Waldröschen
oder
Die Rächerjagd rund um die Erde

Inhaltsangabe

- Inhaltsangabe

- Dritte Abtheilung. Der Sieg der Rächer.

- Erstes Kapitel: Ein Gardelieutenant.

- Zweites Kapitel: Ein Sclave.

- Drittes Kapitel: Kaiser Max von Mexico.

- Viertes Kapitel: In geheimer Mission.

- Fünftes Kapitel: Der Anfang des Endes.

- Sechstes Kapitel: Das Ende.

Dritte Abtheilung.
Der Sieg der Rächer.

Erstes Kapitel: Ein Gardelieutenant.

Ich bin noch jung, doch fürcht' ich nicht
Des Lebens mächt'ge Wogen.
Es glänzt ein goldig helles Licht
An meines Himmels Bogen.

Das Leben gleicht dem Meere, dessen ruhelose Wogen sich ewig neu gebären. Millionen und Abermillionen wechselvolle Gestalten tauchen aus den Fluthen auf, um für die Dauer eines kurzen Lebensaugenblickes auf der Oberfläche zu erscheinen und dann wieder zu verschwinden - für immer? Wer weiß es! Am Gestade steht der Beobachter und richtet tausend Fragen an das Schicksal; aber kein Wort tönt an sein Ohr. Das Geschick spricht und antwortet nicht mit Worten, sondern in Thaten; die Entwickelung schreitet unaufhaltsam weiter und der Sterbliche sieht sich verurtheilt, in fast machtloser Geduld die Geburt der ersehnten Ereignisse abzuwarten. Keine Stunde, keine Minute, kein Augenblick läßt sich verfrühen und keine That bringt eher Früchte, als es von den ewigen Gesetzen vorgeschrieben wurde.

Oft steht der Mensch vor einer scheinbar folgenschweren Begebenheit, aber Tage und Jahre verrinnen, und es scheint, als ob die vorhandenen Ursachen ihre Triebkraft verloren hätten. Es ist, als ob das Vergangene wirkungslos sei, als ob die geheimen Federn des Lebensmechanismus ihre Spannung verloren hätten. Kein Laut ist zu hören, keine That, kein Erfolg zu sehen und der schwache Mensch möchte fast an der Gerechtigkeit der Vorsehung zweifeln. Aber die Gerechtigkeit geht rücksichtslos ihren gewaltigen und unerforschten Weg, und gerade dann, wenn man es am wenigsten denkt, greift sie mit zermalmender Faust in die Ereignisse ein und man erkennt mit staunender Bewunderung, daß tief am Grunde des Meeres sich Fäden gesponnen haben, die nun an die Oberfläche treten, um sich zum Knoten zu schürzen, welchen zu lösen nun in die Macht des Menschen gegeben ist.

So war es auch mit den Schicksalen, deren Fäden in Schloß Rheinswalden zusammenliefen. Es vergingen Monate und Jahre, ohne daß man von den theuren Personen, welche hinaus in die weite Welt gegangen waren, etwas hörte. Sie waren und blieben verschollen. Man mußte schließlich annehmen, daß sie zu Grunde gegangen seien, und dies brachte eine tiefe, aufrichtige Trauer über den Kreis der Bewohner von Rheinswalden.

Als alle, auch die eingehendsten Nachforschungen vergeblich blieben, sah man sich gezwungen, sich in das Unvermeidliche zu fügen. Der Schmerz war groß und konnte nur durch die wie ein Balsam wirkende Zeit gemildert werden. Es breitete sich über die Gesichter der Zug einer stillen Entsagung; man klagte nicht mehr, aber man bewahrte den Verschollenen ein tief in der Seele lebendes Angedenken und hütete sich wohl, zu gestehen, daß die Hoffnung doch noch nicht ganz und gar verschwunden sei.

So vergingen sechszehn volle, lange Jahre, bevor die Reihe der Begebenheiten, welche jetzt abgeschlossen gewesen schien, endlich eine Fortsetzung nahm. -

In einem der feinsten Etablissements Berlins, welches nicht weit vom Thiergarten gelegen war und ausschließlich von Offizieren und außerdem höchstens nur von hochgestellten Civilbeamten frequentirt wurde, saßen eines Morgens eine Anzahl junger Leute beisammen, welche, nach ihren Uniformen zu schließen, den verschiedensten Truppengattungen angehörten. Sie hatten sich zu einem jener feinen Frühstücke zusammengefunden, bei denen das Couvert oft einige hundert Mark zu stehen kommt, und schienen von dem genossenen Weine bereits in eine sehr aufgeheiterte Stimmung versetzt zu sein.

Dieses Frühstück war die Folge einer Wette. Lieutenant von Ravenow, welcher bei den Gardehusaren stand, besaß ein ungeheures Vermögen, war als der hübscheste und flotteste Offizier bekannt und erfreute sich einer solchen Beliebtheit bei den Damen, daß er sich rühmte, niemals einen Korb bekommen zu haben. Nun hatte sich vor einiger Zeit ein russischer Knäs (Fürst) in Berlin niedergelassen, dessen Tochter eine seltene Schönheit war und deshalb von der jungen Herrenwelt vielfach umworben wurde. Sie schien diese Bewerbungen gar nicht zu bemerken und wies jede Annäherung so stolz und nachdrücklich zurück, daß sie allgemein für eine erklärte Männerfeindin gehalten wurde. Auch Lieutenant von Golzen, der bei den Kürassieren von der Garde stand, hatte sich eine öffentliche und darum höchst fatale Zurückweisung geholt und war in Folge dessen von seinen Kameraden ausgelacht worden. Der fleißigste Lacher war von Ravenow gewesen, und um sich zu rächen, hatte von Golzen ihm angeboten, um ein solennes Frühstück zu wetten, daß auch er sich einen Korb holen werde. Ravenow hatte die Wette sofort angenommen und - gewonnen, denn er ging seit einigen Tagen in Gesellschaft der Russin aus, und es war erwiesen, daß sie ihm ihre Zuneigung widmete.

Heute nun hatte Golzen die Wette zu bezahlen und die Kameraden sorgten in ausgelassener Weise dafür, daß zu dem Schaden auch der Spott nicht fehlte.

»Ja, Golzen, es geht Dir gerade wie mir!« schnarrte ein langer, spindeldürrer Hauptmann, der die Schützenuniform trug. »Uns Beiden bleibt Hymens Gunst versagt; aus welchem Grunde, das mag der Teufel wissen!«

»Pah!« lachte der Angeredete. »Bei Dir ist es sehr leicht erklärlich, daß Du kein Glück bei den Damen hast. Wer Dich heirathet, hätte drei Meilen Knochensammlung glücklich zu machen, und das ist eine Arbeit, welche man wohl einem Präparateur, nicht aber einer Dame zumuthen darf. Was aber mich betrifft, so fühle ich meinen Stolz nicht im mindesten verwundet. Ich habe zwar meine Wette verloren, doch nicht um eines Korbes willen, sondern weil Ravenow keinen erhalten hat. Ich bin überzeugt, daß er auch seine Meisterin finden wird, die ihn zur Retirade zwingt.«

»Ich?« fragte Ravenow. »Wo denkst Du hin! Ich bin bereit, eine jede Wette einzugehen, daß ich überall siege.«

»Oho!« klang es im Kreise.

»Ja!« wiederholte er. »Eine jede Wette und ein jedes Mädchen. Auf Ehre!«

Er schlug sich mit der Hand an die Stelle, an welcher der Griff seines abgelegten Degens zu finden gewesen sein würde, und blickte sich auffordernd im Kreise um. Seine gerötheten Wangen bewiesen, daß er dem Weine nicht langsam zugesprochen hatte, und so mochte es kommen, daß er seine Erfahrungen höher anschlug, als er durfte. Golzen erhob warnend den Finger und sagte:

»Nimm Dich in Acht, Alter, sonst nehme ich Dich beim Worte.«

»Thue es!« rief Ravenow. »Nimmst Du mich nicht beim Worte, so erkläre ich, daß Du Dich scheust, ein zweites Frühstück zu bezahlen.«

In den Augen Golzen's blitzte es auf. Er fuhr empor und fragte:

»Jede Wette gehst Du mit ein?«

»Jede!« lautete die schnelle, übermüthige Antwort.

»Jedes Mädchen?«

»Jedes! Punktum!«

»Nun wohl! Ich setze meinen Fuchs gegen Deinen Araber

»Donnerwetter!« rief da Ravenow. »Das ist verteufelt ungleich, aber ich darf nicht zurück. Angenommen also! Welches Mädchen?«

Ein cynisches Lächeln breitete sich um die Lippen Golzen's; er antwortete:

»Ein Mädchen von der Straße; Diejenige, welche ich Dir unter den jetzt vorübergehenden bezeichne.«

Ein lautes Gelächter erscholl im Kreise und einer der Anwesenden meinte:

»Bravo! Golzen will seinen Fuchs opfern, damit Ravenow sich den großen Ruhm erwirbt, irgend eine Nähmamsell oder eine zweifelhafte Ladennymphe erobert zu haben. Das ist göttlich!«

»Halt, ich lege mein Veto ein!« meinte Ravenow. »Ich habe zwar gesagt, jedes Mädchen, aber man wird mir wenigstens die Beschränkung erlauben, daß es keine Dirne zu sein braucht; das ist man meiner Ehre schuldig. Muß es partout eine von den Passantinnen sein, so dinge ich mir aus, daß nur unter Denen gewählt werde, welche vorüber fahren, nicht aber gehen.«

»Angenommen!« stimmte Golzen bei. »Ich mache Dir sogar die Concession, daß ich nicht einmal die Inhaberin einer Droschke bezeichnen werde.«

»Ich danke Dir,« nickte Ravenow befriedigt. »Wie viel Zeit giebst Du mir zur Eroberung der Feste?«

»Fünf Tage von heute an.«

»Einverstanden! Mag also der Tanz beginnen; Zeit habe ich!«

Er erhob sich von seinem Platze und schnallte sich den Degen um. Man bemerkte es kaum, daß die Geister des Weines in ihm rumorten, und wer ihn so dastehen sah mit dem pfiffig selbstbewußten Ausdrucke seines hübschen Gesichtes, der zweifelte nicht, daß es ihm nicht allzu schwer sein werde, seine Vorzüge zur Geltung zu bringen. Die Herren Offiziere, und zumal von der Garde, sind leider von der Damenwelt zu sehr verwöhnt, als daß sie sich für überwindlich halten sollten.

Von diesem Augenblicke an herrschte eine allgemeine Spannung in dem Zimmer.

Die Herren standen an den Fenstern und beobachteten die Insassen der vorüberfahrenden Wagen. Welche der Damen, die hier vorüberrollten, würde Golzen wählen? Eine solche Wette war noch nie dagewesen. »Interessant! Famos! Unglaublich! Außerordentlich! Verwegen! Grandios! Pyramidal!« Das waren die einzelnen Ausrufe, mit denen man der Spannung Luft zu machen suchte, bis ein kleiner Füsilierlieutenant ein anderes Wort ausstieß:

»Ah, herrlich! Eine wirkliche Schönheit!« rief er, indem er näher an das Fenster trat.

»Wer? Wo?« ertönte die Frage.

»Dort an der Ecke, die Equipage mit den beiden Trakehnern,« antwortete er.

»Ah, bei Gott, Du hast Recht!« rief ein Zweiter. »Wer mag das sein?«

Die bezeichnete Equipage kam im Schritte herangerollt. Im Fond des Wagens saß neben einer ernsten, ältlichen Dame ein junges Mädchen von einer soeben erst erblühten Schönheit, welche fast unbeschreiblich zu nennen war. Ihr himmlisches Gesichtchen war von der zarten Röthe der Jugend überhaucht, ihr dickes, federndes Haar fiel in zwei starken, langen Zöpfen auf den Sitz herab und wand sich von da wie eine weiche, liebkosende Schlange über den weichen Schooß hinüber und wieder herüber, ihre Züge waren so rein, so kindlich, so ahnungslos, und doch lag in ihren tiefen, dunklen Augen ein Licht, welches jedem annähernden Schritte versengend entgegendrohte. So viel man von der Gestalt sehen konnte, hatte sie den Schritt vom Kinde zur Jungfrau soeben erst gethan, aber diese trotz ihrer Zartheit so kräftigen Formen mußten zur Entfaltung einer königlichen Schönheit geeignet sein. Wenn diese Jungfrau sich vom Sitze erhob, so mußte sie sich ganz sicher in einer imponirenden Höhe präsentiren.

»Herrlich! Unvergleichlich! Wer ist sie! Unbekannt! Eine Venus! Nein, eine Diana! Vielmehr eine Minerva!«

So rief es rund im Kreise. Golzen, der Gardekürassier, drehte sich um, zeigte auf die Equipage und sagte:

»Ravenow, diese hier!«

»Ah, einverstanden, ganz und gar einverstanden!« rief dieser in einem beinahe jubelnden Tone.

Er zupfte sich die Uniform zurecht, warf einen Blick in den Spiegel und nahm den Degen unter den Arm. Dann eilte er hinaus.

»Ein Glückspilz, auf Ehre!« schnarrte der lange Hauptmann, indem er ihm neidisch nachblickte. »Ich bin doch begierig, wie er es anfangen wird!«

»Pah, er wird ihnen per Droschke nachfahren, um zunächst ihre Adresse zu erfahren,« meinte einer der Herren.

Golzen lachte kühl und antwortete:

»Und dabei einen Tag versäumen! Nein, er wird Sorge tragen, mit ihnen bereits heute in ein Gespräch zu kommen.«

»Wie wird er dies anfangen?«

»Das laßt seine Sorge sein! Er hat in diesem Punkte Erfahrung genug, und um einen Araber zu retten, strengt man schon seine Erfindungsgabe an.«

»Ah, er nimmt wirklich Droschke und fährt ihnen nach. Wer doch dabei sein könnte!«

Ravenow hatte wirklich einen Fiaker genommen, welcher an der nahe liegenden Haltestation sehr leicht zu haben war. Er gebot dem Kutscher, die Equipage, welche von zwei Trakehnern gezogen wurde, zu verfolgen. Dies geschah. Die zwei Fuhrwerke bogen nach dem Thiergarten ein und es wurde ersichtlich, daß die Besitzerinnen der Equipage eine Spazierfahrt durch den Letzteren beabsichtigten.

Als man eine sehr wenig belebte Allee erreichte, befahl der Lieutenant dem Kutscher, die Equipage zu überholen, griff aber vorher in die Tasche, um ihn zu bezahlen. Als die Droschke an den Damen vorüberrollte, bog er sich seitwärts nach ihnen hin, machte ein sehr überraschtes Gesicht und grüßte in einer Weise, als ob er Bekannten begegne. Er winkte dem Kutscher der Equipage, zu halten, und sprang zu gleicher Zeit aus seinem Wagen, welcher sofort umlenkte und zurückkehrte. Die Equipage hielt.

»Weiter!« gebot er, und während sie sich wieder in Bewegung setzte, hatte er bereits den Schlag geöffnet und stieg ohne Umstände ein.

Er ließ sich mit einem vor Freude strahlenden Gesichte auf den Sitz nieder und that so, als ob er die erstaunten, ja indignirten Mienen der beiden Damen gar nicht bemerke. Dann streckte er dem Mädchen die beiden Hände entgegen und rief mit außerordentlich gut gespieltem Enthusiasmus:

»Paula, ist's möglich? Welch ein Zusammentreffen! Sie sind in Berlin? Warum haben Sie mir nicht vorher geschrieben?«

»Mein Herr, Sie scheinen uns zu verkennen!« sagte die ältere Dame mit einem sehr ernsten Gesichte.

Er markirte eine Miene, welche theils Ueberraschung ausdrückte, theils aber auch die Vermuthung aussprach, daß man mit ihm scherzen wolle, und antwortete:

»Ah, gnädige Frau, Verzeihung! Wie es scheint, habe ich allerdings noch nicht die Ehre, von Ihnen gekannt zu sein, Paula jedoch wird diesen Umstand gern beseitigen.« Und sich zu der jungen Dame wendend, bat er: »Bitte, Fräulein, haben Sie die Güte, mich dieser Dame vorzustellen!«

Aus den tiefen, ernsten Augen des Mädchens fiel ein sehr forschender, scharfer Blick auf ihn, und dann hörte er eine Stimme, goldig und wohlthuend, wie der sympathische Klang eines Glöckchens:

»Dies ist mir unmöglich, denn ich kenne Sie selbst noch nicht. Wer sind Sie?«

Da fuhr er mit dem Ausdrucke der höchsten Befremdung zurück und sagte:

»Wie, Sie verleugnen mich, Paula! Womit habe ich das verdient? Ah, ich vergesse, daß Sie immer gern ein wenig zu scherzen belieben!«

Wieder traf ihn ein forschender Blick, aber finsterer als vorher, und als sie antwortete, sprach sich eine so stolze, hoheitsvolle Zurückweisung in dem Tone aus, daß er sich vollständig erkältet fühlte:

»Ich scherze nie mit Personen, welche ich nicht kenne oder nicht zu kennen wünsche, mein Herr. Ich hoffe, daß es nichts Anderes ist, als eine mir allerdings fatale Aehnlichkeit, welche Sie veranlaßt, unseren Wagen so ohne alle weiteren Umstände zu überfallen, und bitte Sie, sich zu legitimiren!«

Es gelang ihm sehr gut, die höchste Bestürzung zu forciren, und mit ebenso gut simulirter Hastigkeit antwortete er:

»Ah, wirklich? Mein Gott, sollte ich mich wirklich täuschen! Aber dann

wäre ja diese Aehnlichkeit eine so frappante, wie ich sie nie und nimmermehr für möglich gehalten hätte! Aber das Räthsel muß sich ja gleich lösen.« Und mit einer doppelten Verbeugung gegen die beiden Damen fügte er hinzu: »Mein Name ist Hugo von Ravenow, Graf Hugo von Ravenow, Lieutenant bei den Gardehusaren Seiner Majestät.«

»So bestätigt es sich, daß wir Sie nicht kennen,« sagte das Mädchen. »Mein Name ist Rosa Sternau und diese Dame ist meine Großmama.«

»Rosa Sternau?« fragte er, scheinbar ganz erschrocken. »Ist dies denn wirklich möglich? Sie sehen mich ganz und gar erschreckt, auf Ehre, meine Damen! Ich bin allerdings das Opfer einer ganz außerordentlichen, ganz unglaublichen Aehnlichkeit und ersuche Sie dringend, mir zu verzeihen!«

»Wenn es sich wirklich um eine solche Aehnlichkeit handelt, so müssen wir allerdings verzeihen,« sagte Rosa, aber in ihrem Tone sowohl, als auch in dem Blicke ihres prächtigen Auges sprach sich ein dunkler Unglaube aus. »Darf ich Sie um die Mittheilung ersuchen, wer meine Doppelgängerin ist?«

»Gewiß, gewiß, Fräulein Sternau! Es ist meine Cousine Marsfelden.«

»Marsfelden?« fragte Rosa, indem ein eigenthümlicher Blick von ihr hinüber zu ihrer Großmutter glitt. »Marsfelden, das ist ein adeliger Name. Wo befindet sich diese Cousine, welche also Paula von Marsfelden heißt?«

Das Gesicht des Lieutenants klärte sich auf. Er vermuthete aus der an ihn gerichteten Frage, daß die Dame bereit sei, auf ein Gespräch mit ihm einzugehen, und dies war es ja gerade, was er beabsichtigt hatte. Er glaubte überhaupt, leichtes Spiel zu haben. Die Damen hießen einfach Sternau, waren also bürgerlich, und welches Mädchen aus diesem gewöhnlichen Stande wäre nicht ganz glücklich, einen Gardelieutenant kennen zu lernen, der noch dazu ein Graf war. Er vermuthete nicht im Geringsten eine Verfänglichkeit in der Frage Rosa's und antwortete darum höchst unbefangen:

»Ja, Paula von Marsfelden. Sie ist am Hofe der Großherzogin von Hessen-Darmstadt. Da sie von der Großherzogin bevorzugt wird und immer in ihrer Nähe ist, wunderte ich mich außerordentlich, sie hier in Berlin zu sehen. Ich muß ihr wirklich heute gleich schreiben, daß es in unserer Residenz ein so schönes und bewundernswerthes Ebenbild von ihr gibt.«

Es lag ein höchst fatales, beleidigendes Lächeln um den kleinen Mund des Mädchens, als sie jetzt antwortete:

»Ich ersuche Sie, sich diese Mühe zu ersparen!«

»Warum, mein Fräulein?«

»Weil ich selbst Fräulein von Marsfelden davon benachrichtigen werde.«

»Sie selbst? Aus welchem Grunde?«

»Weil diese Dame meine Freundin ist. Ich theile Ihnen, allerdings fast überflüssiger Weise mit, daß auch ich die Ehre habe, von der Großherzogin - bevorzugt zu werden, wie Sie sich auszudrücken beliebten.«

»Ah!«

Diese Sylbe klang fast wie ein Ruf des Schreckes. Er sah ein, daß er, wenn auch nicht das ganze Spiel, so doch den Hauptzug verloren geben müsse. Dieses bürgerliche Mädchen hatte Zutritt am großherzoglichen Hofe? Dieses Mädchen

kannte jene Dame, deren Namen er genannt hatte, nur weil ihm gerade kein anderer eingefallen war? Paula von Marsfelden war mit ihm nicht im Geringsten verwandt, er hatte sie nur seine Cousine genannt, um einen Grund für die unverfrorene Beschlagnahme der Equipage zu haben.

»Sie erschrecken?« sagte Rosa mit stolzer Kälte. »Ich habe mich also in Ihnen nicht getäuscht. Mein Herr, Sie sind zwar Graf und Offizier, aber nichts desto weniger ein Lügner, ja geradezu ein Bube, ein sehr frecher Bube!«

»Fräulein!« brauste er auf.

»Lieutenant!« entgegnete sie mit tiefster Verachtung.

»Wären Sie ein Mann, so müßten Sie mir sofort Satisfaction geben, bei Gott und meiner Ehre! Kann ich für eine Aehnlichkeit, welche der einzige Grund meines Irrthums ist?«

Jetzt wollte Frau Sternau in höchster Indignation das Wort ergreifen, doch Rosa bat sie durch eine Handbewegung, zu schweigen und übernahm die Antwort selbst. Man hätte einem jungen Mädchen, wie sie war, kaum die schlagfertige Schärfe zutrauen mögen, mit welcher sie entgegnete:

»Schweigen Sie! Wäre ich ein Mann, so würde ich mich nur mit satisfactionsfähigen Herren schlagen. Ob Sie bei Ihrer Ehre schwören dürfen, bezweifle ich, denn Ihr Benehmen documentirt einen vollständigen Mangel allen Ehrgefühles. Und was die Aehnlichkeit betrifft, auf welche Sie sich zu stützen suchen, so ist sie einfach eine ganz gemeine Unwahrheit. Fräulein von Marsfelden ist mir ebenso wenig ähnlich, wie Sie sich mit einem Ehrenmanne vergleichen lassen. Sie haben ganz einfach ein wohlfeiles Abenteuer gesucht; Sie haben es gefunden, wenn auch in anderer Weise, als Sie es dachten. Sie sehen jedenfalls ein, daß Ihre mehr als zweifelhafte Rolle ausgespielt ist, und darum ersuche ich Sie, uns zu verlassen!«

Das war eine Abfertigung, wie der Lieutenant noch keine erfahren hatte, aber er war ein Roue, der nicht gewillt war, sich auf diese Weise den Laufpaß geben zu lassen. Sollte er gleich am Anfange des Abenteuers seine Wette verloren geben? Nein, dazu war ihm sein Pferd zu kostbar. Und es gab ja selbst in dieser Verzweiflung Ressourcen, die ihm die Hoffnung gaben, das Spiel dennoch zu gewinnen. Daher nahm er eine möglichst zerknirschte Miene an und sagte:

»Nun wohl, gnädiges Fräulein, ich muß Ihnen wenigstens theilweise Recht geben. Ich befinde mich in einer Lage, welche mir keine Wahl läßt, ich sehe mich gezwungen, Ihnen die Wahrheit zu bekennen, selbst auf die Gefahr hin, den größten Fehler zu begehen und Ihren gegenwärtigen Zorn noch zu vergrößern.«

»Zorn?« lächelte Rosa überlegen. »Nein, von Zorn ist keine Rede. Erzürnen könnte mich nur ein ebenbürtiger Charakter. Sie haben sich nicht meinen Zorn, sondern nur meine Verachtung erworben. Ich begreife nicht, was Sie mir noch zu sagen haben könnten, ich verzichte auf jede weitere Mittheilung und ersuche Sie abermals, den Wagen zu verlassen!«

»Nein und abermals nein!« entgegnete er dringend. »Sie müssen meine Vertheidigung hören!«

»Müssen? Ah! Wir werden ja sehen, ob ich muß!«

Ihr Auge blickte suchend die Allee entlang, während der Lieutenant fortfuhr:

»Die Wahrheit ist die, daß ich Ihnen wochenlang folge, seit ich Sie hier zum ersten Male gesehen habe. Ihr Anblick hat mein Herz mit Gefühlen -«

Er wurde von einem Lachen unterbrochen, welches sich so golden hell von ihren rosigen Lippen Bahn brach, daß er diese Lippen sofort und tausendmal hätte küssen mögen. Er fühlte, daß er hier in großer Gefahr sei, die Rollen zu verwechseln und selbst gefangen zu werden.

»Sie folgen mir bereits wochenlang?« frug sie.

»Ja, auf Ehre, meine Gnädige!« betheuerte er.

»Hier in Berlin?«

»Allerdings,« antwortete er, bereits etwas kleinlauter.

»Und Sie sagen, daß Sie mir die Wahrheit gestehen wollen?«,

»Die reine, aufrichtige Wahrheit, ich beschwöre es!«

Bei dieser Versicherung legte er die Hand auf das Herz; sie bemerkte es nicht, sie sah nur, daß da vorn in der Allee ein Schutzmann postirt war, und das hatte sie längst bereits gewünscht.

»Nun, so will ich Ihnen sagen,« entgegnete sie, »daß Sie abermals lügen. Ich war noch nie in Berlin und befinde mich erst seit gestern hier. Sie sind ein ganz und gar renitenter und unverbesserlicher Mensch. Ich bedaure die Armee, welche so unglücklich ist, Sie Kamerad nennen zu müssen, und befehle Ihnen nun wirklich zum letzten Male, unseren Wagen zu verlassen.«

»Ich werde nicht eher gehen, als bis ich mich gerechtfertigt habe,« behauptete er. »Und wollen Sie mich nicht hören, so werde ich doch sitzen bleiben, um Ihre Wohnung zu erfahren und dort Sie aufzusuchen, um mich zu vertheidigen.«

Da blitzte ihr Auge auf und mit der höchsten Geringschätzung in Miene und Ton sagte sie:

»Ah, Sie denken, daß zwei Damen zu schwach sind, sich zu vertheidigen? Ich werde Ihnen das Gegentheil beweisen. Johann, halte an!«

Der Kutscher gehorchte. Der Wagen hielt an der Stelle, an welcher sich der Schutzmann befand, doch konnte der Lieutenant, da er mit dem Rücken vorwärts saß, den Polizisten nicht sehen. Er lehnte sich nachlässig in den Sitz zurück und beschloß, va banque zu spielen. Wenn das Mädchen die Equipage zehnmal halten ließ, er wollte dennoch auf seinem Posten bleiben.

»Schutzmann, bitte, treten Sie einmal näher!« rief Rosa.

Da drehte sich der Lieutenant schnell um; er sah den Näherkommenden, erkannte die Absicht des Mädchens und konnte die Röthe der Verlegenheit nicht verbergen, welche sich über sein erschrockenes Gesicht ausbreitete. Er öffnete bereits den Mund, um durch irgend eine geistesgegenwärtige Bemerkung der Gefahr die Spitze zu nehmen, aber Rosa kam ihm zuvor.

»Schutzmann,« sagte sie, dieser Mensch hat uns im Wagen überfallen und ist nicht wieder hinwegzubringen. Helfen Sie uns!«

Der Polizist warf einen erstaunten Blick auf den Offizier. Dieser erkannte, daß er sich nur durch einen schleunigen Rückzug vor unangenehmen Weiterungen bewahren könne. Er stieg schnell aus und sagte nur:

»Die Dame scherzt nur, aber ich werde dafür sorgen, daß sie ernster wird.«

Er schritt mit einem drohenden Blick auf den Wagen davon.

»So sind wir befreit. Ich danke Ihnen!«

Mit diesen an den Schutzmann gerichteten Worten winkte sie dem Kutscher, die unterbrochene Fahrt fortzusetzen, und der Polizist blieb allein zurück, ohne sich den Vorgang ganz erklären zu können.

Der Lieutenant fühlte sich gedemüthigt, wie noch nie in seinem Leben. Er knirschte vor Wuth. Dieser Backfisch sollte ihm diese Abfertigung entgelten! Da erblickte er eine leere Droschke, welche ihm entgegenkam. Er wandte sich sofort wieder retour, ließ sie herankommen, stieg ein und befahl dem Rosselenker, der Equipage zu folgen, welche in der Ferne noch zu erkennen war. Er wollte um jeden Preis erfahren, wo die Damen wohnten.

Die Fahrt ging durch einen großen Theil des Thiergartens und dann in die Stadt zurück. Die Equipage hielt in einer der belebtesten Straßen vor einem palastähnlichen Gebäude. Die Damen stiegen aus, empfangen von einem livrirten Lakaien, und die Equipage fuhr in den Thorweg ein. Ravenow hatte genug gesehen. Er bemerkte vis-a-vis des Hauses eine Restauration, wo er seine Erkundigung einzuziehen beschloß.

Er ließ sich nach seiner Wohnung fahren, legte da seine Uniform ab und einen einfachen Civilanzug an und suchte dann das Schanklocal auf, sicher, daß man ihn von dem gegenüber liegenden Hause aus nicht erkennen werde.

Der Weinrausch war ihm schnell genug vergangen, so daß er es recht gut wagen konnte, einige Glas Bier zu trinken, um zu erfahren, was er gern wissen wollte. Leider aber befand sich der Wirth ganz allein in dem Locale, und dieser schien ein mürrischer, verschlossener und wortkarger Mann zu sein, so daß Ravenow es vorzog, auf eine bessere Gelegenheit zu warten.

Seine Geduld sollte auf eine nicht zu lange Probe gestellt werden, denn er sah einen Mann drüben aus dem Hause treten, der über die Straße herüber und in das Schanklocal kam. Er bestellte sich ein Glas Bier, nahm ein Zeitungsblatt, legte es aber bald wieder weg und blickte sich im Zimmer um, als suche er eine bessere Unterhaltung als diejenige, welche ihm die Zeitung bieten könne.

Diese Gelegenheit ergriff der Lieutenant. Er vermuthete aus der ganzen Haltung des Mannes, daß derselbe Soldat gewesen sei, und beschloß, ihn als Kamerad zu behandeln. Er begann ein Gespräch mit ihm, und es dauerte nicht lange, so saßen die Beiden beisammen und sprachen von Krieg und Frieden und Allem, was auf der Bierbank Gesprächsthema zu sein pflegt.

»Hören Sie,« meinte der Lieutenant, »nach dem, wie Sie sich ausdrücken, scheinen Sie Militär gewesen zu sein.«

»Das will ich meinen; ich war Unteroffizier,« lautete die Antwort.

»Ah, ich bin auch Unteroffizier!«

»Sie?« fragte der Andere, indem er die zarten Hände und die ganze Gestalt seines Gegenübers erst jetzt sorgfältig musterte. »Hm! Warum tragen Sie keine Uniform?«

»Ich bin beurlaubt.«

»So! Hm! Und was sind Sie denn sonst?«

Man hörte dem Tone seiner Stimme an, daß er nicht so recht an den Unter-

offizier glaubte. Ravenow trug zwar Civil, aber der Offizier war ihm dennoch auf tausend Schritte anzusehen.

»Kaufmann,« antwortete er. »Wie heißen Sie?«

»Mein Name ist Ludewig, nämlich Ludewig Straubenberger dahier.«

»Wohnen Sie in Berlin?«

»Das versteht sich! Ich wohne da drüben im Palais des Herzogs von Olsunna.«

»Ah, dieses Palais gehört einem Herzoge?«

»Ja, einem spanischen; er hat es erst vor kurzer Zeit gekauft.«

»Hat er viel Dienerschaft?«

»Hm, nicht sehr übermäßig.«

»Heißt vielleicht einer seiner Beamten Sternau?«

Ludewig, der alte Jägerbursche, wurde aufmerksam. Er war ein einfacher Naturmensch, aber mit dem Scharfsinne dieser Art von Leuten errieth er sofort, daß er ausgehorcht werden solle. Die vergangenen Ereignisse, welche mit dem Namen Sternau zusammenhingen, waren derart, daß man vorsichtig sein mußte. Dieser Mann da, der sich für einen Unteroffizier ausgab, schien mehr zu sein, und da Ludewig bereits von dem Kutscher erfahren hatte, was im Thiergarten geschehen war, so nahm er sich vor, sich nicht etwa überlisten zu lassen.

»Sternau?« sagte er. »Ja.«

»Was ist der Mann?«

»Kutscher.«

»Alle Teufel, Kutscher! Hat er eine Frau und eine Tochter?«

»Das versteht sich dahier.«

»Sind es die beiden Frauen, welche vorhin im Thiergarten spazieren fuhren?«

»Ja.«

»Aber die sahen doch wahrhaftig nicht wie die Frau und die Tochter eines Kutschers aus!«

»Warum nicht? Der Herzog bezahlt seine Leute so gut, daß ihre Weiber und Töchter schon Prassel machen können. Uebrigens sind sie nicht, was man so nennt, spazieren gefahren dahier. Der Sternau sollte die neuen Trakehner einfahren, und da es egal ist, ob der Wagen leer geht oder nicht, so hat er eben seine beiden Weibsen mitgenommen.«

»Donnerwetter! Ja, grob wie Fuhrmannsweiber waren sie!« entfuhr es dem Lieutenant.

»Ah, grob sind sie gewesen? Haben Sie das gehört dahier?«

Bei dieser Frage blickte er den Lieutenant mit einem unendlich pfiffigen Ausdrucke in das Gesicht. Dieser sah ein, daß er eine große Unvorsichtigkeit begangen habe und versuchte, einzulenken:

»Ja, etwas habe ich gehört. Ich war im großen Garten. Gerade vor mir hielt eine Kutsche, ein Offizier mußte aussteigen und wurde von den beiden Frauen auf das Malitiöseste beschämt.«

»So! Hm! Und woher wissen Sie, daß diese Frauen Sternau heißen, he?«

»Sie nannten dem Schutzmanne, der dabei stand, ihren Namen.«

»Und wie kommen Sie nun sogleich hierher und fragen mich nach ihnen?«

»Der reine Zufall!«

»Zufall, schön! Da nehmen Sie sich ja in Acht, daß hier diese meine Hand nicht vielleicht an Ihre Backen klatscht, natürlich auch blos aus reinem Zufall!«

»Oho, was soll das heißen?«

»Das soll heißen, daß sich der Ludewig Straubenberger nicht für einen Narren halten läßt. Sie hätten mir ganz das Aussehen eines Unteroffiziers dahier! Sie sind jedenfalls der Lieutenant selber, der Luftikus, dem die »Fuhrmannsweiber« so hübsch heimgeleuchtet haben. Nun kommen Sie hierher, um zu spioniren und die Gelegenheit weiter zu verfolgen. Aber davon lassen Sie ab, denn Sie tragen doch weiter nichts davon, als einen tüchtigen Buckel voll Prügel dahier. In Beziehung auf Keile bin ich gleich bei der Hand, das merken Sie sich! Jetzt gehe ich fort; in fünf Minuten komme ich wieder, ich bringe den Kutscher mit und noch einige Andere, welche sich gern ein Gaudium machen. Werden Sie von dem Kutscher erkannt, so gerben wir Ihnen Ihr Lieutenantsleder bis es Löcher kriegt. Damit Punktum und Adieu dahier!«

Nach dieser kräftigen Rede erhob er sich, bezahlte sein Bier und ging. Er war kaum drüben im Thorwege verschwunden, so verließ auch Ravenow das Local. Er hatte nicht die mindeste Lust, sich mit dieser Art von Leuten in einen Faustkampf einzulassen, und fluchte ingrimmig in sich hinein, daß sich heute Alles gegen ihn verschworen zu haben schien. Daß Ludewig ihn in Beziehung auf die beiden Frauen ganz und gar falsch berichtet hatte, ahnte er nicht.

Mittlerweile war die Zeit gekommen, in welcher die unverheiratheten Offiziere sich im Casino zu versammeln pflegten, um zu diniren. Ravenow stellte sich auch ein. Unter den Anwesenden war bereits von seiner Wette gesprochen worden und so wurde er mit hundert Fragen begrüßt. Er suchte die Beantwortung derselben zu umgehen; als man ihm aber keine Ruhe ließ und ihn aufforderte, sein Abenteuer zu erzählen, meinte er:

»Was soll ich weiter darüber sagen! Ich habe zwar volle fünf Tage Zeit, aber die Wette ist bereits gewonnen.«

»Beweise es, so bezahle ich sie bereits heute!« erklärte Golzen, der auch mit zugegen war.

»Beweisen?« lachte Ravenow cynisch. »Was gibt es hier zu beweisen? Man wird mir doch wohl zutrauen, die Tochter eines Kutschers zu besiegen!«

»Eines Kutschers?« fragte Golzen erstaunt. »Unmöglich!«

»Pah! Ihr Vater heißt Sternau und ist der Kutscher des Herzogs von Olsunna.«

»Das kann ich nicht glauben. Diese Dame kann unmöglich die Tochter eines Kutschers sein!«

»So gehe und überzeuge Dich!«

»Das werde ich allerdings thun. Eine solche Schönheit ist es werth, daß man sich nach ihr erkundigt. Uebrigens hast Du Beweise zu bringen, daß Du bei ihr reüssirt hast. Ich werde den Fuchs natürlich nicht ohne Beweise von mir geben.«

»Pah, so schenke ich ihn Dir! Man kann nicht von mir verlangen, daß ich mich mit einem Kutschermädchen öffentlich zeige, nur um zu beweisen, daß sie mich mit ihrer hohen Zuneigung beglückt.«

»Es handelt sich um eine Wette, also um einen Gewinn oder Verlust, nicht aber um ein Geschenk. Ich muß Dich wirklich bitten, den Beweis zu liefern, in welcher Weise Du das thust, ist lediglich Deine Sache. Eine bloße Versicherung kann keine Wette entgiltig entscheiden. Was meinen Sie, Capitän? Sie sind hier fremd und also über den Partheien.«

Diese Frage war an einen langen, hageren Mann gerichtet, welcher mit am Tische saß. Er trug zwar Civil, war aber als Capitän Parkert von der Vereinigten Staatenmarine in die Räume des Casino eingeführt worden. Er mochte bereits über Sechszig zählen, hatte ein echtes Yankeegesicht und ließ sich verlauten, daß er vom Congreß gesandt sei, um Einsicht in die Marineverhältnisse Deutschlands zu nehmen. Er war dem Gespräche erst mit Gleichgiltigkeit gefolgt, hatte aber gelauscht, als er die Namen Olsunna und Sternau hörte. Eben wollte er antworten, als sich die Thüre öffnete und ein Oberlieutenant der Gardehusaren eintrat, welcher das Abzeichen des Adjutanten trug. Er hatte ein etwas echauffirtes Aussehen und warf seine Kopfbedeckung mit einer Miene auf den Stuhl, welche deutlich zeigte, daß er sich in einer höchst verdrießlichen Stimmung befinde.

»Holla, Branden, was ist's?« fragte einer der Anwesenden. »Hat es etwa beim Alten eine Nase gegeben?«

»Das und noch Anderes,« antwortete der Adjutant mit einem Fluche.

»Alle Teufel, also doch eine Nase! Weshalb?«

»Das Regiment reitet zu kurz, hat überhaupt keine schneidigen Offiziers mehr, so meinte der Oberst. Ich soll das den Herren privatim mittheilen, damit es ihnen nicht später öffentlich vor der Fronte gesagt werden muß.«

Er warf sich auf seinen Sitz, ergriff das erste beste volle Weinglas und stürzte es hinab.

»Keine schneidigen Offiziers mehr! Hölle und Teufel! Darf man uns so kommen! Das lassen wir nicht auf uns sitzen!«

So und ähnlich rief es rund im Kreise. Man fühlte sich allgemein empört über die private Nase, welche nächstens vor der Fronte verlängert werden sollte. Der Adjutant nickte, stieß abermals einen Fluch aus und fügte hinzu:

»Wenn man da oben eine solche Meinung von uns hat, so ist es nicht zu verwundern, daß das Gardeoffizierscorps jetzt aus den obscursten Elementen recrutirt wird. Ich habe einen neuen Kameraden anzumelden.«

»Ah! Für die Gardehusaren? An des verstorbenen von Wiersbicky Stelle? Wer ist es?«

»Ein hessendarmstädtischer Linienlieutenant.«

»Alle Teufel! Einer von der Linie, unter die Husaren! Unter die Gardekavallerie!«

»Zweiundzwanzig Jahre alt.«

»Unmöglich! Noch dazu aus Hessen! Der Henker hole die neuen Verhältnisse!«

»Und den Namen müßt Ihr hören, den Namen!«

»Wie heißt er?«

»Helmers.«

»Helmers?« fragte Ravenow. »Kenne keine Familie Helmers, auf Ehre, von Helmers - von Helmers, hm, kenne wahrhaftig keine!«

»Ja, wenn es noch ein von Helmers wäre,« meinte der Adjutant erbost. »Der Kerl heißt eben einfach Helmers.«

Da fuhren Alle von ihren Sitzen empor.

»Ein Bürgerlicher? Nicht von Adel?« frug es durcheinander.

Der Adjutant nickte.

»Ja, es scheint weit zu kommen mit der Gardekavallerie,« sagte er. »Wenn mir der Grimm in den Kopf steigt, so fordere ich meinen Abschied. Ich dachte, mich rührte der schönste Nervenschlag, als ich das Nationale dieses neuen sogenannten Kameraden einzutragen hatte. Der Kerl heißt Helmers, ist zweiundzwanzig Jahre alt, diente in der Darmstädter Linie und hat einen Vater, welcher Pächter eines kleinen Vorwerkes bei Mainz ist und nebenbei auf irgend einem alten Kahne als Steuermann functionirt. Vermögen gibt es ganz und gar nicht, aber eine Protection seitens des Großherzogs von Hessen scheint vorhanden zu sein. Der Major flucht über diesen Streich, welchen man uns spielt, der Oberst flucht, der General flucht, alle Excellenzen fluchen, aber alles Fluchen hilft nichts, denn der neue Lieutenant ist uns von höher herab bescheert worden. Man muß ihn nehmen und dulden.«

»Nehmen aber keineswegs dulden!« rief Graf Ravenow. »Wenigstens was mich betrifft, so dulde ich keinen Bauer- oder Schifferjungen neben mir. Der Kerl muß aus dem Regimente hinausignorirt werden.«

»Allerdings, hinausignorirt; das sind wir uns einander schuldig,« stimmte ein Anderer bei, und Alle gaben ihm recht.

Man glaubt nicht, wie exclusiv der Corpsgeist bei der Kavallerie ist, und bei der Gardekavallerie noch viel mehr. Dort hält ein jeder Offizier sich als zur Elite gehörig. Man unterscheidet sogar zwischen einem Ahnen mehr oder weniger, und darum war es leicht erklärlich, daß der Eintritt von Curt Helmers eine ebenso tiefe wie allgemeine Entrüstung hervorrief. Man einigte sich wirklich zu dem festen, ausgesprochenen Entschlusse, ihn aus dem Regimente hinaus zu maßregeln.

Dabei blieb es, unbeachtet, mit welchem Interesse der amerikanische Capitän dem Laufe der Unterhaltung folgte. Zwar gab er sich Mühe, die außerordentliche Theilnahme, welche er hegte, zu verbergen, aber trotz seines verschleierten Auges hätte man doch die Blitze bemerken können, welche es zuweilen unter den dichten, buschigen Lidern hervorschoß.

»Und wann wird man diesen Phönix von einem Gardehusarenlieutenant zu sehen bekommen?« fragte einer der Herren.

»Bereits heute,« antwortete der Adjutant. »Er hat heute seine Antrittsvisiten zu machen, wird sich im Laufe des Nachmittages beim Obersten vorstellen und dann werde ich wohl die Ehre haben, ihn des Abends hier den Kameraden zu präsentiren.«

»So erscheinen wir heute nicht,« meinte Ravenow.

»Warum nicht, lieber Ravenow? Es würde dies zu nichts führen, denn die Stunde kommt doch, in welcher wir gezwungen sind, Stellung gegen ihn zu nehmen. Besser ist es auf jeden Fall, wir versammeln uns hier vollzählig und zeigen ihm sofort offen, was er von uns zu erwarten hat.«

Dieser Vorschlag wurde einstimmig angenommen, und so zog sich gegen den jungen Ankömmling ein Gewitter herauf, von welchem er keine Ahnung hatte.

Er befand sich bereits in Berlin. Der Herzog von Olsunna hatte Gründe gefunden, seine Einsamkeit auf Schloß Rheinswalden zuweilen zu unterbrechen und sich darum in Berlin das Palais gekauft, um zuweilen einige Wochen hier zuzubringen. Er befand sich jetzt seit einer Woche zum ersten Male in der Residenz, begleitet von seiner Gemahlin, der früheren Frau Sternau. Gestern war Otto von Rodenstein mit seiner Frau, der Tochter des Herzogs, angekommen und Beide hatten Röschen mitgebracht. Erst heute Morgen war es Curt Helmers möglich gewesen, von Darmstadt nach Berlin zu kommen. Er war kurz vorher im Palais abgestiegen, ehe die Herzogin mit Röschen von ihrer Spaziertour zurückgekehrt war.

Wir werden baldigst erfahren, wie sich das Leben der so befreundeten Familien in Rheinswalden gebildet hatte, und müssen nur erwähnen, daß Curt sehr oft zu militärischen Reisen attachirt worden war und seit einigen Jahren Röschen gar nicht gesehen hatte. Er war erst vor einigen Tagen aus der Türkei zurückgekehrt und hatte, von dienstlichen Pflichten zurückgehalten, noch nicht einmal Zeit gefunden, nach Rheinswalden zu kommen. Und als er dann die Mutter und seinen alten Hauptmann von Rodenstein besuchte, hörte er, daß Röschen bereits nach Berlin abgereist sei.

Jetzt nun stand er in seinem Zimmer im Palais des Herzogs und legte die Paradeuniform an, um seine dienstlichen Besuche zu beginnen. Der Husarenanzug stand ihm ausgezeichnet. Aus dem bereits viel versprechenden Knaben war ein prächtiger junger Mann geworden. Zwar besaß seine Gestalt keine allzu große Ausdehnung in die Länge oder Breite, aber man sah es den kraftvollen Formen an, daß seine Muskeln und Nerven sich in einer ungewöhnlichen Schulung befunden hatten. Von dem tief gebräunten unteren Theile seines Gesichtes stach die hohe, breite, elfenbeinweiße Stirn in eigenthümlicher, aber keineswegs unschöner Weise ab, und wenn seine Oberlippe auch erst nur den Anflug eines Bärtchens zeigte, so lag über seinen Zügen doch ein hoher, männlicher Ernst ausgebreitet, welcher ganz geeignet war, vor dem jugendlichen Offizier Respect einzuflößen. Wer in seine offenen, intelligenten Augen blickte, kam sicherlich zu der Ueberzeugung, daß er keinen gewöhnlichen Durchschnittsmenschen, sondern einen Jüngling vor sich habe, welcher alle Erfordernisse besaß, als Mann Ungewöhnliches zu leisten.

Da rollte die Equipage vor das Thor. Curt trat schnell an das Fenster, um einen Blick hinabzuwerfen, aber er konnte nur noch den Schatten der im Eingange verschwindenden Damen erkennen.

»Röschen«, sagte er, indem ein glückliches Lächeln sich über seine Züge verbreitete. »Ah, wie lange habe ich sie nicht gesehen! Eine ganze Ewigkeit! Sie steht in dem Alter, in welchem man sich in Wochen mehr verändert als in Jahren. Wie werde ich sie sehen? Ich muß doch sogleich hinab!«

Er stieg die Treppe hinab in den Salon, in welchem sich der Herzog befand, um die beiden Damen bei ihrer Rückkehr zu empfangen. Hier im freien Räume des Zimmers, wo Röschen's Erscheinung noch viel mehr zur Geltung kommen konnte, als im engen Wagen, machte sie allerdings noch einen ganz anderen Eindruck. Sternau, ihr Vater, war ja eine hohe, mächtige, männlich schöne Gestalt

gewesen, und Rosa de Rodriganda, ihre Mutter, hatte sich in Beziehung auf Reiz und Schönheit getrost mit jeder Anderen messen können. So war es also zu erwarten gewesen, daß die Tochter dieser Beiden die vorzüglichen Eigenschaften ihrer Eltern in sich vereinigen werde. Und wirklich war die nordisch blonde Erscheinung Sternau's und die südlich dunkle Persönlichkeit Rosa's in Röschen zu einer Gestaltung zusammengeflossen, deren fast wunderbarer Zauber jedes Herz gefangen nehmen mußte. Sie war das verkörperte Bild einer Juno, einer Hebe und einer Kleopatra zu gleicher Zeit.

Curt blieb entzückt am Eingänge stehen. Zwar hatte er gedacht, daß sie sich sehr zu ihrem Vortheile entwickeln werde, aber jetzt war es ihm doch, als sei dieses herrliche Wesen von einer Strahlenkrone umleuchtet, von deren Glanz sein Auge geblendet werde. Sie hatte sich nach ihm umgedreht und ihn sofort erkannt.

»Das ist ja Curt, unser guter Curt!« rief sie, indem sie auf ihn zueilte und ihm beide Hände zur Begrüßung entgegenstreckte.

Er versuchte, den gewaltigen Eindruck, unter welchem sein Herz jetzt erbebte, zu bemeistern, verbeugte sich tief vor ihr, nahm eines ihrer kleinen Händchen und führte es leise an seine Lippen. Zu sprechen vermochte er in diesem Moment noch kein Wort. Das Zittern seiner Stimme hätte ihn verrathen.

Sie blickte erstaunt auf ihn, zog die fein gezeichneten Brauen ein wenig in die Höhe und sagte:

»So fremd und förmlich! Kennt der Herr Lieutenant mich nicht mehr?«

»Sie nicht mehr kennen?« fragte er, indem er sich mächtig zusammennahm. »Eher würde ich mich selbst nicht mehr kennen, Hoheit!«

»Hoheit!« rief sie. Sie schlug die Händchen zusammen und stieß jenes goldene Lachen aus, welches man nur aus ihrem Munde so rein, so entzückend zu hören vermochte. »Ah, Sie erinnern sich wohl plötzlich des Umstandes, daß Mama eine Gräfin de Rodriganda war?«

»Allerdings,« antwortete er, ziemlich verlegen.

»Und daß Papa Sternau jedenfalls der Sohn des Herzogs von Olsunna ist?«

»Auch das, Prinzeß!«

»O, nun gar Prinzeß!« lachte sie. »Curt, warum haben Sie denn früher nicht an diese Verhältnisse gedacht? Ich bin Röschen gewesen und Sie waren Curt; so war es und so bleibt es hoffentlich! Oder ist der Herr Lieutenant stolz geworden, seit man ihn zu den Gardehusaren versetzt hat, wie ich höre?«

Erst jetzt betrachtete sie ihn genauer. Das schelmische Lächeln, welches bisher zwei allerliebste Grübchen in ihre Wangen gegraben hatte, verschwand und machte einer feinen, mädchenhaften Röthe Platz. Diese war die unmittelbare Folge des unwillkürlichen Gedankens, daß dieser kleine Curt Helmers doch eine ausgezeichnete Erscheinung geworden war.

Jetzt hatte er seine Aufwallung bemeistert. Mit einem treuen, leuchtenden Blicke ergriff er ihre Hände und in seinen Augen glänzte es feucht, als er im Tone des Glückes sagte:

»Ich danke Ihnen, Röschen! Ich bin noch ganz der Alte, voller Bereitwilligkeit, für Sie durch tausend Feuer zu gehen, oder mich um Ihretwillen mit einer ganzen Armee von Feinden zu schlagen.«

»Ja, so waren Sie stets als Knabe; Sie haben sich immer für das muthwillige und undankbare Röschen aufgeopfert. Jetzt nun bin ich hoffentlich verständiger und weniger anspruchsvoll geworden. Ich werde Sie wohl nicht durch's Feuer jagen und auch nicht einer ganzen Armee von Feinden gegenüberstellen, obgleich ich wohl gerade heute Veranlassung hätte, Ihnen als meinem tapferen Ritter das Schwert in die Hand zu drücken.«

»Ah, ist's möglich, Röschen? Hat man Sie beleidigt?« fragte er mit blitzenden Augen.

»Ein wenig,« antwortete sie.

Jetzt griff auch der Herzog in das Gespräch ein, indem er sich rasch erkundigte:

»Beleidigt bist Du worden? Von wem, mein Kind?«

»Von einem Lieutenant von Ravenow. Er steht bei den Gardehusaren gerade wie unser Curt. Ich habe diese infame Attaque übrigens sehr siegreich zurückgeschlagen, wie ich glaube; nicht wahr, Großmama?«

»Ja, allerdings,« antwortete die frühere Frau Sternau und jetzige Herzogin von Olsunna. »Ich habe wirklich kaum geglaubt, daß dieses liebe Kind gleich bei seinem ersten Schritte in die Welt eine solche Schlagfertigkeit entwickelt.«

»Ich bin höchst wißbegierig,« meinte der Herzog. »Erzählt doch einmal!«

Man nahm Platz und nun berichtete die Herzogin den Hergang der Sache. Olsunna bewahrte seine Ruhe, aber Curt rückte erregt auf seinem Sessel hin und her. Als die Berichterstatterin geendet hatte, rief er aufspringend:

»Bei Gott, das ist stark! Dieser Mensch muß vor meine Klinge!«

Der Herzog wehrte mit einer Handbewegung ab und sagte ernst:

»Das nicht, lieber Curt! Du würdest Dir gleich bei Deinem Eintritte in das Offizierscorps die Kameraden zu Feinden machen. Ich selbst werde diese Angelegenheit in die Hand nehmen und mir Genugthuung verschaffen.«

»Genugthuung? Sie werden Sie nicht erhalten. Dieser Ravenow wird sich erfolgreich damit entschuldigen, daß er die Damen nicht gekannt hat.«

»Das ist möglich. Er konnte sie allerdings für gewöhnliche Frauen halten, da ich es unterließ, an meinem Wagen ein Wappen anzubringen. Doch ist es dann immer noch an der Zeit, mit der Waffe einzutreten. Ich bin außer Uebung gekommen, aber ich werde, will's Gott, doch noch so viel Gewandtheit besitzen, um diesen Lieutenant selbst bestrafen zu können.«

»Das werde ich auf keinen Fall zugeben, Hoheit!« meinte Curt. »Sie waren lange krank, und wenn Sie sich auch während der letzten Jahre wieder erholt haben, so gehört eine solche Angelegenheit doch in jüngere Hände. Und was die Kameraden betrifft, so bin ich bereits gewarnt worden, daß man gleich bei meinem Eintritte wahrscheinlich Front gegen mich machen werde. Es herrscht bei der Garde ja bekanntlich der Modus, bürgerliche Offiziere einfach todt zu schweigen oder lahm zu maltraitiren. Eine Forderung gegen diesen Ravenow wird mir also nicht mehr Feinde erwecken, als ich außerdem auch bereits finden würde.«

»Darüber läßt sich später sprechen,« meinte der Herzog vorsichtig und begütigend. »Deine letzten Worte aber erinnern mich daran, daß die Stunde fast da ist, in welcher Du beim Kriegsminister zu erscheinen hast. Du bist bei ihm

gut accreditirt, hast Dich ja auch durch Deine bisherigen Leistungen selbst bestens empfohlen und wirst also einen freundlichen Empfang finden. Ich wünsche, daß dies bei Deiner heutigen Tournee überall der Fall sein mag.«

Damit war die Angelegenheit einstweilen erledigt und Curt verabschiedete sich, um die vorgeschriebenen Besuche bei seinen Vorgesetzten zu machen. Im Stillen gelobte er sich aber, keinem der Offiziere die leiseste Trübung seiner Ehre zu gestatten und insbesondere diesem Ravenow bei erster bester Gelegenheit auf die Finger zu klopfen.

Es wurde für ihn ein hübsches, leichtes, einspänniges Cabriolet bereit gehalten, welches er bestieg, um die immerhin anstrengende Arbeit des sich Vorstellens schneller zu vollenden. Das hübsche Coupee trug ihn zunächst zum Kriegsminister. Er hatte den Befehl erhalten, sich bei demselben vorzustellen, was sonst bei jungen Offizieren, die nur an ihren Regimentscommandeur gewiesen sind, keineswegs der Fall ist. Dieser Umstand bewies ihm, daß man Gründe habe, mit ihm eine für ihn höchst ehrenvolle Ausnahme zu machen. Und eine ganz außerordentliche Bevorzugung war es, daß er nicht zu warten brauchte, sondern sogleich vorgelassen wurde, obgleich im Vorzimmer zahlreiche Personen auf Audienz warteten und es neidisch bemerkten, daß dieser junge Mann den Vortritt er hielt.

