mulligans herauszubekommen, und das schien viel schwerer, als es Tolmer erwartet hatte.

Mulligan war mit allen Schleichwegen der Insel genau bekannt, und Lindsay, an den er sich wieder wandte, versicherte ihm von vornherein, daß es ein verzweifeltes und völlig nutzloses Unternehmen sei, dem kecken und verwegenen Burschen auf diese Weise nachzustellen. Er schien es dabei nicht einmal gern zu sehen, daß ihn Tolmer auf seiner Station besuchte, denn wie leicht konnte Mulligan das durch irgendeinen seiner Leute erfahren und dann, in dem Glauben, der Stationshalter stecke mit der Polizei unter einer Decke, Rache an ihm nehmen.

Tolmer sah bald, daß mit dem Manne nichts anzufangen war, und doch gewöhnt, fast stets auf eigene Hand zu handeln, schrak er auch vor einer solchen Aufgabe nicht zurück.

Soviel schien gewiß, daß bei Mulligan, nachdem sie die übrige Bande glücklich überlistet hatten, keine weiteren Begleiter waren, auf deren Hilfe er sich verlassen konnte.

In seine alte Hütte war er übrigens nicht wieder zurückgekehrt, und Tolmer, um seine beiden Wachen nicht länger dort unnütz zu verwenden, ließ das Nest in Brand stecken. Hatte der Buschranger dann noch irgend etwas darin versteckt oder vergraben, so sollte es ihm wenigstens schwer werden, es wiederzufinden.

Außerdem entwarf Tolmer einen anderen Plan. Er schickte nämlich seine Mannschaft als Bündelleute vereinzelt auf alle Stationen in der Nachbarschaft, um auf den verschiedenen Stellen die Nachricht zu verbreiten, daß die Polizei gelandet wäre und die Buschranger ausgehoben hätte. Während sie sich natürlich unter die Arbeiter mischten, erfuhren sie dann vielleicht, ob der flüchtige Verbrecher wohl irgendwo gesehen worden wäre.

Am zweiten Tag hatten sich aber alle wieder in der Nähe der verbrannten Hütte einzufinden, um gemeinschaftlich zu operieren.

Der Plan mochte ganz gut sein, erwies sich aber als erfolglos. Allerdings brachten die Leute von drei, vier verschiedenen Seiten die Nachricht mit, Mulligan sei dort in der Nähe gesehen worden. Die wahrscheinlichsten dieser Stellen wurden auch untersucht, doch ohne den geringsten Erfolg. Nicht einmal die Spur des Flüchtigen fand man, und es blieb jetzt außerordentlich schwer zu sagen, ob sich der Buschranger nach dem Osten oder Westen der großen Insel gewandt habe.

Borris war dafür, nach dem Festland zurückzukehren und lieber wieder hierherzukommen, wenn Mulligan aufs neue irgendwo einen bleibenden Aufenthalt genommen hätte. Tolmer aber, starr wie immer den einmal gefaßten Plan im Auge, wollte davon nichts hören und gedachte, einen anderen Versuch zu machen.

Er teilte seine Leute in zwei Trupps - den einen von fünf Mann unter Borris' Führung schickte er nach Osten, und die anderen, wie den Matrosen, der sich freiwillig erboten hatte, ihnen beizustehen, behielt er bei sich, um damit nach Westen hin die Insel abzusuchen. In vier Tagen spätestens sollten alle wieder am Schoner zusammentreffen, und hatten sie den Flüchtigen dann nicht eingefangen, so wollten sie die Jagd für diesmal aufgeben.

Borris schüttelte den Kopf zu dem ganzen Unternehmen, denn er kannte besser als sein Vorgesetzter das Innere der Insel und die Schwierigkeit, darin von einer Stelle zur anderen zu gelangen. Tolmer aber, Feuer und Flamme für den jetzt entworfenen Plan, ließ keine Einrede gelten, und die beiden Parteien trennten sich noch an demselben Morgen.

Einem schmalen Kuhpfad folgend, wanderte Tolmer mit seinen Leuten ab, geriet aber bald in ein so furchtbares Dickicht von jenen nichtswürdigen Känguruhdornen, von denen das ganze Innere der Insel überwuchert war, daß sie sich nur mit Mühe und Not einen Weg seitwärts hindurch und mehr der Küste zu brechen konnten. Was sollten sie in einem solchen Dickicht, in dem auch Mulligan nicht fortkonnte, sich also wohl hüten würde, es zu betreten?

Ziemlich erschöpft und ohne den ganzen Tag ein lebendes Wesen angetroffen zu haben, erreichten sie abends einen kleinen Bach und lagerten dort, und Tolmer sah jetzt die Unmöglichkeit ein, das eigentliche Innere des Busches, wie er beabsichtigt hatte, abzusuchen. Es blieb ihm nichts übrig, als sich auf die besiedelten oder doch wenigstens zugänglichen Teile der Küste zu beschränken.

Gegen Morgen hörten sie einen Hund bellen; schon am letzten Abend hatten sie Schafspuren gefunden, und es ließ sich erwarten, daß sie bald eine Schäferhütte und dort auch Trinkwasser finden würden. Darin hatten sie sich auch nicht geirrt. Als sie nach rasch eingenommenem Frühstück dorthin aufbrachen, fanden sie mitten im Busch, aber an einer von Dornen völlig freien Stelle, eine kleine Rindenhütte liegen; Tolmer ließ seine Leute zunächst noch zurück, um erst selbst den Platz zu erkunden.

Der Schäfer war mit seiner Herde schon vor einer Stunde ausgezogen, und den Hutkeeper fand Tolmer damit beschäftigt, Damper zu backen; er ließ sich mit ihm in ein Gespräch ein.

»Holla, Mate«, sagte er nach einer Weile, als er am Feuer saß und den für ihn rasch warmgestellten Becher Tee trank, »Ihr seid ja hier außerordentlich fleißig mit Brotbacken. Da stehen, wie ich sehe, zwei große fertige Damper, hier unter der Asche liegt noch einer, und Ihr rührt schon wieder frische an. Macht Ihr sie zum Verkauf?«

»Ja, schön zum Verkauf«, sagte der nicht eben besonders appetitlich aussehende Bursche mit einem Kernfluch, »ein prächtiger Platz wär das hier im Busch zum Verkauf, wo man das ganze gesegnete Jahr keinen blanken Schilling zu sehen bekommt. Die Käufer, die hierherkommen, soll überhaupt der Teufel holen, sobald er Lust hat, und wenn meine Zeit um ist, will ich verbrannt werden, wenn ich nur eine Stunde länger an den blutigen Dornen sitzen bleibe.«

»Es treibt sich hier viel Gesindel im Busch herum, wie?« warf Tolmer hin.

Der Hutkeeper sah ihn mißtrauisch von der Seite an und meinte dann:

»Oh, Gott bewahre; es sind lauter Gentlemen und noch dazu Menschen, wie die Kinder; was sie sehen, wollen sie haben.«

»Seid Ihr kürzlich belästigt worden?« fragte Tolmer, der nicht zu Unrecht glaubte, daß er von dem Hutkeeper für nichts Besseres als eben auch für einen Buschranger gehalten würde.

»Ich will Euch was sagen, Fremder«, meinte da der Bursche, indem er sich von seiner Arbeit aufrichtete und die mehlbedeckten Fäuste nach beiden Seiten ausstreckte, »es ist ein altes Gesetz, im Busche sich das Maul nicht zu verbrennen - an heißen Blechbechern mein ich - Ihr versteht mich schon.«

»Nichts für ungut, Freund.«

»Bitte, bemüht Euch nicht«, meinte der Hutkeeper trocken. »Es könnte sein, daß morgen jemand käme und nach Euch fragte, und dann wär's Euch auch vielleicht angenehm, wenn ich ein kurzes Gedächtnis hätte.«

Tolmer lachte. Mit der Politik derartiger Buschleute aber durchaus vertraut, kannte er recht gut die Triebfedern, die ihn zum Schweigen brachten, und er lenkte das Gespräch auf etwas anderes, um erst einmal herauszubekommen, mit wem er es hier zu tun habe. War es ein früherer Sträfling, dann ließ sich freilich nicht viel von ihm erwarten, doch sah er ihm zu jung aus, und vorsichtige Fragen konnten das bald aufklären. Tolmer hatte sich auch nicht in seinem Mann geirrt. Jim Riddle war erst vor zwei Jahren mit einem Auswandererschiff als freier Mann nach Australien gekommen, hier sein Glück zu machen - nicht »Damper für alles blutige Gesindel im Busche zu backen«, wie er hinzusetzte, und schien das ganze Land schon so satt zu haben, daß er je eher, je lieber wieder nach Alt-England zurückgekehrt wäre, wenn er eben gewußt hätte, womit.

Einmal darüber im reinen, hatte Tolmer keine Ursache mehr, dem Hutkeeper nicht zu sagen, wer er sei und weshalb er auf die Insel gekommen wäre - diese nämlich von der Plage herumstreifenden Gesindels zu befreien. Er rief dann seine Leute herbei, die der Hutkeeper aber immer noch mißtrauisch betrachtete, denn sie sahen ihm nicht aus wie Polizei, und erst als ihm Tolmer seine Vollmacht vorlegte, die das große Regierungssiegel trug, wurde er überzeugt.

»Dann ist's recht«, sagte er, mit einem kräftigen Hieb die rechte geballte Faust in die linke Hand schlagend, daß der Mehlbrei überall umherspritzte, »dann hab ich nichts dagegen, und ich gönne euch die Gesellschaft des unheimlichen Burschen, der hier seit zwei Tagen herumkriecht, von ganzem Herzen.«

Und nun erzählte er mit einfachen und kurzen Worten, daß vorgestern ein Mann, dessen Beschreibung Tolmer keinen Zweifel ließ, Mulligan sei damit gemeint, zu ihm in die Hütte gekommen wäre und Essen und Tabak verlangt hätte. Der Fremde trug eine Muskete und sah wild und zerfetzt genug aus. Jim Riddle gab ihm beides, um ihn nur loszuwerden. Gestern aber war er wiedergekommen, sich neuen Vorrat zu holen, und hatte ihm mit allem möglichen gedroht, wenn er irgend jemand durch eine Silbe verrate, daß er bei ihm gewesen wäre. Ja noch mehr, er verlangte von dem Hutkeeper - der keine Waffen hatte, sich zu wehren -, daß er ihm von jetzt an einen besonderen Damper backe und diesen mit Fleisch und Tee nicht weit von der Hütte in den Busch bringe. Jim Riddle mußte sogar mit Mulligan dorthin gehen, der ihm die Stelle genau zeigte.

Wahrscheinlich wollte sich der Buschranger nicht wieder der Gefahr aussetzen, eine fremde Hütte zu betreten, in der recht gut Feinde versteckt sein konnten; wußte er ja doch jetzt nicht, ob ihm die Polizei auf der Fährte war oder nicht.

Jim Riddle hatte natürlich den verzweifelten Menschen gefürchtet, dessen Haß und Rache er sich hier nicht allein und hilflos aussetzen mochte. Mit der Polizei zum Schutz war er aber froh, solch einen lästigen Brotverzehrer loszuwerden und vielleicht unschädlich gemacht zu sehen, und er zeigte sich jetzt augenblicklich bereit, Tolmer zu der Stelle zu führen, an der er die Lebensmittel für den Buschranger verbergen sollte.

Rasch hatte er alles Nötige zusammengepackt und wanderte jetzt mit den Polizeileuten in den Busch hinein, etwa vier- oder fünfhundert Schritt von der Hütte, wo eine kleine Lichtung lag. Es standen dort nur wenige Bäume, dicht daran grenzte aber ein Dickicht, und der Platz war insofern vortrefflich ausgesucht, als der Flüchtling, von den Büschen gedeckt, unbemerkt herankommen und leicht übersehen konnte, ob ihm in der Nähe irgendeine Gefahr drohe.

Tolmer beschloß ohne weiteres, auf ihn zu warten, denn es war augenscheinlich, daß der Buschranger hier in der Nähe keine andere Stelle hatte, an der er Nahrungsmittel zu bekommen wußte. Er ließ deshalb die Damper so hinstellen, daß sie der Anschleichende von weitem sehen konnte, und verbarg dann seine Leute hinter Bäumen und Büschen, so gut das irgend gehen wollte. Außerdem gab er ihnen den strikten Auftrag, den Flüchtling erst ganz nahe heranzulassen und nur im äußersten Notfall auf ihn zu schießen, da er ihn lebendig zu fangen wünschte.

Er selbst legte sich hinter die Wurzel eines umgestürzten Gumbaumes, der Stelle gerade gegenüber, die er für den wahrscheinlichsten Wechsel des Räubers hielt, und erwartete nun geduldig dessen Nahen.

Der Hutkeeper war wieder in die Hütte zurückgeschickt worden und sehr zufrieden mit der Aussicht, von einer Nachbarschaft befreit zu werden, die ihm mit der Zeit nur verderblich werden mußte.

Es mochte etwa eine Stunde vergangen sein; er hatte sein Brotbacken lange beendigt, die Laibe auf dem an der Wand stehenden Tisch aufgestellt, seine Hütte notdürftig ein wenig ausgekehrt und lag jetzt auf einer alten wollenen Decke behaglich ausgestreckt am Feuer, das langweilige Buschleben in Australien verwünschend, als er draußen vor der Hütte Schritte hörte.

Haben sie ihn schon? dachte er bei sich, als er rasch den Kopf der Tür zudrehte - draußen stand jemand, aber er öffnete nicht. »Wer ist da?« rief der junge Bursche, von seiner Decke emporspringend, aber er sollte nicht lange im Zweifel gelassen werden, denn schon im nächsten Augenblick ging die Tür auf und der Buschranger stand auf der Schwelle.

»Hallo, Jim, wie geht's?« sagte der Mann, indem er einen gierigen Blick zu dem Brot hinüberwarf. »Habt wieder einen hübschen Vorrat angelegt. Das ist recht - wollte nur noch einmal nachfragen, ob Ihr meinen Wunsch nicht vergessen habt, da die Luft noch rein ist - schaute nur erst einmal durch die Ritzen, ob Ihr allein wäret.«

»Wer soll einen hier in dem blutigen Busch besuchen?« sagte der junge Bursche, der fühlte, daß er erblaßt sein mußte, und sich rasch zum Feuer niederbeugte, seine Bewegung zu verbergen.

»Nun«, sagte der Buschranger lachend, »gelte ich nicht als Besuch? Aber das ist brav - rückt den Teetopf zum Feuer und laßt mich was Warmes haben. Ich bin ein wenig in Eile und möchte wieder fort.«

Er war wieder zur Tür gegangen, neben der er seine Muskete an die Wand lehnte, und sah durch die Spalten ins Freie.

»Doppelte Portionen?« fragte Jim, der sich indessen wieder gesammelt hatte. »Erst laßt Ihr Euch Euer Essen in den Busch tragen, weil's Euch nicht gefällig ist, es hier zu verzehren, und dann kommt Ihr auch noch hierher wegen einer übrigen Mahlzeit. Zum Henker auch, Mate, Ihr wißt doch ebensogut wie ich, daß wir hier im Busch nicht aus dem großen Sack leben, sondern vom Master unsere festgesetzten Rationen bekommen, mit denen wir haushalten müssen. Sind die verzehrt, wo hernehmen und nicht stehlen?«

»Nur nicht hitzig, Mate«, sagte der Buschranger, während er sich ruhig an den Tisch setzte, ein Stück von dem frischen Damper abschnitt und sich den Teller herüberzog, auf dem noch einige Scheiben kaltes Hammelfleisch lagen. »Ihr habt doch nicht heute schon das Brot hinausgeschafft?«

»Gewiß hab ich«, sagte der Hutkeeper. Es liegt an der Stelle, die Ihr mir gestern angegeben habt, und Fleisch dazu und ein Becher Tee.«

»Hm«, meinte der Buschranger, mit vollen Backen dabei kauend.

»Das mit dem Tee ist unbequem. Da, füllt mir einmal das kleine Säckchen mit Tee - einen Becher hab ich selbst, ich werde ihn mir dann lieber draußen kochen. Hier ist auch ein Beutel für Zucker, bin gerade jetzt ein wenig knapp mit Proviant.«

»Und die Portionen im Busch?« fragte Jim Riddle, der unschlüssig die ihm gereichten Leinwandsäckchen in der Hand behielt.

»Die nehme ich auf dem Rückweg mit«, sagte Mulligan völlig ungerührt, »macht Euch keine Sorge deshalb, Mate, gegessen wird's; und ich weiß, Ihr gebt's gern, wenn Ihr auch jetzt ein verdammt albernes Gesicht dazu schneidet. Aber eilt Euch ein wenig, ich habe weder Lust noch Zeit, mich hier eine Stunde zu Euch zu setzen.«

Jim wußte wirklich nicht gleich, was er tun sollte. Draußen lagen die Polizeileute auf der Lauer, und hier saß der Bursche bei ihm in der Hütte so behaglich und wie daheim, als ob er der Stationseigentümer wäre und nur eben einmal, auf Besuch, seine Herden revidieren wolle. Böse durfte er ihn aber auch nicht machen, und wenn er ihm jetzt das Verlangte gab, was tat's? Ging er doch dann hinaus, sich die anderen Lebensmittel abzuholen, und mußte dann jedenfalls der Polizei in die Hände fallen - nachher bekam er alles wieder. Zeit war's aber in der Tat, daß dem frechen Gesellen das Handwerk einmal gelegt würde.

Der Buschranger blieb indessen nicht ruhig am Tisch sitzen, sondern warf dann und wann einen Blick hinaus, ob die Luft noch rein sei, beendete aber nichtsdestoweniger in aller Ruhe seine Mahlzeit, und erst, als Jim ihm das Verlangte in die Leinwandbeutel gegeben hatte, sagte er:

»So, dank Euch, Mate, und zum Beweis, daß ich es gut mit Euch meine, noch eine Warnung. Es sind nämlich von drüben eine Anzahl von Spionen herübergekommen, die sich hier um lauter Sachen kümmern, die sie nichts angehen. Wenn sie hier zu Euch kommen sollten, versteht Ihr mich, so wißt Ihr nicht, daß ich auf der Welt bin. Soll ich Euch deutlicher sagen, was ich meine?«

»Dank Euch, das tut's«, entgegnete mürrisch der junge Bursche.

»Es freut mich, daß Ihr so rasch begreift«, sagte Mulligan. »Ihr seid gefällig gegen mich gewesen, und es wäre mir unangenehm, wenn ich Euch etwas antun müßte. Fangen werden sie mich doch nicht, und wenn sie die Insel wieder verlassen haben, sind wir beide immer noch zusammen.«

Er war wieder aufgestanden, steckte das Erhaltene ohne weiteres vorn in sein Buschhemd, nahm seine Muskete auf und trat in die Tür.

»Merkwürdig schwüle Luft heute«, sagte er, indem er erst nach dem Himmel hinauf und dann auf den Hutkeeper sah. »Ihr seid auch verdammt still heute, Mate. Ich glaube beinahe, Ihr seid krank, denn Ihr seht käseweiß im Gesicht aus.«

»Ich? - Mir fehlt nichts«, erwiderte der Hutkeeper, der um alles in der Welt den Buschranger nicht mochte merken lassen, was in ihm vorging.

»Ich will Euch was sagen, Mate«, bemerkte dieser nach einer kleinen Weile, in der er ihn scharf und mißtrauisch beobachtet hatte, »ein kurzer Spaziergang wird Euch guttun. Wie wär's, wenn Ihr mich ein Stück begleitet, nur bis dorthin, wo das Essen liegt?«

»Ich kann die Hütte nicht verlassen«, rief der junge Bursche, unwillkürlich drehte er sich aber zu dem Buschranger um - hatte dieser Verdacht geschöpft?

John Mulligan fing den Blick auf und fühlte im Nu, daß hier nicht alles in Ordnung sei. Gewohnt aber, jeder Gefahr kaltblütig zu begegnen, und neu gestärkt von der tüchtigen Mahlzeit, ließ er sich nichts merken, sondern sagte nur gleichgültig:

»Ich weiß jetzt wahrhaftig gar nicht mehr, welchen Platz ich Euch für den Proviant bestimmt hatte. Zeigt mir nur die Stelle; daß Ihr für kurze Zeit Eure Hütte verlassen müßt, nehm ich schon auf mich.«

»Ihr habt gut auf Euch nehmen«, brummte Jim.

»Weshalb ist es Euch denn auf einmal so fatal, mit mir zu gehen, he?« fragte da der Buschranger, ihn scharf fixierend.

»Fatal? - Gar nicht«, sagte Jim, anscheinend gleichgültig, denn er durfte den Menschen nicht mißtrauisch machen. »Meinetwegen, wenn Euch ein Gefallen damit geschieht. Aber dann kommt auch, daß ich bald wieder zurück sein kann.«

»Erwartet Ihr Besuch?«

»Ja, den Schäfer und seinen Hund«, brummte Jim, »das ist der ganze blutige Besuch, den man hier in der Wildnis erwarten kann.« Damit griff er nach seinem alten Strohhut und schritt zur Tür, um den Buschranger, wie der es verlangte, zu begleiten.

Jim hatte dabei auch seinen eigenen Plan entworfen. Die Sache mußte bald gefährlich für ihn werden, denn in wenigen Minuten wußte der Räuber, daß er von ihm verraten worden war. Deshalb galt es, ihn jetzt unschädlich zu machen; und selbst von rechter Körperkraft, wenn auch John Mulligan im Einzelkampf vielleicht nicht gewachsen, wollte er jedenfalls das Seine dazu beitragen, ihn unschädlich zu machen. Aus diesem Grunde schritt er dicht neben dem Buschranger hin und wollte ihn fassen, sobald sie den im Hinterhalt liegenden Polizeileuten nahe genug wären. So lange, bis er Hilfe bekam, wußte er recht gut, daß er ihn halten konnte. John Mulligan hatte aber einmal Verdacht geschöpft und ließ sich nicht so leicht überlisten. Als sie ein Stück vom Hause fort waren und sich dem Busch näherten, sagte er:

»Wißt Ihr was, geht Ihr voran. Ihr kennt den Weg besser.«

»Und Ihr mit dem geladenen Gewehr hintendrein?« entgegnete der Hutkeeper, dem der Vorschlag nicht im mindesten gefiel.

»Ich tu Euch nichts, habt keine Angst«, sagte der Buschranger lachend, aber jetzt schon mit vorsichtig gedämpfter Stimme. »Ihr seid ja mein Freund, versteht Ihr, und bis ich nicht Beweise vom Gegenteil erhalte, habt Ihr nichts zu fürchten. Nun! - Wird's bald?«

Jim Riddle mochte sich nicht widersetzen, denn sie waren noch zu weit von Hilfe entfernt. Mürrisch steckte er deshalb die Hände in die Taschen und schlenderte voraus. Aufmerksam aber spähte er dabei überall umher, ob er noch keinen der ausgestellten Posten erkennen könne - sie mußten jetzt in deren Nähe sein.

John Mulligan gebrauchte indessen ebenfalls seine Augen, denn das ganze Benehmen seines Führers fiel ihm auf. Er konnte aber nirgends etwas Verdächtiges oder Außergewöhnliches erkennen - und doch lag einer der Polizisten kaum fünfzig Schritt von ihm entfernt verborgen, horchte den nahenden Schritten und wunderte sich, wer in aller Welt aus dieser Richtung zu ihnen kommen könne.

Jim Riddle sah jetzt den umgestürzten Gumbaum, an dessen Wurzel er den Anführer der Polizei versteckt wußte. Weiter durfte er nicht vor dem geladenen Gewehr des gefährlichen Burschen an die Fremden herangehen, denn wer wußte, ob der ihn nicht gerade aus Wut und Rache zuerst niedergeschossen hätte. Er blieb stehen und sagte, sich halb trotzig, halb mürrisch zu dem Buschranger wendend:

»Da, dort drüben ist der Platz; jetzt könnt Ihr ihn allein finden; überhaupt denk ich, daß Ihr im Busch besser Bescheid wißt als ich.«

»Das könnte sein, mein Bursche«, flüsterte der Buschranger, die Worte aber, die er sprach, kaum beachtend. Sein Blick hing an einem Gumbusch, der so nicht gewachsen war, wie er da halb umgefallen stand, und dicht daneben war ein dunkler Fleck, aus dem er ebenfalls nicht klug werden konnte. So nur den Arm gegen den Hutkeeper ausstreckend, ohne sein Auge von dem verdächtigen Gegenstand abzuwenden, fuhr er fort: »Halt, bleibt einen Augenblick hier, Jimmy. Seht einmal, was ist das dort drüben, Kamerad?«

Jim Riddle warf einen Blick dort hinüber. Der Buschranger hatte Verdacht geschöpft, und das war vielleicht der letzte ihm gegebene Moment, den Verbrecher zu fassen und sich selbst vor seiner Rache zu schützen.

»Wo?« fragte er und trat dicht an den Räuber heran.

»Dort drü...«

Er beendete seine Worte nicht, denn Jim warf sich auf ihn, ergriff mit der Hand die Muskete, mit dem anderen Arm umschlang er den von ihm Abprallenden und stieß dazu ein gellendes Hilfegeschrei aus.

Tolmer hatte indessen von da, wo er lag, die beiden kommen sehen und ahnte leicht den Zusammenhang, war aber auch nicht imstande, irgend etwas anderes zu tun, als still und regungslos liegenzubleiben. Er wußte recht gut, daß der Buschranger augenblicklich einen Hinterhalt vermuten würde, sowie er das Geringste sich bewegen sah, und seine einzige Aussicht auf Erfolg war, ihn so nahe als irgend möglich herankommen zu lassen. War Mulligan erst nur einmal an den Außenposten vorbei, konnte er ihnen nicht mehr entgehen.

Der schlaue Buschranger ließ sich aber nicht so leicht überlisten, und dennoch schien der verzweifelte Angriff des Hutkeepers alle seine Vorsicht unnütz gemacht zu haben.

Als Jim Riddle nämlich um Hilfe rief, sprangen die versteckten Polizeisoldaten fast zugleich aus ihrem Hinterhalt hervor. Auch Tolmer lief, was er laufen konnte, zu der Stelle, wo der Hutkeeper den Buschranger festgeklammert hielt und ihn niederzuwerfen versuchte. Dem Sträfling lag vor allen Dingen daran, sein Gewehr freizubekommen, und in der ersten Überraschung des Angriffs hatte er nicht einmal die von allen Seiten auftauchenden Feinde bemerkt. Ein einziger Blick auf die herbeispringenden Gestalten genügte aber, ihm die ganze Gefahr seiner Lage zu verraten, und mit einem wilden Fluche den Hutkeeper mit der Faust gegen die Stirn schlagend, daß dieser halb betäubt den Griff lockerte, gelang es ihm wenigstens, sich von dem ihn umklammernden Arm für einen Augenblick frei zu machen - aber das Gewehr ließ Jim nicht los.

Wieder führte der Buschranger einen wilden Hieb nach den Schläfen des jungen Burschen, der diesem hätte verderblich werden können. Jim aber verstand genug von der edlen Kunst der Selbstverteidigung und parierte den Schlag, und rechts und links sprangen jetzt die Polizisten herbei, ihm den Weg nach beiden Seiten abzuschneiden. Er mußte fliehen, und während er die Muskete losließ und Jim, der mit aller Kraft daran zog, hintenüber stürzte, sprang der Buschranger zu den nächsten Bäumen, die er in wenigen Sätzen erreichte und nun zwischen sich und seinen Verfolgern behielt, um vor ihren Kugeln geschützt zu sein.

»Feuer!« schrie Tolmer, der für einen erfolgreichen Schrotschuß noch zu weit entfernt war, »Feuer!«

Die Polizeisoldaten hatten bis jetzt nicht schießen dürfen, da sie ebenso leicht den Buschranger wie den Hutkeeper hätten treffen können. Jetzt, da sie beide getrennt sahen, sprangen sie zur Seite, freies Ziel auf den Flüchtigen zu bekommen, und zwei oder drei Kugeln knallten hinter ihm drein. Einmal war es, als ob er getroffen wäre. Er »zeichnete«, wie die Jäger sagen, aber es war nur ein Moment; im nächsten Augenblick warf er sich in ein dickes Gebüsch, das ihn vollständig verbarg, und alles weitere Suchen nach ihm blieb erfolglos. Er war und blieb verschwunden.

Wohl hatte ihn Jim, da er ihm die Waffe entrissen, für den Augenblick unschädlich gemacht, aber wie leicht konnte sich der verwegene Mensch eine andere Flinte verschaffen; und daß er dann an dem armen Teufel von Hutkeeper Rache nehmen würde, war gewiß. Jim Riddle stand auch, wie er das Resultat erfuhr, ratlos und sich hinter dem Ohr kratzend neben dem erbeuteten Gewehr und meinte:

»Na ja, da haben wir die Geschichte, gerade wie ich's mir gedacht. Ich sollt euch die Kastanien aus dem Feuer holen, und nun verbrenne ich mir die Pfoten dabei; jetzt sitz ich da und kann mich freuen. Gehangen will ich aber werden, wenn ich eine einzige blutige Stunde in dem Nest hier noch allein sitzenbleibe, daß mich der Halunke eines Morgens an meinem eigenen Feuer über den Haufen schießt wie ein Opossum. Entweder laßt Ihr mir eine Wache hier, bis Ihr ihn fest habt, oder ich bin mit von der Partie und fahre nach Adelaide hinüber.«

Jim Riddle beharrte auf seinem Vorsatz, und da Tolmer einsah, daß es gut sein würde, die Hütte zu bewachen, weil Mulligan, wenn sie ihn wirklich nicht fänden, recht gut hierher zurückkommen könne, sich zu rächen, so beschloß er einen Mann hierzulassen. Sehr erwünscht kam ihm dabei das Anerbieten des Matrosen, bei dem Hutkeeper auszuhalten, bis sie ihn wieder abholen würden. Der Seemann hatte das Herumkriechen im Busch schon lange satt bekommen, und die Ruhe war ihm sehr erwünscht. Mit dem Gewehr des Buschrangers waren sie auch bewaffnet; Tolmer ließ ihnen Pulver und Blei dazu da und ging dann mit seinem kleinen Trupp daran, die Verfolgung des Flüchtlings mit allen Kräften aufzunehmen.

Eine Strecke weit konnten sie seinen Weg, wo er in die Domen hineingebrochen war, spüren, und an den grünen Stachelblättern fanden sie sogar an zwei Stellen ein paar Tropfen Blut, aber nichts weiter. Sowie er den mehr offenen Wald erreicht hatte, war auf dem harten Boden kein Eindruck mehr zu erkennen, und vergebens suchten sie den Busch bis zur völligen Dunkelheit nach allen Richtungen hin ab.

Todmüde lagerte die kleine Schar endlich an einem Wasserloch, das sie mitten in einem Dickicht fanden, und zehrte von dem mitgebrachten Proviant; am nächsten Morgen wollten sie die Jagd von neuem aufnehmen. Aber auch der nächste Tag brachte kein besseres Resultat, und Tolmer behielt jetzt nur die Hoffnung, daß sie den Buschranger vielleicht dem anderen Trupp unter Borris in die Hände trieben. Mulligan konnte natürlich nicht wissen, daß er zwei Parteien auf seinen Fersen hatte.

Die Leute bekamen den entsetzlichen Busch an diesem Tag herzlich satt und einer oder der andere versuchte schon die Andeutung, daß der Schoner wahrscheinlich jetzt von Adelaide zurück sein und auf sie warten würde. Tolmer aber blieb unerbittlich und wollte von dem Schoner und einem Aufgeben seines Planes nichts wissen.

Am dritten Tag morgens passierten sie, einem kleinen Buschpfad folgend, der zur Küste führte, wieder ein Wasserloch, und hier fanden sie die ersten Spuren des flüchtigen Sträflings wieder. Er hatte dort getrunken. Deutlich konnten sie am Rande der Pfütze die Eindrücke seiner Knie und Hände erkennen, und dicht daneben lag ein kleiner blutbenetzter baumwollener Lappen. Er war also, wenn auch nur leicht, von einer der ihm nachgesandten Kugeln verwundet worden, und wenn sie ihn jetzt ohne Gewehr antrafen, konnte er ihnen kaum mehr entgehen.

Sosehr sie das ermutigte, in ihren Nachforschungen nicht zu ermatten, sosehr fühlte sich Tolmer selbst bald gehindert, die Verfolgung mit dem alten Eifer fortzusetzen. Er hatte nämlich am Morgen in einen scharfen Dorn getreten, und wenn er es auch am Anfang nicht besonders beachtete, verschlimmerte sich die Wunde durch die Anstrengung und den Staub mit jeder Stunde dermaßen, daß er zuletzt kaum noch von der Stelle konnte.

Auf dem Pfad, den sie jetzt verfolgten, hatten sie noch mehrmals des Buschrangers Fußspur gefunden, und Tolmer hinkte, auf den Arm eines seiner Leute gestützt, mit, so gut er konnte, bis sie endlich zur Küste kamen und hier eine kleine, ordentlich von Stämmen hergerichtete Hütte, eine Art Blockhaus, fanden. Sie war allerdings nicht bewohnt; Tolmer konnte aber nicht mehr weiter, und als er von den Leuten, die er ausgeschickt hatte, hörte, daß Mulligans Spur hier und da im Sande zu erkennen sei, beschloß er, hier ein paar Stunden zu rasten und seine Leute allein nach ihm auszuschicken. Tolmer folgerte, Mulligan müsse sich zur Küste gewandt haben, um dem Dornendickicht im Innern der Insel aus dem Wege zu gehen und um gleichzeitig rascher in einen anderen Teil der Insel zu gelangen.

Hatten sie bis nachmittag um drei Uhr nichts weiter von ihm gefunden, so sollte einer von ihnen dem Strand folgen, um Borris und die übrigen zu treffen und herbeizuholen, und die anderen sollten zu ihm zurückkehren.

Die Leute wollten Tolmer mit dem verwundeten Fuß nicht allein lassen, er schickte sie aber fort. Wasser floß in der Nähe, und er konnte die Zeit dazu benutzen, seinen Fuß ordentlich auszuwaschen und zu verbinden. - Er hatte sich aber zuviel zugemutet. Als er in die Hütte trat und seine Decke auf ein leeres Bettgestell warf, überkam ihn eine ganz ungewohnte Schwäche; sein Kopf schwindelte ihm, und er behielt eben noch Zeit, seine Flinte an die Wand zu lehnen und sich auf der Decke auszustrecken - dann vergingen ihm die Sinne, und er fiel in einen bewußtlosen Zustand, der mehrere Stunden gedauert haben mußte.

Wie er wieder zu sich kam, stand die Sonne schon hoch am Himmel, und er ging jetzt ernstlich daran, nach seinem Fuß zu sehen und ihn zu verbinden. Dann wollte er sich einen Becher Tee kochen, aber er fühlte sich noch zu matt, legte sich deshalb wieder auf das Lager und sah träumend zu dem Dach der Hütte hinauf, bis ihm die Augenlider zusanken und er in einen leichten, stärkenden Schlaf fiel. Bei seinem Erwachen stand ihm eine Überraschung bevor.

Es war ihm, als ob er seinen Namen aussprechen höre, und wie er, die Augen halb geöffnet, unwillkürlich und ohne den Kopf zu wenden, einen Blick nach der Tür warf, erkannte er dort die Gestalt eines Mannes, die den Eingang verdunkelte.

Das Herz hörte ihm auf zu schlagen, aber der nächste Augenblick rief ihn auch schon wieder zu voller Tätigkeit.

»Mr. Tolmer«, sagte die Stimme, und während er sich ganz langsam, keinen Schreck zu verraten, emporrichtete, sah er den Buschranger John Mulligan in der Tür stehen, seine eigene scharf geladene Doppelflinte in der Hand, die Hähne gespannt und die Läufe auf ihn gerichtet. Er hatte leichtsinnigerweise, als er sich wieder aufs Bett warf, die Waffe neben der Tür stehenlassen, und sein Leben war in diesem Augenblick in den Händen des Verbrechers und hing an dem Druck seines Zeigefingers.

»So, Mulligan«, sagte Tolmer, mit voller Geistesgegenwart die Gefahr überschauend, in der er sich befand, indem er die Beine von dem Bettgestell herunterließ, ohne jedoch aufzustehen. »Haben wir Euch endlich? Den langen Marsch im Busch hättet Ihr Euch und uns ersparen können, denn daß Ihr nicht fortkämt, sobald wir nur erst einmal auf Eurer warmen Fährte waren, mußtet Ihr wissen.«

»Ihr habt mich?« fragte der Flüchtling, indem ein hämisches Lächeln über seine bleichen Züge flog. »Wäre nicht übel. Ihr seid in meiner Gewalt, Tolmer, und was hindert mich, mit einem Fingerdruck Euch alles abzuzahlen, was Ihr mir schon in diesem Leben angetan habt?«

»Die Furcht vor dem Galgen, Mulligan«, sagte Tolmer, ohne eine Miene zu verziehen, »obgleich Ihr dem doch schwerlich entlaufen werdet. Aber habt Ihr mich wirklich für so blödsinnig gehalten, Euch ein geladenes Gewehr dort an die Tür zu stellen, und mich in eine andere Ecke aufs Bett zu legen? Die List war plump genug, aber sie ist doch geglückt.«

»Was meint Ihr damit?« rief der Buschranger, das Gewehr fester packend und einen scheuen Blick zurück über die Schulter werfend.

»Was ich damit meine?« sagte Tolmer ruhig, indem er ein Bein über das andere legte, »daß Ihr umstellt seid und ich hier nur auf dieser Pfeife einen einzigen Pfiff zu tun brauche, um meine neun Mann dazuhaben. Fort könnt Ihr nicht mehr. Herein haben sie Euch gelassen, hinaus kommt Ihr nicht, und ich hatte mich doch nicht geirrt, als ich mir dachte, Ihr würdet der Lockung nicht widerstehen können, ein Gewehr auf einen schlafenden Menschen anzulegen.«

»Mr. Tolmer«, sagte Mulligan finster, »Ihr werdet Euch erinnern, daß ich Euch geweckt habe. Es lag in meiner Macht, Euch eine Kugel durchs Hirn zu schießen.«

»Aus dem leeren Gewehr?« sagte Tolmer lachend. »Es stecken nur Zündhütchen darauf, daß es besser aussieht. Aber hört mich, Mulligan«, fuhr er plötzlich, als der Buschranger das Gewehr mißtrauisch betrachtete und nicht übel Lust zu haben schien, den Ladestock herauszuziehen, ernster und mit einem mehr teilnehmenden Ton fort: »Noch sind wir unter uns. Soviel ich weiß, ist Euch bis jetzt kein ernsteres Vergehen zur Last gelegt worden als die gelegentliche Erpressung von Proviant, die mit der Not entschuldigt werden kann. Ihr habt noch kein Blut vergossen, und wenn auch wieder eingefangen als Buschranger, steht Eure Sache noch immer nicht so schlimm. Ein oder zwei Jahre verschärfte Überwachung ist wahrscheinlich die Strafe, die Ihr bekommen werdet, und ich werde Euch durch meine Aussagen nicht tiefer hineinreiten. Stellt einmal das Gewehr an die Wand; ich mag nicht mit Euch reden, solange Ihr eine Flinte in der Hand habt, wenn sie auch nicht geladen ist.«

Mulligan sah ihn an und zögerte.