Der Minister empfing ihn freundlich, überflog seine Erscheinung mit einem befriedigten Lächeln und sagte:

»Sie sind noch jung, Herr Lieutenant, außerordentlich jung, aber Sie wurden mir warm empfohlen, und ich bin geneigt, diese Empfehlung zu berücksichtigen. Sie haben trotz Ihrer Jugend die militärischen Institutionen mehrerer Theile des Auslandes eingehend studirt und kennen gelernt, ich habe Ihre bezüglichen Arbeiten gelesen und kann Ihnen meinen Beifall nicht versagen. Ich meine, daß Ihr Talent zu guten Hoffnungen berechtigt, und so habe ich den Entschluß gefaßt, Sie im großen Generalstabe zu beschäftigen, sobald Sie in einigen Monaten unser Gardecorps kennen gelernt haben. Ich verhehle Ihnen nicht, daß Sie auf Schwierigkeiten stoßen werden, welche sich auf die Traditionen dieses Corps stützen mögen, und ich ersuche Sie, diese Schwierigkeiten soweit zu ignoriren, als es Ihre Offiziersehre möglich macht. Man wird Ihnen kalt und zurückweisend begegnen, und darum habe ich einige Zeilen verfaßt, welche Sie Ihrem Obersten überreichen sollen. Es ist das allerdings eine Ausnahme, welche den Zweck hat, Ihnen die ersten Schritte zu erleichtern. Gehen Sie mit Gott und lassen Sie mich recht bald erfahren, daß Sie in Ihrem neuen Kreise an Ihrer Stelle sind, obgleich Sie nicht das Glück haben, den exclusiven Kreisen unseres Adels anzugehören.«

Er übergab Curt ein versiegeltes und an den Obersten adressirtes Couvert und machte mit wohlwollender Miene das Zeichen der Entlassung, nachdem er ihn aufmerksam gemacht hatte, sich zunächst auch dem Divisions- und dann dem Brigadecommandeur vorzustellen.

Dieser Anfang war sehr ermutigend, leider aber zeigte sich die Fortsetzung als viel weniger erfreulich. Der Divisionsgeneral ließ sagen, daß er nicht zu Hause sei, trotzdem Curt ihn am Fenster bemerkt hatte, und der Brigadier empfing ihn zwar, aber mit einem sehr finsteren Gesichte.

»Sie heißen Helmers?« fragte er.

»Zu Befehl, Excellenz.«

»Weiter nicht? Sie haben kein »Von« vor Ihrem Namen?«

»Nein,« antwortete Curt ruhig.

»So kann ich nicht begreifen, wie man Sie zur Garde legen kann!«

Das war eine directe, rücksichtslose Malice, und darum antwortete Curt:

»Vielleicht begreift es Seine Excellenz, der Herr Kriegsminister. ich kenne übrigens kein adeliges Geschlecht, dessen Ahne ein »Von« vor dem Namen gehabt hätte. Sollte die jetzige Generation dieser Geschlechter wirklich höher zu achten sein als der bürgerlich Geborene, so bin ich wenigstens dem Ahnen vollständig ebenbürtig, und das genügt mir.«

Eine solche Zurechtweisung war dem Reitergeneral noch nie geworden. Er kniff die Augen zusammen und versetzte mit scharfer Stimme:

»Wie? Was? Antworten wollen Sie? Ah, das muß man sich merken! Sie sind entlassen. Gehen Sie!«

Curt salutirte und ging. Sein Weg führte ihn zum Obersten. Hier mußte er fast eine Stunde lang antichambriren, obgleich sich kein Mensch im Vorzimmer befand. Endlich wurde er eingelassen. Der Oberst saß am Pulte und drehte ihm in nachhaltiger Weise den Rücken zu. An einem Seitentische schrieb Branden, der Adjutant. Dieser Letztere warf einen einzigen kalten Blick auf den Eintretenden und schrieb dann weiter fort.

Es vergingen einige Minuten, ohne daß es schien, als ob Curt's Eintritt bemerkt worden sei. Da hustete er laut und vernehmlich, vielleicht auch ein wenig malitiös, und nun drehte sich der Oberst langsam um.

»Wer hustet da? Ah, es ist Jemand hier! Wer sind Sie?«

»Lieutenant Helmers, zu ihrem Befehle, Herr Oberst.«

Da erhob sich der Regimentscommandeur, setzte das Monocle ein und betrachtete den Lieutenant mit eisigem Blicke. Als er an dem Aeußeren desselben nicht das Geringste auszusetzen fand, meinte er:

»Also eingetroffen! Melden Sie Ihre Wohnung auf der Adjutantur. Ich muß Ihnen sagen, daß man bei der Garde anspruchsvoll ist. Kennen Sie die Herren Offiziers bereits?«

»Nein.«

»Hm! Werden Sie im Casino speisen?«

»Ich wohne und esse bei Bekannten.«

»Ah so! Hm! Da weiß ich nun allerdings nicht, wie man Sie mit den Herren bekannt machen soll!«

Curt verstand, was man meinte, doch antwortete er in höflichem Tone:

»Ich glaube, es ist Gebrauch, daß die Herren Adjutanten es übernehmen, die Bekanntschaft der Kameraden unter einander zu vermitteln. Ich weiß nicht, ob ich annehmen muß, daß bei der Garde ein anderer Modus gebräuchlich ist.«

Der Oberst räusperte sich sehr vernehmlich und antwortete:

»Sie können doch unmöglich verlangen, daß man beim Gardecorps, welches doch die Elite des Adels in sich vereinigt, eine so - gelinde gesagt - bürgerliche Gepflogenheit acceptirt - Einem, der in Folge seiner Geburt außerhalb dieses Kreises steht, ist es nicht leicht, in denselben einzudringen. Ein vernünftiger Gärtner

wird niemals der gemeinen Kartoffel einen Platz anweisen neben der vornehmen Camelie oder Rose -«

»Und doch bringt diese »gemeine« Kartoffel vielen Millionen Heil und Segen, während Rose und Camelie nur für das Auge oder für die - Nase sind,« fiel Curt schnell ein. »Ich bin überzeugt, daß selbst die vom Herrn Oberst erwähnte Elite des Adels eine geschmoorte Rose oder Camelie für ein Unding hält, während die so ordinäre Kartoffel längst den vornehmen Kreis, von welchem ich soeben hörte, siegreich gesprengt hat.«

Der Oberst kniff das Monocle fester ein, warf einen höchst erstaunten Blick auf den Sprecher und sagte in scharfem Tone:

»Herr Lieutenant, ich bin nicht gewohnt, mich unterbrechen zu lassen; merken Sie sich das gefälligst!« Und sich zum Adjutanten wendend, fragte er: »Mein lieber Branden, werden Sie dieser Tage das Casino besuchen?«

»Ich bezweifle es,« antwortete dieser kühl, ohne von seiner Schreiberei aufzublicken. Und mit noch größerer Kälte meinte nun der Oberst zu Curt:

»Sie hören es, Lieutenant. Es wird Ihrem eigenen Ermessen anheimgestellt bleiben, sich auf irgend eine Weise den Herren Offiziers zu nähern.«

Curt nickte sehr gleichgiltig und sagte:

»Ich sehe mich gezwungen, den einzigen Weg zu gehen, den man mir offen gelassen hat. Aber ebenso, wie der Herr Oberst gewohnt ist, sich nicht unterbrechen zu lassen, was ich mir merken soll, gerade so habe ich auch meine Gewohnheiten, und zu diesen gehört, daß ich meinen Weg gehe, ohne mich hindern oder gar aufhalten zu lassen, was man sich gefälligst auch merken möge! Darf ich fragen, wann ich mich zur Verfügung zu stellen habe?«

Bei dieser kühnen Entgegnung hatte sich der Adjutant langsam erhoben; er maß den Sprecher mit einem Blicke, in welchem das feindseligste Erstaunen zu lesen war. Das Gesicht des Obersten zeigte sich vom Zorne tief geröthet, doch beherrschte er sich und sagte in gebieterischem Tone:

»Was kümmern uns Ihre Gewohnheiten! Melden Sie sich morgen punkt neun Uhr vor der Fronte zum Dienste. Jetzt sind Sie entlassen!«

Da zog Curt das Schreiben hervor, überreichte es mit einer dienstlichen Abschiedsbewegung und sagte:

»Zu Befehl, Herr Oberst! Zuvor aber diese Zeilen, welche ich von Sr. Excellenz den Befehl habe zu überreichen.«

Er drehte sich um und verließ sporenklirrend das Zimmer. Der Oberst hielt das Couvert in der Hand, doch sein Auge ruhte auf dem Adjutanten.

»Ein renitenter Kerl!« meinte er zornig.

»Man wird ihm seine Kartoffel unter die Nase reiben,« antwortete dieser.

»Ich kann nicht begreifen, daß die Excellenz ihm eine dienstliche Zufertigung anvertraut! Oder sollte der Inhalt privater Natur sein? Will sehen!«

Er öffnete und las:

»Herr Oberst.
Ueberbringer ist von competenter Seite warm empfohlen. Ich erwarte, daß dies von seinen Kameraden ebenso berücksichtigt werde, wie ich bereit bin, nach Prüfung seiner Fähigkeiten dieselben anzuerkennen. Ich wünsche nicht, daß seine

bürgerliche Abstammung ihn um das freundliche Willkommen bringe, welches er erwarten wird.«

Der Oberst stand, als er dies gelesen hatte, mit geöffnetem Munde da.

»Alle Teufel!« rief er. »Das ist ja geradezu eine Empfehlung! Und noch dazu vom Minister selbst, eigenhändig geschrieben und adressirt! Aber es kann mir trotzdem nicht einfallen, eine solche Bresche in unseren rein aristokratischen Cirkel sprengen zu lassen. Hier hört selbst die Macht eines Ministers auf. Und dieser Helmers ist mit seinem widerstrebenden Auftreten nicht der Mann, dem zu Liebe man unsere alten, guten und wohlberechtigten Regeln umstürzen möchte.«

Curt fuhr zum Major, bei welchem gerade er zu dieser Zeit der Gegenstand des Gespräches war. Der Rittmeister befand sich mit seiner Frau bei Majors und außerdem gab es da noch einen jungen Lieutenant, welcher ein Verwandter der Letzteren war. Er war heute beim Abschluß der Wette und auch während des Diners zugegen gewesen, hatte sich dabei jedoch sehr schweigsam verhalten und erzählte jetzt den Vorgesetzten und ihren beiden Damen den Vorgang. Dabei kam natürlich die Rede auch auf den neuen, bürgerlichen Kameraden, dessen Eintritt in das Regiment der Adjutant verkündigt hatte. Sowohl der Major als auch der Rittmeister schlossen sich dem allgemeinen Beschlusse, Helmers abweisend zu behandeln, an, aber der Lieutenant meinte mit schöner Freimüthigkeit:

»Man sollte einen solchen Beschluß doch nicht fassen, ohne den Kameraden zuvor kennen gelernt zu haben. Er ist zwar bürgerlich, aber das schließt ja doch nicht aus, ein Ehrenmann zu sein. In diesem Falle muß er sich fürchterlich beleidigt fühlen, er wird mit aller Gewalt provocirt, und es ist nicht abzusehen, welche Händel da entstehen können.«

»Pah, Sie sind zu weichherzig, mein lieber Platen,« meinte der Major. »Das ist ein Jugendfehler. In zehn Jahren werden Sie ähnliche Fälle sicher ganz anders beurtheilen. Es drängt sich keine Krähe ungestraft in den Kreis der Falken und Adler ein. Plebs bleibt Plebs, ich kenne das. Dieser Eindringling wird mir heute jedenfalls seine Antrittsvisite machen und er soll sofort merken, was er von uns zu erwarten hat.«

Bereits während dieser Worte hatte sich das Rollen eines leichten Wagens hören lassen. Jetzt öffnete sich die Thür und der Diener meldete den Lieutenant Helmers.

»Ah, Lupus in fabula!« sagte der Hauptmann, indem er sein Gesicht in strenge Falten legte.

»Eintreten!« befahl der Major, indem er kampfbereit den Schnurrbart strich, sich aber keinen Zoll hoch vom Sitze erhob.

Curt trat ein. Er sah die finsteren Blicke der beiden Offiziers und die zusammengekniffenen, hochmüthigen Augen der Damen; es war ihm nicht zweifelhaft, welcher Empfang ihn auch hier erwartete. Er stellte sich in dienstliche Positur und harrte, bis man ihn anreden werde.

»Wer sind Sie?« fragte der Major schroff.

»Lieutenant Helmers, Herr Major. Ich hörte, daß Ihr Domestik Ihnen diesen Namen bereits nannte.«

Mit diesen Worten parirte Curt den ersten Hieb. Der Major schien dies nicht zu beachten und fuhr fort:

»Sie waren bereits beim Oberst?«

»Zu dienen!«

»Haben Sie Ihre Instruction wegen Ihres Eintrittes von ihm empfangen?«

»Allerdings.«

»So habe ich nichts hinzuzufügen. Sie mögen abtreten!«

Er hatte nicht die geringste Miene gemacht, sich zu erheben, der Rittmeister ebenso wenig; nur Lieutenant Platen war aufgestanden und hatte Curt mit kameradschaftlicher Freundlichkeit zugenickt. Dieser wendete sich nicht, um das Zimmer zu verlassen, wie erwartet worden war, sondern er ließ seinen Blick über die Herren schweifen und sagte höflich, aber ernst:

»Ich bemerke hier die Abzeichen meiner Schwadron, Herr Major, und bitte Sie um die Güte, mich den Herren vorzustellen. Dann werde ich Ihrem Befehle, »abzutreten«, sofort Folge leisten.«

»Die Herren haben Ihren Namen ja bereits gehört; er ist ja kurz genug, um nicht so schnell vergessen zu werden,« antwortete der Major geringschätzig. »Rittmeister von Codmer und Lieutenant von Platen.«

»Danke!« sagte Curt gleichmüthig. »Jetzt kann ich »abtreten«, obgleich man sich dieses Ausdruckes nur bei Rekruten, nicht aber bei Offizieren zu bedienen pflegt.«

Im nächsten Augenblicke hatte er das Zimmer verlassen. Der Rittmeister sah den Major an und sagte:

»Ein frecher Mensch, auf Ehre!«

»Mir das zu bieten!« rief der Angeredete zornig.

»Pack, bürgerliches Pack! Ohne Anstand und Bildung, wie es ja auch nicht anders zu erwarten war!« beklagte sich eine der Damen.

»Hm, der Herr Kamerad scheint Schneide zu haben,« wagte der Lieutenant zu bemerken. »Man muß vorsichtig mit ihm sein. Ich finde ihn übrigens gar nicht übel - elegant, schöne Haltung, famoses Gesicht. Wenn er mit dem Säbel ebenso schlagfertig ist, wie mit der Zunge, so wird er bald von sich reden machen.«

»Das soll ihm wohl nicht einfallen!« rief der Major. »Man wird ihn darauf aufmerksam machen, daß Duellanten auf die Festung geschickt werden. Ich hoffe, Ihr gutes Herz wird Ihnen keinen Streich spielen, bester Platen!«

»Mein gutes Herz wird nie etwas von mir fordern, was sich nicht mit meiner Ehre verträgt,« antwortete der Lieutenant etwas zweideutig. Die Erscheinung und das ganze Auftreten Curt's hatte ihn sympathisch berührt und er fühlte, daß er diesem neuen Kameraden nicht in ungerechter Feindseligkeit gegenübertreten könne.

Curt kehrte nach Hause zurück, wo er dem Herzoge erzählen mußte, wie er von den Herren empfangen worden war. Als er seinen Bericht beendet hatte, zuckte Olsunna die Achsel und meinte lächelnd:

»Ich habe dies so ziemlich erwartet. Die Garde ist in jedem Lande das exclusivste und stolzeste Corps und hier im Norden soll es ja ein Junkerthum geben, welches seine alten Traditionen mit außerordentlichster Versessenheit vertheidigt. Dich jedoch darf dies nicht beunruhigen, mein lieber Curt. Während Deiner Abwesenheit

erhielt ich einige Zeilen vom Großherzoge von Hessen, welcher sich in Berlin befindet, und -«

»Der Großherzog in Berlin?« unterbrach ihn Curt schnell. »Wie kommt er nach hier? Ich habe ihn ja erst vorgestern in Darmstadt gesprochen!«

»Er ist per Telegraph zum Könige von Preußen gebeten worden. Ich ersehe aus den Zeilen, daß es sich um irgend eine diplomatische und sehr dringende Angelegenheit handelt. Vielleicht bezieht sie sich auf die Neustellung Hessens zu Preußen, dem es ja im beendeten Kriege feindlich gegenübergestanden hat; vielleicht aber handelt es sich auch um noch weitaussehendere Dinge. Dieser Herr von Bismark ist ein außerordentlicher Kopf und rechnet mit ungewöhnlichen, kühnen Zahlen. Daß die Gegenwart des Großherzogs so verzugslos gewünscht wird, läßt auf wichtige Dinge schließen. Man giebt ihm dadurch den Character eines bedeutenden Mannes und darum wird sein Einfluß eine größere Tiefe erhalten. Dies freut mich auch um Deinetwillen. Der Großherzog bittet mich, zu ihm zu kommen, und ich werde diese Gelegenheit benutzen, ihm zu erzählen, wie man Dich, seinen Schützling, den er so warm empfohlen hat, hier empfängt. Ich bin überzeugt, daß er Dir zu einer glänzenden Genugthuung verhelfen wird.«

Er hielt in seiner Rede inne, horchte und trat an das Fenster. Es hatte unten am Thore ein Wagen angehalten, doch waren die Insassen desselben bereits ausgestiegen, so daß man sie nicht mehr sehen konnte. Dann ließen sich draußen im Vorzimmer laute, muntere Stimmen vernehmen, und ohne eine Anmeldung durch den Diener wurde die Thür geöffnet. In derselben erschien Rosa Sternau, die einstige Gräfin Rosa de Rodriganda. Hinter ihr erblickte man eine sehr schöne, obgleich nicht mehr ganz junge Dame und einen alten Herrn von sehr distinguirtem Aussehen.

»Ah, gefunden, obgleich ich noch nie in Berlin gewesen bin!« rief Rosa, indem sie näher trat.

»Meine liebe Tochter!« jubelte der Herzog voll freudiger Ueberraschung. »Wie ist es möglich, Sie hier zu sehen, so sehr bald nach unserer Trennung?«

Sie eilte auf ihn zu, umarmte und küßte ihn und antwortete:

»Ich komme, Ihnen zwei sehr liebe und hochwillkommene Gäste zuzuführen, lieber Papa. Sehen Sie und rathen Sie!«

Sie deutete auf die anderen beiden Personen, welche hinter ihr eingetreten waren, und der Herzog warf in Folge dessen einen forschenden Blick auf dieselben. Sie hatten ganz das Aussehen sehr vornehmer aber schnell gereister, ermüdeter Touristen. Dieser Ausdruck der Ermüdung war besonders auf dem schönen Angesichte der Dame zu bemerken, denn er wurde bei ihr ganz besonders hervorgehoben durch einen Zug stillen, entsagungsvollen Leidens, welcher in eben demselben Grade sich auch in den Zügen Rosa de Rodriganda's bemerken ließ.

Obgleich der Herzog in dem Herrn sofort einen Engländer erkannte, schüttelte er doch den Kopf und sagte:

»Lassen Sie mich nicht rathen, liebe Tochter, sondern erfreuen Sie mich sofort durch die Bezeichnung der Freude, welche Sie mir bereiten wollen!«

»Nun wohl,« sagte sie. »Dieser Herr ist der für uns so lange Zeit vergeb-

lich gesuchte und verschollen gewesene Sir Henry Lindsay, Graf von Nothingwell, und diese Dame ist -«

»Miß Amy, die Tochter des verehrten Grafen?« fiel Olsunna schnell ein.

»Allerdings, Papa!«

Da schritt der Herzog auf die Beiden zu, streckte ihnen die Hände entgegen und meinte mit vor Freude strahlendem Angesichte:

»Willkommen, von ganzem Herzen, willkommen! Wir haben nach Ihnen gesucht und geforscht eine ganze Reihe von Jahren, leider vergeblich. Darum ist es für uns fast wunderbar, Sie so unerwartet bei uns zu sehen.«

Sir Lindsay nickte langsam und bedeutungsvoll mit dem Kopfe und sagte:

»Wir haben bereits gehört, wie fleißige und sorgfältige Nachforschungen Sie hielten, um uns zu finden. Ich werde Ihnen erzählen, warum diese Nachforschungen ohne Erfolg blieben. Einstweilen aber will ich bemerken, daß ich aus Mexiko komme, um gewisse diplomatische Aufgaben zu lösen. Das letzte Lebenszeichen, welches in unsere Hände kam, belehrte uns, daß Gräfin Rosa de Rodriganda in Rheinswalden zu finden sei, und ich konnte meiner Tochter den Wunsch nicht abschlagen, diesen Ort aufzusuchen, bevor ich an meine Geschäfte trete. Wir fanden die Gräfin und hörten, daß Sie, herzogliche Durchlaucht, hier zu finden seien; darum reisten wir sofort ab, um uns Ihnen vorzustellen.«

»Daran haben Sie wohl gethan, Sir. Es sollte mich freuen, Ihnen in Beziehung Ihrer diplomatischen Sendung von Nutzen sein zu können. Gestatten Sie mir, Ihnen hier meinen jungen Freund, den Lieutenant Curt Helmers, vorzustellen!«

»Helmers? Diesen Namen kenne ich. So hieß ein Steuermann, dessen Bruder ein berühmter Prairiejäger war.«

»Der Steuermann war mein Vater,« fiel Curt ein.

»Ah, Herr Lieutenant, so bin ich im Stande, Ihnen von ihrem Vater zu erzählen,« sagte der Engländer. »Leider aber kenne ich seine Schicksale nur bis zu dem Augenblicke, an welchem er die Hazienda del Erina verließ.«

Man nahm Platz, um die Unterhaltung fortzusetzen. Amy stand im Begriff, sich auf ein Fauteuil niederzulassen, welches am Fenster stand. Dabei fiel ihr Blick ganz unwillkürlich auf die Straße hinaus; sie stieß einen lauten Ruf der Ueberraschung aus und trat eilig vom Fenster zurück.

»Was ist's? Was überrascht Dich?« fragte ihr Vater, indem er hinzutrat.

»Mein Gott, sehe ich recht? Ist's möglich?« rief sie, auf einen Mann deutend, welcher in einfacher, bürgerlicher Tracht langsamen Schrittes auf dem jenseitigen Trottoir herbeigeschlendert kam. Seine Augen musterten mit einem sehr neugierigen Blicke das herzogliche Palais.

Es war Kapitän Parkert, den wir bereits in Gesellschaft der Offiziere getroffen haben. Er hatte dort seine Ueberraschung bemeistert, als der Name Sternau genannt worden war, und sich fest vorgenommen, das Terrain zu recognosciren. Jetzt nun kam er, und es war ihm sehr angenehm, vis-a-vis des Palastes die Restauration zu bemerken, in welcher er sich leicht erkundigen konnte.

»Meinst Du den Herrn, welcher da drüben geht?« fragte Lindsay, der den Blicken seiner Tochter gefolgt war.

»Allerdings diesen,« antwortete sie sehr erregt.

»Kennst Du ihn?« fragte er neugierig. »Es wäre fast wunderbar, wenn Du so fern von den Orten, an denen wir bisher lebten, eine Person fändest, die Du kennst.«

»Ob ich ihn kenne? Diesen! Diesen Menschen!« rief sie, bleich vor Erregung. »Ich habe dieses Gesicht in einem Augenblicke gesehen, den ich nie vergessen werde!«

»Wer ist er?«

»Es ist kein Anderer als Landola, der Seeräuber.«

Es ist nicht zu beschreiben, welchen gewaltigen Eindruck diese Worte machten. Die Zuhörer standen einen Augenblick erstaunt, dann aber brach es los.

»Landola, der Kapitän der Pendola?« rief Rosa.

»Kapitän Grandeprise, der Pirat?« rief der Herzog. »Irrst Du Dich nicht?«

»Nein,« antwortete Amy. »Wer dieses Gesicht ein einziges Mal gesehen hat, der kann sich nicht irren.«

Curt allein hatte nichts gesagt. Er war an das Fenster getreten und heftete sein Auge auf den Mann, wie der Adler das seinige auf seinen Raub richtet.

»Er beobachtet unser Haus,« meinte der Herzog.

»Er weiß, daß wir hier wohnen,« fügte Amy hinzu.

»Der Zerstörer unseres Glückes sinnt auf neue Schandthaten,« sagte Rosa.

»Er tritt in jene Restauration,« bemerkte jetzt Curt. »Jedenfalls wird er sich nach uns erkundigen wollen. Ah, er soll bedient werden!«

Er war mit einigen raschen Schritten zur Thür hinaus.

»Curt, halt! Bleibe hier!« rief ihm der Herzog nach, doch vergeblich.

Die Anwesenden hörten, daß er nicht das Haus verließ, sondern die Treppe empor nach seinem Zimmer ging. Der Herzog folgte ihm nach und fand ihn im Begriffe, in höchster Eile seine Uniform abzulegen.

»Was willst Du thun?« fragte er ihn.

»Ich will diesen Menschen überlisten,« antwortete der Gefragte.

»Du? Diesen gewandten Bösewicht? Wirst Du das fertig bringen?«

»Ich hoffe es. Es ist übrigens heute nicht das erste Mal, daß ich ihn sehe.«

»Ah, Du kennst ihn?« fragte der Herzog erstaunt.

»Ja. Ich sah ihn bereits in Rheinswalden einmal. An dem Tage, an welchem ich mich von Hauptmann von Rodenstein verabschiedete, ging ich in den Wald und sah diesen Mann aus der Hütte des Hüters Tombi kommen, ohne daß er mich bemerkte. Als er fort war, frug ich Tombi, wer der Fremde sei, und der Zigeuner sagte, es sei ein Mainzer Bürger, der sich hier im Walde verirrt und ihn nach dem rechten Wege gefragt habe.«

»So hat er also bereits in Rheinswalden nach uns spionirt!«

»Ja, und Tombi ist sein Vertrauter, wie es scheint. Dieser Seeräuber hat mich noch nie gesehen, er kennt mich nicht; ich werde mich umkleiden und ihn sofort aufsuchen. Aus seinen Fragen wird wohl zu hören sein, was er beabsichtigt.«

»Du magst vielleicht recht haben, mein Sohn, aber ich ersuche Dich, recht vorsichtig zu sein. Wir werden unterdessen überlegen, was weiter zu machen ist.«

Der Herzog kehrte beruhigt zu den Damen zurück. Curt aber legte seinen

einfachsten, bescheidensten Civilanzug an und begab sich dann über die Straße hinüber nach der Restauration. Als er dort eintrat, machte er ein sehr ernstes, enttäuschtes Gesicht, etwa wie ein Bittsteller, welchem sein Gesuch abgeschlagen worden ist.

Kapitän Parkert saß als der einzige Gast, gerade wie Lieutenant Ravenow, an einem Tische. Er hatte Curt aus dem großherzoglichen Palais treten sehen und beschloß sogleich, sich an ihn zu wenden. Als Curt an einem anderen Tische Platz nehmen wollte, sagte er daher:

»Bitte, wollen Sie sich nicht zu mir setzen? Es ist so einsam hier, und beim Glase pflegt man Gesellschaft vorzuziehen.«

»Ich habe ganz dieselbe Ansicht, mein Herr, und nehme also Ihr Anerbieten an,« antwortete Curt.

»Sie thun recht,« nickte der Kapitän, indem er sein stechendes Auge mit forschendem Ausdrucke auf den jungen Mann richtete. »Mir scheint, daß eine heitere Gesellschaft Ihnen dienlicher ist als die Einsamkeit.«

»Warum?«

»Weil ich bemerke, daß Sie in sehr mißmuthiger Stimmung sind. Sie haben sich jedenfalls geärgert. Vermuthe ich richtig?«

»Hm, Sie mögen recht haben,« murrte Curt, indem er sich ein Glas Bier bestellte. »Große Herren lassen es sich sehr egal sein, ob sie uns gute oder schlechte Laune bereiten.«

»Ah, so ist meine Ahnung richtig. Sie kamen da aus dem großen Hause? Sie haben sich da drüben geärgert. Vielleicht waren Sie Supplikant?«

»Möglich,« lautete die zurückhaltende Antwort.

»Wer wohnt denn eigentlich da drüben?«

»Es ist der Herzog von Olsunna.«

»Das ist doch ein spanischer Name!«

»Ja, er ist Spanier.«

»Reich?«

»Sehr!«

»Hat dieser Herzog eine Herzogin?«

»Das versteht sich!«

»Ah, jetzt besinne ich mich. Ich habe den Namen bereits einmal gehört. Ich glaube, der Herzog soll eine Mesalliance eingegangen sein?«

»Davon weiß ich nichts. So ein Herr nimmt sich doch jedenfalls eine Frau, welche seiner würdig ist.«

»So kennen Sie seine Verhältnisse nicht genau?«

»Glauben Sie, daß ein Herzog einem Supplikanten, für den Sie mich doch gehalten haben, seine Verhältnisse mittheilt?«

»Wer oder was sind Sie?«

Curt machte ein sehr mürrisches Gesicht und antwortete:

»Das thut nichts zur Sache. Sie scheinen auch so ein vornehmer Herr zu sein, und da kümmert es Sie nicht, wie ich heiße und was ich bin.«

Das Gesicht des Kapitäns zeigte nicht die mindeste Mißbilligung über diese

Antwort. Sein Auge blitzte vielmehr befriedigt auf, und in einem beruhigenden Tone meinte er:

»Abgeblitzt! Das gefällt mir. Ich liebe die verschwiegenen Charakter, denn man kann sich auf sie verlassen. Waren Sie schon oft im Palais da drüben?«

»Nein,« antwortete Curt, allerdings ganz der Wahrheit gemäß.

»Werden Sie wieder hinüberkommen?«

»Ja; ich muß sogar.«

Da rückte ihm der Kapitän näher und fragte mit halber Stimme:

»Hören Sie, junger Mann, Sie gefallen mir. Haben Sie Vermögen?«

»Nein. Ich bin arm.«

»Wollen Sie sich eine gute Gratification verdienen?«

»Hm! Womit?«

»Ich möchte gern die Verhältnisse dieses Herzogs genau erfahren, und da Sie bei ihm wieder Zutritt nehmen, so ist es Ihnen leicht, Verschiedenes zu erfahren. Wollten Sie mir dies mittheilen, so würde ich Ihnen gewiß dankbar sein.«

»Ich will es mir überlegen,« sagte Curt nach einigem Nachdenken.

»Gut, das genügt mir. Ich sehe, daß Sie vorsichtig sind, und das bestärkt mein Vertrauen zu Ihnen. Es ist möglich, daß ich Ihnen sehr nützlich sein kann.« Und indem sein Blick den einfachen Anzug Curt's überflog fügte er hinzu: »Wenn Sie wollen, können Sie sich bei mir ein Sümmchen verdienen, welches Ihnen von Nutzen sein wird. Und dann, nachdem Sie mich als einen Mann kennen gelernt haben, der nicht zu knausern pflegt, werden Sie auch mittheilsamer werden. Ich bin hier fremd und brauche einen Mann, auf den ich mich verlassen kann.«

»Was hat dieser Mann zu thun?« fragte Curt, indem er sich den Anschein gab, als ob er sich über die versteckte Offerte seines Gegenübers freue.

Dieser warf abermals einen seiner stechenden Blicke auf ihn. Curt war einfach gekleidet und gab sich Mühe, ein höchst unbefangenes, alltägliches Gesicht zu zeigen. Dies beruhigte den Kapitän. Er gewann die Ansicht, daß dieser Junge, jedenfalls noch sehr unerfahrene Mensch, dessen Züge übrigens von Klugheit zeugten, sich recht gut und ohne Gefahr benutzen lassen werde, und darum sagte er:

»Sie verschweigen, wer Sie sind. Darf ich wenigstens wissen, wer Ihr Vater ist?«

»Mein Vater ist ein Schiffer.«

»Ah, also gehören Sie nicht zu den vornehmen Leuten. Sie suchen vielleicht eine Stellung?«

»Ich habe sie bereits zugesagt erhalten, aber man macht mir Schwierigkeiten.«

Das war dem Kapitän willkommen. Er sagte mit der Miene eines Protectors:

»Lassen Sie sie fahren. Ich kann Ihnen ein jedenfalls besseres Unterkommen verschaffen, wenn ich sehe, daß Sie sich nützlich zu machen verstehen. Sie müßten allerdings eine kleine Portion Schlauheit besitzen.«

Curt zwinkerte höchst unternehmend mit den Augen und antwortete:

»Daran fehlt es höchst wahrscheinlich nicht, wie Sie bald erkennen sollen.«

»Aber ich müßte erfahren, wer Sie sind und wie Sie heißen.«

»Gut. Sie sollen es erfahren, sobald ich Ihnen bewiesen habe, daß ich zu

gebrauchen bin. Ich will Ihnen nämlich sagen, daß ich hier an gewissen Orten nicht gut angeschrieben stehe; das veranlaßt mich, vorsichtig zu sein.«

Der Kapitän nickte erfreut. Er gewann die Ansicht, es hier mit einem Menschen zu thun zu haben, der in irgend einer Beziehung mit der bestehenden Ordnung zerfallen sei und sich also zu einem fügsamen Werkzeuge ausbilden lassen werde. Er antwortete:

»Das genügt einstweilen. Ich engagire Sie und gebe Ihnen einen kleinen Vorschuß auf das Honorar für die Dienste, welche Sie mir leisten werden. Hier haben Sie fünf Thaler.«

Er zog die Börse und legte die erwähnte Summe auf den Tisch. Curt jedoch schob das Geld zurück und entgegnete:

»Ich bin nicht so sehr abgebrannt, daß ich eines Vorschusses bedarf, mein Herr. Erst die Arbeit und dann der Lohn; das ist das Richtige. Was habe ich zu thun?«

Das Gesicht des Kapitäns zeigte, daß er sehr zufrieden gestellt sei.

»Ganz wie Sie wollen,« sagte er. »Auch ich bin ein Anhänger Ihres Grundsatzes, den wir also befolgen wollen. Ihr Schaden wird es nicht sein. Was Sie zu thun haben, fragen Sie? Zunächst haben Sie sich zu erkundigen nach dem Herzoge von Olsunna, nach seinen häuslichen Verhältnissen, nach den Gliedern seiner Familie, nach Allem, was er treibt und thut. Vor Allem möchte ich erfahren, welche Personen seines Haushaltes den Namen Sternau führen und ob sich bei ihm Jemand befindet, der Helmers heißt.«

»Das wird nicht schwer zu erfahren sein.«

»Gewiß. Sodann werde ich Sie vielleicht nach Mainz schicken, um eine sehr leichte Aufgabe zu lösen, welche sich auf einen Oberförster bezieht, den ich beobachten lassen möchte. Sie scheinen mir dazu ganz geeignet zu sein.«

»Ah, Sie gehören wohl zur Polizei?«

»Vielleicht,« antwortete der Gefragte mit wichtiger, geheimnißvoller Miene. »Doch habe ich auch ein wenig mit der hohen Politik zu thun. Ich will aufrichtig sein und Ihnen Einiges an vertrauen. Ich hoffe, daß ich es ohne Gefahr thun kann!«

»Richten Sie Ihre Mittheilungen so ein, daß Sie nicht Gefahr laufen können,« lachte Curt.

»Hm, ich bemerke, daß Sie ein kleiner Schlaukopf sind, und das spricht zu Ihren Gunsten. Sie wissen, daß wir im Jahre 1866 stehen und daß Oesterreich von Preußen besiegt worden ist?«

»Wer wüßte dieses nicht!« sagte Curt mit einer ernsten Miene.

»Nun, diese Frage war dumm, aber sie sollte als Einleitung dienen. Oesterreich ist also geschlagen und sucht nach einem Bundesgenossen, um die Scharte auszuwetzen. Diesen Verbündeten scheint es in Frankreich gefunden zu haben. Napoleon hat den Erzherzog Max zum Kaiser von Mexiko gemacht. Nur fragt es sich, ob diese Freundschaft von langer Dauer sein wird. England und Nordamerika wollen Max nicht anerkennen und zwingen Napoleon, seine Truppen zurückzuziehen. Max wird auf sich selbst und Oesterreich angewiesen sein, und dieses Letztere ist durch den deutschen Krieg so geschwächt, daß es ihm unmöglich helfen kann. Das wird

Mexiko benutzen, um den Kaiserthron umzustürzen. Dadurch werden und müssen in den gesammten politischen Kreisen Verwirrungen entstehen, welche jeder Staat für sich ausnutzen will. Sie finden darum am Hofe des Siegers, hier in Berlin, zahlreiche geheime Emissairs, welche das Terrain zu recognosciren haben, um ihre Regierungen in den Stand zu setzen, den geeigneten Augenblick zu benutzen.«

»Und ein solcher Emissair -« fiel Curt ein.

»Nun?«

»Sind auch Sie?«

»Allerdings,« nickte der Kapitän.

»Welche Regierung vertreten Sie?«

»Das bleibt Ihnen zunächst noch Geheimniß. Ich machte Ihnen diese Mittheilung nur, um Ihnen zu zeigen, daß ich im Stande bin, Ihnen eine Zukunft zu geben, wenn ich Sie geschickt und treu finde. Ihre nächste Aufgabe ist, Alles auszuforschen, was mit dem Namen Olsunna in Verbindung steht.«

»Und wenn ich dies gethan habe, wie und wo kann ich Ihnen das Resultat mittheilen?«

»Ich sehe, daß ich Ihnen aus meinem Namen kein Geheimniß machen darf, wie Sie mir aus dem Ihrigen. Uebrigens werden Sie finden, daß ich Ihren Rath befolgt und Ihnen nur so viel mitgetheilt habe, als ich ohne Gefahr konnte. Mein Name ist Kapitän Parkert und ich logire im Magdeburger Hofe. In dieses Gasthaus kommen Sie, sobald Sie mir irgend etwas mitzutheilen haben.«

»Möglich, daß dies sehr bald geschieht,« sagte Curt zweideutig.

»Ich hoffe es,« meinte Parkert, sein Glas austrinkend. »Ich denke, daß es zu unserem beiderseitigen Vortheile sein wird, daß wir uns kennen gelernt haben. Für den Fall, daß Sie recht bald etwas erfahren, muß ich Ihnen sagen, daß ich vor zwei Stunden nicht in meinem Gasthofe zu finden bin. Adieu!«

»Adieu!«

Der Kapitän reichte Curt die Hand hin; dieser jedoch that, als bemerke er dieses nicht, und verbeugte sich blos, vorsichtshalber aber wie ein Mensch, der nicht geübt ist, eine elegante Verneigung zu Stande zu bringen. Parkert ging und Curt blieb allein zurück.

Wie kam es, daß dieser verschlagene Seeräuber so aufrichtig gewesen war? Hatte das ehrliche Gesicht des Offiziers ihn zu dieser unvorsichtigen Vertrauensseligkeit hingerissen? Oder war es auch hier wie so oft der Fall, daß der Bösewicht gerade dann, wenn er meint, seinen ganzen Scharfsinn angewendet zu haben, den größten Fehler macht?

Diese Frage legte Curt sich vor, doch ohne sie sich beantworten zu können. Eins aber sah er ein: Er mußte schleunigst die zwei Stunden benutzen, um im »Magdeburger Hofe« das Terrain zu recognosciren. Hier handelte es sich nicht blos um private, sondern auch politische Machinationen.

Er erkundigte sich beim Wirthe, wie das Gasthaus zu finden sei, bezahlte sein Bier und ging. Da er gesehen hatte, daß der Kapitän sich nach der entgegengesetzten Richtung entfernte, so konnte er ziemlich sicher sein, von ihm nicht überrascht zu werden.

Er erreichte das Haus, trat in die Gaststube und verlangte zu trinken. Ein

Kellnermädchen brachte ihm das Verlangte. Es fiel ihm auf, daß sie ihm mit einer erfreuten Miene zulächelte. Er sah ihr fragend in das hübsche Gesicht; sie mochte dies als Aufforderung nehmen und sagte:

»Kennen Sie mich nicht mehr, Herr Lieutenant?«

Er besann sich und da kam ihm plötzlich eine heimathliche Erinnerung.

»Sapperlot!« sagte er. »Ist's wahr? Sind Sie nicht Uhlmann's Bertha aus Bodenheim?«

»Ja, die bin ich,« lachte sie fröhlich. »Ich bin oft in Rheinswalden gewesen und habe Sie da gesehen.«

»Aber ich Sie nicht seit mehreren Jahren, und dies ist der Grund, daß ich Sie nicht sogleich erkannt habe. Wie aber kommen Sie nach Berlin?«

»Bei uns sind der Geschwister zu viele, und da meinte der Vater, ich solle es einmal mit einer Condition versuchen. Ich ging in meine jetzige Stellung, weil der Wirth hier ein entfernter Verwandter von mir ist.«

»Das ist mir außerordentlich lieb. Ich freue mich sehr, gerade Sie hier zu finden.«

»Warum?«

»Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten.«

»Thun Sie es, Herr Lieutenant! Wenn ich Ihnen einen Wunsch erfüllen kann, so thue ich es herzlich gern.«

»Vor allen Dingen ersuche ich Sie, es hier nicht hören zu lassen, daß ich Offizier bin. Wohnt ein Kapitän Parkert bei Ihnen?«

»Ja, seit kurzer Zeit. Er hat die Nummer zwölf.«

»Mit wem verkehrt er?«

»Mit Niemand. Er geht sehr viel aus. Nur ein einziger Herr war hier, der mit ihm sprechen wollte.«

»Wer war es?«

»Er nannte keinen Namen, aber er wollte in einiger Zeit wiederkommen.«

»Konnten Sie aus seinem Aeußeren nicht darauf schließen, was er sei?«

»Er kam mir vor wie ein Offizier in Civil. Sein Gesicht war sehr von der Sonne verbrannt und er sprach das Deutsch fast wie ein Franzose.«

»Hm! Sie sagten, daß der Kapitän Nummer zwölf habe?«

»Ja.«

»Ist Nummer elf besetzt?«

»Ja, aber sie liegt in einem anderen Corridore. Nummer zwölf ist ein Eckzimmer.«

»Und Nummer dreizehn?«

»Steht leer.«

»Ist eine starke Wand zwischen den beiden Zimmern?

»Nein. Sie sind sogar durch eine Thür verbunden, welche jedoch verschlossen ist.«

»So könnte man vielleicht in Nummer dreizehn verstehen, was in Nummer zwölf gesprochen wird?«

»Ja, wenn man nicht zu leise redet.« Und mit einem schlauen Lächeln fuhr sie fort: »Sie haben wohl ein Interesse an diesem Parkert?«

»Allerdings; aber es darf es Niemand wissen!«

»O, ich bin verschwiegen. Uebrigens dieser Mensch gefällt mir nicht, und einem so lieben Landsmanne, wie Sie sind, kann man wohl gern einen Gefallen thun!«

»Darf ich Nummer dreizehn einmal ansehen?«

»Das versteht sich!«

»Aber möglichst ohne daß es Jemand bemerkt.«

»Keine Sorge! Es befindet sich Niemand von der Bedienung oben. Ich hole Ihnen den Schlüssel und Sie gehen einfach die Treppe hinauf. Rechts ist's die vorletzte Thür; die letzte führt nach Nummer zwölf.«

Sie entfernte sich und brachte sehr bald den Schlüssel, den sie ihm heimlich zusteckte. Er verließ bald darauf das Zimmer, stieg die Treppe empor und fand den Corridor leer. Der Schlüssel öffnete ihm die betreffende Thür und er fand eine Schlafstube, in welcher sich ein Bett, ein Kleiderschrank, ein Waschtisch, ein Tisch nebst Sopha und zwei Stühlen befanden. Die Thür war verschlossen und zwar von beiden Seiten, wie er bemerkte. Er öffnete den Schrank und fand ihn leer. Die Thür desselben ging auf, ohne das mindeste Geräusch zu verursachen.

Vollständig zufriedengestellt, kehrte er nach unten zurück, ohne von irgend Jemand bemerkt worden zu sein. Als die Kellnerin wieder zu ihm trat, um den Schlüssel wieder in Empfang zu nehmen, fragte sie:

»Gefunden?«

»Ja,« nickte er.

»Wie es scheint, möchten Sie den Kapitän einmal belauschen?«

»Das ist allerdings mein Wunsch. Gibt er seinen Schlüssel ab, wenn er ausgeht?«

»Nein. Er thut sehr geheimnißvoll mit seinen Effecten. Er bleibt sogar im Zimmer, wenn dasselbe aufgeräumt und gesäubert wird, und wenn er fortgeht, so steckt er seinen Schlüssel ein, ohne daran zu denken, daß doch jeder Wirth einen Hauptschlüssel hat.«

»Hm! Wollen Sie mich einmal in Nummer dreizehn lassen, wenn er in seinem Zimmer Besuch hat?«

»Gern!«

»Ich werde Ihnen sehr erkenntlich sein!«

»Darauf reflectire ich nicht. Ich thue es Ihnen zu Liebe und weil ich ihn nicht leiden kann. Aber ich hatte vergessen, Ihnen zu sagen, daß er sich ausbedungen hat, daß Nummer dreizehn leer bleibe. Er bezahlt dieses Zimmer mit.«

»Das dient mir zum Beweise, daß er sich mit Heimlichkeiten befaßt, welche mir von Werth sein dürften. Ah, wer ist das?«

Es trat nämlich in diesem Augenblicke ein Mann ein, bei dessen Anblicke der Lieutenant eine rege Ueberraschung nicht verbergen konnte.

»Das ist der Herr, welcher bereits einmal nach dem Kapitän gefragt hat. Ich sagte Ihnen bereits, daß er in einiger Zeit wiederkommen wolle.«

»Und er hat also seinen Namen nicht genannt?«

»Nein. Es scheint, Sie kennen ihn?«

»Menschen sehen sich zuweilen ähnlich,« antwortete Curt ausweichend. »Er nimmt die Weinkarte. Bedienen Sie ihn!«

Das Mädchen trat zu dem neu angekommenen Gaste, welcher sie fragte, ob der Kapitän bereits zurück gekommen sei. Als er hörte, daß dies noch nicht der Fall sei, bat er um eine Flasche Bordeaux, welchen er auch erhielt, und mit der Miene eines Kenners kostete.

»Er ist es wahrhaftig!« dachte Curt. »In dieser Weise trinkt nur ein Franzose den Wein seines Landes. Was aber will General Douai hier in Berlin? Sollten sich wirklich diplomatische Heimlichkeiten vorbereiten, von denen die preußische Regierung vielleicht nichts wissen darf? Ich muß diese Unterredung wirklich belauschen. Es ist leicht möglich, daß ich etwas erfahre, was von Wichtigkeit ist.«

Es war keine Zeit zu verlieren, denn kam der Kapitän zurück, so war es zu spät. Darum gab Curt dem Mädchen einen Wink. Sie nickte unbemerkt, that, als ob sie die Tische abzuwischen habe, und kam dabei an den seinigen.

»Ich muß hinauf,« sagte er leise. »Die Unterredung scheint eine wichtige zu werden, und darum ist es möglich, daß der Kapitän sich vorher überzeugt, daß Niemand in Nummer dreizehn ist. Er kann den Schlüssel verlangen; darum darf ich ihn nicht behalten.«

»So werde ich Sie einschließen. Aber er wird Sie ja sehen, sobald er in das Zimmer blickt!«

»Ich verstecke mich in den Kleiderschrank.«

»Und wenn er diesen öffnet?«

»Ich ziehe den Schlüssel ab.«

»Können Sie von innen die Thür so fest zuhalten, daß er sie nicht auf bringt?

»Das wird schwierig sein. Giebt es hier vielleicht einen Bohrer?«

»Ich will nachsehen. Der Hausknecht hat einen Werkzeugkasten.«

»Gut. Geben Sie mir einen Wink, wenn Sie fertig sind, dann gehen wir nach oben, und Sie lassen mich wieder heraus, sobald der Mann dort fortgegangen ist.«

Nach kaum einigen Minuten gab ihm das Mädchen, welches beim Hausknecht gewesen war, das verabredete Zeichen. Er bezahlte seine Zeche und that, als ob er gehe. Er traf die Kellnerin draußen im Flur. Sie führte ihn nach Nummer dreizehn, gab ihm den Bohrer, schloß ihn ein und verließ ihn dann, indem sie den Schlüssel mitnahm.

Er öffnete den Schrank, zog den Schlüssel ab und steckte ihn ein. Nun setzte er sich in den vollständig leeren Schrank und schraubte den Bohrer in die Innenseite der Thür fest ein. Dadurch erhielt er einen Handgriff, mit dessen Hilfe es ihm leicht war, die Thür so fest anzuziehen, als ob sie verschlossen sei. Der Schrank war breit und tief genug, um einen angenehmen Sitz zu gewähren.

Nun wartete Curt auf die Dinge, die da kommen sollten. Es verging eine Viertel-, eine halbe Stunde, ohne daß Jemand sich hören ließ. Es verstrich noch eine halbe Stunde, da endlich waren die Schritte zweier Personen zu vernehmen, die den Corridor herabkamen. Ein Schlüssel wurde in das Schloß der Nummer dreizehn gesteckt und die Thür geöffnet.

»Sie wohnen hier?« fragte eine fremde Stimme auf Französisch.

»Nein,« antwortete ein Anderer, an dessen Ton Curt ihn sogleich als den Kapitän erkannte. »Ich wohne nebenan, habe aber dieses Zimmer mit genommen, um sicher zu sein, daß ich nicht belauscht werde. Auch jetzt blicke ich herein, nur um mich zu überzeugen, daß sich Niemand hier befindet. Man kann nie vorsichtig genug sein.«

Er trat in das Zimmer, blickte unter das Bett, ebenso unter das Sopha und kam dann an den Schrank.

»Der ist verschlossen,« sagte er, indem er versuchte, die Thür abzuziehen.

Curt verhielt sich dabei vollständig bewegungslos und hielt den Bohrer fest, so daß der Kapitän nicht zu öffnen vermochte.

»Alles in Ordnung. Kommen Sie!« sagte dieser zu dem Anderen und verließ das Zimmer.

Curt hörte, daß sie nach Nummer zwölf gingen und dort sich niedersetzten. Das Geräusch, welches dabei durch die hin- und hergerückten Stühle verursacht wurde, erlaubte es ihm, den Schrank ungehört zu verlassen. Er setzte sich leise einen Stuhl an die Verbindungsthür, nahm darauf Platz und begann zu horchen.

»Sputen wir uns,« hörte er den Kapitän sagen, »ich habe nicht viel Zeit übrig, da ich anderswo erwartet werde. Man hat hier nicht die mindeste Ahnung, daß ich die Interessen Spaniens hier verfolge. Man hält mich vielmehr für einen Amerikaner, welcher im Rücken des Gesandten für die Vereinigten Staaten agirt. Dies giebt mir Gelegenheit, mehr zu hören, als man mir anderen Falles wissen lassen würde. Ihr Avis habe ich gestern erhalten und Sie also heute erwartet.«

»Aber meine Geduld doch ungebührlich lange auf die Probe gestellt,« meinte der Franzose in einem Tone, welcher errathen ließ, daß er nicht die Absicht hege, sich mit dem Kapitän auf die gleiche Stufe zu stellen. »Ich war bereits einmal hier und habe auch jetzt über eine Stunde gewartet.«

»Wichtige Geschäfte, Excellenz!« versuchte der Kapitän, sich zu entschuldigen.

»Pah! Ihr wichtigstes Geschäft war, mich hier zu erwarten. Sie wissen, daß ich incognito hier bin, daß Niemand mich erkennen darf. Sie hatten dafür zu sorgen, mich nicht in die fatale Lage zu bringen, im Gastzimmer eines öffentlichen Hauses auf Sie warten zu müssen. Man kennt mich; es sind viele Porträts von mir verbreitet. Wie nun, wenn sich zufälliger Weise Jemand hier befunden hätte, der mich kennt, und dann ausgeplaudert hätte, daß General Douai in Berlin ist. Man weiß, daß ich in Mexiko gekämpft habe und vom Kaiser der Franzosen zurückgerufen wurde, um statt des Schwertes die Feder des Diplomaten in die Hand zu nehmen; man weiß ferner, daß mein Bruder der Erzieher des französischen Kronprinzen ist, daß man mir also nur Angelegenheiten von Wichtigkeit anvertrauen wird. Werde ich hier erkannt, so ist meine Mission verunglückt. Ich habe mit Ihnen, mit Rußland, Oesterreich und Italien zu verhandeln. Seine Excellenz, der Minister des Auswärtigen, hat mich beauftragt, Ihnen ein Memoriale zu überreichen, dessen Inhalt Sie darüber aufklärt, wie Sie sich in Folge der zwischen mir und dem Leiter der Madrider Politik vereinbarten Abmachungen hier zu verhalten haben. Hier ist es. Nehmen Sie gefälligst sofort Einsicht und sagen Sie mir, was Ihnen vielleicht unklar erscheint.«

»Ich danke, Excellenz!«

Es trat eine längere Stille ein, während welcher Curt nichts vernahm, als nur das Rascheln von Papier. Dann sagte der Kapitän:

»Diese Paragraphen sind so deutlich, daß an eine Unklarheit gar nicht zu denken ist.«

»Gut. Recapituliren wir! Der Kaiser hat diesen Schwächling Max zum Herrscher von Mexiko gemacht; Nordamerika, eifersüchtig darüber, verlangt, daß Frankreich seine Truppen aus Mexiko ziehe und Max seinem Schicksale überlasse -«

»Spanien schließ sich dieser Forderung an -«

»Allerdings. Es betrachtet sich ja als den alleinigen, rechtmäßigen Besitzer dieses schönen, aber von ihm verwahrlosten Landes. Der Kaiser ist erbötig, auf die Forderung Spaniens einzugehen, wenn dieses zu dem Gegendienste bereit ist, den er erwartet.«

»Welcher ist es?«

»Preußen will sich zum Herrn von Deutschland, von Europa machen; es muß gedemüthigt werden, man muß Rache für Sadowa nehmen. Der Kaiser bereitet sich vor, Preußen den Fehdehandschuh hinzuwerfen. Im Falle dieses unabweisbaren Krieges müssen wir sicher sein, daß unser Rücken gedeckt ist. Dieser Herr von Bismark aber ist schlau und gewaltthätig; er wird, um uns zu schwächen, Spanien auffordern, die Grenze zu besetzen. Wir jedoch dürfen unsere Heere nur dann mit Vertrauen marschiren lassen, wenn wir überzeugt sind, jenseits der Pyrenäen keine Feinde zu haben. Darum ist Napoleon nur dann bereit, seine Truppen aus Mexiko zurückzuziehen, wenn Spanien sich bei einem Kriege zwischen Frankreich und Deutschland neutral erklärt. Die diesbezüglichen Verhandlungen sind abgeschlossen und der Vertrag ist unterzeichnet. Sie haben eine Abschrift desselben nun in den Händen. Die Lage der Sache ist nun folgende: Frankreich marschirt gegen Deutschland oder vielmehr Preußen; Spanien bleibt neutral; Rußland unterstützt uns, indem es die Grenze Preußens besetzt und einen Aufstand Polens vindizirt; mit Oesterreich und Italien ist noch zu verhandeln. Ich reise von hier nach Petersburg, Sie aber sondiren die hiesigen Verhältnisse und geben Ihrem Minister genaue Nachricht. Jetzt gehe ich zum russischen Gesandten. Sie werden mich begleiten, um ihm zu beweisen, daß Frankreich von Spanien nichts zu fürchten hat.«

»Ich stehe sofort zur Disposition, da ich nur dieses Memoriale zu verschließen habe.«

Curt hörte einen Schlüssel klirren.

»Ist das Document in diesem Handköfferchen auch wirklich sicher aufgehoben?« fragte Douai.

»Ganz gewiß,« antwortete der Kapitän. »Uebrigens nehme ich ja den Schlüssel meines Zimmers mit.«

»So kommen Sie!«

Die Beiden verließen Nummer zwölf. Curt hörte, daß die Thür verschlossen wurde. Es war ihm ganz eigenthümlich zu Muthe. Er befand sich jetzt im Besitze einer heimlichen Machination gegen Deutschland. Welch einen ungeheuren

Werth hatte das Memoriale! Er mußte versuchen, in seinen Besitz zu gelangen. Aber wie?

Indem er darüber nachdachte, wurde ein Schlüssel in das Schloß seines Zimmers gesteckt. Die Kellnerin kam, um ihn aus seiner freiwilligen Gefangenschaft zu befreien.

»Sie sind soeben fort,« sagte sie. »Haben Sie etwas gehört?«

»Ja. Ist es nicht möglich, einmal nach Nummer zwölf zu kommen?«

»O ja; ich müßte den Hauptschlüssel holen. Aber wenn Parkert uns überrascht!«

»Keine Sorge. Er kommt nicht sogleich zurück.«

»So warten Sie.«

Sie entfernte sich. Wie gut, daß Curt dieses Mädchen getroffen hatte! Ohne ihre Hilfe wäre es ihm nicht möglich gewesen, das zu erfahren, was er jetzt wußte.