»Soll ich das Zeichen geben?« fragte Tolmer, »daß meine Leute Euch mit der Waffe in der Hand ertappen?«

»Ihr habt recht, Mr. Tolmer, sagte der Mann, dem die Ruhe des Polizisten imponierte. Der, den er vor wenigen Minuten noch in seiner Gewalt geglaubt, mußte wirklich Hilfe in seiner unmittelbaren Nähe haben, er wäre sonst wenigstens von seinem Erscheinen erschreckt worden oder hätte sich in anderer Weise verraten. Nach dieser Überlegung lehnte er das Gewehr an die Wand, Tolmer aber griff jetzt langsam in die Brusttasche, wo er ein geladenes Pistol stecken hatte. Jetzt fühlte er sich sicher, denn er war imstande, dieses zu ziehen und abzudrücken, ehe der Buschranger wieder zu dem Gewehr greifen konnte.

»So - ich sehe, Ihr seid vernünftig«, sagte er ruhig, ohne jedoch die Waffe hervorzuziehen oder im mindesten zu verraten, daß er sich nicht völlig sicher fühle, »aber Ihr seht bleich und elend aus, Mulligan. War denn das nun der Mühe wert, daß Ihr Eurer Strafe entsprangt, nur um ein solches Hundeleben im Busch zu fuhren?«

»Es ist ein Hundeleben«, knirschte der Mann leise vor sich hin, »und ein Hund möcht's nicht länger führen. Gehetzt wie ein Dingo, von den Kameraden verraten, fortwährend nur auf der Wacht, das elende Leben in Sicherheit zu bringen. Ich will's auch nicht länger führen; nehmen Sie mich in die Kolonie mit hinüber, Mr. Tolmer. Ich habe das wilde Treiben satt und übersatt.«

»Jetzt sprecht Ihr wie ein vernünftiger Mensch«, sagte Tolmer, von seinem Bett aufstehend. Er vergaß fast, daß er einen wunden Fuß hatte, so aufgeregt war er, nur erst sein Gewehr wieder in Händen zu haben! Wer stand ihm dafür, daß den Buschranger nicht in der nächsten Minute schon die Unterwerfung gereute? »Ihr sollt auch unterwegs ordentlich behandelt werden - wenn Ihr mir nämlich versprecht, Euch ordentlich zu betragen.«

Er ging zu ihm heran und stand jetzt neben seiner Waffe, ohne sie aber zu berühren. Zeigte er auch nur die geringste Furcht, so wußte er, daß der Mann, mit dem er es hier zu tun hatte, seinen Vorteil rasch genug nutzen würde. Außerdem konnte er nicht einmal richtig auftreten und wäre deshalb in einem Handgemenge augenblicklich unterlegen. Kein Laut war draußen zu hören; seine Leute waren vielleicht noch meilenweit entfernt.

»Aber die - anderen sind noch draußen im Busch«, sagte der Sträfling endlich nach einigem Zögern.

»Keiner mehr, Mulligan«, sagte Tolmer ruhig, »wir haben sie alle.«

»Alle?« rief Mulligan erstaunt aus.

»Alle miteinander - das heißt fünf und den Matrosen, der noch bei Euch war - ich weiß nicht, ob noch mehr im Busch herumliegen.«

»Nicht mehr als die«, sagte kopfschüttelnd der Sträfling, »es müßten denn ganz kürzlich neue herübergekommen sein, die ich noch nicht gesehen hätte.«

»Also habt Ihr mir weiter nichts zu sagen«, fragte Tolmer, indem er die Pfeife in die Hand nahm, als ob er das Zeichen geben wolle, »und ich kann meine Leute jetzt rufen?«

»Nichts weiter, Mr. Tolmer«, sagte Mulligan fast demütig, »aber Ihr werdet mir bezeugen, daß ich nicht das geringste Böse gegen Euch im Sinne gehabt.«

»Darauf gebe ich Euch mein Wort«, versprach ihm der Polizeimann, indem er jetzt langsam den Arm nach dem Gewehr ausstreckte und es an sich nahm. Ein Blick auf das Schloß versicherte ihn, daß die Zündhütchen noch darauf und zum Gebrauch bereit seien, und jetzt erst, als er sich ein paar Schritte von dem Flüchtling entfernt hatte und das Gewehr gegen ihn hob, war es, als ob eine Zentnerlast von seinem Herzen gewälzt wäre. Er holte aus voller Brust Atem und sagte dann, während ihn Mulligan erstaunt betrachtete:

»Jetzt seid so gut, Mate, und geht einmal dort in die Ecke des Hauses - dort hinüber, meine ich, ein Stück von der Tür fort.«

Der Buschranger zögerte - eine Ahnung, daß er sich habe überlisten lassen, schien in ihm aufzusteigen.

»Geht dort in die Ecke, John«, sagte Tolmer, aber mit fester Stimme, »ich möchte Euch nicht gern ein Leid tun, aber ich muß es, wenn Ihr die geringste Bewegung zur Flucht oder zum Widerstand macht.«

»Teufel«, zischte der Buschranger leise vor sich hin, »so war das alles nicht wahr, was Ihr mir da gesagt habt?«

»Kein Wort davon, John«, sagte Tolmer lachend, das Gewehr fest dabei im Anschlag, »nur das Versprechen, das ich Euch gegeben, halt ich. Was ich zu Euren Gunsten aussagen kann, soll geschehen.«

»Und Eure Leute?«

»Suchen Euch draußen am Strand oder in den Känguruhdornen, Gott weiß, wo - aber sie kommen hierher zurück, und bis dahin muß ich freilich Posten bei Euch stehen.«

Der Buschranger drehte sich um, ging in die Ecke, setzte sich auf den Boden nieder und drückte sein Gesicht grimmig auf die Knie.

Tolmer dauerte der arme Teufel, und er sagte freundlich:

»Seid guten Mutes, John, die Sache kann noch besser werden, als Ihr jetzt glaubt. Wenn Ihr Euch ruhig verhaltet, bis meine Leute kommen, und nicht den geringsten Widerstand leistet, will ich annehmen, daß Ihr alles gewußt und Euch mir freiwillig gestellt habt. Ihr werdet verstehen, daß Euch das beim Gouverneur hoch angerechnet würde.«

»Und wollten Sie das wirklich tun, Mr. Tolmer?« fragte Mulligan, rasch den Kopf hebend.

»Ich habe es Euch freiwillig zugesagt.«

»Dank Euch, Sir«, sagte der Mann aus vollem Herzen, »Menschenkräfte hätten's auch nicht länger ausgehalten. Seit zwei Tagen habe ich keinen Bissen, nur einen Trunk Wasser, über die Lippen gebracht; und der Streifschuß an der Schulter, gestern den ganzen Tag das Wundfieber und die Dornen haben mir schwer zu schaffen gemacht. Das Gefängnis ist eine Wohltat gegen ein solches Dasein.«

»Aber warum habt Ihr Euch nicht schon lange wieder gestellt?«

»Die Freiheit«, stöhnte der Mann, »die Freiheit! Ihr, die Ihr da draußen noch nie hinter den Eisenstäben gesessen, noch nie gehört habt, wie es klingt, wenn die Riegel hinter einem zugeschoben werden, Ihr wißt gar nicht, was es ist, ein freier Mensch zu sein.«

Er sank mit den Worten wieder in seine frühere Stellung zurück, und Tolmer, der sich jetzt ziemlich sicher fühlte, daß er für den Augenblick keinen weiteren Fluchtversuch von seinem Gefangenen zu fürchten habe, ging an das Bettgestell, nahm Brot und Fleisch, das er noch dort liegen hatte, und brachte es Mulligan.

Anfangs wollte er es nicht anrühren; aber nicht lange konnte er es neben sich liegen sehen. Sein kräftiger und jetzt bis zum Tod erschöpfter Körper forderte Nahrung, und sowie er den ersten Bissen gekostet hatte, schlang er auch das übrige rasch und gierig hinunter.

Eine volle Stunde mußte Tolmer noch warten, ehe die Seinen von ihrem natürlich erfolglosen Streifzug zurückkehrten. Sie hatten aber dabei ihre übrigen Gefährten getroffen, die eben im Begriff gewesen waren, den Schoner wieder aufzusuchen.

Borris war übrigens nicht wenig erstaunt, John Mulligan in Tolmers Gesellschaft zu finden, und das unwahrscheinlichste von allem war ihm, daß sich der Buschranger freiwillig gestellt haben sollte. Tolmer aber erklärte es in Mulligans Gegenwart, und als er noch die Wunde des Gefangenen hatte sehen lassen und indessen von der nächsten Station ein Pferd für ihn selbst herbeigeholt worden war, denn mit seinem wunden Fuß hätte er die Strecke nicht mehr marschieren können, setzte sich der kleine Zug in Bewegung.

Ein zu Jim Riddles Hütte geschickter Bote holte indessen den Matrosen von dort ab, brachte aber auch Jim mit, der sich selbst überzeugen wollte, ob sein »Freund«, der Buschranger, wirklich in sicherem Gewahrsam sei und ihm keinen unverhofften Besuch mehr abstatten könne. Nur unter dieser Bedingung wollte er länger auf der Känguruh-Insel bleiben.

Als sie an der Stelle angekommen waren, wo der Schoner auf die Polizeimannschaft wartete, stieg Tolmer vom Pferde. Bevor das Boot kam, um sie abzuholen, wollte er noch die alten Schüsse aus seinem Gewehr herausschießen und es frisch laden. Er nahm einen dickstämmigen Gumbaum aufs Korn - John Mulligan, von vier Polizeileuten bewacht, stand neben ihm -, zielte bedächtig und drückte ab. Klapp, versagte das rechte - klapp, das linke Rohr.

Tolmer drehte sich langsam zu John Mulligan um, und beider Blicke begegneten sich, aber keiner von ihnen sprach ein Wort. Der Polizeisergeant setzte ruhig frische Zündhütchen auf, drehte sich wieder dem Baume zu und feuerte beide Rohre scharf hintereinander in den alten Gumstamm hinein, daß die Rehposten klappernd daraufschlugen.

Eine Stunde später hatte der Schoner alle seine Passagiere an Bord; der Anker wurde gelichtet, und das kleine Fahrzeug segelte mit günstigem Wind zu dem nicht fernen australischen Kontinent hinüber.

2. Kapitel

In Lyndock Valley, nördlich von Adelaide, arbeitete eine Gruppe von Sträflingen in Ketten.

Rechts an der Straße, wenn man dem damals noch wenig begangenen Weg von Adelaide aus folgte, stand ein hoher Palisadenzaun, fest eingerammt, mit scharfen Spitzen und oben noch mit drohend umgeschlagenen Nägeln bewehrt, über den nur hier und da einzelne aus unbehauenen Steinen zusammengesetzte Schornsteine emporragten. Diese gehörten zu gewöhnlichen Rindenhütten, in denen die Deportierten, wenn sie ihr Tagewerk vollbracht und abends ihr Mahl gekocht und verzehrt hatten, nachts unter strenger Wacht gehalten wurden, bis sie die Sonne zu neuer Arbeit rief.

Es war das eine Abteilung von Leuten, die unter verschärfter Strafe stand. Teils hatten sie sich Widersetzlichkeit, teils andere Vergehen zuschulden kommen lassen, teils waren sie sogar entwichen und wieder eingefangen worden, und die letzteren besonders büßten ihr Verlangen nach Freiheit durch massive Ketten, an denen sie schwere Kugeln bei jedem Schritt nachschleppen mußten.

Wüstes verwildertes Volk waren die meisten; in Sünden und Verbrechen aufgewachsen und seit ihrer Strafzeit noch außerdem dem Abschaum der Menschheit beigesellt, in dem allein sie sich wohl und behaglich fühlten. Jetzt freilich war der alte Trotz gebrochen, und so zügelloser Sprache sie sich auch untereinander bedienen mochten, sobald ihnen einer der Wächter nahe kam, krochen sie scheu in sich zusammen und ließen ihren Grimm höchstens an dem harten Erdboden aus, den sie mit Schaufel und Spitzhacke angreifen und ebnen mußten.

Und wahrlich, sie wußten, daß sie ihren Wächtern keine Ursache zu Strafe geben durften, denn erbarmungslos wäre die Peitsche auf ihre Rücken herabgekommen, bis ihnen das blutige Fleisch in Streifen niederhing. Wenig genug Rücksicht wurde in jener Zeit auf die Deportierten schlechthin genommen, womit sie sich auch im alten Vaterland vergangen haben mochten. Wehe aber den Unglücklichen, die unter verschärfter Strafe standen, denn diese waren der Willkür ihrer rohen Wächter vollständig preisgegeben, und nur in höchst seltenen Fällen drang eine Klage zu höheren Beamten, um irgendeine ungerecht vollzogene Strafe zu untersuchen.

Solche Strafgänger wurden dabei (und waren es auch eigentlich meist) als zum Tod verurteilte und nur halb begnadigte Verbrecher betrachtet. Der Tod drohte ihnen noch aus jedem Gewehrlauf der Wachen, die sie umstellten, denn diese hatten ausgedehnte Vollmacht, bei der geringsten verdächtigen Bewegung eines der Gefangenen von ihren Feuerwaffen beliebigen Gebrauch zu machen.

Dabei ließ fast jedes Vergehen, was sie sich erneut zuschulden kommen ließen, verschärfte und doppelt verschärfte Strafen erwarten, und auf Widersetzlichkeit gegen die Wächter oder erneute Flucht stand der Tod.

Daß sie aber auch gar nicht an erneute Flucht denken durften, dafür sorgte schon die vortrefflich eingerichtete und bewaffnete Polizeimannschaft, die mit der blanken und scharfgeschliffenen Wehr an der Seite die mit Ketten beladenen Verbrecher schon im Zaum halten konnte. Nachts blieb dazu der ganze, mit festen Palisaden eingeschlossene Platz von Militär umstellt, und die einzelnen Trupps wiederum hatten ihre besonderen Wächter; Flucht war von dort mit einem Wort unmöglich.

Unter den Gefangenen befand sich einer, der sich nicht allein durch seine reinlicher gehaltene Kleidung, sondern auch durch sein ganzes Benehmen vor den übrigen auszuzeichnen versuchte.

Es war ein muskulös gebauter, kräftiger und breitschultriger Gesell, der sich nicht so hatte gehenlassen wie die übrigen. In seinem ganzen Wesen hatte er überhaupt etwas, das für ihn interessierte, denn es schien fast, als ob er nicht in diese traurige Umgebung, in der er sich befand, gehöre. Möglich vielleicht, daß dazu gerade diese traurige Umgebung die Schuld trug, aus der er sich, soviel dies anging, zurückzog. Man sagt ja: Im Lande der Blinden ist der Einäugige König, und es bedurfte hier allerdings nur einer sehr geringen Anstrengung, sich über diese Masse emporzuarbeiten.

Selbst aber durch solche geringe Anstrengung fühlte sich diese Masse beleidigt, die nun einmal keinem von ihr gestatten wollte, daß er sich aus dem allgemeinen Schlamm erhob. John Mulligan, dessen Strafe durch Tolmers Fürsprache so gemildert worden war, daß er dieser Abteilung nur auf ein Jahr eingereiht worden war, hieß deshalb auch sehr bald »der Gentleman« oder auch »Gentleman John«; und er hatte sich den Haß einer großen Zahl der Gefangenen zugezogen, weil er an einem trotz aller Gefahren verabredeten Fluchtversuch nicht hatte teilnehmen wollen.

Allerdings hatte er damals den Kameraden vorgestellt, daß sie auf solche Art gar nicht entkommen könnten und ihr Los nur dadurch, ohne das Geringste zu erreichen, verschlimmern würden. Sie nannten ihn dafür einen feigen Patron, der keinen Mut mehr habe, etwas für seine Freiheit zu wagen, und fanden doch in derselben Nacht, daß »Gentleman John« völlig recht gehabt hatte.

Ihr Plan wurde nämlich vereitelt, bevor sie richtig begonnen hatten, ihn auszuführen. Drei fielen dabei durch die Schüsse der Wachen, zwei andere wurden schwer verwundet und zusammen mit einem sechsten, der sich beteiligt hatte, vierzehn Tage später gehängt - als Beispiel für die übrigen.

So verging wieder ein Monat, und John Mulligan, der nur selten mit irgendeinem seiner Kameraden gemeinsame Sache machte, weil er keinen von ihnen kannte, arbeitete fleißiger denn je, betrug sich dabei bescheiden gegen die Wächter und war, mit einem Wort, das Muster eines Kettengefangenen, den man den übrigen fortwährend als Vorbild hinstellte. - Aber hätten sie nur sein Herz sehen, nur die Gedanken lesen können, die Tag und Nacht in seinem Hirn brannten und ihn fast zur Verzweiflung trieben!

Freiheit! - Freiheit! Das war das einzige Gefühl, das ihn noch am Leben hielt, das ihm Herz und Seele erfüllte, und wenn er nicht schon lange einen Versuch gemacht hatte, dies höchste Gut wieder zu erringen, trugen die Schuld nur seine Vorsicht und Schlauheit, die nicht zugaben, daß er sich in ein nur halbwegs unsicheres Unternehmen einließ. Er wußte, welche Strafe seiner diesmal wartete, sobald es mißlang, und selbst der Gefahr durfte er sich nicht aussetzen.

Dadurch übrigens, daß er mit fast allen seinen Mitgefangenen verfeindet war, gewann er sich mehr und mehr das Vertrauen der Aufseher, und es geschah jetzt schon gar nicht selten, daß John Mulligan da oder dort die Aufsicht über die Arbeit irgendeiner kleinen Abteilung der Kameraden übergeben wurde. Allerdings trug er deshalb nicht leichter an Kette und Kugel, und er war ebenso wie alle anderen von den scharfgeladenen Gewehren der Wache bedroht, aber es zeigte doch, daß die Wächter sein Bestreben, sich gut zu betragen, anerkannten, während es die Mitgefangenen nur noch immer mehr von ihm entfernte.

Natürlich spotteten diese über ihn. »Gentleman John«, hieß es, »wird nächstens eine blaue Jacke mit blanken Knöpfen bekommen und lieb Kind beim Leutnant werden. Zum Teufel mit dem Schuft, und uns hat er vorgelogen, daß er auf der Känguruh-Insel der Anführer einer ganzen Bande Buschranger gewesen wäre.«

John Mulligan hörte es und achtete nicht darauf.

Nur ein einziger von allen schien sich mit John befreundet zu haben, und das war ein Irländer, dessen brandrote Haare ihm den Beinamen Rotkopf verschafft hatten. Überhaupt wurde fast keiner der Sträflinge von den Mitgefangenen bei seinem wirklichen Namen genannt, weil sich sonst niemand aus den ewigen Jacks und Johns und Jims herausgefunden hätte.

Rotkopf aß mit Gentleman John aus einer Schüssel, und so häufig ihn sonst die Peitsche der Wächter, besonders seiner bösen Zunge wegen, getroffen hatte, so war jetzt, seit er mit John Mulligan näher befreundet war, eine auffallende Besserung bei ihm eingetreten.

Natürlich schrieben die Beamten das einzig und allein dem wohltätigen Einfluß zu, den John auf ihn ausübte, und dieser stieg dadurch nur noch mehr in ihrer Achtung.

Das ging eine Weile so fort, bis der Oberwächter, unter dessen Aufsicht sie bis jetzt gestanden, abberufen wurde, irgendeine andere Stellung auszufüllen. An seiner Statt trat ein Schotte ein, der, von einer anderen Gruppe hierher versetzt, die Überzeugung mitbrachte, an Kettengefangenen sei jedes Wort verschwendet, und man tue am besten, sich, wie bei eingeschirrten Stieren, nur durch die Peitsche mit ihnen zu unterhalten.

John Mulligan oder Gentleman John, wie er jetzt allgemein hieß, arbeitete heute mit Rotkopf zusammen an einem mächtigen Stringybarkbaum, der mitten in dem ausgesteckten Weg stand und deshalb gefällt werden sollte. Sechs oder acht ihrer Kameraden mühten sich ein kleines Stück weiter unten mit Brecheisen ab, einen riesigen Felsblock von der Stelle zu rücken, den sie in der halben Zeit mit Pulver hätten sprengen und beseitigen können.

Um sie her, mit geladenen Gewehren, standen die dazu bestimmten Polizeisoldaten, und der neue Oberwächter, statt des Spazierstocks eine tüchtige Knute von ungegerbtem Leder in der Hand, ging von Gruppe zu Gruppe, um die Lässigen nur durch seine Gegenwart schon zu äußerster Anstrengung anzutreiben.

In diesem Augenblick stand er bei denen, die an dem Stein wühlten, nichtsdestoweniger den Blick nach allen Seiten werfend.

»Du, John, ich halte es jetzt nicht länger aus. Deinem Zureden nach hab ich mich gestellt, als ob ich unterduckte, und von Tag zu Tag hast du mir versprochen, daß wir ausbrechen würden. Ich hab immer noch auf dich gewartet, nun ist's aber vorbei, denn mit dem neuen Burschen als Wächter und Einpeitscher will ich verdammt sein, wenn ich mich länger halten lasse. Sie sollen mich meinetwegen totschießen oder hängen, wenn die Sache schiefgeht, aber für jeden gesegneten Tag totgeschossen und gehängt zu werden, das ist mehr, als Menschennatur ertragen kann.«

»Hast du dich unter deinem Fußring etwas wund gerieben, wie ich dir's gestern abend sagte?« fragte John vorsichtig.

»Das hab ich, aber was soll das nützen?« lautete die mürrische Gegenfrage. »Zum Henker auch, wenn du glaubst, daß sie dadurch Mitleid für einen fühlen, so bist du verdammt auf dem Holzweg.«

»Sowie wir den Baum hier umgeworfen haben«, fuhr John ruhig fort, denn der Wächter wandte sich jetzt und kam auf sie zu, »werden wir oben auf den Hügelkamm geschickt. Dort fang an zu hinken und zu winseln, und tu, als ob du große Schmerzen hättest; das Weitere überlaß mir. Ich will schon dafür sorgen, daß dir der Ring abgenommen wird.«

»Aber deine Kette?« fragte Rotkopf erstaunt, »willst du nicht mit?«

»Es ist ein Hundeleben im Busch«, knirschte John vor sich hin, »und ich kenne es leider schon zu gut, aber - den Teufel auch - es ist doch Freiheit, und diesmal sollen sie mich nicht überlisten wie das letztemal, wo ich ein Esel war und meine Strafe verdiente.«

»Du gehst also mit?«

»Mein Ring ist durchgefeilt«, sagte John rasch, »der geringste Schlag mit einem Stein und ich bin frei.«

»Aber die verfluchten Musketen.«

»Vor denen müssen wir uns schon sichern; aber jetzt still - da kommt unser Aufseher!« Und mit wuchtigen Schlägen hieb er die Axt in die weichen Wurzeln des schon fast unterminierten und vom Boden losgetrennten Gumbaumes hinein, daß dieser bis zum Gipfel hinauf erzitterte.

»Ihr trödelt hier auch eine Ewigkeit mit der Stange«, sagte der Aufseher, der eben zu ihnen trat. »Zwei baumstarke Kerle und einen ganzen Vormittag an einem solchen Schößling herumzuspielen. Ich glaube, ich habe mit meiner Lederhacke gefehlt, euch ein wenig dabei zu helfen. Nun - wird's bald?«

»Aye, aye, Sir« sagte John demütig, indem er aus Leibeskräften auf die Wurzeln einschlug. Rotkopf unterstützte ihn dabei nach Kräften, und es dauerte nicht lange, so neigte sich der Wipfel des riesigen Baumes - erst langsam, dann immer schneller, bis er zuletzt mit einem gewaltigen Schlage, alle seine Äste fast dabei in Stücke schmetternd, zu Boden krachte.

»So - nun rasch das Holz aus dem Wege«, befahl der Aufseher, »dann die Zacken noch weggeschlagen; ich werde gleich zwei andere von unten heraufschicken, die ihn ein paarmal durchsägen. Kommt ihr nachher alle zusammen, so rollt ihn gleich aus der Bahn. Bis Mittag darf keine Spur mehr davon im Wege sein.«

»Aye, aye, Sir«, klang wieder die einzige Antwort der beiden Leute zurück, als Zeichen, daß der Befehl gehört sei und erfüllt werden solle, und der Wächter stand mit einem finsteren Blick, seine Peitsche wie im Spiel auf und ab schwingend, daneben, als ob es ihm leid sei, daß er bei den beiden Gesellen auch nicht die geringste Ursache zur Strafe hatte; aber er fand nun einmal nichts zu strafen und mußte sich endlich einem anderen Trupp zuwenden, der vielleicht lässiger in seiner Arbeit gewesen war.

Rotkopf sah ihm, als er sie verließ, mit einem tückischen Blick nach, und zischte vor sich hin:

»Daß solch eine Spinne von einem Menschen solche Kerle, wie wir sind, prügeln darf! John, den kleinen Finger von meiner linken Hand gäb ich drum, wenn ich dem Burschen vorher, ehe wir abgehen, den Schädel einschlagen dürfte.«

»Du würdest den Hals auch dazugeben müssen«, sagte John trocken.

»Bah, der ist doch verfallen, sobald wir den ersten Versuch machen und erwischt werden«, rief Rotkopf trotzig, »aber was tut's - einmal werden wir doch gehängt, früher oder später, und bis dahin wollen wir das Leben noch genießen.«

»Im Busch?« fragte John kopfschüttelnd.

»Bah, Kamerad«, sagte Rotkopf lachend, »du denkst immer noch an deine verbrannte Känguruh-Insel, wo du Hunger und Kummer leiden mußtest, weil ihr die Sache eben ungeschickt anfingt. Paß einmal auf, ob ich dich nicht an eine Stelle bringe, wo wir ein fideles Leben fuhren können.«

»Im Busch?« wiederholte John noch einmal ungläubig.

»Ja, im Busch«, bestätigte der Ire, »aber freilich dürfen wir nicht wie die Einsiedler in einer Rindenhütte hocken und nur eben ausbrechen, wenn wir am Verhungern sind. Finden wir aber den Stamm der Schwarzen, mit dem ich befreundet bin, dann sollst du einmal sehen, ob ich dir etwas vorgelogen habe.«

»Und halten die sich hier in der Nähe auf?«

»Wir sind nicht zehn Meilen von ihrem Jagdrevier, und sind wir nur erst einmal dort, sind wir auch außer aller Gefahr. Mach also jetzt Anstalt, daß wir die verdammten Eisen von den Beinen bekommen, oder ich begehe einen tollen Streich ganz allein.«

»Still, dort kommen die Säger«, flüsterte John, »nachher beim Essen verabreden wir unseren Plan.«

»Vielleicht gingen die mit?«

»Sie mögen nachkommen, wenn sie Lust haben«, sagte der vorsichtige John, »zu viele in einem Geheimnis haben es noch jedesmal verdorben, und ich darf mich diesmal nicht der Gefahr aussetzen, entdeckt oder verraten zu werden.«

»Weil du so lange den Frommen gespielt hast?«

»Allerdings, und die übrigen mich deshalb hassen. Holzköpfe, die sie sind, daß sie glauben konnten, John Mulligan wäre im Ernst ein solcher Tropf, vor einem schurkischen Wächter im Staub zu kriechen.«

»Und heute mittag?«

»Nachher - die da dürfen nichts merken.« -

Das Mittagessen war vorüber - eine einfache, aber doch reichliche und auch nahrhafte Mahlzeit für die Leute, die aus Weizenbrot, das in der Asche gebacken worden war, und Hammelfleisch bestand.

Von solchem Brot oder Damper hatte sich John in den letzten Wochen aus abgesparten kleinen Stücken einen Vorrat angelegt, von dem er schon ein paar Tage zu leben vermochte. Bei seiner Mahlzeit gelang es ihm heute, diese Ration mit Rotkopf zu teilen, daß sie es beide leichter in ihrer Jacke verbergen konnten.

Während des Essens, das innerhalb der Palisaden verzehrt wurde, nahmen auch die Soldaten ihr Mittagsmahl ein, aber eine Flucht war in dieser Zeit doch unmöglich, da der einzige Ausgang mit doppelten Wachen besetzt stand. Irgendeiner, der außerdem am hellen Tage versucht hätte, die Palisaden zu überklettern, wäre augenblicklich heruntergeschossen oder doch dabei ertappt und wenigstens halbtot gepeitscht worden. Johns Plan lag auch nicht darin, ein solches Wagstück in einer Weise zu unternehmen, wie sie von den Beamten schon vorbedacht und durch Maßregeln verhindert war. Er wußte recht gut, daß ihre Flucht nur durch Überraschung gelingen konnte.

Nach dem Essen bildete sich wieder die Kolonne, in der sie, von Soldaten umgeben, zu ihrer Arbeit hinausmarschierten. Rotkopf hinkte dabei bedeutend und stützte sich auf Johns Arm, der ihn führte.

Auch John schien nicht ganz fest auf den Füßen und hatte sich in das linke Eisen ein paar baumwollene Lappen hineingesteckt, von denen der eine Blut zeigte. Rotkopf hatte sein Bein fest umwunden und arbeitete sich nur mit großer Schwierigkeit vorwärts, um in der Reihe Schritt zu halten.

Sie wurden, wie es John vorher gewußt hatte, heute nachmittag auf den Kamm des Hügelrückens geschickt, um hier passende Steine für die Straße loszubrechen. Der Hügelkamm fiel an der Seite, an der die Straße lag, ziemlich steil ab, und die oben gelösten Steine rollten von selbst zu Tal. An der anderen Seite zog sich ein weniger schräger Abhang in den Busch hinein, der oben mit einzelnen Bäumen, tiefer unten jedoch mit dichtem Gestrüpp bewachsen war. Auf dem Kamm aber, mitten zwischen den Arbeitern, standen die Wachen mit ihren geladenen Gewehren, und wenn die Sträflinge mit ihren Ketten überhaupt hätten an Flucht denken können, würden sie die Kugeln der Soldaten bald eingeholt und unschädlich gemacht haben.

»Was zum Teufel hast du nun wieder?« fragte der Oberaufseher, als er dort oben die verschiedenen Arbeitsplätze angewiesen hatte und zu Rotkopf trat. »Was ist mit deinem Bein?«

»Ich kann nicht mehr, Sir«, stöhnte der Mann. »Bis hierherauf hab ich mich geschleppt, aber jetzt bin ich's nicht mehr imstande. Das Bein ist entzündet und geschwollen; wie mit Messern sticht's mich hier. Wenn Ihr mir die Kette nur wolltet an das andere legen lassen, vielleicht könnt ich dann doch noch weiter arbeiten, sonst bin ich nicht einmal imstande, wieder allein hinunterzugehen.«

»Das weiß der Henker, was mit euch Schuften immer los ist«, brummte der Oberaufseher verdrießlich vor sich hin. »Konntest wohl nicht das Maul auftun, als wir unten waren, daß dir der Wundarzt den Schaden nachsah, he?«

»Es ist weiter nichts, Euer Gnaden, als die Kette drückt ihn auf eine wunde Stelle«, sagte John ehrerbietig. »Wenn Ihr's erlaubt, wollt ich ihn bald wieder auf den Füßen haben.«

»Und wir?«

»Machen ihm bloß die Kette, wie er's verlangt, ans andere Bein, das hilft jedesmal - wenigstens bis das wieder heil ist. Es sind ja Soldaten genug hier, die es ihm umschließen könnten.«

»Zum Henker auch«, rief der Oberaufseher, »ich glaube, der Bursche drückt sich nur von der Arbeit und spielt den Lahmen. Auf, mein Herz, das hilft dir bei mir nichts.« Mit diesen Worten zog er ihm ein paar tüchtige Peitschenhiebe über. Rotkopf krümmte sich unter den Schlägen und versuchte dem Befehl nachzukommen, indem er sich aufrichten wollte, aber es ging nicht. Er vermochte nicht auf den Beinen zu stehen, brach wieder zusammen und fiel gegen einen Baum, an dem er sich die Stirn blutig riß.

»Wenn Euer Gnaden befehlen«, sagte John demütig, »so trag ich ihn lieber den Hang hinunter. Mein Bein ist auch wund, aber einer der Herren Soldaten hilft mir vielleicht. Der arme Teufel hält's so nicht aus.«

»Ich will selbst sehen, was an der Wunde ist«, sagte der Oberaufseher trotzig, obgleich ihn der letzte Fall des Gefangenen stutzig gemacht hatte. »Man darf euch Schuften ja gar nicht mehr glauben, denn ihr betrügt und hintergeht uns auf jede Weise. Da leg dich hin, Roter! - Hast du's gehört, oder soll ich dich beweglich machen?«

Rotkopf kroch zu der ihm bezeichneten Stelle, und der Oberaufseher nahm seinen Schlüssel heraus, winkte zweien der Soldaten, die näher herankamen und neben ihnen stehenblieben, und beugte sich dann nieder, den angeblichen Schaden des Gefangenen zu untersuchen.

John war ungemein geschäftig, ihn darin zu unterstützen; er schob einen Steinblock zurecht, auf dem sich der Herr Oberaufseher bequem niederlassen konnte. Nachdem er Rotkopf dann etwas weiter vor und sein rechtes Bein dabei in die Höhe gehoben hatte, daß der Beamte es bequem erreichen konnte, stemmte er das eigene darunter und stützte sich mit dem rechten Arm auf den Boden.

Der Beamte öffnete vorsichtig das Schloß der Kette, und der Gefangene stöhnte und winselte dazu; während aber die Kette oben klirrte, preßte unten John Mulligan in wahrer Todesangst das breite Eisen, das seinen eigenen Knöchel fest umspannt hielt. Heimlich in der Nacht, seit langen, langen Monden, hatte er mit einem Stückchen Feile, das er sich zu verschaffen gewußt hatte, an diesem Ring gefeilt - oft nur ein oder zwei Striche die ganze Nacht, weil er nicht wagen durfte, die Wächter durch das Geräusch aufmerksam zu machen. Die angefeilte Stelle war zuletzt so dünn, daß er glaubte, das Eisen werde dem geringsten Druck nachgeben; ja, er vermied, noch mehr daran zu arbeiten, weil ihm die Kette sonst am Ende vor dem richtigen Moment vom Fuß abfallen konnte. Jetzt nun, im entscheidenden Augenblick, während er den Kameraden mit dem einen Arm angeblich unterstützte, preßte seine andere Hand unten gegen das fast völlig durchgefeilte Eisen, daß ihm das Blut unter den Nägeln vorzuspritzen drohte - aber vergebens.

»Na - jetzt paß auf und halt ihn fest«, sagte der Beamte, während er das Schloß aufbog und das Eisen von dem Bein des Gefangenen herunterfallen ließ. »wo ist denn nun die schreckliche Wunde? - Aber halt, Kamerad, erst wollen wir dir den hübschen Ring doch lieber um den anderen Knöchel legen, nachher können wir uns den hier mit Muße besehen.«

»Hat nichts zu sagen, Sir«, stöhnte John. »Der läuft nicht davon.«

»Wenn du um deine Meinung befragt wirst, magst du antworten. Laß das Bein einmal los und heb das andere herauf. Was zum Teufel? - Wie siehst du denn aus? Du hast ja einen Kopf wie ein Krebs so rot - herauf mit dem Bein.«

»Aye, aye, Sir!« rief John, und die Verzweiflung gab ihm Riesenkräfte. - Noch ein Moment, und ihr ganzer Plan war, vielleicht für immer, vereitelt. Doch wie er noch einmal seine Finger über den eisernen Ring preßte, fühlte er, daß sich dieser unter seinem Griff bog.

»Nun, wird's bald?« rief der Aufseher.

»Einen Moment, Sir - ich bin mit meinen Ketten hier unten hängengeblieben - mach es gleich wieder los.«

Er ließ das angeblich wunde Bein Rotkopfs herunter, und während er jetzt auch mit der anderen Hand nach seiner Kette faßte, brach der breite Ring unter seinem Griff wie Glas entzwei. Im Nu hatte er ihn gepackt und aufgebogen, wenn auch die scharfe Kante ihm die Finger blutig riß, und der Aufseher, dem diese plötzliche Bewegung nicht entgangen war, rief erstaunt aus.

»Alle Wetter, was machst denn du da, mein Junge?«

»Ich kuriere mein Bein, Sir!« sagte John lachend, während Rotkopf mit Blitzesschnelle in die Höhe fuhr.

»Ist es Zeit?« rief dieser.

»Faß ihn«, lautete die einzige Antwort, und »Verrat!« schrie auch schon im nächsten Moment der erschrockene Aufseher, »Hilfe, Hilfe!« Und wohl hatte er Grund dazu, denn vier stärkere Arme gab es nicht in den Kolonien, wie die waren, die ihn jetzt gefaßt hatten. Rotkopf packte ihn um den Leib, John um die Knie, und während sie, nach früherer Unterredung, den leichten Burschen als Schutz gegen etwa ihnen nachgeschickte Kugeln auf ihren Nacken hoben, sprangen sie dabei in wilden Sätzen den Hang hinab, direkt auf das nächste Dickicht zu.

»Hilfe, Hilfe!« schrie der Aufseher, aber die Soldaten durften ihren Posten nicht verlassen, weil sie ja nie wissen konnten, ob das nicht vielleicht einen Plan der Gefangenen unterstützte, eine gemeinschaftliche Flucht zu versuchen. Nur ihre Gewehre spannten sie und hoben sie nach alter Gewohnheit in den Anschlag - aber schießen durften sie nicht, wenigstens nicht nach diesen Flüchtigen. Die Kugeln mußten ja ihren eigenen Vorgesetzten treffen.