Sie kehrte in kürzester Zeit zurück und brachte ihm den Hauptschlüssel.

»Ich weiß nicht, was Sie da drüben wollen, Herr Lieutenant,« sagte sie. »Aber ich habe auch keine Zeit, mitzugehen, denn es sind mehrere Gäste gekommen, welche ich bedienen muß. Hier ist der Schlüssel.«

»Wie bekommen Sie ihn wieder? Ich kann doch unmöglich nochmals in die Gaststube kommen.«

»Legen Sie ihn hier neben der Thür unter den Teppich. Sobald ich kann, hole ich ihn mir.«

Als sie nach unten zurückgekehrt war, öffnete er das Zimmer des Kapitäns und verschloß die Thür wieder, nachdem er eingetreten war. Der Raum war ganz in derselben Weise meublirt wie der nebenan liegende. Ein größerer Reisekoffer stand an der Wand und auf demselben lag ein kleines Handköfferchen. Wie war es zu öffnen? Das Document mußte heraus!

Curt griff in die Tasche. Auch er hatte ein ähnliches Köfferchen mitgebracht und trug den Schlüssel zu demselben bei sich. Er probirte und - hätte vor Freude aufjauchzen mögen, denn sein Schlüssel paßte. Die Schlösser zu diesen Koffern sind meist Fabrikwaare, eins wie das andere, und daher kommt es, daß ein Schlüssel alle Schlösser öffnet. Dies war für Curt ein höchst günstiger Umstand.

Das Köfferchen enthielt nichts als Papiere. Oben darauf lag ein langes, schmales Heft. Er öffnete es - es war das gesuchte Memoriale in französischer Sprache geschrieben und mit dem Siegel des Ministers der auswärtigen Angelegenheiten versehen.

Sollte er sich seiner bemächtigen, oder nur eine Abschrift davon anfertigen? Zu der Letzteren stand ihm augenblicklich zwar kein Papier in Bogenform zur Verfügung, doch hatte er ja sein Notizbuch mit, und dies genügte, die Paragraphen wörtlich festzuhalten. Besser und überzeugender war es jedenfalls, wenn er sich in den Besitz des Originales setzte, aber dann mußte der Kapitän den Verlust desselben bemerken. Curt ging einige Minuten lang mit sich zu Rathe. Er war entschlossen, den Grafen von Bismark schleunigst in den Besitz dieses heimlichen, hinterlistigen Vertrages zu setzen, und da das mit dem Ministerialsiegel versehene Original in den Händen des allmächtigen Mannes jedenfalls eine ganz andere Beweiskraft besaß,

als eine doch immerhin noch der Bestätigung bedürfende Kopie, so entschloß er sich endlich, das Heft ganz ohne Weiteres an sich zu nehmen.

Er that dies, verschloß sodann das Köfferchen wieder und verließ das Zimmer. Nachdem er den Hauptschlüssel unter den Teppich gelegt hatte, fügte er einige Banknoten zur Belohnung der gefälligen Kellnerin hinzu und verließ sodann das Haus, was er auch ungesehen bewerkstelligte.

Er nahm sofort eine Droschke und fuhr nach der Wohnung Bismark's. Er dachte mit Freuden daran, daß dieser ihm sicher behilflich sein werde, sich des Kapitäns zu bemächtigen. Sternau war mit seinen Gefährten ausgezogen, um diesen Bösewicht zu fangen; er war verschollen. Nun lieferte sich der Seeräuber selbst an das Messer. Er konnte gezwungen werden, alle Geheimnisse von Rodriganda zu enthüllen, und auch über das Schicksal Sternau's Auskunft zu geben, falls ihm dasselbe vielleicht bekannt war.

Am Ziele seiner Droschkenfahrt angekommen, erfuhr Curt, daß Bismark nicht zu sprechen sei, da er sich gegenwärtig beim Könige befinde. Kurz entschlossen, ließ er sich sofort nach dem königlichen Schlosse fahren. Er wurde hier zunächst bedeutet, daß keine Zeit zur Audienz sei. Er zuckte die Achsel und bedeutete dem diensttuenden Adjutanten:

»Ich muß dennoch auf meiner Bitte bestehen, Herr Oberst!«

»Aber Sie sind nicht in Uniform, Lieutenant!«

»Ich hatte keine Zeit, sie anzulegen.«

»Dazu ist unter allen Umständen Zeit. Seine Majestät trägt stets und streng die Uniform. Ich würde einen fürchterlichen Verweis erhalten, wenn ich Sie so meldete, wie Sie dastehen. Uebrigens ist Seine Excellenz von Bismark bei der Majestät.«

»Eben Seine Excellenz suchte ich. Und daß ich erfuhr, daß sie bei Seiner Majestät zu treffen sei, ist mir lieb. Ich kann Ihnen, Herr Oberst, nur mittheilen, daß es sich um eine höchst wichtige Angelegenheit handelt, welche keinen Aufschub erleiden darf. Diese Wichtigkeit giebt mir die Erlaubniß, selbst die bedeutungsvollste Unterredung der beiden hohen Herren zu unterbrechen. Es ist Gefahr im Verzuge, da es sich um die sofortige Verhaftung eines Spiones und Landesverräthers handelt, und ich würde mich gezwungen sehen, die Verantwortung auf Sie zu wälzen, falls Sie sich weigern, mich zu melden.«

Der Flügeladjutant blickte den jungen Mann, der so zwingend zu sprechen wußte, verwundert an und sagte dann:

»Sie behaupten also, Wichtiges und Unaufschiebbares zu bringen?«

»So ist es.«

»Und wollen diese Angelegenheit dem Grafen von Bismark in Gegenwart des Königs vortragen?«

»Ja.«

»Nun, wenn Sie das sagen, so bin ich gezwungen, Sie anzumelden. Aber, junger Mann, ich mache Sie darauf aufmerksam, daß Sie sich und vielleicht auch Ihrer Carriere sehr im Wege stehen, wenn Sie sich bei Seiner Majestät Zutritt erzwingen in einer Angelegenheit, welche nicht so wichtig ist, als Sie denken. Die Verantwortung mögen Sie tragen.«

»Gern,« erwiderte Curt höflich, aber selbstbewußt.

Der Adjutant trat in das Gemach Seiner Majestät und erschien nach kurzer Zeit wieder. Auf seinen Wink trat Curt ein. Er befand sich den beiden größten Männern Deutschlands gegenüber.

König Wilhelm hatte damals vor erst einigen Wochen Oesterreich und Süddeutschland besiegt, er hatte, allen Erwartungen gegenüber, gezeigt, daß er ein würdiger Erbe des großen Friedrich sei, und daß er sich im Stillen Männer herangebildet habe, welche recht wohl die Kraft hatten, die Traditionen seiner großen Ahnen mit Wort und Schwert kräftig zur Geltung zu bringen. Er war zwar noch nicht auf der Höhe seines Ruhmes angekommen, die er einige Jahre später zu Versailles nach einem der blutigsten Kriege der Weltgeschichte erstieg, doch fühlte er sich den Feinden recht wohl gewachsen, welche jetzt, nachdem er seine Feinde niedergeworfen hatte, heimlich und öffentlich gegen ihn machinirten.

Er war mit einem Schlage ein gefürchteter, einflußreicher Monarch geworden, und zwar mit Hilfe des Mannes, der jetzt an seiner Seite stand. Der eiserne Kanzler mit den ihm vom Kladderadatsch angedichteten drei Haaren war die Seele der preußischen Politik. Kein Diplomat wagte einen Schritt zu thun, ohne zuvor bei ihm sondirt zu haben. Er war der Beamte, aber auch der Freund seines erhabenen Monarchen, und sein Auge, welches bisher alle Intriguen seiner Feinde durchschaut hatte, blickte jetzt mit Verwunderung auf den jungen, kaum zwanzigjährigen Menschen, welcher es wagte, sich in so unscheinbarer, kaum für einen Restaurationsbesuch passenden Kleidung eine Audienz zu erzwingen.

Auch des Königs Auge ruhte in ernster Erwartung auf Curt, welcher nach einem ehrfurchtsvollen Gruße ruhig den Blick erhob, um zu warten, bis er angeredet werde.

»Man hat mir den Lieutenant Helmers gemeldet?« sagte der König.

»Ich bin es, Majestät,« antwortete Curt in bescheidenem Tone.

»Von welcher Truppe?«

»Bisher im Dienste Seiner Durchlaucht des Großherzogs von Hessen, jetzt aber eingetreten bei den Gardehusaren Eurer Majestät.«

Das Auge des Königs belebte sich mehr und wurde milder.

»Ah,« sagte er, »mein Kriegsminister hat mir von Ihnen gesprochen. Sie sind sehr warm empfohlen, dennoch aber mag man es in gewissen Kreisen sehr kühn von Ihnen halten, in das Gardecorps eingetreten zu sein.«

»Man hat mir dies bereits merken lassen, Majestät.«

Ein leises, bedauerndes Lächeln ging über das offene Gesicht des Herrschers.

»So haben Sie Ihre Visiten bereits absolvirt?« fragte er.

»Ich habe meine Pflicht gethan,« antwortete Curt vielsagend.

»Ich hoffe, daß Sie dieselbe auch weiterhin erfüllen. Wie aber kommen Sie zu einer Kleidung, die hier an dieser Stelle höchst unpassend erscheinen muß?«

»Hier, Majestät, meine Entschuldigung.«

Er zog den Vertrag hervor und überreichte denselben mit einer tiefen, ehrfurchtsvollen Verbeugung dem Könige. Dieser nahm das Schriftstück in Empfang, öffnete es und warf einen Blick darauf. Sofort nahm sein Gesicht den Ausdruck

der größten Ueberraschung an; er trat an's Fenster, las und las, bis er zu Ende war, reichte dann die Blätter dem Grafen von Bismark hin und sagte:

»Lesen Sie, Excellenz, lesen Sie! Es ist eine außerordentliche Mittheilung, welche uns da von diesem Manne gemacht wird.«

Bismark hatte bis jetzt ganz unbeweglich dagestanden und den Lieutenant kaum mit einem oberflächlichen Blicke beachtet. Jetzt nahm er die Schrift zur Hand und las sie. Kein Zug seines eisernen Gesichtes verrieth den Eindruck, welchen die Lectüre auf ihn machte. Als er geendet hatte, warf er den ersten, wirklich vollen Blick auf Curt und fragte:

»Herr Lieutenant, wie kommen Sie zu diesem Documente?«

»Durch Diebstahl, Excellenz,« antwortete der Gefragte.

»Ah!« lächelte der Minister. »Was nennen Sie Diebstahl?«

»Die rechtswidrige Aneignung fremden Eigenthums.«

»So ist es sehr möglich, daß ich Sie vom Verbrechen des Diebstahles freispreche. Mir scheint, diese Papiere seien Eigenthum Seiner Majestät und die Aneignung derselben ist vielleicht auf einem sehr gesetzmäßigen Wege geschehen. Wer war der bisherige Inhaber derselben?«

»General Douai brachte sie einem Manne, welcher scheinbar ein Amerikaner, in Wirklichkeit aber ein Spion Spaniens ist.«

»Wo befindet er sich?«

»Hier in Berlin, im Gasthofe zum Magdeburger Hofe. Wenn Majestät und Excellenz erlauben, bitte ich, den Vorgang, welcher mich in den Besitz des Documentes brachte, berichten zu dürfen.«

»Erzählen Sie!« gebot der König mit gespannter Miene.

Curt begann seinen Bericht. Er erwähnte, daß der Kapitän von einer ihm sehr werthen Person als ein gefährlicher Verbrecher erkannt worden sei, weshalb er sich zu ihm in die Restauration begeben habe, um vielleicht zu erfahren, welche Absicht diesen Menschen nach Berlin geführt habe. Dann folgte das Uebrige.

Als er geendet hatte, trat der König mit raschen Schritten zu ihm, reichte ihm die Hand und sagte mit außerordentlichem Wohlwollen:

»Sie haben uns einen großen Dienst erwiesen, Lieutenant, ich danke Ihnen. Ich lobe es, daß Sie uns das Original gebracht haben und nicht eine Abschrift nahmen. Wir werden uns sofort der Person Douais und dieses Parkert bemächtigen. Doch wer ist die Person, welche in dem Letzteren einen gefährlichen Verbrecher erkannte?«

»Frau Sternau, die vormalige Gräfin de Rodriganda.«

»Eine Gräfin Rodriganda jetzt eine einfache Frau Sternau? Wie kommt das?«

»Majestät, dieser einfache Sternau ist jedenfalls der Sohn des Herzoges von Olsunna, welcher jetzt hier in Berlin wohnt.«

»Das klingt ja höchst interessant!«

»Es ist auch in Wirklichkeit so interessant, so ungewöhnlich, daß ich es wage, Eure Majestät zu bitten, einen kurzen Umriß der Geschichte dieser Personen gnädigst anzuhören.«

»Sie haben sich ein Anrecht auf unseren Dank erworben; ich gebe Ihnen gern die erbetene Erlaubniß. Erzählen Sie!«

Der König gab dem Grafen Bismark einen Wink, mit ihm Platz zu nehmen. Sie thaten es und Curt begann, einen zwar kurzen, aber doch hinlänglichen Bericht von den Erlebnissen und Verhältnissen der ihm so nahe stehenden Personen zu geben. Die beiden hohen Herren hörten ihm mit immer wachsender Spannung zu. Als er geendet hatte, erhob sich der König in sichtbarer Erregung und sagte:

»Das ist außerordentlich; das ist ja fast wie ein Roman! Fast sollte man behaupten, daß solche Dinge unmöglich seien! Sie sagen, daß Seine Großherzogliche Hoheit diese höchst interessanten Familien kennt?«

»Allerdings. Sämmtliche Bewohner von Schloß Rheinswalden hatten Zutritt am Hofe und Ihre Hoheit interessirten sich ganz vorzüglich für Rosa de Rodriganda.«

»Nun wohl, der Großherzog ist hier anwesend. Ich höre, daß er heute Abend Gäste bei sich sieht und werde diese Gelegenheit benutzen, das, wie Sie mir erzählt haben, zur Sprache zu bringen. Für jetzt will ich Sie entlassen, um die nöthigen Vorkehrungen zu treffen, uns der beiden Emissäre zu bemächtigen. Es freut mich, Sie in meiner Garde zu wissen. Sie haben sich gut bei mir eingeführt und sich so sehr empfohlen, daß Sie meiner Gewogenheit versichert sein dürfen. Glauben Sie, daß ich Sie nicht aus dem Auge lassen werde. Adieu!«

.

Er reichte Curt abermals die Hand, welche dieser demüthig ergriff, aber im Herzen voll Glück an seine Lippen zog. Auch Bismark trat heran und gab ihm die Rechte.

»Lieutenant,« sagte er, »ich liebe Leute, welche bei solcher Jugend bereits so umsichtig und thatkräftig sind, denn diese Jugend verspricht ein dankbares Alter. Wir sehen uns vielleicht nicht zum letzten Male. Für heute aber ersuche ich Sie um Ihre vollste Discretion. Kein Mensch, merken Sie wohl, kein einziger Mensch außer uns Dreien darf wissen, was Sie zu Seiner Majestät führte. Wir wissen jetzt genau, daß der Franzmann den Krieg will, und können uns darauf vorbereiten, dem Feinde gerüstet gegenüber zu stehen. Das ist viel werth und das haben wir Ihnen zu danken. Verlassen Sie sich darauf, daß ich Sie nicht vergessen werde. Jetzt gehen Sie mit Gott!«

Curt verließ das Zimmer und das Schloß. Er dachte nicht an seine Droschke, er wußte nicht, welche Richtung er verfolgte, er war beinahe trunken vor Glück. Er war von diesen beiden mächtigen Männern mit solcher Auszeichnung verabschiedet worden, was kümmerte er sich nun um alle seine Widersacher, vom General an bis zum letzten Lieutenant herab. Er hatte ferner die Theilnahme des Königs für die Familie de Rodriganda erregt; es ließ sich hoffen, daß unter einer so hohen Protection die Forschungen nach dem verschwundenen Sternau von besserem Erfolge als bisher sein würden.

So ging er, in Gedanken versunken, auf's Geradewohl die Straßen entlang, bis er endlich doch zur Einsicht kam, daß er eine ganz entgegengesetzte Richtung eingeschlagen habe. Er nahm also einen Fiaker und ließ sich nach Hause fahren.

Dort wurde er mit der größten Ungeduld erwartet. Sie saßen alle im Salon beisammen und empfingen ihn mit liebreichen Vorwürfen wegen seines langen Fortbleibens, welches sie sich nicht erklären konnten.

»Wir erwarteten Dich aus der Restauration da drüben zurück,« sagte der

Herzog, »und nun sehen wir, daß Du mit einer Droschke angefahren kommst. Wo warst Du denn eigentlich?«

»Das errathen Sie nicht, Durchlaucht,« antwortete er lachend. Und einen Blick auf sich werfend, fuhr er fort: »Sehen Sie dieses Gewand, ein Dorfschulmeister kleidet sich besser, und in diesem Anzuge bin ich gewesen -«

Er hielt inne und der Herzog fiel ein:

»Nun, bei wem?«

»Beim Könige.«

»Beim Könige? Unmöglich!« rief es von allen Seiten.

»Und doch! Beim Könige und bei Bismark war ich!«

»Du scherzest!« meinte Olsunna.

Aber Röschen warf einen forschenden Blick auf ihren Gespielen. Sie kannte ihn genau; sie sah seine vor Glück leuchtenden Augen, seine gerötheten Wangen und hatte sogleich die Ueberzeugung, daß er nicht im Spaße gesprochen hatte.

»Es ist wahr, er ist beim Könige gewesen, ich sehe es ihm an!« sagte sie.

Dabei glänzten auch ihre schönen Augen vor aufrichtiger Freude. Sie war stolz darauf, daß Curt mit so hohen Herren gesprochen hatte.

»Also doch?« fragte ihre Mutter den jungen Mann.

»Ja,« nickte er.

»Mein Gott, in diesem Anzuge!« rief der Herzog. »Aber wie kommst Du zu der Majestät und zu der Excellenz?«

»Das darf ich nicht sagen. Ich habe den beiden Herren die größte Verschwiegenheit versprechen müssen, und ich ersuche Sie deshalb, keinem Menschen von einer Audienz zu sprechen. Zu Ihrer Beruhigung jedoch will ich Ihnen sagen, daß ich - ich muß geradezu sagen, mit einer Auszeichnung entlassen worden bin. Es ist mir gelungen, den Herren einen nicht gewöhnlichen Dienst zu erweisen, und Beide haben mir die Hände gedrückt und mir gesagt, daß sie mich nicht aus den Augen verlieren werden.«

»Wie überraschend, wie schön, wie herrlich!« rief Röschen jubelnd.

Dieser Jubel riß Curt so hin, daß er hinzufügte:

»Bismark sagte mir sogar, daß er solche Leute liebe, die bei solcher Jugend so umsichtig und thatkräftig seien. Ich mußte viel erzählen, von Spanien, von Rodriganda, Alles, Alles, und nun will der König mit dem Großherzoge sprechen. Jedenfalls werden Sie Alle vorgestellt und wir dürfen unter diesem königlichen Schutze hoffen, daß unsere Nachforschungen endlich einmal Erfolge haben werden.«

»Das gebe Gott!« sagte Rosa de Rodriganda. »Aber Du gingst, um mit dem Kapitän zu sprechen. Wo ist er? Wo hast Du ihn gelassen?«

»Er wird in diesem Augenblicke gefangen sein,« antwortete Curt.

Aber er irrte sich. Während er den Seinen über sein Gespräch mit Parkert und sein Verweilen im »Magdeburger Hofe« so viel erzählte, als sich mit der angelobten Discretion vereinigen ließ, hatte der Kapitän das Gasthaus wieder betreten. Die Unterredung mit dem Gesandten Rußlands war nur von kurzer Dauer gewesen. Er kehrte zurück und dachte, als er sein Zimmer betrat, sofort an das wichtige Document.

Er öffnete das Handköfferchen, um es noch einmal genauer durchzulesen, als

es in Gegenwart des französischen Generales möglich gewesen war. Er fuhr erschrocken zurück - das Document war verschwunden. Er suchte im Köfferchen mit fliegender Hast nach - es fand sich nicht mehr. Er suchte im Zimmer, obgleich er ganz genau wußte, daß er die Schrift in das Köfferchen eingeschlossen hatte, da ihn ja auch der General gefragt hatte, ob sie da sicher aufgehoben sei - vergebens. Nun klingelte er. Die Kellnerin erschien. Sie hatte den Hauptschlüssel längst wieder an seinen Ort gebracht und auch das reiche Geldgeschenk gefunden.

»War während meiner Abwesenheit Jemand hier?« fragte er sie.

»Nein, es hat Niemand nach Ihnen gefragt,« antwortete sie.

»Ich meine, ob Jemand hier in diesem Zimmer war?«

»Nein.«

»Und doch muß irgend wer hier gewesen sein!«

»Wie wäre das möglich? Sie verschließen ja Ihr Zimmer.«

»Es wird wohl einen Hauptschlüssel geben, an den ich früher nicht gedacht habe. Ich bin bestohlen worden, schändlich bestohlen!«

»Bestohlen?« fragte sie, indem sie vor Schreck erbleichte.

Das mußte ein Versehen sein. Sie konnte Lieutenant Helmers unmöglich für einen Dieb halten.

»Sie erschrecken, Sie erbleichen!« rief der Kapitän. »Sie sind es selbst gewesen! Sagen Sie, wo Sie das Document haben! Ich muß es wieder haben, sogleich, sogleich!«

Bei dem Worte »Document« faßte sich das Mädchen sofort. Es handelte sich also nicht um einen gewöhnlichen Diebstahl. Es war eine Schrift abhanden gekommen. Hatte der Lieutenant dieselbe an sich genommen, so war er jedenfalls berechtigt dazu gewesen; aber verrathen wollte sie ihn nicht.

»Ich?« sagte sie. »Was fällt Ihnen ein! Auf diese Art und Weise kommen Sie mir nicht, Herr Kapitän! Wo haben Sie das Document gehabt?«

»Hier in dem kleinen Koffer.«

»War er denn nicht verschlossen?«

»Ja doch.«

»Und Sie bilden sich ein, daß ein ehrliches Mädchen Ihren Koffer aufsprengt -«

»Aufgesprengt ist er nicht, sondern aufgeschlossen,« fiel er ein.

»Woher soll man den Schlüssel haben, der gerade an Ihren Koffer paßt!«

»Einen Dietrich -«

»Lassen Sie sich nicht auslachen! Ein Kellnermädchen wird einen Dietrich haben! Ich werde sogleich zum Wirthe gehen und ihm sagen, daß Sie mich, seine Verwandte, zur Diebin machen wollen!«

»Ja, gehen Sie! Rufen Sie den Wirth. Das Document muß auf alle Fälle wieder herbeigeschafft werden.«

Sie ging, während er in höchster Erregung und Verlegenheit im Zimmer umherlief. Eben als sie den Hausflur erreichte, traten mehrere Herren ein und ein Blick, den sie zufällig durch das Thor warf, zeigte ihr, daß sich einige Polizisten vor dasselbe postirt hatten. Einer der Herren fragte sie:

»Sind Sie hier Kellnerin?«

»Ja,« antwortete sie.

»Wo ist der Wirth?«

»In der Küche.«

»Zeigen Sie mir ihn!«

Sie führte den Herrn in die Küche und sagte ihm, welcher der Anwesenden der Besitzer des Gasthofes sei. An ihn wendete sich der Herr:

»Bei Ihnen logiert ein Fremder, welcher sich als Kapitän Parkert eingetragen hat?«

»Ja, mein Herr.«

»Das stimmt. Sie haben Ihre Meldung richtig eingegeben; ich habe im Fremdenverzeichnisse der Polizei nachgesehen. Hier ist eine Medaille, welche mich als Beamten der Polizei legitimirt. Ist der Kapitän anwesend?«

Der Wirth sah die vorgezeigte Medaille an, nickte und antwortete:

»Er ist soeben nach Hause gekommen. In Nummer zwölf eine Treppe finden Sie ihn.«

»Gut. Ich hole ihn ab. Aber befehlen Sie Ihrem Personale, nicht davon zu sprechen.«

Er verließ die Küche und stieg die Treppe hinauf. Seine beiden Begleiter postirten sich, der eine unten und der andere oben an der Treppe, während die Polizisten in den Flur traten. Die Nummer zwölf war leicht gefunden. Der Beamte klopfte und trat auf den von innen erfolgten Zuruf ein.

»Endlich!« rief der Kapitän ungeduldig. »Sind Sie der Wirth?«

»Nein, Herr Kapitän.«

»Ah! Wer sonst?« fragte Parkert erstaunt.

»Ich habe das Vergnügen, Beamter der hiesigen Polizei zu sein.«

Der Kapitän erschrak, faßte sich aber schnell und sagte:

»Ah, das ist mir recht, mein Herr. Ich bin nämlich bestohlen worden -«

»Bestohlen? Hm!« machte der Beamte lächelnd. »Was ist Ihnen abhanden gekommen?«

»Ein Dokument, ein sehr wichtiges Dokument.«

»Dann irren Sie sich. Dieses Dokument ist Ihnen nicht gestohlen worden, sondern es wurde confiscirt.«

Parkert trat einen Schritt zurück. Es war ihm, als habe der Blitz vor ihm eingeschlagen.

»Confiscirt?« stammelte er. »Von wem?«

»Das braucht nicht erörtert zu werden.«

»Aber wer hat das Recht, während meiner Abwesenheit meine Behältnisse zu öffnen?«

»Jeder brave Bürger, welchem daran liegt, sein Vaterland vor Verrath zu behüten. Kapitän Parkert, oder wie Sie sonst heißen mögen, folgen Sie mir; Sie sind mein Gefangener!«

War Parkert vorhin erschrocken, so kehrte jetzt im Augenblicke der offenen Gefahr seine Kaltblütigkeit vollständig zurück. Er sah ein, daß er verloren sei, falls man ihn gefangen nehme; er mußte fliehen. Aber wie? Der Korridor war jedenfalls besetzt, die Straße vielleicht nicht; dorthin, also durch das Fenster ging der

einzige Rettungsweg. Der Beamte mußte übertölpelt werden. Es handelte sich darum, an ihn heranzukommen, ohne Verdacht zu erregen, denn Parkert konnte sich wohl denken, daß er irgend eine Waffe bei sich trage. Er machte darum ein sehr erstauntes Gesicht, ergriff seinen Koffer, öffnete ihn und sagte:

»Herr Kommissar, das muß ein Irrthum sein. Blicken Sie in diesen Koffer! Die darin befindlichen Empfehlungen und Legitimationen werden Ihnen beweisen -«

Weiter sprach er nicht. Er hatte sich dem Beamten langsam und bittend genähert; er stand hart vor ihm, ihm den Koffer vertraulich hinhaltend. Bei dem Worte »beweisen« aber ließ er den Letzteren fallen und schlang seine Hände mit solcher Gewalt plötzlich um den Hals des Beamten, daß diesem, der einen solchen Ueberfall gar nicht erwartet hatte, sofort der Athem verging. Sein Gesicht wurde blau; seine Hände griffen konvulsivisch in die Luft; seine Glieder zitterten; die Arme sanken herab, und dann ließ ihn Parkert zu Boden gleiten. Der Polizist war zwar nicht todt aber beinahe erwürgt; er hatte die Besinnung verloren.

»Ah, bereits halb gerettet!« murmelte Parkert. »Was ist so eine Landratte gegen den Kapitän Grandeprise, auch zuweilen Landola genannt! Aber meine Rolle ist hier ausgespielt. Ich muß General Douai warnen, den sie suchen werden. Er ist glücklicher Weise so klug gewesen, sich ein Privatlogis zu nehmen. Wer aber hat das Document genommen? Hätte er die anderen Papiere mit erwischt, so wären alle meine Geheimnisse verrathen gewesen.«

Er verschloß das Köfferchen und trat, dasselbe in der Hand, an das Fenster, welches er öffnete. Das Trottoir war augenblicklich frei von Passanten und ein Polizist nicht zu sehen. Eine einzige Droschke hielt vor dem Nachbarhause. Der Kutscher stand daneben. Parkert stieg auf das Fensterbret. Der Sprung war hoch, aber für einen gewandten Seemann nicht gefährlich. Ein Schwung - Parkert stand auf dem Trottoir, ohne daß Jemand, nicht einmal der Droschkenkutscher gesehen hatte, daß hier Einer aus dem Fenster gesprungen sei.

Noch immer das Köfferchen in der Hand, trat Parkert ruhig an die Kutsche, stieg ein und befahl:

»Friedrichsstraße 24.«

Im nächsten Augenblicke rollte die Droschke davon. Da es zunächst galt, die Spur zu verwischen, so ließ er die Droschke halten, noch ehe sie die genannte Straße erreicht hatte, bezahlte die Taxe und schritt zu Fuße weiter. Dann, nachdem er einige Gassen und Gäßchen durcheilt war, nahm er einen zweiten Fiaker und gab diesem eine genaue Adresse an. Bei derselben ausgestiegen, ließ er den Kutscher warten, stieg eine Treppe empor, klopfte an eine Thür und trat ein, als er von innen ein lautes, gebieterisches »Entrez!« vernahm. Er stand vor General Douai.

»Sie, Kapitän?« frug dieser. »Was wollen Sie so bald?«

»Sie warnen, Excellenz,« lautete die Antwort. »Sie müssen augenblicklich fliehen.«

»Cent mille tonnerres! Weshalb?«

»Wir sind verrathen.«

»Unmöglich!«

»Wirklich! Ich bin der Polizei nur dadurch entkommen, daß ich den Commissär niederschlug und dann durch das Fenster meines Zimmers auf die Straße sprang.«

»Horrible! Wer hat uns verrathen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Und Ihre Papiere?«

»Das Memoriale ist confiscirt.«

Der General hatte sich nie gefürchtet, jetzt aber erbleichte er doch.

»So sind wir verloren, wenn man uns ergreift,« sagte er. »Sie müssen eine fürchterliche Dummheit begangen haben. Sie sollen mir unterwegs erzählen.«

»Sie wollen mit mir reisen?«

»Es ist das Beste. Ich komme nicht über die russische Grenze. Wir müssen nach Sachsen, doch nicht mit der Bahn, da würde man uns ergreifen.«

»Ich habe eine Droschke unten.«

»Gut. Wir fahren mit ihr ab, wechseln aber öfters, ehe wir aus der Stadt kommen; dann werden wir weiter sehen. Haben Sie Ihr Geld gerettet?«

»Ja.«

»Ich muß den Koffer zurück lassen, doch meine Baarschaft ist bedeutend genug, um mich das verschmerzen zu lassen. Vorwärts!«

Er steckte sein Portefeuille zu sich, ergriff Hut und Ueberrock und verließ die Wohnung, welche er sich genommen hatte, um diplomatische Erfolge zu erzielen. Die Droschke trug die beiden Flüchtlinge davon. -

Es war am Abende desselben Tages. Das Local des Offizierskasino der Garde war hell erleuchtet und voll besetzt. Man ahnte, daß Lieutenant Helmers erscheinen werde, und hatte sich deshalb in voller Zahl eingefunden, um ihm in plenum zu zeigen, daß man mit ihm nichts zu thun haben wolle.

Die älteren Offiziere hatten sich am hinteren, großen Tische zusammengefunden, während die jüngeren die anderen Stellen besetzt hielten und sich lebhaft unterhielten.

Lieutenant Ravenow, der Don Juan des Regimentes, spielte mit Golzen und Platen eine Partie Carambolage. Er hatte soeben wieder einen sehr leichten Ball nicht gemacht und stieß das Queue unmuthig zur Erde.

»Alle Teufel, geht mir dieser Ball hinten weg!« meinte er. »Verfluchtes Pech im Spiele!«

»Desto größeres Glück in der Liebe,« lachte Platen. »So viel aber ist gewiß, daß Du heute mit Kapitän Parkert nicht spielen darfst. Du bist zu zerstreut und er ist ein Meister. Schone Deine Börse.«

»Parkert?« fragte Golzen halblaut. »Pah, der kommt nicht.«

»Nicht? Warum?«

»O, mit dem haben wir uns göttlich blamirt!«

»Möchte wissen, in wiefern!«

»Hm! Man soll nicht davon reden,« flüsterte Golzen wichtig.

»Auch nicht gegen Kameraden?«

»Nur gegen verschwiegene allenfalls.«

»Zu denen wir jedenfalls gehören. Oder nicht? Erzähle!«

»Nun, Ihr wißt, daß ich zuweilen bei Jankow's bin -«

»Beim Polizeirath? Ja. Man sagt, daß Du seiner Jüngsten den Hof machst.«

»Oder sie mir. Kurz und gut, ich war auch heute dort, und da habe ich denn erfahren, daß dieser Kapitän Parkert so zu sagen ein politischer Schwindler ist, und nicht blos das, sondern sogar ein wirklicher, ausgefeimter, gefährlicher Criminalverbrecher.«

Ravenow hatte eben das Queue angelegt, um einen Stoß zu thun. Er hielt erstaunt inne, blickte den Sprecher an und sagte:

»Du scherzest, Golzen!«

»Scherzen? Fällt mir gar nicht ein! Oder arretirt man vielleicht einen Menschen, den man für einen extractionellen Kerl gehalten hat, ohne vorher zwingende Beweise in der Hand zu haben?«

»Donnerwetter! Er ist arretirt worden?«

»Man wollte ihn arretiren.«

»Ah, man hat es aber nicht gethan!«

»Weil er ausgerissen ist!«

»Echappirt? Parkert? Der bei uns Zutritt hatte? Weißt Du das gewiß?«

»Ebenso genau, als daß er den Commissar, welcher ihn holen sollte, bis zur Besinnungslosigkeit gewürgt hat und dann einen Stock hoch durch das Fenster gesprungen ist.«

»Alle Teufel, das ist ein Affront! Wer hätte das diesem stillen, so solid scheinenden Kerl zugetraut. Wir haben ihm hier trotz seiner bürgerlichen Abstammung Zutritt gegeben, weil er ein Yankee war und die Nordamerikaner ja keinen Adel haben. Aber so ist es stets: Giebt man sich mit Pack ab, so ist man auf alle Fälle blamirt. Wir haben nun desto größere Verpflichtung, uns gegen diesen sogenannten Kameraden Helmers streng ablehnend zu verhalten.«

»Mir scheint,« meinte Platen, welcher bereits beim Major Curt's Partie genommen hatte, »daß zwischen einem flüchtigen Verbrecher und einem brav gedienten Offizier denn doch ein kleiner Unterschied zu machen sei.«

»Pöbel bleibt Pöbel, ob in Civil oder in Uniform, das bleibt sich gleich,« antwortete Ravenow. »Man muß ihm den Dienst verleiden. Man muß dafür sorgen, daß er so bald wie möglich seine Versetzung fordert.«

In diesem Augenblicke trat der Oberst seines Regimentes ein. Er wurde hier nicht sehr oft als Gast gesehen. Er kam gewöhnlich nur dann, wenn er irgend eine dienstliche Angelegenheit in freundlich kameradschaftlicher Weise behandeln wollte. Daher ahnte man bei seinem Eintritte sogleich, daß es sich um irgend eine Mittheilung handele, welche geeignet sei, das Interesse seiner Offiziere in Anspruch zu nehmen.

Er setzte sich zu den älteren Herren am letzten Tische, ließ sich ein Glas Wein geben und musterte die Anwesenden, welche ihn in dienstlicher Haltung begrüßt hatten. Seine Untergebenen warteten auf seine Erlaubniß, ihre vorherige Beschäftigung fortsetzen zu dürfen. Sein Blick fiel auf Ravenow, welcher trotz seiner Leichtlebigkeit sein erklärter Günstling war.

»Ah, Ravenow,« sagte er, »spielen Sie immerhin Ihre Partie aus, aber sodann keine weitere.«

»Ah, Herr Oberst, ich bin im Verluste, muß also um Revanche ersuchen,« antwortete der Lieutenant.

»Heute nicht; schonen Sie Ihre Beine und Ihre Kräfte!«

»So giebt es morgen wohl Extraübung?«

»Ja, aber nicht zu Pferde, sondern zu Fuße, und zwar mit jungen Damen im Arme.«

Bei diesen Worten hoben Alle die Köpfe empor.

»Ja,« lachte der Oberst, »da gucken die Herren! Ich will Ihre Wißbegierde auf keine allzu harte Probe stellen, sondern Ihnen sogleich den Sachverhalt mittheilen, damit ich dann ungestört meine Partie Whist spielen kann.«

So abweisend er sich gegen Curt benommen hatte, so umgänglich konnte er sein, wenn er wollte und wenn er sicher war, seiner Ehre keinen Schaden zu thun. Als jetzt die Herren sich näher um seinen Tisch zusammenzogen, meinte er:

»Ja, es wird morgen eine leidliche Fußübung geben; man nennt diese Art Exercitien gewöhnlich Ball.«

»Ein Ball, eine Soiree, wo, wo?« frug es überall.

»An einem Orte, an den Sie am Allerwenigsten denken werden, meine Herren. Hier habe ich ein ganzes, großes Couvert voll Einladungskarten, welche ich an sämmtliche Offiziere meines Regimentes und deren nähere Kameraden vertheilen soll. Es sind im Ganzen sechszig Karten und die Damen sind auch mit geladen.«

»Aber von wem?« fragte ein Major, der neben dem Obersten saß.

»Ich wette zehn Monatsgagen, Herr Kamerad, daß Sie es nicht errathen. Denken Sie sich mein Erstaunen, als ich bei Anbruch des Abends dieses voluminöse Couvert erhielt, den Inhalt bemerkte und dabei folgendes Schreiben fand:

»Herrn Baron von Winslow, Oberst des ersten Gardehusarenregimentes.
Herr Oberst.
Seine Majestät der König sind so freundlich gewesen, mir die Wohn- und Gartenräume Seines königlichen Schlosses Montbijou zu einer Soiree dansante, welche ich morgen abzuhalten gedenke, zur Verfügung zu stellen. Ich sende Ihnen die beifolgenden Karten, um sie an die Offiziere Ihres Regimentes und deren nähere Kameraden zu vertheilen, und bin überzeugt, daß ich Sie nebst Ihrer Gemahlin nebst Töchtern, sowie auch die Damen der Herren Offiziere bei mir sehen werde.
Ihr wohl affectionirter
Ludwig III.
Großherzog von Hessen-Darmstadt.«

Als der Oberst das großherzogliche Schreiben wieder zusammenfaltete und sein Auge über die Zuhörer schweifen ließ, begegnete er auf allen Gesichtern dem Ausdrucke des Erstaunens.

»Was hat das zu bedeuten?« fragte der bereits erwähnte Major.

»Diese Frage habe ich mir auch vorgelegt, aber ohne eine Antwort zu finden. Meine Frau - und die Herren wissen, daß die Frauen sich für äußerst scharfsinnig halten - meine Frau meinte, daß es vielleicht von oben her im Werke sei, dem Großherzoge unser Husarenregiment zu verleihen. Er hat im vergangenen

Kriege Preußen feindlich gegenüber gestanden und nun will Seine Majestät ihn vielleicht durch eine solche Auszeichnung an sich ketten.«

»Wie ich höre, wurde er heute telegraphisch nach Berlin gerufen,« wagte Lieutenant Golzen zu bemerken.

»Woher wissen Sie das?« fragte der Oberst schnell.

»Sie wissen, Herr Oberst, daß die Herren Diener unter einander strenge Fühlung haben, und der meinige ist ein Schlaukopf, der voller Neuigkeiten steckt, wie eine Zeitung.«

»Diese telegraphische Einladung ließe, wenn sich ihre Wahrheit bewährte, auf wichtige diplomatische Constellationen schließen. Man beginnt, sich huldvoll gegen die Südstaaten zu zeigen, man will sie also fesseln. Meine Herren, ich glaube, wir werden in einiger Zeit nach Frankreich reiten. Wenn das nur recht bald geschähe, wir sind gerade jetzt im rechten Zuge. Aber zerbrechen wir uns nicht den Kopf. Die Sache ist, daß wir eingeladen sind und einen amüsanten Abend haben werden. Die Räume von Montbijou haben uns noch nie zur Verfügung gestanden; es wird uns da eine Auszeichnung zu Theil, um welche man uns beneiden wird. Wir werden dankbar sein, und ich bin überzeugt, daß die Herren, besonders die Jüngeren, alle ihre Liebenswürdigkeit entfalten werden. Jetzt wollen wir zur Vertheilung der Karten schreiten.«

»Darf ich mir die Frage gestatten, Herr Oberst, ob dieser Lieutenant Helmers auch ein Exemplar erhalten wird?« fragte Ravenow.

Diese Erkundigung enthielt eine Keckheit, dennoch aber antwortete der Gefragte in einem freundlichen Tone:

»Weshalb erkundigen Sie sich, lieber Ravenow?«

»Weil ich niemals eine Soiree besuchen würde, auf welcher obscure Menschen erscheinen.«

»Dann brauchten Sie lieber gar nicht zu fragen, denn wir Alle hegen dieselben Grundsätze und Ansichten wie Sie. Uebrigens tritt dieser Helmers erst morgen an, heute aber bereits werden die Karten vertheilt, er geht uns also noch gar nichts an. Hier, lieber Branden, haben Sie die Karten. Besorgen Sie die Vertheilung.«

Der Adjutant nahm das Couvert in Empfang, gab jedem der Anwesenden eine der Einladungen und hob die übrigen für Diejenigen auf, welche nicht zugegen waren. Kaum war er damit fertig, so ging die Thür auf und Curt trat ein. Aller Augen richteten sich auf ihn, glitten aber sogleich wieder von ihm fort, so daß er merken mußte, daß man nichts von ihm wissen wolle.

Er ließ sich dies aber nicht anfechten, behielt den Szacko auf und schritt sporenklirrend auf den ältesten der anwesenden Offiziere zu. Dies war Oberst Winslow. Vor ihm hielt er an, schlug die Fersen zusammen, legte die rechte Hand grüßend an die Kopfbedeckung, die linke an den Schenkel und sagte:

»Lieutenant Helmers, Herr Oberst. Ich bitte um die Freundlichkeit, mich den Herren Kameraden vorzustellen!«

Der Oberst hatte die Whistkarten in der Hand, drehte sich langsam um, that, als ob er ihn nicht verstanden habe und frug:

»Wie? Was wollen Sie?«

»Ich erlaube mir die Bitte, mich den Herren vorzustellen, Herr Oberst.«

Der Oberst zog die Augenbrauen hoch empor, sah Curt langsam vom Kopfe bis zum Fuße an und sagte:

»Vorstellen? Ah! Wer sind Sie?«

Auf allen Gesichtern war Schadenfreude zu bemerken; nur Lieutenant Platen erröthete vor Verdruß darüber, daß man einen braven, jungen Mann in dieser Weise beleidigte. Alle wußten, daß jetzt sich entscheiden müsse, was Helmers für ein Character sei. Kein Cavalier konnte diesen Schimpf auf sich sitzen lassen. Es waren abermals Aller Augen auf Curt gerichtet. In dem Gesichte desselben zuckte keine Miene und mit vollständig fester Stimme sagte er:

»Ihr Herr Adjutant, Lieutenant von Branden, ist Zeuge, daß ich mich Ihnen heute vorgestellt habe. Ich bin gern bereit, einem schwachen Gedächtnisse, wo ich es finde, zu Hilfe zu kommen: Ich bin Lieutenant Curt Helmers, Herr Oberst.«

Da fuhr der Oberst von seinem Sitze auf und rief:

»Donnerwetter, was meinen Sie, Herr Heller, Hellers, Helmers, oder wie Sie heißen! Wer hat ein schwaches Gedächtniß, he?«

Curt ließ die rechte Hand vom Szacko fallen, lächelte sehr freundlich und antwortete:

»Ich stelle es ganz in das Belieben des Herrn Obersten, zu erklären, ob mein Name aus wirklicher, unschuldiger Gedächtnißschwäche oder aus Absicht vergessen worden ist. Im letzteren Falle werde ich den Herrn Kriegsminister, Excellenz, ersuchen, mich dem Herrn Oberst vor der Fronte des Regimentes eclatanter vorzustellen, und ich gebe hiermit mein Ehrenwort, daß die Excellenz dies thun wird.«

Der Oberst erbleichte. Er hatte das Empfehlungsschreiben des Ministers gelesen; er sah jetzt in die freundlichen, selbstbewußten Augen des jungen Mannes und es ging ihm die Ahnung auf, daß er es hier mit einem geistig wenigstens ebenbürtigen Gegner zu thun habe. Wie jetzt die Sache stand, mußte selbst ein parteiisches Urtheil dahin gefällt werden, daß der Lieutenant von seinem Obersten verleugnet, also fürchterlich beleidigt worden sei. Helmers stand ganz so da, als ob er diese Beleidigung durch eine Forderung beantworten werde, und das hätte den Obersten bei seinen Vorgesetzten in fürchterlichen Mißcredit bringen müssen. Junge Lieutenants mögen sich fordern und schlagen und dann zur Strafe auf die Festung gehen, wenn aber ein alter Oberst einen kaum der Kindheit entwachsenen Offizier zu einer Forderung förmlich zwingt, so ist er werth, degradirt zu werden. Dies bewog den Obersten, einzulenken. Er sagte:

»Was Gedächtnißschwäche, was Absicht! Dort steht Adjutant von Branden. Er mag Sie vorstellen.«

Er glaubte, genug gethan zu haben, denn mit dem Ausdrucke Gedächtnißschwäche war er ja auch beleidigt worden. Freilich gab er sich jetzt vor allen Anwesenden dadurch, daß er that, als ob er diese Beleidigung gar nicht gefühlt habe, eine große Blöße. Er meinte nun, die Angelegenheit erledigt zu haben, und setzte sich. Curt jedoch blieb vor ihm stehen und sagte mit lauter, sicherer Stimme:

»Halten zu Gnaden, Herr Oberst. Ich habe eine Bemerkung zu machen.«

»Nun?« fragte der Oberst, indem er ihm das vor Zorn und wohl auch vor Verlegenheit geröthete Gesicht zuwendete. »Fassen Sie sich kurz!«

»Das werde ich, denn Kürze ist meine Eigenheit, wie Sie bald bemerken werden. Ich bin nicht aus eigenem Antriebe aus meinen bisherigen Verhältnissen geschieden, sondern ganz allein nur auf höhere Anregung zur preußischen Garde versetzt worden. Ich kenne die exclusiven Traditionen des Gardecorps, aber ich habe gemeint, wenn die Herren Kameraden sich mir, der ich im letzten Feldzuge als großherzoglich hessischer Offizier meine Schuldigkeit gethan habe, auch nicht gerade in warmer Freundschaft anschließen würden, man mich doch ohne gewaltsame Provocationen meinen Weg gehen lassen werde. Heute aber habe ich bei den meisten der Herren, denen ich mich dienstlich vorzustellen hatte, eine geradezu zurückweisende, fast empörende Aufnahme gefunden. Darum war ich allerdings darauf gefaßt, auch hier nicht willkommen geheißen zu werden. Ich bin kein Freund von Ungewißheiten. Ich muß wissen, ob man mich als Kamerad anerkennt oder nicht. Und so mag es sich gleich in diesem ersten Augenblicke entscheiden, ob mir mein Weg gefälligst freigelassen wird, oder ob ich ihn mir zu erkämpfen habe. Herr Oberst, ich bin von Ihnen verleugnet worden. Ich muß unbedingt wissen, ob dies aus Gedächtnißschwäche oder mit Absicht geschah. Wollen Sie die Güte haben, mir meine Frage zu beantworten?«

Es war kein einziger der Anwesenden sitzen geblieben, sie Alle hatten sich erhoben. So war hier noch nie gesprochen worden. In dieser Weise hatte noch nie ein Lieutenant mit dem Chef seines Regimentes zu reden gewagt. Sie waren ihm Alle feindlich gesinnt und dennoch mußten sie ihn ob seiner Kühnheit hochachten. Wie jetzt die Sache stand, mußte der Oberst entweder sich für gedächtnißschwach erklären - und dies wäre eine ganz entsetzliche Blamage gewesen - oder er mußte gestehen, daß er die Absicht gehabt habe, den Lieutenant zu beleidigen - und das mußte unbedingt zu einem Waffengange führen, ebenfalls eine Blamage für den Obersten, für den es in diesem Falle nur den einzigen Ausweg gab, zu erklären, daß er einen Bürgerlichen nicht für satisfactionsfähig halte.

Der kleine junge Lieutenant hatte den lang gedienten, adelsstolzen Oberst in seiner eigenen Schlinge gefangen und Alle waren neugierig, zu hören, was der Letztere sagen werde.

Dieser stand ganz perplex vor seinem Stuhle; er hatte die Contenance verloren, denn ein solches Auftreten dieses Menschen, den er leicht beseitigen zu können gemeint hatte, war ihm ganz undenkbar gewesen. Endlich meinte er:

»Und wenn ich Ihnen die Antwort verweigere?«

»Das werden Sie nicht. Eine solche Verweigerung wäre eine bodenlose Feigheit; ich aber hoffe, daß Sie Muth genug haben, mit einem bürgerlichen Lieutenant zu sprechen.«

Dies war dem Obersten denn doch zu viel; dies gab ihm seine Fassung wieder.

»Ja, Sie haben recht,« sagte er stolz. »Sie sind nicht der Mann, vor dem man sich fürchtet. Ich erkläre Ihnen also, daß ich Sie absichtlich verleugnete.«

»Ich danke Ihnen, Herr von Winslow. Ich will Ihr Alter berücksichtigen und diese Angelegenheit nicht vor die dienstliche Behörde bringen, aber Genugthuung muß ich mir erbitten. Erlauben Sie, daß ich Ihnen morgen meinen Bevollmächtigten sende.«

»Pah, ich schlage mich mit keinem Bürgerlichen!«

»Das wäre eine sehr wohlfeile Weise, sich der Verantwortung zu entziehen. Nehmen Sie meinen Bevollmächtigten nicht an, so mag ein Ehrengericht entscheiden, ob ein Mann, der die Offiziersuniform Seiner Majestät trägt, nicht satisfactionsfähig sei. Wird auch da gegen mich entschieden, so zeige ich Sie bei Ihren Vorgesetzten ganz einfach des Ungehorsams gegen Ihre Oberen und der absichtlichen, gewaltsamen Aufreizung Ihrer Untergebenen an. Ich bin noch nicht halb so alt wie Sie, aber ich lasse Sie nicht entschlüpfen.«

Er drehte sich scharf auf dem Absätze herum und schritt zur Wand, an welcher er Säbel und Szacko aufhängte, dann nahm er eine Zeitung vom Fenster weg und sah sich nach einem Platze um. Kein Einziger hatte nach dieser Probe von Muth und Energie es jetzt gewagt, ihm einen Sitz zu verweigern, aber man rückte zusammen, um ihn nicht zum Nachbar zu bekommen. Nur Einer blieb sitzen und hielt das Auge freundlich und einladend auf ihn gerichtet, nämlich Lieutenant Platen. Curt bemerkte den wohlwollenden Blick und trat zu ihm.

»Erlauben Sie mir den Platz zu Ihrer Seite, Herr Lieutenant?« fragte er.

»Recht gern, Kamerad,« antwortete Platen, ihm die Hand reichend. »Mein Name ist Platen. Seien Sie mir willkommen!«

Curt blickte in das offene, ehrliche Auge des Sprechers, dessen Blick ihm so wohl that, und sagte:

»Ich danke Ihnen herzlich. Man hat es zwar unterlassen, mich vorzustellen, aber mein Name ist doch genannt worden. Herr von Platen, darf ich Sie um die Namen dieser Herren bitten?«

Noch immer herrschte tiefe Stille im Raume, so daß man deutlich jeden Namen hörte, den Platen aussprach. Am hinteren Tische herrschte die Ruhe nach einem Donnerschlage; an den anderen Plätzen hatte man alle möglichen Zeitungen und sonstige Hilfsmittel ergriffen, um die Peinlichkeit der Situation zu neutralisiren. Die Herren an Curt's Tische, deren Namen genannt wurden, nickten verlegen mit dem Kopfe, während dieser sie mit einer Verneigung begrüßte. Nur Ravenow blieb der Alte; er griff zum Queue und meinte laut:

»Komm, Golzen, setzen wir unsere Partie fort. Wie steht es, Platen? Du bist ja der Dritte.«

»Danke, ich verzichte,« antwortete dieser.

Ravenow zuckte die Achsel und spottete:

»Pah! Das nenne ich den Champagner wegen eines Glases Essig verlassen!«

Curt that, als ob er diesen beleidigenden Vergleich nicht auf sich beziehe, und wurde darin von Platen unterstützt, denn dieser griff nach einem Schachbrette und fragte:

»Spielen Sie Schach, lieber Helmers?«

»Unter Kameraden, ja.«

»Nun, ich bin ja Ihr Kamerad. Legen Sie die Zeitung fort und versuchen Sie es einmal mit mir. Die Ehrlichkeit erfordert aber, Ihnen zu sagen, daß ich hier für unbesiegbar gehalten werde.«

»So muß ich ebenso ehrlich sein,« lachte Curt. »Hauptmann von Rodenstein,

mein Pflegevater, war ein Meister. Er gab mir so vortrefflichen Unterricht, daß er jetzt keine Partie mehr gewinnt.«

»Ah, das ist recht, denn da dürfen wir endlich einmal einer in interessanten Partie entgegensehen. Kommen Sie!«

Durch diesen kleinen Streich hatte Platen den Bann gehoben. Am hinteren Tische begann der Whist von neuem, vorn klapperten die Billardbälle und dazwischen hatten die Züge auf dem Schachbrette in Zeit von zehn Minuten einen so spannenden Verlauf genommen, daß sich die Offiziere Einer nach dem Anderen erhoben, um dem Spiele zuzuschauen. Sie gewahrten mit Verwunderung, daß Curt seinem Gegner überlegen sei; er gewann die erste Partie.

»Ich gratulire!« sagte Platen. »Das ist mir lange noch nicht passirt. Wenn es wahr ist, daß ein tüchtiger Stratege auch ein guter Schachspieler sei, so sind Sie jedenfalls ein höchst brauchbarer Offizier.«

Curt fühlte, daß der gute Platen diese freundlichen Worte sprach, um ihm Boden zu gewinnen, und antwortete ablehnend:

»Man darf bekanntlich die Schlüsse nicht umkehren. Ist ein guter Stratege auch ein guter Schachspieler, so ist es doch noch nicht nothwendig, daß ein feiner Schachspieler auch ein tüchtiger Offizier sein muß. Uebrigens haben Sie in der ersten Partie wohl nur meine Kräfte kennen lernen wollen. Versuchen wir eine zweite. Ich ahne, daß ich sie verlieren werde.«

»Sie dürften sich irren. Doch a propos, Sie nannten da einen Hauptmann von Rodenstein. Ist dieser Herr vielleicht Oberförster im Dienste des Großherzogs von Hessen?«

»Allerdings.«

»Ah, so kenne ich ihn. Er ist ein alter, knorriger Haudegen, ebenso grob wie ehrlich, und soll bei seinem Landesherrn gut angeschrieben stehen.«

»Diese Characteristik ist allerdings sehr treffend.«

»Ich lernte ihn bei meinem Onkel in Mainz kennen, der sein Banquier ist.«

»Sein Banquier? Dieser heißt Wallner, so viel ich weiß.«

»Das ist richtig. Ich muß Ihnen nämlich erklären, daß meine Tante, die Schwester meiner Mutter, eine sogenannte Mesalliance begangen hat. Sie hat diesen Wallner, also einen Bürgerlichen, geheirathet, der in Folge dessen auch ein Verwandter Ihres und meines Majors geworden ist, denn der Letztere ist mein Cousin.«

Die anderen Herren warfen sich einander erstaunte Blicke zu. Was fiel denn Platen ein, mit solcher Offenheit diese Familienverhältnisse darzulegen und damit den Major bloszustellen? Curt aber verstand die Absicht: Platen wollte ihm Satisfaction geben für die Aufnahme, die er bei Majors gefunden hatte, und zugleich den stolzen Offizieren gegenüber in Erwähnung bringen, daß in den hochadeligen Kreisen denn doch nicht Alles so rein sei, wie man denkt.

Die zweite Partie begann. Curt gewann sie wieder. Während der dritten wurde die allgemeine Aufmerksamkeit auf Ravenow und Golzen gelenkt, welche sich in freundschaftlich lustiger Weise zu foppen begannen.

»Wahrhaftig, Du bist mir wieder fünfzehn Points voraus,« meinte Ravenow. »Unglück im Spiele!«

»Aber Glück in der Liebe, wie ich Dir bereits erklärte,« meinte Golzen.

»Ja, meine Wette wirst Du doch bezahlen müssen. Das Mädchen wird mein, sie ist ja bereits mein, genau genommen.«

»Welche Wette? Welches Mädchen?« fragte der bereits zweimal erwähnte Major, welcher entweder von der Wette wirklich noch nichts wußte, oder sie noch einmal zur Sprache bringen wollte.

»Es handelt sich für Ravenow um eine Gelegenheit, zu beweisen, daß er wirklich unwiderstehlich ist,« antwortete Golzen.

»Erklären Sie sich deutlicher.«

Golzen erzählte den interessanten Hergang, und Alle hörten seinem Berichte zu. Auch die beiden Schachspieler unterbrachen ihre Partie, um der Darlegung ihre Aufmerksamkeit zu schenken.