»Hilfe - Hilfe!« tönte dessen Ruf schon tief von unten herauf, und seine Rechte hatte sich indes vergebens bemüht, in eine seiner Brusttaschen zu gelangen und die dort steckenden Pistolen herauszuziehen. Rotkopf aber hinderte ihn daran; wie in einem Schraubstock schnürte er ihm die Arme zusammen, und als ihm die Büsche jetzt noch ohnedies ins Gesicht schlugen, war er nicht mehr imstande, sich zur Wehr zu setzen.

Im nächsten Moment hatte ihn aber schon der niederhängende Ast eines alten Gumbaumes gefaßt und riß ihn gewaltsam aus den Armen der beiden Entflohenen, während ihm der Sturz einen lauten Schrei auspreßte.

»Hier mag er bleiben«, sagte der Rotkopf lachend, »denn durch das Dickicht können wir ihn doch nicht weiter schleppen, aber seine Pistolen wollen wir uns noch ausbitten.«

»Und das Pulverhorn mit den Kugeln nicht vergessen«, rief John.

»Nur rasch, denn die Teufel sind uns schon auf den Fersen.«

»In dem Dickicht vergebens«, sagte John lachend. »Her mit den Waffen, Kanaille.«

»Gnade, Gnade!« flehte der Beamte auf den Knien und in Todesangst.

»Das ist die Gnade, die du verdienst«, rief Rotkopf, und in voller Kraft und Wut, mit der geballten Faust zum Stoß ausholend, warf er den Unglücklichen in das dürre Laub zurück. Im Nu hatten sie ihm dabei den Rock ausgezogen, die Uhr aus der Tasche gerissen und flohen nun, als sie die Verfolger schon von oben herunter durch die Sträucher brechen hörten, gerade nach unten in den dicksten Busch hinein.

Wohl suchte eine rasch hinzugezogene Hilfstruppe noch an diesem Abend und an den nächsten Tagen den Wald nach allen Richtungen hin ab. Große Belohnungen wurden dabei von der Regierung ausgesetzt, und Polizeisoldaten wie Militär waren monatelang beschäftigt, diese frechen Flüchtlinge wieder einzubringen - galt es ja doch auch, an ihnen ein Beispiel zu statuieren -, doch vergebens. Gentleman John wie Rotkopf waren und blieben verschwunden und riefen sich nur dann erst wieder in die Erinnerung des Publikums zurück, als ein paar hintereinander verübte freche und kühne Raubüberfälle ihre Namen von neuem auf die Lippen der Buschbewohner und Reisenden brachten.

3. Kapitel

Die Poststraße zwischen der Hauptstadt der jetzigen Kolonie Viktoria, Melbourne, und der von Süd-Australien, Adelaide, war damals noch gar nicht so lange eröffnet, und einmal wöchentlich fuhr in jener ersten Zeit ein zweirädriger Karren (der eine Anzahl von Passagieren tragen konnte), mit den Postbeuteln betraut, die lange, öde, durch den dichten Busch nur notdürftig ausgeschlagene Bahn. Die Fahrt selbst war eine Marter für den Reisenden, und auf Bequemlichkeiten unterwegs durfte er ebensowenig rechnen. Nichtsdestoweniger wurde diese »Royal Mail« doch stark benutzt, da sie die einzige zu einer bestimmten Zeit abgehende und eintreffende Verbindung zwischen den schon recht bedeutenden Städten des australischen Kontinents bildete. Dampfschiffahrt war nämlich noch nicht eingerichtet, und die Passage auf einem gelegentlich abgehenden Segelschiff war viel zu ungewiß und langweilig, als daß man sich ihrer zur Personenbeförderung gern bedient hätte.

Wie aber die Straße rauh und die Postkutsche nur ein höchst primitives Fuhrwerk war, so diente außerdem die Unsicherheit der Gegend dazu, das »Romantische« einer solchen Fahrt zu erhöhen. Gar nicht etwa so selten kam es vor, daß die Reisenden von Sträflingen angefallen und geplündert wurden, die in den Busch geflohen waren. Doch galt es dabei als Tatsache, daß die Reisenden für ihr Leben nichts zu fürchten hatten, sobald sie sich gutwillig dem Unvermeidlichen fügten und - keine Waffen bei sich führten. Die Buschranger nahmen ihnen dann eben ab, was sie brauchen konnten, untersuchten die Postfelleisen nach Geld oder Geldeswert und ließen die Passagiere meist ungehindert ziehen.

Nur wenn diese bewaffnet waren oder gar Widerstand leisteten, war es vorgekommen, daß der so verübte Raub auch in einen Raubmord ausartete, und es blieb bald kein Geheimnis mehr, daß der berüchtigte Führer dieser Schar niemand anders sei als Gentleman John.

So verwegen diese Bande aber auch sein mochte, so lehrten sie doch endlich zahlreiche gegen sie ausgesandte Patrouillen, daß sie einer disziplinierten und bewaffneten Macht nicht gewachsen waren, und wenn alle diese Expeditionen auch nicht von besonderem Erfolg gekrönt wurden, trieben sie die Strauchdiebe doch weiter in das Innere zurück und deckten einigermaßen die stark bedrohte Straße.

Es war im April, daß die »Royal Mail« an einem rauhen und unfreundlichen Herbsttag, ungewöhnlich stark mit Passagieren besetzt, die vom Regen aufgeweichte Straße entlangrasselte, während die wettermürrischen Reisenden, in ihre Mäntel gehüllt und von dem unbeholfenen Fuhrwerk schlammbespritzt und durchgerüttelt, erst wieder anfingen aufzutauen, als sie eine der seltsamen Stationen erreichten, auf denen ihnen eine halbe Stunde Rast für ein flüchtiges Mittagsmahl gegönnt wurde.

Das Gebäude war kaum mehr als eine Rindenhütte mit einer Art von Anbau, der zugleich als Küche und Vorratskammer diente, und lag an einer der ödesten Stellen der Straße. Trotzdem enthielt es aber weit mehr Bequemlichkeit und Genüsse, als sein etwas rauhes, ungelecktes Äußere versprach, und die Passagiere befanden sich bald, zu ihrer höchst angenehmen Überraschung, an einem reinlich gedeckten Tisch, von dem ihnen ein sorgfältig hergerichtetes Mahl entgegenduftete. Auch die Getränke waren vortrefflich und in größter Auswahl vorhanden, und die Wirtin, eine echt englische Matrone, einfach, aber sauber und nett gekleidet, präsidierte an der Tafel.

Der Wirt hatte sich noch nicht sehen lassen, denn er hatte draußen noch mit dem Kutscher zu tun und frische Pferde zu besorgen.

Die Reisegesellschaft bestand aus lauter Männern, da sich Damen diesem rauhen Beförderungsmittel nur im höchsten Notfall, und dann auch nur auf kurze Strecken, von einer Station zur andern, anvertrauten. Allerdings mußten sie in dem Fall, wenn sie für solche Fahrt die Post benutzen wollten, warten, bis sich ein Platz für sie fand, da die Postverwaltung nicht daran dachte, einen Beiwagen zu geben, selbst wenn sich genug Passagiere gefunden hätten. Was dem einmal vorhandenen Karren von Reisenden aufgepackt werden konnte, wurde geladen, die übrigen mußten abwarten, ob sie vielleicht in der nächsten Woche mitgenommen werden konnten.

Wie aber nun in Australien die Bevölkerung höchst wunderlich gemischt ist, so schien auch auf dieser Post fast jede Schicht der Einwohnerschaft vertreten. Eine höchst anständig aussehende Persönlichkeit in schwarzen Tuchkleidern mit schwerer goldener Kette, weißer Wäsche und Glacéhandschuhen, die eigentlich nicht recht in die ganze Umgebung zu passen schien, repräsentierte den Kaufmannsstand der Kolonien. Es war ein Mr. Warrel aus Melbourne, der mit der Post nach Adelaide wollte, um eine kurz vorher von Melbourne per Segelschiff expedierte Ladung an Ort und Stelle zu verkaufen.

Die zweite ansehnliche Persönlichkeit war ein Siedler aus dem Adelaide-Distrikt, mit vollem Bart, einen Kohlpalmenhut auf, mit Rock, Hose und Weste aus sogenanntem englischen Lederzeug, mit derben Buschschuhen und einem rotseidenen Halstuch, das, um den schneeweißen Hemdkragen geschlagen, den sonnverbrannten kräftigen Hals entblößt ließ.

Ganz gegen den Gebrauch der übrigen Passagiere schien es dieser aber zu verschmähen, sich waffenlos der Gnade oder Ungnade des etwa dort umherstreifenden räuberischen Gesindels zu übergeben. In dem breiten um den Leib geschnallten Gürtel, der ein kurzes Buschmesser trug, staken ein paar feingearbeitete Pistolen, und außerdem führte er auch noch eine, wie er sagte, stets mit Rehposten geladene englische Doppelflinte bei sich, die er unterwegs zwischen den Knien und ziemlich trotzig zum Gebrauch stets in Bereitschaft hielt.

Seinen Platz hatte er vorn auf dem Bock, und der dritte Passagier, der zwischen ihm und dem Kutscher eingeklemmt saß, war ein dürres, kleines, bleiches Männchen, ebenfalls ein Engländer, der in ziemlich schäbigen Kleidern, mit einem alten, abgetragenen Hut, bis dahin trotz seiner offensichtlichen Armut die entsetzlichste Angst vor einem möglichen Überfall gezeigt und besonders seinen schwerbewaffneten Nachbar fortwährend mit mißtrauischen Blicken betrachtet hatte.

Die Post hatte nur zwei Sitzbänke - die eine war die, auf welcher der Kutscher saß, und die neben ihm befindlichen Passagiere hatten die Aussicht nach vorn über die Pferde hin. Auf der zweiten, notdürftig gepolsterten und mit Leder überzogenen Bank saßen die übrigen Reisenden, jedoch mit dem Rücken nach vorn, und die niedere eiserne Lehne diente weit weniger zu ihrer Bequemlichkeit, als sich daran festzuklammern, wenn der Wagen einen steilen Hang hinaufgerissen wurde. Versäumten sie es, so wären sie rettungslos aus der Kutsche herausgestürzt.

Auf dieser hinteren Bank saß der schon vorher erwähnte Kaufmann aus Melbourne dicht hinter dem Kutscher. Den Mittelsitz nahm schon von Melbourne her ein etwas ruppig aussehendes Individuum ein. Es war dies dem Anschein nach einer der gewöhnlichen Arbeiter, in ordinären, aber trotzdem reinlich gehaltenen Kleidern und mit hoffentlich besseren Empfehlungen und Zeugnissen in der Tasche, als ihm das Gesicht gewähren konnte. Der Bursche, der die ganze Fahrt hindurch verdrossen und störrisch auf seinem unbequemen Sitz kauerte und ununterbrochen Tabak kaute, hatte mit seinen Mitpassagieren kaum drei Worte gewechselt und alle an ihn gerichteten Fragen - wenn überhaupt - mit »Ja«, »Nein« oder »Weiß nicht« beantwortet.

Auf dem dritten Platz neben ihm und Rücken an Rücken mit dem Siedler, saß ein Mittelding zwischen Siedler und Arbeiter. Es war ein vierschrötiger, kräftiger Geselle mit sonnverbrannten, nicht häßlichen Zügen und etwas Keckem, Drolligem in seinem ganzen Wesen. Er war erst in Wanebat, bis wohin ein anderer Passagier mitgefahren war, aufgestiegen und bis jetzt eigentlich der einzige gewesen, der durch seinen Humor trotz Wetter und schlechtem Fuhrwerk einiges Leben in die träge Unterhaltung gebracht hatte. Dem letzten Regenguß hatte freilich auch er schweigend und mürrisch die Wetterseite geboten. Jetzt aber, im Trockenen, mit einer Flasche Sherry an der einen und einem Becher Porter an der anderen Seite, taute er rasch wieder auf, und es gelang ihm auch wirklich, seine sonst recht schweigsamen Reisegefährten zu einer lebendigen Unterhaltung zu bringen.

Stoff hierzu gab es vor allem durch den kleinen ängstlichen Passagier, der unterwegs zwischen dem Kutscher und dem Siedler saß und an jedem Halteplatz neue und meist immer entsetzliche Nachrichten über kürzlich erst verübte Greueltaten der Buschranger sammelte. Auch hier hatte er nichts Eiligeres zu tun gehabt, als sich mit seinen Erkundigungen an eine Art von Hausknecht zu wenden, der die angekommenen Pferde eben abschirrte, damit sie frei im Busch weiden konnten.

Dieser aber, ein verschmitzter Ire, und jedenfalls auch nur ein mit einem Ticket of leave freigegebener Sträfling, sah bald, mit welcher Art von Menschen er es hier zu tun habe, und erzählte dem ihm ängstlich und bestürzt Zuhörenden in aller Geschwindigkeit ein paar so entsetzliche und schauererregende Mordgeschichten, daß der kleine Mann mit bleichem Antlitz in das Passagierzimmer stürzte, seine furchtbaren Neuigkeiten so rasch wie möglich den übrigen mitzuteilen.

»Lügen, nichts als Lügen«, parierte übrigens Mr. Warrel, der sich eben mit den anderen an der gut besetzten Tafel niedergesetzt hatte, kaltblütig die schrecklichen Nachrichten. »Von wem habt Ihr Euch diese Geschichten aufbinden lassen?«

»Von wem?« rief der kleine Mann entrüstet, »von dem Burschen, der die Pferde versorgt.«

»Von Tom, dem Iren«, sagte aber jetzt selbst die Matrone lachend, die gerade im Begriff war, ein saftiges Roastbeef zu zerlegen, »ja, mein lieber Herr, den dürft Ihr über so etwas nicht fragen, denn wenn er merkt, daß sich jemand vor Buschrangern fürchtet, erzählt er ihm die gräßlichsten Geschichten, die ihm nur einfallen.«

»Was heißt fürchten?« fragte kopfschüttelnd der Kleine, »wer hat ihm gesagt, daß ich mich fürchte? Wovor fürchten? Meine Kleider sind alt und schlecht genug, und meine Haut können sie nicht gebrauchen. Weiter hab ich nichts bei mir auf der Gotteswelt als vierzehn Schilling bar Geld für die Reisespesen.«

»Nun, so gleichgültig wäre mir's gerade nicht«, brummte der Siedler, eben mit einem saftigen Stück Fleisch beschäftigt, finster in den Bart, »und den blutigen Kanaillen möchte ich diesmal gerade nicht in die Hände fallen. Aber - hol sie der Teufel, ehe sie mein Geld bekommen, sollen sie erst mit meinem Pulver und Blei Bekanntschaft machen, und ich denke, ich habe genug von dem bei mir, ihnen zu dem anderen den Appetit zu versalzen.«

»Sie sind allerdings kein Mann für die Buschranger, bester Herr«, sagte da lachend der Passagier von Wanebat, der sich Mr. Bush nannte, »denn von oben bis unten mit Stahl und Eisen gespickt, dürften sich die armen Teufel bei ihnen wohl mehr Schläge als Geld holen; unser Freund in Schwarz dagegen, den ich zugleich herzlich ersuchen möchte, mir einmal die Sherryflasche herüberzuschieben, scheint ihnen freundlicher gesinnt zu sein, denn er trägt kein solches Mordgewehr, dafür aber Gold genug zur Schau, ihnen den Mund danach wässerig zu machen.«

»Gott soll mir helfen, wenn's nicht wahr ist«, stimmte diesem der Kleine in etwas verkehrter Beteuerung bei. »Ich wüßte 'nen besseren Platz, goldene Kettchen und Uhren zur Firma zu tragen, als die Buschstraße zwischen Melbourne und Adelaide.«

Der Kaufmann lachte und aß eine Weile ruhig weiter; endlich aber sagte er noch immer schmunzelnd:

»Freut mich, daß Ihr mich für so grün haltet, mit solchem Firlefanz hier paradieren zu wollen. Werden wir aber wirklich von Buschrangern überfallen, so gönne ich ihnen die ganze Bescherung von Herzen. An Geld hab ich nur ein paar Pfund Sterling bei mir, und wenn sie mir die und den Plunder abgenommen haben, sind sie seelenglücklich und bedanken sich am Ende noch gar bei mir.«

»Tät da ein silbernes Kettchen nicht dieselben Dienste?« meinte aber der Kleine. »Wozu den Halunken das gute Gold in die Zähne werfen.«

»Gold!« Der Kaufmann lachte mit einem verschmitzten Blick zu Mr. Bush hinüber. »Die Uhr mit Kette kostet mich in Melbourne gerade zwölf Schilling - das Zeug hier ist Tombak und das Werk selbst keine Sixpence wert.«

»Ha, ha, ha, ha«, lachte Mr. Bush, »das ist vortrefflich, und der Plan ist ganz ausgezeichnet. Wenn die Strauchdiebe Uhr und Börse von einem Gentleman erbeutet haben, visitieren sie ihn nachher nicht einmal weiter.«

»Und wenn sie mich durchsuchen«, sagte Warrel lachend, »ich trage nichts auf der Gotteswelt weiter bei mir. Komm ich dann auch ausgeplündert nach Adelaide, so ist die Handschrift des alten Warrel bekannt genug an der Bank, mir Kredit zu verschaffen.«

»Mr. Warrel, in der Tat?« sagte Bush, ihn rasch und ehrfurchtsvoll grüßend. »Ah, das glaub ich, daß Ihr weder in Adelaide noch in Melbourne vierundzwanzig Stunden ohne Geld zu sein braucht. Da muß unser Freund hier seine Barschaft sorgfältiger verstecken!«

»Ich?« rief der kleine Mann erschrocken und ließ die eben aufgenommenen Messer und Gabel klirrend auf den Teller zurückfallen. »wo soll ich Barschaft versteckt haben? - Etwa in den Täschchen hier oder in den zerrissenen Stiefelchen? Ich weiß ja kaum, wovon ich die erste Woche meine Kost in Adelaide zahlen soll, die so schrecklich teuer ist in den Gasthöfen.«

»Nun, nun«, sagte Bush, »mir ist's ja recht, und ich brauche nicht dafür zu sorgen. Übrigens haben wir keinesfalls etwas zu fürchten, denn mein wohlbewaffneter Nachbar hier wird uns das Gesindel schon vom Leibe halten. Eure Pistolen sind doch hoffentlich geladen, und nicht auch nur ein falsches Aushängeschild wie Uhr und Kette von Mr. Warrel?«

»Und ob sie geladen sind!« erwiderte der Siedler, emsig mit dem vor ihm liegenden Braten beschäftigt. »Ich will verdammt sein, wenn ich nicht guten Gebrauch davon zu machen gedenke. - Habt Ihr gar keine Waffen bei Euch?«

»Ich? Ei gewiß«, rief Bush. »Ich teile keineswegs die Ansicht der Herren, die sich den Strauchdieben gutwillig überlassen mögen. Manchmal ja mag man es mit einem gutmütigen Exemplar zu tun bekommen. Es bleibt aber stets ein fatales Gefühl, sich der Gnade oder Ungnade solcher Burschen zu überlassen. Solange ich mich noch meiner Haut wehren kann, seh ich nicht ein, weshalb ich den Versuch nicht wenigstens machen sollte.«

»Dann seid Ihr mein Mann!« rief der Siedler, ihn augenscheinlich beruhigt auf die Schulter klopfend. - »Und Ihr da drüben, Freund«, wandte er sich an den schweigsamen Passagier, der an dem unteren Ende der Tafel keinen Blick von seinem Teller wandte und keine Silbe gesprochen hatte, »wie steht es mit Euch?«

Der Angeredete sah, ohne den Kopf zu heben, einen Moment nur durch seine buschigen Augenbrauen zu dem Sprecher hinüber und schien erst keine Antwort auf die an ihn gerichtete Frage geben zu wollen.

»Wer - ich?« fragte er endlich, als der Siedler noch immer schwieg und seinen Blick nicht von ihm nahm.

»Ja, Ihr, Mate, seid Ihr bewaffnet?«

»Nein«, brummte der Mann, sich neuen Fleischvorrat auf seinen Teller häufend. »Wozu?«

»Wozu? Wollt Ihr Euch von den Buschläufern wehrlos mißhandeln lassen?«

Der Angeredete ließ seinen Blick von dem Sprecher langsam und fast wie höhnisch auf dessen Nachbar, Mr. Bush, gleiten und sagte dann plötzlich, indem er gleichgültig wieder seine Mahlzeit fortsetzte:

»Wollen's abwarten, Mate!«

»Auf unseren schweigsamen Freund da unten«, lachte Bush, »scheint es, werden wir nicht besonders rechnen dürfen. Dann haben wir nur noch den Kutscher als dritte Hilfe!«

»Hol die Kutscher der Böse«, brummte der Siedler, mit dem Erfolg seiner Anrede nichts weniger als zufrieden. »Wenn die es nicht geradezu offen mit den Buschkleppern halten, passieren sie doch die Straße viel zu oft, als daß sie sich Feinde machen würden. Die Kerle bleiben gewöhnlich ruhig auf ihrem Bock sitzen und sind froh, wenn ihnen nur die Pferde gelassen werden, um weiterfahren zu können. Alles übrige kümmert sie wenig genug.«

»Bah«, sagte Mr. Warrel, »die ganze Geschichte ist ja doch nur ein müßiges Geschwätz von Reisenden, die - an dem Ort ihrer Bestimmung glücklich und ungehindert angelangt - nicht umhinkönnen, mit irgendeiner überstandenen schrecklichen Gefahr zu prahlen. Hier im Land haben wir keine Tiger oder andere reißenden Bestien, und da müssen dann jahraus und jahrein die Buschranger den alleinigen wieder- und wiedergekäuten Stoff liefern. Ich wette hundert Pfund Sterling, daß wir auf der ganzen Fahrt keinen zu sehen bekommen.«

»Topp!« rief ihm Mr. Bush plötzlich entgegen, »ich nehme Eure Wette an, Sir, und kann dabei jedenfalls nur ein gutes Geschäft machen.«

»Auch wenn Ihr verliert?« rief Mr. Warrel.

»Dann erst gewiß«, sagte der junge Mann lachend. »Ich habe eine Herde von 15 000 Schafen verkauft, für die ich das Geld in Wechseln und Banknoten bei mir trage, und will gern hundert Pfund davon bezahlen, wenn ich das übrige sicher nach Adelaide bringe. Wird es mir aber abgenommen, so sind Eure hundert Pfund wieder ein ganz hübscher Anfang für einen neuen Beginn.«

»Hol's der Henker«, rief der Siedler, »wenn Ihr die Sache von der Seite betrachtet, möcht ich auch wetten, denn wenn mich die Schufte plünderten, machten sie ebenfalls kein schlechtes Geschäft. Wie wär's, Mr. Warrel, wenn wir eine gleiche Versicherung abschlössen.«

»Danke, Sir«, wehrte aber dieser lachend ab, »ich bekomme dafür nichts Gleichwertiges, denn das Vergnügen, einen wirklichen Buschranger zu sehen, ist doch kaum mehr als hundert Pfund wert, und wenn es wirklich der berüchtigte Gentleman John selbst wäre.«

»Dann nehmt wenigstens eine von meinen Pistolen«, sagte der Siedler. »Drei entschlossene und bewaffnete Männer können sich einen ganzen Schwarm der feigen, räuberischen Schufte vom Leibe halten.«

»Auch dafür muß ich danken«, sagte der vorsichtige Kaufmann. »Ich habe Frau und Kind und ein recht hübsches Besitztum zu Hause und keineswegs Lust, mein Leben oder meine gesunden Gliedmaßen unnötigerweise aufs Spiel zu setzen. Was ich bei mir trage, bin ich jeden Augenblick bereit, mit Vergnügen herzugeben - sollten die Herren uns wirklich ganz gegen Erwarten einen Besuch abstatten. Mehr können sie nicht verlangen und verlangen sie nicht. Wer mehr zu verlieren hat, mag zu anderen Mitteln seine Zuflucht nehmen.«

Der mit dieser Politik nicht besonders einverstandene Siedler murmelte einen leisen Fluch in den Bart, erwiderte aber weiter nichts, und der Kutscher, der indessen draußen in der Küche sein Mittagsmahl verzehrt hatte, erschien auch in diesem Augenblick in der Tür, den Passagieren anzuzeigen, daß ihre Ruhezeit verflossen und die »Royal Mail« gerade wieder im Begriff sei abzufahren.

Draußen an der Tür stand der Wirt, den Hut auf dem Kopfe, die Hände in den Taschen, und nickte den Passagieren zu, als sie an ihm vorübergingen.

»Glückliche Reise, Gentlemen; kommt gesund nach Adelaide. Und du, Bill, wirf die Herrschaften nicht etwa hier gleich unten im Sumpf in das Wasserloch, wie es James neulich gemacht hat. Es könnte nicht wieder so gut abgehen, daß sie mit ein paar Arm- und Beinbrüchen davonkämen. Einen Doktor haben wir jetzt überdies nicht mehr im Haus.«

»Habt keine Angst, Jones«, lachte der Angeredete. »Wenn wir nur glücklich durch den Billibong drüben kommen, im Sumpf selbst hat's keine Gefahr, und wenn wir umkippen, will ich uns schon eine weiche Stelle aussuchen.«

»Das sind vortreffliche Aussichten, Mr. Bush«, sagte der Melbourner Kaufmann, als er neben diesem dem Wagen zuschritt. »Dagegen wird Euch wohl keine Versicherung helfen, wie?«

»Die Kerle fahren wie der Teufel«, beruhigte ihn aber dieser, »und haben ihre Tiere sicher in der Hand. Solange der Karren hält, haben wir schwerlich etwas zu fürchten.«

»Desto besser dann«, sagte der Kaufmann, sich, so gut es gehen wollte, wieder auf seinem schmalen Sitz zurechtrückend. »Und nun, Kutscher, fahrt zu; Wetter noch einmal, ist das eine unbequeme Bank. Man hat wirklich alle Hände voll zu tun, sich nur festzuhalten. Sucht Ihr denn Eure Passagiere wieder zusammen, wenn Ihr einige davon einmal verliert?«

»Manchmal«, erwiderte der Mann trocken. - »He da - alle an Bord?«

»Alle - so gut es eben geht.«

»Gut denn - laß gehn da vorn, Tom - halt fest da hinten - komm Jerry, komm Bock - hu - pih!« Und mit kräftigem Peitschenschlag auf die sich bäumenden Tiere einhauend, trieb er diese zu raschem Ansprung, daß sie den unbeholfenen Karren mit einem Ruck nach vorn rissen.

»Um Gottes willen, mein Hut!« rief Mr. Warrel, der sich beinahe den Arm an der eisernen Lehne ausgerenkt hatte, während ihm der Hut vom Kopfe flog.

»Macht nichts, Bill!« rief aber Tom, der Hausknecht, an derartige kleine Folgen wahrscheinlich schon gewöhnt, indem er den Hut in der Luft fing und seinem Besitzer mit außerordentlicher Geschicklichkeit wieder zuschleuderte. »Alles in Ordnung - go on!«

Der Kutscher, der von dem Zuruf auch nicht die mindeste Notiz genommen hatte, bedurfte dieser Beruhigung gar nicht, denn ohne sich nach dem Passagier oder dessen Hut auch nur umzusehen, gab er seinen Tieren nur wiederholt die Peitsche, und der fest auf seinen Achsen ruhende Karren rasselte rücksichtslos und wild über die rauhe, holprige Straße hin, seine Bahn entlang.

An eine Unterhaltung zwischen den Passagieren war unter solchen Umständen gar nicht zu denken. Jeder hatte vollauf zu tun, sich auf seinem Sitz und, wie ein australisches Sprichwort ganz passend sagt, die Zunge im Munde festzuhalten, bis der Weg wieder ebner und weicher wurde und der Karren, von den Flüchen der mißhandelten Passagiere begleitet, wenigstens verhältnismäßig ruhig auf seiner Bahn dahinfuhr.

Der Weg zog sich hier, wo er schon das Murraytal berührte, durch einen Wald der mächtigsten Gumbäume hin, und die Bahn hindurch war dabei keineswegs in einer geraden Linie gehauen worden, sondern wich den stärksten Stämmen aus und wählte die lichtesten Stellen. Hier und da stand auch wohl noch ein tüchtiger Stumpf mitten im Weg, und es bedurfte der ganzen Geschicklichkeit des Kutschers, das allerdings mit seinen zwei Rädern leicht zu wendende Fuhrwerk zwischen all den Hindernissen mit solcher Schnelligkeit hinzuführen.

Dem Siedler, der neben dem Kutscher auf dem Bock saß und dabei Zeuge war, wie die Achsen oft nur um Haaresbreite an einem der alten Waldriesen vorübergerissen wurden, war gar nicht wohl bei der Fahrt, und er hatte seine ganze Kaltblütigkeit nötig, dem tollen Rennen so ruhig zuzusehen. Einmal aber, als der Wagen wieder an einem alten Gumbaum so dicht vorbeischnellte, daß er noch ein Stück von der dicken weichen Rinde mit abriß, und dann gleich darauf mit dem einen Rad über einen umgestürzten Klotz fuhr, wonach der Karren wohl fünfzehn Schritt weit auf dem anderen eben noch balancierte, konnte er es doch nicht mehr so ruhig mit ansehen und sagte, sich zu dem Kutscher wendend:

»Heda, Freund - von unseren Hälsen gar nicht zu reden, scheint Ihr auch mit Eurem eigenen verwünscht rücksichtslos umzugehen. Wenn wir hier umgeschlagen wären, hätten wir leicht die Härte unserer Schädel an jenen Gumbäumen versuchen können.«

»Könnt recht haben, Mate«, erwiderte ziemlich ungeniert Bill, der Rosselenker, »aber immer noch besser, als daß wir den gesegneten Buschkleppern in den Rachen laufen.«

»Und hätten wir hier wirklich etwas von ihnen zu fürchten?« fragte der Siedler rasch.

»Hier? - Habt Ihr den Kerl nicht gesehen, der etwa fünfhundert Schritt zurück links vom Weg in den Busch hineinsprang?«

»Den Kerl? - Habt Ihr jemanden gesehen?«

»Glaubt ihr, ich treibe meine Tiere hier umsonst zuschanden?« brummte der Mann mürrisch in den Bart. »Hol die Post auch ein solches Leben, und das soll die letzte Fahrt sein, die meiner Mutter Sohn auf dieser vermaledeiten Straße hin und wider fährt.«

Der Siedler erwiderte kein Wort weiter, griff aber nach seinen Pistolen, ob sie ihm der Hand bequem im Gürtel stäken, und sah nach den Hütchen auf seiner Doppelflinte.

Der Kutscher warf seitwärts einen halb neugierigen, halb unzufriedenen Blick auf die Waffen und sagte:

»Schießen die Dinger sicher?«

»Das wollt ich meinen«, erwiderte der Siedler.

»Und geh'n sie auch los?«

»Ich möchte Euch nicht auf fünfzig Schritt im Wege stehn«, lautete die beruhigende Antwort.

»Hm«, brummte aber der Mann, noch keineswegs damit zufriedengestellt, »ich weiß doch nicht, ob Ihr nicht besser tätet, die Dinger in den Kasten zu packen.«

»Damit uns die Schufte ungehindert plündern, wie?«

»Ist eben nur noch die Frage, ob Ihr sie damit hindern werdet«, lautete die mißtrauische Antwort. »Die Schufte wählen sich eben Ort und Zeit nach eigenem Gefallen, und wenig Gutes hab ich bis jetzt von solchen Schießdingern gesehen, die nie losgehen, wenn sie eigentlich sollen. Alle, die ich bis jetzt auf dem Karren gehabt, haben sich die Buschranger mitgenommen und noch nicht einmal ›Danke‹ dafür gesagt.«

»Und seid Ihr hier schon einmal von den Räubern überfallen worden?« mischte sich der kleine Zwischenpassagier in das Gespräch, der demselben bis dahin in fieberhafter Angst gelauscht hatte.

»Einmal?« sagte der Kutscher, indem er einen halb erstaunten, halb verächtlichen Blick zu dem an seine Seite geklemmten Passagier hinunterwarf, »viermal haben mich schon die ›Herren von der Straße‹, wie sie sich nach echt englischer Art zu nennen belieben, unter den Fäusten gehabt, und ich will froh sein, wenn ich die Bekanntschaft dieser verdammten Kanaillen nicht heute zum fünftenmal zu machen habe.«

»Hallo, Kamerad«, rief da Mr. Bush, der sich zu dem Kutscher umdrehte, »haben sie Dich so schlecht behandelt, daß Du ihnen solche Ehrentitel gibst?«

»Hol sie der Böse!« zischte Bill zwischen den Zähnen durch, »wenn sie mir auch noch nichts zuleide getan haben, ist es doch nur eine blutige Bande von Sträflingen und dem Galgen abgestohlenes Gelichter, und je weniger man mit den Schuften zusammenkommt, desto besser.«

»Das ist ein gefährliches Urteil für eine gemischte australische Gesellschaft«, sagte der junge Mann lachend, »aber Ihr seid wohl noch nicht lange im Lande und wohl gar einer der sogenannten freien Einwanderer?«

Bill warf einen zornigen Blick zu dem Sprecher zurück und sagte finster:

»Bin ich auch, Mate, wenn's Euch etwa kümmert, und für mein eigen Geld in die Kolonie gekommen, und das ist mehr, als mancher Gentleman von sich sagen kann.«

Mr. Bush lachte gutmütig vor sich hin und warf nur einen Seitenblick auf seinen Nachbar. Dieser schien aber weder den »Gentleman« noch die andere Anspielung auf sich zu beziehen und kaute ruhig an einem riesigen Priem weiter, den er fortwährend aus der linken in die rechte Backe und wieder zurück wechselte.

Das Gespräch wurde hier durch einen gotteslästerlichen Fluch des Kutschers unterbrochen, der vor sich in dem schmalen Weg ein paar von einem Gumbaum niedergebrochene sehr starke Äste liegen sah, die sich auf keine Weise umgehen ließen und erst fortgeräumt werden mußten. Unfern davon, unter einem anderen Baum, saß ein Fußreisender, ein sogenannter Bündelmann, der sein Bündel und seinen Stock neben sich gelegt hatte, sein Frühstück vor sich auf den Knien, ganz ruhig und unbekümmert in freier Luft tafelte und den dicht neben ihm haltenden Postkarren kaum eines Blickes würdigte.

»Hallo, Mate!« rief ihm da der Kutscher zu, wie er nun seiner ansichtig wurde, »macht's Euch was aus, wenn Ihr einmal einen Augenblick aufständet und das verdammte Holz da aus dem Wege räumtet? Ich kann die Zügel hier nicht loslassen!«

»Hm«, sagte der Bursche, ohne sich besonders außer Fassung bringen zu lassen, »Eure ganze Gesellschaft da oben hält wohl die Zügel mit oder hat sich festgebunden, daß sie nicht abgeschüttelt wird? - Na meinetwegen; das nächstemal, wenn ich fahre, könnt Ihr mir vielleicht das Holz aus dem Wege räumen.« Und sein Frühstück neben sich niederlegend, stand er langsam auf und stieg zu dem nächsten Ast hinüber, dicht vor dem die schäumenden Pferde hielten.

»Donnerwetter, Mate, das Holz ist schwer«, rief er, als er vergebens den einen Ast zu lüften versuchte. »Na, Eure Pferde beißen doch nicht?«

»Bewahre - laßt sie nur los - he da, Kamerad, Ihr drückt sie mir ja ganz in den Busch hinein. Die Pest über Euch, Ihr werdet mir den Karren umwerfen.«

»O bewahre!« sagte der Bündelmann, der das Handpferd beim Zügel genommen und seitwärts zwischen die Bäume gedrückt hatte, »kommt gleich alles in Ordnung, Mate. Da sind auch noch ein paar Kameraden, die mir helfen können.«

»Hallo, Bush!« rief da plötzlich der Siedler, der von rechts und links unter den Bäumen ein paar zerlumpte und drohende Gestalten auftauchen sah, indem er sein Gewehr in die Höhe riß, »jetzt gibt's Arbeit - nehmt Ihr die rechts, ich will mit denen da links -.«

»Vorsichtig, Kamerad«, sagte aber Mr. Bush, der schon, als der Bündelmann zu den Pferden ging, ein Doppelpistol aus der Tasche gezogen und die Hähne gespannt hatte und mit der linken Hand nach der Schulter des Siedlers griff und diese drückte. »Ich möchte Euch etwas sagen.«

»Da kommen sie, bei George - Wetter, Mate, Ihr drückt mir die Schulter ein - was ist - he - was -.«

»Pst! - Nicht einen Laut!« sagte Mr. Bush ruhig, und der Siedler sah zu seinem Entsetzen das gespannte Pistol seines Reisegefährten mit der Mündung dicht an seinem Ohr. »Der geringste Griff nach Euren Waffen - eine weitere Bewegung nur, und ich schicke Euch, größerer Bequemlichkeit wegen, ein Lot Blei durchs Hirn. - Ihr anderen haltet euch ruhig, und es soll euch nichts zuleide geschehen. - Wenn sich allerdings jemand widersetzt, mag er sich die Folgen dann auch selbst zuschreiben.«

Von allen Seiten sprangen indessen wild genug aussehende Kerle, die meisten von ihnen Gewehre in der Hand haltend, aus den Büschen und hinter Bäumen, hinter denen sie bis jetzt versteckt gelegen hatten, hervor, während der Bündelmann, ohne sich weiter um die Passagiere zu kümmern, die Stränge der Pferde durchschnitt und die Flucht unmöglich machte.

Der Siedler knirschte mit den Zähnen, aber er wußte sich auch so vollständig in der Gewalt seines jetzt hinter ihm stehenden bewaffneten Feindes, daß ein Widerstand völlig nutzlos gewesen wäre und im nächsten Augenblick sein Leben gekostet haben würde.

Die übrigen, unbewaffneten Passagiere hielten sich ruhig und ließen das Unvermeidliche über sich ergehen. Nur Bill, der Kutscher, konnte nicht so geduldig mit ansehen, wie die Stränge seiner Kutsche zerschnitten wurden.