»Ja, Ravenow ist der Don Juan des Regimentes. Er behauptet, diese Schönheit bereits erobert zu haben,« schloß Golzen.

»Ist dies wirklich wahr?« fragte der Oberst, der es für an der Zeit hielt, endlich auch einmal ein Wort zu sagen, um seine peinliche Lage zu maskiren.

»Das versteht sich,« antwortete Ravenow. »Wer ist überhaupt unwiderstehlich? Nicht ich allein, sondern jeder Gardehusarenoffizier. Freilich, wenn sich niedrige Elemente in unseren Kreis drängen dürfen, wird dieses Monopol für uns sehr bald illusorisch werden.«

Bei diesem rücksichtslosen Ausfalle richteten sich Aller Augen wiederum auf Curt, welcher jedoch abermals schwieg. Ravenow fuhr fort, nachdem er eine Entgegnung von dem neuen Kameraden vergebens erwartet hatte:

»Die Zeit, für welche wir gewettet haben, ist noch nicht um; ich brauche also noch keine Beweise zu bringen; aber das Mädchen war eine obscure Kutscherstochter, und der wird man wohl gewachsen sein. Ich kann einstweilen nur sagen, daß ich in ihrem Wagen Platz genommen und sie nach Hause begleitet habe.«

»Eine Kutscherstochter?« lachte der Oberst. »Gratulire, Lieutenant! Da ist es ja leicht, die Wette zu gewinnen!«

Da zog Curt eine Cigarre hervor und sagte, während er gleichmüthig die Spitze derselben abschnitt und nach einem Zündhölzchen griff:

»Pah! Herr von Ravenow wird diese Wette verlieren!«

Nachdem er sich zweimal ruhig von Ravenow hatte beleidigen lassen, hatte kein Mensch erwartet, daß er jetzt, in einer Angelegenheit, die er scheinbar gar nicht kannte, das Wort ergreifen würde. Alle horchten darum verwundert auf. Ravenow aber trat schnell einen Schritt vor und fragte:

»Wie beliebt, mein Herr Helmers?«

Curt hielt die Flamme des Zündhölzchens an die Cigarre, that gelassen einige Züge und antwortete dann:

»Ich sagte, daß Herr von Ravenow die Wette verlieren werde. Herr von Ravenow renommirt blos, er schneidet auf.«

Der Genannte trat noch einen Schritt weiter vor und rief:

»Wollen Sie dieses Wort wohl gefälligst einmal wiederholen?!«

»Herzlich gern! Herr von Ravenow schneidet nicht blos auf, sondern er lügt sogar ganz gewaltig.«

»Herr!« brauste da der Angegriffene auf. »Das wagen Sie mir zu sagen, der ich Offizier der königlichen Garde bin? Und hier an diesem Orte!«

»Warum nicht? Wir befinden uns ja Beide an diesem Orte und ich bin ebenso Offizier der königlichen Garde wie Sie. Ich würde es übrigens sehr unter meiner Würde halten, Ihre Prahlereien zu beachten, wenn nicht die betreffende junge Dame eine sehr liebe Freundin von mir wäre, deren Ruf zu schützen meine Pflicht und Schuldigkeit ist.«

»Hört!« rief Ravenow. »Eine Kutscherstochter seine intime Freundin! Und der drängt sich unter uns ein! Der will ein Gardeoffizier sein!«

Die Anwesenden hatten sich abermals Alle erhoben. Sie bemerkten, daß es abermals zu einer Scene kommen müsse. Das war endlich einmal ein Abend, von welchem man noch später erzählen konnte! Jetzt aber sprechen, wollte Keiner, das mußte man den Beiden allein überlassen. Der fremde, bürgerliche Eindringling hatte dem Oberst Stand gehalten, es stand zu hoffen, daß Ravenow ihm Raison lehren werde.

Curt allein war sitzen geblieben. Er antwortete kaltblütig:

»Ich habe bereits bemerkt, daß ich mich nicht eingedrängt habe, sondern einem höheren Willen gefolgt bin, und muß übrigens fragen, wer ehrenwerther ist, der Freund einer Kutscherstochter oder der Verführer derselben. Freilich sehe ich mich veranlaßt, dieses letztere Wort einigermaßen zu motiviren. Herr von Ravenow hatte sich zwar in den Wagen mit göttlicher Unverschämtheit eingedrängt, doch ist es ihm nicht gelungen, die Damen nach Hause zu begleiten, denn die Damen haben ihn mit Hilfe eines Schutzmannes an die Luft gesetzt.«

Ein »Ah!« des Schreckens ging durch das Zimmer. Das war stark ausgedrückt; jetzt mußte die Katastrophe eintreten.

Ravenow war erbleicht; es ließ sich nicht sagen, ob vor Wuth oder vor Schreck, daß sein Gegner Alles wußte; aber die Wuth gewann die Oberhand. Er trat bis auf zwei Schritte an den Stuhl, auf welchem Curt noch immer sorglos saß, heran und rief:

»Wovon sprechen Sie? Von Unverschämtheit! Von an die Luft setzen? Gar noch von einem Schutzmanne! Wollen Sie das widerrufen? Sofort?«

»Fällt mir nicht ein!« klang es ihm kalt entgegen. »Ich sagte die volle Wahrheit, und die widerruft man nicht.«

Da hob sich die Gestalt Ravenow's drohend empor. Man sah, daß er sich im nächsten Augenblicke auf seinen Gegner stürzen werde, und doch blieb dieser, scheinbar ganz und gar unvorsichtiger Weise, auf seinem Stuhle sitzen.

»Ich befehle Ihnen, augenblicklich zu widerrufen und mich um Verzeihung zu bitten!« keuchte es aus der Brust des aufgeregten Offiziers.

»Papperlapapp! Was hätten Sie, gerade Sie mir zu befehlen!« klang es vernichtend aus Curt's Munde.

»O, mehr als Sie denken!« rief der Wüthende, der vor Zorn seiner kaum mehr mächtig war. »Ich befehle Ihnen sogar, aus unserem Corps wieder auszutreten, denn Sie sind unserer nicht würdig. Und wenn Sie dies nicht freiwillig thun, so werde ich Sie zwingen. Wissen Sie überhaupt, wie man einen Offizier aus der Uniform treibt?«

Trotzdem er seine scheinbar vertheidigungslose Stellung noch immer beibehielt, lächelte Curt überlegen, indem er antwortete:

»Das weiß jedes Kind. Man giebt ihm einfach eine Ohrfeige, dann ist es ihm unmöglich, weiter zu dienen.«

»Nun gut! Wollen Sie widerrufen, um Verzeihung bitten und hier uns Allen versprechen, auszutreten?«

»Lächerlich! Treiben Sie keine Faxen!«

»Nun, so nehmen Sie die Ohrfeige!«

Bei diesen Worten warf er sich auf Curt und holte zum Schlage aus. Aber obgleich seine Bewegungen mit Blitzesschnelligkeit ausgeführt waren, Curt war doch noch schneller. Er parirte den entehrenden Schlag mit dem linken Arme, faßte im nächsten Augenblicke Ravenow hüben und drüben bei der Taille, hob ihn hoch über sich empor und warf ihn mit gewaltigem Schwunge über das Billard hinüber, so daß er mit einem lauten Krache drüben besinnungslos zur Erde stürzte. Dies hatte er von Doctor Sternau, seinem starken Lehrmeister, gelernt.

Niemand hatte dem jungen Manne eine solche Stärke und Gewandtheit zugetraut. Einige Augenblicke lang herrschte eine unbeschreibliche Verwirrung im Zimmer. Einige standen ganz bewegungslos vor Schreck und starrten auf den Sieger, der vorher eine solche geistige und nun auch eine solche körperliche Ueberlegenheit entwickelt hatte. Andere eilten zu Ravenow, welcher wie todt am Boden lag. Zum Glücke war ein Militärarzt mit anwesend, welcher den Bewußtlosen sofort untersuchte.

»Er hat nichts gebrochen und ist auch innerlich unverletzt, wie es scheint,« sagte er dann. »Er wird bald erwachen und einige blaue Flecke davon tragen.«

Diese Besorgniß war also gehoben, und nun wendete sich, nachdem man Ravenow auf das Sopha gelegt hatte, die finstere, feindselige Aufmerksamkeit auf Curt, welcher so gleichmüthig dastand, als habe er mit dem Vorgange ganz und gar nichts zu schaffen. Der Oberst sah jetzt die Zeit gekommen, die Ueberlegenheit seines Ranges geltend zu machen. Er schritt langsam auf Curt zu und sagte in drohendem Tone:

»Mein Herr, Sie haben sich an dem Lieutenant von Ravenow vergriffen -«

»Die anwesenden Herren können mir sämmtlich bezeugen, daß es ein Act der Gegenwehr war,« fiel Helmers schnell ein. »Er wagte es, einem Offiziere eine Ohrfeige anzubieten, er warf sich auf mich, er holte zum Schlage aus. Dennoch habe ich ihn geschont, denn es lag in meiner Macht, ihn durch eine Ohrfeige so dienstunfähig zu machen, wie er es mir angedroht hatte.«

»Ich ersuche Sie, mir nicht in das Wort zu fallen, sondern mich aussprechen zu lassen! Ich bin Ihr Vorgesetzter und Sie haben zu schweigen, wenn ich spreche. Verstehen Sie wohl? Sie verlassen augenblicklich dieses Local und begeben sich bis auf Weiteres nach Ihrer Wohnung auf Zimmerarrest.«

Die Gesichter der Anwesenden heiterten sich auf. Das war ganz aus ihrem Herzen gesprochen. Aber sie hatten den Lieutenant trotz Allem doch noch nicht kennen gelernt. Er verbeugte sich höflich und antwortete in gemessenem Tone:

»Ich bitte um Entschuldigung, Herr Baron! Morgen würde ich Ihrem Befehle augenblicklich Gehorsam leisten, da ich aber erst zu morgen früh zum Antritte

kommandirt bin, so hat derselbe heute noch keine Kraft für mich. Ich meine, man soll sich durch den Zorn nie zu einer Uebereilung hinreißen lassen -

»Herr Helmers -« drohte der Oberst.

Curt aber fuhr ungenirt fort:

»Von einem Arrest kann also keine Rede sein, doch Ihrem Wunsche, das Local zu verlassen, leiste ich gern Folge, da ich bisher nur gewohnt gewesen bin, an solchen Orten zu verkehren, an denen man nicht Gefahr läuft, schuldlos verleugnet, oder wohl gar geohrfeigt zu werden. Dies pflegt sonst nur in Tingeltangels und ähnlichen Localen zu geschehen. Gute Nacht, meine Herren!«

Diese Zurechtweisung rief zahlreiche Ausrufe des Grimmes hervor. Er aber kehrte sich nicht daran, schnallte seinen Säbel um, setzte den Szacko auf und schritt in stolzer Haltung zur Thür hinaus.

»Schrecklich!« rief Einer hinter ihm her.

»Fürchterlich!« der Andere.

»Noch niemals dagewesen, auf Ehre!« der Dritte.

»Dieser Knabe ist ein wahrer Teufel!« meinte der viel erwähnte Major.

»Pah!« schnauzte der Oberst. »Wir werden ihm seine Teufeleien austreiben! Er und mich fordern! Hat man so etwas gehört!«

Sie Alle hatten gar nicht bemerkt, daß Lieutenant Platen dem Fortgehenden gefolgt war. Draußen unter der Thür holte er ihn ein, ergriff ihn am Arme und sagte mit gedämpfter Stimme:

»Lieutenant Helmers, warten Sie einen Augenblick! Es gab eine allgemeine Verschwörung gegen Sie. Wollen Sie mir glauben, wenn ich Ihnen versichere, daß wenigstens ich keinen Theil an derselben habe?«

»Ich glaube ihnen, denn Sie haben es bewiesen,« antwortete Curt, indem er ihm die Hand entgegen streckte. »Nehmen Sie meinen Herzensdank. Ich will gestehen, daß ich auf ein ablehnendes Verhalten, aber keineswegs auf solche Ungezogenheiten und Rohheiten gefaßt war. Ich beklage die Ereignisse dieses Abends sehr!«

»Sie haben sich wacker gewehrt, fast zu tapfer. Ich fürchte, Sie haben sich unmöglich gemacht.«

»Das wird man ja sehen. Ich habe niemals das gekannt, was Andere Furcht nennen. Ich achte die Vorrechte des Adels; sie sind durch die Jahrhunderte geheiligt, aber ich trete der Anschauung entgegen, welche den Adel als qualitativ über dem Bürgerthume stehend erklärt. Der Werth des Menschen ist gleich seinem moralischen Gewichte.«

»Ich gebe Ihnen recht, obgleich ich von Adel bin. Der Oberst hatte Ihre Zurechtweisung verdient; freilich ahnte kein Mensch, daß Sie es wagen würden, eine so unerhörte Freimüthigkeit zu entwickeln. Was aber Ravenow betrifft, so muß ich Sie doch fragen, ob Sie dieses Mädchen kennen.«

»Sehr genau. Diese Damen haben mir das Ereigniß erzählt.«

»Ob aber wahrheitsgetreu!«

»Beide lügen nie. Ihnen allein will ich übrigens sagen, daß die Dame, welcher die Wette gilt, keineswegs eine Kutscherstochter ist. Wollen Sie mir einstweilen Discretion versprechen?«

»Gewiß!«

»Nun, sie ist die Enkelin des Herzogs von Olsunna. Sie sehen also, daß ich mich keineswegs zu schämen brauche, wenn ich ihr intimer Freund bin.«

»Alle Teufel! Wie kommt aber dieser Ravenow -«

»Er ist ein Renommist und ein unvorsichtiger Mensch. Ein jeder Andere hätte auf den ersten Blick gesehen, daß er Damen von feinster Distinction vor sich habe. Ihre Begleiterin war die Herzogin. Er hat sich auf die roheste Weise in ihren Wagen gedrängt und konnte nur mit Hilfe eines Schutzmannes exmittirt werden.«

»Mein Gott, wie albern und unvorsichtig! Aber wie kommt er zur Ansicht, daß sie die Tochter eines Kutschers sei?«

»Er hat sich bei meinem Diener, den er in einer benachbarten Restauration traf, nach ihr erkundigt. Ich wohne nämlich beim Herzoge und bin mit ihr erzogen worden. Mein alter Ludwig ist ein Schlaukopf und hat ihm weiß gemacht, daß sie eine Kutscherstochter sei. Ich hoffe, Sie begreifen nun Alles!«

»Alles, nur Ihre Körperstärke nicht.«

»Ich habe mich von Kindheit an geübt und den besten Lehrer gehabt, den es geben kann, nämlich den Prinz-Nachfolger von Olsunna.«

»Alle Teufel, Sie steigen in meinen Augen immer höher! Sind Sie in Waffen ebenso geübt, wie in der Faust?«

»Ich fürchte keinen Gegner.«

»Das werden Sie gebrauchen können. Eine Herausforderung Ravenow's ist Ihnen gewiß. Und was beabsichtigen Sie mit dem Oberst?«

»Ich werde ihm morgen meinen Cartellträger senden.«

»Wer wird dies sein?«

»Hm, da befinde ich mich noch im Unklaren. Den Meinen will ich von diesen Zerwürfnissen nichts wissen lassen und Bekanntschaft habe ich hier noch keine.«

»Darf ich mich Ihnen zur Verfügung stellen?«

»Sie bringen sich dadurch in eine schiefe Lage zu Ihren Kameraden und Vorgesetzten.«

»Das fürchte ich nicht. Ich diene nicht auf Avancement, sondern nur zum Vergnügen. Mein Vermögen macht mich vollständig unabhängig, und ich bitte Sie wirklich dringend, Ihr Secundant sein zu dürfen. Sie haben sich meine Hochachtung erworben; seien wir Freunde, mein lieber Helmers!«

»Ich nehme Ihre Freundschaft von ganzem Herzen an. Bereits bei meinem heutigen Besuche beim Major las ich in Ihrem Auge, daß ich Sie lieb haben würde. Umarmen wir uns, mein bester Platen!«

Sie schlossen sich einander in die Arme und dann fragte Platen:

»Gehen Sie direct nach Hause?«

»Nein. Ich habe mich äußerlich zwar ruhig gezeigt, denn nur das führt zum Siege, doch innerlich war ich es weniger. Ich mag daheim meine Erregung nicht bemerken lassen und gehe, noch ein Glas Wein zu trinken.«

»Ich schließe mich Ihnen an. Warten Sie!«

Er eilte in das Zimmer zurück. Curt wartete auf der Straße. Er ahnte nicht, welche Bedeutung Lieutenant Platen und der von ihm erwähnte Banquier

Wallner in Mainz später für ihn haben würden. Die beiden jungen Männer besuchten eins der elegantesten Weinlocale und dann führte Platen Curt nach Hause, um die Wohnung desselben kennen zu lernen. Als sie am Thore von einander Abschied nahmen, sahen sie die Fensterfronte des Palais noch hell erleuchtet, und als Curt in den Salon trat, fand er Alle um einen sehr hohen Besuch versammelt; der Großherzog hatte geruht, eine Abendstunde beim Herzoge von Olsunna zuzubringen.

»Da kommt ja unser Gardehusar!« sagte er, als er den Lieutenant erblickte. »Sie waren im Casino?«

»Ja, Euer Durchlaucht,« antwortete der Gefragte.

»Trafen Sie vielleicht Ihren Obersten dort?«

»Er war anwesend.«

»Haben auch Sie von ihm eine Karte erhalten?«

»Ich weiß von keiner Karte, Hoheit.«

»Ah, dieser Herr wollte Sie also doch ausschließen, aber wir werden ihn doch überraschen. Ich erfuhr nämlich heute von unserem herzoglichen Freunde hier, welche Schwierigkeiten man Ihnen in den Weg legt, und faßte sofort den Entschluß, diesen Herren zu zeigen, daß sie stolz sein dürfen, den Lieutenant Helmers in ihren Reihen zu haben. Erröthen Sie nicht, mein Lieber! Sie sind einer der wenigen Offiziere, deren Bravour im letzten Kriege mich mit den unglücklichen Folgen desselben auszusöhnen vermag; Sie haben die Decorationen, welche Sie tragen, mit Ihren Wunden bezahlt, und da ich Ihnen außerdem persönlich Freund bin, so beschloß ich, Ihnen Gelegenheit zu geben, Ihre Feinde zu beschämen. Ich habe die sämmtlichen Offiziers Ihres Regimentes und auch deren Freunde für morgen Abend zu mir geladen, und der König, welcher mir von dem hohen Dienste, den Sie ihm heute erwiesen haben, erzählte, stellte mir sein Schloß Montbijou zu dieser Soiree zur Verfügung. Ich vermuthe, daß der Oberst meine Karten im Casino zur Vertheilung brachte. Man will Sie ausschließen, aber man soll Sie dennoch sehen. Legen Sie Ihre Decorationen an. Sie werden mit ihnen manchen Ihrer Feinde ausstechen.«

Curt hatte während dieser langen Rede innig gerührt dagestanden. Sein Landesfürst veranstaltete seinetwegen, eines armen Schiffersohnes wegen, eine glänzende Soiree, und der König von Preußen stellte zu diesem Zwecke ein Schloß zur Verfügung! Die Thränen standen ihm im Auge. Er zog die Hand des Großherzogs an seine Lippen und stammelte:

»Hoheit, ich weiß nicht, wie ich -«

»Gut, mein lieber Lieutenant,« unterbrach ihn der Fürst. »Ich kenne Ihre Gesinnungen, auch ohne daß Sie mich deren noch extra versichern. Der Zweck meines Besuches ist erfüllt, und so darf ich mich verabschieden.«

Als er sich entfernt hatte, erfuhr Curt, daß auch Olsunna mit all' den Seinen nebst Sir Lindsay und Amy eingeladen seien; dann begab er sich auf sein Zimmer, um sich durch einen tüchtigen Schlaf auf die Anstrengungen des morgenden Tages vorzubereiten.

Er war noch nicht lange dort, so klopfte es mit leisem Finger an. Wer war

das? Er hatte ja Niemand mehr zu erwarten! Er erschrak freudig, als auf seinen Ruf - Röschen eintrat.

»Du wunderst Dich?« fragte sie schüchtern. »Ich habe noch mit Dir zu sprechen.«

»Du, Röschen?« sagte er. »Komm, setze Dich!«

»Ja, das werde ich thun, lieber Curt. Allerdings soll eine junge Dame keinen jungen Herrn so spät und so allein besuchen, aber wir sind ja ganz wie Geschwister, nicht wahr?«

»Freilich,« sagte er, um alle ihre Zweifel zu zerstreuen. »Weiß Mama, daß Du hier bist?«

»Natürlich weiß sie es!«

»Und sie hat Dir erlaubt, zu mir zu gehen?«

»Ganz gern; ja, sie hat mich sogar darum gebeten. Es ist ja etwas sehr Wichtiges, um was ich Dich fragen will.«

Wie glücklich, wie unendlich selig fühlte er sich. Dieses herrliche Wesen kam zu so später Abendstunde vertrauensvoll zu ihm! Er war kein Kind mehr, er wußte, daß er sie liebte, liebte mit der ganzen Gluth seines Herzens, mit jedem Gedanken seines Herzens, mit jedem Athemzuge seines Mundes. Aber er kannte auch den Abstand zwischen ihr und ihm; seine Liebe war hoffnungslos, aber nicht unglücklich, denn sie war seelisch, war rein, war frei von jedem Eigennutze. Jetzt saß er neben ihr auf dem kleinen Sopha und sah ihr erwartungsvoll in das schöne Angesicht.

»Nun, was hast Du mich zu fragen, Röschen?« sagte er.

»Gieb mir erst Deine Hand, Curt. So! Weißt Du denn, daß wir uns immer lieb gehabt haben?«

Er erbebte bei dieser Frage im tiefsten Inneren, es ergriff ihn ein unnennbares Etwas, so daß er nicht mit Worten antworten, sondern nur nicken konnte.

»Und daß wir uns noch jetzt lieb haben?«

»Ich Dich, ja,« stieß er hervor.

»Du mich! Ich weiß das. Du würdest für mich sterben, wenn es nöthig wäre. Aber meinst Du etwa, daß ich Dich nicht auch noch immer so gern habe wie früher? Siehe, lieber Curt, wen man lieb hat, den kennt man genau, und wenn man auch nicht stets Alles genau weiß, so ahnt man es doch. Ich ahne alle Gedanken, die Du hast, wenn ich bei Dir bin, und wenn meinem Auge etwas verborgen bleiben sollte, mein Herz sieht es doch. Willst Du das glauben?«

Das Herz wollte ihm vor Seligkeit zerspringen und er mußte sich sehr zusammennehmen, um ein ruhiges »Ja« antworten zu können.

»Nun,« fuhr sie in ihrem herzigen Tone fort, »als Du vorhin aus dem Casino kamst, da war Dein Auge so tief und durchsichtig, und ganz, ganz unten da zitterte es auf dem dunklen Grunde. Ich wußte sogleich, daß Dir ein großes Weh widerfahren war. Du bist im Casino bös bewillkommnet worden, Du bist nicht der Mann, dies zu dulden. Da hat es ein schlimmes Zerwürfniß gegeben, und Ihr Offiziere seid mit den Waffen sogleich zur Hand. Komm her, lieber Curt, und blicke mir einmal gerade in die Augen!«

Sie legte ihm die feinen, weißen Händchen auf beide Achseln und zog ihn

näher zu sich heran, um ihm besser in das Auge sehen zu können. Ihr würziger Odem wehte ihm entgegen, wie ein Hauch aus Mohammed's Paradiese; er fühlte die Lebenswärme, welche ihr schönes Angesicht ausstrahlte, ihre Lippen schwollen ihm entgegen, er mußte sich alle Gewalt anthun, um sich zu beherrschen. Indem ihm dieses gelang, war er ein größerer Held als vorhin im Casino, wo er den Obersten gedemüthigt und Ravenow niedergeschmettert hatte.

Ihr forschender Blick senkte sich in den seinigen eine ganze, volle Minute lang, dann ließ sie ihre Hände wieder sinken und sagte:

»Curt, weißt Du, was es giebt?«

»Nun?« fragte er.

»Ein Duell!«

»Röschen!« rief er erschrocken.

»Curt, ich sehe es deutlich. Tief da drunten in Deinem Auge liegt etwas, was Du uns hast verbergen wollen; ich aber habe es gesehen und sehe es noch. Das sieht aus wie eine stolze, trotzige Entschlossenheit. Willst Du mir etwa die Unwahrheit sagen, lieber Curt?«

»Nein! Nie!« versicherte er.

»Nun, so sage, ob mein Herz recht vermuthet!«

»Versprichst Du mir, verschwiegen zu sein?«

»Das versteht sich!« sagte sie eifrig. »In solchen Ehrensachen dürfen wir einander nicht verrathen.«

Sie war geradezu hinreißend in dieser kindlichen Naivität. Er hätte vor ihr niedersinken mögen, um sie anzubeten; aber er antwortete ruhig:

»Du hast es errathen, Röschen.«

»Also ein Duell, wirklich ein Duell! Curt, ich habe es gewußt, ich habe es errathen, ich habe es gefühlt und geahnt. Glaubst Du nun, daß ich Dich lieb habe?«

Sie blickte ihm dabei so innig, so aufrichtig entgegen, daß er ihre Hand an seine Lippen zog und leise und bebend antwortete:

»Es ist mein größtes Glück, daß ich dies glauben darf.«

»Ja, es ist ein sehr großes Glück, wenn man sich recht von Herzen gut ist und wenn man ein recht wahres Vertrauen zu einander hat. Ein solches Vertrauen habe ich zu Dir. Denkst Du etwa, daß mich Dein Duell beunruhigt?«

»Nicht?«

»Nein, nicht im Geringsten. Du wirst Deinen Gegner vollständig besiegen. Aber Mama hatte Sorge, und weil sie denkt, daß Du mir Alles sagen wirst, und weil sie weiß, daß Duells keine Zeitversäumniß vertragen, so bat sie mich, Dich noch heute Abend aufzusuchen.«

Sein Auge leuchtete stolz auf, als er von diesem Vertrauen hörte. Er hätte für Millionen dieses ihr Wort nicht hingegeben.

»Hast Du auch noch zu Anderen von Deiner Ahnung gesprochen?« fragte er.

»Nein, nur zu Mama. Die Anderen durften nichts wissen. Sie hätten Dich vielleicht gehindert, Deinen Feind zu züchtigen, und das mußt Du doch thun.«

»Röschen, Du bist eine Heldin!« rief er begeistert.

»O, nur wenn es sich um Dich handelt, mein lieber Curt. Für Andere kann

ich recht sehr zittern, von Dir aber weiß ich, daß Du Allen überlegen bist. Ja, als Du in den Krieg zogst, da habe ich gebebt, denn gegen diese Kugeln konntest Du Dich nicht wehren; bei einem Duell aber kommt es nur auf die Geschicklichkeit und auf die Ruhe an, und da hast Du Keinen zu fürchten. Darf ich fragen, wer Dein Gegner ist?«

»Es sind deren zwei.«

»Zwei Duells?« fragte sie erstaunt. »Gut, das ist doppelte Gelegenheit, Dich in Respect zu setzen. Ich könnte mich darüber freuen, wenn Du mir nur eine kleine Bitte erfüllen wolltest.«

»Wenn ich kann, so werde ich sie Dir sicher erfüllen, liebes Röschen.«

»Nun gut. Züchtige die beiden Menschen, aber tödte sie nicht. Wie stolz ist das, wenn man dem Feinde sagen darf: Ich konnte Dich tödten, aber ich habe Dir großmüthig das Leben geschenkt! Willst Du?«

»Gern, ich verspreche es Dir!«

»Das freut mich, Curt. Zum Dank sollst Du mir auch die Hand küssen dürfen, wie Du vorhin thatest. Hier ist sie!«

Sie hielt ihm das Händchen entgegen und lächelte und nickte ihm freundlich zu, als er es an seine Lippen zog.

»So haben es die Ritterfräuleins früher gemacht, und darum darf ich Dich auch so belohnen,« meinte sie. »Wenn Mama es sähe, würde sie herzlich darüber lachen. Nun aber mußt Du mir noch sagen, wer Deine Gegner sind.«

»Der erste ist mein Oberst.«

»Ah! Der könnte doch froh sein, daß er so einen Lieutenant bekommt! Und der zweite?«

»Es ist der Lieutenant von Ravenow.«

»Der! Der gegen uns so ungezogen war! Curt, ich ahne, daß Ihr Euch meinetwegen schlagt. Sage mir die Wahrheit!«

»Du hast es errathen,« antwortete er.

Es war dies keine Prahlerei von ihm. Es kam ihm nicht in den Sinn, sie durch dieses Geständniß sich zu verpflichten. Er war ein lauterer Character und hatte ihr auf ihre offene, vertrauensvolle Frage um Alles in der Welt nicht eine Lüge sagen können.

»Siehst Du, wie ich Dir Alles am Auge ablese,« meinte sie in glücklichem Selbstbewußtsein. »Nun bist Du endlich mein wahrer Ritter geworden. Du wirst Dein Röschen rächen, und dafür wird sie Dir voller Huld die Hand zum Kusse reichen und Dir außerdem ein Andenken geben, was, das muß ich mir erst noch überlegen. Jetzt weiß ich Alles, und nun kann ich wieder zu Mama zurückkehren.«

»Was wirst Du ihr sagen?«

»Alles. Du denkst doch nicht, daß ich meiner Mama etwas verschweigen soll?«

»Davor behüte mich Gott, Du reine, lautere Seele!« rief er in überströmendem Gefühle. »Sage ihr Alles, doch sage ihr auch, daß sie nicht Angst haben solle, daß die Forderung noch nicht geschehen sei und daß ich um ihre Verschwiegenheit bitte.«

»Das werde ich thun, und Mama wird Deine Bitten erfüllen. Gute Nacht, mein lieber Curt!«

»Gute Nacht, meine liebe, theure Rosita!«

Sie streckte ihm beide Hände entgegen und schickte sich dann an, das Zimmer zu verlassen. Doch an der Thür blieb sie nachdenklich stehen, drehte sich noch einmal um und sagte mit einem engelhaften, kindlich schönen Lächeln:

»Fast hätte ich eine sehr wichtige Hauptsache vergessen! Wenn Du mein Ritter bist, so muß ich es doch machen wie die Burgfräuleins und Dir eine Schleife mit in den Kampf geben. Ist die gut, die ich hier auf dem Kleide trage, Curt?«

Er hätte vor Wonne auf jauchzen mögen. Diese kindlich zarte und doch zugleich bereits jungfräulich holde Naivität schwellte seine Brust vor Entzücken und trieb ihm das Blut mit zehnfacher Schnelligkeit durch die Pulse. Er fühlte seine Schläfe klopfen, als er antwortete:

»O, sie ist schön; sie ist herrlich! Willst Du sie mir wirklich geben?«

»Sehr, sehr gern, mein guter Curt!« Sie nestelte die seidene Schleife von ihrem jugendlich zart und schön gerundeten Busen und streckte sie ihm entgegen. »Wenn Du in den Kampf gehst, so steckst Du sie Dir auf die Brust. Oder nein! Da sieht man sie ja! Diese Menschen sind nicht werth, daß sie das Zeichen sehen, welches Du von mir trägst. Aber wo willst Du sie sonst befestigen?«

»Nicht auf dem Rocke, sondern unter demselben, auf meinem Herzen.«

Ein lieblicher Karmin flog über ihre Wangen; sie senkte die langen, seidenen Wimpern, hob aber dann das Auge schnell zuversichtlich zu ihm und meinte:

»Ja, so magst Du es thun, denn das ist der beste Platz. Ich werde sie dann mit großem Stolze wieder tragen.«

»Wie? Ich soll sie Dir wiedergeben?« rief er.

»Etwa nicht?« fragte sie.

»Ja, wenn Du willst,« meinte er, und beinahe verlegen fügte er hinzu: »Aber dann müßtest Du sie auch einlösen, wie es die Ritterfräuleins gemacht haben.«

»Einlösen? Womit?«

»Mit einem Kusse.«

Jetzt färbten sich ihre Wangen dunkler als vorher; aber sie überwand dieses ihr unerklärliche Gefühl und fragte:

»Haben das die Ritterfräuleins wirklich gethan?«

»Ja, ganz gewiß, Röschen.«

»Das habe ich allerdings nicht gewußt. Wenn ich Dir aber die Schleife ganz schenke, so brauche ich sie auch nicht einzulösen?«

»Allerdings nicht.«

»Nun, so will ich es mir noch überlegen, ob ich sie wiedertragen werde oder nicht. Was von Beiden ist denn Dir lieber, Curt?«

Er nahm sich ein Herz und antwortete muthig:

»Am Liebsten ist es mir, wenn ich den Kuß erhalte und die Schleife behalten darf.«

»Geh! Damit würdest Du mich übervortheilen! Diese Sache ist nicht so leicht, als wie man denken sollte. Es wird mich viel Nachdenken kosten, einen richtigen Entschluß zu fassen. Behalte die Schleife einstweilen; ich werde Dir mittheilen, was geschehen soll!«

Sie ging, und er blieb zurück mit einem übervollen Herzen. Jetzt trat zum

ersten Male hell erleuchtet der Gedanke vor seine Seele, daß dieses herrliche, unvergleichliche Wesen einst einem Anderen gehören werde. Er preßte die Schleife an seine Lippen; er kniete nieder und küßte die Stelle, auf welcher sie gesessen hatte und von welcher noch der feine Resedaduft ausströmte, den sie so sehr liebte. So lieblich, so keusch wie dieses Parfüm war ihr ganzes Wesen. Er sank auf das Sopha um ihn einzuathmen; er dachte an sie lange, lange Zeit. Die Augen fielen ihm endlich zu, ohne daß er es merkte, und dann träumte er von ihr, bis er erwachte. Da schien die Sonne hell zum Fenster herein, und er merkte, daß er das Bette gar nicht berührt, sondern auf dem Sopha geschlafen habe, welches gestern begnadigt worden war, die Gestalt der Heißgeliebten zu tragen.

Da unten auf dem Teppich lag die Schleife, die während des Schlafes seiner Hand entfallen war. Dies dünkte ihm eine sündhafte Entweihung, ein Sakrilegium, und er hob sie empor, um sie einzuschließen und aufzubewahren, bis sie beim Rencontre als Schutz und Talisman auf seinem Herzen liegen solle.

Er unternahm eine Morgenpromenade in den Garten, und als er dann zum ersten Frühstücke in das Speisezimmer kam, waren dort die Anderen alle bereits versammelt. Er warf einen schnellen, forschenden Blick auf Röschen. Sie sah blaß aus, als ob sie wenig geschlafen habe, und senkte vor ihm die Augen. Hatte das Nachdenken über den Kuß ihr den Schlaf geraubt?

Ihre Mutter ließ die schönen, ruhigen Augen forschend auf sein Gesicht fallen und er glaubte in ihnen die stille Zusage zu lesen, daß sein Geheimniß nicht verrathen werden solle.

Dann kam die Zeit, sich zur Schwadron zu begeben. Ludwig, der jetzt sein Diener war, hatte ihm das Pferd gesattelt. Es war ein prächtiger andalusischer Rapphengst, den ihm der Herzog geschenkt hatte. Er stieg auf und ritt nach der Kaserne. Als er in den geräumigen Hof derselben einbog, waren die Schwadronen bereits aufgeritten. Er kam nicht zu früh, denn die Offiziere waren bereits ziemlich vollzählig anwesend und warteten nur noch des Obersten und der beiden Oberstwachtmeisters, um die Exercitien zu beginnen.

Aller Augen fielen auf ihn. Auch Ravenow war da. Er hatte sich von seinem gestrigen Sturze erholt und wandte sich ab, als er den Nahenden bemerkte.

»Alle Teufel, welch ein Pferd!« meinte Branden, der Adjutant. »Womit hat der Schifferssohn dieses edle, kostbare Thier bezahlt! Und das will der Kerl im gewöhnlichen Dienste reiten? Das kann sich nur ein Millionär bieten!«

Curt salutirte vor den Kameraden, die diesen Gruß kaum erwiederten. Nur Platen ritt zu ihm heran, reichte ihm freundlich die Hand und sagte so laut, daß Alle es hören konnten:

»Guten Morgen, Helmers! Ein feiner Hengst. Hast Du mehrere von dieser Schönheit im Stalle?«

»Es ist mein Dienstpferd,« antwortete der Gefragte. »Die anderen muß ich schonen.«

»Donnerwetter,« brummte der Adjutant seinem Nachbar zu. »Dieses Pack thut ja, als ob die anderen noch kostbarer seien. Ich glaube, der Kerl schneidet auf. Aber dieser Platen wirft sich weg; ich werde ihm einmal in die Zügel greifen!«

Da kam der Oberst mit den beiden Anderen geritten. Sein Gesicht war finster, als ob er eine stillverhaltene Wuth kaum bemeistern könne. Der Adjutant ritt ihm salutirend entgegen.

»Etwas außer dem Alltäglichen zu melden?« fragte der Chef.

»Zu Befehl, mein Herr Oberst,« lautete die Antwort. »Lieutenant Helmers zum Eintritt in die Schwadron bereit.«

»Lieutenant Helmers, vor!« kommandirte der Oberst mit scharfer Stimme.

Curt ritt heran und hielt vor ihm still, als sei er nebst dem Pferde aus Erz gegossen. Der Vorgesetzte musterte seinen Anzug, sein Reitzeug, sein Pferd. Er hätte für das Leben gern etwas Ordnungswidriges entdeckt, fand das zu seinem Bedauern aber rein unmöglich. Dann sagte er mit einem verächtlichen Augenzwinkern:

»Sie können heimreiten. Werde Ihnen sagen lassen, ob überhaupt ich Sie brauche und wann!«

Curt salutirte, ohne eine Miene zu verziehen, zog sein Pferd empor und schoß in eleganten Lancaden zum Thore hinaus.

»Feiner Reiter!« brummte der Adjutant, ihm mit den Augen folgend. »Wo der Bengel das nur her hat!«

Helmers durchschaute die Absicht des Obersten. Er wollte ihn gar nicht erst in Dienst treten lassen, da zwei Herausforderungen Grund genug waren, ihn wenigstens einstweilen für den Dienst unmöglich zu machen. Selbst wenn der bürgerliche Lieutenant in beiden Duellen, falls diese ja stattfanden, Sieger blieb, war ihm doch eine längere Festungshaft gewiß.

Curt hingegen lächelte darüber. Er kehrte nach Hause zurück und sagte da, um seine zeitige Rückkehr zu erklären, daß man seinen Eintritt für heute noch nicht für nothwendig gehalten habe.

Die Uebung dauerte über eine Stunde. Der Oberst war noch nicht längst erst zurückgekehrt und wollte es sich eben bequem machen, als Platen bei ihm eintrat.

»Ah, recht, daß Sie kommen, Lieutenant von Platen,« meinte der Chef in einem ungnädigen Tone. »Ich habe Ihnen über gestern Abend die Bemerkung zu machen, daß ich Ihr Verhalten nicht begreife. Warum ließen Sie diesen Menschen neben sich Platz nehmen und spielten sogar Schach mit ihm?«

»Weil ich die Ansicht habe, daß Unhöflichkeit jeden Menschen schändet, einen Offizier aber am allermeisten. Und weil ich annahm, daß wenn der Kriegsminister uns einen Kameraden giebt, er von uns erwartet, daß wir ihn als solchen behandeln.«

»Aber Sie kannten unsere Abmachung!«

»Ich habe mich an derselben nicht betheiligt.«

»Sie sind sogar mit ihm fortgegangen, wie es mir scheint!«

»Allerdings,« antwortete Platen furchtlos. »Ich finde in ihm einen Character, den ich achten muß. Wir sind Freunde geworden.«

»Ah!« rief der Oberst mit einem zornigen Stirnrunzeln. »Das ist mir allerdings sonderbar zu hören. Wissen Sie, daß Sie sich damit Ihren Kameraden feindlich gegenüber stellen! Oder glauben Sie vielleicht, daß man es unbeachtet vorübergehen lassen wird, daß Sie ein räudiges Schaf in Ihren Schutz nehmen?«

»Ich habe erwähnt, daß Lieutenant Helmers sich meine Achtung und Freundschaft erworben hat, und ich muß daher bitten, in meiner Gegenwart Vergleichungen,

wie die Letztere ist, gütigst zu vermeiden. Helmers scheint mir nicht einem Schafe, sondern einem ganz anderen, edlen Thiere zu vergleichen, mit dem nicht zu spaßen ist. Uebrigens habe ich mir nur auf seine Veranlassung erlaubt, Ihnen meinen Besuch zu machen.«

»Ah, doch nicht etwa als Cartellträger!«

»Allerdings als solcher.«

»Donnerwetter, er wagt es also wirklich, mich zu fordern?«

»Ich habe in seinem Auftrage um Satisfaction zu bitten.«

»Das ist höchst unvorsichtig von Ihnen! Wissen Sie, daß ich Ihr Vorgesetzter bin?«

Diese letztere Frage war in einem sehr drohenden Tone gesprochen; Platen jedoch antwortete freimüthig:

»In dienstlicher Beziehung bin ich Ihnen untergeben, in Ehrensachen aber hoffe ich, einem Jeden gleichzustehen. Drohungen muß ich streng zurückweisen. Mein Freund verlangt Genugthuung und hat mich gebeten, meine Vereinbarungen mit Ihnen zu treffen.«

Der Oberst schritt erregt im Zimmer auf und ab; er sah sich in eine weit mehr als unangenehme Lage gebracht, aus welcher es nur einen höchst zweifelhaften Ausweg gab. Er betrat denselben, indem er erklärte:

»Ich schlage mich nur mit einem Edelmanne.«

»Sie betrachten Helmers nicht als einen Cavalier?«

»Nein.«

»Und verweigern ihm also die Genugthuung?«

»Ich verweigere sie.«

»So werde ich auf seine Anweisung hin mich zum Major von Palm begeben, welcher der Ehrenrath unseres Regimentes ist und ein Ehrengericht berufen wird, um zu bestimmen, ob mein Freund nicht satisfactionsfähig ist. Da der Dienst für heute beendet ist, so wird dieses Ehrengericht noch in Laufe des Nachmittages zusammentreten können, und ich hoffe, daß es im Sinne meines Freundes entscheiden wird. Adieu!«

Er ging, aber kaum hatte er den Obersten verlassen, so verließ auch dieser seine Wohnung, um bei den Mitgliedern des Ehrengerichtes die geeigneten Schritte zu thun, das Duell zu hintertreiben.

Platen suchte zunächst den Lieutenant von Ravenow auf. Dieser empfing ihn in einer sehr gemessenen Haltung und fragte:

»Was verschafft mir die Ehre Deines Besuches, Platen?«

»Die Ehre meines Besuches? Hm, so fremd und ceremoniell!«

»Allerdings. Du bist zum Feinde übergegangen; ich kann mit Dir nur noch im Tone kühlster Höflichkeit verkehren und bitte, Dich desselben ebenso zu befleißigen!«

Platen verbeugte sich und antwortete:

»Ganz wie Du denkst. Wer einen Unschuldigen gegen das Vorurtheil vertheidigt, muß auf Alles gefaßt sein. Ich werde Dich übrigens nicht lange belästigen, da mich nur die Absicht herbeiführt, Dir die Wohnung meines Freundes Helmers mitzutheilen.«

»Ah! Wozu?«

»Ich denke, daß Du sie wissen mußt, um ihm irgend eine dringliche Mittheilung machen zu lassen.«

»Du hast es errathen. Uebrigens brauche ich seine Wohnung wohl nicht zu wissen, denn ich vermuthe mit Recht, daß Du seine Vollmacht hast.«

»Allerdings. Er stellt sich Dir durch mich zur Verfügung.«

»Das genügt. Golzen wird mir sekundiren. Welche Waffe wählt Dein sogenannter Freund?«

»Er überläßt die Wahl Dir.«

Das Auge Ravenow's leuchtete grimmig auf.

»Ah,« sagte er, »fühlt er sich so sicher? Er thut ja, als ob er Meister aller Waffen sei! Hast Du ihm gesagt, daß ich der beste Fechter des Regimentes bin?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil ich ihn damit beleidigt hätte. Uebrigens fürchtet er sich nicht vor Dir; er hat es ja bewiesen, wenn ich mich nicht irre.«

»Pah, das war Ueberraschung! Es gilt also, was ich wähle?«

»Ganz bestimmt.«

»Nun wohl, so soll er sich in mir verrechnet haben. Ich habe mich längere Zeit mit einem Tscherkessen geübt, welcher Meister der orientalischen Hiebwaffen war. Ich wähle krummen, türkischen Säbel, oben stark und schwer und unten ohne Parirstange, das beste Instrument zum Kopfabsäbeln.«

»Bist Du des Teufels,« rief Platen entsetzt. »Diese Waffe ist ja hier nicht gebräuchlich!«

Er hat mir die Wahl gelassen; es bleibt dabei!«

»Aber es giebt ja gar keine Handschars oder Yatagans, oder wie dieser Säbel genannt werden muß!«

»Ich habe zwei.«

»Aber das ist unehrlich! Du bist in dieser Waffe geübt und er nicht!«

»Ich wiederhole, daß er so frech gewesen ist, mir die Wahl zu überlassen; er mag es büßen. Von einer Unehrlichkeit kann keine Rede sein.«

»So gehst Du auf Leben und Tod? Das ist schrecklich!«

»Jammere nicht! Er hat mich tödtlich beleidigt, indem er mich zur Erde warf, und da er auf keinen Fall im Regimente bleiben darf, so stelle ich die Bedingung, daß so lange gefochten wird, als bis Einer von uns Zweien entweder todt oder dienstunfähig ist.«

»Das ist zu viel. Er hat Dich geschont. Er konnte Dich durch eine Ohrfeige entehren, wie Du es mit ihm vorhattest. Ich muß Dir das in Erinnerung bringen.«

»Eine jede Erinnerung ist nur geeignet, mich in meinem Vorhaben zu bestärken. Gieb Dir also nicht die geringste Mühe mehr!«

»Gut, es falle Alles auf Dein Gewissen! Und die Zeit und der Ort?«

»Hm!« machte Ravenow nachdenklich. »Hat er den Obersten gefordert?«

»Ja, soeben.«

»Er verweigert die Genugthuung; ich werde mich sogleich zum Ehrenrath begeben.«

»Ich begreife den Obersten nicht. Sein Verhalten scheint mir entweder feig oder wenigstens höchst inconsequent zu sein. Er beleidigt den Fremden, läßt sich auf das Schönste von ihm blamiren und weigert sich schließlich, zum Ausgleiche der Waffen zu schreiten. Ich möchte, daß beide Fälle neben einander erledigt werden. Wenn das Ehrengericht sich für den Zweikampf entscheidet, acceptire ich denselben Ort und dieselbe Zeit, welche zwischen dem Obersten und seinem Gegner vereinbart wird. Im gegengesetzten Falle aber werde ich meine eigenen Bestimmungen treffen. Hast Du mir noch etwas zu sagen?«

»Nein. Ich darf also in »kalter Höflichkeit« von Dir scheiden. Adieu!«

Er ging zum Major Palm, dem Ehrenrath, welcher versprach, die Angelegenheit sogleich in die Hand zu nehmen. Als er zu Curt kam und diesem die Mittheilung machte, daß Ravenow sich für türkische Säbel entschieden habe, zuckte dieser höchst gleichmüthig die Achsel und sagte:

»Dieser Ehrenmann will mich beseitigen, auf alle Fälle und auf jede Art und Weise. Er kennt keine Schonung, und so mag er zusehen, ob ich vielleicht so großmüthig bin, Nachsicht zu üben. Der Oberst ist ein Feigling. Es ist ganz unmöglich, daß das Ehrengericht sich gegen mich entscheidet. Er wird sich wahrscheinlich für Pistolen und eine weite Distance entscheiden, und ich bin bereit, ihn zu schonen, die Festung ist Strafe genug für ihn. Wann kann ich die Entscheidung erwarten?«

»Noch vor Anbruch des Abends.«

»Sie werden mir die Nachricht bringen?«

»Ja, noch bevor ich mich zur Soiree des Großherzogs nach Montbijou begebe. Das ist auch ein Streich, den man Ihnen gespielt hat. Sie waren berechtigt, eine Karte zu erhalten, man hat sie Ihnen vorenthalten.«

»Lassen Sie das gut sein!« lächelte Curt. »Ich bedarf dieser Karte nicht, denn ich habe eine Privateinladung des Großherzogs.«

»Ah!« rief Platen. »Sie werden also auch kommen?«

»Jedenfalls. Ich will Ihnen sagen, daß ich das Wohlwollen des Großherzogs besitze; er hat gehört, in welcher Art und Weise man mir entgegenkommt, und mir noch gestern Abend, als ich nach Hause kam, erklärt, daß er die Soiree veranstaltet habe, um mir eine öffentliche Genugthuung zu geben.«

Platen machte eine Bewegung des höchsten Erstaunens.

»Glückskind!« rief er. »Sie sind ein Protege des Großherzogs?«

»Er war mir stets freundlich gesinnt,« sagte Curt einfach. »Uebrigens ersuche ich Sie, keinem Menschen wissen zu lassen, daß ich kommen werde. Ich freue mich auf die Enttäuschung der Herren Kameraden, welche mich nur für einen unwillkommenen Eindringling halten. Sie können mir Ihre Nachricht also in Montbijou bringen, und ich werde Sie zur Revanche dafür dem Großherzog, dem Herzog von Olsunna, dem Lord Lindsay und einigen Damen vorstellen.«

»Alle Himmel, welch ein Glück!« meinte der Lieutenant ganz begeistert. »Sie sind bei Gott ein Räthsel; aber ich gestehe, daß es gar nicht unvortheilhaft ist, Ihr Freund zu sein. Werden Sie mich auch der wundervollen Dame vorstellen, auf welche sich jene unglückselige Wette bezieht?«

»Jawohl. Sie ist zwar die Enkelin des Herzogs von Olsunna, und ihre Mama ist die spanische Gräfin de Rodriganda, Sie werden Beide aber einstweilen

unter dem Namen Sternau kennen lernen. Für jetzt aber wollen wir scheiden, mein lieber Freund, um uns zum Feste vorzubereiten.«

Sie trennten sich, Beide dem Abende entgegensehend, nach dem sich das ganze Offiziercorps der Gardehusaren sehnte.

Im Laufe des Nachmittags trat das Ehrengericht zusammen. Die Mitglieder desselben bestanden alle aus Angehörigen des hohen Adels; sie sahen Helmers als ein »räudiges Schaf« an, wie sich der Oberst ausgedrückt hatte, waren übrigens von demselben beeinflußt worden, und so kam es, daß die Fassung des Urtheiles dahin ging, Lieutenant Helmers habe den Obersten schwerhörig genannt, dies sei eine Beleidigung, und da beide Beleidigungen als einander aufhebend zu betrachten seien, so habe Helmers kein Recht, Satisfaction zu fordern, und der Oberst sei nicht verbunden, welche zu geben, von einem Duelle könne also keine Rede sein. Daran schloß sich die Bemerkung, daß das Verhalten des Lieutenant Helmers ein rücksichtsloses genannt werden müsse, welches nicht geeignet sei, ihm die freundliche Gesinnung des Offiziercorps zu erringen; er thue sehr klug, sich an einen anderen Ort versetzen zu lassen, zumal weder seine Abstammung noch seine Gesinnung mit den gesellschaftlichen Verhältnissen des Gardekorps im Einklange ständen.

Dieses Urtheil wurde zu Protokoll genommen, von welchem Platen eine Abschrift bekam, um sie Helmers zu überbringen. Er sah, daß man irgend eine Bemerkung von ihm erwartete, doch steckte er schweigend die Abschrift zu sich und entfernte sich. Er hatte die feste Ueberzeugung, daß mit dieser Sitzung die Angelegenheit noch nicht beendet sei.

Der Oberst aber fühlte sich als Sieger. Er hielt dafür, daß Curt es nun nicht wagen werde, auf dem Eintritt in das Regiment zu beharren, und kehrte mit dem Gefühle der Genugthuung nach Hause zurück, um sich in seine Galauniform zu werfen und seine Damen abzuholen, da unterdessen der Abend hereingebrochen war und man den hohen Festgeber nicht warten lassen durfte.

Das Gartenschloß Montbijou liegt an der Spree im Spandauer Viertel, ist reizend gelegen und war heut ganz besonders festlich geschmückt worden. Im Garten brannten zahllose Lampions, welche die Bosquets in einen Feenschimmer hüllten; in den Zimmern fluthete ein Meer von Licht; geschäftige Domestiken eilten hin und her, und unter dem Entree stand der Hofmeister des Großherzoges, um die zahlreichen Gäste zu empfangen.

Nach dem Grundsatze, daß Zögerung vornehm sei, hatten sich die Lieutenants zuerst eingestellt; dann waren die Anderen nach und nach gekommen, je höher im Range, um so später und mit desto größerer Grandezza. Sie wurden im Vorzimmer von dem Adjutanten des Großherzogs empfangen und nach ihren Plätzen geleitet oder gewiesen. Zuletzt kamen der Brigade- und der Divisionsgeneral mit einem ganzen Schweife von Damen.

Im großen Saale erblickte man das Musikcorps, welches zum Tanze aufspielen sollte; jetzt herrschte noch jene Erwartung, welche sich nur halblaut zu unterhalten wagt. Die Diener reichten kleine Erfrischungen herum, vom Speisesaal her aber hörte man bereits das Klirren von Glas und Porzellan, welches dem Feinschmecker eine Verheißung ersehnter Genüsse bedeutet.

Da endlich wurde die Thür aufgerissen und die Ankunft des Großherzogs

gemeldet. Er tat herein, am Arme Rosa de Rodriganda, die jetzige Frau Sternau. Ihm folgten der Herzog von Olsunna mit Amy Lindsay, dann Sir Lindsay mit der Herzogin Olsunna, der früheren Erzieherin, und hinter diesem Paare kam Curt mit Röschen am Arme.

Bei seinem Anblicke rissen die Herren Husaren die Augen weit auf. Er trug auf der Brust den österreichischen Orden der eisernen Krone und den militärischen Maria-Theresienorden, ferner den hessischen Ludwigsorden, den Löwenorden und den Orden vom eisernen Helm neben dem Kreuze für Militärverdienste.

Die Augen aller Damen richteten sich nach dem schmucken Lieutenant, der keine von ihnen kannte, die Augen der Herren aber auch auf seine Dame, die in bestrickender Lieblichkeit neben ihm ging und so eng und vertraut an seinem Arme hing, als ob sie seine Schwester sei.

Die Anwesenden hatten sich natürlich erhoben. Der Herzog schritt auf den Divisionsgeneral zu und ließ sich seine Damen vorstellen, worauf er die Namen seiner Begleitung nannte.

Es läßt sich denken, welchen Eindruck das Erscheinen Curts hinter dem Herzog auf die Herren Lieutenants machte. Adjutant Branden riß die Augen auf und murmelte zu Golzen hinüber:

»Du, sehe ich recht! Ist das nicht dieser Helmers?«

»Bei Gott, er ist es! Du hast recht!« antwortete dieser. »Wie kommt der Kerl in das Gefolge des Großherzogs!«

Branden hatte noch immer den Mund offen, aber dennoch gelangen ihm die Worte:

»Hole mich der Teufel! Fünf Orden und ein Verdienstkreuz! Bin ich behext?«

»Und an seinem Arme die Kutscherstochter! Ich glaube, Branden, wir sind fürchterlich dupirt worden!«

»Werden sehen, werden sehen! Seine Hoheit stellen jetzt die Herren vor. Horch! Ah, der Herzog von Olsunna nebst Miß Lindsay!«

»Jetzt Lord Lindsay mit der Herzogin von Olsunna. He, Platen, haben Sie den Namen der schönen Dame gehört, welche der Großherzog selbst führt?«

»Er stellte sie als »Frau Sternau« vor, aber das ist incognito. Sie ist eine Gräfin de Rodriganda und die zukünftige Herzogin von Olsunna,« antwortete Platen, der sich der Namen aus der Unterredung mit Curt besann.

»Horcht!« meinte Branden nochmals. »Jetzt kommt der Lieutenant daran. Hört! Ah, Lieutenant Helmers und Fräulein Sternau! Was soll man da denken?«

»Auch incognito,« antwortete Platen. »Fräulein Sternau ist die Enkelin des Herzogs von Olsunna und die Duzfreundin des Lieutenants. Ravenow hat sich von dem schlauen Diener meines Freundes Helmers arg mystifiziren lassen.«

Ravenow stand dabei, hörte diese Worte und knirschte mit den Zähnen.

»Donnerwetter! Was sagte jetzt der Großherzog zu unserem General en Chef?« fragte Branden.