»Höll' und Teufel, Mate!« schrie er, die Pferde an den Zügeln zurückreißend, »was ruiniert Ihr mir denn das Geschirr? Seht Ihr denn nicht, daß ich bis über die Ohren in dem vermaledeiten Holz sitze und weder vor- noch rückwärts kann?«

»Ruhig, mein Herz!« rief ihm der vermeintliche Bündelmann entgegen, der indessen auch eine bisher versteckt gehaltene Muskete aufgegriffen hatte, »bleib du nur ganz still und geduldig auf deinem alten Klapperkasten sitzen, bis man dich ruft. Mit deinen Pferden wirst du wohl keine Sorge weiter haben.«

»Meine Herrschaften!« sagte in diesem Augenblick der sogenannte Mr. Bush, ohne jedoch seine drohende Stellung auch nur im mindesten zu verändern, »ich muß euch ersuchen, einzeln und langsam vom Wagen abzusteigen. Ihr habt für euer Leben nichts zu fürchten - nur wer sich widersetzt, ist ein Kind des Todes. Mr. Warrel, Ihr habt wohl die Güte, den Anfang zu machen.«

»Mit Vergnügen«, sagte der würdige Herr, der mit einiger Verlegenheit an das selbstverratene Geheimnis seiner unechten Uhr und Kette dachte, dem Befehl jedoch Folge leistete. Zugleich sah er sich unter der Aufsicht eines der Buschranger, der mit gespannter Muskete neben ihm stehenblieb.

»Nun, Ihr da, Freund, ich weiß Euren Namen nicht, wenn's gefällig wäre.«

»Dank Euch, John«, sagte der Mann, der bei dem ganzen Überfall auch nicht eine Miene verzogen oder sich anders benommen hätte, als ob ihnen auch nur das Allergewöhnlichste begegnete.

»Ihr kennt mich?« rief Mr. Bush überrascht aus.

»Sollt es denken«, meinte der andere, ohne auch nur die Hände aus seinen Taschen zu nehmen, als er von seinem Sitz hinunterstieg und langsam zu dem Kaufmann hinüberging, »habe schon früher einmal das Vergnügen gehabt.«

»So?« sagte Gentleman John, der Anführer der Schar, lachend, »nun, davon nachher. - Jetzt Ihr da, Kamerad, mit dem traurigen Aussehen und dem geflickten Kittel. Herunter mit Euch, habt Ihr mich verstanden?«

»Ach, gnädigster Herr Buschranger«, winselte der arme Teufel, indem er wie eine Schlange zwischen dem Kutscher und dem Siedler hindurch über den Rücksitz des Bocks hinweg hinten hinunterglitt: »Ich habe ja nichts als mein elendes erbärmliches Leben, und wenn Ihr nur so äußerst gnädig sein wolltet und mir -«

»Stopf dem Burschen einmal das Maul, Bob, wenn er nicht von selbst ruhig ist«, rief Gentleman John ruhig vom Bock nieder, und der Kleine sah kaum die furchtbare Muskete auf sich gerichtet, als er auch winselnd und erschrocken in die Knie sank und keinen Laut weiter über die Lippen brachte.

»Jetzt hierher, zwei von euch!« rief da der Befehl des Anführers wieder einige der Schar zu dem Wagen, auf dem Gentleman John noch immer neben dem Kutscher den bewaffneten Siedler mit der gespannten Pistole bedrohte. »Nehmt dem Herrn hier doch einmal die schweren Waffen ab und bringt sie in Sicherheit. - Laßt geschehen, Freund, was Ihr nicht hindern könnt, denn der geringste Widerstand - halt - bemüht Euch nicht selbst - so, Rotkopf, wenn du genötigt sein solltest, auf den Herrn zu schießen, so tritt ein wenig beiseite, daß ich nicht auch einen Teil der Ladung bekomme. Nehmt das Gewehr herunter, und nun die Pistolen. Auch den Gürtel schnallt ab, an dem das Messer sitzt, eine vortreffliche Waffe, wie es scheint, die ich als Andenken behalten werde. So, meine wertgeschätzten Herren, und nun, Mates, bindet ihm doch einmal die Hände auf den Rücken, daß wir vorläufig keine weiteren Umstände mit ihm haben.«

»Was wollt Ihr noch mehr von mir?« rief der Siedler bei diesen Worten entrüstet, »ich habe alle meine Waffen abgegeben.«

»Nur ruhig, Kamerad, nur ruhig. Das andere wird sich weiter finden«, sagte Gentleman John mit freundlichem Kopfnicken. »Euch vor allen Dingen müssen wir sicher haben. Die anderen Herren sind klug genug, sich auch ohne das geduldig unseren Wünschen zu fügen.«

Der Siedler, von mehreren Seiten dabei durch die auf ihn gerichteten Gewehre bedroht, mußte vom Wagen herunter, wo ihn einige von der Bande im Empfang nahmen und ihm die Ellbogen auf dem Rücken zusammenschnürten, und Bill, dem Kutscher, wurde dann ebenfalls bedeutet, seinen Bock zu verlassen.

Gentleman John übernahm jetzt, als er sämtliche Passagiere unter sicherer Aufsicht sah, die Durchsuchung oder vielmehr die Plünderung der Überfallenen und begann dabei mit dem Siedler, dem er eine stark gefüllte Brieftasche und eine wohlgespickte Börse abnahm, ohne den Inhalt für jetzt weiter eines Blickes zu würdigen.

Nach ihm kam der Kleine an die Reihe, der sich unter winselnden Beteuerungen hoch und heilig verschwor, der ärmste Mensch unter der Sonne zu sein, und bereitwillig seine Taschen umdrehte, aus denen nur einige Schillinge und etwas Kupfergeld zur Erde fielen.

»Das ist freilich wenig«, sagte mit bedauerndem Schulterzucken sein früherer Reisegefährte, »wer aber so bereitwillig alles hergibt, was er hat, verdient auch eine Belohnung dafür. Hier, Rotkopf, zieht doch einmal dem Kutscher Schuhe und Strümpfe aus und Hosen und Kleider auch. Er mag mit dem Kleinen da tauschen.«

»Gott soll mich bewahren, daß ich dem Mann seine warmen Kleider nähme«, rief der, indem er bleich vor Schreck wurde, »bin ich doch zufrieden mit dem, was ich habe.«

»Nein, nein«, sagte Gentleman John lachend, »wir wissen besser, was sich schickt - heda, helft ihm doch bei seiner Toilette. Zum Teufel auch, Jungen, seid doch ein wenig galant und unterstützt unsere Gäste.«

Der Kleine wollte sich noch länger sträuben, aber es half ihm nichts. Ein paar der Buschranger sprangen hinzu, und während ihn einer hielt, zog ihm ein anderer Schuhe und Strümpfe aus, aus denen bald verschiedene kleine Päckchen von Banknoten zum Vorschein kamen.

Der arme Teufel schrie und tobte und verlangte Hilfe von den anderen Passagieren, aber es half ihm niemand. Jede Naht, jede Falte, jedes Stückchen Unterfutter der zerlumpten Kleider wurde unter dem Jubel der Räuber auf das sorgfältigste untersucht, und die Beute zeigte sich weit reichlicher, als selbst Gentleman John erwartet hatte. Der Kleine bekam dann die guten, warmen Sachen des Kutschers, während dieser, trotz all seines Fluchens und Schwörens, in die Lumpen des Kleinen hinein mußte.

»Nun, mein bester Mr. Warrel«, wandte sich jetzt der Buschranger an den seine Zeit in voller Gemütsruhe erwartenden Kaufmann, »haben wir beide ein kleines Geschäft miteinander, das wir hoffentlich zu beiderseitiger Zufriedenheit rasch beenden werden.«

»Ihr wünscht?« fragte dieser verbindlich, indem er mit einem kaum bemerkbaren Lächeln um die Lippen Miene machte, die Uhr aus der Tasche zu ziehen.

»Bitte, bemüht Euch nicht«, sagte Gentleman John lachend, indem er abwehrend die Hand gegen ihn ausstreckte. »Ich kenne den Wert Eurer Kleinodien zu genau, als daß ich Euch ihrer berauben würde. Auch das wenige Geld, was Ihr bei Euch habt, werdet Ihr zur Fortsetzung Eurer Reise notwendig brauchen. Dafür erlaubt mir aber, Euch einen Wechsel auf fünfhundert Pfund Sterling vorzulegen, den ich Euch bitten werde zu unterzeichnen. Daß er seinen Bestimmungsort erreicht, ehe Ihr selbst imstande seid, dorthin Gegenbefehl zu schicken, mag dann meine Sorge sein.«

Mr. Warrel biß sich auf die Lippen, aber er wußte auch recht gut, daß er gezwungen war zu gehorchen, und erwiderte trocken:

»Es bleibt mir nichts übrig, als Euch zu danken, daß Ihr nicht ebenso viele Tausende verlangt, und ich freue mich, so wohlfeilen Kaufes davonzukommen. Wahrscheinlich habt Ihr doch den Wechsel bei der Hand.«

»Jedenfalls finden wir einen unausgefüllten in Euerm Taschenbuch«, sagte Gentleman John, in derlei Geschäften viel zu erfahren, irgendeinen Mißgriff zu machen, »und an derselben Stelle auch vielleicht Eure Unterschrift zum Vergleich. Dürfte ich Euch darum ersuchen?«

»Mein Taschenbuch?«

»Fürchtet nicht, daß ich Euch Eurer Papiere berauben werde, sagte der Mann, »sie hätten für mich nicht den geringsten Wert. Wenn nicht doch vielleicht geheim gehaltene Banknoten -«

»Überzeugt Euch selbst«, sagte der Kaufmann, indem er dem Räuber seine Brieftasche überreichte. Dieser blätterte das Buch flüchtig durch und nahm, als er wirklich kein Geld darin fand, nur einen unausgefüllten Wechsel heraus. Aus der eigenen Tasche brachte er dann ein Tintenfaß und eine Feder zum Vorschein, benutzte ohne weitere Umstände den Hut des Kutschers als Tisch und füllte mit fester und geübter Hand den Wechsel aus.

»So«, sagte er dann, Mr. Warrel die Feder überreichend und ihm den Hut etwas näher schiebend, »wenn ich Euch jetzt um Eure Unterschrift ersuchen dürfte.«

Der Kaufmann nahm die Feder; als er aber vorher einen flüchtigen Blick über das Geschriebene warf, sah er rasch zu dem Buschranger auf und sagte:

»Ihr verlangtet nur fünfhundert Pfund, hier stehen aber sechs!«

»Ich glaubte«, erwiderte Gentleman John ruhig, »daß es Euch in dieser Weise am bequemsten wäre, zugleich die verlorene Wette zu bezahlen.«

»Ach so«, sagte Mr. Warrel lachend, Ihr habt recht; an die Wette dachte ich gar nicht mehr. Genügt Euch das?«

John nahm den ihm dargereichten Wechsel, dessen Unterschrift er genau prüfte und mit einer in dem Taschenbuch gefundenen verglich, faltete das Papier dann zusammen, schob es in die Tasche und sagte: »Ich danke Euch, Mr. Warrel, und hoffe, daß wir später noch bessere Geschäfte miteinander machen mögen.«

»Nun, ich weiß doch nicht, ob ich der Hoffnung gerade beistimmen soll«, meinte der Kaufmann; »aber dürfen wir jetzt unseren Weg fortsetzen? Ich glaube nicht, daß sonst noch etwas -«

»Nur noch einen Augenblick«, unterbrach ihn Gentleman John, »bis ich die Briefbeutel revidiert habe. Gebt mir einmal den Schlüssel zum Kasten, Bill - ja so, der steckt wohl in den Kleidern, die jetzt dem Kleinen gehören. Dürfte ich Euch wohl einmal darum bitten, verehrter Herr?«

Der Schlüssel fand sich übrigens nicht, wenigstens nicht so rasch, wie es der Buschranger wünschte, und der Kasten wurde deshalb ohne weiteres erbrochen, der lederne Briefbeutel aufgeschnitten, und Gentleman John war wohl eine Stunde lang emsig beschäftigt, die verschiedenen Briefe und Pakete zu öffnen und nach Geld zu durchsuchen.

Diese Ernte fiel über Erwarten günstig aus. Als Gentleman John alles hatte, was er wünschte, stopfte er die mißhandelten Briefe wieder ziemlich rücksichtslos in den zerschnittenen Beutel zurück, hing sich die Doppelflinte des Siedlers mit dessen Pulverhorn und Kugeltasche um und sagte:

»Nun, Bill, habe ich nichts dagegen, wenn du versuchst, so rasch wie möglich die nächste Station zu erreichen. Es wird sich freilich nicht sehr bequem in den nassen Wegen gehen.«

»Aber die Pferde, Sir!«

»Tut mir leid, Mate, die brauche ich selbst viel zu notwendig«, lautete die Antwort des Buschrangers, »als daß ich ein so treffliches Paar verschenken könnte. Ihr müßt Euch bis auf die nächste Station schon so behelfen.«

»Wir sollen laufen?« rief Mr. Warrel erschrocken.

»Tut mir wirklich leid, Euch die Unbequemlichkeit für die kurze Strecke zu machen«, sagte John, »aber es läßt sich nicht ändern. Ihr werdet auch wahrscheinlich auf der nächsten Station etwas länger als gewöhnlich auf die Pferde warten müssen, da ich sie ebenfalls für meine Leute brauche. - So lebt denn wohl, meine Herrschaften, mein Freund hier, unser Siedler, wird die Güte haben, uns noch eine Strecke zu begleiten und unser Gepäck zu tragen - kein Wort der Widerrede, Sir, es wird für Euch das nächstemal eine Warnung sein, sich mit höchst unnötigen und gefährlichen Schußwaffen zu versehen. Und Ihr, Bill, ich hoffe, Ihr denkt billig genug, den Kleinen nicht zu einem abermaligen Tausch zu zwingen.«

»Ich will verdammt sein -«

»Schon gut - daran zweifle ich nicht im mindesten. Aber bald hätte ich noch etwas vergessen. Mr. Warrel, ich habe noch eine Bitte an Euch!«

»An mich, Sir?«

»Mein Hut ist vom letzten Regen so sehr mitgenommen, während sich der Eurige, von gutem Filz, vortrefflich gehalten hat. Dürfte ich Euch bitten, mit mir zu tauschen?«

»Mit Vergnügen, Sir, und er soll mir stets ein teures Andenken bleiben.«

»Ihr seid gar zu gütig«, sagte Gentleman John lächelnd, seinen Hut dem Kaufmann überreichend, während er selbst dessen weit besseren entgegennahm.

Einer von Johns Leuten machte diesen jetzt auf die schwere goldene Kette aufmerksam, die Mr. Warrel noch immer trug. Ein paar Worte des Führers beruhigten den Burschen aber völlig. Die Pferde wurden dann an den Busch geführt, und dem Siedler, der mit störrischem Gleichmut alles über sich ergehen ließ, sein eigener wie der Reisesack des Mr. Warrel aufgeladen, mit dem er den Räubern in den Busch folgen mußte. Der schweigsame Passagier wurde gar nicht belästigt.

Wenige Minuten später waren alle hinter den grauen Gumbüschen verschwunden, und Bill blieb mit dem Rest seiner Passagiere neben dem unbespannten und ausgeplünderten Postkarren mitten auf der Straße zurück.

Allerdings ließ er einen Teil seines Grimmes an dem unglücklichen Kleinen aus, den er, trotz der Mahnungen des Gentleman John, ohne weiteres zwang, ihm seine eigenen Kleider herauszugeben. Ihre Lage wurde aber dadurch um nichts gebessert, und sie sahen sich endlich alle gezwungen, Bill, der den zerschnittenen Briefsack auf den Rücken nahm, zu Fuß zu der nächsten, etwa noch zehn englische Meilen entfernten Station zu folgen.

Hier mußten sie einen ganzen Tag verbleiben, um erst von weiterher andere Pferde zu bekommen, denn Gentleman John hatte die Wahrheit gesprochen, als er Mr. Warrel versicherte, daß die dorthin gehörenden Pferde von seinen eigenen Leuten weggetrieben seien, und erst am vierten Tag erreichten sie in einem höchst traurigen Zustande die Hauptstadt Süd-Australiens - Adelaide.

Diese so übermütige Beraubung der Post wie die Wegführung eines der Passagiere, der sich später freilich, von Dornen zerfetzt und von den erlittenen Anstrengungen zu Tode ermattet, wieder einfand, machte in Adelaide nicht geringes Aufsehen.

Die Frechheit der Räuber war doch zu groß gewesen, als daß man sie diesmal ungestraft hingehen lassen wollte. Die ganze südaustralische Polizei, über die im Augenblick verfügt werden konnte, wurde deshalb aufgeboten, die Buschranger aufzuspüren und auf eine oder die andere Art unschädlich zu machen. Auf den Kopf des Anführers, des berüchtigten Gentleman John, war überdies eine Prämie von hundert Pfund Sterling gesetzt, und dem, der ihn lebendig einbringen würde, sogar eine Belohnung von zweihundert Pfund zugesichert worden.

Gentleman John hatte indessen seine Zeit vortrefflich genutzt, nicht allein seine Wechsel und Papiere in Adelaide, ehe der Raub bekannt wurde, zu verwerten, sondern auch die andere reiche Beute in Sicherheit zu bringen. Überall dort genau bekannt, wie auch mit den einzelnen in jener Gegend heimischen Stämmen der Australier befreundet, benutzte er diese zu Spionen, und was er ihnen dafür an wollenen Decken und Lebensmitteln gab, machte sie zu seinen willfährigen und in dem öden, wasserarmen Busch oft höchst nützlichen und brauchbaren Dienern.

Er hatte sich sogar eine der Frauen des Stammes genommen und alle dabei gebräuchlichen Zeremonien durchgemacht wie auch den Eltern des Mädchens ein reiches und übliches Kaufgeld gegeben. Dadurch fühlte sich der Stamm besonders geehrt, und Gentleman John war ihnen schon deshalb lieb geworden, weil die übrigen Weißen ihnen nur Schaden zufügten und sie von einem Platz zum andern trieben, während er ihr Freund zu sein schien. Sahen sie doch in ihm einen Leidensgefährten, der wie sie verfolgt wurde, dessen wohlbewaffnete Schar sie aber gegen weitere Übergriffe ihrer Feinde schützen und bewahren konnte.

Und Gentleman John selbst? - Der benutzte, in wildem und unbegrenztem Übermut, jede Hilfe, die sich ihm bot, kam sie von welcher Seite auch immer, jeden günstigen Augenblick, den er erhaschen konnte. Jedenfalls in seiner Jugend zu Besserem erzogen, lag, Verführter oder Verführer, ein dunkles Leben hinter ihm, und mit der neugewonnenen Freiheit schien er entschlossen, diese zu genießen, allen menschlichen Gesetzen zu Trotz und Hohn.

Rücksichtslos dabei alles unter die Füße tretend, was nicht seinem Zweck diente, wußte er sich bei der Bande, die sich ihm angeschlossen hatte, leicht in Respekt, bei der ganzen Umgegend aber in Furcht zu setzen, und er hatte schon manchen gegen ihn unternommenen Angriff vor der Ausführung vereitelt oder mit seiner wohlbewaffneten und sogar nicht einmal schlecht disziplinierten Schar zurückgeschlagen, und wenig kümmerte er sich jetzt um die Folgen seines frechen Streiches.

Von allen Seiten her aber von vortrefflichen Spionen bedient, konnte es ihm auch nicht lange verborgen bleiben, daß sich diesmal doch ein schwereres Unwetter als gewöhnlich über seinem Haupte zusammenzog. Von allen Richtungen kamen die Boten, die ihm Kunde brachten, daß in den verschiedensten Distrikten bewaffnete Mannschaft aufgeboten und ein Schlag vorbereitet würde, der ihn und seine zu gefährlich gewordene Bande mit einemmal vernichten sollte. Auch der auf sein Einbringen gesetzte Preis von zweihundert Pfund Sterling - der dem Verräter, wenn er ein entflohener Sträfling sei, außerdem volle Straffreiheit zusicherte - machte seine Stellung mehr und mehr gefährlich, denn daß er nicht auf die Treue von allen seinen Leuten zählen durfte, wußte er recht gut. Einige waren in der Tat unter ihnen, die ihn nicht ungern verraten hätten, wenn sie nur ihr eigenes Leben nicht zu sehr dabei gefährdet wußten.

Solchem Zustand mußte er ein Ende machen. Außerdem hatte er dies trostlose Leben, die stete Gefahr, das rastlose Umherstreifen in dem öden Wald, recht von Herzen satt und schon den Plan entworfen, Australien so bald wie möglich zu verlassen.

An einer Biegung des Murray hatten sie für den Augenblick ihr Lager aufgeschlagen, und die rings umher aufgeschichteten und mit Rindenstücken gegen das Wetter geschützten Vorräte schienen auf die Absicht eines längeren Aufenthalts zu deuten. Unfern davon aber und im Schilf versteckt lag ein tüchtiges Fischerboot, von denen einige den Viktoria-See befuhren, und unterderhand hatte der Buschranger bis jetzt von seinen Leuten mehrere kleine Fässer mit Wasser füllen und einigen Proviant an Bord schaffen lassen.

Allerdings drohte ihnen bei einem Fluchtversuch in die offene See noch eine keineswegs unbedeutende Gefahr, denn an der Mündung des Viktoria-Sees in die Encounter-Bay wälzt sich eine so furchtbare Brandung dem kühnen Schiffer entgegen, daß die Durchfahrt durch diesen schmalen Meeresarm schon von vielen Seeleuten als ganz unmöglich geschildert wurde. Gefahr aber, ob sie ihm von Menschen oder den Elementen drohte, konnte den verwegenen Räuber nicht schrecken. Durch diese Brandung führte die Bahn zur Freiheit, und durch sie hin war er entschlossen, seinen Weg zu suchen.

Die Einschiffung selbst sollte auch schon am nächsten Morgen stattfinden, und nur den Australiern hatte er bis jetzt noch den eigentlichen Zweck dieser Flucht verheimlicht, da sich diese wahrscheinlich widersetzt oder ihn gar im entscheidenden Augenblick verraten hätten. Ließ er sie doch schutzlos der Rache der Weißen allein zurück.

Der Morgen dämmerte eben. Auf die höchsten Wipfel der hier in der Niederung zu riesiger Höhe gewachsenen Gumbäume lag der erste Schimmer des anbrechenden Tages und färbte das mattgraue Laub der holzigen Blätter mit einem eigenen fast zauberhaften Duft. Zugleich stand noch der Mond in voller Scheibe am Himmel und warf sein fahles Licht durch die nur spärlich belaubten Wipfel auf die niederen Rindendächer und halb verglommenen Feuer, um die sich wunderliche Gruppen fest in ihre Decken eingehüllter menschlicher Gestalten und ganze Scharen halbverhungerter Hunde gelagert hatten.

Die Biwakierenden schienen sich übrigens völlig sicher zu fühlen oder der Wachsamkeit der ausgestellten Posten zu vertrauen, die nötige Zeit der Ruhe nicht durch nutzlose Sorge zu unterbrechen oder zu stören. Nur hier und da hob einer der Schläfer manchmal den Kopf, aus müden Augenlidern nach dem dämmernden Tag emporzuschauen, und hüllte sich dann fester in seine Decke, die kalten Morgennebel von sich fernzuhalten.

Da glitt eine dunkle, nackte Gestalt, mehr einem Schatten als menschlichem Wesen gleich, am Ufer des Stromes herauf und durch die dichten Büsche hin dem Lager zu. Die Hunde hoben knurrend den Kopf und drückten ihn winselnd wieder gegen ihre Weiche, als sie mit einen Augenblick hochgehaltenen Nasen den Bekannten gewittert hatten. Dieser aber sprang mitten zwischen ihnen hin, zum nächsten Feuer, schürte die Brände zusammen, bis sie zu heller Glut emporloderten, und wärmte daran die halberstarrten nackten Glieder. Doch nur kurze Rast gönnte er sich an der wohltuenden Glut. Sein rasch umhergeworfener Blick hatte bald das Rindendach des weißen Häuptlings unter den übrigen herausgefunden, und zu diesem hinanschleichend, faßte er nach der dort ausgestreckten kräftigen Gestalt Gentleman Johns und legte die Hand auf dessen Schulter.

Im Nu fuhr der Buschranger von seinem Lager empor, und die in demselben Augenblick auch aufgegriffene und gespannte Pistole bewies deutlich genug, daß er während der ganzen Nacht hindurch doch nur »mit der Hand am Kolben« geschlafen hatte.

»Pst!« flüsterte der Australier, den Finger warnend erhoben. »Sie kommen!«

»Sie kommen? - Wer?« rief John, sich wild die Haare aus der Stirn streifend.

»Die Weißen«, lautete die vorsichtige Antwort des Australiers. »Müssen die ganze Nacht bei Mondschein marschiert sein - sind oben am Fluß und eben dabei, herüberzukommen.«

»Und wie viele, Bukkul?« rief John, der erst jetzt in dem Alten den zum Kundschaften ausgesandten Vater seiner Frau erkannte.

»Tausend«, erwiderte dieser mit dem Zahlwort, das in der Sprache der Australier eine unbestimmte, aber sehr große Zahl bedeutet. »Tausend. Haben Pferde und Gewehre und viele rote Jacken und blaue Jacken und lange Messer.«

»Alle Teufel!« brummte John leise vor sich hin, »das ist um vierundzwanzig Stunden zu früh, läßt sich aber jetzt nicht ändern. Die Burschen sollen uns wenigstens nicht unvorbereitet finden. Wecke die Deinen, Bukkul!«

Ein scharfer Pfiff, den er zugleich ausstieß, schallte gellend durch den stillen Wald und brachte im Nu die schlafenden Buschranger auf die Füße. War es doch das Alarmzeichen ihrer Schar, und die Bande war sich der Gefahr, in der sie fortwährend schwebte, viel zu gut bewußt, als daß sie die Warnung auch nur für einen Moment unbeachtet gelassen hätte.

Im Nu fuhren sie von ihren harten Lagern empor, und, ihre Taschen umgehängt, die Gewehre in ihren Händen, sammelten sie sich um ihren Führer, der indessen schon einige der jungen Leute von den Australiern ausgeschickt hatte, das Vorrücken der Feinde zu beobachten.

Gentleman John übrigens, so viel persönlichen Mut er auch selbst besaß, fühlte doch viel zu gut das Mißliche seiner Lage, und er war keineswegs blind genug, sich über das Gefährliche auch nur einen Augenblick zu täuschen. Andere Kundschafter hatten berichtet, daß sich die wider ihn ausgesandte Macht auf nahezu hundert Mann belief, und wenn er denen gegenüber leicht eine gleiche Zahl ins Feld stellen konnte, wußte er doch recht gut, daß er sich nicht einmal ganz fest auf seine weißen Kameraden verlassen durfte, während die Australier bei der ersten Salve davonliefen oder doch den sicheren Busch zur Deckung suchten.

Außerdem konnte, von dem Versprechen der Straffreiheit und der goldenen Belohnung verblendet, selbst während des Kampfes leicht einer der Seinigen zum Verräter werden, und ihrer aller Untergang wäre dann gewiß gewesen. Das ja ist das Unglück des Verbrechers, daß er niemandem, selbst seinen Helfershelfern nicht, mehr trauen darf und in der ganzen Menschheit seinen Feind zu suchen hat. Auf einen gleichen Kampf mit der Polizei hätte er es deshalb auch gern und rasch gewagt; die Verzweiflung stählt den Arm des Kämpfenden, und Verzweifelte waren es hier, denen selbst der Sieg nur eine Galgenfrist bieten konnte. Jetzt aber, wo er die Übermacht auf seiten seiner Feinde wußte und ein einziger Verräter ihn leicht in ihre Hände, in die Hände des Henkers liefern konnte, mußte er sich den Rücken decken.

Rasch gab er deshalb seine Befehle, einen kleinen Teil der Vorräte in das versteckte Boot zu schaffen, während er die Schar, auf die er sich am sichersten glaubte verlassen zu können, in die Nähe, hinter eine rasch von heruntergebrochenen Zweigen und herangewälzten Stämmen aufgeworfene Barrikade postierte. Seine ganze Mannschaft teilte er dann in drei Trupps, die das Terrain nach besten Kräften nutzen und einander mit ihren Gewehren decken sollten. Solcherart hoffte er den Überfall, der jeden Augenblick stattfinden konnte, wenigstens so lange aufzuhalten, bis er sein Boot flott und segelfertig hatte, und der breite, hier ziemlich rasch strömende Fluß mochte ihn dann der Freiheit entgegenführen.

Rasch und willig führten die Buschranger die ihnen gegebenen Befehle aus, denn auch ihnen lag weit mehr daran, ihre Haut in Sicherheit zu bringen, als einen langen und ernsthaften Kampf mit den disziplinierten Gegnern zu bestehen. Mit mißtrauischen Blicken betrachteten dagegen die Australier das eilige Instandsetzen des Bootes; denn rasch genug begriffen sie, daß es ihre weißen Bundesgenossen zur Flucht benutzen wollten. Das kleine Fahrzeug konnte aber, schwerbeladen wie es war, kaum diese alle aufnehmen, und was sollte da aus ihnen werden. Der weiße Häuptling, ihrem Stamm durch eine ihrer Töchter verwandt, durfte sie nicht verlassen, und doch traf er dazu jetzt alle Vorbereitungen.

Bukkul, einer der Burkas oder Stammesältesten, der Vater von Lloko, Gentleman Johns Frau, wurde denn auch von seinem Stamm abgesandt, des Weißen Plan zu erfahren, und die erste Frage nur, die er an den schlauen Räuber richtete, warnte diesen vor der neu auftauchenden Gefahr.

»Das Boot, Bukkul?« sagte John, »sollen wir das etwa den Rotjacken überlassen? Und ebenso all das Brot und Fleisch und den Brandy, der hier aufgehäuft liegt? - Wenn wir zurück müssen in den Busch, können wir doch nicht alles auf unseren Schultern tragen, und wenn wir wieder hierherkommen, wollen wir wieder essen und trinken.«

»Und wohin will Johnny mit dem Boote gehen?« fragte der Alte.

»Wohin? - Nirgendshin - nur den Fluß ein Stück hinab, bis dahin, wo uns die Rotjacken nicht im Sumpf und Schilf folgen können.«

»Und du selbst gehst mit hinein?«

»Kann ich ins Boot?« rief der Buschranger, »wo ich uns alle hier verteidigen muß?«

»Gut«, sagte Bukkul, »dann laß die Frauen und Kinder darin den Strom hinabschwimmen, wo sie die Kugeln der Tohs [Toh bedeutet in der Sprache einiger Murraystämme zugleich Teufel und weißer Mann] nicht erreichen können. Lloko mag mit ihnen gehen, und Bukkul wird dafür sorgen, daß das große Kanu gesichert bleibt.«

»Wenn ich dich entbehren könnte, Bukkul«, erwiderte ausweichend John, »aber du allein hast Ansehen bei deinem Stamm, und wenn du fort bist, laufen deine jungen Männer auch in den Busch und lassen Johnny allein hier zurück, das Lager zu verteidigen.«

»Und sollen die Frauen und Kinder in das große Kanu?« fragte Bukkul.

»Nein«, sagte John nach einigem Zögern. »Sie sind sicherer im Busch. Wenn sie im Kanu springen und schaukeln, kentern sie, und alles, was wir darin haben, wäre verloren.«

»Es ist gut«, sagte Bukkul finster und schritt langsam zu den Feuern der Seinen zurück.

John sah ihm mit fest aufeinandergebissenen Lippen nach, aber an anderer Stelle war seine Gegenwart zu nötig, als daß ihm lange Zeit zum Überlegen geblieben wäre.

Unter den Buschrangern hatte sich nämlich ein Streit entsponnen, da ein Teil die ihnen zugewiesenen Plätze nicht behaupten und lieber mit den übrigen in der Nähe des Bootes bleiben wollte. Wer bürgte ihnen dafür, daß die anderen sie nicht im Stich ließen; wußten sie doch recht gut, daß sie an deren Stelle dasselbe getan hätten.

John war aber kaum unter sie getreten, den Streit zu schlichten, als gar nicht weit von dem Lager entfernt ein Schuß fiel, und gleich darauf stürzte einer der Australier, seinen Speer schwingend, zum Lager.

»Wahnsinnige!« schrie da John, den Augenblick nutzend. »Jetzt, wo der Feind im Begriff ist, uns von allen Seiten anzugreifen, streitet Ihr Euch wie Kinder um Euren Platz im Kampf. An Eure Posten, oder, beim Teufel, der erste, der noch ein Wort der Gegenrede über seine Lippen bringt, stirbt von meiner Hand. Fort, Ihr da - hinüber hinter das Verhau - seht Ihr dort hinten die Rotjacken durch die Bäume schimmern? - Die sind ein treffliches Ziel, und an denen laßt Euren Grimm aus, soviel Ihr wollt.«

John hatte recht. Schon konnten sie zwischen den schlanken und hohen Stämmen der Niederung hin die rote Uniform ihrer Feinde hier und da vorschimmern sehen, und da die Buschranger recht gut wußten, daß sie wenigstens den ersten Anprall der Gegner zurückweisen mußten, um freie Hand zu ihrer Flucht zu bekommen, folgten sie jetzt dem Befehl des Anführers, der ihnen mit seinem Beispiel voranging. An den Kampf im Busch gewöhnt, und besonders hier mit jedem Vorteil, den ihnen der Boden gewährte, bekannt, hatten sie auch bald die erste mehr zur Erkundung als zum wirklichen Angriff ausgesandte Abteilung des Militärs in die Flanke gefaßt, und ihre Kugeln trafen und überraschten den Feind von allen Seiten.

Durch den Übermut der Buschranger dazu getrieben, dem Unwesen endlich ein Ende zu machen und die Sicherheit des Eigentums in der Kolonie einigermaßen wiederherzustellen, waren in der Tat, wie schon erwähnt, die äußersten Anstrengungen gemacht worden. Hielten doch diese Nachrichten, wenn sie nach Europa drangen, vielleicht zum Auswandern Gewillte davon ab, ihr Leben und Vermögen einer Kolonie anzuvertrauen, wo beides in solchem Grade gefährdet war und, wie es schien, von den Behörden nicht einmal mehr geschützt werden konnte.

Der Oberbefehl war dabei wieder unserem alten Bekannten, Tolmer, übertragen worden, der nicht allein den Busch, sondern auch diesen übermütigen und gefährlichen Räuber sehr genau kannte. Er hatte ihn früher schon einmal eingeliefert, und jetzt hatte er es den nachlässigen Behörden zu danken, daß er aufs neue sein Leben in die Schanze schlagen durfte, den zum Äußersten getriebenen Verbrecher endlich unschädlich zu machen.

Es bedurfte aber auch eines solchen Führers, das mit dem Busch nur wenig vertraute Militär alle die ihm entgegenstehenden Schwierigkeiten überwinden zu lassen, denn von den Siedlern und Schäfern durften sie auf wenig oder gar keine offene Hilfe und Unterstützung rechnen. Diese fürchteten die Buschranger und deren Rache, wenn das Unternehmen mißglücken sollte, mehr, als sie von dem gegen sie unternommenen Zug erhofften.

Nur zu oft war es nämlich schon vorgekommen, daß sich die Siedler hatten verleiten lassen, den gegen die Strauchdiebe ausgesandten Polizeibeamten tätige und offene Hilfe zu leisten, ohne daß die letzteren etwas Wesentliches ausgerichtet hätten. Die Polizei zog sich dann wieder zurück, aber die Siedler blieben auf ihren einsamen Stationen der Rache der gereizten Verbrecher preisgegeben, die dann auch selten säumten, furchtbare Wiedervergeltung zu üben. Mit solchen Erfahrungen hielten es die auf viele Meilen voneinander zerstreut wohnenden Ansiedler für geratener, sich bei späteren Expeditionen, wo das nicht ganz im geheimen geschehen konnte, gar nicht mehr zu beteiligen, ja sie unterstützten die in ihrer Nachbarschaft ihr Wesen treibenden Buschranger wohl noch gar mit Lebensmitteln und Kleidern, wenn sie deren dringend bedurften; sie versuchten damit sich deren guten Willen zu erkaufen und sie abzuhalten, ihre Herden fortzutreiben oder ihre Stationshäuser in Brand zu stecken.

Tolmer brauchte sie nicht; mit ein paar Australiern, die dem am Murray lagernden Stamm feindlich gesonnen waren, hatte er am Abend vorher, ehe der Angriff stattfinden sollte, die Gegend ausgekundschaftet und sich von der Situation des Lagers wie der ungefähren Stärke des Feindes überzeugt. Wäre diese aber auch doppelt so stark gewesen, Tolmer wußte, daß seine Leute siegen würden, denn wenn auch die Verzweiflung einer solchen Schar ihre wackere Hilfe im Kampf ist, wog das Bewußtsein ihrer guten Sache das auch doppelt wieder auf. Von dem im Schilf versteckten Boot hatte er keine Ahnung und deshalb an die andere Seite des Stromes nur einige Scharfschützen postiert, auf solche der Feinde zu feuern, die etwa in einem der erbärmlichen Rindenkanus oder durch Schwimmen das gegenüberliegende Ufer zu erreichen versuchten.

Zwei Freiwillige hatten sich übrigens seinem Zug angeschlossen, und zwar zwei alte Bekannte von uns, Bill, der Kutscher der »Royal Mail«, der dem würdigen Fuhrwerk Valet gesagt hatte, sein Brot auf andere Weise zu verdienen, und jener Siedler, Passagier der geplünderten Postkutsche.

Bill, der auf den Fahrten mit dem lebensgefährlichen Karren wochenlang seinen Hals riskiert hatte, sah auch in dieser Expedition eben nichts Gefährlicheres und wollte, weil für den Augenblick ohne bestimmte Beschäftigung, die Gelegenheit nicht vorübergehen lassen, den verwünschten Buschranger wiederzufinden und Rechenschaft zu fordern für die erlittene Mißhandlung.

Der Siedler kam in einer anderen Hoffnung. Gentleman John hatte ihm nämlich nicht allein seine erst teuer gekauften Waffen, sondern mit der Brieftasche auch sein ganzes Besitztum abgenommen, das er erst wenige Tage vorher zu Geld gemacht hatte. Seine Absicht war gewesen, sich in der Nähe von Adelaide niederzulassen, weshalb er seine Station mit all seinen Herden am Nooratberg verkauft hatte. Jetzt, von allen Mitteln entblößt, blieb ihm fast nichts anderes übrig, als hier einen letzten verzweifelten Versuch zu machen, sein Geld vielleicht wiederzubekommen oder doch wenigstens an dem frechen Räuber Rache zu nehmen.

Tolmer hatte indessen seine ihm untergebene Schar in zwei Gruppen geteilt, von denen er die eine in die Flanke der Bande gesandt hatte, während er mit der anderen gerade vorrückte. Recht gut wußte er dabei, daß die Buschranger an dem dort sehr hohen Ufer des Stromes eine günstige Stellung eingenommen hatten, und sie oder wenigstens einen Teil von ihnen aus ihr herauszulocken, schickte er eine kleine Abteilung Militär voraus, das den strengen Befehl hatte, nur einige Schüsse abzufeuern und sich, sowie der Feind gegen sie anrücke, langsam hinter den Schutz der Bäume zurückzuziehen.

Gentleman John war aber zu schlau, als daß er in diese viel zu offen liegende Falle ginge, und sowie die Soldaten dem scharfen Feuer der Seinen wichen, rief sein Signal die siegesmutigen Räuber wieder hinter ihre Verschanzungen zurück.

Rotkopf, einer der wenigen Buschranger, auf die er sich am besten glaubte verlassen zu dürfen, hatte indessen die Einschiffung der zu einer langen Fahrt notwendigsten Gegenstände besorgt; er hatte insbesondere einige der Australier dazu verwandt, nicht allein den Proviant in das Boot zu packen, sondern auch noch verschiedene kleine Wasserfässer zu füllen, da sie das Wasser den Strom weiter hinab seines Salzgehaltes wegen nicht mehr gebrauchen konnten. Dadurch aber war der Verdacht der Australier zur Gewißheit geworden; denn wenn den Weißen nur daran lag, ihr Boot weiter unten am Strom in ein sicheres Versteck zu bringen, so hätten sie dazu nicht des vielen frischen Wassers bedurft. Gingen sie aber wirklich in See, so war ihr Stamm hier der größten Gefahr ausgesetzt, von den Feinden aufgerieben zu werden.

Tolmer wußte allerdings nichts von dieser Uneinigkeit im Lager der Feinde, er hatte sie aber diesmal zu fest und sicher umstellt, als daß er nicht von einem entschiedenen Angriff seiner ganzen Macht alles erhofft hätte. Über den Fluß konnten die Buschranger nicht, ohne von seinen Schützen drüben empfangen zu werden, der Weg in den Busch war ihnen durch seine Konstabler und berittenen Polizeisoldaten abgeschnitten, und ein Teil der letzteren mit der kleinen ihm mitgegebenen Abteilung regulären Militärs mußte sie jetzt entweder aufreiben oder in das Uferschilf des Murray jagen, wo ihnen zuletzt keine andere Wahl blieb, als sich auf Gnade oder Ungnade zu ergeben.

Kaum hatte sich deshalb der zum Erkunden abgeschickte erste Trupp vor dem heftigen Feuer der sich von allen Seiten auf sie werfenden Buschranger zurückgezogen - wobei sie drei Tote auf dem Kampfplatz lassen mußten -, als Tolmer das Zeichen zum allgemeinen Angriff gab und jetzt besonders die reguläre Truppe mit weit mehr Erbitterung über den heißen Empfang als Vorsicht auf die Räuber eindrang. Sie erreichte auch zuerst den Kampfplatz, und die Buschranger, die am Anfang glaubten, daß sie die ganze Macht des Feindes hier vor sich hätten, richteten auf die roten, leicht zu erkennenden und besonders im Buschkampf höchst unzweckmäßigen Uniformen ihr ganzes tödliches Feuer. Selbst die an der rechten Flanke postierten Männer schossen ihre Musketen nach jener Richtung ab und erhoben ein Siegesgeschrei, als sie sahen, welch schlimme Wirkung ihre Kugeln in dem dichtgedrängten kleinen Trupp der Soldaten anrichtete.

Diesen Augenblick, ehe die Räuber imstande waren, ihre Gewehre wieder zu laden, benutzten die Konstabler, denen sich der Siedler und Bill angeschlossen hatten, mit einem lauten Hurra und bei dem Rasseln einer von den Soldaten geborgten Trommel, aus ihrem Hinterhalt zu brechen. Ohne einen Schuß zu feuern, drangen sie bis auf etwa zwanzig Schritt gegen die bestürzten Buschranger vor und hatten, erst jetzt in tödlicher Nähe ihre Musketen und Doppelflinten auf sie entladend, im Nu den Verhau gestürmt, der den Räubern bis dahin Schutz gewährt hatte.

Zu ihrem Beistand war zwar von Gentleman John der ganze Stamm der Australier bestimmt worden, der mit seinen Speeren einen dort angreifenden Feind in der Flanke fassen sollte. Bukkul aber, nicht gesonnen, das Boot außer acht zu lassen, hatte seinen Leuten insgeheim Gegenbefehle gegeben, und während die überraschten Buschranger jetzt in panischem Schreck zu dem Haupttrupp der Ihren flohen, glitten die Australier, von den Frauen und Kindern gefolgt, der Stelle zu, wo das Boot, nur von einigen überhängenden Bäumen verdeckt, flott im Strome lag.

Gentleman John übersah mit einem Blick die über ihn hereinbrechende Gefahr. Rotkopf, den er zum ersten Leutnant seiner Schar gemacht, hatte freilich sogar für diesen von dem schlauen Buschranger vorhergesehenen Fall seine Instruktionen - durfte er aber selbst diesem trauen? Da antwortete eine Musketensalve vom Boot her seinem ängstlichen Zweifel. Die dort gestörte Schar hatte, dem Befehl des Anführers getreu und auch im eigenen Trieb der Selbsterhaltung, ohne weiteres auf die befreundeten Australier Feuer gegeben, und laut aufheulend in Schmerz und Wut wichen diese den wohlgezielten Kugeln der Verräter.

Dies plötzliche Feuer im Rücken aber erfüllte den vorderen Trupp der Buschranger, die von diesem Befehl keine Ahnung hatten und sich von allen Seiten umzingelt glaubten, mit Entsetzen. Und während John, die augenblickliche Verwirrung benutzend, zurück zu dem Boot sprang, warfen sich einige von seinen Leuten voller Verzweiflung und alles verloren glaubend in den Strom, das gegenüberliegende Ufer durch Schwimmen zu gewinnen, während andere neben den Feinden hin in das Dickicht zu entkommen suchten.

Der Siedler sowohl wie Bill, die bei dem siegreichen Flankenangriff beteiligt waren, hatten indessen unter den Räubern beide ihren gemeinsamen Feind erkannt, und ohne sich um die anderen zu kümmern, deren zersprengter Schwarm meist niedergeschossen wurde oder den Konstablern in die Hände fiel, sprangen die beiden Männer hinter der flüchtigen Gestalt des Räubers her, mitten in das Lager hinein.

John wußte recht gut, daß er keinen Augenblick zu versäumen hatte, sich und einige wenige der Seinen in dem Boot in Sicherheit zu bringen. Was kümmerten den Räuber die übrigen; sie hätten an seiner Stelle dasselbe getan. Jetzt gerade war der günstigste Moment, da die Feinde durch das Ausbrechen des überraschten Vortrupps vollauf beschäftigt und aufgehalten wurden. Ohne sich deshalb auch nur nach denen, die er befehligt hatte, umzusehen, und völlig gleichgültig dagegen, was aus ihnen würde, umsprang er die nächste Verschanzung, hinter der noch der letzte Rest ihrer Vorräte aufgeschichtet lag.

Von dort aus konnte er das Boot erkennen. Rotkopf stand im Spiegel, das Steuer in der Hand, sechs oder sieben seiner Schar hatten teils Riemen, teils Stangen aufgegriffen, das Fahrzeug, sowie der Befehl gegeben wurde, vom Ufer zu stoßen, und zwei andere waren gerade beschäftigt, eine dünne Ankerkette, die um einen Baum am Ufer geschlungen war, loszuwerfen. Es schien die höchste Zeit, daß er sich seinen Leuten zeigte, fühlte er sich doch nicht einmal ganz sicher, daß selbst Rotkopf auf ihn warten würde, wenn der, Gefahr für sich sehend, das Boot, von allen Hindernissen frei, im Strom hatte.

Kaum noch hundert Schritt war er von diesem entfernt, und er wollte eben einen im Weg liegenden Gumbaum überspringen, als sich ihm dort die drohende Gestalt seines alten Bekannten, des Siedlers, in den Weg warf, der ihm, das Gewehr auf ihn angelegt, ein donnerndes »Halt, verdammte Bestie!« entgegenrief. Zu gleicher Zeit hörte er flüchtige Schritte hinter sich, und, den Kopf scheu zurückwendend, erkannte er Bill, den früheren Postillon der »Royal Mail«, der, sein abgeschossenes Gewehr am Lauf haltend, mit gehobenem Kolben hinter ihm dreinsprang.

»Ergib dich, Kanaille«, donnerte der Siedler dem Buschranger entgegen, »oder, beim ewigen Gott, ich schicke dir eine Ladung Blei durchs Hirn!«

»Schieß und sei verdammt!« knirschte der Buschranger durch die Zähne, denn er hatte nur noch die Wahl zwischen dem Tod auf dem Schlachtfeld oder am Galgen; und mit raschem Ansprung wollte er sich auf den Gegner werfen. Da berührte dessen Finger den Drücker, und um Johns Leben wäre es geschehen gewesen, hätte sich nicht in diesem Augenblick jemand dazwischengeworfen.

Es war Lloko, die er mit allen ihres Stammes gerade dem Feind überlassen wollte. Mit der kurzen Kriegskeule in der Hand, die sie zu ihrer Verteidigung aufgegriffen hatte, schmetterte sie das drohend auf ihn gerichtete Rohr zur Seite, als es seine tödliche Ladung gegen ihn entsandte. Der zweite, blitzschnell dem ersten folgende Schlag war gegen das Haupt des Weißen gerichtet, und der ehrliche Siedler brach, von dem harten Holz getroffen, bewußtlos zusammen.

John, der sich jetzt nur noch von einem, und zwar dem am wenigsten gefährlichen Gegner bedroht sah, schöpfte wieder neue Hoffnung.

»Brav, Lloko!« rief er, indem er geschickt dem Kolbenschlag Bills auswich. »Du verstehst es viel besser als der Tölpel hier.« Im gleichen Moment unterlief er den im Buschkampf weniger geübten Rosselenker, und Bill fühlte nur noch ein paar unbestimmte dumpfe Schläge, die ihm der geübte Boxer auf Stirn und Schläfe gab, als er, wie von einem Schmiedehammer getroffen, zusammenknickte.

Drei, vier Schüsse wurden jetzt von einzelnen der Konstabler, die den Kampf aus der Ferne gesehen hatten, herübergefeuert, und die Kugeln schlugen links und rechts in die Bäume ein. Unversehrt aber sprang John, von Lloko dicht gefolgt, dem Boote zu, das in diesem Augenblick seine Kette freibekommen hatte.

»Höchste Zeit, daß Ihr kommt, Johnny!« rief diesem Rotkopf entgegen, »Teufel noch einmal, es wird Zeit, daß wir abschieben - an Bord, sag ich - an Bord, oder wir haben die Rotjacken am Hals, ehe wir's denken. - Soll denn die Schwarze mit?«

John blickte, noch wägend, zu Lloko hinüber, die sich aber, ohne auf die Frage zu achten, in den Strom warf und zu dem Boot schwamm und an Bord kletterte. Zeit zum Überlegen blieb überhaupt nicht, und Gentleman John mußte ihrem Beispiel folgen, wollte er nicht selbst zurückgelassen werden. Seine Brieftasche zwischen den Zähnen, stieg er in den Strom und hatte kaum eine ihm zugereichte Stange ergriffen, sich hinüberziehen zu lassen, als die ersten der Feinde schon auf der Uferbank erschienen und rannten, das Boot am Abfahren zu hindern. In wenigen Sekunden war der Führer der Buschranger an Bord, und mit Stangen und Riemen arbeitete die kleine Schar, die Mitte des hier ziemlich breiten und tiefen Stromes zu gewinnen.

Durch das Geschrei der Konstabler angelockt, eilte jetzt auch ein kleiner Trupp der bis zu dem verlassenen Hauptlager vorgedrungenen Soldaten herbei, und diese feuerten, als sie das Boot im Wasser sahen, ihre Gewehre darauf ab. Zwei der Buschranger wurden getötet, und John erhielt eine Streifwunde an der Schulter. Das schilfige Ufer verhinderte hier aber, daß ihnen die Feinde rasch folgen konnten, und ehe diese wieder geladen hatten, waren die Fliehenden aus dem Bereich ihrer Kugeln.

Schweren Stand würden die flüchtigen Räuber freilich trotzdem gehabt haben; denn Tolmer führte einen Teil seiner Leute auf einem ihm bekannten Pfad den Strom hinab, wo sie, wenn sie vor dem Fahrzeug eintrafen, den an dieser Stelle wohl sehr tiefen, aber nicht breiten Strom sehr leicht überschießen konnten.

Ein scharf einsetzender Nordwestwind begünstigte aber die Verbrecher. Nachdem sie die beiden Leichen der getöteten Kameraden ohne weitere Zeremonie über Bord geworfen und ihr kleines Boot dadurch wesentlich erleichtert hatten, setzten sie das schon bereitliegende Segel und glitten jetzt, weit schneller, als ihnen das mit Rudern möglich gewesen wäre, den leicht gekräuselten Strom hinab.

Als die Verfolger die erwähnte Stelle erreichten, konnten sie eben noch in der Ferne, gerade dort, wo der Murray breit und sumpfig in den Viktoriasee einmündet, das lichte Segel der Räuber erkennen; an ein weiteres Nachsetzen ohne Boote war nicht zu denken.

Zwar wurden solche so rasch wie möglich vom Ufer des Sees her requiriert, und der Anführer der Polizei hatte immer noch die Hoffnung, die flüchtigen Feinde wieder aufzuspüren, die, wie er glaubte, es nicht wagen würden, die gefährliche Einfahrt in die Encounter-Bay und in die offene See zu versuchen.

Was aber blieb den zur Verzweiflung getriebenen Männern anderes übrig als jetzt, mit den Mitteln ausgestattet, das Land ihrer Knechtschaft, das für sie entsetzliche Australien, zu verlassen, auch das Äußerste dafür zu wagen. Sie alle wußten, daß sie, einmal in die Hände des Gerichts gefallen, rettungslos der Strick des Henkers erwarte, und was war dagegen die tosende Brandung, die ihnen am nächsten Abend ihren weißen Kamm entgegenwälzte.

Rotkopf, ein alter Matrose, der früher wegen versuchter und wahrscheinlich auch schon ehedem ausgeführter Seeräuberei deportiert worden war, übernahm die Führung des kleinen Fahrzeugs, von dem aus er erst eine Zeitlang den Gang der Brandung beobachtete. Dabei fand er bald, daß sie sich in ziemlich hohen und gefährlichen Sturzwellen gegen die einzige Ausfahrt heranwälzte. Zwischen den verschiedenen Sturzwellen aber, und regelmäßig nach der dritten, trat eine kurze Ruhe mit stillem Wasser ein, die ihnen die Möglichkeit ließ, hindurchzukommen. Der Wind war ihnen günstig, und benutzten sie ihre Zeit kaltblütig und geschickt, so war, das sah er bald, die Ausfahrt möglich.

Ohne Zögern wurden deshalb die nötigen Vorbereitungen getroffen. Mit dem scharfen Bug glitt das kleine, schwankende Fahrzeug zitternd der Flut entgegen, als ob es erbebe vor der nahenden Gefahr. Rotkopf aber handhabte das schmucke Boot mit sicherem Blick. Das Segel wurde, als sie die Brandung fast erreicht hatten, eingeholt, nur die Ebbe führte sie jetzt mit starker Strömung der furchtbaren Stelle zu. - Ein Zurück war schon nicht mehr möglich - vor ihnen bäumten sich die gläsernen Mauern und schüttelten ihnen drohend die weißen, sonneblitzenden Mähnen entgegen - es war die dritte Brandungswelle, die fast über ihren Häuptern hing. Jetzt schmolz sie wie ein Hauch in sich zusammen, und rechts und links vom Boot zischte und tanzte der silberblinkende, wirbelnde, kochende Schaum.

»Euer Segel auf!«

Im Nu faßte es der Wind und riß das Boot durch den gärenden Strudel hin. - Schon hob sich die neue Woge wieder bäumend auf, und hinter dem Spiegel des kleinen Fahrzeuges quoll es empor in riesenhafter Größe - noch wenige Sekunden, und es hätte dem Schiff den Wind genommen und es hineingezogen in den Wasserberg - aber die Ebbe half den Räubern über die Gefahr. Zischend schoß das schlank und trefflich gebaute Boot der offenen Flut, der freien See entgegen, und jauchzend, jubelnd begrüßten die Geretteten das Meer!

4. Kapitel

Es war im Monat Juli, als die letzten Streiftruppen von Militär und Polizei nach Adelaide zurückkehrten, die im April die Buschranger-Bande des Gentleman John teils getötet und gefangen, teils zerstreut hatten.

Trotz aller Energie ihres Führers und trotz der wirklich unvergleichlichen Ausdauer der Leute war es ihnen nicht gelungen, des Gefährlichsten der Schar, des berüchtigten Gentleman John, habhaft zu werden. Selbst in See ausgesandte Kutter, die an den Küsten kreuzten und weite Strecken hinaus den Ozean absuchten, konnten nichts von jenem Boot, das man zuletzt an der Mündung des Murray gesehen hatte, entdecken, und es blieb kaum mehr einem Zweifel unterworfen, daß die verwegenen Räuber, die damals dem Arm der strafenden Gerechtigkeit entkommen waren, ihren Tod in der an der Einfahrt der Encounter-Bay stehenden Brandung gefunden hatten.

Was dieser Vermutung noch mehr Wahrscheinlichkeit lieh, war, daß man gerade in jener Zeit die Trümmer eines zerschellten Bootes unfern jener Stelle an der Küste entdeckt hatte. Jedenfalls mußte es dasselbe sein, das den Buschrangern gehört hatte. Und wenn sie auch den Galgen also um sein Recht betrogen hatten, war doch wenigstens die Kolonie von ihnen befreit, und die einzelnen Stationshalter draußen im wilden Busch konnten freier atmen.

Das war die allgemeine Ansicht der Kolonie, die noch mehr dadurch gefestigt wurde, daß man selbst wochenlang nach der Rückkehr der Expedition nichts mehr von einem neuen Überfall einzelner Reisenden oder Stationen hörte. Die Wege im Busch waren so sicher wie die Straßen von Adelaide im hellen Sonnenschein, so schien nichts wahrscheinlicher, als daß sie in der trostlosen, wasserarmen Wildnis umgekommen waren.

Nur einer der Polizeibeamten, die sich damals dem Zug angeschlossen hatten, teilte nicht die Meinung der anderen, daß nämlich Gentleman John sein Ende in den Wogen gefunden hätte, und das war Tolmer, der Chef jenes gegen die Buschranger ausgesandten Trupps. Er hatte das Boot gesehen, er kannte auch die Gefahr der Brandung an der Viktoriasee-Mündung, aber er wußte ebenfalls, daß eine Ausfahrt zuzeiten möglich sei, und traute dem tollkühnen Räuber recht gut zu, die Schwierigkeiten und Gefahren an der Mündung besiegt zu haben.

Die noch auf seinem Kopf stehenden zweihundert Pfund Sterling lockten ihn dabei weit weniger als die Ehre, den gefährlichen und berüchtigten Räuber trotz aller Kreuz- und Quersprünge noch einmal zu überlisten und einzubringen, und mit unermüdlicher Ausdauer, mit einer Zähigkeit, die sich durch nichts entmutigen und abschrecken ließ, durchritt er das halbe Murraytal und die Wildnis bis zu den besiedelten Distrikten der Nachbarkolonie, umsegelte die Küsten, die sich nach rechts und links von Adelaide ausstreckten, die mögliche Spur von dort gelandeten Fremden zu entdecken.

Umsonst - nirgends war auch nur das Geringste von den entkommenen Räubern zu entdecken, und als letzte Möglichkeit fuhr er zur Känguruh-Insel hinüber. Er wußte recht gut, daß Gentleman John von seinem ersten Debüt als Buschranger her die Schlupfwinkel jener Insel genau kannte, und war es ihm nicht gelungen, in See ein Schiff anzurufen und Australien ganz zu verlassen, so blieb nichts wahrscheinlicher, als daß er sich wieder dorthin geflüchtet habe.

Aber ohne das geringste glückliche Resultat durchstreifte er die ganze Wildnis drüben, kroch durch die ihm nur zu wohlbekannten Känguruh-Dornen, dem flüchtigen Räuber nur erst einmal wieder zu begegnen. Auf den Stationen erhielt er - das alte Leiden - nur ungenügende, ausweichende Nachrichten. Niemand wollte die Buschranger gesehen haben, niemand etwas von ihnen wissen, und er sah sich endlich genötigt, so ungern er es tat, seine weitere Verfolgung aufzugeben. - Gentleman John mußte auf ein Schiff entkommen sein, und dann freilich hätten sie ihn hier wohl vergeblich gesucht.

Am Kap Borda, der Nordwestspitze der Insel, blieb er eine Nacht auf einer von einem Mr. Bloome angelegten Station. Er wollte von hier aus nach Adelaide zurückkehren, wurde aber in diesem Vorsatz durch ein Gespräch mit Mr. Bloome wankend gemacht. Bloome nämlich erzählte ihm von einem sehr reichen Engländer, mit dem zusammen er in nächster Zeit einen Schoner ausrüsten wolle, um an den australischen Küsten und nach Neuseeland hin Handel zu treiben. Ein Bruder von ihm, früher einmal Steuermann auf einem Ostindienfahrer, war zu dem Zweck schon nach Sydney abgegangen, ein passendes Fahrzeug anzukaufen, und er erwartete diesen mit jedem Tag zurück.

Stutzig machte ihn zuerst die Nachricht, daß der Fremde als ein Schiffbrüchiger auf die Insel gekommen sei, an deren Küste er, wie Bloome sagte, sein eigenes Fahrzeug verloren habe, und sein Verdacht wurde zur Gewißheit, als er im Laufe des von ihm äußerst vorsichtig geführten Gesprächs erfuhr, daß unter den wenigen, die sich mit ihm gerettet, auch eine Australierin gewesen sei.

Kapitän Howitt, wie er sich nannte, sollte übrigens dem Bericht des Siedlers zufolge erst gestern zu Land nach Point Marsden an der Nordseite der Insel gegangen sein, wo er noch Geschäfte abzuschließen hätte. Mr. Bloome erwartete ihn nicht vor der nächsten Woche zurück.

Tolmers Entschluß war rasch gefaßt. Es war dies überhaupt seine letzte Hoffnung, den flüchtigen Räuber noch aufzufinden, und wenn er auch jetzt allein und ohne Unterstützung nichts Entscheidendes gegen ihn unternehmen konnte, so wollte er ihn doch wenigstens erst einmal sehen, wollte sich überzeugen, daß es wirklich der vogelfreie Verbrecher sei, und dann so rasch wie möglich nach Adelaide zurückkehren, Hilfe von dort herbeizuholen.

Mr. Bloome hatte, wie Tolmer bald im Gespräch bemerkte, keine Ahnung davon, was für ein gefährlicher Mensch sein zukünftiger Kompagnon war, und Tolmer war viel zu vorsichtig, ihn auch nur das Geringste davon merken zu lassen, welchen Verdacht er geschöpft habe. Ein unbedachtes Wort des Siedlers hätte während seiner Abwesenheit den schlauen Verbrecher nur zu leicht warnen und all seine Mühe vergeblich machen können. Die Nacht blieb er übrigens bei seinem gastfreien Wirt, der ihn überdies vor dem nächsten Morgen gar nicht fortgelassen hätte, und versuchte Näheres von ihm über die früheren Kameraden des Schiffbrüchigen zu erfahren. Diese befanden sich, Mr. Bloomes Meinung nach, am anderen Ende der Insel, vielleicht gerade dort, wohin jener Mr. Howitt gegangen war, wenigstens hatte er hier nichts weiter von ihnen gesehen und kümmerte sich auch, wie er mit einem Seitenblick auf Tolmer bemerkte, wenig oder gar nicht um das, was im Innern der Insel vorging. Es sei das in Australien eine gar schlimme Sache, da man nie wisse, mit wem man es eigentlich zu tun bekomme und inwiefern die Bekanntschaft vorteilhaft und angenehm sein könne.

Am anderen Morgen brach Tolmer noch vor dem Frühstück mit dem dämmernden Tag auf und wanderte, so rasch ihn seine Füße trugen, dem ziemlich fernen Point Marsden zu. Aber erst am vierten Morgen, durch Dornen, Dickicht und vom Regen erweichte Wege aufgehalten, erreichte er etwa um neun oder zehn Uhr die ersten Umzäunungen des Platzes, der ihm von der letzten Station als Eigentum eines gewissen Rodwell - derselbe, bei dem sich jener Kapitän Howitt aufhalten sollte - bezeichnet worden war.

Tolmer machte hier halt, sich auf alle möglichen Fälle, wenn er da wirklich mit dem Buschranger zusammenträfe, vorzubereiten. Allerdings war er dabei im Vorteil, denn er kannte Gentleman John von Ansehen, hatte aber selbst jede nur mögliche Vorkehrung getroffen, nicht von ihm erkannt zu werden - und Gentleman John konnte ihn hier auch nicht vermuten. Nichtsdestoweniger mußte er dem schlauen und abgefeimten Räuber gegenüber jede Vorsicht gebrauchen, sich nicht zu verraten. Bei dem geringsten Verdacht, besonders wenn John seine Helfershelfer in der Nähe hatte, war er verloren oder der Verbrecher doch jedenfalls gewarnt, ehe sich Tolmer seiner bemächtigen konnte, und Mann gegen Mann blieb ihm auch nur geringe Hoffnung, seiner Herr zu werden. Tolmer, wenn auch von kräftigem und durch Strapazen gestähltem, zähem Körper, war doch dem riesigen, schon seiner Stärke wegen berühmten Räuber nicht gewachsen, und die List war für ihn der einzige Ausweg. Ehe er also auf das Haus, dessen Dach er schon von ferne durch die Büsche schimmern sah, zuging, setzte er sich erst einmal auf einen umgestürzten, unfern von dem schmalen Pfad liegenden Baumstamm und überlegte vor allen Dingen, auf welche Art er sich am glaubwürdigsten bei jenem Mr. Rodwell einführen könne.

Noch war er hierüber zu keinem festen Resultat gekommen, als er Stimmen im Busch hörte, die allem Anscheine nach vom Haus her kamen. Ohne sich einen Augenblick zu besinnen, glitt er hinter den ziemlich starken Gumbaum, auf dem er bis jetzt gesessen hatte, und erkannte wenige Minuten später einen Mann und eine Frau, die zusammen langsam auf dem Pfad hinschritten. Ehe sie ihn übrigens erreichten, blieben sie auf einer etwas lichten Stelle stehen und sprachen leise miteinander. Tolmer horchte mit der gespanntesten Aufmerksamkeit, war aber nicht imstande, alles zu verstehen, denn nur einzelne Worte und kurze Sätze drangen bis zu ihm herüber.

»Es geht nicht«, sagte die Frau, »es geht wahrhaftig nicht - was soll aus dem Kinde werden?«

Dann wieder schien sie der Mann zu etwas überreden zu wollen, denn sie sah vor sich nieder und schüttelte langsam, wie zweifelnd, den Kopf.

Es war eine junge, bildschöne Frau, in der einfachen Tracht der australischen Siedlerfrauen gekleidet. Ihre Haube trug sie in der Hand, und die vollen, lichtblonden Locken fielen ihr voll und reich um die weiße, fast zu bleiche Stirn. Nur das Antlitz des Mannes, der ihr den Rücken zukehrte, konnte Tolmer noch nicht erkennen. Der Mann beugte sich jetzt zu der Frau vor und hielt eine ihrer Hände zwischen den seinen.

»Mach nur alles bereit«, sagte da endlich der Mann mit lauterer Stimme, »ich komme jedenfalls, und du sollst es nicht bereuen.« Nun wandte er sich rasch von ihr ab und schritt den Pfad entlang, den Tolmer kurz vorher gekreuzt hatte.

Die Frau blieb an der Stelle, wo er sie verlassen hatte, noch eine Weile stehen, Tolmers Augen aber hafteten auf dem jetzt an ihm vorüberschreitenden Manne, den er auf den ersten Blick als den gesuchten Räuber erkannte.

Gentleman John hatte sich allerdings seit jener Zeit, wo er ihn zuletzt gesehen, sehr zu seinem Vorteil verändert. Er trug statt der früheren Buschtracht gute Tuchkleider, einen schwarzen Hut und einen Spazierstock in der Hand, den Tolmer als Degenstock erkannte. Auch sein Gesicht sah voll und blühend aus und gab den Beweis, daß er von dem geraubten Geld vortrefflichen Gebrauch gemacht hatte. Es schien sich aber seiner eine ganz besondere Aufregung bemächtigt zu haben, seine Augen, mit denen er rasch die Bahn vor sich überflog, leuchteten, und sein Schritt war leicht und elastisch geworden. So eilte er, ohne den versteckten Feind zu bemerken, schnell an Tolmer vorüber und war, ehe dieser nur zu einem Entschluß kommen konnte, ob er ihm folgen solle oder nicht, bald in dem dichten Busch verschwunden.

Die Frau schaute ihm wie sinnend nach, so lange sie ihn sehen konnte, und faltete dann die Hände, senkte das schöne Haupt und sah still und schweigend viele Minuten lang vor sich nieder. Dann drehte sie sich um und schritt mit zögerndem Gang zum Haus zurück.

Tolmer wartete, bis sie es etwa erreicht haben konnte, und wollte dann ebenfalls sein Versteck verlassen, als er vor sich, kaum zwanzig Schritt entfernt, etwas in den Sträuchern rascheln hörte. Es konnte ein Vogel oder auch ein Känguruh sein, von denen es viele dort in der Gegend gab; Tolmer aber war viel zu sehr Buschmann, als daß er auch nur das Geringste unbeachtet gelassen hätte, und in seiner geschützten Stellung bleibend, sah er vorsichtig eine Weile zu der Gegend hinüber, aus der er das Geräusch zuerst gehört hatte.

Am Anfang war alles wieder ruhig, dann erkannte er aber plötzlich, daß sich da drüben ein schlanker Teebuschschößling bewegte, als ob etwas Schweres dagegen drücke, und wenige Sekunden später entdeckte er die dunkle Gestalt einer Australierin, die, in einen langen Opossumfellmantel gehüllt, aus dem gegenüberliegenden Dickicht trat. - Nur einen Blick warf sie zu der Richtung hinüber, in der die Frau verschwunden war, dann folgte sie, die Augen fest auf den Boden geheftet, den Schritten des weißen Mannes - ihres Mannes.

Tolmer war sich völlig klar, daß sie keine Ahnung von seiner Nähe gehabt hatte, denn selbst als sie seine Fährten kreuzte, wandte sie den Kopf weder nach rechts noch nach links, sondern schien nur ihr Ziel im Auge zu behalten. Nichtsdestoweniger blieb er jetzt noch eine geraume Zeit in seinem Versteck, um ganz sicher zu sein, daß er keinen weiteren Lauscher mehr zu fürchten habe, und ging erst dann, als er sich davon überzeugt hatte, dem nicht mehr fernen Hause zu. Jetzt lag ihm vor allen Dingen daran, Genaueres über jenen Burschen zu hören, und die beste Quelle dafür schien ihm jene fremde Dame, die jedenfalls ein näheres Interesse an ihm nahm.

Tolmer hatte erwartet, auf dem nächsten freien Platz eine der gewöhnlichen Schafstationen mit Wohnhaus des Eigentümers und einer Anzahl daranstoßender Gebäude zu finden, und war eigentlich überrascht, hier nur, als er die Lichtung betrat, ein einfaches kleines, aber sauberes und freundliches Häuschen vor sich zu sehen. Seine Aussicht ging auf das offene Meer, die Investigator-Strait, die hier die Insel von dem fernen Lande trennte, und bei klarem Wetter konnte man sogar die fernen Höhen des Festlandes sehen, während hier und da ein weißes Segel auf der dunkelblauen, leicht gekräuselten Flut dem Bilde Leben und Bewegung gab.

Das Haus wurde von einer Wand von Passionsblumen und anderen blühenden Schlingpflanzen umrankt, an denen Australien so reich ist, und blitzend und blank schauten daraus die kleinen Fenster hervor.

Tolmer zögerte fast, den Platz zu betreten, so still und friedlich lag die Wohnung vor ihm da - und da sollte er Mißtrauen und Unheil säen? - Bah - die Gegend wollte er ja gerade von ihrer Pest befreien, die Schlange aus dem Paradiese jagen, und deshalb mußte Tolmer hier eigentlich willkommen sein.

Rasch und entschlossen schritt er deshalb dem Hause zu, an dessen Fenstern er vergebens die Gestalt der vorher im Busch gesehenen Frau zu erspähen suchte, und klopfte, als er die Tür erreichte, leise an. - Niemand antwortete ihm. Er klopfte lauter - alles blieb totenstill im Hause. Nichtsdestoweniger war die Tür nur angelehnt, und er trat endlich hinein, in der Hoffnung, irgend jemanden dort zu finden.

Im Vorraum war niemand, nebenan aber hörte er eine Kinderstimme, und da auch diese Tür nur angelehnt war, öffnete er sie leise und sah hinein.

Mitten in dem kleinen Gemach stand ein Kinderbettchen, in dem ein vielleicht einjähriges Kind lag, auf dem Sofa aber in der Ecke, das Antlitz in die Kissen gedrückt, die Haube neben sich am Boden, lag die junge Frau regungslos wie eine Tote.

Tolmer trat erschrocken zurück - er hatte nicht indiskret sein wollen und kein Recht, sich dem geheimen Kummer einer Unglücklichen aufzudrängen. Aber er hatte sein Ziel fest im Auge und konnte und durfte das Haus nicht wieder verlassen, ohne Näheres über jenen Mann gehört zu haben, und leise wieder zurücktretend, daß die junge Frau nichts bemerkte, machte er draußen lautes Geräusch an der Haustür, trat dann fest auf, ging den Vorraum entlang und klopfte endlich an die Kammertür.

»Wer ist da?« rief in demselben Augenblick eine ängstlich erschrockene Stimme, und zugleich öffnete sich die Tür, aus der dem Polizeimann das reizendste Wesen entgegentrat, das er je gesehen zu haben glaubte. Er brachte auch im Anfang wirklich nicht ein Wort über die Lippen und fing schon an, sich über sich selbst zu ärgern, als die junge Frau, die sich zuerst gesammelt hatte, ruhig fragte:

»Was steht zu Euren Diensten und wen sucht Ihr?«

»Mr. Rodwell«, erwiderte da Tolmer, rasch gefaßt. »Hab ich vielleicht das Vergnügen, Mrs. Rodwell vor mir zu sehen?«

Die Frau neigte leise ihr Haupt, ohne ein Wort weiter zu erwidern, aber ihr Blick flog indessen forschend über des Fremden Züge. Wer war er, und wo kam er so plötzlich her?

»Und könnt Ihr mir sagen, wo und wann ich vielleicht Mr. Rodwell treffen möchte?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte die Frau, und Tolmer kam es vor, als ob sich die bleichen Wangen etwas röteten, »er ist nach Adelaide gefahren, und ich erwarte ihn erst morgen oder übermorgen wieder zurück.«

»So?« sagte Tolmer, indem er fest dem auf ihm haftenden Blick begegnete, bis die Frau den ihren zu Boden senkte.

»Habt Ihr Geschäfte mit ihm?« fragte diese endlich, die sich gewaltsam zu sammeln schien.

»Ja und nein«, erwiderte der Polizeimann ruhig. »Ich suche eigentlich nur ein paar Stiere, die mir vom Südufer der Insel fortgelaufen und in den Busch geraten sind, und wollte ihn fragen, ob er nichts von ihnen hier gesehen hat. Doch die Frage kann mir jeder andere wohl ebenfalls beantworten, und irgendeiner Eurer Leute oder Nachbarn wird mir gewiß darüber Auskunft geben.«

»Unsere beiden Arbeiter sind im Feld«, erwiderte Mrs. Rodwell, »wenn Ihr Euch vielleicht dorthin bemühen wolltet.«

»Euer nächster Nachbar wohnt wohl nach Westen zu?« fragte Tolmer.

»Nach Westen zu - wieso?«

»Ach, ich meine nur - ich sah die frischen Spuren eines europäischen Stiefels dort im Pfad. Wie weit ist es in der Richtung bis zum nächsten Haus?«

»Eine nicht unbedeutende Strecke«, erwiderte Mrs. Rodwell, und wieder entging es dem scharfen Blick des Polizeibeamten nicht, daß eine leichte Röte ihr Antlitz, wenn auch nur einen Augenblick lang, überflog. »Aber selbst von dorther kommen sie manchmal, verlorengegangenes Vieh zu suchen.«

»Ja - das glaube ich gern«, sagte Tolmer nachdenkend, »hm, da war der, von dem ich die Spuren gesehen habe, wohl gar am Ende auch in solchen Geschäften aus und könnte mir die beste Kunde geben. Kennt Ihr ihn, Madame, und habt Ihr gesehen, wer es war?«

»Ich? - Nein«, sagte die Frau ruhig. »Er war nicht hier im Haus.«

»Dann bitte, entschuldigt, daß ich hier so ohne weiteres eingebrochen bin«, sagte Tolmer, sich leicht verbeugend. Er wußte jetzt genug und war überzeugt, daß die Frau, die sogar ableugnete, den Fremden auch nur gesehen zu haben, ihm nie einen weiteren Aufschluß über jenen geben würde. Wenige Minuten später schritt er langsam durch den kleinen Garten zu einem anderen zu dem Haus gehörenden Gebäude, in dem die Ställe und Vorratskammern untergebracht zu sein schienen und wo er einen Arbeiter beschäftigt sah, einen kleinen Wagen auszubessern.