Platen lächelte und antwortete:

»Er übergab ihm den Lieutenant Helmers und dessen Dame und forderte ihn auf, Beide den Offizieren des Gardecorps vorzustellen.«

»Da soll mich gleich der Teufel holen, wenn ich schon jemals so etwas erlebt habe!« rief Branden ziemlich laut. »Das scheint ja ganz, als ob es auf eine großartige Genugthuung abgesehen sei, die dieser Lieutenant erhalten soll!«

»Das ist es auch,« bestätigte Platen. »Ich weiß aus einem ganz sicheren Munde, daß diese Soiree dansante nur Helmers' wegen veranstaltet ist. Helmers ist ein Liebling des Großherzoges, und dieser Letztere ertheilt gegenwärtig den Herren Gardehusaren einen Verweis, der gar nicht eclatanter ausfallen kann. Ein Oberst hatte gestern den Namen des Lieutenants vergessen; heute bekommt er und wir Alle diesen Namen aus dem Munde des Chefs der ganzen Garde zu hören.«

»Das ist noch nie dagewesen; das ist großartig; das ist pyramidal, auf Ehre!« meinte Golzen. »Jetzt geht der Lieutenant aus einer Hand in die andere. Jetzt kommt er zum Obersten. Horcht! Der Kerl hat etwas vor; ich sehe seine Augen blitzen.«

Der Corpsgeneral trat soeben mit Helmers und Röschen zu dem Obersten.

»Herr Oberst,« sagte er, »ich gebe mir die Ehre, Ihnen hiermit Fräulein Sternau und den Herrn Lieutenant Helmers vorzustellen. Er tritt in ihr Regiment ein, und ich empfehle ihn ihrer freundlichsten Fürsorge.«

Dem Oberst würgte es im Halse; er brachte kein einziges Wort hervor und konnte sich nur verbindlichst zustimmend verbeugen. Da wendete Helmers sich an den General:

»Exzellenz,« sagte er, »wir haben Ihre Güte bereits zu sehr in Anspruch genommen; gestatten Sie, daß es der Herr Oberst an Ihrer Stelle unternimmt, mich mit den Herren weiter bekannt zu machen!«

»Ein Teufelskerl! Ich ahnte so etwas; es lag in seinem Auge,« brummte Branden, der Adjutant. »Jetzt zwingt er den Oberst, den er gefordert hat und der ihn nicht für satisfactionsfähig hält, sein gestriges Verhalten zu desavouiren und ihn in aller Form uns vorzustellen!«

Der General verbeugte sich und meinte freundlich:

»Es ist mir ein Vergnügen, Ihnen diesen Dienst zu erweisen; aber da Sie es selbst wünschen, so übergebe ich Sie dem Herrn Oberst.«

Er ging, und nun mußte der Oberst wohl oder übel in den für ihn gewiß sehr saueren Apfel beißen. Auf seinen Wink traten die Offiziere seines Regimentes heran, und er sah sich zu der gewiß nicht angenehmen Arbeit gezwungen, dem von ihm so schwer Beleidigten die lange Reihe ihrer Namen zu nennen.

»Ich danke, Herr Oberst!« sagte Curt sehr kühl zu ihm, als dies beendet war. Dann trat er zu Platen, stellte ihn und Röschen einander vor und fügte hinzu: »Er ist mein Freund. Willst Du ihn nicht dem Großherzoge empfehlen?«

Sie reichte Platen ihr Händchen, welches er an seine Lippen zog, und fragte:

»Tanzen Sie, Herr Lieutenant?«

»Leidenschaftlich, gnädiges Fräulein,« antwortete er, indem ihm die Röthe der Freude in das Gesicht stieg.

»So mag Ihnen Curt nachher meine Karte bringen, damit Sie sich notiren. Für seinen »Freund« gewähre ich nach ihm den ersten Tanz. Jetzt aber kommen Sie mit uns zum Großherzoge, damit wir Sie den Herrschaften vorstellen!«

Sie entfernten sich, und nun stand der Oberst allein bei seinen Offizieren. Er

nahm das Taschentuch, wischte sich, tief aufathmend, den Schweiß von der Stirn und gestand:

»Ich glaube, ich werde ohnmächtig! Mir ist weiß Gott gerade so, als ob ich eine Schlacht verloren hätte!«

»Hm!« brummte Branden, der Adjutant. »Dieser Helmers ist ein ausgezeichneter Schachspieler.«

»Das heißt, ein guter Stratege oder Diplomat,« fügte Golzen hinzu.

»Ich muß mich setzen!« seufzte der Oberst.

Er ging zu seiner Frau, um sich bei ihr Trost zu holen. Es bildeten sich jetzt einzelne Gruppen, doch das Gespräch Aller drehte sich meist um Helmers und die ungeheure Lection, welche dieser bürgerliche Lieutenant dem Gardecorps gegeben habe. Die Damen begeisterten sich für ihn. Er hatte bewiesen, daß er nicht nur ein schöner Mann, sondern überhaupt ein Mann im vollsten Sinne des Wortes sei. Die Herren begannen, ihn auch mit anderen Augen zu betrachten. Doch es sollte noch anders kommen. Die hohen Flügelthüren wurden aufgerissen, und es ertönte die laute Anmeldung:

»Seine Majestät, der König.«

Sofort schritt der Großherzog auf die Thüre zu, um den hohen Gast zu empfangen. Dieser trat ein und zwar an der Seite Bismarks; der Kriegsminister und ein Kammerherr folgten. Der Letztere trug einen Gegenstand in der Hand, welchen man bei näherem Hinblicken als ein Saffianetui erkannte.

»Ich konnte mir nicht versagen, einige Minuten bei Euer Hoheit einzutreten,« meinte der hohe Herr zum Herzoge. »Lassen Sie uns Ihre Gäste sehen!«

Bald waren die hervorragenden der anwesenden Herrschaften um die Majestät versammelt, während die Andern lauschend oder in leiser Unterredung von ferne standen.

Branden, der Adjutant, schien nicht leicht schweigen zu können.

»Der König, Bismark und der Kriegsminister hier?« sagte er. »Das ist eine große Auszeichnung für unser Regiment. Wir können stolz sein. Ah, seht Ihr das Etui in der Hand des Kammerherrn? Ich lasse mich köpfen, wenn das nicht einen Orden giebt; jedenfalls erhält ihn der Großherzog in dieser öffentlichen, doppelt ehrenden Weise. Seht, da zieht sich der Herzog von Olsunna mit dem Kriegsminister in die Fensternische zurück. Sie sprechen leise, ihre Mienen sind sehr ernst, und ihre Blicke treffen den Oberst. Meine Herren, ziehen wir uns ein Wenig nach dem Obersten hin, es giebt etwas; ich kenne das! Man hat als Adjutant so seine Erfahrungen gemacht.«

Er hatte recht, denn bereits nach kurzer Zeit kam der Kriegsminister langsam auf den Obersten zugeschritten. Dieser erhob sich ehrfurchtsvoll, als er den Stehenden bemerkte, und ging ihm einige Schritte entgegen.

»Herr Oberst, haben Sie mein Handbillet betreff des Lieutenants Helmers empfangen?« fragte die Excellenz in einem nicht sehr freundlichen Tone.

»Ich habe die Ehre gehabt,« lautete die Antwort.

»Und es auch gelesen?«

»Sofort, wie Alles, was aus der Hand Euer Excellenz kommt.«

»So ist es sehr zu bewundern, daß diese Zeilen gerade das Gegentheil des

Erfolges bewirkten, den ich beabsichtigte. Sie werden sich erinnern, daß ich Ihnen den Lieutenant dringend empfahl?«

»Gewiß,« antwortete der Oberst.

Er hätte in den Boden sinken mögen. Es war geradezu eine Unmöglichkeit, wegen eines einfachen, noch dazu bürgerlichen Lieutenants solch' Aufhebens zu machen. Er hätte sich lieber an die Spitze einer Sturmkolonne gestellt, als hier vor einem Examen zu stehen, das nur zu seinem Schaden ausfallen konnte.

»Und dennoch erfahre ich, daß man ihn allerorts mit förmlich impertinenter Abweisung empfangen hat. Gar mancher hochgeborne Kopf ist hohl und steht nur aus Rücksicht auf seine Geburt in Reih und Glied. Der Leiter der militärischen Angelegenheiten ist stets erfreut, wenn er einen Mann findet, der brauchbar zu verwenden ist, und muß es um so schmerzlicher beklagen, wenn gerade solche Männer auf ungerechtfertigte, oftmals vielleicht sogar böswillige Schwierigkeiten stoßen. Ich erwarte mit aller Bestimmtheit, daß ich baldigst das Gegentheil von dem höre, was ich zu meinem Erstaunen gewahren muß!«

Er drehte sich scharf auf dem Absatze herum und schritt davon, während der Oberst einige Augenblicke wie geistesabwesend stehen blieb und dann auf seinen Sitz zurückkehrte. Selbst wer die Unterredung nicht vernommen hatte, mußte es ihm ansehen, daß er einen ganz ungewöhnlichen Verweis erhalten habe.

»Der ist für heut moralisch todt und physisch zerschmettert,« brummte der Adjutant. »Ich möchte nicht in seiner Haut stecken. Dieser Lieutenant ist in unser schönes Stillleben wie ein Teufel gefahren; er ist wie eine Bombe unter uns hinein geplatzt, und nun fliegen Einem die Stücke an den Kopf. Wo steckt er denn?«

»Dort am Spiegel. Bismark spricht mit ihm,« antwortete Golzen.

»Bismark? Bei Gott, es ist wahr. Welche Auszeichnung! Ich gäbe zwanzig Monatsgagen, wenn Bismark mir nur einmal zunicken wollte, und dort steht dieser Helmers und plaudert mit dem Gewaltigen, als ob sie miteinander auf der Schulbank gesessen seien. Heiliger Himmel, da geht weiß Gott sogar der König auf ihn los. Nun wird es mir ganz schwirrend im Kopfe!«

Die Anwesenden blickten mit Staunen nach der Stelle hin, an welcher der junge Mann stand, mit welchem die beiden Gewaltigen so herablassend sprachen. Man stand zu ferne, als daß man ein Wort hätte verstehen können, aber man sah an den wohlwollenden Zügen des Herrschers, daß es nur Ausdrücke der Güte waren.

Da winkte der König plötzlich dem Kammerherrn. Dieser trat in die Mitte des Saales und verkündigte mit lauter Stimme:

»Meine Herrschaften, ich gebe mir die Ehre, Ihnen im allerhöchsten Auftrage mitzutheilen, daß Seine Majestät geruhen, den Herrn Lieutenant Helmers zum Ritter der zweiten Classe des rothen Adlerordens zu ernennen, und zwar in Anbetracht der höchst wichtigen Dienste, welche er seit seiner so kurzen Anwesenheit bei uns dem Vaterlande geleistet hat. Seine Majestät haben zugleich befohlen, dem genannten Herrn die Insignien des Ordens auszuhändigen, und behalten sich vor, das Weitere zu verfügen.«

Er öffnete das Etui, schritt auf Helmers, der bleich auf seinem Platze stand, zu und heftete ihm den Stern zu den anderen auf die Brust.

Es herrschte im Saale eine Stille wie in der Kirche. Welche Dienste waren das? In so kurzer Zeit geleistet! Sie mußten bedeutend sein, denn der rothe Adlerorden hat vier Classen. Dieser Lieutenant wurde vom Glücke ja förmlich überschüttet!

Diese Gedanken und noch verschiedene andere gingen durch die Herzen der Anwesenden. Es bildete sich um den glücklichen jungen Mann ein Kreis von Gratulanten, denen der König das Beispiel gab. Bismark und der Kriegsminister folgten und verabschiedeten sich dann von den Herrschaften.

Nach dem Verschwinden der drei hohen Herren, denen natürlich der Kammerherr folgte, ließ man sich eher gehen, und ein lautes, vielstimmiges Summen zeugte von dem Eifer, mit welchem das Ereigniß besprochen wurde. Bereits hatten alle höheren Offiziere Curt gratulirt, und er stand grad einige Augenblicke allein, da kam Röschen auf ihn zu.

»Lieber Curt, welch eine freudige Ueberraschung!« sagte sie mit leuchtenden Augen. »Hättest Du an so eine Huld gedacht?«

»Nie! Ich bin noch immer starr vor Erstaunen oder Entzücken,« gestand er aufrichtig. »Ich befinde mich beinahe wie in einem Traume.«

»Höre, Curt, der Dienst, von dem Du allerdings bereits gestern sprachst, scheint ein ganz bedeutender zu sein, aber ich darf Deine Discretion nicht auf die Probe stellen; ich will Dir lieber gratuliren, von Herzen gratuliren. Deine Feinde sind furchtbar beschämt, furchtbar gedemüthigt worden. Du bist nicht allein mein Ritter, sondern Ritter von nun sechs Orden. Ich möchte den sehen, der sich zu Dir in die Schranke wagt! Doch sage, wie steht es mit dem Duell? Hat der Oberst Deine Forderung angenommen?«

»Nein, wie mir Platen berichtete.«

»Ja, was wird denn nun?«

»Man hat ein Ehrengericht gehalten und erklärt, daß ich nicht das Recht habe, Genugthuung zu fordern.«

»Woher weißt Du das?«

»Platen war ja dabei. Er hat mir vor zehn Minuten das Protokoll eingehändigt, welches die Verhandlung und das Urtheil enthält.«

»Wo hast Du es? In der Tasche?«

»Ja.«

»Bitte zeige es mir, lieber Curt. Ich möchte es sehr gern lesen.«

»Jetzt? In dieser Umgebung? Magst Du nicht warten, bis wir nach Hause gekommen sind, liebes Röschen?«

»Nein. Diese Angelegenheit ist mir so außerordentlich interessant, daß ich nicht so lange warten mag. Uebrigens mußt Du bedenken, daß Du mein Ritter bist, und als solcher hast Du alle Wünsche Deiner Dame genau und schnell zu erfüllen.«

»Nun wohl, hier ist es.«

Er gab ihr das Couvert, in welchem die Abschrift steckte. Sie nahm es an sich, bedeckte es mit ihrem Taschentuche, damit es nicht gesehen werde, und begab sich in ein Nebenzimmer, um den Inhalt kennen zu lernen. Aber bereits nach kurzer Zeit stand sie wieder unter der Thür. Ihr schönes Angesicht war vor

Zorn geröthet, und ihre blitzenden Augen suchten nach dem Obersten. Er stand mit Rittmeister von Palm, seinem Adjutanten von Branden und dem Lieutenant Ravenow beisammen. Sie eilte mit raschen Schritten auf diese Gruppe zu, verbeugte sich kurz und energisch und sagte:

»Die Herren entschuldigen, daß ich störe. Ich habe mit Ihnen zu sprechen, Herr Oberst.«

»Ich stehe zur Disposition, mein gnädiges Fräulein,« antwortete er mit einer sehr höflichen Verneigung, indem er eine Bewegung machte, mit ihr zur Seite zu treten.

»O bitte,« meinte sie, »wir können bleiben. Diese Herren dürfen anhören, was ich Ihnen zu sagen habe. Sie sind von Herrn Lieutenant Helmers gefordert worden?«

»Leider ja,« antwortete er verlegen werdend.

»Und haben erklärt, daß Sie ihn nicht für satisfactionsfähig halten?«

»Mein gnädiges Fräulein,« stotterte er, »ich muß Ihnen sagen, daß ich -«

»Schon gut!« unterbrach sie ihn im zornigen Tone. »Man hat ein Ehrengericht beauftragt, sich mit diesem Falle zu befassen, und dieses hat sich gegen den Herrn Lieutenant erklärt. Hier ist das Protokoll. Ich sage Ihnen, daß der Herr Lieutenant des Königs Uniform trägt; er ist in Ehrensachen Ihnen gleichstehend; als Ritter zahlreicher Orden steht er hinter keinem Cavalier zurück, und ich sage Ihnen, daß ich Sie für einen Feigling halte, wenn Sie die Forderung wirklich zurückweisen. Beleidigungen eines Ehrenmannes müssen ebenso gezüchtigt werden, wie freche Ueberfälle von Damen, die man zum Gegenstände einer rohen, ungezogenen Wette macht. Die Entscheidung Ihres Ehrenrathes zeigt nicht, daß die betreffenden Richter sich mit der Ehre viel beschäftigen. Das sagt Ihnen eine Dame, Herr Oberst. Ich würde hier vor allen Zeugen das Protokoll zerreißen und Ihnen vor die Füße werfen, wenn ich es nicht als Beleg zu einer persönlichen Bitte an den König brauchte. Erklären Sie nicht noch heut Abend dem Lieutenant Helmers, daß Sie sich ihm stellen wollen, so bin ich morgen beim Könige, um ihm zu sagen, welches Quantum von Muth die Obersten seiner Garde besitzen, und wie man mit einem Ehrenmanne umzugehen wagt, der sich die bedeutendsten Verdienste erworben hat und von der Majestät in öffentlicher Weise dafür ausgezeichnet wurde. Es thut mir leid, daß ich nicht ein Mann bin, Herr Oberst, und also meine gegenwärtigen Worte nicht mit einer Pistole oder dem Degen bekräftigen kann. Adieu!«

Sie rauschte in stolzer Haltung davon und ließ die Herren in einer unbeschreiblichen Stimmung stehen. Der Oberst war kreidebleich geworden.

»Mir das! Mir!« knirschte er. »Dieser Hund von Helmers hat ihr die Abschrift gegeben. Ich werde ihn niederschießen, wie einen tollen Hund!«

»Und mich,« meinte Ravenow finster, »meinte sie mit diesem »frech«, »roh« und »ungezogen«. O, ich bedaure ebenso, daß sie kein Mann ist; ich würde sie zu züchtigen wissen. Aber ihr Schützling soll es mir büßen!«

»Eine verdammte Hexe ist sie,« brummte der Adjutant wohlgefällig. »Ich lasse mich vom Teufel holen, wenn sie nicht wirklich im Stande ist, zum Könige zu gehen. Was werden Sie thun, Herr Oberst?«

»Was meinen Sie, Rittmeister? Sie sind Ehrenrath,« sagte der Oberst.

»Ich meine, daß es jetzt ganz unmöglich ist, beim Entschlusse des Ehrengerichtes zu beharren. Es hat sich heute Abend gezeigt, daß Helmers doch der Mann ist, dem man Genugthuung nicht verweigern kann. Und der Angriff dieser Dame ist so exorbitant, daß er nur mit Blut beantwortet werden kann.«

»Das ist nun auch meine Meinung,« sagte der Oberst. »Nun ich mich überzeugt habe, daß ich meine Ehre nicht schädige, wenn ich mich mit Helmers auf die Mensur stelle, werde ich mich natürlich nicht länger weigern, ihm zu Diensten zu sein. Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich mir alle Mühe geben werde, ihn zu tödten.«

»Das überlassen Sie mir, Herr Oberst!« meinte Ravenow. »Ich habe ihn auf türkische Säbel gefordert, er kann mir nicht entgehen. Wir schlagen uns, bis Einer von Beiden todt oder wenigstens dienstunfähig ist.«

»Wann und wo ist das Rendez-vous?« fragte der Oberst.

»Das ist noch unbestimmt,« antwortete Ravenow. »Ich erwarte Ihre Entscheidung, da es jedenfalls am besten ist, daß beide Angelegenheiten neben oder hinter einander ausgefochten werden. Meinen Sie nicht?«

»Ich stimme bei und werde sofort Platen sagen, daß ich die Forderung annehme. Welchen Ort würden Sie vorschlagen, Lieutenant?«

»Was sagen Sie zu dem Park hinter der Brauerei auf dem Blocksberge?«

»Ausgezeichnet passend. Und die Zeit?«

»Ich mag keine Minute verlieren, denn ich brenne vor Begierde, diesem Helmers den überspannten Schädel zu spalten. Ich stimme für sofort. Man wird hier nicht sehr spät nach Mitternacht auf brechen; eine Stunde genügt, um unsere persönlichen Angelegenheiten zu ordnen. Was sagen Sie zu vier Uhr früh?«

»Mir recht.«

»Schön. Aber ich habe eine dringende Bitte, Herr Oberst. Sie sind Familienvater, ich aber nicht, auch ist Ihre dienstliche Stellung eine ganz andere als die meinige, unsere Chancen stehen sich also nicht gleich. Mag die Angelegenheit ausfallen, wie sie will, so fallen die Folgen viel schwerer auf Sie, als auf mich. Ich ersuche Sie daher, mir die Vorhand zu lassen.«

In Berücksichtigung seines höheren Ranges hätte der Oberst auf diesen Vorschlag nicht eingehen sollen, aber er dachte an seine Familie, er dachte an die Strafen, welche das Duell nach sich zieht, er berechnete, daß er vielleicht gar nicht zum Kampfe kommen werde, da Ravenow, den man für unbesiegbar hielt, den Gegner tödten wollte, und so antwortete er:

»Sie sind ein braver Kerl, Lieutenant, ich will Ihnen Ihre Bitte nicht abschlagen. Rittmeister Palm, Sie müssen als Ehrenrath bei der Partie sein. Branden, wollen Sie mir secundiren?«

»Mit größtem Vergnügen, Herr Oberst,« antwortete der Gefragte.

»So gehen Sie sogleich zu Platen, dem Secundanten Helmers', und sagen Sie ihm, daß ich den Gegner morgen früh vier Uhr an dem angegebenen Orte erwarte. Ich werde Pistole mitbringen. Wir nehmen zwanzig Schritte feste Distance und schießen so lange, bis Einer von Beiden todt oder dienstunfähig ist. Für den Arzt werde ich sorgen, dessen Aufgabe es übrigens sein wird, bei einer Verwundung zu bestimmen, ob sie dienstuntauglich macht oder nicht.«

»In welchen Intervallen wird geschossen?«

»Auf Kommando und zu gleicher Zeit.«

»Ihre Bedingungen sind ebenso streng wie die meinigen,« sagte Ravenow. »Helmers wird den Platz nicht verlassen. Was versteht dieser Kerl von türkischen Säbels. Ich haue ihm gleich beim ersten Hiebe den Kopf auseinander. Es ist reinezu unmöglich, daß er entkommen kann; sollte aber der Teufel doch sein Spiel haben, so fällt er dann von Ihrer Kugel, denn es ist bekannt, daß Sie, Herr Oberst, ein ausgezeichneter Pistolenschütze sind. Ich werde sogleich mit Golzen sprechen. Er ist mein Secundant und soll sofort zu Platen gehen, um ihm unsere Bedingungen mitzutheilen.«

Nach einiger Zeit kamen von Golzen und der Adjutant mit Platen zu Curt, welcher an der Seite Röschen's auf einem Divan saß.

»Herr Lieutenant, wir haben mit Ihnen zu sprechen,« meinte Platen.

»Kommen Sie in das Nebenzimmer,« sagte Curt. »Die Dame wird mich auf einige Augenblicke entschuldigen.«

»Nein, das thue ich nicht,« sagte Röschen energisch. »Ich vermuthe, daß sich Ihr Gespräch auf die Duellangelegenheit beziehen wird; ist es nicht so, meine Herren?«

Der Adjutant nickte und meinte mit einem Seitenblicke auf Curt:

»Sie haben richtig gerathen, mein Fräulein. Da Herr Helmers den so ganz und gar ungewöhnlichen Weg eingeschlagen hat, Ihnen, einer Dame, von diesem Ehrenhandel Mittheilung zu machen, so sehe ich keinen Grund ein, Ihnen den Zweck unseres Kommens zu verschweigen.«

»Es kann gegen meinen Freund keinerlei Vorwurf aus seiner Aufrichtigkeit gegen mich entspringen,« parirte Röschen den in des Adjutanten Worten gegen Helmers enthaltenen Hieb. »Ich bin in einer Weise in ihn gedrungen, daß es ihm unmöglich war, zu leugnen, wenn er mich nicht belügen sollte. Und einer Unwahrheit macht er sich niemals schuldig. Uebrigens habe ich das größte Recht, mich mit dieser Angelegenheit zu befassen, da eigentlich ich es bin, die von dem einen seiner Gegner beleidigt wurde. Ich erwarte daher, daß Sie auch jetzt sich nicht zurückziehen, sondern die Angelegenheit in meiner Gegenwart besprechen.«

Die Herren wechselten einen fragenden Blick unter einander, worauf Golzen das Wort nahm, um Curt zu fragen:

»Was sagt der Herr Lieutenant dazu?«

»O, mir ist Alles gleich,« antwortete dieser kalt. »Die Sache erscheint mir gar nicht wichtig und bedeutend genug, als daß ich mit ihr viel Wesens machen mag.«

Da antwortete der Adjutant in einer beinahe zornigen Aufwallung:

»Sie werden gleich bemerken, daß sie denn doch bedeutend genug ist, wenigstens für Sie. Sie werden zwei bewährten Männern gegenüberstehen und es wird sich um Leben und Tod handeln. In unseren Kreisen betrachtet man ein Duell nicht als eine Spielerei; wir sind keineswegs Realschüler oder pauksüchtige Commis-voyageurs! Sie können sich darauf verlassen, daß es keinem Ihrer Gegner beikommen wird, Sie im Mindesten zu schonen.«

»Ich weiß es,« sagte Curt sehr ruhig. »Es fällt mir auch gar nicht ein, um Nachsicht zu bitten.«

»So darf die Dame unsere Vorschläge mit anhören?«

»Sie hat darum gebeten, und ich schlage ihr diese Bitte nicht ab.«

»Gut, so wollen wir uns kurz fassen.«

Er wollte beginnen, aber Platen unterbrach ihn mit einer Handbewegung und bemerkte mit fast bewegtem Tone:

»Lieber Freund, es handelt sich hier um sehr ernste, fast harte Bedingungen, welche nicht für das Ohr einer Dame sind. Ich habe mich bereits geweigert, auf dieselben einzugehen. Deshalb brachte ich die Herren zu Ihnen.«

»Pah, lieber Platen, ich gehe auf jede Bedingung ein, vorausgesetzt, daß sie von beiden Seiten respectirt wird. Reden Sie, Herr von Branden!«

Die beiden Secundanten theilten ihm nun ihre Aufträge mit. Als sie geendet hatten, sagte er mit einem sorglosen Lächeln:

»Ich sehe allerdings, daß es meine Gegner geradezu auf mein Leben abgesehen haben. Ich gestehe aufrichtig, daß ich sie schonen wollte. Es lag mir nur daran, ihnen eine möglichst genügende Züchtigung zu ertheilen. Ihre Bedingungen aber sind der Art, daß ich geradezu ein Selbstmörder wäre, wenn ich die Waffen in so nachsichtiger Weise gebrauchen wollte, wie es erst meine Absicht war. Der Lieutenant von Ravenow hat mir eine fremdländische Hiebwaffe vorgeschlagen, in welcher er erfahren ist, während er meint, daß ich sie nicht zu führen weiß. Meine Herren, ich habe mich in den türkischen Waffen bereits als Knabe geübt, ein Meister war mein Lehrer; ich habe Ravenow nicht zu fürchten. ich habe ihm die Wahl der Waffen überlassen, nicht um ihn zu beleidigen, sondern weil es mir gleichgiltig war, für welche er sich entschied, denn ich kenne sie alle. Ich nehme Ihre Bedingungen an, aber weil ich kein Raufbold bin, so erkläre ich mich bereit, mein Ohr dem Sühneversuch nicht zu verschließen, welchen der Rittmeister Palm als Ehrenrath unternehmen wird. Eine aufrichtige Abbitte oder Ehrenerklärung hat für mich, der ich Mensch bin, denselben Werth, als eine blutige Genugthuung.«

Die Offiziere hatten diese Worte ruhig mit angehört, nun aber erklärte der Adjutant mit einem zweideutigen Lächeln:

»Herr Lieutenant, von einer Abbitte wird nie die Rede sein, soweit ich die beiden Herren kenne. Und was Ihre Bereitwilligkeit betrifft, auf einen Sühneversuch einzugehen, so will ich meinem Auftraggeber lieber davon keine Mittheilung machen, da er jedenfalls annehmen würde, daß sie aus einem Mangel an Muth entspringe.«

»O bitte, sprechen Sie immerhin davon. Was er vor dem Kampfe von meinem Muthe denkt, ist mit gleichgiltig, nach der Entscheidung erst wird er mich genau taxiren können. Sie werden mich punkt vier Uhr am Platze finden.«

»Das also ist abgemacht,« sagte Röschen rasch. »Nun aber, Herr Lieutenant von Golzen, sagen Sie dem Herrn von Ravenow, daß auch ich erscheinen werde!«

»Ah!« erstaunten die Herren, und Curt sagte, schnell einfallend:

»Das geht nicht, liebes Röschen! Das würde ganz und gar gegen Gebrauch und Herkommen sein!«

»Rede mir nicht darein, Curt,« entgegnete sie. »Dieser freche Bube hat mich öffentlich überfallen, er hat öffentlich gelogen, aber hinter meinem Rücken; nun soll er gestraft werden nicht hinter meinem Rücken, sondern vor meinen Augen. Mag

das herkömmlich sein oder nicht, ich will es so, denn es ist das Richtige. An dem Platze, auf welchem die Genugthuung gegeben wird, soll er mir gestehen, daß er ein Lügner ist und daß er aus meinem Wagen springen mußte, um den Händen eines Schutzmannes zu entgehen. Ich habe das zu verlangen, und ich verlange es!«

»Mein Fräulein, auf Ihre Gegenwart können wir nicht eingehen,« sagte Golzen kopfschüttelnd.

Da stand sie mit leuchtenden Augen auf, blickte ihm fest in das Gesicht und sagte:

»Herr von Golzen, man hat mich hier nur mit dem Namen Sternau genannt, doch in meinen Adern fließt das Blut der Herzoge von Olsunna und der Grafen von Rodriganda. Ich weiß, was ich meinen Ahnen schuldig bin. Ich bestehe fest darauf, dem Duelle beiwohnen zu können. Sprechen Sie mit Ihrem Bevollmächtigten. Habe ich bis zur Tafel noch nicht gehört, daß man mir den Willen thut, so gebe ich Ihnen mein Wort, daß ich während des Essens laut erzählen werde, in welcher Weise ich dazu gekommen bin, mit einem Herrn von Ravenow spazieren fahren zu müssen. Die Gegner meines Freundes kennen keine Schonung, nun wohl, so mögen sie auch auf die meinige verzichten. Für jetzt sind Sie entlassen!«

Sie verabschiedete sie mit einer Bewegung der Hand und in einer so königlichen Haltung, daß sie sich entfernten, ohne ein Wort der Entgegnung zu wagen. Curt ließ den Blick mit großer Bewunderung auf ihr haften. War denn dies wirklich das stille, sanfte Wesen, dessen Kinderspielen er so oft beigewohnt hatte?

»Du hast viel verlangt, Röschen!« sagte er.

»Man wird es mir gewähren,« antwortete sie selbstbewußt. »Ravenow wird nicht an öffentlicher Tafel blamirt sein wollen.«

»Aber es wird ihm einen furchtbaren Kampf kosten, seine Einwilligung zu geben. Es ist nichts Kleines, vor den Secundanten zu gestehen, daß man gelogen hat. Ich wollte nach dem Rendez-vous reiten, da dies weniger auffällig ist, nun Du aber dabei bist, werde ich einen Wagen nehmen müssen; das wird man bemerken.«

»Man wird es nicht bemerken. Du beauftragst Deinen Secundanten, den Wagen zu besorgen und mit demselben an einem bestimmten Orte auf uns zu warten. So können wir unsere Wohnung verlassen, ohne daß es auffällt.«

Er widersprach ihr nicht weiter. Er wußte, daß er ihren Vorsatz, morgen bei ihm zu sein, nicht wankend machen konnte, und so ließ er sie gewähren.

Der Oberst stand mit Golzen, Ravenow und dem Adjutanten in einer Ecke, und ein aufmerksamer Beobachter konnte leicht sehen, daß sie eine höchst lebhafte Unterhaltung führten über einen Gegenstand, über den sie sich nur schwer einigen zu können schienen.

Da öffneten sich die Thüren des Speisesaales und es wurde verkündet, daß angerichtet sei. Der Großherzog ergriff den Arm der Herzogin von Olsunna, und hinter ihm bildeten sich die Paare zu einer langen Reihe, um sich nach dem Speisesaale zu begeben.

»Es ist hohe Zeit, kein Augenblick mehr zu verlieren,« sagte Golzen zu Ravenow. »Soll ich ihr die Einwilligung bringen, oder willst Du Dich blamiren lassen?«

Im Gesichte des Gefragten kämpften Zorn und Verlegenheit, Wuth und Scham mit einander. Dann antwortete er mit sichtlicher Selbstüberwindung:

»Nun, meinetwegen, in drei Teufels Namen. So gehe hin und sage ihr, daß ihrem Erscheinen nichts im Wege stehe!«

Golzen ging und die Anderen wandten sich ab. Es war also wahr, was Curt im Casino behauptet hatte, daß Ravenow gelogen hatte. Mit der an Röschen gegebenen Erlaubniß hatte er eingestanden, daß sich das Unrecht auf seiner Seite befinde.

Das Souper war köstlich, fast königlich zu nennen und die Stimmung eine sehr animirte, Ravenow und den Obersten ausgenommen. Der Erstere fühlte sich tief erniedrigt dadurch, daß er, wenn auch nicht in Worten, so doch durch die That ein Eingeständniß seiner Schuld gegeben hatte, und dem Letzteren quollen selbst die feinsten Leckerbissen bei dem Gedanken im Munde, daß es doch noch nicht so ganz erwiesen sei, daß Ravenow seinen Gegner tödten werde. Die Bemerkungen, mit denen Curt auf die Bedingungen seines Gegners eingegangen war, schienen nicht darauf hinzuweisen, daß er sich fürchte. Wurde Helmers von Ravenow getödtet oder kampfunfähig gemacht, so konnte der Oberst ruhig nach Hause zurückkehren; er hatte nicht die geringsten Unannehmlichkeiten zu befürchten. Kam aber der Kampf auch an ihn, so war die Festung ihm gewiß, ganz abgesehen davon, daß er, ein Stabsoffizier, sich mit einem Lieutenant eingelassen hatte, und auch davon, daß er der Empfehlung des Kriegsministers nicht gehorsam gewesen war. Er als Oberst hatte darauf zu sehen, daß im Bereiche seines Regimentes alle Gesetzwidrigkeiten vermieden wurden, und nun gab er selbst das eclatanteste Beispiel eines Zweikampfes mit einem Offiziere, der ihn nicht beleidigt hatte und ihm sogar von der obersten Militärbehörde ganz dringend empfohlen worden war.

»Verfluchte Geschichte!« dachte er. »Ich warte auf Avancement, wäre vielleicht nach den nächsten Herbstmanövern zum General befördert worden, und nun reißt mich alten Kerl der adelige Hochmuth zu einer Dummheit fort, die mich um Alles bringt. Als Festungsgefangener avancirt man nicht!«

Nach der Tafel begann der Tanz. Röschen schwebte am Arme Curt's durch den Saal und dann mit Platen. Sie tanzte nur mit diesen Beiden und einigen der höheren Offiziere, denen die Etiquette gebot, den Damen, welche der Herzog eingeführt hatte, diesen Ehrendienst zu erweisen. Ein Anderer aber wagte nicht, sie um eine Tour zu ersuchen.

Kurz vor Mitternacht zog sich der Großherzog zurück; auch der Herzog von Olsunna fuhr mit den Seinen nach Hause, und die Excellenzen thaten dasselbe. Nun wußten sich die Anderen vom Zwange frei, und die Geselligkeit nahm an Frohsinn und Ungezwungenheit bedeutend zu.

Die Herren, welche beim Duell betheiligt waren, warteten das Ende des Vergnügens nicht ab, sondern begaben sich auch nach Hause, um sich vorzubereiten. Curt saß beim Lichte in seinem Zimmer und las in des General von Clausewitz berühmten Werken. Der Morgen brach an und begann das Licht seiner Lampe zu schwächen. Da klopfte es leise an seine Thür, und auf sein »Herein!« trat Röschen ein, vollständig zum Ausfahren gerüstet.

»Guten Morgen, Curt!« grüßte sie, ihm die Hand bietend. »Hast Du geschlafen?«

»Nein,« antwortete er.

»Aus Angst!« lachte sie.

»O, Du weißt ganz gewiß, daß ich keine Angst habe!«

»Aber Dein Testament hast Du gemacht?« fragte sie scherzend.

Er machte ein sehr ernstes Gesicht, als er antwortete:

»Mein liebes Röschen, ein Duell ist selbst für den besten Fechter und den sichersten Schützen eine bedenkliche Sache. Ob man auch Meister in allen Waffen sein möge, man ist doch verwundbar. Und kommt man glücklich davon, so ist der Gedanke, einen Menschen verwundet oder gar getödtet zu haben, auf jeden Fall niederdrückend.«

»Du hast recht wie immer, lieber Curt. Aber ich bringe es wirklich zu keiner Besorgniß um Dich. Du bist der Schüler meines armen verschollenen Vaters; er war ein Held, und ich kann Dich mir auch nur als einen Helden denken. Und was Deine Gegner betrifft, so kommt es ja nur auf Dich an, alle Gewissensbisse zu vermeiden. Du hast gehört, daß sie Deinen Tod wollen.«

»Aber ich werde sie nicht tödten.«

»Ah! Wirklich nicht?«

»Nein.«

»Du bist großmüthig, und das liebe ich sehr. Aber ich ersuche Dich dringend, Deine Nachsicht nicht so weit zu treiben, daß Du Dich selbst in Gefahr bringst. Man hat davon gesprochen, daß Ravenow ein höchst seltener Fechter und der Oberst ein ausgezeichneter Schütze sei.«

»Trage keine Sorge! Ich fühle mich Beiden überlegen.«

»Und meine Schleife, lieber Curt? Sie soll Dein Talisman sein.«

»Ich trage sie bereits auf meinem Herzen,« lächelte er glücklich. »Hast Du Dir überlegt, ob Du sie zurückfordern wirst?«

»Das soll davon abhängen, ob ich mit Deinem Betragen gegen Deine Feinde zufrieden bin,« sagte sie. »Aber, es ist bereits halb vier Uhr.«

»Gerade zu dieser Zeit habe ich Platen bestellt.«

»Wohin?«

»An die nächste Ecke.«

»So laß uns leise gehen.«

Sie hatte ihren Morgenmantel am Arme hängen. Curt nahm ihn, um ihn ihr über die Schulter zu legen. Er wagte sogar, die Halsagraffe zu schließen. Bei dieser Gelegenheit standen sie Gesicht nahe an Gesicht vor einander.

»O, lieber Curt, wenn Dich aber dennoch eine Kugel träfe!« sagte sie leise.

Ihre Augen zeigten einen feuchten Schimmer. Er beruhigte sie und antwortete:

»Sorge nicht, Röschen. Ich kenne ein sicheres Mittel, die Kugel des Gegners unschädlich zu machen.«

»Welches ist es?«

»Man zielt genau auf die Mündung seines Pistoles und schießt genau in demselben Augenblicke wie er. Dann prallen die Kugeln an einander und fliegen zur Seite oder nach oben und unten.«

»Aber immerhin ein gefährliches Mittel.«

»Ich habe es geübt. Komm, laß uns gehen. Du wirst mit mir zufrieden sein.«

Sie verließen das Zimmer und das Haus so leise, daß sie von keinem Bewohner des Letzteren gehört wurden. Am Ende der Straße wartete Platen in einer zweispännigen Kutsche auf sie. Sein Diener machte den Kutscher. Er begrüßte sie und sie stiegen ein. Als ihm Curt die Hand reichte, hielt er sie fest und legte den Finger auf den Puls. Curt ließ es lächelnd geschehen.

»Hm, das klopft so ruhig, als lägen Sie auf dem Sopha und hätten nichts zu erwarten, als eine angenehme Lectüre, mein bester Helmers,« sagte der Secundant.

»Ich zittere nie, mein lieber Platen,« antwortete Curt.

Aus einer Seitenstraße bogen jetzt hinter ihnen zwei andere Equipagen ein.

»Der Oberst und Ravenow,« sagte Platen, welcher auf dem Rücksitze saß und die Insassen der beiden Wagen also sehen konnte. »Sie sind so pünktlich wie wir, aber wir werden doch die Ehre haben, zuerst anzukommen. Heinrich, laß Dich von denen da hinten nicht ausstechen!«

Der Diener gab den Pferden die Peitsche als Zeichen, daß er seinen Herrn verstanden habe.

Bald darauf ging es zum Halle'schen Thore hinaus und nach dem Berge zu. Als man an die Brauerei kam, fehlten noch zehn Minuten an Vier. Der Park wurde erreicht; die Kutsche bog in einen Seitenweg ein und hielt endlich an einem freien Platze, welcher von Buschwerk und Bäumen umgeben war. Man stieg aus.

Bald kamen auch die anderen Wagen an. Man begrüßte sich durch ein ernstes, stummes Kopfnicken. Die Diener wurden als Wachtposten ausgestellt, um jede Störung fern zu halten, und der Arzt zog sein Besteck und die Bandagen hervor, um sofort bereit zu sein.

Curt nahm eine Pferdedecke und legte sie bei einer alten Fichte auf die Erde.

»Willst Du nicht hier Platz nehmen, Röschen?« fragte er. »Das Gras ist naß; hier stehst Du nun trocken und kannst den Platz genau übersehen.«

»Ich danke Dir,« antwortete sie, indem sie ihre Füßchen auf die Decke setzte und sich bequem an den Baum lehnte.

Platen und Golzen untersuchten den Platz und theilten Wind und Sonne ab. Sie hatten als Sekundanten die Pflicht, es zu thun. Dann trat Golzen an Ravenows Wagen und brachte die türkischen Säbel hervor.

»Geh, lieber Curt,« sagte Röschen leise; »Ravenow erwartet Dich bereits.«

»Wirst Du den Anblick des Blutes ertragen können?« fragte er besorgt.

»Ich vermuthe es, denn es wird ganz sicher nicht das Deinige sein.«

Ravenow stand bereits bei dem einen der Säbel, welche Golzen an die Erde gelegt hatte; Curt trat zum andern. Der Oberst und sein Adjutant schritten herbei, um in größerer Nähe Zeuge des Kampfes zu sein. Rittmeister Palm war bei ihnen. Als Ehrenrath hatte er die Verpflichtung, eine Aussöhnung der Parteien zu versuchen, er näherte sich ihnen und fragte:

»Erlauben die Herren, ein Wort zu ihnen zu sprechen?«

»Ich erlaube es,« antwortete Curt.

»Aber ich nicht,« rief Ravenow. »Ich bin tödtlich beleidigt worden und erkläre, daß ich nichts unterlassen werde, meinen Gegner zu tödten. Ein jeder Sühneversuch ist nutzlos. Man kennt meine Bedingungen, und ich weiche um kein Jota von denselben ab.«

»So habe ich nichts weiter zu sagen. Ich war bereit, den Herrn Rittmeister anzuhören; ich bitte, dies zu bemerken,« erklärte Curt.

»Wer sich bereitwillig erklärt, zurückzutreten, ist ein Feigling,« sagte Ravenow, indem er den Säbel vom Boden aufnahm. »Laßt es losgehen!«

Auch Curt nahm seine Waffe auf; er betrachtete sie genau.

»Aechte Damascener,« bemerkte Platen.

»Pah!« antwortete Curt ruhig. »Es ist Solinger Waare. Aechte Damascirung kennt man; ich habe andere Säbels zur Hand gehabt.«

Nun zogen auch die beiden Sekundanten ihre Degen und stellten sich ihren Bevollmächtigern zur Seite. Der Kampf konnte beginnen, sobald Rittmeister Palm das Zeichen gab. Da hörte man die Stimme Röschens:

»Warten Sie noch einen Augenblick, meine Herren! Ehe losgeschlagen wird, muß ich den Lieutenant Ravenow denn doch erst noch fragen, ob er noch immer behauptet, mich nach Hause begleitet zu haben.«

Da Aller Augen sich auf den Gefragten richteten, so sah er sich gezwungen, zu sprechen. Er sagte höhnisch:

»Ich werde meine Antwort geben, nämlich mit dem Säbel. Auf solche Fragen antwortet man nur mit Blut, und das wird das meines Gegners sein.«

Er riß seinen Rock herunter, warf ihn zur Erde und setzte hinzu:

»Herunter mit dem Kittel! Das ist das beste und sicherste Zeichen, daß Einer zum Teufel fahren wird!«

»Nun wohl,« sagte Curt ruhig, indem auch er seinen Rock auszog, »ich bin bereit zu der Unhöflichkeit, einer Dame die Aermel meines Hemdes zu zeigen. Aber da nur immer von meinem Blute gesprochen wird, erkläre ich hiermit, daß auch nicht ein einziger Tropfen desselben fließen soll. Ich bin nicht blutgierig; ich werde den Lieutenant Ravenow nicht tödten sondern ihn nur dienstunfähig machen, wie es ja seine eigenen Bedingungen verlangen. Ich werde ihm mit meinem dritten Hiebe die rechte Hand abhauen. Herr Doctor, machen Sie sich bereit, ihm den Armstummel zu verbinden!«

»Elende Gasconade!« knirschte Ravenow, braun vor Wuth im Gesichte. »Rittmeister, geben Sie endlich das Zeichen!«

Die beiden Gegner standen voreinander, Curt ruhig und ernst, der Andere aber mit fest zusammengekniffenen Lippen und bebenden Nasenflügeln. Es war ein ernster Augenblick. Da sagte der Rittmeister:

»Meine Herren, die Situation ist hier eine so furchtbare, daß ich es für meine Pflicht halte, zum zweiten Male den Versuch zu -«

»Still!« gebot Ravenow. »Jeder Sühneversuch ist eine Beleidigung für mich. Ich wäre gezwungen, den, welcher ihn macht, zu fordern.«

»Nun wohl, so habe ich meine Pflicht gethan; ich erkläre, daß ich unschuldig bin an dem, was geschehen wird!«

Mit diesen Worten trat der Ehrenrath zurück und erhob die Hand als Zeichen, daß der Kampf beginnen könne.

Ravenow fiel sofort mit einer Force aus, als ob es gelte, einen Elephanten niederzuschlagen; doch Curt parirte diesen Herkuleshieb mit einer Leichtigkeit und Grazie, als habe er einen Schulknaben vor sich, der anstatt des Säbels eine Gerte in der Hand trägt. Mit fast mehr als Gedankenschnelligkeit folgte sein Hieb dem meisterhaften Pariren, und in diesem Gegenhiebe, der von der Seite kam, lag eine so außerordentliche Kraft, daß Ravenow der Säbel aus der Hand weit fort geschleudert wurde.

»Mein erster Hieb!« zählte Curt gelassen, indem er seine Waffe senkte.

»Alle Wetter, das geht mit dem Teufel zu!« rief Ravenow. »Das ist mir noch nicht passirt, und wird mir auch nicht wieder passiren!«

Die Sekundanten kreuzten ihre Degen zwischen die Gegner, damit Curt den jetzt wehrlosen Ravenow nicht angreifen könne. Der Arzt hatte den Säbel geholt und gab ihn seinem Besitzer zurück, der nun sofort wieder auf Curt eindrang.

»Herbei, Bursche, jetzt gilts!« brüllte er.

Seine Waffe, oben stärker als am Griffe, sauste mit fürchterlicher Gewalt durch die Luft. Vom Baume her ließ sich ein halblauter Schrei vernehmen. Röschen stieß ihn aus. Es war ihr, als müsse Curt im nächsten Augenblicke mit gespaltenem Schädel zu Boden sinken aber - Niemand wußte, wie das möglich sein könne - er parirte auch diesen Hieb, und im nächsten Momente flog Ravenow's Säbel abermals weit fort.

»Mein zweiter Hieb!« erklang es kalt und fest.

»Alle Millionen Teufel!« zischte Ravenow, indem er selbst die Mensur verließ, um seine Waffe wieder aufzunehmen. »Habe ich es denn mit dem Satan zu thun! Aber ich bin wieder da. Jetzt gilt's das Leben!«

Er holte abermals aus.

»Nein, nur die Hand!« antwortete Curt.

Die zwei schweren Klingen blitzten gegeneinander; ein scharfes Klingen und ein lauter Schrei erscholl. Er kam aus Ravenow's Munde. Sein Säbel flog in einem hohen Bogen über die Lichtung, und mit Entsetzen sahen Alle, daß eine abgehauene Hand den Griff desselben noch umfaßt hielt.

»Mein dritter Hieb!« zählte Curt, indem er abermals den Säbel senkte. »Herr Doktor, sehen Sie, ob einer von uns Beiden dienstuntauglich geworden ist. Das war ja doch die Bedingung des Herrn von Ravenow.«

Dieser stand mit starren Augen unbeweglich auf dem Flecke; aus dem noch vom Hiebe hoch erhobenen Armstumpfe schoß ein dicker Strahl rothen Blutes. Dann wankte er, weniger von seiner Wunde, sondern vor Entsetzen über die fast übernatürliche Geschicklichkeit seines Feindes.

Sein Sekundant trat zu ihm, um ihn zu unterstützen. Der Verwundete brachte keinen Laut hervor. Er ließ sich von dem Arzte in das Gras niederziehen, betrachtete die Stelle, an welcher sich die Hand befunden hatte, und schloß die Augen, jedenfalls theils vor Scham und theils im Eindrucke des Bewußtseins, daß es nun mit seiner Carriére für immer zu Ende sei.

»Nun, Doctor, wie steht es?« fragte Curt.

»Die Hand ist unwiederbringlich fort,« antwortete dieser.

»Das wußte ich, als sie noch daran war. Ich aber meine, ob eine Bedingung dieses Rencontres erfüllt ist!«

»Ja, der Herr Lieutenant wird aus dem Dienste treten.«

»So habe ich mein Wort gehalten und darf abtreten.«

»Und ich ebenso,« meinte Platen. »Aber ich muß bemerken, daß Herr Lieutenant Helmers bis zum Ende auf der Stelle blieb, welche er bei Beginn des Kampfes einnahm, während Herr von Golzen dem Lieutenant Ravenow erlaubte, die Mensur zu verlassen. Ich muß sehr bitten, solche Unzuträglichkeiten nicht wieder vorkommen zu lassen.«

Und zu Curt sagte er dann leise:

»Aber, um Gotteswillen, was sind Sie denn für ein Mensch? Sie stehen wie ein Gott und fechten wie ein Teufel. So etwas habe ich bisher für unmöglich gehalten! Ravenow wurde noch nie besiegt, und bei seinem zweiten Ausfalle glaubte ich Sie rettungslos verloren. Sie sind wirklich so etwas wie ein überirdisches Wesen. Sie haben sich meisterhaft benommen und eine Gewandtheit entwickelt, die man kaum für möglich hält. Dieses Duell wird von sich reden machen. Sind Sie mit der Pistole ebenso vertraut?«

»Ich denke es.«

»So brauche ich mich um Sie nicht zu sorgen. Aber entschuldigen Sie; ich muß doch einmal nach Ravenow sehen.«

»Gehen Sie immerhin; denn ich habe meine Dame zu berücksichtigen.«

Er schritt auf Röschen zu, welche ihm entgegenkam und ihm beide Hände bot.

»Du Starker, Du Herrlicher!« sagte sie. »Ja, Du bist ein würdiger Schüler meines Vaters; Du bist ein wirklicher und ganzer Held! Ich wußte es, aber einmal durchzuckte mich doch die fürchterlichste Todesangst.«

»Ich hörte Deinen Schrei.«

»Du hast ihn gehört? Ich dachte, Du würdest mitten entzwei gehauen.«

»Liebes Röschen, in dieser Gefahr stand ich allerdings, aber nicht der Ueberlegenheit Ravenow's wegen, sondern eben dieses Schreies wegen.«

»Ach, warum?«

»Dieser Angstschrei hätte das Auge jedes Andern von seinem Gegner ab- und zu Dir hingelenkt. Geschah das auch bei mir, so war ich verloren. In einem solchen Kampfe, bei dem es um das Leben geht und bei welchem zwei solche Fechter ihre Kräfte messen, kann der geringste störende Laut den sofortigen Tod bringen.«

»O, mein Gott, wie unvorsichtig bin ich gewesen!« rief das Mädchen, noch hinterher vor Schreck erbleichend.

»Laß' es gut sein,« beruhigte er sie. »Mich würde selbst ein Kanonenschlag nicht stören. Dein Angstruf ist mir vielmehr von Nutzen gewesen, denn als Du ihn ausstießest, flog das Auge Ravenow's unwillkürlich zu Dir hinüber, seine Aufmerksamkeit wurde abgelenkt, und dadurch gelang mir mein Kunsthieb leichter und besser, als ich erwartet hatte.«

»Aber dennoch werde ich es nicht wieder thun!«

»Ich bitte Dich dringend darum, denn bei dem Obersten würde ein Ablenken meines Blickes, das leiseste Zucken der kleinsten Muskelfaser noch viel gefährlicher für mich sein. Es ist keine Kleinigkeit, bei der vereinbarten Distance auf die Mün-

dung einer Pistole zu zielen und zugleich den Augenblick zu erhaschen, an welchem der Finger des Gegners den Drücker berührt. Den zehnten Theil eines Momentes zu früh oder zu spät, den fünften Theil einer Linie zu weit rechts oder links, zu weit oben oder unten ist unbedingt verhängnißvoll für mich.«

»O, verlaß' Dich ganz sicher darauf, daß ich nicht die Lippe rühren werde!«

Während dieses Gespräches waren die Andern um Ravenow beschäftigt. Der Arzt arbeitete mit Sonde und Zange, um die Ader zu suchen, an dem glatt abgehauenen Stumpfe herum, und es dauerte lange Zeit, ehe die Blutung bewältigt und die Wunde verbunden war. Man hörte dabei das Knirschen von Ravenow's Zähnen, es mochte vor Wuth und auch vor Schmerz sein. Er hielt die jetzt offenen Augen auf die Hände des Arztes gerichtet und schoß nur zuweilen einen haßerfüllten Blick zu Curt hinüber.

Da trat Platen's Diener herbei und brachte den Säbel, welcher in der Nähe seines Wagens zur Erde geflogen war. Die Waffe bot einen schaurigen Anblick, denn die Hand des Verwundeten hielt noch immer den Griff umspannt. Die Finger mußten einzeln geöffnet werden, um das abgehauene Glied zu lösen. Dieser Anblick gab dem Verwundeten die Sprache wieder.

»Ein Krüppel!« stöhnte er. »Ein elender Krüppel! Oberst, wenn Sie mich nicht rächen, so zeigen alle Kinder auf Sie. Versprechen Sie mir, ihn niederzuschießen?«

»Ich verspreche es!« antwortete der Gefragte, überwältigt von dem Anblick des Verwundeten.

»Sie werden ihn nicht schonen?«

»Nein!«

»Auf Ihr Ehrenwort?

»Auf mein Ehrenwort.«

»Sie weisen jeden Sühneversuch zurück, ganz so wie ich?«

»Das versteht sich ganz von selbst.«

»Gut, das giebt mir meine Kräfte wieder. Doctor, ich muß den Kampf mit ansehen; Sie dürfen nicht widersprechen.«

Der Arzt machte ein bedenkliches Gesicht, sagte aber doch:

»Bei einer Verwundung wie die Ihrige ist jede Aufregung schädlich; aber dennoch will ich gestatten, daß Sie bleiben. Herr von Golzen mag Sie stützen. Eigentlich sollten Sie in Ihrem Wagen sofort nach Hause fahren.«

»Das würde gerade die größte Aufregung geben; sie würde mich tödten. Nein, ich muß diesen Menschen fallen sehen, durchbohrt von der Kugel des Obersten. Dann will ich gern auf meine Hand verzichten und ein Krüppel sein. Lassen Sie mich nicht warten, sondern beginnen Sie sofort.«

Platen hatte dieses Gespräch mit angehört, ohne für Curt das Wort zu ergreifen. Jetzt winkte er dem Adjutanten:

»Herr Kamerad, ich bin bereit, wenn es Ihnen gefällig ist.«

Branden nickte, und die Beiden begaben sich jetzt nach der Mitte des freien Platzes, um hier Wind und Sonne zu vertheilen. Die Distance wurde durch zwei in die Erde gesteckte Degen markirt, und dann holte der Adjutant den Pistolenkasten des Obersten herbei. Als Curt dies bemerkte, verließ er Röschen und kam

langsam herangeschritten. Er ergriff eine der Pistolen, betrachtete sie mit Kennermiene und sagte:

»Sehr gut, ächte Kuchenreuter. Da ich auf sie nicht eingeübt bin, ist es mir hoffentlich gestattet einen Probeschuß zu thun?«

»Schießen Sie!« sagte der Sekundant seines Gegners kurz.

Ueber das Gesicht des Verwundeten glitt ein höhnisches Lächeln. Ein guter Schütze hat nicht nöthig einen Probeschuß zu thun.

Curt lud die Pistole und blickte sich nach einem Ziele um. An dem weit hervorragenden Aste einer Fichte hing eine große Zapfe. Er deutete auf dieselbe und sagte:

»Also diese Zapfe treffen!«

Er zielte lange, um seines Schusses sicher zu sein, und drückte dann los. Ein vielstimmiges »Hm« und Räuspern ließ sich hören. Er hatte nicht den Zapfen getroffen, sondern in der Entfernung von einer Eile davon, den Zweig, welcher herabfiel.

»Gott sei Dank, er schießt schlecht!« dachte der Oberst.