Der Polizeimann hatte von diesem weitere Erkundigungen einziehen wollen, aber das Gesicht des Mannes gefiel ihm nicht. Der Bursche gehörte offensichtlich zu dem Teil der Bevölkerung Australiens, der sich aus entlassenen oder beurlaubten Sträflingen zusammensetzte, und einen solchen durfte er nicht ahnen lassen, was er hier suche. Deshalb seinen Vorwand beibehaltend, sich nach entlaufenem Vieh zu erkundigen, fragte er nur oberflächlich nach der dortigen Nachbarschaft und denen, die den Platz zuzeiten besuchten. Er bekam aber auch hier nur ausweichende Antworten, denn Bradley, so hieß der Bursche, war in der Tat einer der wenigen mit Gentleman John entkommenen Verbrecher, der sich hier als Pferdeknecht verdungen hatte, seine Zeit abzuwarten. Tolmer schöpfte aber erst dann Verdacht gegen ihn, als er die angeblich gesuchten, in Wirklichkeit gar nicht existierenden Zugtiere genauso, wie er sie auf gut Glück beschrieb, vor einigen Tagen an der Ostspitze der Insel gesehen haben wollte. Gentleman John war in westlicher Richtung fortgegangen.

Der schlaue Polizeibeamte ließ sich jedoch nicht das geringste merken, dankte für die Auskunft und verließ, der bezeichneten Richtung folgend, den Platz. Sein Boot lag in der Wegran-Bay, und er war fest entschlossen, ohne hier weiter einen Augenblick Zeit zu versäumen, so rasch wie irgend möglich nach Adelaide zurückzukehren.

In der Hauptstadt Süd-Australiens glücklich angelangt, stattete er augenblicklich dem Gouverneur Bericht ab, und dieser war gern bereit, ihm eine Abteilung Militär mitzugeben, die flüchtigen Verbrecher auszuheben. Tolmer dagegen erbat sich Freiwillige, denn er wußte recht gut, mit welchem Feind er es hier zu tun bekam und daß sich der in die Enge getriebene Buschranger wie ein Verzweifelter wehren würde. Außerdem kannte er die Hilfsquellen nicht, die ihm dort zu Gebote standen, und ob sich im Innern der wilden Insel nicht am Ende noch eine größere Zahl von Verbrechern versteckt hielt, als er jetzt vermuten konnte.

Zu groß durfte er seine Schar aber auch nicht wählen, denn immer noch mehr erhoffte er sich von der List als von Gewalt, und als sich zwanzig zuverlässige Leute gemeldet hatten, nahm er noch seinen Sergeanten, einen gewissen Borris, dazu, und ließ die Mannschaft auf zwei ihm von der Regierung überlassenen Booten sich nach der Känguruh-Insel einschiffen.

Tolmer wollte seine Leute südlich von Kap Borda landen lassen und von dort aus dann seine weiteren Anordnungen treffen. Er hatte ihre Abfahrt auch soviel wie möglich beeilt, da er herausbekommen, daß vor einigen Tagen ein Schoner in Adelaide angekauft und, nach Kap Borda bestimmt, abgegangen sei. Das mußte derselbe sein, auf dem Gentleman John seine Flucht bewerkstelligen wollte, und dem zuvorzukommen hatte er keine Minute Zeit mehr zu versäumen.

Die Boote lagen im Adelaide-Port mit Wasser und Proviant versehen, und Tolmer, der eben seine letzten Instruktionen und Vollmachten eingeholt hatte, ging am Kai entlang, wo weiter unten sein Sergeant auf ihn wartete.

Wenig achtete er dabei auf die Menschen umher, denen er begegnete oder die er überholte, er war viel zuviel mit seinen eigenen Gedanken und Plänen beschäftigt, als ihn plötzlich ein laut gerufener Name aufmerksam machte.

»Mr. Rodwell!« rief eine feine Stimme hinter einem dicht vor ihm hinschreitenden Manne her, der, ein langes Fernrohr umgehängt, sich nach dem Ruf umdrehte. Es war eine hohe, männliche Gestalt mit blondem, gelocktem Haar, blauen Augen und unendlich gutmütigen, offenen Zügen. Als Tolmer an ihm vorüberschritt, hatte ihn der kleine, ihm nachgelaufene Bursche erreicht und brachte ihm eine Zigarrentasche, die er im Hotel hatte liegenlassen. Rodwell dankte ihm lächelnd und gab dem darüber sehr vergnügten Burschen eine kleine Münze, steckte die Tasche ein und verfolgte seinen Weg weiter.

Rodwell hieß, wie Tolmer sich recht gut gemerkt hatte, der Mann auf der Känguruh-Insel, dem das freundliche Haus und die schöne Frau gehörten, und er beschloß Näheres von ihm und seinen nächsten Plänen zu hören, ehe er ihn wieder aus den Augen ließ.

Rodwell blieb endlich dicht an einer der schmalen Landungstreppen stehen, und der Polizeibeamte sah, daß dort ein Boot mit zusammengerolltem Segel und eingelegten Rudern auf ihn zu warten schien.

»Guter Wind heute für eine Spazierfahrt, Sir«, redete er denn auch ohne weiteres den Fremden an, »muß sich prachtvoll draußen segeln bei der Brise.«

»Denke ja«, erwiderte Rodwell, sich lächelnd zu ihm wendend, »aber ich will nicht spazierenfahren, sondern ich kehre nach Haus zurück.«

»Ah so - habt wohl Eure Station hier irgendwo an der Küste.«

»Auf der Känguruh-Insel.«

»Ah, da drüben - ist ein famoser Platz - war auch vor kurzer Zeit in Geschäften dort und bin ebenfalls wieder im Begriff hinüberzufahren.

»In der Tat? Dann können wir vielleicht zusammen segeln«, sagte Rodwell lachend, »aber - mein kleines Boot ist ein Klipper und springt bei einer frischen Brise nur so über das Wasser. Nicht alle Boote halten Schritt mit ihm.«

»Hm«, sagte Tolmer, dem auf einmal ein neuer Gedanke durchs Hirn zuckte, »ich wollte nur, ich hätte ein Boot, mit Euch um die Wette zu fahren, aber ich weiß noch nicht einmal, wie ich hinüberkommen soll. Bin eben nur am Kai hier heruntergegangen zu sehen, ob ich mir irgendein kleines Fahrzeug mieten könnte. Die Leute wissen aber wahrhaftig gar nicht, was sie fordern sollen, und liegen lieber müßig am Strand, ehe sie einen armen Teufel für einen mäßigen Preis hinüberschafften.«

»Dann fahrt mit mir«, sagte Rodwell gutmütig, »ich habe vollauf Platz im Boot, und Ihr sollt einmal sehen, wie wir hinüberschießen. Nach welcher Stelle der Insel wollt Ihr?«

»Oh, das bleibt sich gleich. Wenn ich nur dort erst einmal festen Boden unter mir habe, komm ich schon, wohin ich will. - Und Ihr würdet mich wirklich mitnehmen?«

»Mit Vergnügen«, lautete die freundliche Antwort, »schafft aber dann so rasch wie möglich Euer Gepäck hier herunter.«

»Das soll bald geschehen sein«, sagte Tolmer, »und schwerer wird es Euer Boot auch nicht machen. Ich habe meine wenigen Sachen gleich dort unten liegen, und wenn Ihr nur ein paar Minuten auf mich warten wollt, bin ich gleich wieder da.«

Rodwell nickte ihm lächelnd zu, und Tolmer eilte jetzt, so rasch ihn seine Füße trugen, den eigenen, schon seiner harrenden Booten zu. Hier gab er Borris die nötigen Befehle, südlich von Kap Borda an einer genau von ihm bezeichneten Stelle zu landen und dort vor allen Dingen auszukundschaften, ob der Schoner angelangt sei und wann er in See gehen würde. Bis er selbst wieder zu ihnen stieß, hatten sie nichts zu tun als dessen Abfahrt zu verhindern; auch mit Gewalt, wenn es nicht anders möglich wäre.

Tolmer hoffte, am Point Marsden auf die Spur des Buschrangers zu kommen, der, wie er vermutete, die Abwesenheit seines jetzigen Reisegefährten wohl nach Kräften für seine eigenen Zwecke nutzen würde. Was lag dem gewissenlosen Räuber an der Ruhe und dem Glück zweier Menschen. War er übrigens auch dort nicht mehr zu finden, konnte er doch mit seinen Zurüstungen für eine längere Seefahrt unmöglich so rasch fertig werden und war leicht an Ort und Stelle zu überholen. Übrigens glaubte Tolmer, daß er den Burschen, nach dem, was er damals belauscht hatte, wohl noch am Point Marsden finden werde, wo er denn seine ferneren Pläne formen mußte. Auf jeden Fall war dem Räuber durch seine Leute die Flucht abgeschnitten, und einmal mußte er ihm wieder begegnen.

Rasch packte er jetzt etwas Wäsche und seine alten Buschkleider mit ein paar guten, doppelläufigen Pistolen in ein Paket und eilte damit zu seinem neuen Reisegefährten zurück. Dieser hatte ihn, langsam dabei am Kai hin und her schlendernd, geduldig erwartet, und erst, als er ihn kommen sah, stieg er, ihm zunickend, die zu seinem Boot führende Treppe nieder.

Außer ihm saß noch ein seemännisch aussehender Bursche im Boot, der das eine Ruder nahm, während Rodwell das andere ergriff.

»Könnt Ihr steuern?« rief Rodwell Tolmer zu, als er herangekommen war.

»Gewiß - aber wollt Ihr mich nicht rudern lassen?«

»Ist nicht nötig; sobald wir ein Stück draußen im Kanal sind, können wir unser Segel setzen. Nehmt nur Euren Platz am Steuer und führt uns hier zwischen all den Fahrzeugen durch. Erst einmal freie See, und wir fliegen nur so hinüber.«

Nun wurde nicht mehr zwischen den Männern gesprochen, als nötig war, die Richtung und Bewegung des kleinen schnellen Bootes zu bestimmen. Das Fahrwasser, in dem sie sich befanden, erforderte übrigens ihre ganze Aufmerksamkeit, denn von Port Adelaide ab mußten sie vorerst einem langen, schmalen Seearm folgen, der sich herüber und hinüber wand, ehe sie die offene See erreichen konnten. Die Seeleute sagen auch nicht mit Unrecht, daß ein Schiff den Wind erst um den ganzen Kompaß herum haben müsse, ehe es von dort auslaufen könne, und für große Fahrzeuge sind oft viele Taue nötig, bis sie das Meer gewinnen können. Sobald aber das kleine, trefflich gebaute Boot nur eine »Mütze voll Wind« erfassen konnte, setzten sie die Segel, und bald hinüber- und herüberkreuzend, bald vor der Brise dahinschießend, dann und wann aber auch wieder genötigt, zu den Rudern zu greifen, passierten sie endlich die Torrens-Insel, umsegelten die nordwärts liegende Spitze des letzten festen Landes und steuerten mit einer frischen Nordwestbrise südwärts an der Küste entlang der etwa von da noch fünfzehn deutsche Seemeilen entfernten Känguruh-Insel zu.

Erst einmal draußen im freien Wasser, hatte der Bootsmann seinen Platz im Bug eingenommen, während sich Rodwell in den Spiegel des Bootes neben Tolmer setzte. In der ersten Zeit war er allerdings noch schweigsam und schaute fortwährend nur nach Süden hinunter, wo sie in grauer Ferne die blaue Landspitze von Kap Jervis vor sich sehen konnten. Da plötzlich sprang er von seinem Sitz auf und vorn auf die Bank, in der ihr kleiner Mast befestigt war, und rief, seinen Strohhut fröhlich dem fernen Süden entgegenschwenkend:

»Land! - Dort hinten, Fremder, liegt meine liebe alte Insel - liegt meine Heimat, liegt alles, was ich mein eigen nenne und was mich zum glücklichsten Menschen macht.«

»Eure Heimat«, sagte Tolmer, dem ein wehmütiges Gefühl die Brust zusammenzog. »Ja, wohl dem, der eine glückliche Heimat sein eigen nennen darf. Ich ahne, wie wohl uns darinnen sein muß, obgleich ich selber das Gefühl nicht kenne.«

»Ihr seid nicht verheiratet, Fremder?« fragte Rodwell mit fast mitleidigem Ton seinen Reisegefährten.

»Nein«, sagte Tolmer seufzend, »und Ihr wißt, welch ein rastlos wildes, ungeregeltes Leben ein Junggeselle in den Kolonien führen muß.«

»Ich zeig Euch meine Heimat«, sagte Rodwell, und seine Augen leuchteten, als er an den stillen Frieden seines eigenen kleinen Herdes dachte, dem er mit frisch geblähtem Segel jetzt entgegenstrebte. »Grad da vor uns taucht Point Marsden auf, und einen lieberen, freundlicheren Platz, als dort zwischen den schattigen Bäumen und blühenden Büschen liegt, gibt es nicht mehr auf der weiten Gotteswelt. Er ist für mich ein wahres und wirkliches Paradies.«

»Dann halte Euch Gott nur auch die Schlange daraus fern«, sagte Tolmer leise.

Rodwell sah sich rasch und fast erschrocken nach ihm um; sich dann aber mit fröhlichem Kopfschütteln die Locken aus der Stirn werfend, sagte er guten Mutes, doch mit herzlicher, fast bewegter Stimme:

»Das wird er auch, Fremder, denn wo zwei Menschen Hand in Hand zusammenstehen, da findet die Schlange keinen Boden für sich und muß weichen. Aber«, setzte er, seinen Begleiter mit scharfem Blick fixierend, hinzu, »was seht Ihr mich so sonderbar an? - Kennt Ihr meine Heimat und - Ihr wart schon auf der Känguruh-Insel?«

»Ja - schon mehreremal«, lautete Tolmers ruhige Antwort. »Aber immer nur auf sehr kurze Zeit. Doch, was ich Euch fragen wollte - Ihr habt eine Station auf Point Marsden?«

»Nein - nur ein Haus, das ich mir selbst gebaut habe, und ein paar Gespann Pferde«, sagte Rodwell, leicht beruhigt. »Ich bin Zimmermann meinem Geschäfte nach und bin besonders damit beschäftigt, Nutzholz zu fällen und zuzuhauen und an den Strand zu schaffen, wo ich es den für fremde Häfen bestimmten Schiffen gut verkaufen kann. Auch Fuhren für die Stationshalter hab ich getan, teils in meinem Boot, teils mit meinem Geschirr, und stehe mich gut dabei. Von jetzt ab will ich zu Hause bleiben, und meine Fahrt nach Adelaide bezweckte nur, eine kleine Herde Schafe und Rinder zu kaufen, mit denen ich beginnen kann, Viehzucht zu treiben wie ein wirklicher Siedler. Ich habe das unruhige Leben satt und will mein Weib und Kind nicht mehr so lange allein lassen.«

»Daran tut Ihr wohl«, sagte Tolmer, »Australien ist dafür ein gefährliches Land, und eine Unzahl Menschen streifen darin frei umher, die in anderen Gegenden vorsichtig in Ketten und Banden gehalten würden.«

»Dort drüben wohl kaum«, sagte Rodwell. »Derlei Gesindel hat uns die See bis jetzt ziemlich vom Leibe gehalten. Außerdem scheint es auch, als ob sich in neuerer Zeit doch mehrere reiche Einwanderer auf unserer kleinen Insel niederlassen wollten, die manche Vorteile bietet, und das vermehrt natürlich unsere Sicherheit.«

»Haben sich neuerdings Fremde dort niedergelassen?« fragte Tolmer gleichgültig.

»Allerdings«, erwiderte Rodwell. »Die Zeit wird gar nicht mehr so fern liegen, daß wir eine ordentliche Stadt dort drüben gründen, und da uns weder Buschranger noch Australier etwas zu schaffen machen, dürfen wir hoffen, freie Einwanderer hinüberzuziehen.«

»Eine Stadt? - Das möchte doch wohl noch eine Weile dauern.«

»Und weshalb?« rief Rodwell. »So hat sich erst ganz kürzlich ein höchst liebenswürdiger und gebildeter Mann, ein Kapitän Howitt, bei uns eingefunden, der ein großes Handelshaus dort gründen will. Mit solchem Anfang findet sich die Stadt von selbst, denn eines zieht dabei das andere nach.«

»Ein Kapitän Howitt?« fragte Tolmer. »Der Name ist mir bekannt.«

»Wohl möglich; er gehört einer alten und geachteten Familie in England an, und der Kapitän, der Australien schon nach allen Richtungen durchreist hat und das Land von Grund auf kennt, ist jedenfalls der Mann dazu, ein derartiges Unternehmen im Großen durchzuführen.«

»Kennt Ihr ihn genauer?« sagte Tolmer und bereute auch schon im nächsten Augenblick, die Frage getan zu haben, denn der vom im Boot sitzende Matrose wandte rasch den Kopf nach ihm um und schien ihn scharf und forschend zu betrachten.

»Genauer gerade nicht«, meinte Rodwell, »aber er hat etwas in seinem ganzen Wesen, das für ihn einnimmt - etwas Festes, Entschlossenes in seinem Blick, und solche Leute können wir im Lande brauchen. Die weichen, zaghaften Menschen passen nicht in unseren Busch.«

Tolmer schwieg. So gern er den Mann vor jenem gefährlichen Verbrecher gewarnt hätte, durfte er es in Gegenwart des Dritten nicht wagen, von dem er ja nicht wußte, ob er ihm trauen konnte. Auf dem Lande fand sich dazu vielleicht eher Gelegenheit. Jedenfalls hatte er genug von seinem Reisegefährten gesehen, um von dessen Ehrlichkeit überzeugt zu sein, und diesem selbst mußte ja daran liegen, den gefährlichen Menschen so bald wie irgend möglich unschädlich gemacht zu sehen.

Rasch verfolgte indessen das Boot seine Bahn. Immer höher und deutlicher tauchte das ferne Land der Känguruh-Insel aus dem Meer auf, und schon konnten sie die einzelnen Vorsprünge, ja bald darauf den Busch und die ihn überragenden höheren Bäume erkennen.

Die Brise ließ gerade jetzt ein wenig nach, und Rodwell verging fast vor Ungeduld, daß das Boot nicht mehr so flüchtig vorwärts schoß. Bald aber blähte sich das Segel wieder voll im Wind, und als die Sonne sank und Nacht das Meer deckte, waren sie dem Lande nahe genug gekommen, ihre Bahn trotz der Dunkelheit fortzusetzen. Rodwell kannte hier jeden Vorsprung der Küste, jede Klippe, und steuerte den schlanken Kahn mit sicherer Hand an den alten gewohnten Landungsplatz.

»So, und nun kommt, Fremder - ich habe Euch noch nicht einmal nach Eurem Namen gefragt«, sagte er, als er mit leichtem Schritt an Land sprang, es dem Matrosen überlassend, das Boot an der gewöhnlichen Stelle in Sicherheit zu bringen und Segel und Ruder zu bergen.

»Barner heiße ich«, sagte Tolmer, ihm etwas langsamer folgend, denn er wollte sich durch seinen recht bekannten Namen nicht vor der Zeit verraten.

»Gut denn, Mr. Barner, sagte Rodwell freundlich, »die Nacht müßt Ihr nun ohnehin mein Gast bleiben, da die Häuser in meiner Nachbarschaft noch gar spärlich gesät sind, und morgen bleibt Euch Zeit genug, den Wanderstab zu setzen, wohin es Euch beliebt.«

»Und hier ist Euer Haus?« fragte Tolmer, der sich in der Dunkelheit nicht zurechtfand.

»Gleich da drüben, hinter den einzelnen Bäumen, die Ihr dort gegen den helleren Himmel könnt abstechen sehen. Eigentlich müßten wir von hier aus auch schon das Licht im Innern erkennen können, aber meine Frau hat mich gewiß heute noch nicht erwartet.«

Er war, während er sprach, auf den bekannten Pfaden so rasch vorwärts geschritten, daß ihm Tolmer kaum zu folgen vermochte. Jetzt hatten sie die Gartentür erreicht, aber auch diese war ungewohnterweise verschlossen. Rodwell hob indes die leichte Gattertür aus den Angeln und führte seinen Begleiter den breiten kiesigen Gartenpfad entlang zum Hause, das sie jetzt mit seinen dunklen Umrissen dicht vor sich erkennen konnten.

Hier hatten sie bald die Haustür erreicht, an die Rodwell leise dreimal anklopfte. - Niemand antwortete ihm. Er klopfte stärker - alles blieb totenstill im Haus; kein Licht erschien, kein Schritt wurde laut.

»Sie kann doch noch nicht schlafen«, murmelte Rodwell vor sich hin, »es ist kaum acht Uhr.« Und lauter, kräftiger schlug er gegen die Tür, daß es durch das ganze Haus dröhnte. - Umsonst. Im Haus rührte und regte sich nichts.

Rodwell sprach kein Wort. Still und regungslos stand er an seiner eigenen Tür, und wie die Ahnung von etwas Entsetzlichem griff es ihm an die Seele und machte sein Blut in den Adern stocken.

Da knarrte im oberen Stock, gerade über der Tür, ein Fenster, und eine ängstliche Frauenstimme rief: »Wer ist da? - Seid Ihr es, Master?«

»Betsey!« rief Rodwell und holte tief Atem - es war ihm, als ob sich eine Zentnerlast von seiner Seele wälze. »Öffnet denn niemand, und schläft meine Frau schon so fest, daß sie mich gar nicht hört?«

»Ich komme gleich hinunter und mache die Tür auf«, sagte das Mädchen und verschwand vom Fenster.

Die beiden Männer wechselten indessen kein Wort miteinander. Mit fast krampfhaftem Griff hielt Rodwell die Klinke fest in seiner Hand, bis sie im Haus die Schritte des Mädchens hörten, das langsam die Treppe herunterkam und innen die beiden Riegel von der Tür zurückschob. Jetzt steckte sie den Schlüssel ein und schloß auf, und im nächsten Augenblick stand ihr Rodwell gegenüber.

»Ach du mein lieber Gott!« rief da das Mädchen, während ihr die Tränen aus den Augen stürzten, »ich kann ja nichts dafür - ich bin ja wahrhaftig unschuldig, wenn ich es mir auch gedacht habe, daß das Unglück noch geschehen würde.«

Rodwell war leichenblaß geworden. Er zitterte so, daß er sich an Tolmer halten mußte, um nicht umzusinken. Nur sein stierer Blick saugte sich an dem Mädchen fest, das ihr Antlitz in den Händen barg und laut und heftig schluchzte.

»Was ist vorgefallen, Betsey?« fragte er endlich mit leiser, völlig tonloser Stimme. »Wo ist - meine Frau - mein - Kind?«

»Fort!« stöhnte da das Mädchen, »O du lieber Gott, fort - fort - beide!«

»Die Schlange!« hauchte Rodwell, und Tolmer sprang hinzu und hielt ihn, denn er sah, wie der starke Mann in die Knie brach, und glaubte, daß er zu Boden stürzen würde. Aber der Unglückliche raffte sich mit fast übermenschlicher Anstrengung wieder empor und schritt, Tolmers Arm ergreifend, langsam in sein Haus.

Langsam und nur zögernd folgte das Mädchen den beiden Männern mit dem Licht, und Rodwells umherschweifender Blick hatte rasch auf dem dunklen Tisch einen kleinen zusammengefalteten Brief erkannt. Er nahm ihn hastig auf und wollte ihn erbrechen, hielt aber plötzlich wieder an und legte ihn auf den Tisch zurück. Dann warf er sich auf das Sofa und sagte mit ruhiger, fester Stimme:

»Erzähle mir, was hier vorgefallen ist, Betsey. Ich brauche dich nicht zu ermahnen, mir die lautere Wahrheit zu sagen. Wenn du einst selig zu werden hoffst, sprich und mach mich mit allem bekannt, und sei es das Schrecklichste.«

Das Mädchen konnte vor heftigem Schluchzen kaum reden, nach und nach aber brachte Tolmer, der seine ganze Ruhe behielt und von Anfang an schon ahnte, was hier vorgegangen war, alles, was Betsey wußte, aus ihr heraus.

Kapitän Howitt - Rodwell griff bei dem Namen fest und krampfhaft in die Lehne des Sofas - war während seiner Abwesenheit oft - ja alle Tage im Haus gewesen, zu früher und später Stunde, und hatte viel und heimlich mit »Mistreß« gesprochen. Wenn er fort war, hatte Mrs. Rodwell manchmal geweint, aber er sei immer wiedergekommen, und gestern abend seien sie miteinander im Garten spazierengegangen. Gestern abend sei auch der Kapitän zum erstenmal in einem Boot gekommen, und Mrs. Rodwell habe gesagt, sie wolle ein wenig damit in die Bay hinausfahren. Sie - Betsey - habe das nicht zugeben wollen und gemeint, es sei schon zu spät, Mistreß aber hätte darauf bestanden und wäre mit dem Kind im Arm und Kapitän Howitt an der Seite in das Boot gestiegen. Wie sie darin gewesen, habe die Mistreß noch eine Flasche Milch für das Kind verlangt, wenn es etwas unruhig werden sollte, dann seien sie mit Mr. Rodwells Knecht, der sonst die Pferde besorgt hat, hinaus in die See gefahren - immer weiter, bis es dunkel geworden und sie das Boot nicht mehr habe erkennen können. Dann sei sie aufgeblieben und habe bis zwölf Uhr in der Nacht gewartet, daß sie zurückkehren sollten - aber sie kamen nicht - weder Frau hoch Kind kehrten zurück, und als sie im Zimmer das Briefchen an den Herrn da auf dem Tische gesehen, da habe sie auch das Schlimmste schon gewußt und sich die Augen fast aus dem Kopf geweint vor Scham und Weh.

»Es ist gut, Betsey«, sagte Rodwell und winkte ihr mit der Hand, hinauszugehen. »Zünde das Licht dort drüben an und laß uns dann allein.«

»Welche Richtung nahm das Boot?« fragte Tolmer, während das Mädchen dem Befehl gehorchte.

»Gerade dem Festland zu«, lautete die Antwort, und froh, keine weitere Rede mehr stehen zu müssen, verließ das Mädchen rasch das Zimmer, riegelte die Haustür wieder zu und stieg in ihre eigene Kammer hinauf.

Rodwell stand indessen von seinem Sitz wieder auf, erbrach den Brief, trat damit zum Licht und überflog mit stierem Blick die Zeilen.

»Da nehmt und lest«, sagte er endlich, als er wieder und wieder hineingesehen und immer noch das verhängnisvolle Blatt nicht aus der Hand legen wollte. »Nehmt nur, Kamerad, und seht meine Schande da schwarz auf weiß. Das Schlimmste wißt Ihr doch, und da Euch Gott einmal in dieser schweren Stunde zu meinem Vertrauten gemacht hat, erfahrt auch das andere. Vielleicht gebrauch ich ohnedies Euren Rat - Eure Hilfe.«

Tolmer nahm den Brief und las:

»Charles, verzeihe Deinem treulosen Weib. Ein dunkles Verhängnis zwingt mich, den Frieden Deiner Schwelle, deren Segen ich nicht mehr verdiene, zu meiden. Ich bin namenlos unglücklich und doch nicht imstande, von dem Mann zu lassen, der meine Seele mit magischer Gewalt umstrickt hat. Du siehst mich nie wieder. Versuch nicht, uns zu folgen. Vom Festland aus schiffen wir uns nach Europa ein. Versage Deinem unglücklichen Kinde den väterlichen Segen nicht, und möge die Zeit einst kommen, wo Du nicht mehr mit Haß und Bitterkeit derer gedenkst, die sich einst so glücklich an Deiner Seite fühlte -

Deiner unglücklichen Jenny.«

Tolmer reichte den Brief schweigend zurück, den Rodwell fast bewußtlos nahm und in seiner Hand zusammendrückte.

»Sie sind nach Adelaide hinüber«, sagte er mit so leiser Stimme, als ob er sich vor den eigenen Lauten fürchtete.

Tolmer schüttelte den Kopf und meinte ruhig:

»Sie sind noch auf der Insel, so gut wie wir.«

»Ihr glaubt?« fuhr Rodwell rasch empor.

»Ich weiß es gewiß.«

»Ihr? - und woher?«

»Weil dieser Bursche - Howitt oder wie er sonst heißt - bei Nacht und Nebel, mit einer Flasche Milch statt Proviant und einer Frau mit ihrem Kind nie im Leben die Backstairs Passage passiert hätte. Er sowenig wie der Bursche, der mit ihm fort ist, sind Seeleute.«

»Ihr kennt ihn?«

»Ich denke ja, aber mehr noch als das, ich hoffe, seine Bekanntschaft in den nächsten Tagen zu erneuern.«

»Ich begreife Euch nicht.«

»Und doch ist alles mit wenigen Worten erklärt«, sagte der Polizeibeamte lächelnd. »Mein Name ist nicht Barner, sondern Tolmer.«

»Der Chef der südaustralischen Polizei?« rief Rodwell rasch und erstaunt.

»Derselbe, und dieser Kapitän Howitt, wie er sich hier genannt hat, ist der gefährlichste Buschranger, der unsere Wälder unsicher gemacht, das Leben und Eigentum unserer Bürger gefährdet hat. - Es ist der berüchtigte Gentleman John.«

Rodwell sah dem Sprechenden starr und entsetzt ins Auge, dann aber, als jener schwieg, barg er das Antlitz in den Händen und stöhnte:

»Mein armes, armes Weib - mein armes Kind.«

Tolmer übrigens, so leid ihm der Schmerz des Unglücklichen tat, kannte zu gut den Wert seiner Zeit, als daß er diese mit leeren Klagen vergeudet hätte.

Mit kurzen, aber klaren Worten schilderte er deshalb dem ihm mit steigender Aufmerksamkeit Zuhörenden die Begebnisse der letzten Zeit, die Flucht des Buschrangers und seine Verfolgung, bis er hier auf der Insel endlich seine Spur gefunden und den flüchtigen Sträfling selbst gesehen habe. Ebenso unbeschönigt erzählte er auch die von ihm belauschte Szene zwischen dem Verbrecher und der jungen Frau. Warum er diese damals nicht gewarnt? - Ihm lag alles daran, den Entflohenen einzufangen, und wie die beiden Leute zueinander standen, war es mehr als wahrscheinlich, daß sie Gentleman John die Gefahr verraten haben würde, in der er, einmal entdeckt, schwebte. Zugleich gestand Tolmer dem jungen Mann, daß er seine Bekanntschaft nicht zufällig gefunden, sondern diese, als er einmal seinen Namen gehört hatte, gesucht habe und daß seine beiden von Bewaffneten besetzten Boote noch in dieser Nacht an der Westküste der Insel landeten, dem Räuber die Flucht auf dem Schoner abzuschneiden.

Rodwell wollte freilich noch immer nicht glauben, daß die Flüchtigen auf der Insel geblieben wären; noch dazu, da das Mädchen gesehen haben wollte, wie sie bis tief in die Nacht vom Lande weggefahren wären. Tolmer jedoch, seit Jahren daran gewöhnt, nicht jeder Aussage Glauben beizumessen, schüttelte mit dem Kopf. Wer wußte denn, ob Betsey nicht mit im Geheimnis steckte? Und wenn nicht, hatte ihre Aussage doch, soweit sie die wirkliche Richtung eines Fahrzeuges betraf, nur wenig Wert. Gestern abend hatte außerdem Nordost bis Nordnordostwind vorgeherrscht, mit dem ein kleines Boot, das nicht recht gut am Wind lag, Kap Spencer nicht einmal erreichen konnte, während es, selbst ein Stück draußen in der See, mit Leichtigkeit abfallen und vor dem Wind irgendeinen Teil der Nordküste der Känguruh-Insel erreichen konnte. Außerdem lag flüchtigen Personen gewöhnlich daran, mögliche Verfolger auf eine falsche Spur zu bringen, nicht ihnen die wirklich genommene Richtung anzugeben, und demnach sprach denn alles nur dafür, daß Gentleman John, überdies des neugekauften Schoners ziemlich sicher, mit seiner schönen Beute noch auf der Insel weilte.

Für diese Nacht war freilich nichts mehr zu unternehmen, auch war Rodwell so erschöpft und niedergebrochen, daß er kaum seine Glieder zu regen vermochte. Tolmer bat ihn, sich niederzulegen, um für den nächsten Tag Kräfte zu sammeln - würde er sie doch wahrlich brauchen. Daraufhin band er seine wollene Decke, die er stets bei sich führte, auseinander, rollte sich hinein und legte sich ohne weitere Umstände auf das Sofa nieder.

Als Rodwell sein Schlafzimmer betrat und sein Blick auf das leere, ungemachte Bett des Kindes fiel, da brach noch einmal all der Jammer der zuletzt durchlebten Stunde, die Ahnung seines künftigen einsamen Lebens, mit voller Stärke über ihn herein. Neben dem Bett seines Kindes sank er auf einen Stuhl, und das müde, sorgenschwere Haupt auf die kleinen Kissen gelegt, blieb er in der Stellung, bis der Schlaf ihn übermannte.

Es war ein trauriges Erwachen, und mit ängstlicher Hast betrieb Rodwell die nötigen Vorbereitungen zu ihrem in seinem Erfolg so ungewissen Marsch. Aber seine ganze alte Festigkeit hatte er wiedergewonnen, an seinem Ziel war er sich klargeworden, und als ihn Tolmer fragte, was er zu tun gedenke, wenn sie die Flüchtigen wieder eingeholt hätten, erwiderte er mit fester Stimme:

»Ich will mein Kind zurück. Die unglückliche Frau hat sich ihr Los geworfen. Als sie mich verriet, da wählte sie ihre eigene Bahn, und der mag sie folgen. Ich will sie nur noch einmal wiedersehen, um das Kind, das mir gehört, von ihr zurückzufordern.«

»Und was soll mit ihr geschehen, wenn wir den Verführer haben?«

»Gott mag sie schützen und ihr verzeihen«, sagte Rodwell ernst.

»Gut denn«, sagte Tolmer, nach seinen Pistolen sehend und sie im Gürtel unter dem weiten Buschrock, den er angetan, bergend, »dann bleibt uns nur noch übrig, die Schlange zu finden, die Gift und Elend unter mehr als ein friedliches Dach gebracht hat. Beim ewigen Gott, das Maß des Burschen ist über und über voll, und es wird Zeit, mit ihm die Rechnung abzuschließen.«

Rodwell, der mit dem Entschluß zur Tat auch seine ganze Festigkeit und Ruhe wiedererlangt hatte, war indes zum Stall gegangen, um seine beiden Pferde zu satteln, und nach rasch eingenommenem Frühstück nahmen sie Proviant hinter sich aufs Pferd und sprengten in westlicher Richtung davon.

Die nächste Station, die sie erreichten, war die eines gewissen Motley, eines früheren Sträflings, der sich hier angesiedelt hatte und jetzt Besitzer ansehnlicher Herden war. Rodwell wollte hier die ersten Erkundigungen einziehen, Tolmer hinderte ihn aber daran. Es war nicht wahrscheinlich, daß die Flüchtigen, wenn sie wirklich in der Nähe gelandet wären, diesen seinem Haus so nahen Platz schon berührt haben sollten. Dann blieb es ebenfalls noch fraglich, ob Motley ihnen aufrichtige Antwort gab. Je später sie andere wissen ließen, welchem Ziel sie zustrebten, desto besser war es. Ein Geheimnis, das mehr als zwei Personen teilen, ist eben kein Geheimnis mehr.

Diesem Plane nach passierten sie noch zwei Stationen, ohne weitere Erkundigungen über die Flüchtigen einzuziehen, als sie sich durch eigenes Anschauen verschaffen konnten. Das wußten sie außerdem, daß der Räuber mit der Frau und dem Kinde nie in das Innere der Insel dringen konnte, wo die Känguruh-Distel ein Fortkommen oft unmöglich machte. Lag ihm daran, Kap Borda zu erreichen, so würde das sehr wahrscheinlich zu Wasser geschehen, oder der kleine Zug wäre genötigt, sich auf dem am Strand entlangziehenden Weg zu halten. Auf diesem hatten sie aber bis jetzt noch keine Spuren finden können.

So kamen sie bis Kap Trony, unfern des Mount Torrens. Sie hatten die Nacht wieder, wie sie gewöhnlich taten, im Busch geschlafen und hielten hier nur an, ihren Pferden ein ordentliches Futter geben zu lassen.

Tolmer hatte zwar den Strand abgesucht, ob sie kein Boot irgendwo vor Anker sähen. Sie konnten aber nirgends etwas Ähnliches entdecken und galoppierten eben der nicht mehr fernen Häusergruppe zu, als Tolmer plötzlich Rodwells Arm ergriff und schweigend auf einen dicht am Weg liegenden Gegenstand deutete. - Es waren die Scherben einer Glasflasche, die Milch enthalten hatte, und Rodwell faßte krampfhaft die Zügel seines Tieres und riß es zurück, daß es in sein Gebiß schäumte und knirschend in die Höhe stieg. - Es waren die ersten Spuren, die sie gefunden hatten.

»Jetzt sind wir auf der Fährte«, rief Tolmer, »hier ist der Abdruck von unseres Wildes Schuhen - nein, das muß der Bursche gewesen sein, den sie mit in das Boot genommen haben. Gentleman John hat ihn nach Milch auf die Station gesandt, während die beiden unten im Boot blieben, und der ungeschickte Bursche hat die Flasche zerbrochen. Unser Kapitän Howitt wurde sie nie so leichtsinnig dicht am Pfade haben liegenlassen.«

»Glaubt Ihr, daß wir sie im Hause finden?« fragte Rodwell, und er brachte die Worte kaum über die Lippen.

»Hier? - Gott bewahre«, erwiderte Tolmer. »Sie sind im Boot weitergefahren, und es ist sehr die Frage, ob die auf der Station mehr von ihnen wissen als wir. Jedenfalls müssen wir sehen, was wir von den Leuten herausbekommen, und haben wenigstens die Überzeugung, daß sich das Kind noch wohl und bei gutem Appetit befindet.«

»Gott sei gedankt!« stöhnte Rodwell aus tiefer Brust, und der Seufzer sprach nur zu deutlich die Angst um das kleine, unglückselige Wesen aus, der er weiter keine Worte zu geben wagte.

Was die Spuren betraf, so hatte Tolmer übrigens recht. Nur die Fährten des einen Buschschuhes, die vom Wasser zur Station und wieder genau nach derselben Stelle zurückführten, waren dort zu erkennen, und davon erst einmal überzeugt, sprengten die beiden Reiter rasch den Stationsgebäuden zu.