Ganz dasselbe dachten die Anderen. Platen nahm Gelegenheit, ihn zur Seite zu ziehen und meinte in höchster Besorgniß:

»Aber um Gotteswillen, lieber Helmers, wenn Sie der Pistole nicht besser mächtig sind, so sind Sie verloren! Der Oberst hat Ravenow sein Ehrenwort gegeben, daß er Sie ohne Gnade und Barmherzigkeit erschießen will.«

»Er mag es versuchen,« lautete die Antwort. »Uebrigens habe ich gefunden, daß diese Pistolen wirklich ausgezeichnet gearbeitet sind.«

»Wie? Sie spaßen noch? Trotz der Güte der Pistole haben Sie Ihr Ziel nicht getroffen.«

»Im Gegentheile, ich habe es sehr genau getroffen. Den Zapfen gab ich nur zum Scheine an; in Wirklichkeit aber zielte ich grad auf den Punkt des Zweiges, den ich getroffen habe. Sie wissen wohl, wem es gelingt, seinen Gegner irre zu leiten, der hat bereits halb gesiegt.«

»Ach, Sie sind, bei Gott, ein fürchterlicher Gegner,« sagte Platen. »Ich möchte mich um keinen Preis mit Ihnen schlagen. Jetzt wollen wir laden!«

Die beiden Sekundanten luden die Pistole mit größter Gewissenhaftigkeit. Es wurde ein Tuch darüber gedeckt, und nun zog sich jeder der Feinde eine der Waffen unter demselben hervor, um sich dann an Ort und Stelle zu begeben. Jetzt war die Zeit wiederum für den Rittmeister gekommen.

»Meine Herren,« begann er, »ich fühle die Verpflichtung -«

»Ruhig, Kamerad!« rief ihm da der Oberst zu. »Ich mag kein Wort hören!«

Er hatte gesehen, wie schlecht Curt scheinbar schoß, und fühlte nun die Ueberzeugung, daß er ihn tödten werde. Dies kräftigte sein Selbstbewußtsein und seine Sicherheit.

»Aber ich ersuche den Herrn Rittmeister, zu sprechen,« meinte Curt. »Man soll sich nicht morden, wenn es andere Wege zum Ausgleiche giebt. Ich erkläre mich für völlig zufrieden gestellt, wenn der Herr Oberst mich um Verzeihung bittet.«

»Um Verzeihung?« rief dieser. »So kann nur ein Wahnsinniger sprechen! Ich halte unsere Vereinbarung fest, denn ich habe mein Ehrenwort gegeben, daß Einer von uns auf dem Platze bleibt.«

»Das genügt, um Ihrem Ehrenworte das meinige entgegenzusetzen. Wer sein Wort nicht einlöst, also Einer von uns Beiden, ist ein Schurke. Sie geben Ihr Ehrenwort, daß Einer von uns Beiden bleiben soll, und das soll natürlich ich sein; ich aber gebe mein Ehrenwort, daß Einer von uns Beiden dienstunfähig gemacht wird, und das werden natürlich Sie sein. Ich erkläre, daß unsere ersten beiden Schüsse nicht treffen werden, daß ich Ihnen aber mit meiner dritten Kugel die rechte Hand vollständig zerschmettern werde. Beginnen wir!«

»Ja, beginnen wir!« gebot der Oberst mit einem verächtlichen Lächeln. »Wir werden nicht Komödie spielen.«

Die gewöhnliche Aufstellung der Kämpfenden und Zeugenden erfolgte. Die beiden Gegner erhoben ihre Waffen. Der Oberst zielte nach der Brust Curts, dieser aber nach dem Pistolenlaufe des Ersteren. Da begann der Rittmeister langsam zu zählen:

»Eins - zwei - drei!«

Bei »Drei« krachten die beiden Schüsse - keine Kugel hatte getroffen.

»Der erste Schuß!« sagte Curt gleichmüthig, indem er seine Pistole an Platen gab, um sie wieder laden zu lassen.

Nach zwei Minuten war man fertig, und des Rittmeisters Stimme klang:

»Eins - zwei - drei!«

Es blitzte hüben und drüben auf, aber Beide standen abermals unversehrt.

»Der zweite Schuß!« zählte Curt.

Der Oberst zuckte zornig die Achseln.

»Das ist nur ein verdammter Zufall!« rief er. »Zum dritten Male werde ich nicht wieder fehlen. Jetzt gilt es das Leben!«

»Nein, nur die Hand!«

Bei diesen Worten nahm Curt die wieder geladene Pistole in Empfang und erhob sie. Der Oberst zielte so genau wie möglich. Er war bereits unruhig geworden. Woher die Fehlschüsse? Verstand dieser Helmers zu zaubern? Er zählte jetzt die Schüsse in demselben Tone und mit derselben Kaltblütigkeit, wie er vorhin die Hiebe gezählt hatte!

Diese Gedanken raubten dem Oberst seine Unbefangenheit. Curt zielte jetzt nicht auf die Mündung der Pistole sondern auf die Hand, welche dieselbe umspannt hielt. Ein leises Neigen seines Kopfes nach der Seite hin, auf welcher der Rittmeister stand, deutete an, daß er den Kommandoworten desselben jetzt mehr Aufmerksamkeit schenkte als vorher. Es galt jetzt dem Gegner zuvorzukommen; natürlich durfte dies nicht ein so bemerkbares Intervall betragen, daß man es unehrlich hätte nennen können; es handelte sich vielmehr darum, nur einen kleinen, kleinen Augenblick eher abzudrücken. Jetzt begann der Rittmeister zum dritten Male:

»Eins - zwei - drei!«

Die Schüsse krachten.

»Herrgott!« rief zu gleicher Zeit der Oberst und fuhr einige Schritte zurück.

»Der dritte Schuß!« zählte Curt mit unbewegten Gesichtszügen.

Das abgeschossene Pistol des Obersten fiel zur Erde, während er selbst mit seiner linken Hand nach dem rechten Arme langte.

»Sie sind getroffen?« fragte der Sekundant, indem er herbei sprang.

»Ja, in die Hand,« antwortete der Verwundete.

Auch der Arzt eilte herbei und ergriff den Arm, um die Verwundung zu untersuchen. Er schüttelte den Kopf und blickte mit einer Art von Entsetzen zu Curt herüber, welcher kalt und unbeweglich auf seinem Platze stand.

»Zerschmettert, vollständig zerschmettert,« erklärte er, indem er mit der Scheere den Aermel bis zum Ellebogen aufschnitt. »Die Kugel ist durch die Hand gegangen, hat sodann das Handgelenk zerrissen und ist sodann in den Unterarm eingedrungen, da hat sie die Röhre zerschmettert und ist hier durch den Rock wieder herausgedrungen. Sie kann nicht weit von hier liegen.«

»Kann die Hand gerettet werden?« fragte der Oberst voller Angst.

»Nein, ganz unmöglich; sie muß herunter!«

»Also dienstunfähig?« fragte Curt.

»Vollständig!« antwortete der Arzt, dem es vor Curt fast zu grauen begann.

»So kann ich meinen Posten hier verlassen,« meinte dieser. »Die Herren werden mir zugeben, daß ich mein Ehrenwort eingelöst habe; dasjenige des Herrn Obersten nehme ich mit, er hat nun keins mehr.«

Er warf das Pistol zur Erde und schritt davon. Röschen erwartete ihn leuchtenden Auges. Es lag eine ganze Welt voll Stolz in ihren Blicken.

»Du hast wieder gesiegt!« sagte sie in unterdrücktem, aber doch fast auf jauchzendem Tone. »Ich wußte es, Dich kann Keiner überwinden. Ist seine Hand wirklich verloren, lieber Curt?«

»Ja, er kann niemals wieder den Säbel führen.«

»Das ist gerecht und doch schaurig zugleich. Komm, laß uns fortgehen!«

»Wir müssen doch auf Platen warten, liebe Rosita. Ich will Dir sagen, daß ich jetzt nun wieder Athem hole. Ich bin meines Schusses sicher, aber das Gelingen desselben hängt von Vielem ab. Ich ziele ganz genau auf die Mündung meines Gegners, aber dieser darf während des Abdrückens ein wenig wanken, so treffen sich die Kugeln nicht, sondern uns. Darum muß man dieses Wanken des Feindes verhüten, und zwar dadurch, daß man ihn sicher macht, so daß er ruhig zielt. Zu diesem Zwecke habe ich zuvor einen scheinbaren Fehlschuß gethan.«

»Ah! Du wolltest die Zapfe nicht treffen?«

»Nein. Daß ich sie nicht traf, gab dem Obersten seine ganze Besonnenheit zurück. Sein Visiren war in Folge dessen fest und genau, darum das meinige auch, und so gelangen mir meine drei Schüsse. Doch komm, laß uns einstweilen zum Wagen gehen. Platen wird bald nachkommen.«

Dieser war allerdings auf dem Kampfplatze stehen geblieben. Er konnte nicht begreifen, wie Curt den Verlauf des Kampfes so genau hatte vorher bestimmen können, und sah dem Arzte zu, welcher sein Messer in einer Weise gebrauchte, daß der Oberst den Schmerz nicht verbeißen konnte.

»Auch ich ein Krüppel, auch ich!« rief dieser. »Ravenow, hören Sie es?«

»Ob ich es höre?« antwortete dieser, trotz seiner Schwäche am Arme Golzen's

herbeitretend. »Ich höre es nicht blos, sondern ich sehe es auch. Mit diesem Menschen ist der Satan im Bunde. Ich hoffe, daß er ihn bald zur Hölle holt!«

»Du irrst,« meinte Platen ernst. »Was Du Satan nennst, besteht nur in einer ganz außerordentlichen Uebung und Geschicklichkeit in Führung der Waffen. Er ist mein Freund und ich darf nicht ruhig zuhören, wenn man nach solchen Beweisen von Muth, Ehrgefühl, Hochsinn und Brauchbarkeit, wie er sie gegeben hat, noch immer fortfährt, ihn zu lästern. Nicht er ist es gewesen, welcher beleidigt hat, und dennoch wollte er kein Blut, trotzdem er den Ausgang genau kannte, den wir hier leider vor uns sehen. Ihr wolltet ihn tödten oder wenigstens dienstunfähig machen, nun seid Ihr es selbst. Dazu kommt die Strafe, die Euch erwartet, und der Ihr nur dann entgeht, wenn Euch sein Einfluß vor ihr rettet. Wer nach Thatsachen, die so laut für ihn sprechen, ihn noch immer schändet, der ist kein Ehren- und auch kein verständiger Mann. Verliere ich wegen dieser meiner Offenheit Eure Freundschaft, so muß ich es tragen, doch die seinige wird mich entschädigen. Gleich sein erstes Auftreten hat mir bewiesen, daß er kein Alltagsmensch sei, den man mit gewöhnlichen Zahlen berechnen muß; das konnte ein jeder Andere ebenso bemerken. Ich habe vermitteln wollen, man hat es jedoch nicht berücksichtigt; ich sage wie vorhin der Herr Rittmeister, als man seinen Sühneversuch zurückwies: Ich wasche meine Hände in Unschuld. Adieu!«

Er ging, ohne eine Antwort abzuwarten, und fuhr mit Curt und Röschen davon. Er hatte als wahrer Freund seines Freundes gehandelt und gesprochen.

»Ich bin ganz steif vor Staunen,« rief Ravenow. »Dieser Platen hat ein sehr gutes Talent zum Beichtvater. Wäre ich nicht verwundet, so forderte ich ihn vor die Klinge, um ihm eine Tonsur zu scheeren!«

»Der Löwe ist verwundet, da bellen ihn die Schakale an,« fügte der Oberst hinzu. »Aber es ist doch noch nicht zu Ende mit uns. Au, Doctor! Was schneiden Sie denn? Glauben Sie, eine Cotellette vor sich zu haben!«

»Sie müssen es aushalten, Herr Oberst,« antwortete der Gescholtene. »Ich habe nur noch diesen Hautfetzen übrig, dann ist die Hand herunter.«

»Daß es auch die Rechte ist!« stöhnte Ravenow vor Grimm.

»Aber ich werde mich mit der Linken üben, und sobald ich einen sicheren Schuß habe, fordere ich ihn. Dann soll er mir nicht zum zweiten Male entgehen!«

»Regen Sie sich nicht weiter auf,« bat der Arzt. »Herr von Golzen, führen Sie den Herrn Lieutenant nach seinem Wagen. Er mag nach Hause fahren, ich werde in einer Stunde bei ihm sein.«

»Meinetwegen,« sagte Ravenow. »Hier ist doch nichts mehr zu thun.« Und mit höhnisch cynischem Lächeln setzte er hinzu: »Herr Oberst, ich bin unwohl, darf ich um einigen Urlaub bitten?«

»Gehen Sie!« brummte der Vorgesetzte. »Ich befinde mich genau in derselben Lage und bin sehr neugierig, wie diese Krankheit sich nach oben hin entwickeln wird. Machen Sie, daß Sie zu Ende kommen, Doctor; oder halten Sie es vielleicht für eine Annehmlichkeit, an Ihr verdammtes Messer geliefert zu sein!«

In kurzer Zeit rollten die Wagen von dannen und die Waldblöße lag im Morgenlichte wieder so still und einsam da wie vorher. Man nennt den Zweikampf ein Gottesgericht, er ist es nicht immer, hier aber war er es gewesen.

An derselben Ecke, an welcher er sie erwartet hatte, nahmen Curt und Röschen Abschied von Platen.

»Was werden Sie thun?« fragte dieser. »Sich freiwillig melden?«

»Ich weiß es noch nicht,« antwortete Curt. »Die freiwillige Meldung wird wohl das Beste sein. Zunächst bin ich müde und werde mich ausruhen, dann wird es sich ja finden, was zu beschließen ist.«

»Bei mir ist von Schlaf keine Rede, denn der Dienst hält mich wach. Nun fehlen der Oberst und Ravenow. Ich ahne, daß ich heute einen sehr unruhigen Tag haben werde. Adieu, lieber Helmers. Adieu, gnädiges Fräulein!«

Er fuhr mit seinem Wagen davon, während das schöne, junge Paar die kurze Strecke bis zum Palais zu Fuße zurücklegte.

Dort war noch Niemand auf und sie konnten eintreten, ohne bemerkt zu werden. Röschen begleitete Curt zunächst nach seinem Zimmer, der Weg nach dem ihrigen führte dort vorüber. Er öffnete und trat ein und sie folgte, um sich da von ihm zu verabschieden.

»Weißt Du wirklich nicht, was Du thun wirst?« fragte sie ihn.

»Nein. Eigentlich hätte ich meinem Obersten Mittheilung von der Sache zu machen, da dieser aber selbst betheiligt war, so verbietet sich das von selbst. Wir wollen ausruhen, Röschen, dann werden wir uns überlegen, was zu thun ist. Für jetzt danke ich Gott, daß ich dem Tode entgangen bin, dem ich geweiht war. Weißt Du, unter welchem Schutz ich in dieser Gefahr gestanden habe?«

»Nun?«

»Unter dem Deinigen.«

»O nein,« lächelte sie. »Du hättest ja sogar einen dummen Angstruf fast mit dem Leben bezahlen müssen!«

»Aber ich hatte den Talisman bei mir, den Du mir gegeben hast.«

»Ah, meine Schleife! Ja, Du warst ein tapferer Ritter und hast die Ehre Deines Burgfräuleins gar wacker vertheidigt.«

»Was aber soll nun mit dem Talisman werden? Forderst Du ihn zurück?«

Sie erröthete, sagte aber:

»Das wird sich auch mit finden, wenn wir ausgeruht haben. Solche wichtige Dinge müssen genau überlegt sein.«

»Jetzt bist Du einmal eine recht böse Rosita!« schmollte er.

»Warum?«

»Weil Du nicht Wort hältst. Du versprachst mir ja die Entscheidung für jetzt. Sie sollte von dem Kampfe abhängen.«

»Hm, ja, es ist möglich, daß ich dies gesagt habe. Aber ist es mit dieser Entscheidung denn gar so sehr eilig?«

»Das versteht sich!« lachte er fröhlich. »Ich muß wirklich wissen, ob der Talisman ausgelöst werden soll oder nicht.«

»Mit einem Kusse?«

»Ja, mit einem Kusse.«

Sie stand vor ihm so hold und lieblich. Die Morgensonne blickte zum Fenster herein und umarmte das schöne Mädchen mit warmen Strahlen. Waren diese Strahlen schuld oder etwas Anderes, daß ihre Augen auf einmal so tief erglänzten

und ihre Wangen sich so zaubrisch färbten? Waren es diese Strahlen, welche um die schöne, jungfräuliche Büste wogten, oder war es ihr Busen, welcher sich so tief hob und senkte?

Da legte sie ihm die Hand auf den Arm und sagte:

»Lieber Curt, weißt Du, daß ich mit Dir recht sehr zufrieden bin? Du warst ein wirklicher, echter Held, Du konntest Beide tödten und hast es doch nicht gethan. Du hast, um mich zu rächen, Dein Leben gewagt, darum will ich den Talisman einlösen, wenn es Dir recht ist.«

»Mit einem Kusse?« fragte er, jetzt beinahe selbst erröthend.

»Ja, denn so war es doch ausgemacht.«

»Und jetzt gleich?«

»Natürlich! Du hattest es ja so gar sehr eilig!«

Da griff er in die Brust, zog die Schleife hervor und reichte sie ihr hin.

»Hier ist sie, Rosita.«

»Und hier ist der Kuß!«

.

Sie legte ihm schnell die kleinen Händchen auf die Achseln, näherte ihr lieblich gespitztes Mündchen seinen Lippen und gab ihm einen Kuß, so fein, so vorsichtig, so leise tastend, wie ein spielendes Kind seine Puppe küßt.

»Ah, das ist ein Kuß?« fragte er, doch ein wenig enttäuscht.

Er hatte nicht einmal den Arm um sie legen können, so schnell war sie zurückgewichen.

»Ich denke es,« lachte sie schelmisch. »Oder war es etwas Anderes?«

»Es war ein Kuß, aber so einer, wie man zum Beispiel eine alte Tante küßt, die eine recht häßliche, lange Nase hat und einige Warzen darauf.«

»Hast Du schon viele Tanten geküßt, weil Du das so genau weißt?«

»O nein, denn alte Tanten küßt man nicht sehr gern.«

»Wen sonst?«

»Junge, hübsche Röschens!« antwortete er.

»Geh, das sollst Du mir nicht sagen! Dafür muß ich Dich bestrafen. Ich mag nun Deinen Talisman gar nicht. Hier, nimm ihn wieder!«

Er griff hastig nach der Schleife, legte sie hinter sich auf den Tisch und meinte mit einer sehr wichtigen Miene:

»Aber das geht nicht so schnell!«

»Was denn, lieber Curt?«

»Die Rücklieferung eines Talismanes. In so wichtigen Dingen muß man sehr gerecht und uneigennützig handeln.«

»Das bist Du ja stets. Aber wie ist das hier gemeint?«

»Du hattest den Talisman bezahlt. Wenn Du mir ihn wiedergiebst, so bin ich verpflichtet, Dir den Preis zurückzuerstatten.«

Er sah sie mit Augen an, wie sie sie bei ihm noch gar nicht bemerkt hatte. Ihr Herzchen klopfte, es wurde ihr so warm auf der Stirn und an den Schläfen, so heiß auf den Wangen, es war ihr beinahe so, als ob ihre Kniee gar ein wenig zitterten. Und da plötzlich wurde es ihr so roth vor den Augen, noch dunkler und immer dunkler. Sah sie nicht mehr oder hatte sie die Augen zugemacht? Sie wußte es selbst nicht. Sie fühlte nur, daß sich ein Arm ihr um die Schulter legte,

dann schlang sich ein anderer um ihre Taille. Sie stand gar nicht mehr im Zimmer, sondern sie flog durch den Aether, ja wirklich, sie hatte Flügel, und rund um sie glänzten tausend Sonnen, Millionen Engel sangen wundersüße Psalmen und der liebe Gott blickte so gnädig in all den Jubel drein. Das sah und das hörte, das fühlte sie. Und doch war es nur ein Traum, ein Traum, der höchstens einige Augenblicke gedauert hatte, denn sie war ja wieder auf der Erde, hier im Zimmer. Sie fühlte sich von den beiden Armen leise gezogen, bis ihr Köpfchen an einem Herzen lag, welches sie laut und heftig pochen hörte. Und dann legten sich zwei Finger warm unter ihr Kinn, um dasselbe sanft und leise emporzuheben, und eine Stimme, die sie gar wohl kannte, aber noch nie so mild, so tief erzitternd gehört hatte, sagte in flehendem Tone:

»Rosita, bitte, mache Deine lieben Augen auf!«

Sie konnte nicht antworten, denn ihr Herz war zum Zerspringen voll, aber es war kein einziges Wort darin. Und wieder bat diese klare, innige Stimme:

»Röschen, liebes Röschen, blicke mich doch einmal an!«

»Nein!« hauchte sie, so daß er es kaum hören konnte.

»Warum nicht?«

»Ich kann nicht!«

»Weshalb nicht?«

»Weil - weil ich mich so sehr fürchte!«

»Vor mir etwa? Bist Du mir vielleicht bös, meine Rosita?«

»O nein, Curt!«

»Gar nicht?«

»Gar nicht!« flüsterte sie.

»O, dann will ich Dir die Augen heilen, die Du nicht öffnen kannst!«

Und jetzt fühlte sie zwei warme Lippen erst auf dem rechten und dann auf dem linken Auge. Nun drückten sie sich gar auf die beiden neckischen Grübchen in den Wangen. Das war doch sonderbar, so daß man die Augen wirklich öffnen mußte, wenn auch nur ein ganz, ganz klein wenig. Aber sie schlossen sich sofort wieder, denn sie wurden förmlich geblendet von einem Blicke, welcher von oben herab in sie hineinleuchtete, wie ein heller, wonniger Sonnenstrahl in das krystallene Blau eines tiefen, jungfräulichen Bergsee's. Und dann erschrak sie so sehr, daß sie am ganzen Körper zusammenzuckte, denn die beiden warmen Lippen berührten nun sogar ihren Mund, erst leise, wie sich die Augenwimpern auf die Lider legen, dann fester und fester - war denn das ein Kuß? Nein, das war ein großer, ein gewaltiger Raub, ihre Seele wurde ihr genommen, sie fühlte, wie dieselbe durch die Lippen entwich, hinüber zu Dem, in dessen Armen sie lag, in den Armen, die sich jetzt empor um sie schlangen, so daß ihr Busen warm an seinem Herzen wogte. Und seine Lippen lösten und senkten sich immer wieder auf ihren Mund. Sollte sie sich wehren? O nein, sie war ja gefangen, sie konnte ja nicht. Und bös war sie ja auch nicht auf ihn, denn da jetzt seine leise Frage erklang: »Zürnst Du mir, meine Rosita?« da trieb es aus der tiefsten Tiefe ihres Inneren empor, ihm zu antworten:

»Nein, mein lieber Curt.«

Und nun küßte er sie wieder, sie konnte gar nicht zählen, wie viele Male, bis

draußen auf dem Corridore der schlürfende Schritt des Hausmeisters erklang, der sein Tagewerk beginnen wollte.

Da, jetzt erst öffnete sie die Augen, denn Curt hatte seine Arme von ihr genommen, so rasch, als ob der alte Hausmeister hätte eintreten wollen. Er stand vor ihr so, wie sie ihn noch gar niemals gesehen hatte. Das waren seine Augen nicht mehr und auch sein Gesicht nicht, und dennoch war er es. Kam es vielleicht daher, daß ihre Seele zu ihm hinüber gegangen war? Und jetzt nahm er sie bei den Händen, schaute ihr tief in die Augen und sagte mit einem Lächeln, wie sie es vorhin bei den Engeln im Himmel gesehen hatte:

»Siehst Du, meine liebe Rosita, das war ein Kuß!«

Bei diesem Tone seiner Stimme kehrte ihr voriges Wesen zurück, so daß sie neckisch fragen konnte:

»Nicht wie bei einer Tante?«

»Bei einer alten!«

»Mit einer langen Nase!«

»Und viele Warzen darauf!«

Und nun lachten die Beiden so herzlich über die Tante und die Nase und die Warzen, daß sie es gar nicht merkte, daß er ihr wieder einen Kuß gab und noch einen und noch mehrere und viele, bis die Nase doch nicht ganz so lang war, wie die lange Reihe von Küssen, und sie endlich vor einander standen und sich nur noch bei den Händen hielten, um Abschied von einander zu nehmen. Sie hatten das Duell vergessen, er hatte ferner vergessen, daß sein Vater ein Schiffer sei, und sie, daß sie die Enkelin eines Herzogs war. Und daran war nur der lange, süße Kuß schuld gewesen.

»Nun gehe ich,« sagte sie, als müsse sie sich entschuldigen.

»O, wie ist das so schade,« antwortete er, als habe er ein entsetzlich großes Recht auf ihre Gegenwart.

Dafür mußte er gestraft werden. Daher entzog sie ihm ihre beiden kleinen Händchen und wandte sich nach der Thür, um zu gehen. Aber der Mensch ist leider so inconsequent; sie drehte sich gleich wieder herum, gab ihm ihre Hände zurück und meinte:

»Ich muß aber dennoch gehen, lieber Curt. Nicht wahr, das siehst Du auch ein?«

Er machte nun zwar ein Gesicht, als ob er das ganz und gar nicht einsehe, aber ein tapferer Ritter giebt seinem Burgfräulein immer recht, er ist ihr dies schuldig, und darum stimmte er so ziemlich bei, indem er antwortete:

»Ja, liebes Röschen, es scheint mir wirklich so, als ob ich es beinahe einsehe.«

»Siehst Du! So schlafe Dich aus. Gute Nacht!«

»Gute Nacht, Rosita!«

Und nun ging sie wirklich, denn sie öffnete wahrhaftig die Thüre, ehe sie dieselbe wieder heranzog, wobei sie eine Miene machte, als ob sie sich auf etwas Hochwichtiges besonnen habe. Dann hob sie warnend den rosigen Finger empor, zog, die dunklen Brauen geheimnißvoll in die Höhe und flüsterte im Tone einer intimen Bekanntmachung:

»Wir hätten eigentlich nicht gute Nacht sagen sollen, sondern guten Morgen.«

Er sah sich nach dem Fenster um, jedenfalls um zu sehen, ob sie recht habe, doch wunderbar, er kam ihr dabei immer näher, obgleich zwischen ihr und dem Fenster, durch welches er sah, das ganze Zimmer lag. Und als er endlich sich ein genügendes Urtheil über die da draußen herrschende Morgenhelle gebildet hatte und sich umdrehte, da fühlte er, daß auf eine ganz unbegreifliche Weise ihre Hand in die seinige gekommen war. Ihr Gesichtchen befand sich merkwürdig nahe an dem seinigen und er fühlte sich darüber so erschrocken, daß er auf ihre wiederholende Erkundigung: »Nicht wahr, lieber Curt?« zuerst mit einem Kusse antwortete und dann erst in regelrechter Weise sein Gutachten abgab:

»Ja, mir scheint es auch so!«

Er bewies die Wahrheit dieser Ansicht mit einem zweiten Kusse, der eine so feste Ueberzeugung in ihrem Herzen bewirkte, daß sie nun außer allem Zweifel war und in Folge dessen unter einem letzten, herzlichen Händedrucke ihn bat:

»So wollen wir sagen: Guten Morgen, lieber Curt!«

»Guten Morgen, meine liebe Rosita! Ich werde ganz gewiß von Dir träumen!«

»Schönes?«

»Sehr Liebes und Schönes!«

»Du wirst es mir erzählen?«

»Sehr gern!«

»Und nichts weglassen?«

»Gar nichts!«

Aber weil ihm doch von vielen und langen Küssen träumen und er bei der Erzählung vielleicht einen vergessen konnte, war er so klug, sich gerade diesen einen vergeßlichen noch vorweg zu nehmen, wobei Beide bereits draußen auf dem Corridore standen. Doch dauerte dieser Kuß nicht allzu lange, denn die Hausglocke erschallte und ein sehr unmelodisches, blechernes Klirren ließ vermuthen, daß die Milchfrau unten stehe. Die Beiden fuhren auseinander, er in sein Zimmer hinein und sie mit leisen Schritten den Corridor hinunter in das ihrige. Und als sie Beide nun allein waren, stand er hinter seiner Thür und flüsterte, die Hände auf dem Herzen:

»O, wie liebe, liebe, liebe ich sie!«

Und sie stand hinter der ihrigen, holte tief Athem, hielt die Hände über dem Busen gefaltet, der seine Hülle beinahe zersprengen wollte, und flüsterte:

»Was war das? Was habe ich gethan! O mein Gott, das darf ich Mama gar nicht sagen, nein, niemals, niemals!«

Sie ging in ihrem Zimmer auf und ab, sie wußte nicht, was sie fühlte und dachte. So wanderte sie langsam aber ruhelos auf und ab, bis endlich geklopft wurde und sie das Mädchen einlassen mußte, welche sie zu bedienen hatte. Diese wunderte sich, die Herrin bereits wach zu finden; aber ihr Erstaunen wuchs, als sie in das Nebencabinet trat und da das unberührte Bett bemerkte.

»Mein Gott, Sie haben gar nicht geschlafen?« fragte sie.

»Nein,« lautete die kurze Antwort. »Bringe die Chocolade und dann kleide ich mich an.«

»Welche Robe?«

»Die penseeseidene. Ich fahre aus.«

»So früh?!«

»Es ist nothwendig. Sage dem Kutscher, daß er anspannen möge.«

Es war acht Uhr und noch gar keine Visitenzeit, als der Diener den Schlag öffnete, um sie in die Equipage steigen zu lassen.

»Zum Kriegsminister,« befahl sie dem Kutscher.

Der Wagen rollte fort, ohne daß Curt ihn sah oder hörte, denn er lag jetzt eben in den schönen Träumen, welche er seiner Rosita erzählen wollte.

Seine Excellenz waren noch nicht zu sprechen, und so mußte man warten; der Kutscher unten auf der Straße auf seinem Bocke und Röschen oben im Salon, denn der Diener hatte es nicht gewagt, ihr zuzumuthen, im Vorzimmer zu bleiben.

Als der Minister sich erhob, hörte er, daß ein Fräulein Sternau ihn um eine Unterredung ersuche, die so eindringlich sei, daß sie es gewagt habe, ihn in so früher Stunde zu belästigen. Er kannte diesen Namen nur zu gut und beeilte sich in seiner Toilette so, daß er bereits nach zehn Minuten vor ihr stand.

Der im Vorzimmer postirte Diener hörte die Dame viel und zusammenhängend sprechen, sie schien etwas zu erzählen. Dann folgte ein angeregtes Zwiegespräch, und als Fräulein Sternau den Salon verließ, glänzte auf ihrem Gesichte die Freude eines errungenen Erfolges. Seine Excellenz begleitete sie höchstselbst bis zum Wagen und gab, nach seinem Zimmer zurückkehrend, den Befehl, sofort den Lieutenant Platen von den Gardehusaren zur Audienz zu beordern.

Als Röschen nach Hause zurückkehrte, fand sie die Ihrigen versammelt. Man hatte sich gewundert, daß sie ausgefahren war, und als sie fallen ließ, daß sie vom Kriegsminister komme, richtete man eine solche Menge von Fragen an sie, daß sie es endlich am Gerathensten hielt, Alles zu erzählen.

Unterdessen erschrak Platen nicht wenig, als er erfuhr, daß er zum Kriegsminister solle. Er befand sich auf dem Kasernenhofe und eilte schleunigst nach seiner Wohnung, um die große Uniform anzulegen. Er war überzeugt, daß es sich nur allein um das Duell handele; aber woher hatte der Minister Kenntniß davon erhalten?

Als er in das Vorzimmer trat, schien er von dem Diener bereits erwartet worden zu sein, denn dieser fragte:

»Herr Lieutenant von Platen?«

»Ja.«

»Excellenz sind noch beschäftigt. Treten Sie einstweilen hier herein!«

Er führte ihn an mehreren Thüren vorüber nach einem Eingange, welchen er öffnete. Platen fuhr beinahe erschrocken zurück, denn er sah vor sich einen kleinen, höchst reich ausgestatteten Damensalon, in welchem die - Ministerin saß, mit einem Buche in der Hand. Bei seinem Anblicke erhob sie sich leicht, nickte ihm wohlwollend zu und sagte:

»Treten Sie nur näher, Herr von Platen! Mein Mann hat noch eine Kleinigkeit zu ordnen und so habe ich Sie zu mir führen lassen, um mich bei Ihnen unterdessen nach einem höchst interessanten Ereignisse zu erkundigen, dessen Zeuge Sie gewesen sind, wie man mir berichtet hat.«

Er nahm nach einem ehrfurchtsvollen Gruße auf dem Fauteuil Platz, welches

sie ihm bezeichnete, und wartete gespannt des Weiteren. Eine Thür, welche in ein Nebenzimmer führte, war um eine kleine Spalte geöffnet und durch diese Spalte fiel ein Schatten herein, der nur von einem Menschen herrühren konnte. Diese Beobachtung ließ dem Lieutenant die ganze Situation begreifen: Der Minister hatte über das Duell Nachricht erhalten, er hatte Gründe, die Angelegenheit zunächst nicht auf dienstlichem Wege kennen zu lernen, und so sollte Platen der Ministerin erzählen, während der Minister im Nebenzimmer Wort für Wort hörte und dann seine Entschließungen treffen konnte. Daß man gerade ihn, den Secundanten Curt's, herbeigerufen hatte, ließ ihn vermuthen, daß man besonders um des Letzteren willen solche Rücksicht walten lasse.

»Man sagt, Sie kennen den Lieutenant Helmers von den Gardehusaren?« begann die hohe Frau.

»Ich habe die Ehre, sein Freund zu sein,« antwortete Platen.

»So bin ich also richtig unterrichtet worden. Lassen Sie mich ohne Umschweife auf den Gegenstand eingehen. Dieser Lieutenant hat sich heute früh geschlagen?«

»Allerdings. Ich habe keinen Auftrag, die Thatsache in Abrede zu stellen.«

»Mit wem?«

»Mit seinem Obersten und dem Lieutenant Ravenow von seiner Schwadron.«

»Und der Ausgang dieser außerordentlichen Affaire?«

»Helmers hat Ravenow die rechte Hand abgehauen und dem Herrn Oberst die rechte Hand vollständig zerschmettert. Beide sind dadurch unfähig geworden, länger zu dienen.«

»Mein Gott, welch ein Unglück! Aber Beiden die rechte Hand! Gewiß ein Zufall!«

»Verzeihung, Excellenz, es war nicht Zufall, sondern Absicht.«

»Absicht? Schrecklich! Erzählen Sie! Aber ausführlich und objectiv!«

Platen berichtete der Frau des Kriegsministers von der förmlichen Verschwörung, welche sich gegen Helmers' Eintritt in das Regiment entsponnen hatte, von dem Empfange, welcher ihm bei allen Vorgesetzten geworden war, von der geradezu empörenden Art und Weise, in welcher man ihn behandelt hatte, und von dem männlichen, besonnenen Benehmen des Angegriffenen. Er schilderte die Wahrheit, und zwar als Freund, so daß auf Helmers nicht der leiseste Schatten eines Vorwurfes fiel. Und so kam es, daß, als er geendet hatte, die Dame im Tone des allerhöchsten Interesses ausrief:

»Ich danke Ihnen, Herr Lieutenant. Ihr Freund ist ja ein ganz außerordentlicher Mensch. Nach dem, was ich von Ihnen höre, hat er das Zeug, sich eine glänzende Zukunft zu schaffen. Was aber beabsichtigt er zu thun, um den Folgen dieses unglücklichen Duells zu entgehen?«

»Zu entgehen?« fragte Platen. »Excellenz, Helmers ist nicht der Mann, den Consequenzen eines Ereignisses, zumal wenn er dasselbe nicht verschuldet hat, zu entgehen. Ich bin überzeugt, daß er sich der competenten Behörde stellen wird.«

»Sie scheinen ihm Ihr ganzes Vertrauen zu widmen.«

»Excellenz, es giebt Menschen, welche sich das Vertrauen im Sturme erobern und gar nicht im Stande sind, es jemals zu täuschen. Helmers gehört zu ihnen.«

»Dennoch bleibt diese Angelegenheit höchst fatal. Man spricht nicht gern von ihr, und auch ich ersuche Sie dringend, nicht zu erwähnen, daß sie Gegenstand unseres Gespräches gewesen ist.«

Er bemerkte jetzt, daß der vorhin erwähnte Schatten verschwunden war, mit demselben jedenfalls auch der Minister. Die Dame machte ihm unter einem protegirenden Lächeln die Abschiedsverbeugung und er empfahl sich ihr durch eine tiefe Verneigung. Kaum hatte er draußen die Thür zugedrückt, so bat ihn der Diener, in das Cabinet Seiner Excellenz einzutreten, welcher nun jetzt zu sprechen sei.

Er trat in das Arbeitscabinet des Ministers und fand diesen anscheinend in ein Actenheft vertieft, welches vor ihm lag. Beim Erscheinen des Lieutenants jedoch schlug er dieses Heft zusammen, erhob sich und nickte ihm mit mildem Lächeln zu. Nachdem er die elegante Erscheinung des jungen Mannes mit prüfendem Blicke überflogen hatte, begann er in freundlichem Tone:

»Ich habe Sie rufen lassen, um Ihnen einen etwas ungewöhnlichen Auftrag zu geben, Herr von Platen.« Und nachdem er einige Augenblicke wie nach Worten gesucht hatte, fuhr er fort:

»Ich höre, Sie sind heute Morgen bei einem kleinen Jagdunternehmen betheiligt gewesen, Lieutenant?«

Platen wußte sofort, woran er war. Der Minister wollte das Rencontre als Jagdparthie gelten lassen, bei welcher zufälliger Weise zwei Offiziere verwundet worden seien. Darum antwortete er mit einer leichten, zustimmenden Verneigung:

»Zu Befehl, Excellenz!«

»Leider vernehme ich,« fuhr der Minister fort, »daß dieses Unternehmen nicht ganz glücklich abgelaufen ist. Zwei der betreffenden Herren scheinen nicht beachtet zu haben, daß man mit gefährlichen Waffen stets vorsichtig umzugehen hat. Sie sind verletzt worden?«

»Leider, Excellenz.«

»Schwer?«

»Lebensgefährlich zwar nicht, unglücklicher Weise aber doch so, daß nach dem Ausspruche des Arztes eine dauernde Dienstuntauglichkeit die Folge sein wird.«

»Das ist schwer zu beklagen. Ich habe mir sagen lassen, daß die Schuld diese beiden Herren ganz allein trifft. Ist die Angelegenheit bereits in weitere Kreise gedrungen?«

»Ich bin vom Gegentheile überzeugt, Excellenz.«

»So wünsche ich, daß man bis auf Weiteres das tiefste Schweigen beobachte. Sie begeben sich sofort zu den betheiligten Herren, um ihnen dies streng anzudeuten. Die beiden Verwundeten werden wohl kaum die Absicht haben, ihr Zimmer zu verlassen; es soll aber auch Niemand ihren Zustand sehen, und darum befehle ich ihnen durch Sie, keinen Besuch anzunehmen. Die Herren haben sich ganz so zu verhalten, als ob sie mit Zimmerarrest belegt seien. Ich habe Conferenz mit der Majestät und werde diese Angelegenheit dabei zum Vortrage bringen. Punkt elf Uhr melden Sie sich dann bei mir, um das Weitere zu vernehmen.«

Eine leichte Handbewegung deutete dem Lieutenant an, daß er entlassen sei. Er ging, und zwar zunächst zum Obersten. Er nahm sich vor, weder mit diesem noch mit Ravenow in zu großer Milde zu verhandeln.

Er fand den Obersten im Bette liegen, umgeben von den Gliedern seiner Familie. Die Hausfrau trat ihm mit vor Zorn geröthetem Angesichte entgegen und rief:

»Ah, Lieutenant Platen, ich habe Ihnen zu sagen -«

»Bitte,« unterbrach er sie schnell, »so kurzweg Lieutenant Platen werde ich nur von Kameraden genannt, und zwar auch nur von denen unter ihnen, welchen die Freundschaft die Erlaubniß ertheilt, sich in dieser sonst nicht gebräuchlichen Kürze auszudrücken!«

Sie stockte, fuhr aber dann mit noch mehr erhöhter Stimme fort:

»Nun wohl, mein verehrtester Herr Lieutenant von Platen, ich habe Ihnen zu sagen, daß es geradezu eine Schändlichkeit ist, meinen Mann in dieser Weise zuzurichten!«

Platen erwartete natürlich, daß der Oberst diesen gewaltsamen Ausfall mit einer Zurechtweisung bedenken werde, da dies aber nicht geschah, so antwortete er:

»Wenn hier von einer Schändlichkeit die Rede sein kann, so ist sie wenigstens nicht dem Herrn Obersten widerfahren. Ich will über diesen starken Ausdruck hinwegsehen, weil Sie eine Dame sind und als Gattin die Angelegenheit nicht unparteiisch beurtheilen.«

»O, ich beurtheile diese Angelegenheit sehr gerecht. Ich werde mich noch an diesem Vormittage zum General begeben und verlangen, daß man diesen Menschen, welcher seine Vorgesetzten verstümmelt, zur Rechenschaft ziehe.«

»Ich bin in der Lage, Ihnen diesen Schritt zu ersparen, denn ich komme als Ordonnanz Seiner Excellenz, des Kriegsministers.«

»Ah!« sagte sie erschrocken.

Der Verwundete erhob überrascht den Kopf und auch die anwesenden Kinder desselben gaben Zeichen ihres großen Erstaunens.

»Von der Excellenz?« frug der Oberst. »Was werde ich hören!«

»Ich habe Ihnen den Befehl zu überbringen, daß kein Mensch über unsere Angelegenheit bis auf Weiteres sprechen solle. Sie dürfen Ihr Zimmer nicht verlassen und auch keinen Besuch empfangen.«

»Ah, so bin ich Gefangener?«

»Das eben meinte Excellenz. Uebrigens bewahrheitete sich das, was ich Ihnen sagte, bevor ich das Rendez-vous verließ: Mit Rücksicht auf meinen Freund Helmers hat der Minister die außerordentliche Gewogenheit, anzunehmen, daß Sie auf einer Jagdparthie zufälliger Weise verwundet worden sind. Es steht also zu erwarten, daß der Einfluß Ihres verachteten Gegners Sie vor der Festungsstrafe bewahren wird. Adieu, Herr Oberst!«

Nach einer sehr ceremoniellen Verbeugung schritt er hinaus, ohne sich um den Eindruck zu bekümmern, welchen seine Worte hinterließen.

Ravenow, zu dem er nun ging, nahm den Befehl mit grimmigem Schweigen entgegen. Nachdem dann die beiden Secundanten, der Ehrenrichter und der Arzt benachrichtigt waren, begab sich Platen zu Helmers. Da dieser noch schlief, wurde er einstweilen von dem Herzoge von Olsunna empfangen, welcher den Schlafenden wecken ließ. Dieser war ganz erstaunt, zu hören, daß der Minister bereits Kenntniß von der Sache habe, und als Platen äußerte, daß er sich diesen Umstand aller-

dings auch nicht erklären könne, erzählte der Herzog, was er von Röschen erfahren hatte. Er bat Platen, ihn vorstellen zu dürfen, doch mußte dieser sich entschuldigen, da er vom Dienste gerufen werde. Doch versprach er, wieder zu kommen, sobald er vom Minister entlassen sei. Er empfahl sich und die beiden Anderen begaben sich in den Gesellschaftssalon, wo sich die übrigen Bewohner des Hauses befanden.

Hier ergriff Curt die Hand Röschen's und sagte unter einem Lächeln des Dankes:

»Du also bist bereits für mich thätig gewesen! Aber weißt Du, Röschen, daß Du sehr viel gewagt hast?«

Sie lächelte so lieblich, so schelmisch, daß er sie am liebsten hätte umarmen mögen, trotz der Zeugen, welche zugegen waren, und antwortete ihm:

»Ich mußte ja handeln, da Du es vorzogst, zu schlafen. Ob ich sehr viel gewagt habe, das ist nicht so sicher und gewiß. Die Entscheidung des Ministers scheint vielmehr das Gegentheil zu beweisen.«

Auch Rosa, ihre Mutter, war zugegen, ebenso Lord Lindsay mit Amy, seiner Tochter. Das Gespräch, welches sich auf das Duell bezog, war natürlich ein sehr angeregtes. Curt hatte eine Menge freundliche Vorwürfe anzuhören, welche sich ebenso auch gegen Röschen richteten, welche seine Vertraute und Begleiterin gewesen war, ohne ihn zu verrathen. Rosa, ihre Mutter, zitterte bei dem Gedanken, daß ihr zartes, schönes Töchterchen es gewagt hatte, einem Kampfe beizuwohnen, bei dem es die beiden Gegner auf das Leben Curt's abgesehen gehabt hatten.

»Sie ist ein echtes Kind ihres Vaters,« bemerkte der Herzog mit heimlichem Stolze darauf, daß er der Vater dieses Vaters sei.

»Und Sie haben wirklich noch keine Nachricht von ihm, von Herrn Doctor Sternau?« fragte da der Engländer.

»Leider nicht die geringste,« antwortete der Herzog. »Was Sie uns gestern erzählten, ist das Letzte, was wir von ihm hörten.«

Der Lord hatte nämlich berichtet, was er von dem alten Haziendero erfahren hatte.

»Aber die Sendung des Haziendero haben Sie erhalten?« fragte Amy.

»Welche Sendung?«

»Nun, sie war allerdings nicht an Sie, sondern an Herrn Lieutenant Helmers gerichtet.«

Curt horchte auf.

»An mich?« fragte er. »Ich habe nichts erhalten.«

Jetzt kam die Reihe, zu staunen, an Amy und ihren Vater.

»Sie sind ja doch der Sohn des Steuermannes Helmers?« fragte der Letztere.

»Allerdings,« lautete die Antwort.

»Nun, ich habe, allerdings in Ihrer Abwesenheit, gestern das Erlebniß Ihres Oheims in der Höhle des Königsschatzes erzählt. Ihr Oheim hat von Büffelstirn einen Theil dieser Schätze erhalten, einen verschwindend kleinen Theil, der aber doch ein großes Vermögen repräsentirt. Sodann ist bestimmt worden, daß die Hälfte davon nach der Heimath gesendet werden solle, um Ihnen die Mittel zu Ihrer Ausbildung zu bieten. Man wußte in Mexico nicht, daß Sie hier so freundliche Gönner und Beschützer gefunden haben. Nach dem Verschwinden Sternau's kam

der Haziendero Petro Arbellez nach Mexico und übergab die Werthsachen dem damaligen Oberrichter Benito Juarez, welcher sie nach Europa sendete.«

»Ich habe nicht das Mindeste erhalten,« wiederholte Curt. »Die Sendung ist entweder verloren gegangen oder an eine falsche Adresse gerichtet worden.«

»Der Haziendero kannte Ihre Adresse gar nicht, er wußte nur, daß Sie auf einem Schlosse in der Nähe von Mainz zu finden seien, daß Ihr Vater der Seemann Helmers sei und daß dies Schloß von einem Hauptmanne von Rodenstein bewohnt werde. Darum wurde die Sendung an ein Mainzer Bankhaus adressirt, dessen Chef Sie ausfindig machen sollte.«

»Er müßte mich gefunden haben. Die Sendung ist unterwegs verunglückt!«

»Der Oberrichter hat sie versichert.«

»So bliebe der Werth mir doch erhalten. Es gälte nur, zu erfahren, welches Bankhaus es gewesen ist.«

»Ich habe den Namen aus dem Munde des Haziendero gehört, ihn aber im Laufe der später folgenden Ereignisse aus dem Gedächtnisse gelassen. Doch wird eine Nachforschung jedenfalls zum Resultate führen. Ich wurde mit meiner Tochter vom Panther des Südens des Nachts gefangen genommen und nach dem südlichsten Theile von Mexico transportirt. Dort sind wir gefangen gewesen, bis der Einfluß von Juarez sich so ausdehnte, daß er auch unsere Berge erreichte. Ich erhielt erst vor acht Monaten meine Freiheit wieder. Sie werden mir gewiß verzeihen, daß ich einen Namen vergessen habe, der doch eigentlich mich weniger interessiren konnte.«

»O, Mylord, es kann Sie ja nicht der geringste Vorwurf treffen. Ich bin Ihnen im Gegentheile herzlich dankbar, daß ich durch Sie von dieser Sache erfahre. Sie sprechen von Werthsachen. Geld also war es wohl nicht?«

»Nein. Obgleich ich die Gegenstände nicht gesehen habe, weiß ich doch, daß sie in Geschmeide und Kostbarkeiten bestanden, Ketten, Armbänder, Ringe, aus den Zeiten des alten Mexico stammend und mit kostbaren Steinen besetzt.«

»Ah!« machte Curt nachdenklich.

Er hatte an der Hand seines Freundes Platen einen Ring gesehen, dessen sonderbare Form ihm aufgefallen war. Der Reif trug eine eigenthümlich gebildete goldene Sonne, deren Mittelpunkt aus einer erhabenen Mosaik von Smaragden und Rubinen bestand. Die Arbeit war eine echte, alt mexicanische gewesen.

»Sie haben einen Gedanken?« fragte Amy.

»Ich glaube, irgendwo bei einem meiner Bekannten einen Ring gesehen zu haben, dessen Fassung mexicanisch zu sein schien,« antwortete er ausweichend. »Doch steht dies jedenfalls in keinem Zusammenhange mit unserer Angelegenheit. Ich würde also ein Vermögen besitzen, wenn ich mein Eigenthum erhalten hätte. Dieser Gedanke hat etwas Eigenthümliches. Ich bin keineswegs geldgierig, aber ich werde dennoch in Mainz Nachforschungen anstellen. Ich bin dazu verpflichtet, schon um des Vaters und des Oheims willen, als deren Vermächtniß ich die Gegenstände betrachten muß.«

Während diese Angelegenheit im Verlaufe des Gespräches weiter verfolgt wurde, gab sich Platen seinen dienstlichen Pflichten hin und fuhr dann zum Minister, bei welchem er sich punkt elf Uhr melden ließ. Dieser empfing ihn freundlich. Er stand an einem Tische, auf welchem mehrere versiegelte Schreiben lagen und sagte:

»Sie sind pünktlich, Herr Lieutenant, das ist mir lieb, da ich weiß, daß die Herren Ihres Regimentes sich jetzt zum zweiten Frühstücke versammeln werden. Sie nehmen jedenfalls theil?«

»Ich bin es so gewohnt, Excellenz,« antwortete Platen.

»Nun wohl. Die interessante Jagdparthie, von welcher wir heute sprachen, hat sich im Casino angesponnen und soll dort ihr Ende finden. Das ist folgerichtig. Sie begeben sich zu Oberst Märzfeld von der Infanterie und übergeben ihm diese Documente. Er hat dieselben im Casino zu öffnen und vorzulesen, und zwar in Gegenwart Ihres Freundes Helmers, welchen Sie benachrichtigen. Das ist Alles. Ihr Verhalten in dieser Affaire hat meinen Beifall. Adieu!«

Während dieser Worte hatte er die Schriftstücke in ein gemeinschaftliches Couvert geschlossen, welches er Platen übergab. Dieser entfernte sich mit freudeerfülltem Herzen. Das directe Lob eines solchen Mannes ist eine Seltenheit.

Er nahm, um rascher vorwärts zu kommen, eine Droschke und fuhr zunächst bei Helmers vor, um diesen zu benachrichtigen. Er wurde geladen, länger zu bleiben, mußte aber dem ihm gewordenen Befehle Folge leisten und sich zum Obersten begeben.

Curt war begierig, zu erfahren, was es im Casino geben werde; er säumte daher nicht, sondern machte sich sogleich auf den Weg. Als er das Local betrat, war Platen noch nicht da, doch gab es fast keinen leeren Platz im Raume. Die Soiree des Großherzogs mußte besprochen werden und daher hatten sich Alle eingefunden.

Nur der Oberst und Ravenow fehlten. Man ahnte, weshalb, aber man fragte nicht, obgleich der Ehrenrichter und die beiden Secundanten, welche zugegen waren, Auskunft hätten ertheilen können.

Als Curt eintrat, machte sich doch eine sichtbare Verlegenheit geltend. Man hatte gegen ihn Front gemacht, aber auf der Soiree gesehen, unter welcher mächtigen Protection er stehe. Sich selbst desavouiren wollte man nicht, aber ignoriren durfte man ihn doch auch nicht, und so erwiderte man seinen Gruß in jener Art und Weise, welche weder höflich noch beleidigend ist. Er kehrte sich nicht daran, sondern nahm Platz, ließ sich ein Glas Wein geben und beschäftigte sich mit einer Zeitung.

Nach einiger Zeit trat Platen herein und setzte sich zu ihm.

»Kommt der Oberst?« fragte Curt.

»Natürlich,« antwortete Platen. »Er war ganz erstaunt über den Befehl, welchen ich ihm überbrachte. Ich habe so meine Gedanken über das, was er hier soll.«

»Das ist nicht schwer zu errathen. Oberst Märzfeld erhält unser Regiment; da er von der Linieninfanterie ist, so ist dies eine außerordentliche Bevorzugung für ihn, für das Offizierscorps unseres Regimentes aber eine Strafe, welche gar nicht größer und fühlbarer sein könnte.«

»Aber die anderen Schreiben? Was enthalten sie?«

»Wir werden es abwarten.«

Und sie brauchten nicht lange zu warten, denn bereits nach Kurzem erschien der Oberst. Als er eintrat, wendeten sich Aller Augen mit Befremden nach ihm.

Ein Oberst von der Linieninfanterie? Was wollte er hier? Warum kam er in großer Uniform, mit seinen Orden auf der Brust?

Man erhob sich allgemein, um ihn seinem Range gemäß zu begrüßen. Der Oberstlieutenant und die Majors gingen ihm entgegen, um ihn zu bewillkommnen. Er drückte den Dreien die Hand und sagte:

»Ich danke für den Willkommen, meine Herren! Es führt mich eine dienstliche Angelegenheit zu Ihnen, nicht aber der Wunsch, an Ihrem Frühstücke theilzunehmen.« Er zog das Couvert, welches er empfangen hatte, hervor und fuhr fort: »Seine Excellenz, der Herr Kriegsminister, schickt mir nämlich durch den Herrn Lieutenant den Befehl, hier vor Ihnen, meine Herren, dieses Couvert zu öffnen, um Ihnen Mittheilung von dem Inhalte desselben zu machen.«

Ein allgemeines »Ah!« der Verwunderung ließ sich hören. Eine ministerielle Bekanntmachung im Casino? Kein Regimentsbefehl? Das war noch niemals dagewesen! Und diesen Befehl sollte ein Oberst von der Linieninfanterie publiciren? Platen hatte ihm denselben überbracht? Wie kam der dazu?

Die Blicke der Anwesenden schweiften zwischen dem Obersten und Platen hin und her. Der Letztere that, als bemerke er es nicht, der Erstere aber öffnete das Couvert und zog die verschiedenen versiegelten Schreiben hervor, welche es enthielt; sie waren nummerirt.

»Ich ersuche um Ihre freundliche Aufmerksamkeit, meine Herren. Nummer eins!«

Er las die kurzen, gedrängten Zeilen vor. Sie enthielten den Abschied des Regimentsobersten, ohne Pension, da er nicht im Dienste unfähig geworden sei. Diese Bekanntmachung rief eine förmliche Sensation hervor. Man trat von Einem zum Anderen, man sprach wirr durch einander. Man fragte, ob ein Duell wirklich stattgefunden habe und welches der Ausgang desselben gewesen sei.

»Nummer zwei, meine Herren!« rief der Oberst in die Aufregung hinein. Der Lärm verstummte augenblicklich. Doch was man hörte, war ebenso erstaunlich wie das Vorherige. Lieutenant Ravenow wurde verabschiedet, ebenso ohne Pension wie der Oberst. Es war von keinem Abschiedsgesuche die Rede. Die beiderseitige Verabschiedung kam also geradezu aus heiterem Himmel.

»Nummer drei!«

Man lauschte mit erhöhter Spannung. Der Oberlieutenant von Branden wurde seiner Adjutantur enthoben und mit dem Lieutenant von Golzen zum Train versetzt. Dies war dem Regiments-Commandeur des Letzteren, welcher ja bei den Gardekürassieren stand, zu melden.

Die beiden Betreffenden waren anwesend. Auf ihren bleichen Zügen lagerte der Schreck. Von der Garde zum gemeinen Train versetzt, das war eine geradezu ehrenschändende Degradation! Man wollte ihnen condoliren, aber man wagte es nicht. Aller Blicke richteten sich auf Curt. Man begriff, daß dieser es sei, dem eine so schneidige Genugthuung gegeben werden solle.

»Nummer vier!«

Also noch nicht zu Ende? Was sollte noch kommen? Sie sollten es nur gar zu bald erfahren. Der Oberstlieutenant, der Major, der Rittmeister von Curt's Schwadron wurden zur Linie versetzt - auf ihr eigenes Verlangen, wie es hieß. Auf diese Weise überzuckerte man die Pille, welche sie zu nehmen hatten.

Nummer fünf ernannte den Obersten von Märzfeld zum Commandeur des Gardehusarenregimentes, worüber er selbst am meisten in Erstaunen gerieth, allerdings in ein höchst freudiges. Platen wurde zum Oberlieutenant ernannt und dem Obersten als Adjutant beigegeben. Zum Schlusse wurde auch Curt's Name verlesen. Auch er erhielt seine Ernennung zum Oberlieutenant der Gardehusaren, wurde jedoch zum Generalstab versetzt.

Das war nun allerdings eine Auszeichnung, um welche man den besten Freund beneiden konnte, wie viel mehr ihn, dem man so feindlich entgegen getreten war. Und dem setzte der Oberst die Krone auf, indem er zu Curt trat, ihm die Hand kräftig schüttelte und laut sagte:

»Herr Premierlieutenant, es freut mich, daß ich es bin, durch den Sie Ihre Beförderung erfahren. Es thut mir zwar leid, Sie einstweilen nicht in den Reihen meines Regimentes zu sehen, doch bin ich überzeugt, daß Sie beim großen Stabe, wo man Sie zu kennen und zu schätzen scheint, Ihr Glück eher machen werden, als in Reih und Glied, wo die Befähigung so leicht Gefahr läuft, verkannt oder übersehen zu werden. Ich habe Ihnen zum Schlusse noch zu bemerken, daß Seine Excellenz punkt vier Uhr bereit sind, Ihren Dank persönlich entgegen zu nehmen.«

Jetzt mußte der Neid die höchste Spitze erreichen, nur bei Einem nicht, nämlich bei Platen. Dieser umarmte den Freund herzlich und flüsterte ihm zu:

»Wer hätte, als ich Dir aus reinem Mitleide nachlief, gedacht, daß ich Deinetwegen avanciren würde! Schau, Curt, wie die stolzen Herren von der Garde dem alten Märzfeld gratuliren! Sie wünschen ihn zum Teufel, gehen aber theilweise selbst zu diesem, nämlich zum Train. Komm, laß uns aufbrechen, Dir ist die glänzendste Genugthuung geworden; wir haben hier nichts mehr zu suchen. Ich will mich nur vom neuen Commandeur verabschieden und um einen Urlaub bitten. Ich muß nach Mainz.«

»Nach Mainz?« fragte Curt. »Also in die Nähe meiner Heimath.«

»Ja. Onkel Wallner schreibt. Es handelt sich nämlich um eine kleine Erbschaftsregelung, so daß er mich persönlich sprechen muß. Ich glaube, daß ich den Urlaub erhalte, der alte Märzfeld wird jedenfalls selbst eine Zeit brauchen, um sich zu orientiren Von einem sofortigen Antritte kann keine Rede sein.«

»Ist nicht Dein Oheim Banquier?«

»Ja, ich sagte es Dir bereits, daß er gerade so wie ich mit unserem bisherigen Major verwandt sei.«

Er trat zu dem Obersten heran, um sich den Urlaub zu erbitten, und erhielt ihn; dann verließen die beiden Freunde das Local, nachdem sie sich dem neuen Vorgesetzten empfohlen hatten. Curt lud Platen zu sich ein und dieser sagte zu, heute Abend zu kommen. Sie trennten sich auf der Straße, ohne daß Curt Gelegenheit gefunden hatte, den Ring in Erwähnung zu bringen.

Daheim angekommen, richtete er mit der Nachricht, daß er zum Oberlieutenant avancirt und zum großen Generalstab commandirt sei, große Freude an. Zur angegebenen Zeit fuhr er dann zum Kriegsminister, von welchem er mit Auszeichnung empfangen wurde. Nachdem er seinen Dankgefühlen Ausdruck gegeben hatte, sagte die Excellenz:

»Sie wurden uns sehr warm empfohlen, man stellte mir eine Abschrift der

militärischen Berichte zu, welche Sie für Ihren bisherigen Kriegsherrn ausarbeiteten, und so konnte ich mir die Ansicht bilden, daß Sie zu verwenden sind. Daher habe ich bestimmt, daß Sie dem Stabe zugesellt werden, natürlich aber unter der Voraussetzung, daß Sie sich künftighin vor gewissen Jagdabenteuern hüten, in Folge deren man sehr leicht dienstunfähig wird.«

Er sprach diese Worte in scherzhaft drohendem Tone und fuhr dann fort:

»Einstweilen will ich jedoch unterlassen, Sie unserem Generalstabschef vorzustellen. Es ist nämlich möglich, daß man Sie zunächst mit einer Mission beauftragen wird, welche zwar auch eine militärische ist, jedoch einen mehr diplomatischen Character hat. Man bedarf dazu eines Mannes, welcher den Muth des Mannes, die Schlauheit des Polizisten und die Kaltblütigkeit des Alters besitzt und dabei doch so jugendlich ist, so unerfahren und ungefährlich erscheint, daß er nicht eine unbequeme Aufmerksamkeit auf sich zieht. Dazu scheinen Sie der geeignete Mann zu sein. Sie sind noch sehr jung und können, wenn Sie wollen, recht ungefährlich erscheinen, obgleich Sie während Ihrer Jagdparthie bewiesen haben, daß Sie es nicht sind. Es wird sich dabei jedenfalls um eine längere Reise handeln. Bereiten Sie sich zu derselben vor. Ich gebe Ihnen eine Woche Zeit, behalte mir aber die Kenntniß Ihres Aufenthaltes vor, damit ich Sie benachrichtigen kann, falls man Ihrer eher bedürfen sollte.«

Das waren Worte, welche Curt hoch beglückten. Sie enthielten eine Auszeichnung, die selbst einen hoch gestellten Offizier stolz gemacht hätten. Er antwortete:

»Excellenz, ich bin zu jung, um meiner in jeder Beziehung gewiß zu sein, aber ich werde alle Kraft anstrengen, um die Aufgabe, welche man mir ertheilt, zu lösen. Mein Aufenthalt während dieser Woche wird Seiner Hoheit, dem Herzoge von Olsunna, bekannt sein.«

»Ihre Bescheidenheit ist eine Ehre für Sie. Ich entlasse Sie mit der Bitte, mich dem Herzoge zu empfehlen.«

Curt verließ den Minister, um eine Stufe glücklicher noch, als er bereits vorher gewesen war. Er beschloß natürlich, nach Rheinswalden zu gehen, um vor der langen Abwesenheit, die ihm in Aussicht gestellt worden war, seine Mutter und den Hauptmann zu sehen. Er hatte sich von ihnen zu verabschieden, obgleich er nicht wußte, wohin diese Reise gehen werde.

Zu Hause angekommen, erzählte er seine Unterredung und richtete damit große Freude an. Des Abends kam Platen und blieb bis gegen Mitternacht. Da er morgen nach Mainz wollte, so wurde beschlossen, daß die beiden Freunde mit einander fahren sollten. Da der Lord mit Amy nach Wien wollte, und zwar in sehr kurzer Zeit, da politische Gründe seine dortige Anwesenheit baldigst erforderten, so nahm Curt von den Beiden Abschied.

Der Morgen brach an, als die beiden Husarenoberlieutenants mit einander im Coupee saßen und ihrem Ziele entgegen dampften. Während ihrer Unterhaltung zog Platen den Handschuh ab, um Curt eine Cigarre anzubieten. Dabei fiel die Morgensonne auf den Ring an seiner Hand und die Reflexe zuckten blitzend in dem kleinen, behaglichen Raume erster Klasse umher.

»Ah, welch ein Ring!« sagte Curt, indem er that, als habe er ihn noch gar nicht gesehen. »Er ist gewiß ein altes Erb- und Familienstück?«

»Allerdings,« antwortete Platen. »Aus meiner eigenen Familie stammt er freilich nicht, er ist vielmehr ein Geschenk meines Onkels.«

»Des Banquiers, den Du besuchst?«

»Ja. Ich leistete ihm einst einen Dienst, welcher ihm wichtig genug erschien, mir eine kleine Belohnung zu ertheilen. Er ist sehr geizig; mit Geld, was einem Offizier doch stets das Allerliebste ist, rückte er nie heraus, und so gab er mir den Ring, der zwar höchst werthvoll ist, ihm aber jedenfalls nichts gekostet hat. Willst Du Dir ihn einmal betrachten?«

»Ich bitte darum.«

Platen zog den Ring vom Finger und gab ihn Curt, welcher ihn einer genauen Untersuchung unterwarf und die Steine nach allen Richtungen hin spielen ließ.

»Das ist keine neue Arbeit,« sagte er endlich.

»Auch keine deutsche. Ich bin mir überhaupt sehr im Zweifel, wie ich diese Arbeit unterbringen soll.«

»Ich halte sie für mexicanisch.«

»Ich auch. Aber wie sollte Onkel Wallner zu diesem Steine kommen. Seine Familie hat niemals Verbindung mit Mexico oder Spanien gehabt.«

»O, was das betrifft, so kann ein Banquier sehr leicht in den Besitz eines solchen Gegenstandes kommen,« meinte Curt, indem er dem Kameraden den Ring retour gab. »Ich wäre wirklich neugierig, zu erfahren, ob es wirklich ein Erbstück, ein verfallenes Pfand oder so etwas Aehnliches ist. Du mußt nämlich wissen, daß ich mich für solche Sachen lebhaft interessire. Ein Jeder hat sein Steckenpferd, und das meinige ist die Liebhaberei für altes Geschmeide.«

»Diese Frage kann ich Dir genau beantworten. Dieser Ring ist wirklich ein Famillenstück. Der Onkel besitzt noch andere Sachen, mit denen er aber sehr besorgt thut. Er zeigt sie keinem Menschen. Einmal aber habe ich ihn doch überrascht, als ich unerwartet in sein Arbeitszimmer trat. Er hat nämlich außer dem Comptoir noch ein Privatarbeitszimmer im Gartenhause. Dort befindet er sich sehr oft des Nachts und schläft auch dort. Ich trat unvermuthet bei ihm ein und sah einige Schmuckgegenstände auf seinem Tische liegen. Es waren kostbare Ketten, Diadems, Armringe und anderes Geschmeide von einer außerordentlich fremdartigen Arbeit. Er erschrak sehr und ich mußte lachen, daß ich in sein Geheimniß eingedrungen war.«

»In sein Geheimniß?«

»Ja,« meinte Platen sorglos. »Es hängt nämlich in diesem Arbeitszimmer eine alte Schwarzwälder Uhr an der Wand. Diese hatte er abgenommen, und nun sah ich, daß sich hinter derselben ein Loch befand, welches durch ein eisernes Thürchen verschlossen werden konnte. In diesem Loche schien noch anderes Geschmeide zu liegen, denn ich bemerkte da ein Kästchen, aus welchem ein Halsband herabhing.«

»Wie lange ist dies her?«

»Bereits drei Jahre.«

»So wird er das Geschmeide seit dieser Zeit an einem anderen Orte aufbewahrt haben; das ist sehr leicht zu denken,« meinte Curt, indem er sich den Anschein der Gleichgiltigkeit zu geben suchte.

Platen bemerkte auch wirklich das Interesse nicht, welches Curt an dieser Unterhaltung nahm, und antwortete lachend:

»O nein. Er scheint keinen anderen Ort zu wissen, denn ich mußte ihm bei meinem Offizierswort geloben, ihn nicht zu verrathen. Das verstand sich ja eigentlich ganz von selbst, und das feierliche Gelöbniß kam mir daher höchst spaßhaft vor. Ich glaube auch nicht, daß ich es gebrochen habe, indem ich zu Dir davon spreche, denn bei Dir ist dieses höchst entsetzliche Geheimniß ja ebenso gut aufgehoben wie bei mir. Ich glaube nicht, daß Du Lust hast, beim Onkel einzubrechen.«

Er lachte bei diesen Worten abermals. Der Gedanke, den Freund sich als Einbrecher vorstellen zu sollen, kam ihm denn doch zu komisch vor. Curt blickte eine Minute lang ernst zum Fenster hinaus und sagte dann:

»Und wenn ich nun doch Lust hätte, den Einbrecher zu machen?«

»Unsinn!«

»Wenigstens mir das Geschmeide einmal zu betrachten?«

»Weshalb? Was sollte das Dir nützen?«

»Viel oder wenig, je nach dem. Du weißt gar nicht, wie werthvoll mir Deine Mittheilung ist.«

»Du setzest mich in Erstaunen!« meinte Platen. »Was interessirt es Dich, ob mein Oheim Goldschmuck besitzt oder nicht?«

»Lieber Platen, wir sind Freunde und wollen als solche handeln. Es ist unbeschränktes Vertrauen von Dir, daß Du von dem Verstecke Deines Oheims zu mir gesprochen hast; ich will dasselbe Vertrauen auch zu Dir haben.«

»Mensch, Du machst mich wirklich neugierig!« meinte Platen, indem er sich eine neue Cigarre ansteckte und sich dann zurecht setzte, um die jedenfalls interessante Mittheilung des Freundes bequem entgegen zu nehmen.

»So höre!« begann Curt. »Mein Vater ging nach Mexico und traf dort seinen Bruder. Dieser war auf eine Weise, von welcher ich Dir später erzählen werde, in den Besitz eines Schatzes gekommen, welcher aus alten, kostbaren, mexicanischen Schmucksachen bestand -«

»Alle Teufel, das beginnt wirklich interessant zu werden,« meinte Platen.

»Weiter. Die beiden Brüder befanden sich bei einem Haziendero, dessen Tochter die Braut meines Oheims war. Eine Art Kriegszug rief sie ab und seitdem sind sie verschollen. Der Onkel hatte bestimmt, daß die Hälfte dieses Schatzes mir gehören solle; die Gegenstände sollten mir geschickt werden, um sie hier zu verwerthen und mit dem Ertrage zunächst die Kosten meiner Ausbildung zu bestreiten und mir mit dem Uebrigen einen festen, pecuniären Halt zu geben.«

»Glückskind!« lächelte Platen.

»Daran dachte der alte Haziendero, als die beiden Brüder verschollen waren und nicht zurückkehrten,« fuhr Curt fort. »Als ein Jahr vergangen war, ohne daß er etwas von ihnen vernommen hatte, nahm er meinen Antheil und trug ihn zur Hauptstadt, wo er ihn Benito Juarez übergab.«

»Dem Präsidenten?«

»Ja; dieser war aber damals noch Oberrichter. Juarez übernahm es, die Gegenstände sicher nach Deutschland zu schicken.«

»Das klingt ganz und gar wie ein Roman! Woher weißt Du das Alles?«

»Du hast Sir Lindsay und seine Tochter kennen gelernt -«

»Allerdings,« fiel Platen ein. »Ein prächtiges Mädchen, wenn auch nicht mehr ganz jung, aber doch eine Schönheit ersten Ranges!«

»Nun, dieser Lindsay befand sich damals als Vertreter Englands in Mexico und war dem Haziendero bekannt. Zu ihm wollte dieser Letztere das Geschmeide bringen; da er aber vorher bei Juarez abstieg und mit diesem von der Sache redete, so bot sich der Oberrichter selbst an, die Sendung zu besorgen, da sie, als von ihm ausgehend, sicherer die Küste erreichte als sonst. Er forderte den Haziendero auf, einen Brief beizulegen; da diesem aber das Schreiben schwer fiel, so hat Miß Amy Lindsay den Brief geschrieben.«

»Ist er auch abgegangen?«

»Ja.«

»Mit dem Geschmeide?«

»Mit dem Geschmeide,« nickte Curt.

»Du bist dessen sicher?«

»Vollständig. Juarez hat die Sendung sogar versichert. Aber sie ist nie angekommen.«

»Donnerwetter! Warum ist nicht nachgeforscht worden?«

»Weil ich nichts von der Sache gewußt habe. Juarez hat geglaubt, daß Alles in Ordnung sei. Sir Lindsay wurde kurz darauf mit Miß Amy von einem mexicanischen Bandenführer aufgehoben und gefangen in die Berge geschleppt. Es ist ihm erst seit drei Vierteljahren gelungen, seine Freiheit wieder zu erlangen, und so habe ich erst gestern von der Sache erfahren, auf welche er ganz zufällig zu sprechen kam.«

»Sonderbar!«

»Aber noch sonderbarer, als Du vielleicht denkst. Der Haziendero wußte nämlich meinen Namen, aber nicht mehr meinen Wohnort. Er hatte sich nur gemerkt, daß ich bei Mainz auf einem Schlosse zu finden sei, welches einem Hauptmanne von Rodenstein gehöre. Daher sandte Juarez die Gegenstände an einen Mainzer Banquier mit dem Auftrage, mich ausfindig zu machen und mir die Gegenstände einzuhändigen.«

Platen fuhr empor.

»Himmel Bataillon! Jetzt scheint ein Zusammenhang hervortreten zu wollen!«

»Das meine ich auch. Die Sendung ist nicht nach Rheinswalden gelangt. Eine Meldung, daß sie verloren gegangen sei, ist von keiner Seite aus erfolgt. Dein Oheim ist Banquier in Mainz; Du trägst einen mexicanischen Ring, der ein Geschenk von ihm ist; er besitzt noch ähnliches Geschmeide - schließe weiter!«

Platen lehnte sich in das Kissen zurück. Er war bleich geworden, aber an seinen Schläfen traten die Adern blutig roth hervor. Es war ihm anzusehen, daß er mit seinen Empfindungen kämpfte. Endlich sagte er:

»Curt, Du bist ein entsetzlicher Mensch!«

»Ich erwarte Deine Verzeihung oder Deine Forderung.«

»Pah! Du sagtest selbst, daß wir Freunde sind. Wir wollen diese Angelegenheit mit offenem Auge und ganz objectiv betrachten. Allerdings gestehe ich Dir: Hätte ein Anderer so zu mir gesprochen, so hätte ich ihm mit der Hand in das

Gesicht geschlagen. Du aber bist mein Freund, Du sprichst aufrichtig zu mir, obgleich Du mir Deinen Verdacht verschweigen konntest. Du zeigst mir damit Dein vollstes Vertrauen, daß ich Dir nicht hinderlich in den Weg treten werde, und Du sollst Dich nicht getäuscht haben, lieber Helmers. Es scheint allerdings eine Kühnheit, zu behaupten, daß mein Oheim Dich beraubt habe, doch ist er ja im Besitze ähnlicher Sachen, und - und -«

»Sprich weiter! «

»Es fällt mir schwer, auf Ehre! Aber zu Dir darf ich es sagen, daß ich den Oheim nicht für einen Banquier halte, der jeder Versuchung gewachsen ist. Ich habe gemerkt, daß er zuweilen Geschäfte macht, die ein Anderer, als sein Verwandter, vielleicht unsauber nennen würde.«

»Vielleicht ist er erst durch zweite oder dritte Hand in den Besitz dieser Sachen gekommen. Vielleicht gehe ich in meiner Vermuthung falsch, und das Geschmeide, welches er besitzt, ist gar kein mexicanisches.«

»Beide Fälle sind möglich. Es gilt, uns zu überzeugen!«

»Uns? Du betheiligst Dich also bei dieser Angelegenheit?«

»Natürlich. Du sollst zu Deinem Eigenthume kommen, und ich will wissen, ob mein Verwandter ein Schurke oder ein ehrlicher Mann ist. Das versteht sich ganz von selbst.«

»Nun wohl, ich danke Dir! Du wirst einsehen, daß es nicht meine Absicht war, Dich zu beleidigen. Ich wünsche dringend, die Gegenstände sehen zu dürfen; erst dann ist es mir möglich, ein Urtheil zu fällen.«

»Gut, Du sollst sie sehen.«

»Wie?«

»Wir fordern den Onkel auf, sie uns zu zeigen; das ist ebenso einfach wie offen.«

»Vielleicht ebenso unklug. ist er unschuldig, so beleidigen wir ihn tödtlich, ist er aber schuldig, so erreichen wir nichts.«

»Du magst recht haben. Was aber thun?«

»Ohne sein Wissen in das Gartenhaus gehen und die Sachen betrachten.«

»Teufel! Also wirklich einbrechen?« rief Platen.

»Allerdings. Einbrechen, aber nicht stehlen. Die Gegenstände bleiben auf jeden Fall liegen.«

»Hm! Das klingt wie ein Abenteuer, und solche Dinge liebe ich. Wir wollen sehen, was sich thun läßt. Dir gehört Dein Eigenthum, und im anderen Falle muß mir daran liegen, den Onkel von einem schlimmen Verdachte gereinigt zu sehen. Du wirst mit bei ihm absteigen; ich stelle Dich ihm vor.«

»Das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Hat er die Sendung wirklich erhalten, so kennt er auch den Adressaten, an den sie gerichtet war. Mein Name ist ihm bekannt; er hat sich nach mir erkundigt, und wenn ich nun zu ihm komme, so ahnt er vielleicht meine Absicht.«

»So stelle ich Dich unter einem anderen Namen vor.«

»Auch das geht nicht. Es ist möglich, daß er mich gesehen hat, mich also persönlich kennt; in diesem Falle bin ich sofort verrathen. Oder kennt er mich

nicht, so ist es doch unausbleiblich, daß er später meinen wahren Namen erfährt, und im Falle er unschuldig ist, müßte dies mir verteufelt unangenehm sein.«

»Auch hierin muß ich Dir recht geben. Du entwickelst hier überhaupt einen Scharfsinn und eine Umsicht, welche einem erfahrenen Polizisten Ehre machen würde. Nur hole der Teufel den Umstand, daß dieser Scharfsinn gerade gegen einen Onkel von mir gerichtet sein muß! Aber was sollen wir thun, lieber Helmers?«

»Du stellst mich gar nicht vor, sondern recognoscirst sehr einfach das Terrain. Rheinswalden liegt ja nahe bei Mainz, so wird es Dir leicht sein, mich zu benachrichtigen, wann es paßt, unbemerkt in das Gartenhaus einzudringen.«

»So soll ich verschweigen, daß ich Dich kenne?«

»Das versteht sich. Er darf nicht einmal wissen, daß Du nach Rheinswalden kommst.«

»Gut, ich werde Dir dienen, so weit es mir möglich ist. Aber was wirst Du thun, falls der Onkel wirklich -«

Er stockte. Es fiel dem braven Offizier schwer, das Wort auszusprechen. Curt antwortete:

»Trage keine Sorge, lieber Platen. Ich werde mich nach den Umständen richten müssen; aber Du kannst auf alle Fälle versichert sein, daß ich die äußerste Rücksicht auf Dich nehmen werde.«

»Ich ersuche Dich recht herzlich darum, obgleich es schwer ist, ein Vermögen zu missen, welches Einem den Eintritt in das Leben so sehr erleichtern kann.«

»Ich habe es nicht gemißt; ich hatte reiche und hohe Gönner genug, welche mehr für mich thaten, als ich durch ein Vermögen erreichen konnte. Ich bin auch jetzt noch keineswegs auf Reichthum und Genuß versessen, doch versteht es sich ganz von selbst, daß ich auf das Erbtheil, welches mir gehört, nicht verzichte, nur um es in unrechten Händen zu wissen.«

Platen antwortete nicht. Er lehnte sich zurück, um das soeben Gehörte im Stillen, in seinem Inneren zu verarbeiten, und es war auch während der ganzen Reise keine Rede mehr von dieser Angelegenheit, die doch nur eine unerquickliche war.

Sie erreichten Mainz. Auf dem Bahnhofe trennten sie sich. Platen nahm eine Droschke, um zu dem Banquier zu fahren, und Curt wurde von Ludwig erwartet, welcher zu Pferde war und ihn mit dem Fuchse des Hauptmannes erwartete. Ludwig war nämlich bereits gestern Abend von Berlin abgereist, um Curt's Ankunft zu melden.

Beide schlugen den Weg nach Rheinswalden ein. Dort angekommen, stieg Curt zunächst bei seiner Mutter ab, welche den geliebten Sohn, auf den sie so stolz sein konnte, herzlich umarmte; sodann eilte er zum Oberförster.

Dieser erwartete ihn und empfing ihn auf der Freitreppe.

»Willkommen, Herr Oberlieutenant!« rief er ihm entgegen. Er faßte ihn bei den Händen, umarmte und küßte ihn, hielt ihn dann wieder von sich ab, um ihn besser betrachten zu können, und fuhr dann mit stolzem Schmunzeln fort: »Alle Wetter, ist das in diesen paar Tagen ein Kerl geworden! Oberlieutenant, Sieger in einem Doppelduell und Hahn im Korbe beim alten Moltke, nämlich im Generalstabe! Junge, ich küsse Dich noch einmal!«

Und abermals drückte er seinen Schnurrbart auf die frischen Lippen des Lieutenants.

»So hat Ludwig trotz meines Verbotes geplaudert?« fragte dieser.

»Natürlich! Der Teufel mag den Mund halten, wenn das Herz überläuft. Ich hätte diesen Ludwig kuranzen wollen, wenn er mir diese frohe Botschaften verschwiegen hätte. Na komm herein! Heute soll's hoch hergehen auf Schloß Rheinswalden!«

»Verzeihung, Herr Hauptmann, meine Mutter -

»Papperlapapp! Die wird geholt; die gehört mit zur Sippschaft. Ich werde doch meinen Pathen, den Herrn Oberlieutenant der Gardehusaren, Curt Helmers bei mir haben dürfen! Heute ist ein Freudentag, und der muß gefeiert werden!«

Und er wurde gefeiert.

Am anderen Nachmittage stellte sich Platen ein, welchen Curt zum Hauptmanne führte, der den Freund seines Lieblings mit seiner gewöhnlichen derben Freundlichkeit empfing. Man setzte sich zur vollen Flasche, und erst als der Oberförster sich in einer dienstlichen Angelegenheit entfernen mußte, fanden die beiden Offiziere Zeit, über ihre Angelegenheit zu sprechen.

»Hast Du recognoscirt?« fragte Curt.

»Es giebt nichts zu recognosciren,« antwortete Platen. »Es ist uns Alles leichter gemacht, als ich dachte. Der Oheim ist nämlich geschäftlich abwesend. Er mußte heute Morgen nach Cöln und wird erst nach Mitternacht zurückkehren. So steht uns also der ganze Abend zur Verfügung, der Sache nachzuforschen.«

»Ich reite mit.«

»Du gehst mit zu mir. Es kann nicht auffallen, daß ein Offizier, ein Kamerad mich besucht. Dann gehen wir in den Garten.«

»Nein. Ich mag mich im Hause nicht sehen lassen. Wir reiten mit einander. Du zeigst mir den Garten und dann bestimmen wir die Zeit, in welcher wir uns treffen.«

»Gut, das mag vorsichtiger und sicherer sein. Aber wie kommen wir in das Gartenhaus? Es ist stets verschlossen.«

»In welcher Weise?«

»Es liegt ein starkes Quereisen schräg über die Thür, an welchem sich ein großes Hängeschloß befindet, und außerdem ist diese Thür noch mit einem gewöhnlichen Schlosse versehen. Das Häuschen besitzt drei Räume, welche alle auch verschlossen sind. Woher Schlüssel nehmen? Ich weiß nicht, wo der Oheim die seinigen aufbewahrt.«

»Da ist sehr leicht geholfen. Wir haben hier im Dorfe einen ganz tüchtigen Schlosser, der alle Arten Dietriche besitzt; er wird sie mir gern borgen. Bei mir weiß er ja ganz sicher, daß es sich nicht um ein Verbrechen handelt.«

»Das wohl. Aber weißt Du denn auch mit diesem Handwerkszeuge umzugehen?«

»Hm! Man muß sehr geräuschlos verfahren und ich habe natürlich keine Uebung; ich würde viel kostbare Zeit verlieren. Wenn man den Mann mitnehmen könnte! Das dürfte das Beste und Klügste sein.«

»Ist er sicher und verschwiegen?«

»Ich stehe für ihn.«

»Gut, so nehmen wir ihn mit.«

»Ich werde zu ihm gehen, während Du den Hauptmann unterhältst, denn dieser darf einstweilen noch nichts erfahren.«

Dies geschah. Der Schlosser ging auf Curt's Vorschlag sofort ein. Er wurde bedeutet, sogleich aufzubrechen und in einem bestimmten Gasthofe in Mainz zu warten. Der Oberförster hielt es, als Platen später aufbrach, für ganz in der Ordnung, daß Curt ihn begleitete. Beide erreichten Mainz, als der Abend herein zu brechen begann.

Sie ritten durch einige Straßen, bogen in ein Seitengäßchen ein und gelangten an eine nicht zu hohe Gartenmauer, in welcher sich ein verschlossenes Pförtchen befand.

»Ueber diese Mauer müßt Ihr steigen, wenn Ihr es nicht vorzieht, die Pforte zu öffnen,« sagte Platen.

»Das Letztere ist zu auffällig; wir werden übersteigen,« antwortete Curt.

Nun trennten sie sich. Platen ritt nach seiner Wohnung, Curt aber nach dem Gasthofe, in welchem der Schlosser auf ihn wartete. Er fand ihn leicht, und Beide verließen ihn erst zu der Zeit, welche Curt mit dem Freunde vereinbart hatte.

Es war ein sehr dunkler Abend, und sie gelangten unbeobachtet an die Mauer. Es gelang ihnen sehr leicht, diese zu übersteigen. Jenseits derselben trafen sie auf Platen.

»Kommt!« sagte dieser leise.

»Sind wir sicher?« fragte Curt.

»Vollständig. Es kommt Niemand mehr in den Garten, und von mir denkt man, daß ich ausgegangen bin.«

Er führte sie durch einige gewundene Gänge bis zu einigen hohen Bäumen, welche ihre Wipfel auf das Dach des Gartenhauses neigten, welches sie suchten.

»Hier ist das Häuschen,« sagte Platen.

Curt betrachtete es, so weit dies bei der herrschenden Dunkelheit möglich war. Es war sehr massiv gebaut und mit starken Fensterläden versehen. Auch die Thüre bestand aus starker Eiche, und die Eisenstange davor war wohl über einen Zoll dick.

»Also hier soll ich öffnen?« fragte der Schlosser.

»Ja,« lautete die leise Antwort.

Er befühlte das Schloß sorgfältig, drehte es hin und her und meinte dann:

»Das wird rasch gehen; ich merke bereits, daß ich einen passenden Schlüssel habe.«

Er hatte eine Ledertasche umhängen, in welcher sich die Dietriche befanden. Er griff hinein. Man hörte ein leises Klingen, dann ein ebenso leises Knirschen und Drehen, und dann sagte der Mann:

»Das Schloß ist los. Nun zur Hausthür!«

Er brauchte kaum zwei Minuten, um diese zu öffnen. Sie traten ein und schlossen hinter sich wieder zu. Jetzt zog Platen ein Licht hervor, welches angebrannt wurde. Man befand sich in einem kleinen Raume, welcher mit Gartenmeubles ausgestattet war. Eine zweite Thür, welche auch leicht geöffnet wurde, führte in ein Zimmer, welches eingerichtet war, um hier, in der Luft des Gartens, ein Frühstück oder anderes Mahl einzunehmen. Jetzt wurde die dritte Thür auf-

geschlossen, welche in das letzte Gemach führte. Es enthielt die Ausstattung eines einfachen Arbeitszimmers, Schreibtisch, Tisch, ein Sopha, einige Stühle, sogar einen Ofen, Waschtisch, eine Uhr, nämlich die erwähnte Schwarzwälder, und einen Spiegel. Der ganze Raum ließ vermuthen, daß er sehr oft in Gebrauch genommen werde.

»Dort ist die Uhr,« sagte Platen, auf die Schwarzwälder deutend.

»Nehmen wir sie herab,« bat Curt.

Sie wurde von der Wand genommen, und nun erblickte man ein kleines schwarzeisernes Thürchen, an dessen beiden freien Ecken man ein Schlüsselloch bemerkte.

»Ah, zwei Schlösser!« meinte der Schlosser. »Wollen sehen, ob wir sie öffnen können!«

Es gelang. Und nun sah man eine tiefe Oeffnung, in welcher ein Kästchen stand. Curt nahm es heraus und bemerkte, daß hinter demselben noch mehrere Papiere lagen.

Das Kästchen war verschlossen und hatte ein Gewicht, welches auf einen metallnen Inhalt schließen ließ. Der Schlosser versuchte mehrere Schlüssel, ehe er den passenden fand; als dann aber der Deckel zurückgeschlagen wurde, trat der einfache Handwerksmann zurück und rief:

»Herrgott, so eine Pracht und Herrlichkeit habe ich in meinem Leben noch nicht gesehen!«

Er hatte recht, denn im Scheine des Lichtes, welches Platen hielt, erfunkelten hunderte von Diamanten und edlen Steinen in tausenden von Facetten. Das Kästchen schien von sprühenden Funken erfüllt zu sein, die in allen möglichen Farben schillerten und brillirten.

Curt griff hinein und zog die einzelnen Gegenstände heraus, um sie auf den Tisch zu legen. Fast ergriff ihn jenes Fieber, von welchem Büffelstirn geredet hatte, ehe er mit Donnerpfeil die Höhle des Königsschatzes betrat.

»Das ist ein Werth von vielen Millionen!« sagte er mit hörbar bebender Stimme. »Wenn das Alles wirklich mir gehörte!«

»So einen Reichthum hatte ich allerdings nicht erwartet!« gestand Platen, die vor ihm liegende Pracht mit den Augen verschlingend. »Man kann es begreifen, daß ein sonst ehrlicher Mann hier zum Verbrecher werden mag. Ist dies mexikanische Arbeit?«

»Ganz sicher und gewiß!« antwortete Curt. »Da, blicke her!«

Sie betrachteten die einzelnen Gegenstände näher und kamen allerdings zu der Ueberzeugung, daß Curt recht hatte. Platen holte schwer und tief Athem und sagte:

»Lieber Helmers, jetzt endlich bin ich überzeugt, daß Dein Verdacht der richtige war. Mein Oheim konnte wohl einen Ring, ein einzelnes Armband erwerben, aber diesen Schatz hier konnte er unmöglich bezahlen. Er ist ein - ein - Dieb!«

»Noch dürfen wir ihn nicht verurtheilen,« entgegnete Curt, »denn wir können jetzt noch nicht sagen, wie er zu den Kostbarkeiten kam. Ah, was ist das?«

Während er beschäftigt war, das Kästchen bis auf den Boden zu leeren, erblickte er tief unten etwas Weißes. Es waren zwei Briefe, welche er hervorbrachte. Er öffnete den Einen und blickte nach der Unterschrift.

»Benito Juarez!« rief er. »Es ist der Brief des Oberrichters!«

»So ist keine Täuschung mehr möglich,« sagte Platen. »Bitte, lies den Brief vor!«

»Verstehst Du spanisch?«

»Nein.«

»So werde ich Dir die Zeilen übersetzen; sie sind spanisch geschrieben.«

Er trat nahe an das Licht heran und las folgenden Inhalt vor:

»Herrn Banquier Wallner, Firma Voigt und Wallner in Mainz.
Ich übersende Ihnen das beifolgende Kästchen, enthaltend Juwelen und sonstige Schmuckgegenstände nebst einem genauen Verzeichnisse seines Inhaltes. Dieser Inhalt gehört einem Knaben, dessen Vater Seemann ist und Helmers heißt. Der Knabe wohnt in der Nähe von Mainz auf einem Schlosse, welches einem Hauptmanne von Rodenstein gehört. Vater und Oheim dieses Knaben sind leider hier in Mexico verschollen; darum ist er Erbe der Kostbarkeiten. Sie wollen die Güte haben, ihm dieselben nebst dem noch beifolgenden Briefe zu übergeben, wenn Sie ihn ausfindig gemacht haben. Sollte Ihnen dies nicht gelingen, so ersuche ich Sie, mich davon sofort zu benachrichtigen und Kästchen sammt Inhalt bei Ihrer Regierungsbehörde zu deponiren.
Der inliegende Brief ist an eine Frau Sternau, geborene Gräfin Rosa de Rodriganda adressirt, welche auf demselben Schlosse wohnt. Ihre Auslagen werden Sie vom Empfänger vergütet erhalten, und bemerke ich zum Schlusse noch, daß ich eine Abschrift des Inhaltsverzeichnisses besitze und den Werth der Gegenstände in Versicherung gegeben habe.
Benito Juarez, Oberrichter, Mexico.«

»Es ist kein Zweifel mehr, der Oheim ist ein Dieb!« sagte Platen, dessen Gesicht die Blässe einer Leiche zeigte. »Nach diesen Angaben mußte er Dich finden. Er hat das Kästchen der Behörde nicht abgegeben. Er ist ein Dieb! Lies den zweiten Brief.«

Curt öffnete denselben und durchflog ihn.

»Er ist von Miß Amy Lindsay an Frau Sternau,« sagte er dann. »Sein Inhalt ist privater Natur; er kann Dich nicht interessiren.«

»Es ist gut; ich weiß genug! Diese Sachen gehören Dir. Was wirst Du thun?«

»Ich werde sie wieder an ihren Ort stellen und bis morgen überlegen, was ich beginnen werde,« sagte Curt ruhig. »Dein Oheim soll geschont werden, und möglicher Weise will ich die Sache in der Weise arrangiren, daß er nicht ahnt, daß ich durch Dich aufmerksam geworden bin. Aber noch fehlt das Inhaltsverzeichniß. Da im Loche liegen noch Papiere. Erlaubst Du mir, sie durchzusehen?«

»Thue, was Du willst. Ich bin ermattet; ich bin zerschmettert: ich mag nichts lesen und nichts sehen.«

Er gab das Licht dem Schlosser, um zu leuchten, und warf sich auf das Sopha nieder. Curt griff in das Loch und zog die Papiere hervor. Sie waren in ein Paquet zusammengebunden; er löste die Schnur und öffnete das erste Schreiben. Kaum hatte er einen Blick auf den Inhalt desselben geworfen, so drehte er sich ab, damit der Ausdruck seines Gesichtes nicht von Platen bemerkt werden könne. Es waren zwölf einzelne Documente; er las sie alle durch, legte dann die Schnur wieder um sie und sagte:

»Das ist Gleichgiltiges. Das Verzeichniß fehlt.«

Er warf noch einen Blick in das Loch und bemerkte ein Papier, welches durch das Kästchen ganz nach hinten geschoben worden war. Als er es öffnete, sah er, daß es das Gesuchte war. Jetzt verglich er die Gegenstände mit dem Verzeichnisse und bemerkte, daß nichts fehlte, als nur der Ring, welchen Platen trug.

»Ich mag ihn nicht haben,« sagte dieser; »ich mag gestohlenes Gut nicht tragen; es brennt mir am Finger. Hier hast Du ihn!«

»Behalte ihn!« bat Curt. »Ich schenke ihn Dir.«

»Nachdem ich ihn unrechtmäßiger Weise getragen habe? Nein, ich danke Dir! Hier ist er.«

Er zog ihn ab und gab ihn Curt. Dieser jedoch wies ihn zurück und erklärte:

»Wenn Du ihn nicht annehmen willst, so behalte ihn wenigstens für einstweilen noch. Dein Onkel darf nicht wissen, daß Du von der Sache weißt.«

»Nun gut; ich will Dir den Willen thun,« meinte der Offizier, indem er den Ring wieder ansteckte; »aber ich ersuche Dich dringend, ihn mir möglichst bald wieder abzunehmen. Willst Du Dein Eigenthum wirklich hier zurücklassen?«

»Einstweilen, ja. Morgen wird sich das Weitere finden.«

Es wurde Alles genau in seine vorherige Ordnung und Lage gebracht; dann verschloß der Schlosser das Thürchen und hing die Uhr wieder davor. Die beiden Offiziere verließen das Gartenhaus, dessen Thüren sorgfältig verschlossen wurden. Draußen sagte Platen:

»Verzeihe mir, Curt; ich kann ja nichts dafür!«

»Pah, gräme Dich nicht!« lautete die Antwort. »Ich hoffe, daß sich Alles glücklich lösen lassen wird.«

»Thue, was Du für das Richtige hältst; jetzt aber verabschiede mich. Ich muß allein sein. Ihr findet den Weg aus dem Garten auch ohne mich.«

Er reichte dem Freunde die Hand und entfernte sich leise. Curt schlich sich mit dem Schlosser nach der Mauer zu. Dort angekommen, horchten Beide, ob jenseits Alles sicher sei. Da vernahmen sie Schritte, welche sich näherten. Man konnte ganz deutlich hören, daß zwei Personen sich Mühe gaben, so unhörbar wie möglich das Pförtchen zu erreichen.

»Halt, man kommt!« flüsterte Curt. »Warten wir!«

Es wurde ein Schlüssel in die Pforte gesteckt. Sie öffnete sich, und zwei Männer traten ein. Während der Eine den Eingang wieder verschloß, fragte der Andere mit halblauter Stimme, die Curt bekannt vorzukommen schien:

»Es wird doch Niemand im Garten sein?«

»Kein Mensch,« antwortete der Zweite.

»Man wird uns nicht belauschen?«

»Ganz sicher nicht. Man glaubt, daß ich bis Mitternacht in Köln bin. In meinem Gartenhause sucht man mich nicht. Kommen Sie!«

Derjenige, welcher jetzt sprach, war auf jeden Fall der Banquier. Wer aber war der Andere? Sie schritten miteinander dem Gartenhäuschen zu, in dessen Inneren sie verschwanden, nachdem man das leise Klirren der Eisenstange und der Schlösser vernommen hatte.

»Kehren Sie einstweilen nach dem Gasthofe zurück; ich komme nach!« flüsterte Curt dem Schlosser zu.

Dieser stieg behutsam über die Mauer; Curt aber schlich sich unhörbar nach dem Häuschen hin, um womöglich das Gespräch der Beiden zu belauschen. Es handelte sich hier auf jeden Fall um eine Heimlichkeit, um ein Unternehmen, welches das Licht zu scheuen hatte, und es konnte von großem Vortheile sein, etwas davon zu vernehmen.

Die Läden der Fenster schlossen so gut, daß nicht der feinste Lichtstrahl hindurchdringen konnte, und obgleich Curt sein Ohr hart hinan hielt, vernahm er doch nichts als ein leises Geflüster, welches fast gegen eine Stunde währte, von welchem er aber doch nicht ein einziges Wort verstehen konnte. Die beiden Männer befanden sich in dem hinteren Zimmer, in welchem die Schwarzwälder Uhr hing. Endlich hörte der Lauscher das Rücken von Stühlen, und da er aus demselben schloß, daß die geheimnißvollen Personen jetzt aufbrechen würden, so eilte er an die Mauer zurück, um vielleicht doch noch etwas zu vernehmen, denn es ist nicht selten, daß man beim Abschied den Inhalt eines Gespräches ganz unwillkürlich noch einmal kurz recapitulirt.

Hart an dem Pförtchen stand ein dichter Hollunderbusch. Curt kroch unter die Zweige desselben und legte sich zur Erde nieder. Kaum war dies geschehen, so kamen die Beiden langsam herbei. An der Pforte blieben sie stehen, so daß Curt sie hätte mit der Hand erlangen können. Er konnte jedes ihrer Worte verstehen.

»Also die Papiere liegen wirklich sicher bei Ihnen?« fragte der Fremde.

»Ja, keine Sorge!« antwortete der Banquier. »Es giebt in meinem Gartenhäuschen ein Versteck, welches kein Mensch finden wird; dort sind sie schon aufgehoben, bis der Bote kommt und sie abholt.«

»Also sagen Sie ihm, daß er nach Berlin eilen solle. Ich weiß bestimmt, daß dort heut' ein Emissär Rußlands eingetroffen ist, welcher unter dem falschen Namen Helbitoff ihn dort erwarten wird. Mir war es unmöglich, länger dort zu bleiben. Ich mußte fliehen und habe seit gestern bemerkt, daß man mich scharf verfolgt. In welchem Gasthause Helbitoff logiren wird, weiß ich nicht; die Fremdenliste wird es sagen; er hat einen Paß als Pelzhändler und trägt die Papiere im Futter seines Hutes bei sich. Was Sie mir zu sagen haben, schreiben Sie mir unter der Adresse des Grafen Rodriganda nach Spanien; ich werde längere Zeit bei ihm sein.«

»Ich werde es thun, denn ich halte es mit unserer alten Regierung und mag von Preußen nichts wissen. Aber wird man Wort halten?«

»Wird Preußen gestürzt, so erhebt sich ein neues Königreich Westphalen, dessen Finanzminister Sie werden. Man dürstet in Frankreich nach Rache für Sadowa. Napoleon suchte Oesterreich an sich zu ketten, indem er einen seiner Erzherzöge zum Kaiser von Mexico machte. Und selbst wenn dies verunglückte, würde sich ein Grund finden lassen, mit dem übermüthigen Preußen anzubinden. Vielleicht geben die spanischen Wirren einen Vorwand. Rußland wird so lange bearbeitet, bis es in ein Bündniß mit Frankreich gegen Preußen willigt. Vielleicht enthalten die geheimen Depeschen, welche dieser Helbitoff bei sich führt, bereits die Zustimmung dazu. Ich hatte den Auftrag, die Stimmung der Mittelstaaten zu sondiren; da

jedoch die Polizei auf meinen Fersen ist, muß ich mich schleunigst über die Grenze retten. Jetzt wissen Sie Alles. Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«

Mit diesen Worten schloß der Banquier das Pförtchen auf und ließ den Andern hinaus. Dieser war kein Anderer, als der Seeräuber Landola, der falsche Kapitän Parkert. Welch' ein Zusammentreffen! Sollte Curt aufspringen und ihn festnehmen? Das Terrain war nicht zu einem Kampfe geeignet. Landola befand sich bereits außerhalb der Mauer, und wenn es auch gelang, hinauszuspringen und ihn zu überwältigen, so behielt der Banquier, durch den Kampf gewarnt, vollständig Zeit, die Papiere, von denen die Rede gewesen war, entweder zu vernichten, oder in ein anderes Versteck zu bringen. Aus diesen Gründen war es rathsam, ihn einstweilen laufen zu lassen.

Der Banquier verschloß die Pforte wieder und begab sich nach dem Gartenhäuschen zurück. Dort blieb er längere Zeit, und Curt nahm an, daß er die betreffenden Papiere hinter die Uhr verstecken werde.

Endlich, es war bis gegen Mitternacht, trat Wallner aus dem Häuschen, verschloß es, und verließ den Garten durch das Pförtchen. Jedenfalls wollte er nun so thun, als ob er vom Bahnhofe komme. Curt sprang über die Mauer und folgte ihm vorsichtig. Der Banquier ging durch einige Gassen und blieb dann vor einem Gasthofe dritten Ranges stehen, dessen Fenster er sorgfältig musterte.

Sollte hier Landola logirt haben? So fragte sich Curt. Warum hatte Wallner sonst die Fenster beobachtet! Uebrigens war es gar nicht nöthig, diesem Letzteren länger zu folgen. Darum ließ Curt ihn sich entfernen und trat dann in das Gastzimmer, wo noch Gäste vorhanden waren. Er ließ sich ein Glas Bier geben und fragte die Wirthin, welche den Trank brachte:

»Haben Sie heute viele Gäste, Madame?«

»Nein, nur zwei Frauen.«

»Keinen Herren?«

»Bis vor einer Viertelstunde hatten wir einen; er entschloß sich aber ganz unerwartet, abzureisen.«

»Mit der Bahn?«

»Nein. Wir mußten ihm den Lohnkutscher Feller versorgen.«

»Wohin?«

»Nach Kreuznach.«

Er ließ sich diesen Gast beschreiben und gelangte zu der Ueberzeugung, daß es allerdings Landola gewesen sei. Er bezahlte, trank sein Bier aus und begab sich sofort auf die Polizei, wo man ihn nach dem Grunde seines Besuches fragte.

»Ich bin Oberlieutenant Helmers aus Rheinswalden,« sagte er. »Sie wissen, daß von Berlin aus ein Mensch verfolgt wird, welcher dort unter dem Namen eines amerikanischen Kapitäns Parkert wohnte?«

»Allerdings. Wir erhielten den Steckbrief gestern,« antwortete der Beamte.

»Er war heut' hier.«

»Ah, nicht möglich!« klang es erstaunt.

Curt nannte den betreffenden Gasthof, erzählte, was er dort erfahren hatte, und beantragte eine sofortige Verfolgung des Flüchtlings. Der Beamte versprach,

sein Möglichstes zu thun, und machte sich sogleich selbst auf den Weg nach dem Gasthofe. So hatte Curt seiner nächsten Pflicht Genüge geleistet und konnte nun auch die zweite erfüllen. Er begab sich nach dem Telegraphenamte. Der Telegraphist wurde geweckt und erstaunte nicht wenig, als er folgenden Wortlaut von Curt's Depesche las:

»Herrn von Bismark, Berlin.
Russischen Pelzhändler Helbitoff in irgend einem Gasthofe sofort arretiren. Geheimer Emissär. Papiere im Futter seines Hutes.
Curt Helmers.«

»Und dieses Telegramm soll ich wirklich abschicken?« fragte der Fernschreiber erstaunt.

»Allerdings. Ich gebe es ja zu diesem Zwecke auf.«

»Aber, Herr, wer sind Sie, daß Sie einen so hohen Herrn des Nachts -«

»Das geht Sie nichts an,« unterbrach ihn Curt. »Ich mache Sie überhaupt auf die Pflicht der dienstlichen Verschwiegenheit aufmerksam. Sie wissen, welche Verantwortung auf Ihnen liegt!«

Er bezahlte sein Telegramm und ging. Nun jetzt erst konnte er seinen Gasthof aufsuchen, um nach Hause zu reiten, während der Schlosser, reich belohnt und zur Verschwiegenheit ermahnt, seinen Weg zu Fuße zurücklegte. -

Am anderen Vormittage befand Lieutenant Platen sich im Comptoir bei seinem Oheime. Sie sprachen über die Erbschaftsangelegenheit, welche den Ersteren von Berlin herbeigeführt hatte, und der Banquier bemerkte dabei, daß sein Neffe heut' ein ganz Anderer als gewöhnlich sei. Da trat der Comptoirdiener herein und meldete:

»Herr Wallner, ein Offizier wünscht Sie zu sprechen. Hier ist seine Karte.«

»Jedenfalls wieder ein Darlehn,« meinte der Banquier zu Platen. »Diese Herren brauchen stets mehr, als sie einnehmen.«

»Gilt das auch mir?« fragte der Lieutenant.

»Glücklicher Weise nicht. Du bist allerdings auch so gut fundirt, daß Du keines Vorschusses bedarfst. Hier handelt es sich jedenfalls um einen sehr adeligen, sehr vornehmen und auch ebenso sehr derangirten Herrn, der - - -«

Er hielt mitten in der Rede inne. Er hatte die Karte aus der Hand des Dieners genommen und einen Blick auf dieselbe geworfen. Sein Gesicht nahm für einen Augenblick lang den Ausdruck des Nachsinnens an, dann jedoch flog ein rasches Roth über seine bleichen Züge. Er schien sich fassen zu müssen und sagte dann mit unsicherer Stimme:

»Ah, da irre ich mich! Ein Bürgerlicher! Curt Helmers, Lieutenant! Kennst Du vielleicht diesen Herrn?«

Platen war überrascht. Also so schnell hatte Curt seinen Entschluß gefaßt? Der Lieutenant erhob sich und antwortete:

»Ich kenne ihn sogar sehr gut; er ist mein intimster Freund.«

»Ah! Woher stammt er?«

»Aus Rheinswalden.«

Bei dieser Antwort beobachtete Platen seinen Oheim scharf und bemerkte, daß ein leiser Schreck über das Gesicht desselben zuckte. Doch nahm sich der Banquier zusammen und sagte in einem Tone, der leicht und unbefangen klingen sollte:

»So bin ich neugierig, was er bei mir will. Du stehst auf? Ich hoffe, Du bleibst, denn es wird Dir angenehm sein, einen Freund und Kameraden zu begrüßen. Er mag kommen!«

Diese letzteren Worte waren zu dem Diener gesprochen. Dieser entfernte sich und ließ Curt eintreten, welcher in Uniform erschien.

»Herr Banquier Wallner?« fragte er.

»Der bin ich, Herr Lieutenant,« antwortete der Gefragte, den Angekommenen mit scharfem Blicke fixirend, wie um zu sehen, was er von ihm zu erwarten habe.

Dieser war mit einer sehr ernsten Miene eingetreten, die sich jedoch sofort aufheiterte, als er den Freund erblickte.

»Ah, lieber Platen, Du hier?« sagte er. »Ich sage Dir guten Morgen.«

»Ich danke Dir,« antwortete Platen. »Ich vermuthe, daß Du mit dem Onkel allein zu sprechen hast, und will nicht stören, aber ich ersuche Dich, mich dann auf meinem Zimmer aufzusuchen.«

»Ich werde dies gern thun, wenn Herr Wallner mir die Erlaubniß dazu nicht vorenthält.«

»Dieser Erlaubniß bedarf es wohl gar nicht,« meinte der Banquier. Und sich an seinen Neffen wendend, fügte er hinzu:

»Uebrigens sehe ich nicht ein, warum Du Dich entfernen willst. Der Herr Lieutenant wird kommen, um mich um einen Vorschuß zu ersuchen, den ich ihm auch gewähren werde, da er Dein Freund ist, das ist Alles.«

Platen's Stirn röthete sich in zorniger Verlegenheit, als er antwortete:

»Helmers hat jedenfalls nicht nöthig, Dich um einen Vorschuß zu ersuchen. Es scheint mir nöthiger zu sein, mich um Deinet- als um seinetwillen zurückzuziehen.«

»Ah, was soll das heißen?« fragte Wallner. »Jetzt verlange ich wirklich, daß Du bleibst. Ich denke, nicht nöthig zu haben, Deine Gegenwart zu scheuen.«

Platen warf einen fragenden Blick auf Helmers, und dieser meinte darauf unter einem gleichgiltigen Achselzucken:

»Mir ist es gleich, ob Du anwesend bist oder nicht. Ich komme, um eine sehr einfache Bitte auszusprechen, die allerdings keinen Vorschuß betrifft.«

»So sprechen Sie!« sagte der Banquier, dem es bei den Worten Curt's leichter um das Herz wurde. Eine einfache Bitte konnte unmöglich die Auslieferung eines Werthes von Millionen betreffen.

»Sie erlauben mir zuvor, Platz zu nehmen,« erinnerte Curt ihn an die verletzte Höflichkeit. Und nachdem er sich gesetzt hatte, fuhr er fort: »Ich komme nämlich, Sie um die Auslieferung einiger Actenstücke zu ersuchen, Herr Wallner.«

Der Banquier lächelte, schüttelte den Kopf überlegen und antwortete:

»Da haben Sie jedenfalls den Ort verfehlt, Herr Lieutenant. Ich bin kein Actenschreiber und kein Jurist.«

»Ich weiß das,« sagte Curt kalt. »Da Sie mich in dieser Weise mißverstehen, so sehe ich mich gezwungen, mich Ihnen deutlicher zu erklären. Sie hatten gestern Abend Besuch?«

»Besuch? Nein. Ich war im Gegentheil verreist.«

»Verreist nach Köln etwa? Daran glaube ich nicht. Sie hatten den Besuch eines gewissen Kapitän Parkert.«

Der Banquier entfärbte sich und fuhr zurück.

»Herr,« stotterte er, »was fällt Ihnen ein!«

»Dieser Parkert brachte Ihnen geheime Depeschen, um deren Auslieferung ich Sie ersuche,« fuhr Curt ruhig fort.

Platen hörte mit außerordentlicher Spannung zu. Das hatte er nicht erwartet. Er hatte geglaubt, Helmers werde von den Juwelen anfangen, und nun sprach er von Depeschen und von jenem Kapitän Parkert! Wallner starrte den Sprecher mit weit offenen Augen an und rief:

»Aber ich verstehe Sie nicht! Ich weiß von keinem Parkert und von keinen Depeschen etwas!«

»Sie werden sich noch besinnen,« lächelte Curt. »Zunächst will ich Ihnen sagen, daß dieser Parkert nicht nach Rodriganda kommen wird, denn man ist auf meine Veranlassung hart hinter ihm her. Und sodann mögen Sie erfahren, daß sich ein gewisser Pelzhändler Helbitoff jetzt jedenfalls bereits hinter Schloß und Riegel befindet.«

Da sprang der Banquier auf. Er hatte Mühe, das Zittern der Angst zu verbergen.

»Ich sagte bereits, daß ich Sie gar nicht verstehe!« betheuerte er.

»Nun wohl, so gehe ich wieder,« erklärte Curt, indem auch er sich erhob. »Ich kam als Herrn von Platen's Freund, um Sie zu schonen; da Sie dies nicht anerkennen, so werden Sie an meiner Stelle die Polizei erscheinen sehen.«

»Ah, Sie wollen mir drohen? Ich fürchte sie nicht!«

»Man wird aussuchen!«

»Man wird nichts finden!«

»Ah pah! Fühlen Sie sich nicht zu sicher! Man wird nicht blos hier im Hause suchen.«

»Wo noch, Herr Lieutenant?« fragte Wallner mit einem höhnischen Lachen, dem aber doch die geheime Angst anzuhören war.

»Im Garten.«

»Meinetwegen!«

»Sogar im Gartenhause.«

»Immerzu!«

»Hinter der Schwarzwälder Uhr.«

»Verd-«

Der Fluch blieb ihm im Munde stecken. Er machte ein Gesicht, als ob er einen Keulenschlag erhalten habe.

»Sie sehen, daß ich so ziemlich allwissend bin,« fuhr Curt fort. »Ich habe die bewußten Papiere an Herrn von Bismark auszuliefern. Wollen Sie mir dieselben freiwillig überlassen oder nicht?«

»Ich weiß von keinen Papieren!« stieß der Banquier hervor.

»Gut, so wird man hinter der Uhr suchen und nicht nur diese Papiere finden!«

»Was sonst noch?«

»Eine Sammlung von Juwelen, welche unterschlagen wurden und deren rechtmäßiger Besitzer jetzt vor Ihnen steht. Wollen Sie noch nicht bekennen?«

Da wankte Wallner; er mußte sich an der Lehne seines Stuhles festhalten.

»Ich bin verloren!« stöhnte er.