Ihre Vermutung wurde hier zur Gewißheit. Am gestrigen Morgen hatte ein Mann, der zu einem draußen am Strand auf ihn wartenden Boot gehörte, eine Flasche Milch, eine Flasche Rum und zwei Damper sowie etwas Salz geholt. Der Mann habe vorgegeben, die Milch sei für eine kranke Frau, die sie im Boot hätten, und das bestätigte einer der Viehhalter, dem sie später, ein Kind auf dem Arme tragend, nicht weit vom Torrens-Berg begegnet sei. Sie wurde außer von dem Burschen, der die Milch geholt hatte und jetzt das Gepäck trug, noch von einem fremden Herrn begleitet, den er nicht kannte.

Die beiden Reiter hielten sich nicht länger auf, als nötig war, ihren Pferden einige Ruhe zu gönnen. Dann sattelten sie wieder, derselben Richtung wie bisher zu folgen. Daß sie die richtige Fährte hielten, war überdies gewiß, und Tolmer fand auch bald den Grund, weshalb die Flüchtigen das Boot verlassen und den weit beschwerlicheren Landweg gewählt hatten. Der Wind, der die letzten Tage ziemlich stet von Nordnordost geblasen hatte, war nämlich nach Südwesten umgesprungen. Auch sah das Wetter seit gestern morgen schon so bedrohlich aus, daß jene nicht wagen durften, sich in ihrem schwanken Fahrzeug weit vom Ufer zu entfernen. Jedenfalls lag das Boot irgendwo in einer Bucht versteckt, und wenn sich Gentleman John nicht Pferde zu verschaffen wußte, mußten sie die Flüchtigen vielleicht schon am nächsten Morgen überholen.

Zu Wasser hatten diese übrigens so raschen Fortschritt gemacht, daß sie ihnen noch immer einen Tagesmarsch voraus waren. Jetzt aber blieb den Verfolgern auch dafür die Hoffnung, sie um so rascher einzuholen.

An demselben Abend erreichten sie die Station eines alten Bekannten von Rodwell, den dieser wenigstens auf seinen verschiedenen Fahrten durch die Insel schon manchmal besucht hatte. Hier war Gentleman John mit der Frau, die der Stationsbesitzer für Gentleman Johns Frau gehalten hatte, über Nacht geblieben und mit dem frühesten gegen den Mount Torrens aufgebrochen. Das Kind hatte viel die Nacht geschrien, und die Dame vom Haus behauptete, die arme Frau habe viel geweint, weil sie sich wahrscheinlich um das Kind gegrämt.

Rodwell, obgleich er sein Geheimnis nicht verriet, war in furchtbarer Aufregung, und Tolmer beiseite nehmend, bestand er darauf, hier keine Rast zu machen, sondern an demselben Abend trotz einbrechender Dunkelheit noch weiterzureisen. Die Straße bis zum Torrens-Berg, an dessen Fuß eine andere Station lag, war recht gut, der Mond stand ebenfalls am Himmel, und sie konnten dadurch, ohne ihren Pferden zuviel zuzumuten, einen weiteren Vorsprung gewinnen. Tolmer war natürlich damit einverstanden, und nach einem rasch eingenommenen Mahl brachen die beiden Reiter, zum großen Erstaunen ihres Wirtes, wieder auf.

Zwei Stunden scharfen Rittes brachten sie in Sicht des nächsten Hauses, dessen Licht ihnen schon von weitem durch die hier ziemlich dünn stehenden Büsche entgegenschimmerte - wenigstens konnten sie im Freien einen hellen Feuerschein erkennen. Näher gekommen, entdeckten sie aber bald, daß der Schein nicht aus einem Gebäude kam, sondern von einer Fackel herrührte, um die unter einigen Gumbäumen drei oder vier Männer geschart standen.

Tolmer zügelte zunächst nur sein Pferd, denn möglich war es ja doch, daß sie, anstatt die Station zu erreichen, gar einem Trupp von Buschrangern in die Hände fielen. Kap Borda war von hier gar nicht mehr so weit entfernt, und Gentleman John war viel zu umsichtig, seine Leute nicht gerade dort, sondern weit eher in der Nähe versteckt zu halten. Das Geläut lagernder Herden aber in der Nähe und das Gebell von Hunden verriet doch auch wieder einen von weißen Ansiedlern bewohnten Platz, und deutlich konnten sie jetzt zwischen den um die Fackel versammelten Männern auch einen etwa zwölfjährigen Knaben erkennen. Das waren keine Buschranger.

Nach ein paar flüchtig miteinander gewechselten Worten sprengten sie weiter, nachdem auch einige Opossums suchende Hunde Wind von ihnen bekommen hatten und laut bellend gegen sie ansprangen. Wenige Minuten später hielten sie neben der kleinen, von dem flackernden Lichte der Fackel grell beleuchteten Gruppe, die neugierig zu dem späten Besuch aufschauten.

»Guten Abend, ihr Herren«, sagte da Tolmer, sich an den ältesten der Leute wendend, »könnt ihr uns Nachtquartier für heute und vielleicht einen Hut voll Hafer für unsere Pferde geben? Sie haben einen langen Tagesmarsch gemacht und bedürfen der Stärkung.«

»Jawohl, Fremder - gern«, lautete die gastliche Antwort. »Steigt nur ab und nehmt eure Pferde am Zügel, denn von hier bis zum Haus stehen eine Menge kurz abgehauener Baumstümpfe.«

»Was habt Ihr da gemacht?« fragte Rodwell, der kein Auge von der Gruppe gewandt hatte, mit heiserer, angstbeklommener Stimme. - »Ihr habt -«

»Ein Grab gegraben für ein armes Kind!« sagte der alte Mann mit ernstem, wehmütigem Ton.

»Euer Kind?« fragte Rodwell, und das Licht der Fackel begann vor seinen Augen zu tanzen und wilde, wirre Kreise zu ziehen.

»Meines? - Nein, Gott sei gedankt, daß er mir bis jetzt solchen Schmerz erspart hat. - Es war das Kind einer armen Frau, die es tot auf ihrem Arm zu unserem Haus trug, es wenigstens in der Nähe von Christen begraben zu lassen.«

Rodwell glitt aus seinem Sattel, ließ den Zügel seines Pferdes frei und taumelte mehr als er ging dem frischen, kleinen Grabe zu, über das die freundliche Hand der Fremden eben erst den niederen Hügel gewölbt.

»Eine fremde Frau?« rief Tolmer rasch und erschrocken, während sein mitleidiger Blick den armen Vater streifte.

»Sie kam mit ihrem Mann und einem Träger von Osten her«, erwiderte der alte Mann. »Ihre Pferde waren ihnen im Busch abhanden gekommen, wie sie sagten, und der Mann wollte die Frau nur nach Kap Borda bringen und dann zurückkehren, sie zu suchen.«

»Sein Name war -?«

»Lieber Gott, wir fragen die Leute, die zu uns kommen, nicht nach ihrem Namen: Aber ich dächte, ich hätte den Mann schon vor einigen Wochen einmal am Kap Borda gesehen. Ich glaube, sie nannten ihn dort Howitt!«

Rodwell hörte nichts mehr - vor den Augen flimmerte es ihm, seine Knie zitterten, und er brach zusammen, und mit dem Schmerzensschrei: »Mein Kind - mein armes, armes Kind!« sank er schluchzend am Grabe nieder. - Die Männer waren erstaunte Zeugen dieses ganz unerwarteten Ausbruchs wilden, verzweifelten Schmerzes. Sein Kind, das fremde Leute hier begraben hatten? - Dann der späte Ritt in dunkler Nacht - das sonderbare Benehmen jener Frau - dazu daß hier nicht alles war, wie es sein sollte, unterlag wohl keinem Zweifel. Die Bewohner Australiens sind jedoch an solche außergewöhnlichen Familienszenen zu sehr gewöhnt, als daß sie noch einer jeden nachforschen würden. Selbst das Geheimnisvolle der Abstammung von mehr als drei Viertel der damaligen Einwohner trug viel dazu bei, ein verschlossenes Wesen bei vielen zu entschuldigen und vor unbequemen Fragen zu bewahren. Schweigend blickten deshalb die Männer auf den Unglücklichen nieder, der das Grab seines Kindes mit seinen Tränen netzte. Tolmer dagegen, der sein Pferd am Zügel genommen hatte, faßte des Alten Arm und ließ sich von diesem, während er mit ihm langsam dem Hause zuschritt, die ihnen vorausgeeilten Fremden näher bezeichnen.

Bald blieb ihm auch nicht der geringste Zweifel mehr, daß es wirklich jener sogenannte Kapitän Howitt mit der unglückseligen, verblendeten Frau seines armen Reisegefährten gewesen war. Der Mann war, des Alten Aussage nach, sehr geeilt und hatte die Station gleich wieder verlassen wollen, sobald nur das arme kleine Ding, das ihnen am Wege gestorben, eben unter die Erde gebracht worden war. Die Frau aber hatte sich geweigert, ihm so rasch zu folgen, und er hatte sie wohl nicht allein zurücklassen mögen; denn er war mit ihr bis fast gegen Abend hier geblieben.

Was dem Kinde gefehlt haben konnte, wußte niemand. Wie es ihnen vorgekommen war, hatte die Frau dem Mann, ehe sie fortgingen, Vorwürfe gemacht, er aber nur finster darauf geantwortet. Dann waren sie in dem Dickicht, das die Station umschloß, verschwunden.

Tolmer trachtete danach, das Gespräch auf verstreut im Busch wohnende Leute zu bringen. Er suche, wie er vorgab, Arbeiter und habe gehofft, die hier in der Gegend zu finden. Indessen hatten sich aber noch einige der anderen Männer, Schäfer und Hüttenwächter von der Station, ihnen angeschlossen, und der Alte gab ihm nur ausweichende Antworten auf alle seine dahinzielenden Fragen.

Nur mit vieler Mühe konnte Rodwell bewogen werden, das Grab seines Kindes zu verlassen und die Nacht in der Hütte zu verbringen. Nahrung nahm er gar keine zu sich, und am nächsten Morgen war er schon wieder mit Tagesanbruch an dem teuren Platz.

Auch Tolmer rüstete sich zu frühem Aufbruch; Rodwell weigerte sich aber, weiter mit ihm zu gehen.

»Jenny«, sagte er resignierend, »hat mir den Frieden meiner Heimat zerstört - hat mir mein Kind gemordet, das die Beschwerden dieser Flucht nicht ertragen konnte. Sie hat sich dadurch von mir losgesagt. - Was sie an mir getan hat, vergeb ich ihr ja gern, aber daß sie unser - daß sie ihr eigen Kind so wenig lieben konnte - das - das mag ihr Gott vergeben - ich bin nur ein schwacher, sündhafter Mensch - ich kann es nicht.«

Als ihn Tolmer fragte, was er jetzt zu tun gedenke, erklärte er ihm, daß er die Leiche seines Kindes ausgraben und damit nach Hause zurückkehren wolle. Alle Vorstellungen, die ihm Tolmer deshalb machte, blieben umsonst. Er beharrte fest auf seinem Vorsatz, bat aber Tolmer, das Pferd, das er von Point Marsden mitgenommen hatte, so lange zu benutzen, wie er wolle, und es ihm später zurückzuschicken.

Tolmer dagegen, jetzt allein auf die Verfolgung angewiesen, bis er sich wieder mit seinen Leuten vereinigen konnte, beschloß, seinen Weg zu Fuß fortzusetzen. Die Entfernung bis Kap Borda war überdies nicht mehr so groß, während das ganze Benehmen des alten Siedlers fast vermuten ließ, daß er in der Tat hier eine keineswegs willkommene, sondern gefürchtete Nachbarschaft habe.

Tolmer nahm von Rodwell herzlichen Abschied und versprach ihm, von dem Erfolg seines Unternehmens Nachricht zu geben. Nun erst, als er sich nach dem nächsten Weg nach Kap Borda erkundigte, den, wie er meinte, auch jener Kapitän Howitt eingeschlagen hatte, erbot sich der alte Siedler, ihn eine kleine Strecke zu begleiten und ihm einen Pfad zu zeigen, dem er leicht dahin folgen könne.

»Von allem, was ich von Euch gesehen, Fremder«, redete er ihn da an, als sie das Haus eine Strecke im Rücken hatten, »glaub ich, daß ich Euch vertrauen darf. Ihr gehört keinesfalls zu jenen ›Herren im Busch‹, die hier seit einiger Zeit ihr Wesen treiben.«

»Also doch«, sagte Tolmer lächelnd, »ich hab es mir fast gedacht. Ihr habt übrigens nichts von mir zu fürchten, denn nur der Wunsch, die nähere Bekanntschaft dieser ›Herren‹ zu machen, hat mich hierher geführt.«

»Nehmt Euch dann in acht«, warnte ihn der Alte, »sie sind zahlreicher, als Ihr vielleicht glaubt, wenn sie sich auch bis jetzt, Gott weiß aus welchem Grunde, ruhiger und friedlicher verhalten haben, als das sonst gewöhnlich ihre Sitte sein mag. Wir Stationshalter, die wir hier einzeln im Busch leben, sind ihnen auf Gnade oder Ungnade preisgegeben und müssen sie uns wohl zu Freunden halten. Merken sie einmal, daß wir sie verraten oder gar der Polizei gegen sie beistehen, dann können wir uns darauf verlassen, daß wir dafür büßen müssen.«

»Aber wovon leben sie hier im Busch?« fragte Tolmer.

»Von dem«, sagte der Alte schulterzuckend, »was sie sich auf Rechnung holen. Zahlen tun sie dabei mit dem stillschweigenden Versprechen, uns dafür unsere Stationen nicht anzuzünden, unsere Herden nicht zu zerstreuen oder uns gar abends beim Tee mit ihren Schrotgewehren nicht in die Fenster hineinzuschießen. Es ist jedenfalls eine unbequeme Nachbarschaft, und wenn man den Gouverneur unterderhand nur davon benachrichtigen könnte, daß er eine hinreichende Macht herüberschickte, ließe sich vielleicht mit Erfolg ein Schlag gegen die ganze Bande führen.«

»Und würdet Ihr Herren hier die Polizei dabei unterstützen?« fragte Tolmer.

»Das ist eine kitzlige Sache«, meinte der Alte. »Auf unsere Leute können wir uns natürlich nicht verlassen; ja, wir wissen kaum, ob sie nicht mit der Bande in weit näherer Verbindung stehen, als uns lieb ist. Treten wir also offen auf die Seite der Polizei, und richtet diese, was sehr gewöhnlich der Fall ist, nichts weiter aus, als daß sie ein paar von diesen Burschen wegfängt oder totschießt und fährt dann wieder ruhig nach dem Festland zurück, dann sitzen wir nachher erst recht im Unglück und können uns darauf verlassen, die zu sein, an denen die gereizten Verbrecher ihren ganzen Grimm und Unmut auslassen.

»Und wie viele sind es wohl, Eurer Meinung nach, die sich hier in der Gegend herumtreiben?« fragte Tolmer.

»Gott weiß es«, erwiderte der Alte, »etwas Genaues erfuhr man ja außerdem nie über sie, und man weiß nicht einmal, wo auf der Insel herum sie überall ihre Verbündeten und Hilfe haben. Zwölf aber, dächt ich, wären es gewiß - eher mehr als weniger.«

»Und ihr Hauptversteck?«

»Ist hier am Torrens-Berg, ganz in der Nähe. Etwa eine halbe Stunde von hier kommt Ihr zu einer kleinen Schlucht, an der unten, dicht am Pfade, eine einzelne Kasuarine steht. Drückt Euch dort so rasch wie möglich vorbei, denn in der Schlucht hinauf, nicht viele hundert Schritt vom Pfad entfernt, steht schon eine einzelne Rindenhütte, und eine kleine Strecke weiter oben ist das Lager. Ich bin dort einmal aus Versehen hingekommen, weil ich ein weggelaufenes Pferd suchte, und fand da die ganze Gesellschaft zusammen.

»Die Buschranger?« rief Tolmer rasch.

»Pst« sagte der Alte, sich vorsichtig dabei umsehend. »Es ist gar nicht nötig, den Namen hier so laut in den Busch hineinzuschreien. - Sie ließen mich allerdings ungehindert ziehen, gaben mir aber doch zu verstehen, es wäre ihnen lieb, wenn keine Pferde wieder hier in dieser Richtung in den Busch liefen. Natürlich verstand ich, was sie damit meinten, und habe mich seit der Zeit sorgfältig gehütet, noch einmal in ihre Nähe zu kommen.«

»Und wie lange ist das her?«

»Etwa vierzehn Tage.«

»Dann wundert es mich nur, daß die am Kap Borda nichts von solcher Nachbarschaft wußten.«

»Habt Ihr sie danach gefragt?«

»Allerdings.«

»Die werden sich ebenso gewundert haben, daß Ihr nach so etwas fragen mochtet. Doch von hier aus könnt Ihr den Weg nicht verfehlen, und - wenn Ihr meinem Rat, dem Rat eines alten Siedlers, folgen wollt, dann bleibt so weit von der Schlucht, wie Ihr nur könnt.«

»Herzlichen Dank - und wenn ich Euch Hilfe brächte?«

»Je mehr dabei getan und je weniger davon gesprochen wird, desto besser«, sagte der alte Mann, grüßte Tolmer freundlich und schritt dann seiner eigenen Wohnung zu.

Der Polizeibeamte verfolgte indessen rasch den Pfad, indem er hier und da an weichen Stellen die Fußspuren der Frau erkennen konnte. Ziemlich sicher erwartete er auch, daß dieser Kapitän Howitt die Entführte in das von dem alten Siedler bezeichnete Versteck geführt haben würde, dort vor jeder Verfolgung sicher zu sein. Zu seinem Erstaunen fand er aber, als er die einzelne Kasuarine erreichte, daß nur einer der beiden Männer, und zwar der Kapitän selbst, den Weg dorthinaus eingeschlagen hatte, während die Frau mit dem Träger den Pfad verfolgt zu haben schien.

Tolmer kannte recht gut die Gefahr, der er sich hier aussetzte, wenn er sich allein, nur mit seinen beiden Pistolen bewaffnet, in die Nähe der hier im Hinterhalt liegenden Buschranger wagte. Nichtsdestoweniger drängte es ihn aber dennoch, Gewisses über den Aufenthalt dieser Menschen zu erfahren, ehe er sich mit seinen eigenen Leuten wieder vereinigte. Konnte er diese dann doch weit besser und sicherer dem Feind entgegenführen. Mit derlei Gefahren überdies schon seit langen Jahren vertraut, reizten sie ihn weit eher, solchen tollkühnen Streich zu wagen. Welche Vorsicht er dabei zu beachten hatte, wußte er überdies genau.

Zu diesem Zweck folgte er vor allen Dingen noch eine Strecke lang dem gewöhnlichen, nach Kap Borda führenden Pfad, damit in der lockeren Erde hier seine Spuren nicht die Richtung verrieten, die er genommen hatte, und schlug sich erst dort links in die Büsche, den Hügel hinauf und der Schlucht zu, wo dichtes Gumlaub und Rindenstücke den Boden bedeckten und ein Nachspüren schwieriger machten. Er erreichte bald die Schlucht, an deren ziemlich steilem Hang er hinaufkletterte, bis ihn die nun zu schroff aufsteigenden Wände zwangen, sich wieder mehr der Schlucht zu nähern. Dadurch machte er allerdings nur langsamen Fortschritt, und erst nach etwa halbstündigem Marsch entdeckte er gerade unter sich das Dach einer Rindenhütte.

Dies mußte jedenfalls das von dem alten Siedler bezeichnete erste Haus der Bande sein, gewissermaßen ihr Vorposten in den Bergen, und eine volle Stunde blieb er hier ruhig auf der Lauer liegen, ob er in der Nähe irgendein menschliches Wesen entdecken könne. - Es war nichts zu erkennen. Kein Rauch stieg aus oder neben dem Haus empor; kein Laut unterbrach die Totenstille um ihn her, das Kreischen eines Schwarmes weißer Kakadus abgerechnet, die das Tal herunterkamen und in die Wipfel der höchsten Bäume weiter unten wieder einfielen.

Jedenfalls mußte die Ankunft des Führers die ganze Bande oben in ihrem Lager versammelt haben, wo aller Wahrscheinlichkeit nach das Wichtigste ihrer Pläne verhandelt wurde. - Wenn er sich dort als Zeuge hätte einschmuggeln können! - Mit dem Gedanken war auch der kühne Schritt beschlossen, und Tolmer, dem Furcht völlig fremd war, glitt von der steilen Wand herab, umging das Haus und wollte eben am Bach hinauf seinen Weg weiter verfolgen, als er plötzlich dicht vor sich Stimmen hörte.

Ein kleines Gebüsch verdeckte ihn allerdings für den Augenblick, kamen die Männer aber näher, so mußten sie ihn dort, wo er gerade auf einer ziemlich offenen Stelle stand, entdecken. Nur wenige Schritte von sich entfernt bemerkte er eine Kasuarine, deren untere Äste er leicht mit der Hand erreichen konnte. Rasch war sein Entschluß gefaßt - und wenige Sekunden später verbarg ihn der dichte Wipfel des Baumes. Von dort aus konnte er auch, selbst ungesehen, am leichtesten die Bewegungen der Feinde beobachten sowie sich später wieder unbemerkt zurückziehen, wenn das nötig werden sollte.

Kaum zwei Minuten hatte er seinen versteckten Sitz eingenommen, als die ersten Buschranger auf dem offenen Platz erschienen. Vorn ging Howitt - der berüchtigte Gentleman John - mit Rotkopf, seinem ersten Leutnant, und hinter diesen folgten etwa sechzehn oder achtzehn wild und verzweifelt genug aussehende Gestalten, fast alle mit Musketen, einige sogar mit Doppelflinten und Büchsen bewaffnet. Die beiden ersten waren in eifrigem Gespräch begriffen, das aber nicht eben freundlich geführt schien. So kalt und ruhig Gentleman John dabei blieb, so heftig schien Rotkopf etwas zu bekämpfen, ohne daß Tolmer bis jetzt mehr als einzelne abgerissene Worte davon verstehen konnte.

»Genug - genug, Rotkopf«, sagte da der Führer, gerade als sie die kleine Lichtung unterhalb des Baumes, auf dem Tolmer saß, erreicht hatten. »Es bleibt bei dem, was ich gesagt habe, und ich glaube, ich habe mich Euch bis jetzt als treuer Freund und Führer genug gezeigt, daß Ihr mir auch in dieser Sache vertrauen könnt. Acht von Euch, die Ihr durch das Los oder durch freie Wahl bestimmen müßt, folgen mir jetzt, die übrigen bleiben unter Rotkopfs Führung noch einige Tage hier, bis die Ausrüstung des Schoners beendet ist. Haben wir alles klar, so mögen sie draußen Verdacht schöpfen, wie sie wollen, es ist dann zu spät. Geschähe das jetzt, so wäre unser aller Leben, unser aller Freiheit gefährdet, und ich will nicht bis jetzt mit allen nur erdenklichen Aufopferungen das Äußerste gewagt haben, um im letzten Augenblick vor der Entscheidung unseren Rettungsplan scheitern zu sehen. Wen von Euch bestimmt Ihr also, mir jetzt gleich zu folgen? Wen bestimmt Ihr dazu, Rotkopf?«

Er war, noch während er sprach, kaum fünf Schritte von der Kasuarine, die seinen gefährlichen Feind versteckt hielt, stehengeblieben, und die Leute, untereinander beratend, sammelten sich um ihn.

»Mir gleich«, rief da Rotkopf, indem er sich, dem Baum gerade gegenüber, auf den Boden und sein Gewehr neben sich auf das Laub warf, »wenn ich meinen Willen nicht haben soll, dann macht's, wie Ihr wollt.«

Sein Blick haftete gedankenlos und mürrisch, wie er so sprach, an dem Wipfel der Kasuarine, und Tolmer durfte kein Glied rühren, wenn er sich nicht verraten wollte.

»Es bleibt sich auch gleich«, sagte da Gentleman John, »denn die übrigen folgen ja doch in wenigen Tagen. Keiner von uns mag zurückbleiben, wo es gilt, dies verwünschte Land auf immer zu verlassen. Ist es Euch also recht, so wähl ich mir die, die ich jetzt bei mir haben will, selbst aus, und Ihr werdet es begreiflich finden, daß ich mir dazu die nehme, die jetzt am anständigsten und am wenigsten verdächtig aussehen. Ich kann Euch nicht als Buschranger, ich muß Euch vorderhand als Arbeiter bei meinen Freunden einführen. Ist einer unter Euch, der das Zimmerhandwerk versteht?«

»Das versteh ich, Kapitän, und der einäugige Henry da drüben«, sagte einer der Burschen, indem er vortrat.

»Vortrefflich - Euch beide kann ich gleich an Bord beschäftigen. Einen Segelmacher haben wir wohl nicht unter uns?«

»Doch, Sir«, lautete die Antwort von der anderen Seite, »wir sind hier unserer drei Seeleute, die alle eine Segelnadel zu führen wissen.«

»Dann tretet Ihr hier auch herüber - aber ein bißchen zustutzen müßt Ihr Euch, ehe wir auf die Station kommen. Wetter noch einmal, Burschen, Euch sieht man den Buschranger gleich an der Stirn an.«

»Ich würde ihnen einen Frack machen lassen«, sagte Rotkopf, indem er sein Messer aus der Scheide zog und die um ihn her liegenden Gumblätter damit aufspießte.

Gentleman John antwortete nicht darauf, wählte sich noch drei der bestaussehenden Individuen - die Wahl wurde ihm wirklich dabei schwer - zu seinen Begleitern und gab den übrigen einige gleichgültige Befehle, wie sie sich hier in der kurzen Zeit ihres Aufenthaltes zu betragen hätten, damit sie die Aufmerksamkeit der benachbarten Stationshalter nicht zu sehr auf sich zögen.

»Und wie weit seid Ihr mit Eurem Schiff?« fragte da Rotkopf, als sich Gentleman John zum Aufbruch rüstete.

»Wie uns Hennigs heute gemeldet hat«, lautete die Antwort, »ist es an seinem Ankerplatz eingetroffen. Der nötige Proviant kann recht gut in drei Tagen herbei- und an Bord geschafft werden - vielleicht noch früher, wenn mein Freund Bloome«, er sprach die Worte mit einem hämischen Lächeln, »die mir gegebenen Versprechungen alle gehalten hat. Nur das Einnehmen des nötigen Wassers wird uns noch aufhalten. Wir müssen wenigstens soviel davon an Bord haben, eine der Südseeinseln zu erreichen.«

»Und Munition?«

»Damit sieht's freilich bös aus«, erwiderte Gentleman John, »denn um keinen Verdacht zu erregen, durfte ich nicht solche Aufträge dafür geben, wie ich gewünscht hätte, doch, denk ich, haben wir genug.«

»Genug an Bord«, rief Rotkopf, »das kann ich mir denken, aber nicht hier in den Bergen. Wir alle sitzen hier mit kaum genug Pulver und Blei, unsere Gewehre noch einmal zu laden, wenn wir sie abschießen, und würden wir jetzt von drei Polizeisoldaten mit Musketen angefallen, wären wir verloren. Aus der Gefahr mach ich mir nichts, ich denke, das habe ich bewiesen; aber ich muß wenigstens eine Waffe haben, mich zu verteidigen, und so wie jetzt bleib ich keinen Tag länger in den Bergen, und wenn ich die nächste Station plündern müßte, mir Pulver und Blei zu verschaffen.«

»Das ist nicht ratsam«, entgegnete John, »und würde uns die Leute vor der Zeit auf den Hals hetzen. Doch dem soll abgeholfen werden. Kommt morgen früh mit Tagesanbruch an die leere Rindenhütte, die gleich dort drüben an der Grasbaum-Ebene steht, Rotkopf, und ich will Euch hinreichend Munition für alle Fälle bringen. Seid Ihr damit zufrieden?«

»Meinetwegen«, brummte der Leutnant, »wenn ich nur wieder Futter für meine Flinte bekomme. Die Känguruhs tanzen einem ja ungestraft auf der Nase herum.«

»Gut denn«, sagte der Führer, »also morgen früh an der Rindenhütte. Und nun lebt wohl. Ich muß heut abend noch vor Dunkelwerden am Kap Borda sein. Zur bestimmten Zeit schick ich Euch Bradley, und folgt dem, so rasch Ihr irgend könnt.«

Damit wandte er sich, von den ausgewählten Leuten gefolgt, das Tal hinab, und Rotkopf blieb mit den übrigen unter der Kasuarine zurück.

»Und was nun?« fragte da einer der Leute, »gehen wir zum Lager zurück, oder habt Ihr sonst irgend etwas für uns zu tun?«

»Ich?« sagte Rotkopf, »der Kapitän hat Euch, denk ich, Eure Beschäftigung deutlich genug angewiesen - wiederkäuen, bis er Euch rufen läßt.«

»Aber -.«

»Kümmert Euch um nichts«, unterbrach ihn der Buschranger-Leutnant, »Ihr habt Zeit genug, Eurer Bequemlichkeit nachzugehen, wenigstens noch für achtundvierzig Stunden Proviant und Wasser bis zur nächsten Dürre - was wollt Ihr mehr?«

»Branntwein«, sagte einer der Leute mürrisch.

»Ja so; an den hatte ich nicht gedacht«, sagte Rotkopf lachend, »aber beruhigt Euch nur; der Kapitän hat versprochen, Euch einen Korb Champagner herüberzuschicken, und dem wird er wohl ein Fäßchen Rum beifügen. Seid Ihr damit zufrieden?«

»Müssen ja wohl!« brummte der Sprecher.

»Nun gut«, sagte Rotkopf, »dann seid so gut und geht jetzt zum Lager hinauf, daß uns das Mittagessen nicht anbrennt. Ich will indessen sehen, ob ich uns bis dahin ein Känguruh schießen kann - verstanden?«

»Gut, Leutnant«, sagte der Bursche, »ihr sprecht jedenfalls deutlich genug, und wenn das Abwarten auch langweilig sein mag, ist es jedenfalls das bequemste.«

Die Leute wandten sich ab und schlenderten langsam den Weg zurück, den sie vor etwa einer halben Stunde gekommen waren. Nur Rotkopf blieb noch, kaum fünfzehn Schritt von der Kasuarine entfernt und das Gesicht dem Baum zugekehrt, sitzen, stieß langsam sein Messer in die Scheide zurück und nahm dann seine Doppelflinte vor sich auf die Knie. Hieran untersuchte er den Zündstift, reinigte sie, schüttete frisches Pulver hinein, setzte trockene Zündhütchen auf und schien sich tatsächlich für die angekündigte Känguruhjagd vorzubereiten. Seine Gefährten waren indessen schon lange das Tal hinaufgestiegen, und Tolmer, der alles erfahren hatte, was er nur gewünscht hatte, hoffte jetzt sehnlichst, daß der Bursche unter dem Baum sein Gewehr endlich instand hätte und ihm ebenfalls Raum gab, seine durch die Länge der Zeit unbequem werdende Stellung verlassen zu können.

Rotkopf schien aber keine derartige Absicht, wenigstens nicht für die nächste Zeit, zu haben; denn er blieb, sein völlig instand gesetztes Gewehr noch immer auf den Knien, ruhig in der vorhin eingenommenen Stellung und nickte nur manchmal, still vor sich hinlächelnd, mit dem Kopf. Tolmers Lage wurde mit jedem Augenblick peinlicher; Arm und Knie schmerzten ihn, und doch wagte er sich nicht zu regen. Da hob der Buschranger langsam den Kopf zu dem Baum empor, in dem jener saß, betrachtete den Wipfel eine Weile und sagte dann, so ruhig, als ob er mit einem seiner Leute redete:

»Nun, Mate, ich denke, Ihr könntet jetzt da oben ausgeschlafen haben. Donnerwetter, andere Vögel streichen mit Tagesanbruch ab, und Ihr bleibt bis zum hellen Mittag in den Zweigen mit dem Kopf unter dem Flügel sitzen.«

Tolmer regte sich nicht - das Herz schlug ihm wie ein Hammer in der Brust. Noch aber blieb ihm immer die Hoffnung, daß der Buschranger mit jemand anderem, nicht mit ihm spreche, und er vielleicht doch noch der Entdeckung entgehen könnte. Rotkopf machte aber seinen Zweifeln bald ein Ende. Er stand auf, nahm sein Gewehr in Anschlag, und den Lauf gerade gegen den Wipfel der Kasuarine richtend, sagte er mit nicht lauterer Stimme als vorher, aber mit trockenem, spöttischem und doch auch wieder drohendem Ton:

»Nun, wird's bald, Kamerad? Oder soll ich Euch etwa Beine machen. Ich habe nicht übermäßig Munition und möchte die Ladung Schrot und die Totengräberkosten gern ersparen. Euch mein ich da oben in dem Baum drin - habt Ihr mich verstanden?«

Tolmer sah sich entdeckt, und wenn ihm auch die Hand im ersten Augenblick nach den Pistolen zuckte, fühlte er doch auch zugleich, daß er mit seinen verklommenen Armen nicht imstande sein würde, sein Ziel sicher zu treffen, und dann war er verloren. Außerdem konnte der Schuß die übrige, noch nicht so ferne Schar herbeirufen. Die List blieb noch seine einzige Hilfe.

»Hallo, Mate«, rief er deshalb, gute Miene zum bösen Spiel machend, »nehmt das vertrackte Schießeisen weg, es könnte Euch aus Versehen in der Hand losgehen, und Ihr wollt doch wahrhaftig nicht einen Kameraden wie einen Papagei vom Baum herunterschießen.«

»Kameraden?« wiederholte Rotkopf, ohne jedoch seine drohende Stellung zu verändern, »den müssen wir uns erst einmal in der Nähe betrachten. Kommt Ihr?«

»Ei gewiß«, lautete die Antwort, »bedenkt nur, daß mir Arme und Beine ganz verquollen sind. Ich habe da oben in keinem Lehnstuhl gesessen.«

Er rutschte, während er sprach, vorsichtig an der glatten Rinde nieder und sah sich gleich darauf dem Buschranger und dessen auf ihn gerichtetem Gewehr gegenüber.

»Nun«, sagte er, als er den Boden berührte und sich zu dem Buschranger umdrehte, »ist das ein Empfang? Ihr habt doch von mir wahrhaftig nichts zu fürchten. Seht Ihr denn nicht, daß ich unbewaffnet bin?«

»Auswendig, ja« sagte Rotkopf lachend, »doch das andere wollen wir nachher untersuchen. Jetzt vor allen Dingen, wie kommt Ihr auf den Baum, und was habt Ihr da oben gesucht? - Etwa Vogelnester ausgenommen?«

Tolmer blieb nur eine einzige Ausflucht. Natürlich trug er keine Uniform, sondern seine alten Buschkleider, die durch die Känguruh-Dornen überdies arg mitgenommen worden waren. So glich er denn allerdings eher einem Buschranger als einem Polizeibeamten, und das wollte er jetzt ausnutzen.

»Wenn Ihr das von mir erfahren wollt«, erwiderte er deshalb mit angenommener Ruhe, »so gebt mir erst etwas zu essen, denn wenn ein Mensch wie ich tagelang in dem verdammten Busch da drüben am festen Land umhergehetzt und dann in See beinahe verhungert und verdurstet ist, nur um die Insel zu erreichen, hat er nicht viel Kräfte mehr übrig und braucht eine Stärkung. Habt Ihr einen Schluck Brandy?«

»Nicht einen Tropfen. Aber wer hat Euch gehetzt, mein Bursche?« setzte Rotkopf hinzu und betrachtete sich den Fremden aufmerksam vom Kopf bis zu den Füßen. »Ich dächte doch, die Buschranger sind drüben ziemlich dünn geworden, seit wir fort sind.«

»Wer? - Nun, die verdammte Polizei!« sagte Tolmer ärgerlich.

»Oh, die habt Ihr hinter Euch gehabt? Ja, das kann ich mir denken«, sagte der Buschranger lachend. Mr. Tolmer soll ein trefflicher Führer sein.«

»Wer?« sagte Tolmer mit angenommenem Erstaunen.

»Oh, Ihr kennt den Mann wohl nicht«, meinte Rotkopf trocken, »schade, daß ich keinen Spiegel hier habe, ich könnte Euch sonst eine vortreffliche Beschreibung seiner Person geben.«

»Einen Spiegel?« fragte Tolmer, und fast unwillkürlich suchte seine Hand das versteckte Pistol, denn einmal erkannt, wußte er sich auch verloren.

»Laßt die Waffen nur stecken, Mr. Tolmer«, sagte da Rotkopf, in aller Muße die Hähne seines Gewehres in Ruhe setzend und dem Polizeibeamten fest ins Auge schauend, »ihr seht, ich kenne Euch und schieße Euch weder über den Haufen, noch rufe ich meine Leute, daß sie sich vielleicht einen besonderen Spaß mit Euch machten. Aber - die Wahrheit ist, Ihr kommt mir da wie gerufen, und dem allein habt Ihr's auch zu danken, daß ich Euch nicht gleich, als wir hier ankamen und ich Euch im Baum bemerkte, eine Ladung Posten durch den Leib jagte.«

»Und wenn ich nun nicht jener Tolmer wäre?« sagte dieser.

»Beruhigt Euch darüber, erwiderte ihm der Räuber, »ich habe Euch einmal gesehen, als ich vor vier Jahren, gerade frisch eingefangen, vor Euch gebracht wurde, und ich habe ein verdammt gutes Gedächtnis für alte Bekannte. Doch zur Sache. Ihr seid zur Känguruh-Insel gekommen, um unseren Gentleman John einzufangen, wie?«

»Ja«, sagte Tolmer nach kurzem Zögern mit entschlossener Stimme. »Zum Henker noch einmal, ich sehe jetzt keinen Grund mehr, Euch ein Geheimnis daraus zu machen.«

»Gesprochen wie ein Mann«, sagte der Buschranger lachend, »aber - ich kann mir nicht gut denken, daß Ihr die ›Kleinigkeit‹ allein solltet unternommen haben.«

»Ich habe Hilfe«, erwiderte Tolmer, aber doch nicht ohne einiges Zögern.

»Bei der Hand?«

»Nicht weit.«

»Hm«, sagte der Buschranger, »aber Ihr wißt, wie ungewiß Euer Erfolg ist, wenn John den geringsten Verdacht schöpft.«

»Allerdings«, erwiderte Tolmer, der den Plan des Burschen jetzt leicht durchschaute und freier Atem schöpfte, »aber Ihr wißt auch, welchen Preis die Regierung dem zugedacht hat, der uns den Verbrecher überliefern hälfe. Fort könnt Ihr nicht mehr; der Schoner ist schon beobachtet und kann nicht mehr auslaufen, und die Insel hier ist nicht groß genug, Euch lange Zuflucht zu gewähren.«

»Hm, ja«, erwiderte Rotkopf, »wenn's auch vielleicht noch nicht so schlimm ist, wie Ihr es macht; denn die Geschichte von dem Schoner habt Ihr doch nur erst oben im Baum gehört.«

»Er liegt am Kap Borda«, erwiderte Tolmer ruhig, »ist von einem Bruder Bloomes, der das Fahrzeug navigieren soll, in Adelaide gekauft, und Bloome glaubt, daß er zwischen Sydney, Neuseeland und der Insel Handel treiben soll.«

»Alle Teufel!« rief Rotkopf überrascht, »dann hat die Polizei also doch Wind davon bekommen. Aber das«, fuhr er, die Zähne aufeinanderbeißend, fort, »wißt Ihr nicht, daß Gentleman John, Verräter der er ist, beabsichtigt, uns hier im Stich zu lassen und Hals über Kopf den Schoner in See haben will, um uns loszuwerden.«

»Ich weiß vielleicht noch mehr als das«, sagte Tolmer lächelnd, »aber das sind Nebensachen, die hier mit unserem Geschäft nichts zu tun haben. Wollt Ihr mir beistehen, diesen Gentleman John einzufangen?«

»Ja! - Aber Ihr sichert mir freien Pardon?« fragte der Buschranger, ihn dabei scharf ansehend.

»Den sichere ich Euch, und außerdem den halben Fangpreis, der auf seinen Kopf gesetzt ist. - Seid Ihr damit zufrieden?«

»Die Sache ist abgemacht!« rief Rotkopf, ihm die Hand zum Einschlagen hinhaltend. »Und nun an die Tat. Habt Ihr von Euren Leuten einige bei der Hand?«

»Sie sind alle am Kap Borda.«

»Hm - müssen wir ihn lebendig fangen?«

»Lebendig oder tot«, erwiderte Tolmer.

»Gut - dann brauchen wir auch niemand weiter. Ihr habt gehört, daß er mir morgen früh an eine bezeichnete Stelle Munition bringen will. Wo liegt Euer Gewehr versteckt?«

»Ich habe nur Pistolen bei mir«, sagte Tolmer.

»Das ist nichts«, rief Rotkopf, »die sind nicht sicher genug, und spaßen dürfen wir nicht mit ihm. Seid Ihr ein guter Schütze mit der Flinte?«

»Ich treffe meinen Mann auf hundert Schritt mit der Kugel.«

»Gut, dann werdet Ihr ihn auf fünfzehn mit Rehposten nicht fehlen und mögt dazu mein Gewehr nehmen. Jetzt geht ins Tal hinunter und lagert irgendwo am Eingang der Schlucht. Mit hinauf darf ich Euch nicht nehmen, denn einer der anderen könnte Euch so leicht erkennen wie ich, aber ich werde dafür sorgen, daß Euch keiner von ihnen in den Weg läuft; und daß Ihr dort auf mich wartet, ist Euer eigener Vorteil - deshalb vertrau ich Euch auch. Morgen früh mit Tagesanbruch bin ich an der einzelnen Kasuarine, die dicht am Pfad steht. Kennt Ihr den Baum?«

»Ich habe ihn heute passiert«, erwiderte Tolmer.

»Gut denn, auf Wiedersehen«, sagte der Buschranger und schritt rasch die Schlucht hinauf, den Polizeibeamten seinem Nachdenken überlassend.

Tolmer wußte aus eigener Erfahrung, wie nützlich ihm dieser Bursche, der sich von seinem Kameraden vielleicht mit gutem Grund verraten glaubte, werden konnte. Die Abfahrt des Schoners mochte er, Tolmer, mit seinen Leuten leicht verhindern können, der Führer der Bande aber, einer der schlauesten Räuber, die je die australischen Wälder unsicher gemacht hatten, war damit noch nicht gefangen und hätte mit einem Boot leicht wieder das feste Land erreichen können. War Gentleman John jedoch erst einmal in seiner Gewalt oder überhaupt unschädlich gemacht, dann durfte er hoffen, die anderen leicht zu überwältigen, und mit der Hilfe seines neugefundenen Freundes hatte er jetzt die beste Hoffnung, dies am nächsten Morgen ins Werk zu setzen.

Verrat brauchte er kaum zu fürchten. Er war schon in der Gewalt des Räubers gewesen, und dessen eigener Vorteil lag mit dem seinen jetzt in einer Schale. Deshalb folgte er auch ohne weiteres der erhaltenen Weisung und lagerte die Nacht an der ihm von Rotkopf bezeichneten Stelle, um am nächsten Morgen bei der Hand zu sein.

Rotkopf ließ nicht auf sich warten. Kaum dämmerte der Tag, als ein leiser Pfiff Tolmer auf seine Nähe aufmerksam machte, und die beiden Männer schritten nach einem rasch eingenommenen Mahl nebeneinander der von Gentleman John angegebenen Hütte zu. Unterwegs machte der Buschranger den Polizeibeamten mit seinem Plan bekannt, und an der Hütte angekommen, legte sich Tolmer mit des Räubers Flinte in den Hinterhalt, während sich dieser, den Rücken gegen die dünne Rindenwand gelehnt, auf einen dort zu einer Art Bank hergerichteten Stamm setzte und ruhig die Ankunft seines verratenen Chefs erwartete.

»Und seid Ihr auch sicher, daß er wirklich kommt?« fragte Tolmer endlich, als sie wohl schon eine Stunde regungslos in ihrer Stellung verharrt hatten, aus dem Haus heraus, »hol's der Henker, mir wird die Zeit lang, und ich fürchte fast, Gentleman John war klüger als wir beide zusammen.«

»Nur keine Furcht, Kamerad«, flüsterte Rotkopf zurück, »wenn ich nicht gewiß wüßte, daß unser Vogel auf die Leimrute geht, hätte ich Euch wahrhaftig nicht hierhergeführt. Daß ihm der Böse das Licht halte - tut er es doch nur, mich desto sicherer zu machen. Aber ich kenne ihn, den Halunken«, setzte er mit fest zusammengebissenen Zähnen und wie mit sich selbst redend hinzu, »der Rotkopf ist ihm nach und nach zu klug geworden, und daß er fragen konnte, was aus all dem Geld geworden, hat ihm nicht gefallen. Aber warte, mein Bursche - hast jetzt einen Seemann an Bord, nicht wahr, der etwa ein Schiff in offener See zu halten weiß, und glaubst, du könntest den Rotkopf entbehren. Was dann aus dem hier und den anderen auf der Insel wird, was kümmert's dich. - Willst dasselbe Spiel hier wieder spielen, das du drüben am Murray den armen Teufeln eingebrockt hast. Oh, ich kenne dich, Halunke, vergißt aber, daß der Rotkopf damals mit dabei war und dir in die Karten gesehen hat.«

»Dort kommt jemand den Hang herunter«, flüsterte Tolmer, der durch einen Spalt der Wand, hinter der er versteckt lag, die offene Höhe vor sich übersehen konnte.

»Das ist er«, flüsterte Rotkopf, fast unwillkürlich zusammenfahrend, »geht es, fangen wir ihn lebendig, riecht er aber Lunte, dann haltet ihm nur um Gottes willen sicher auf den Bug, wir sind sonst beide verloren.«

»Fürchtet Ihr ihn?« fragte Tolmer spöttisch.

»Fürchten?« brummte der Buschranger ärgerlich in den Bart, »wenn Ihr, wie ich, Zeuge gewesen wäret, wie der Mann da - doch das ist vorbei«, brach er kurz ab, »und zum Plaudern keine Zeit mehr. Habt jetzt acht - es gibt kaum einen stärkeren und wahrhaftig keinen schlaueren und verwegeneren Burschen in sämtlichen Kolonien als den, der da so sorglos den Hügel herab in sein Verderben geht - und jetzt kein Wort mehr. Er hat ein Auge wie ein Falke und ein Ohr so scharf wie ein Känguruh - macht Euch fertig.«

Rotkopf hatte ganz recht; es gab wohl kaum einen schlaueren und verwegeneren Verbrecher innerhalb wie außerhalb der Kolonien als diesen Gentleman John, der jetzt gerade im Begriff stand, mit einem von seinem Raub angekauften Schiff die Kolonien zu verlassen, um jedenfalls sein Unwesen in irgendeinem anderen Land aufs neue zu beginnen.

So glücklich und erfolgreich er aber bis jetzt - jedes Mittel gutheißend, das ihn seinem Ziel entgegenführte - diesen einen Zweck verfolgt hatte, so sollte er sich plötzlich aus seiner geträumten Sicherheit aufgerüttelt und der früheren Verfolgung preisgegeben sehen. Sein Leutnant Rotkopf hatte ihn allerdings nur zu gut durchschaut; Gentleman John war seiner überdrüssig und wollte mit den Ausgewählten seiner Schar so rasch wie möglich die Känguruh-Insel verlassen. Was aus den Kameraden, von denen sich ein großer Teil erst hier zu ihm gefunden hatte, würde, kümmerte ihn nicht. Auf diesen Abend noch war die Abfahrt bestimmt. Der Schoner lag, mit Proviant und Wasser versehen, vor seinem Wurfanker, und Mr. Bloome, der Siedler, ahnte nicht, welch gefährlichem Kompagnon er einen großen Teil seines Eigentums im Begriff war anzuvertrauen.

Nur um seinen bisherigen Leutnant zu beruhigen und die kurze Frist zu gewinnen, in der dieser mit der erhaltenen Munition zu den übrigen zurückkehren würde, hatte er sich dazu verstanden, ihm das Verlangte zu überbringen. Durfte er ja doch auch keinem seiner anderen Leute trauen, die, mit Rotkopf allein gelassen, vielleicht gar gemeinschaftliche Sache mit ihm gemacht hätten.

Daß ihm die Polizei schon auf der Fährte sei, ahnte er allerdings nicht, trotzdem näherte er sich nur mit äußerster Vorsicht dem Hause, vor dem er schon aus der Ferne seinen Leutnant erkannte. Er trug sein Gewehr in der Hand und die versprochene Munition in einer umgeschnallten Tasche und hing sich die bereitgehaltene Waffe erst über die Schulter, als er Rotkopf völlig unbewaffnet ihn erwarten sah. Nur daß dieser ruhig vor dem Hause sitzen blieb und ihm nicht entgegenkam, erregte wieder seinen rasch geweckten Verdacht.

»Nun, Kamerad«, rief er ihn an, indem er, etwa fünfzig Schritt vom Haus entfernt, haltmachte, seine Tasche auf den Boden warf und, das Gewehr im Arm, daneben stehenblieb, »da bin ich. Aber Ihr scheint es verdammt kaltblütig zu nehmen. Hier ist Euer Pulver und Blei, das mir schwer genug geworden ist - ich dächte, Ihr könntet's die übrige Strecke selbst tragen.«

»Dank Euch, Kapitän«, rief Rotkopf, der ihn gern näher am Haus gehabt hätte, indem er jetzt von seinem Sitz aufstand und langsam auf ihn zuging, »ich wußte am Anfang gar nicht, ob Ihr's wäret. Aber kommt herein - ich habe ein Feuer drinnen angemacht und ein Stück saftiges Känguruh daran stecken - oder habt Ihr keinen Hunger?«

Gentleman John horchte auf - sein scharfes Ohr hatte das Knacken eines Hahnes - ein ihm nur zu wohlbekannter Laut - gehört, und im Nu erkannte er die Gefahr, in der er sich befand.

»Hunger?« rief er zurück, »gewiß. Ich bin vor dem Frühstück vom Haus fortgegangen, und Euer Känguruh soll mir vortrefflich schmecken. Ist sonst noch jemand bei Euch?«

»Keine Seele«, erwiderte Rotkopf, indem er zu ihm trat und dann langsam auf die am Boden liegende Tasche zuschritt.

»Gut - so nehmt Euer Pulver und Blei mit zum Haus«, sagte der Kapitän, indem er sich so stellte, daß er den Leutnant fortwährend zwischen sich und dem vermuteten Hinterhalt behielt. »Ihr hättet Euch jemanden mitbringen sollen; das Zeug ist verwünscht schwer.«

»Allerdings«, sagte Rotkopf, die Tasche etwas lüftend und dann über die linke Schulter hängend, »doch es ist nicht so weit bis zu unserem Lager, und ich werde sie schon fortbringen.«

»Rotkopf«, sagte da Gentleman John, indem er ihm vertraulich auf die Schulter klopfte, »ich habe Euch nicht umsonst hierher beschieden - ich habe noch ein Geheimnis, das ich Euch anvertrauen möchte - wenn ich eben auf Eure Verschwiegenheit und Treue rechnen könnte.«

»Und das wäre?« rief Rotkopf, indem er überrascht zu seinem Hauptmann aufsah.

»Ich habe hier in der Nähe Geld vergraben«, flüsterte ihm dieser zu, indem er sich wie scheu und vorsichtig dabei umsah.

»Alle Teufel«, rief Rotkopf mit unterdrückter Stimme, »und wo da?«

»Wir wollen zum Haus gehen, dort will ich Euch den Fleck beschreiben.«

»Zum Haus? - Hm«, sagte der Buschranger, »ja - recht gern - aber könnt Ihr es mir nicht hier sagen?«

»Hab ich dich, Bursche?« sagte da John lachend, indem er einen Schritt zurücktrat und sein Gewehr aufgriff, aber dabei noch immer vorsichtig ihn zwischen sich und dem Hause hielt. »Rühr dich jetzt von der Stelle, und du bist -«.

»Teufel!« rief der also überlistete Leutnant, indem er den sich dessen nicht gleich versehenden Buschranger unterlief und mit seinen Armen umschlang, »hierher, zu Hilfe - hierher - verdammt, wenn ich dich nicht - «

»Danke dir«, sagte Gentleman John ruhig. Mit raschem Griff hatte er aber auch in demselben Moment ein Pistol aus seiner Tasche gerissen, und während er es in das Ohr seines Leutnants abdrückte, flog sein Blick schon zu dem Haus hinüber, aus dem jetzt Tolmer mit gespannter Flinte herbeisprang, seinem Verbündeten beizustehen.

Gentleman John wollte rasch sein eigenes Gewehr aufgreifen, Rotkopf aber riß es durch das Gewicht seines stürzenden Körpers mit sich zu Boden nieder, daß sich beide Läufe entluden, und der Buschranger sah jetzt sein Heil gegen den besser bewaffneten Feind nur in rascher Flucht. Den anderen Angreifer hielt er natürlich für einen der im Busch verlassenen Bande, der nicht wagen durfte, ihm weit gegen die Ansiedlung hin zu folgen, und in schnellem Sprung einen Baum zwischen sich und den Verfolger bringend, floh er mit raschen Sätzen den nur hier und da bewaldeten Hang hinauf.

Tolmer feuerte sein Rohr auf ihn ab; das Gestrüpp entzog aber den Flüchtigen gleich darauf seinen Blicken, und es blieb ihm jetzt keine andere Wahl, als so rasch wie möglich seine Leute zu erreichen und den offenen Kampf gegen den Verbrecher und seinen Trupp zu beginnen.

Sein Schuß war aber doch nicht ohne Wirkung geblieben, denn wenn er den Räuber auch nicht in seiner Flucht hemmte, hatte ihn doch ein Schrotkorn in die Seite getroffen. Trotzdem, und den Schmerz verbeißend, gewann der bald die offene Stelle der Ansiedlung und eilte in die Hütte, in der Jenny auf ihn wartete.

Die unglückliche Frau saß am Kamin, das Haupt auf die Lehne des Stuhles gedrückt, auf dem sie ruhte, und regte sich nicht, als er die Tür öffnete.

»Jenny!« rief John, »komm - der Augenblick zur Flucht ist da - mein Schiff liegt bereit, uns aufzunehmen. Komm, Herz, ermanne dich und laß das dumpfe Brüten. - Tot ist tot, und alle Tränen erwecken dein armes Kind doch nicht wieder zum Leben.«

»Tot ist tot«, stöhnte da die arme Frau, indem sie das bleiche Antlitz und die tränenlosen Augen zu ihm erhob. »Sagst du mir das, Mörder meines Kindes?«

»Unsinn, Schatz!« rief der Räuber, in aller Hast seine im Zimmer umhergestreuten wenigen Habseligkeiten und Waffen zusammenraffend. »Was kann ich dafür, daß das schwache Ding die Strapazen unseres Marsches nicht ertragen hat. Hab ich es nicht den halben Tag geschleppt? - Aber eile dich - weiß der Teufel, wie die Kunde so rasch über die Insel gekommen ist; dein Mann, mein Schatz, ist hinter uns her, und wir müssen wahrhaftig machen, daß wir an Bord kommen.«

»Dort liegt es«, rief da plötzlich die Frau, den Arm von sich gestreckt, mit glanzlosem Blick ins Leere starrend, »dort, dort, in seinem armen, kalten Bett - in der harten, erbarmungslosen Erde, die es hält und nimmer, nimmer wiedergeben will - kein warmes Tuch dabei, seine zarten Glieder einzuhüllen - kein Kissen, das kleine, liebe Haupt darauf zu betten - nicht einmal einen kahlen, harten Sarg für das Wesen, für das ich mit Freuden mein Leben hingegeben hätte. Fort - fort von mir!« schrie sie plötzlich, seine nach ihr ausgestreckte Hand mit Abscheu zurückstoßend, »fort, oder beim ewigen Gott da droben, ich schlage meine Zähne in dein Fleisch und würge dich, wie du mein Kind gewürgt hast.«

»Wahnsinnig, bei allem, was da lebt«, brummte der Buschranger vor sich hin, »und der ganze Aufenthalt umsonst. Da bleibt mir freilich nichts anderes übrig, als -«

Die Tür wurde in diesem Augenblick aufgerissen, und Bradleys erschrecktes, totenbleiches Gesicht zeigte sich darin.

»Unke«, rief ihm der Kapitän entgegen, »was bringst du?«

»Der Schoner ist genommen!« rief der Unglücksbote, den Verdacht und sein Aussehen rechtfertigend. »Polizeiboote haben ihn geentert und die Masten gekappt.«

»Die Masten gekappt?« rief John erschrocken.

»Es ist alles vorbei«, sagte der Bursche, »und die Boote rudern schon wieder an Land. Uns bleibt keine andere Zuflucht als der Busch.«

John knirschte die Zähne wild aufeinander, aber das einmal Geschehene ließ sich nicht mehr ändern, die nun abgeschnittene Flucht zu Wasser konnte nach dieser Richtung hin nicht mehr erzwungen, sondern mußte auf andere Weise versucht werden. Deshalb seine Waffen ergreifend, warf er noch einen Blick auf die erstaunt zu ihm aufschauende Frau und winkte dann Bradley, ihm zu folgen.

Wie er nur vor die Hütte trat, sah er schon, daß sein Begleiter die Wahrheit gesprochen hatte. Der Schoner draußen lag als Wrack vor seinem Anker, und während Bewaffnete aus einem schon gelandeten Boot ans Ufer sprangen, eilten andere von dem Hauptstationshaus auf seine Wohnung zu. Kamen sie als Freunde oder Feinde? - Er hatte nicht Lust, ihr Kommen abzuwarten, und flüchtete, von Bradley dicht gefolgt, mit langen Sätzen dem nächsten Dickicht zu.

Schon hatte er dieses erreicht, schon verbargen ihn die nächsten Gumbüsche den Augen der Verfolger, als dicht vor ihm eine dunkle Gestalt sich wie aus dem Boden hob und ihm die Arme bittend entgegenstreckte. Es war Lloko, den Opossummantel locker um die Schulter geschlagen.

»Halt!« rief sie ihm mit mehr drohender als bittender Stimme entgegen, da er fast scheu vor ihr zurückweichen und an ihr vorübereilen wollte, und hielt ihn am Rock fest. »Halt! Falscher weißer Mann - du mußt mich mitnehmen.«

»Ist denn der Teufel heute in die Weiber gefahren?« rief John, mit eiserner Faust die schwache Hand der Frau ergreifend. Aber schon hatte Lloko die andere in seinen Gürtel gekrallt und schrie mit wilder, gellender Stimme: »Teufel - ja, das ist Euer Wort für alles, was bös und schlecht ist - Teufel. Das ist dein Name, Gentleman John!«

»Fort mit dir!« rief der gereizte Räuber, und sein Faustschlag traf die Unglückliche so hart an der Stirn, daß sie den Gürtel losließ und halb bewußtlos zu Boden taumelte. Im nächsten Augenblick waren die beiden Männer auch schon im Busch verschwunden.

Gentleman John hätte übrigens nicht in so großer Eile zu sein brauchen, denn die aus der Station zu ihm Hinüberspringenden waren nur Bloome und dessen Bruder gewesen, die ihr Fahrzeug im ersten Augenblick von Buschrangern überfallen glaubten und den vermeintlichen Kapitän zu Hilfe holen wollten. Nur zu bald sollten sie aber aus solchem Irrtum gerissen werden, denn wenn sie schon die übereilte Flucht des vermeinten Freundes stutzen machte, benahmen ihnen die rasch erkannten Uniformen der Polizeisoldaten den letzten Zweifel.

Tolmer hielt sich jedoch nicht mit langen Erklärungen auf. Er glaubte nämlich sicher, daß sich der entflohene Räuber auch nach dem Tod Rotkopfs ohne weiteres seiner Bande wieder anschließen würde, um mit dieser vereint verzweifelten Widerstand zu leisten. Wußte er doch nicht, daß ihn Gentleman John für einen seiner eigenen Schar gehalten hatte und in jedem den Verräter sehen mußte. Hier nun lag für die kleine Truppe Polizeisoldaten der einzige Vorteil darin, die erste Überraschung der Buschranger zu benutzen, einen entscheidenden Schlag gegen sie zu führen. Einmal zersprengt, würden sie schon zu überwältigen sein.

Kaum im Busch angelangt, trafen sie da auf die noch immer halb betäubte Lloko, an der die Leute, ohne sie weiter zu beachten, rasch vorbeistürmen wollten. Tolmer erkannte aber augenblicklich in ihr das Weib des Räubers, und, der Szene an dem Hause eingedenk, rief er seinen Leuten ein Halt zu, das arme, hilflose Wesen erst wieder zu sich zu bringen. Einer der Konstabler hatte eine Flasche mit Brandy bei sich, und Lloko, als ihr die Schläfe damit gerieben und ein paar Tropfen eingegeben waren, erholte sich bald genug, sich aufzurichten.

Erstaunt sah sie sich inmitten der vielen fremden weißen Männer, und ihr erstes Gefühl war, in den Busch zu fliehen, um ihnen zu entgehen. Tolmer aber trat ihr in den Weg und sagte freundlich:

»Fürchte nichts von uns. Wir wollen das Land nur von denen säubern, die Haß und Feindschaft zwischen schwarzen und weißen Stämmen säen, von Raub leben und von Blut sich nähren. Weißt du, wen ich meine?«

Das Weib sah ihn mit großen, stieren Augen an und rief:

»Ihr sucht Gentleman John!«

»Allerdings«, sagte Tolmer rasch, »weißt du, wo er ist?«

»Fluch ihm!« rief da Lloko, während die Erinnerung an die erlittene Schmach das Blut in ihre dunkle Schläfe jagte, »er hat mich geschlagen, und die Hand möge sein Gott dort oben verdorren lassen, die gegen meine arme Schläfe traf.«

»Das soll unsere Sorge sein, ihm das zu besorgen«, sagte lachend Borris. »Hier auf der Insel haben wir ihn sicher, und er kann uns nicht entgehen.«

»Und wißt Ihr, wo Ihr ihn findet?« fragte da Lloko plötzlich, während ihr Blick rasch und forschend von einem der Männer zum anderen flog.

»Ich denke ja«, erwiderte Tolmer, »er wird wohl wieder zu seinen Freunden am Torrensberg geflohen sein.« »Freunden?« rief Lloko, verächtlich den Kopf zurückwerfend. »Der Verräter hat keinen Freund, seit er Lloko geschlagen. Kommt - kommt!« rief sie plötzlich, sich gewaltsam emporraffend und den Arm Tolmers ergreifend, »ich will Euch führen. Wie ein Dingo auf der Fährte des speergetroffenen Känguruhs, so will ich an seinen Schritten hängen. - Kommt - er hat mich geschlagen - der Kopf brennt mir, wo mich seine Hand traf - wenn der Schmerz nachläßt, hab ich die Rache vielleicht vergessen.«

Ihren Mantel dabei fester um sich schlagend, drückte sie die ihr nächststehenden Männer zurück, dort, wo Gentleman John vorbeigesprungen war, die frischen Spuren wieder aufzufinden.

Borris hielt es nun freilich für bedenklich, der Führung einer Australierin zu vertrauen, die sie ebensogut zum besten haben konnte. Tolmer aber kannte die Australier besser. Er begriff, welche Leidenschaft in diesem Augenblick in dem Herzen dieses Weibes wühlte, und bedachte sich keinen Augenblick, den ihrem Zweck günstigen Moment zu benutzen.

Lloko hatte indessen trotz des trockenen Bodens und darauf verstreuten dürren Laubes die Spuren der beiden Männer rasch aufgefunden und folgte ihnen, ohne sich nach den Weißen auch nur weiter umzusehen. Diese waren indessen durch den größten Teil des letzten Trupps der Polizeisoldaten noch verstärkt worden, da der seeuntüchtig gemachte Schoner den etwa am Strand befindlichen Verbrechern keinen Weg zur Flucht mehr bot, und nur erst, als Lloko an dem Pfad vorbeieilte, der, wie Tolmer recht gut wußte, zu dem Versteck am Torrensberg hinführte, hielt er es für nötig, ihre Führerin darauf aufmerksam zu machen.

Lloko erwiderte aber kein Wort. Mit der ausgestreckten Hand deutete sie auf den Boden vor sich, auf dem die Weißen allerdings auch nicht die geringste Spur mehr entdecken konnten, und schritt weiter. - Folgte doch kein Schweißhund je der Spur eines angeschossenen Wildes sicherer als sie den Fährten des Mannes, der ihren Stamm betrogen und verraten und der es jetzt gewagt hatte, sie zu mißhandeln.

So blieben sie in den Spuren des Räubers, bis der Abend dämmerte und eine weitere Verfolgung unmöglich machte. Das wildeste Dickicht hatten sie dabei zu passieren, Stellen, an denen sich die Weißen in den Känguruhdornen oft nur so Bahn brechen konnten, daß sie sich mit Schulter und Rücken hindurchpreßten. Lloko achtete nicht darauf. Ihren Fellmantel um sich geschlagen und rücksichtslos, ob ihr die Dornen Arme und Füße wund rissen, war sie den Spuren gefolgt, bis sie die Dunkelheit zwang, davon abzustehen, und in der Fährte kauerte sie nieder unter einem Baum, verhüllte ihren Kopf mit dem Opossummantel und weigerte sich, sowohl zu dem bald darauf von den Weißen entzündeten Feuer zu kommen, als irgendeine Nahrung von ihnen anzunehmen.

Tolmer, der Lloko übrigens sich selbst überließ, begriff allerdings noch nicht recht, wohin die beiden Verbrecher geflohen sein könnten, denn daß Gentleman John mit seinem Begleiter nach Point Marsden zurückkehren würde, war ihm nicht wahrscheinlich. Nichtsdestoweniger vertraute er dem Scharfsinn Llokos genug, nicht an ihrer richtigen Führung zu zweifeln, und beschloß, jedenfalls noch bis morgen mittag ihrer Leitung zu folgen.

Am nächsten Morgen waren sie schon vor Sonnenaufgang wieder gerüstet, und sobald nur der dämmernde Tag Licht genug in den Wald warf, die Spuren wieder zu erkennen, folgte ihnen Lloko mit altem Eifer.

Kaum eine Stunde aber war sie darauf hingegangen, als sie plötzlich stehenblieb und die Nase emporhob, wie ein Hund es tut, wenn er das Wild wittert.

»Komm, komm, Lloko«, sagte Borris, der es bemerkte und dem das nicht gefallen mochte, »guck auf den Boden und laß die Faxen. Daß du ein Auge wie ein Falke hast, kann ich bezeugen, denn wo nur irgend der Boden weich war, haben wir die Fährten der beiden Schufte hinter dir gefunden; aber auf das Riechen wollen wir uns doch lieber nicht verlassen.«

»Ich rieche Rauch«, sagte die Frau, ohne die Worte des Fremden zu beachten oder ihn auch nur eines Blickes zu würdigen.

»Das kann wohl möglich sein«, flüsterte Tolmer. »In dem verdammten Dickicht hier haben die verzweifelten Burschen auch nicht bei Nacht und Nebel fortkommen können und sind jedenfalls liegengeblieben. Vielleicht treffen wir sie im Lager.«

Vorsichtig setzten sie ihren Weg fort. Wenn aber auch Lloko den Rauch richtig gespürt hatte, fanden sie nur noch das halb niedergebrannte Feuer. Die beiden Buschranger hatten ihre Flucht wahrscheinlich, wie die Polizisten ihre Verfolgung, mit anbrechendem Tag fortgesetzt. Von hier aus schienen sie aber eine andere Richtung genommen zu haben, und Lloko, die ihr eine Zeitlang folgte, faßte plötzlich Tolmers Arm und flüsterte:

»Das Boot! - Sie wollen sicher zu dem versteckten Boot!«

»Und so wird's auch sein!« rief Tolmer, ärgerlich mit dem Fuße stampfend, »und wir kommen nachher gerade zeitig genug an den Strand, sie in der Ferne absegeln und uns auslachen zu sehen. Daß ich an das verdammte Boot nicht früher gedacht habe und einen von den unseren hierherum geschickt habe, ihre Flucht abzuschneiden.«

»Kommt«, sagte da Lloko, die sich indessen nach allen Seiten umgesehen hatte, als ob sie erkennen wollte, wo sie sei, »kommt mit mir.«

»Hallo, Schwarze«, brummte Borris, als er sah, daß sie links von der Fährte abbog, »dahinaus geht's nicht. Hier im offenen Sand kann ich die Spuren auch erkennen, und die führen dorthin.«

»Kommt«, rief aber die Eingeborene noch einmal, ohne sich an den Widerspruch zu kehren. »Wir treffen ihn, ehe er das Boot besteigt.«

»Die Schwarze ist nicht mit Gold zu bezahlen«, sagte Tolmer, lachend und sich vergnügt die Hände reibend, vor sich hin. - »Was meint Ihr, Bill? Es wäre ein Hauptspaß, wenn wir ihm die Flucht so vor der Nase abschnitten.«

Bill, der frühere Mailführer, der sich bei der Polizei hatte anwerben lassen und die Expedition als Freiwilliger seinem alten Groll gegen den Buschranger zuliebe mitmachte, nickte mit dem Kopf und brummte.

»Bringt mich ihm nur in Sprungnähe, und verdammt will ich sein, wenn er mir diesmal wieder aus den Klauen soll.«

»Dazu kann Rat werden«, rief Tolmer, »aber vorwärts mit Euch, Ihr Leute. Die Schwarze läuft wie der helle Teufel, seit sie nicht mehr nach den Fährten zu sehen braucht.«

Er hatte recht. Lloko glitt wie das Känguruh ihrer Wälder rasch und behend durch das niedere, aber dichte Gestrüpp der Waldung, daß ihr die Weißen wirklich kaum zu folgen vermochten und Tolmer sie mehrmals anrufen mußte, nur so lange wenigstens zu warten, bis sie nachkämen. Eine fieberhafte Ungeduld schien sich Llokos bemächtigt zu haben, die sie nur vorwärts, immer vorwärts drängte, bis sie endlich das Ufer erreichte, wo die niederen Gumbüsche über kurz abgebrochene Felswände bis fast zum Wasser niederhingen.

Eine kleine, dürftige Quelle, deren Lauf Lloko die letzten zehn Minuten gefolgt war, rieselte hier ins Meer, und das Wasser des in der Regenzeit wohl manchmal stark angeschwollenen Baches hatte eine kleine Bucht ausgewaschen, in der Lloko damals, als sie den Fährten des Buschrangers und der unglücklichen Frau nachspürte, das hier versteckte Boot des Gentleman John entdeckt hatte.

Fremd auf der Insel, fand ihr Fuß doch leicht und sicher wieder mit jenem wunderbaren Ortssinn der Australier den Weg dahin zurück, und ein triumphierendes Lächeln zuckte über ihre Züge, als sie, auf einen der vorragenden Felsen springend, das Fahrzeug noch dort entdeckte, wo es der Räuber gelassen hatte; aber kein Laut kam über ihre Lippen.

»Ist es da, Lloko?« rief Tolmer mit unterdrückter Stimme.

»Pst!« warnte die Australierin mit gehobenem Finger, indem ihr jubelnder Blick und der niederdeutende Arm den Fund verkündete. Vorsichtig horchte sie dabei nach der Richtung hin, in der sie die Flüchtigen erwartete. Ihre Augen glühten, ihre ganze Gestalt zitterte, und die angstvoll geöffneten Lippen schienen die Luft einzusaugen, die von dort herüberwehte.

»Sie kommen!« flüsterte Tolmer den ihm nächsten zu, »fort mit Euch - drückt Euch hinter Stein und Busch.«

»Alle Teufel!« brummte Borris und glitt hinter einen der Ufersteine, auf dem er gerade stand. Nur Lloko regte sich nicht.

»Nieder mit dir, Lloko«, flüsterte ihr Tolmer zu, »wenn er dich sieht, ist alles verraten und unsere ganze Arbeit umsonst.«

Lloko antwortete nicht, aber an der Stelle, wo sie bis jetzt gestanden hatte, sank sie in die Knie.

»Zum Henker noch einmal, ich sage dir aber ja, dies muß die Stelle sein«, rief da eine rauhe Stimme ganz in der Nähe, »oder ich habe den Platz versehen und finde den verdammten Ort gar nicht wieder.«

»So weit sind wir aber doch gar nicht mit dem Boot gesegelt«, wandte Bradleys Stimme dagegen ein. »Wir müssen wahrlich noch eine Strecke weiter.«

»Und hier ist der Bach«, rief Gentleman John, nicht zehn Schritte mehr von der Lichtung entfernt, an deren Rand seine Feinde versteckt lagen. »Ich wußte, daß ich recht hatte - und da ist auch die See. Gott sei Dank, daß wir aus den vermaledeiten Dornen endlich heraus sind. Das ist der Platz, ich kenne ihn an den Felsen, hahaha - jetzt mögen sie da drinnen herumkriechen und den Torrens-Berg und dessen Nachbarschaft belagern, wie sie wollen. Bis sie uns auf die Fährte kommen, sind wir drüben in Sicherheit. - Ha, was ist das!«

»Halt!« donnerte ihm Tolmers Stimme entgegen, der mit dem von Rotkopf erhaltenen Gewehr im Anschlag dicht vor ihm wie aus dem Boden herausstieg. »Ergib dich, oder du bist eine Leiche.«

»Ergeben?« rief John, eine Pistole aus seinem Gürtel reißend, »für den Galgen, wie?« In demselben Augenblick traf aber sein Blick auf rechts und links aufspringende Gestalten, und die Pistole aufs Geratewohl mitten hineinfeuernd in die Feinde, wollte er mit flüchtigem Satz das Dickicht wiedergewinnen. Hier aber verrannte ihm Bill, der Kutscher, den Weg.

Mit allem Respekt vor Feuerwaffen, mit denen er selbst nur höchst mittelmäßig umzugehen wußte, bückte er sich allerdings bei dem Schuß, fuhr aber auch in demselben Moment, einer früher erhaltenen Lektion eingedenk, in derselben Stellung auf den Buschranger zu, den er an dem einen Bein erwischte und mit sich zu Boden riß.

Wieder fiel ein Schuß, aber diesmal aus Tolmers Rohr, dem davonspringenden Bradley nach, der einen wilden Schrei ausstieß, seitwärts und willenlos in den Busch hineintaumelte und dort zur Erde stürzte. Tolmer aber, ohne den Verwundeten weiter eines Blickes zu würdigen, sprang jetzt auf den gestürzten Buschranger zu, über den sich schon drei oder vier der anderen Polizeisoldaten geworfen hatten.

Gentleman John machte indessen seinen Gegnern viel zu schaffen, denn mit einem plötzlichen Ruck seinen Arm frei bekommend, hatte er ein breites Messer gezogen, mit dem er rechts und links um sich stieß und seine Feinde zu verwunden suchte. Tolmer sah die Gefahr, in der sich die Seinen befanden, und riß das Gewehr an die Backe, den zur Verzweiflung getriebenen Räuber unschädlich zu machen; im nächsten Moment aber änderte er seinen Plan. Der Lauf des Gewehres hob sich, der Schuß donnerte in die Luft hinein, und das Gewehr umdrehend, hieb er dem wütend um sich Stoßenden mit solcher Gewalt über den Schädel, daß der Schaft in Splittern auseinanderbrach, der Getroffene aber bewußtlos und wie tot in sich zusammensackte.

Im Nu war er jetzt an Händen und Füßen gebunden, seiner Waffen entledigt und ins Boot geworfen, wo zwei der Leute, Bill und noch ein anderer, zu seiner Bewachung blieben. Bradley, der zu Tode getroffen im Busch lag, wurde ebenfalls hineingeworfen, und als die von dem Räuber Verwundeten notdürftig ihre Risse verbunden hatten, wollte Tolmer eben vom Land abstoßen, seine Beute nach Kap Borda hinüberzurudern. Da fiel sein Blick auf Lloko, die bis dahin regungslos dicht am Ufer gekniet hatte.

Jetzt erst, als das Boot zur Abfahrt bereit war, richtete sie sich empor, warf einen flüchtigen Blick auf die Gefangenen und war mit einem Sprung an Tolmers Seite.

»Alle Wetter, das wird zuviel im Boot!« rief Borris, der hinten am Steuer saß und sich eben bemühte, das kleine schwanke Fahrzeug vom Lande freizubringen.

»Laßt sie«, erwiderte aber Tolmer, »der Bursche hat sie ihrem Stamm entführt, und sie mag mit uns, wenn wir die übrige Bande aufgerieben haben, nach Adelaide zurückkehren. - Alles klar da vorn?«

»Alles klar, Sir.«

»Gut, dann stoßt ab, und jetzt so rasch wie möglich diesen Burschen in Sicherheit gebracht; der andere Teil der Bande soll uns dann leichte Beute werden.«