»Noch nicht,« meinte Curt ernst aber mild. »Es giebt keinen Fehler, welcher nicht vergeben werden könnte, sobald er nur bereut und eingestanden wird. Daß Sie mir mein Eigenthum vorenthalten haben, werde ich Ihnen verzeihen, sobald Sie es mir wieder zurückerstatten. Und das Andere läßt sich vielleicht noch arrangiren. Herr von Platen kann nicht weiter dienen als der Neffe eines Mannes, der sich des Hochverrathes schuldig macht. Ich werde aus Rücksicht für den Freund nach einem Auswege suchen.«

»Des Hochverrathes?« fragte Platen erschrocken.

»Allerdings,« antwortete Curt. »Sprich mit Deinem Onkel. Ich werde mich einstweilen in das Nebenzimmer zurückziehen.«

Er schritt, ohne eine Antwort abzuwarten, zur Thüre hinaus. Draußen im Vorzimmer nahm er auf einem Sessel Platz und wartete. Er hörte die Stimmen der Beiden, bald leise, bald lauter. Es verging eine lange, lange Zeit, bis endlich die Thür geöffnet wurde und Platen ihn bat, wieder einzutreten. Man sah es dem Letzteren an, daß er einen schweren Kampf gekämpft habe. Wallner saß wie zerschlagen auf einem Stuhle und holte Athem wie ein Fiebernder. Beim Eintritte Curt's erhob er sich und sagte mechanisch, als hätte er es auswendig gelernt:

»Herr Lieutenant, ich erhielt vor längerer Zeit eine Sendung aus Mexico. Trotz aller Mühe, den Adressaten ausfindig zu machen, ist dies mir erst heute gelungen. Sie sind es. Ich werde Ihnen die Sendung unbeschädigt übergeben.«

»Ich danke Ihnen,« meinte Helmers einfach.

Nach einer Pause, während welcher Wallner nach Luft zu schnappen schien, fuhr er fort:

»Vor einiger Zeit deponirte ein Unbekannter, der sich Parkert nannte, einige Schriften bei mir. Ich kenne ihren Inhalt nicht, weiß aber, daß ein gewisser Helbitoff ihn erfahren soll. Die Schriften sollten abgeholt werden. Von wem, das weiß ich nicht. Da Sie mir versichern, daß ihr Inhalt ein für mich gefährlicher sei, so bin ich froh, sie Ihnen überliefern zu dürfen, und gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich niemals ein solches Depositum wieder annehmen werde. Wollen Sie sich mit nach meinem Gartenhause bemühen?«

»Gern, Herr Wallner!«

Der Banquier schritt voran und die Anderen folgten ihm. Sie verließen das Zimmer und begaben sich durch den Garten nach dem Gartenhäuschen. Dort öffnete der Banquier und führte sie in die dritte Stube, nahm die Uhr von der Wand und sagte:

»Nehmen Sie, Herr Lieutenant!«

Curt griff zu. Er fand außer dem Kästchen und den gestern Abend dabei befindlichen Documenten noch einen Pack anderer Papiere, welchen er öffnete, um Einsicht zu nehmen. Es waren jedenfalls diejenigen Schriftstücke, welche Parkert gebracht hatte.

»Ist der Inhalt wirklich so wichtig?« fragte Platen.

»Außerordentlich!« Curt bemerkte, daß Wallner sich entfernt hatte, und fuhr daher fort: »Es handelt sich um eine großartige Coalition gegen Norddeutschland oder vielmehr Preußen. Einer der Hauptträger derselben war jener Kapitän Parkert, den die Herren von der Garde so scharfsinnig waren, in ihr Casino einzuladen - eine unsterbliche Blamage, wahrhaftig! Mich wollte man hinausmaßregeln! Ich jagte ihm seine geheimen Depeschen ab. Dies war das Verdienst, von welchem gesprochen wurde und welches mir den rothen Adler einbrachte, den ich tragen werde, bis er schwarz wird. Gestern Abend, als Du von mir gingst, war ich so glücklich, diesen Parkert bei Deinem Oheim zu belauschen, welcher sich in diese Agitation eingelassen hat, weil man ihm versprach, daß er Finanzminister eines neuen Königreichs Westphalen werde.«

»Der Unglückliche!«

»Nicht unglücklich, sondern kurzsichtig und leichtgläubig. Ich bin gezwungen, diese Scripturen abzuliefern, aber ich werde mein Möglichstes thun, ihn zu retten.«

»Thue es, Curt, thue es! Du verdienst Dir einen Gotteslohn. Ich habe hart mit ihm zu kämpfen gehabt, aber er hat mir versprochen, daß er sich in Zukunft hüten werde. Nimm Dein Eigenthum und laß mir das Bewußtsein, daß ich Dir für die Gnade danken darf, welche Du an meinem Verwandten übst!«

Er ergriff das Kästchen, während Curt die Documente nahm, und Beide verließen das Gartenhaus, ohne den Banquier zu erblicken. Sie begaben sich nach Platen's Zimmer, wo Curt die eroberten Schreiberelen in ein Packet vereinigte. Noch war er damit beschäftigt, als der Comptoirdiener erschien.

»Herr von Platen, schnell, schnell, kommen Sie herab zu Herrn Wallner!« rief er.

»Was will er?« fragte Platen.

»Was er will? O nichts, gar nichts will er. Ich denke nur, er ist - er ist -«

»Nun, was ist er?«

»Er ist - krank geworden, sehr krank.«

»Was fehlt ihm? Holt den Arzt.«

»O, der Arzt kann ihm nicht mehr helfen!«

Da fuhr Platen auf, sah den Diener starr an und fragte:

»Nicht mehr helfen? Ah, was ist geschehen? Wo befindet sich der Oheim?«

»In seiner Comptoirstube. Ich sollte ihm einen Herrn melden, und als ich eintrat, da lag er im Stuhle und - und -«

»Nun, und -«

»Und war todt.«

»Unmöglich! Wir haben ja soeben erst mit ihm gesprochen! Ich komme gleich hinab, sogleich!«

Er ging; Curt blieb zurück. Nach einiger Zeit kam Platen wieder, ernsten, bleichen Angesichtes. Er schritt einige Male im Zimmer auf und ab und sagte dann:

»Du hast recht, lieber Curt: Kurzsichtig war er. Das beweist auch diese letzte Handlung. Er hat nicht gewußt, wo aus, noch ein. Oder hat er den Ver-

lust des ungerechten Gutes nicht überleben mögen. Er ist in seinen Sünden hingegangen. Gott sei seiner armen Seele gnädig!«

Eine Viertelstunde später befand Curt sich auf dem Heimwege. Sein Pferd trug nicht blos ihn, sondern auch den Inhalt des hinter der Schwarzwälder Uhr befindlichen Loches. Er hatte ein Vermögen bei sich, mehr aber werth als dieses waren ihm die geheimen Depeschen, durch deren Ueberreichung er sich dankbar beweisen konnte für die Auszeichnungen, welche ihm zu Theil geworden waren.

Er stieg natürlich zuerst bei seiner Mutter ab. Welche Augen machte die gute Frau, als er das Kästchen öffnete und sie die funkelnden Geschmeide erblickte. Bald aber stürzten Thränen aus ihren Augen. Sie umarmte ihren Sohn und rief aus:

»Das mag viel, sehr viel werth sein, tausendmal lieber aber wäre es mir, wenn Dein Vater gekommen wäre. Thue mit diesen Dingen, was Du willst, ich aber mag nichts davon sehen.«

Er übergab Ihr das Packet mit den Schriften, von denen der Hauptmann nichts erfahren sollte, aber das Kästchen trug er zu ihm. Er erzählte ihm, welche Bewandtniß es mit demselben hatte, und zeigte ihm dann den Inhalt.

»Donnerwetter, nun wird mir der Junge stolz werden!« brummte Rodenstein in den Bart. »Denn der Reichthum macht stolz und hart.«

»Mich nicht, lieber Pathe,« versicherte Curt lächelnd.

»Nun, meinetwegen! Aber was willst Du mit den Dingen thun, he?«

»Ich? Hm! Ich weiß, was ich damit thun werde.«

»Nun, was denn?«

»Ich verschenke Alles.«

»Kerl, bist Du verrückt!«

»Nein, und dennoch werde ich Alles verschenken.«

»An wen denn, he?«

»Röschen bekommt den ganzen Kram.«

»Röschen? Hm, dieser Gedanke ist nicht ganz so dumm und übel. Aber warum denn gerade sie?«

»Weil nur sie allein schön und gut genug ist, solche Kostbarkeiten zu tragen.«

Bei diesen Worten leuchteten seine Augen in einem solchen Glanze, daß der alte Hauptmann, der doch sonst in solchen Dingen nicht sehr scharfsinnig zu nennen war, doch aufmerksam wurde. Er drohte mit dem Finger und sagte:

»Du, ich glaube gar, Du bist verliebt, Mensch! Mache keine Dummheiten! Wenn Du partout ein elender, unglücklicher Kerl werden willst, so suche Dir meinetwegen ein Hauskreuz, das Waldröschen aber ist nichts für Dich. Der Ort, auf dem sie wächst, ist für Dich zu hoch.«

»Lieber Pathe, ich kann steigen.«

»Ja,« lachte der Alte, »so ein Lieutenant kann's himmelhoch bringen; ich sehe es an mir - zum Hauptmanne und Oberförster, Gott sei es geklagt. Also mache mit diesem Krimskrams, was Du denkst, aber bilde Dir nur ja keine Rosinen ein, und laß uns das Waldröschen ungeschoren! Merke Dir es!«

Bereits mit dem nächsten Zuge saß Curt wieder im Coupee und dampfte der Residenz entgegen. Ludwig begleitete ihn in einem Waggon zweiter Classe. Sie

kamen am späten Abende in Berlin an, dennoch aber eilte Curt gleich vom Bahnhofe weg nach dem Palais, welches Bismark damals bewohnte.

Die Fenster desselben waren hell erleuchtet. Der allmächtige Minister hatte jedenfalls Gäste bei sich. Der Portier wollte den Lieutenant nach seinem Begehr fragen, doch Curt eilte an ihm vorüber und die Treppe empor. Lakaien liefen oben auf und ab und im Vorzimmer stand der Leibdiener, welcher Curt entgegenkam.

»Sie wünschen?« fragte er.

»Excellenz zu sprechen.«

»Geht nicht. Excellenz befindet sich beim Souper, ist überhaupt nur für die Gäste da.«

»Excellenz wird aber doch sofort kommen, wenn Sie meinen Namen nennen.«

Der Diener betrachtete den Lieutenant mit ironischen Blicken; darum zog dieser seine Karte vor und antwortete, als er ein hochmüthiges »Ah!« vernahm:

»Hier meine Karte. Melden Sie mich sofort!«

»Ich bedaure, dies nicht thun zu dürfen, denn -«

»Ich befehle Ihnen, mich zu melden! Verstanden, Bedientenseele!«

Der Mann fuhr zurück, als er sich in dieser Weise angedonnert hörte. Er wagte keinen Widerspruch mehr und verschwand im Saale. Bereits nach einigen Augenblicken kehrte er zurück.

»Folgen Sie mir!« bat er, jetzt in einem sehr hochachtungsvollen Tone.

Er führte ihn in ein Gemach, in welchem Bismark bereits stand. Dieser trat dem Lieutenant entgegen und sagte:

»Für Sie bin ich allerdings zu sprechen, Herr Lieutenant. Sie haben dem Staate abermals einen wichtigen Dienst geleistet. Jener Russe wurde in Folge Ihrer Depesche festgenommen, und man fand in seinem Hute allerdings Papiere von solcher Wichtigkeit, daß Sie unseres Dankes versichert sein können. Wie aber kamen Sie zur Wissenschaft dieses Geheimnisses?«

»Bevor ich diese Frage beantworte, gestatte ich mir, Eurer Excellenz diese Documente zu überreichen.«

Mit diesen Worten öffnete Curt das Packet und reichte es ihm entgegen.

»Ich bin engagirt und habe also jetzt keine Muse zum Lesen; aber die Aufschriften werde ich denn doch - - ah!«

Er hatte die erste Schrift geöffnet; er blieb nicht nur bei der Aufschrift, sondern las weiter. Er griff zur zweiten.

»Setzen Sie sich!« gebot er Curt.

Dieser leistete Gehorsam, während Bismark weiter las. Seine Augen schienen die Zeilen förmlich zu verschlingen und die Spitzen seines Schnurrbartes zeigten jenes verrätherische Zucken, welches bei ihm stets ein Zeichen innerer Spannung ist. Endlich war er fertig. Er wendete sich zu Curt, der sich erhob, und legte sein Auge mit einem so großen, erstaunten Blick auf ihn, daß der Lieutenant beinahe verlegen wurde. Dann fragte er langsam und im Tone der höchsten Verwunderung:

»Aber, Herr Lieutenant, ich begreife Sie nicht! Sie erscheinen mir, wie ein Wunder. Sie, der junge, unbekannte Mann, machen uns Enthüllungen und bringen

uns Beweise über Agitationen, für deren Aufdeckung man Königreiche bezahlen könnte. Wie kommen Sie zu diesen Documenten?«

»Kapitän Parkert, welcher uns hier entwich, hat sie dem Banquier Wallner in Mainz in Depositum gegeben und dieser antwortete sie mir aus, als ich die Ueberzeugung aussprach, daß der Inhalt für ihn einer Dynamitpatrone gleiche.«

»Aber er kannte den Inhalt?«

Die Augen des großen Mannes waren so groß und scharf auf ihn gerichtet, daß es ihm unmöglich war, zu lügen.

»Excellenz, er ist todt,« antwortete er.

»Freiwillig gestorben?« fragte der scharfsinnige Mann.

»Ja.«

»Ah, also ein Kampf und eine Katastrophe! Erzählen Sie kurz!«

»Ich hatte bereits die Ehre, Eurer Excellenz in Gegenwart Seiner Majestät von meinen Verhältnissen und denjenigen der Familie Rodriganda zu sprechen. Mein letztes Erlebniß steht in innigem Zusammenhange mit denselben.«

Er berichtete nun von dem verschwundenen Theile des Königsschatzes und wie er bei Auffindung desselben zugleich hinter die Geheimnisse der Verräther gekommen war. Er schonte den Banquier, so viel es möglich war, und doch meinte Bismark, als er geendet hatte, zu ihm:

»Die nachsichtige Fassung Ihres Berichtes ist für Sie eine ebenso große Ehre, als die Enthüllung dieses hochwichtigen Geheimnisses selbst. Sie glauben, Ursache zu haben, in irgend einer Beziehung Milde walten zu lassen, aber ich versichere Ihnen, daß Sie gegen mich aufrichtig sein können, ohne daß Ihre freundliche Absicht in Gefahr geräth. Man wird, wenn es ohne große Gefahr geschehen kann, Ihre Gründe gern berücksichtigen. Ich bitte Sie also, aufrichtig zu sprechen.«

Jetzt konnte von einer Verhehlung keine Rede mehr sein. Curt erzählte Alles. Bismark's Gesicht nahm einen eigenthümlich ergriffenen Ausdruck an und als Curt geendet hatte, reichte er ihm die Hand und sagte:

»Herr Lieutenant, ich schätze Sie! Dieses Wort mag Ihnen ebenso viel bedeuten wie ein Orden. Auf Ihren Freund Platen, der sich ja bereits in den letzten Tagen ausgezeichnet hat, soll nicht der leiseste Schatten fallen. Ihnen aber will ich die Rücksicht, welche Sie für den Freund hatten, belohnen, indem ich Sie auffordere, morgen früh zehn Uhr bei mir zu erscheinen. Wir werden mit einander zum Könige fahren, damit er aus Ihrem eigenen Munde hört, wie es Ihnen gelungen ist, uns diesen weiteren großen Dienst zu leisten. Jetzt aber muß ich mich zurückziehen. Ich erwarte, Sie pünktlich zu sehen.«

Er gab dem jungen Manne abermals die Hand und verschwand sodann im Saale. Wie trunken vor Glück, stieg dieser die Treppe hinab. Er hatte seinen Diener Ludwig vom Bahnhofe direct nach Hause geschickt, und als er nun zu den Seinigen trat, fand er sie um das geöffnete Kästchen versammelt. Sie kamen ihm Alle entgegen, um ihn zu beglückwünschen; er aber wies ihre Gratulationen mit den Worten zurück:

»Das ist nichts! Ich habe noch weit Besseres erlebt. Ich komme von Bismark.«

»Von Bismark?« tönte es verwundert im Kreise.

»Ja, und er gab mir mehr, als diese Juwelen werth sind. Er sagte zu mir: »Herr Lieutenant, ich schätze Sie! Dieses Wort mag Ihnen ebenso viel bedeuten wie ein Orden.« Und dann lud er mich ein, morgen früh zehn Uhr zu ihm zu kommen, um mit ihm zum Könige zu fahren. Das ist mir lieber als Gold und Diamanten.«

Nun wurde er bestürmt, zu erzählen, wie das Alles gekommen sei; er aber nahm eine komisch wichtige Miene an und antwortete:

»Es handelt sich um höchst wichtige Staatsgeheimnisse, die ich nicht verrathen darf. Später vielleicht werde ich das Alles mittheilen dürfen.«

»Seht einmal den Diplomaten!« lachte der Herzog. »Er scheint die rechte Hand Bismark's zu sein, so brüstet er sich.«

»O, was er noch nicht ist, das kann er ja noch werden,« meinte Röschen. Aber kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, so merkte sie, daß sie zu muthig gewesen sei, und eine glühende Röthe flog über ihr liebliches Gesichtchen.

Ihre Mutter streichelte ihr die Wangen und stimmte bei:

»Ja, er hat das Zeug zu einem ganzen Manne und auch das gehörige Glück dazu. Ich bin überzeugt, daß er von sich reden machen wird. Aber, lieber Curt, was beabsichtigen Sie nun, mit diesem Geschmeide zu beginnen?«

»Das hat mich bereits der Herr Hauptmann auch gefragt,« meinte er lächelnd.

»Und was haben Sie ihm geantwortet?«

»Ich sagte ihm, daß ich am liebsten Alles unserem Waldröschen schenken möchte.«

Alle lachten. Röschen erglühte abermals, und Rosa, ihre Mutter, fragte:

»Und was antwortete der alte, wackere Haudegen?«

»Hm, er meinte, ich solle mir nur keine Rosinen einbilden, denn ich sei ganz und gar nicht der Kerl dazu, Röschen etwas zu schenken.«

»Er hat doch wohl nur gemeint, daß solche Kostbarkeiten einen Schatz bilden, der nicht verschenkt werden darf, sondern gehütet werden muß. Wir wollen gemeinschaftlich über ihn wachen, daß er Ihnen sicher bewahrt bleibe!« -

Aber als er sich später auf sein Zimmer zurückgezogen hatte, klopfte es leise an seine Thür, Waldröschen steckte das liebe, süße Köpfchen herein und fragte:

»Curt, hast Du es mir wirklich schenken wollen?«

»Ja, Röschen,« antwortete er.

»Hebe es gut auf, denn später werde ich es annehmen dürfen.«

»Keine Andere als Du soll es bekommen!«

Bei diesen Worten hatte er das Köpfchen erfaßt und festgehalten; ihre Lippen fanden sich zu einem schnellen Kusse und dann flüsterte Röschen, bevor sie eilig verschwand:

»Der Hauptmann Rodenstein ist ein alter Bär! Ich erkläre Dir ganz feierlich, daß Du schon der Kerl bist, mir etwas zu schenken! Nicht wahr, lieber Curt?« -

Zweites Kapitel: Ein Sclave.

»Im glühend heißen Sonnenbrand
Trag ich der Knechtschaft Ketten
O Du mein theures Vaterland,
Giebt's Niemand, mich zu retten!

Die Sonne sengt mir das Gehirn,
Die Sehnsucht schmilzt das Herze.
Vor Heimweh glühet mir die Stirn,
Die Seele brennt im Schmerze.

Allmächtiger, erbarm Dich mein,
Es ist nicht mehr zu tragen.
Von Hoffnung, ach, nur einen Schein,
Dann will ich nicht verzagen!«

An der westlichen Küste des Golfes von Aden, welcher das rothe Meer mit dem indischen Oceane verbindet, liegt ein Land, welches ein Seitenstück zu dem berühmten Timbuktu oder dem allerdings fabelhaften Eldorado bildet. Die kühnsten Reisenden haben vergeblich versucht, dasselbe zu erforschen, und nur einem einzigen verwegenen Manne, dem britischen Offizier Richard Burton, ist es gelungen, bis dahin vorzudringen und einige Nachrichten über das abgeschlossene Land mitzubringen.

Dieses Land heißt Härrär. Der Beherrscher ist ursprünglich nur ein Scheik oder Emir, läßt sich aber gern den stolzeren Titel Sultan beilegen.

Es hat allerdings Fremde, ja sogar Europäer gegeben, welche dieses Härrär betraten, aber sie konnten keine Kunde von den dortigen Verhältnissen mitbringen, kehrten niemals zurück, sie waren Sclaven.

Zwar war auf Anregung der Engländer, vorzüglich auf Betrieb des edlen Lord Wilberforce, eine internationale Vereinbarung zu Stande gekommen, daß aller Sclavenhandel verboten sei. Die Kriegsschiffe aller Nationen hatten nicht nur das Recht, sondern sogar die Verpflichtung, die Sclavenschiffe wegzunehmen, die Gefangenen zu befreien und die Bemannung vom Kapitän an bis herab zum Schiffsjungen einfach aufzuhängen; aber diese Maßregeln haben bis zum heutigen Tage noch keinen durchschlagenden Erfolg gehabt.

Es giebt noch jetzt Länder, in welchen der Sclavenhandel florirt. Jeder Besucher von Constantinopel zum Beispiel kann constatiren, daß es dort noch immer Häuser giebt, in welchen man Menschen von allen Farben kaufen kann. Besonders einträglich ist die Sclavenjagd in den Nilgegenden und denjenigen Gebieten, welche am rothen Meere liegen oder die Ostküste Afrikas bilden. Zu diesen gehört Härrär.

Härrär liegt allerdings nicht an der Küste. Es ist von den beiden Seehäfen Zeyla und Berbera aus zu erreichen, indem man durch das Land der Somali-

nomaden reist. Diese Somali gehören zu den schönsten Vertretern der schwarzen Rasse, sind ein stolzes, kriegerisches Volk und leben mit allen ihren Nachbarn in ewigen Fehden, so daß der Verkehr zwischen Härrär und der Küste großen Gefahren unterworfen ist. Aus diesem Grunde ist es wohl auch nur selten einem Sclaven gelungen, aus Härrär zu entfliehen und das rettende Meer zu erreichen.

Diese Einleitung mag vielleicht langweilig erscheinen, besonders der fremden, unbekannten Worte wegen, aber sie ist nothwendig, um das Kommende zu verstehen. -

Da, wo die Somaliwüste sich gegen Westen, also gegen das Binnenland zu erheben beginnt und der bisher starre, unfruchtbare Fels und der gelbe Sand bereits hier und da wieder eine Spur grüner Vegetation hervorbringt, bewegte sich eine Karawane der untergehenden Sonne zu.

Sie bestand aus schwer bepackten Kameelen und theils von der Sonne gebräunten, theils von Natur aus tief schwarzen Männern, welche alle sehr gut bewaffnet waren.

Diese Waffen waren allerdings nicht diejenigen, wie sie bei uns getragen werden. Sie bestanden aus Luntenflinten mit langen, persischen Rohren, Kriegskeulen aus Teak- oder Ebenholz und Bogen, mit denen gefährliche, vergiftete Pfeile versandt werden. Ein Jeder trug außerdem ein langes, scharfes Messer in seinem Gürtel.

Die Kameele gingen nicht frei, sie waren nach dortiger Sitte immer eins an das andere gebunden, und zwar in der Weise, daß man das Halfter jedes Thieres an den Schwanz des vorhergehenden befestigt hatte. Alle trugen schwer beladene Packsättel, ein einziges ausgenommen, auf dessen hohem Rücken eine Art Sänfte zu sehen war, deren vier Seiten mit dünnen, die Luft durchlassenden Vorhängen verschlossen wurden. Es war zu vermuthen, daß sich in dieser Sänfte eine weibliche Person befinde, deren Anblick den Augen Unberufener entzogen werden solle.

Neben diesem Kameele ritt auf einem starken, weißen Maulthiere ein Mann, welcher der Anführer der Karawane zu sein schien. Er trug den langen, weißen Beduinenmantel und einen Turban von gleicher Farbe. Seine Waffen waren ganz diejenigen seiner Gefährten, nur daß der Griff seines Messers und der Schaft seiner Flinte mit Silber ausgelegt waren. Während er neben dem Dromedare an der Spitze des Zuges ritt, musterten seine scharfen, stechenden Augen den westlichen Horizont. Dann parirte er sein Maulthier und wendete sich an einen seiner Leute zurück:

»Halef, siehst Du die Schlucht da vorn?«

Der Angeredete nickte und antwortete in demüthigem Tone:

»Ich sehe sie, Herr.«

»Dort werden wir in dieser Nacht lagern,« meinte der Gebieter. »Du warst bereits mehrere Male mit mir in Härrär. Kennst Du die Gegend noch?«

»Sehr gut, Emir.«

»Nun wohlan. Von der Schlucht aus hast Du nicht weit bis in das Dorf Elaoda und von da ist es nur eine Stunde bis in die Residenz des Sultans. Binde Dein Kameel los und reite hin, um ihm zu melden, daß ich morgen früh bereits bei ihm sein werde.«

Der Mann gehorchte. Während er die Halfter löste, mit denen sein Thier in die Reihe der anderen gefesselt war, fragte er, mit einem Winke nach der Sänfte, aber so leise, daß es nur der Emir ,hören konnte:

»Soll ich dem Sultan sagen, was wir bringen?«

»Sage ihm, daß wir Shawls und Seidenzeuge, Messing, gewalztes Kupfer, Messer, Pulver, Zucker und Papier bringen. Dafür will ich Tabak, Elfenbein, Butter und Safflor eintauschen. Aber von der Sclavin sagst Du ihm noch nichts.«

»Soll ich den Tribut mitnehmen?«

»Nein. Der Sultan wird nie satt. Wenn ich ihm bereits jetzt den Tribut sende, so verlangt er später abermals Geschenke.«

Der Mann, den er Halef genannt hatte, gab seinem Kameele das Zeichen, auf welches es mit seinen langen Beinen im eiligsten Laufe dahinflog.

Dann wendete sich die Karawane nach der Schlucht, von welcher der Emir gesprochen hatte. Sie lag nahe und wurde also sehr bald erreicht. Als die Reiter kaum von ihren Thieren gestiegen waren, nahte der Augenblick, an welchem die Sonne den Horizont berührte. Dies geschieht in jenen Gegenden fast immer genau um sechs Uhr Nachmittags und ist die Zeit des von dem Propheten Muhammed vorgeschriebenen Abendgebetes.

Nun sind die Beduinen zwar mehr oder weniger alle Räuber, aber sie besitzen doch eine so große Religiosität, daß sie es für die größte Sünde halten, eins der vorgeschriebenen Gebete zu unterlassen. Darum ließen auch die Glieder der gegenwärtigen Karawane Alles stehen und knieten jetzt nieder, um zu beten. Dabei ist eine Waschung vorgeschrieben; da aber das Wasser fehlte, so bedienten sie sich an Stelle desselben des Sandes, den sie gerade so durch die Finger gleiten ließen, als ob er Wasser sei.

Erst als sie hiermit fertig waren, wurden die Kameele von ihrer Last befreit, und dann ließen sich die Männer nieder, um von dem langen, beschwerlichen Ritte auszuruhen.

Einige von ihnen hatten die Sänfte vom Sattel gebunden. Aber die Person, welche sich im Inneren derselben befand, kam nicht zum Vorscheine. Sie hatte jedenfalls den Befehl erhalten, die Sänfte gar nicht zu verlassen, sondern auch in derselben zu schlafen.

Der Emir nahm einige von den Datteln, welche sein Abendbrod bildeten, und goß ein wenig Wasser aus einem der Schläuche in einen ledernen Becher. Damit nahte er sich der Sänfte, schob den Vorhang ein wenig zur Seite und fragte mit unterdrückter Stimme:

»Willst Du essen und trinken?«

Es erfolgte keine Antwort, aber eine Hand streckte sich aus und nahm die Früchte und das Wasser in Empfang.

»Allah ist groß und ich bin vergeßlich!« murmelte er. »Ich denke doch nie daran, daß sie unsere Sprache nicht versteht.«

Er nahm den Becher, welcher geleert worden war, wieder in Empfang und kehrte an seinen Platz zurück. Auf seinen stummen Wink erhoben sich einige Männer und griffen zu ihren Gewehren. Sie entfernten sich, um das Lager zu bewachen, damit dasselbe von keinem Feinde überfallen werde, und ebenso damit die

Gefangene nicht entfliehen könne. Bereits nach kurzer Zeit lag Alles im tiefsten Schlafe.

Unterdessen hatte Halef längst das erwähnte Dorf erreicht, war durch dasselbe geritten, ohne aufzuhalten, und eilte nun auf Härrär zu. Es war, als er dort ankam, kaum eine Stunde vergangen, seit er seinen Herrn verlassen hatte.

Die Thore dieser Stadt werden mit Sonnenuntergang geschlossen und kein Mensch darf ohne besondere Erlaubniß des Sultans ein- und auspassiren. Halef klopfte an und mußte dies mehrere Male wiederholen, ehe der Wächter erschien.

»Wer ist draußen?« fragte er von innen.

»Ein Bote an den Sultan Ahmed Ben Abubekr,« antwortete der Gefragte.

»Wie heißest Du?«

»Mein Name ist Hadschi Halef Ibn Mehemmed Ben Hulam.«

Je länger der Name eines Muhammedaners ist, desto größere Ehre hat er zu beanspruchen. Daher horchte der Wächter auf, als er diesen Namen hörte.

»Zu welchem Stamme gehörst Du?« fragte er.

»Ich bin ein freier Somali.«

Die Bewohner von Härrär sehen, allerdings ganz ohne Grund, mit Verachtung auf die Araber und Somali herab, und darum meinte der Wächter:

»Einen Somali darf ich nicht einlassen. Ich würde schlimm bestraft werden, wenn ich eines Somali wegen den Sultan störte.«

»Allerdings wirst Du bestraft werden,« entgegnete Halef, »aber nur dann, wenn Du nicht meldetest, daß ich Einlaß begehre. Ich bin ein Bote des Emir Arafat.«

Diese Meldung schien den Wächter bedenklich zu machen. Er wußte, daß der Somali-Emir Arafat der Anführer der Handelskarawanen sei, mit denen der Sultan stets ein gutes Geschäft machte. Darum antwortete er:

»Arafat? Ich will es wagen. Ich werde das Thor einem Anderen anvertrauen und selbst gehen, um Deine Ankunft zu melden.«

Erst jetzt stieg Halef draußen vom Kameele, um zu warten, bis er eingelassen werde. Der Wächter aber stellte seinen Gehilfen an das Thor und begab sich nach dem Palaste des Sultans.

Das Wort Palast steht hier eigentlich am unrechten Orte. Die berühmte Hauptstadt, die man wohl mit noch größerem Rechte berüchtigt nennen könnte, ist mit sehr primitiven Mauern umgeben und hat bei einer Länge von einer halben Stunde eine Breite von nur einer Viertelstunde. Die Häuser sind nur steinerne Schuppen zu nennen, und selbst der Palast des Sultans sieht einer Scheune ähnlicher als einem wirklichen Hause. Dicht neben demselben befindet sich ein aus unbehauenen Steinen errichtetes Gewölbe, in welchem man Tag und Nacht Fesseln klirren hört. Es ist das Staatsgefängniß und hat tiefe, unterirdische Keller, in welche nie das Licht des Tages dringt. Wehe dem Gefangenen, welcher dort seinen Aufenthalt nehmen muß! Er erhält niemals vom Sultan Essen und Trinken, und selbst wenn ihm ein Freund oder Verwandter täglich Wasser und den dort gebräuchlichen kalten Brei von Hirsemehl bringt, wird er doch mit der Zeit in seinem eigenen Schmutze verfaulen.

Der Thron des gewaltigen Herrschers, welcher unbeschränkter Herr über Leben

und Eigenthum seiner Unterthanen ist, besteht in einer einfachen Holzbank, wie man sie bei uns in der ärmsten Familie findet. Auf dieser sitzt er nach orientalischer Weise mit untergeschlagenen Beinen, entweder in tiefes Nichtdenken versunken oder Audienz ertheilend, bei welcher jeder Nahende zittert, weil die geringste böse Laune des Sultans hinreicht, das Blut des ersten Besten fließen zu lassen.

Auch heute Abend saß der Herrscher auf seiner Erhöhung. Hinter ihm hingen an der Wand alte, unbrauchbare Luntenflinten, Säbel und dabei auch eine ganze Menge blanker, eiserner Fesseln und Hand- und Fußschellen, die Zeichen seiner unbeschränkten Gewalt.

Vor ihm saß sein Wessir nebst einigen mohamedanischen Schriftgelehrten. Im Hintergrunde hockten zahlreiche elende, in Fesseln geschlagene Gestalten am Boden. Es waren Sclaven und Gefangene. Der Sultan liebte es, seinen Thronsaal mit diesen unglücklichen Leuten zu schmücken, zum Zeichen seiner Macht und Herrlichkeit.

Seitwärts vor ihm, zwischen ihm und dem Wessir stand einer dieser beklagenswerthen Männer mit Ketten an den Händen und Füßen. Seine Gestalt war lang und hager, mehr vom Gram als vom Alter weit nach vorn gebeugt. Sein erloschener Blick und seine eingefallenen Wangen zeugten von Hunger und tiefem Seelenleide. Er trug als einziges Kleidungsstück ein Hemde, und auch dieses war vielfach zerrissen.

Er schien soeben gesprochen zu haben, denn Aller Augen ruhten auf ihm, auch diejenigen des Sultans, finster und drohend, wie diejenigen eines folternden Henkers.

»Hund!« sagte er zu dem Alten. »Du lügst! Wie kann ein christlicher Herrscher größer und mächtiger sein, als ein Anhänger des Propheten. Was sind alle Deine Könige gegen mich, den Sultan von Härrär!«

Da blitzten die Augen des Sclaven auf, und er antwortete:

»Ich war kein König; ich war nur ein Unterthan, aber einer der edelsten unseres Landes; dennoch aber war ich tausendmal reicher und glücklicher als Du.«

Da streckte der Sultan die zehn Finger hervor. Sofort trat Einer aus der Ecke heraus, erhob den schweren Bambusstock und gab dem Sclaven die zehn Hiebe, welche durch dieses Zeichen anbefohlen worden waren. Der Sclave zuckte nicht; er schien diese Behandlung gewöhnt zu sein; die Schläge schmerzten ihm nicht mehr.

»Willst Du widerrufen?« fragte der Sultan.

»Nein!«

Der Herrscher gebot, ihm fünfzehn Streiche zu geben. Dies geschah, und dann sagte er:

»Ich werde Dir beweisen, welche Macht ich besitze! Du bist ein Christenhund. Ich habe Dir befohlen, den Propheten zu verehren, Du aber hast es nicht gethan. Heute gebiete ich es Dir zum letztenmale. Wirst Du gehorchen, Wurm?«

»Niemals!« antwortete der Alte mit fester Stimme. »Du hast mir meine Freiheit geraubt, Du kannst mir auch das Leben nehmen, meinen Glauben aber nimmermehr. Hier willst Du mir Deine Macht beweisen? Gerade hier hört sie ja auf!«

Die Hand des Herrschers ballte sich und er rief im grimmigsten Tone:

»Ich werde Dich in das tiefste Loch meines Kerkers werfen lassen!

»Thue es!« meinte der Sclave unverzagt. »Ich will ja sterben, ich sehne mich nach dem Tode. Dann hört mein Leiden auf und ich finde endlich Ruhe und Frieden.«

»Gut! Du willst es! Führt ihn ab, aber in den schlechtesten Keller, den es giebt!«

Auf dieses Gebot des Sultans faßte der Henker den Alten an und führte ihn hinaus. Draußen traten noch Mehrere hinzu und schleppten ihn nach dem Gefängnißgebäude.

Als die Thür desselben geöffnet wurde, quoll ihnen ein geradezu infernalischer Gestank entgegen und ebenso das Geklirr von Ketten und das Gewimmer der Gefangenen. Man hatte kein Licht mitgenommen, darum konnte der Sclave nichts sehen. Er wurde nach einer Ecke geführt, wo der Henker mit Hilfe der Anderen einen schweren Stein emporhob und dann dem Gefangenen einen Stoß gab.

»Hinab mit Dir, Du Christenhund!« lachte er. »In zwei Tagen bist Du aufgefressen!«

Der Alte stürzte in ein enges Loch hinab, welches wohl zweimal so tief war, als seine eigene Länge betrug. Er schlug dabei mit dem Gesicht an die Wand und beschädigte sich sehr. Aber er hatte keine Zeit, dies zu beachten, denn kaum hörte er, daß man den Stein über sein Grab legte, so fühlte er eine ganze Schaar lebendiger Thiere an sich emporspringen, die sich augenblicklich in seine nackten Beine einbissen.

»Mein Gott, wirklich bei lebendigem Leibe aufzehren!« rief er erschrocken.

Es waren Ratten, die wer weiß wie lange Zeit gehungert hatten und nun ein neues Opfer erhielten. Er stampfte sie von sich ab und trat sie mit den Füßen. Er ergriff sie mit den Händen und erwürgte sie, aber hundert und aber hundert Bisse verursachten ihm die fürchterlichsten Schmerzen. Das Loch, in welchem er steckte, war kaum vier Fuß breit und zwölf Fuß tief. Er stemmte sich mit dem Rücken an die eine und mit den Füßen an die gegenüberliegende Mauer der schmalen Seite und versuchte, sich nach Schornsteinfegerart emporzuarbeiten. Es gelang.

Dabei löste sich durch den Druck, welchen er ausübte, ein Stein aus der Mauer und fiel auf den Boden hinab. Ein mehrfacher quiekender Laut überzeugte ihn, daß der Stein einige Ratten verwundet oder gar erschlagen habe.

»Ah, Gott sei Dank!« rief er erfreut. »Das giebt eine Waffe!«

Er kletterte wieder niederwärts, ergriff den Stein, welcher von bedeutender Größe war, und schlug mit demselben nach allen Seiten auf dem Boden herum. So viele der Ratten sich an ihn hängten und so viele Bisse er erhielt, er schlug doch eine nach der anderen, bis auch die letzte sich nicht mehr regte.

Als er nun umhertastete, fühlte er diese scheußlichen Thiere umherliegen.

»Welch einen Gestank wird dies bereits morgen geben,« murmelte er. »Sie werden mich zwar nicht fressen, aber mich ersticken.«

Da erfaßte seine Hand einen runden, hohlen Gegenstand. Er stieß einen Schrei des Schreckens aus, denn er hatte einen Todtenschädel ergriffen. Es war jedenfalls die Hirnschaale des letzten vor ihm dagewesenen Gefangenen, den die Ratten förmlich aufgefressen hatten.

»Das sollte mein Schicksal sein und wird es vielleicht auch noch werden,« sagte er. »Gott, o Gott, was habe ich gethan, daß ich ein solches Ende finden soll! Einst ein Graf Rodriganda, umgeben von Glück, Reichthum und Ehre, und nun ein Fraß des Ungeziefers! Und wer ist schuld daran? Cortejo und Landola, diese beiden Schurken. Herr im Himmel, vergilt es ihnen! Möge Dir die Hölle schlimmer werden, als allen Teufeln, Dir, Du Cortejo, und auch Dir, Du Scheusal Landola!«

Er stand da im stinkenden Dunkel seines Kerkers und streckte die beiden Fäuste empor. In diesem Augenblicke schrak er tief zusammen, denn gerade über ihm erscholl eine Stimme:

»Landola? Ja, er sei verflucht, verflucht, verflucht in alle Ewigkeit!«

Der Ton dieser Stimme klang so grimmig, so knirschend, daß es dem Sclaven zu seinem Schrecke noch grausig überlief.

»Wer ist das?« fragte er. »Wer bist Du, der hier an diesem Orte spanisch redet, die Sprache meines Heimathslandes?«

»Sage erst, wer Du bist,« tönte es von oben herab; »Du, der Du die Mauer meines Gefängnisses zerbrochen hast!«

»Ich bin ein Spanier aus Mexico,« antwortete der Sclave.

»Und wie ist Dein Name?«

»Ich bin Graf Ferdinando de Rodriganda.«

»Santa Madonna!« ertönte die Stimme. »Graf Ferdinando, der Bruder des Grafen Emanuel de Rodriganda?«

»Ja. Kennst Du ihn, o, kennst Du ihn?«

»Ob ich ihn kenne! Oder vielmehr, ob ich ihn gekannt habe, denn er ist ja längst todt!«

»Todt? Nein, er lebt, er lebt; er kann nicht gestorben sein!«

»Warum nicht? Ah, ich entsinne mich ja, daß auch Ihr gestorben sein sollt, und dennoch lebt Ihr noch! Sagt, Sennor, ob Ihr mich nicht belügt! Sagt mir aufrichtig, ob Ihr wirklich Graf Ferdinando de Rodriganda seid!«

»Ich schwöre es bei Himmel und Erde, bei Gott und allen Heiligen, daß ich es bin!«

»Ah, das ist außerordentlich! Die Todten stehen wieder auf! Ich werde zu Euch hinabkommen, Don Ferdinando. Aber sagt mir vorher, wie es Euch gelungen ist, den Stein aus dieser Mauer zu reißen?«

»Er fiel von selbst heraus, als ich emporkletterte, um den Ratten zu entfliehen.«

»So habt auch Ihr dieses Ungeziefer bei Euch?«

»Mein Loch war voll von ihnen und mein Körper ist von ihren Zähnen zerrissen und zerbissen; aber ich habe sie mit dem Steine zermalmt.«

»Mein Gefängniß wird ganz dem Eurigen gleichen. Ich befinde mich seit gestern hier und fand es voller Ratten. Aber ich fühlte in einer Steinritze ein Messer. Es muß von einem früheren Gefangenen stammen. Mit ihm habe ich das ganze Ungeziefer erlegt, bin aber jedenfalls ebenso verwundet und zerbissen wie Ihr, Sennor. Die Mauer, welche uns trennt, ist aus großen, starken Steinen gebildet. Ich hatte bereits versucht, ob sie zu durchbrechen sei, doch vergebens, bis

ich vorhin den Fall eines der Steine bemerkte. Ich kroch empor an das Loch und hörte Eure Worte. Vielleicht gelingt es mir, mit Eurer Hilfe einen zweiten Stein zu entfernen und dann wird die Oeffnung groß genug sein, daß ich hinüber kann. Wollt Ihr mir helfen, Don Ferdinando?«

»Gern. Ich komme gleich hinauf.«

Er kroch an den beiden engen Wänden empor. Durch den bereits herabgefallenen Stein war eine Bresche in der Mauer entstanden, welche deren Dauerhaftigkeit sehr verminderte. Es gelang in Folge dessen ihrer vereinten Anstrengung, einen zweiten Stein zum Weichen zu bringen, und nun war das Loch groß genug, um einen Menschen durchzulassen.

»Steigt hinab, Sennor! Ich komme hinüber,« sagte der Andere.

»Aber wenn man uns bei einander entdeckt!« warnte der Graf.

»Man wird uns nicht entdecken. Man hat uns verdammt, vor Hunger zu sterben oder von den Ratten gefressen zu werden; man wird uns allein lassen. Und sollte ja Einer von uns Beiden Besuch erhalten, so ist es hier dunkel genug, um unbemerkt die Oeffnung passiren zu können. Wir haben mit einander zu sprechen. Wer aber soll das hier, zwischen den Mauern hängend, aushalten? Ich komme.«

Der Graf kletterte hinab und der Andere folgte ihm, nachdem er durch das Loch gekrochen war. Das Gefängniß war so eng, daß sie beinahe Brust an Brust standen; aber dies belästigte sie nicht im mindesten, es war vielmehr dem Grafen eine Seligkeit, einem Menschen nahe zu sein, von welchem er erwarten konnte, in ihm einen Freund zu finden. Dieser faßte ihn bei beiden Händen und sagte:

»Verzeiht, Don Ferdinando, daß ich Euch die Hand drücke! Aber ich fühle mich ganz selig, nach so langem Leiden einen Landsmann zu finden. Ich bin nämlich aus Manresa gebürtig.«

»Aus Manresa? So nahe bei Rodriganda?« fragte der Graf überrascht.

»Ja. Ich bin nur ein gewöhnlicher Mann. Ich heiße Bernardo Mendosa und mein Vater war Barbier.«

»Ah, ich besinne mich seiner. Er ist der Schwager des braven Juan Alimpo, welcher Castellan meines Bruders war.«

»Ja, Juan Alimpo ist mein Oheim mütterlicherseits. Der andere Oheim, den ich habe, nämlich der Bruder meines Vaters, ist Dominikaner. O, Herr, ich habe Euch vielleicht viel, sehr viel zu erzählen! Kennt Ihr diesen Dominikaner?«

»Nein.«

»So sagt mir zunächst, seit wann Ihr aus Mexico fort seid.«

»Seit langer, langer Zeit. Es ist mir unmöglich geworden, die Tage, Wochen und Monate zu zählen, aber ich glaube, daß ich ungefähr seit zwölf Jahren hier in der Gefangenschaft schmachte.«

»Dios! So wißt Ihr noch gar nicht, daß Euer Herr Bruder, Don Emanuel, gestorben ist.«

»Nein. Sollte er aber wirklich gestorben sein? Wenn ich so über das, was mit mir geschehen ist, nachdenke, so scheint es mir, als ob es Leute gäbe, denen an seinem und meinem Verschwinden außerordentlich gelegen sei.«

»Glaubt Ihr das, glaubt Ihr das wirklich?« fragte Bernardo rasch. »Vielleicht habt Ihr recht. Aber was ist mit Euch geschehen?«

»Das mag einstweilen auf sich beruhen,« sagte der Graf zurückhaltend. »Sage mir zunächst, was Du von der Heimath und von den Meinigen weißt und wie Du hierher gekommen bist.«

»Was Eure Familie betrifft, Sennor, so weiß ich also, daß Don Emanuel gestorben ist und daß Don Alfonzo das Erbe angetreten hat.«

»Ah!« rief der Graf.

Er erinnerte sich an die letzten Scenen, welche er in Mexico erlebt hatte. Er dachte an jenes Duell, dem Alfonzo so schändlich entflohen war und welches in Folge dessen er selbst hatte ausfechten müssen. Er dachte an Alles, was ihm die brave Maria Hermoyes erzählt hatte; es war daraus hervorgegangen, daß Alfonzo nicht der echte Nachkomme der Grafen von Rodriganda sei. Er dachte ferner an die furchtbaren schrecklichen Stunden, in denen er erstarrt war und auf dem Todtenbette gelegen hatte. Da hatte Alfonzo heuchlerische Thränen vergossen und eine außerordentliche Traurigkeit geheuchelt. Aber das eine Auge des vermeintlichen Todten war nur halb geschlossen gewesen, und so hatte er deutlich gesehen, daß Alfonzo in den Augenblicken, an welchen er sich unbeobachtet bemerkte, statt den Zeichen des Leides eine höhnische Freude in seinem Gesichte getragen hatte. Er dachte endlich an den Moment, an welchem er von Kapitän Landola und dem verrätherischen Cortejo in die Cajüte des Ersteren geschafft worden war. Er hatte da in dem Korbe gesteckt, aber trotzdem Alles gehört, was diese beiden Menschen mit einander gesprochen hatten. Es war daraus hervorgegangen, daß Alfonzo mit im Complotte sein müsse.

Es fuhr ihm dabei durch den Kopf der Gedanke an das zweite Testament, welches er im Beisein von Maria Hermoyes verfaßt hatte. Es war in dem mittelsten Kasten seines Schreibtisches versteckt worden. Hatte man es nicht gefunden? Er hatte ja Alfonzo enterbt, und nun war dieser dennoch jetzt Graf von Rodriganda! Das Testament war also entweder unterschlagen worden oder auf irgend eine Weise verloren gegangen.

»Alfonzo?« fragte er. »Er ist Graf? Wie regiert er seine Unterthanen?«

»O, wie ein echter, richtiger Tyrann. Er ist verhaßt im ganzen Lande. Man fürchtet ihn und flüstert sich gar wunderbare Sachen über ihn zu.«

»Welche Sachen sind dies?«

»Ich weiß nicht, ob ich davon reden darf,« antwortete Bernardo geheimnißvoll.

»Ich bitte Dich, mir Alles aufrichtig zu sagen.«

»Nun, in meiner gegenwärtigen Lage ist ja Alles gleich, es kann mir nichts schaden, wenn ich offen spreche. Man sagt nämlich, daß Alfonzo kein Rodriganda sei.«

»Ah!« entfuhr es dem Grafen. »Woraus schließt man dies?«

»Es scheint so in der Luft zu liegen. Außerdem aber habe ich ein Gespräch zwischen Gasparino Cortejo und meinem Oheim, dem Pater Dominikaner, belauscht. Dieses Lauschen ist auch schuld, daß ich mich hier befinde, man hat mich unschädlich gemacht.«

»Erzähle, erzähle!« drängte der alte Graf. »Was kann der Dominikaner wissen?«

»Das sollt Ihr sogleich erfahren, Sennor. Ich bin nämlich Gärtner und wurde zuweilen auf Schloß Rodriganda beschäftigt. Es giebt da ein kleines Borkenhäuschen, in welchem ich meine Werkzeuge aufzubewahren pflegte -«

»Ich weiß das, ich kenne es sehr genau,« fiel Ferdinando ein.

Er erinnerte sich an jenes Häuschen, welches der Leser ja auch bereits kennen gelernt hat.

»Eines Abends,« fuhr Bernardo fort, »war ich sehr ermüdet und wollte mich in dem Häuschen ein wenig ausruhen. Ich streckte mich also nieder, schlief aber ein. Als ich erwachte, wußte ich nicht, wie lange ich gelegen hatte. Eben als ich mich erheben wollte, hörte ich die Schritte zweier Männer, welche langsam daher kamen. Vor dem Häuschen blieben sie zufällig stehen und ich hörte nun jedes Wort, welches sie sprachen. Wißt Ihr, wer es war?«

»Nun, ich kann es mir ja denken, Gasparino Cortejo und der Dominikaner.«

»Ja, diese Beiden waren es. Und soll ich Euch mittheilen, was sie mit einander sprachen?«

»Natürlich, natürlich! Rede nur schnell!« antwortete ungeduldig Don Ferdinando.

»Sie schienen schon längere Zeit mit einander im Gespräche begriffen zu sein, obgleich ich nicht begreifen konnte, was meinen Onkel Dominikaner bewogen haben könne, zu so später Stunde eine Unterredung mit Cortejo zu suchen. Vielleicht hatten sie sich ganz zufällig getroffen. Als sie so vor dem Häuschen standen, hörte ich den Letzteren höhnisch sagen:

»Sie maßen sich zu viel an, frommer Pater! Wie können Sie es wagen, dem Grafen Alfonzo de Rodriganda Vorschriften zu machen! Und wenn Sie ihm etwas mitzutheilen haben, so wenden Sie sich in Zukunft an ihn, nicht aber an mich!«

Darauf antwortete mein Oheim mit seiner sanften und doch festen Stimme:

»Sie nennen mein Verhalten eine Anmaßung? Ich bin ein Diener der heiligen Kirche und habe als solcher die Pflicht, zu warnen und zu rathen. Graf Alfonzo mag froh sein, daß ich einstweilen nur als warnender Priester einschreite, dem es schmerzt, zu sehen, welche Ungerechtigkeiten die Unterthanen zu dulden haben. Ich könnte anders gegen ihn auftreten!«

»Ah! Wie denn?«

»Als Ankläger.«

»Als Ankläger? Ich glaube, Sie sind nicht recht gescheidt, mein sehr ehrwürdiger Herr!«

»Ich rühme mich allerdings keiner großen Klugheit, ich verwerfe vielmehr die Klugheit der Kinder dieser Welt, welche nur auf Lug und Trug sinnen. Und wenn Sie mir sagen, daß ich mich an den Grafen, nicht aber an Sie zu wenden habe, so muß ich Ihnen entgegnen, daß nicht er es ist, sondern daß Sie es sind, welcher die Zügel führt. Und außer diesen Zügeln befinden sich in Ihrer Hand auch die Fäden jener Angelegenheit, deren Kenntniß mich befähigt, ja beinahe verpflichtet, gegen Sie und den Grafen als Kläger aufzutreten.«

Cortejo schwieg einen Augenblick, als ob er erstaunt oder erschrocken sei, dann sagte er:

»Sie schwatzen dummes Zeug! In Ihrem Hirn ist es nicht ganz richtig!«

»O, Sennor, ich könnte Ihnen sofort beweisen, daß mein Hirn ebenso gesund ist, wie das Ihrige!«

»Das dürfte Ihnen sehr schwer werden, mein frommer Vater!« höhnte Cortejo.

»Sehr leicht sogar! Sie halten sich allerdings für klug und weise, Sie glauben, Ihre Schliche so klug und vorsichtig unternommen zu haben, aber Gott bringt Alles an das Licht. Er sieht und hört Alles, und wenn seine Zeit gekommen ist, macht er es offenbar.«

»Reden Sie keinen Wahnsinn! Was sprechen Sie von Schlichen? Wenn Sie sich nicht einer größeren Höflichkeit befleißigen, werde ich Ihnen Sitte und Anstand lehren!«

Diese Worte hatte Cortejo im Zorne gesprochen, aber der Pater antwortete ruhig:

»Nun, so muß ich Sie an Zweierlei erinnern.«

»An was? Ich bin sehr begierig, es zu hören.«

»Zunächst an einen Gasthof in Barcelona. Dort wurde von Ihnen mit Hilfe eines Räuberhauptmannes und seines Genossen ein Kind verwechselt.««

Der alte Graf Ferdinando hatte bis jetzt lautlos zugehört. Jetzt aber rief er rasch:

»Ein Kind verwechselt? In Barcelona? Mein Gott, jetzt wird es hell, jetzt endlich nach so langer Zeit erhalte ich Klarheit! Fahre fort! Schnell! Was antwortete Cortejo?«

»Er schwieg zunächst, aber ein leises, hustendes Räuspern zeigte mir an, daß er sehr erschrocken sein und sich in einer großen Verlegenheit befinden müsse. Dann sagte er endlich:

»Sie sind verrückt, geradezu verrückt!«

Aber der Onkel fuhr unbehindert fort:

»Und sodann erinnere ich Sie an ein Schiff des Kapitän Landola, auf welchem ein Gefangener von Veracruz abgeholt wurde. Wissen Sie, wer dieser Gefangene war?«

Cortejo war einen Augenbock lang wie gelähmt, dann aber knirschte er:

»Mensch, Du bist kein Priester, sondern ein Teufel. Fahre zur Hölle, wohin Du gehörst!«

In diesem Augenblicke blitzte es auf und ein Schoß krachte. Aber die Kugel traf nicht. Gott beschützte den Priester. Dieser erhob drohend die Hand und rief:

»Gasparino Cortejo, nicht ich bin es, sondern Du wirst es sein, der in die Hölle fährt!«

Nach diesen Worten verschwand er zwischen den Büschen. Cortejo blieb eine Weile ganz bewegungslos stehen, als ob er betäubt sei, dann hörte ich ihn murmeln:

»Das sollst Du mir büßen, Du Hallunke! Der Kerl weiß Alles! Nun sollte uns noch dazu Jemand belauscht haben!«

Es wurde mir bange. Ich zog mich in den tiefsten Winkel des Häuschens

zurück, aber er trat ein, suchte und fand mich. Als er mich erkannte, fragte er grimmig:

»Mensch, was thust Du hier?«

»Ich schlief,« antwortete ich.

Jetzt, da er vor mir stand, war es mir nicht mehr bange, denn ich war stärker als er.

»Hast Du gehört, was gesprochen wurde?« fragte er.

»Ja,« antwortete ich.

Ich hielt es für gut, ihm wissen zu lassen, daß ich ihm gefährlich werden könne.

»Ah! Alles?« fragte er.

»Alles!«

»Der Pfaffe war verrückt; er phantasirte. Aber trotzdem darf Niemand erfahren, was er sagte. Kannst Du schweigen?«

»Ja, Sennor.«

»Nun gut; ich werde Dich belohnen. Du bist bisher nur zur Aushilfe hier gewesen?«

»Allerdings.«

»Nun, von heute an bist Du fest angestellt. Welches Gehalt Du bekommst, wirst Du morgen erfahren; aber wehe Dir, wenn Dir es einfallen sollte, zu plaudern!«

Damit ging er fort und ich war zum zweiten Schloßgärtner avancirt. Ich hatte es sehr gut, aber ich bemerkte doch, daß Cortejo mich mit großem Mißtrauen beobachtete; er schien mich zu fürchten. Der Pater Oheim war seit jener Nacht aus der Gegend verschwunden. Dennoch aber schien Cortejo erfahren zu haben, daß der Dominikaner mir nahe stand, denn eines Tages, als er mich bei meiner Arbeit im Garten traf, fragte er mich:

»Wie ist Dein vollständiger Name?«

»Bernardo Mendosa,« antwortete ich.

»Aus Manresa?«

»Ja.«

»Heißt jener Pater Dominikaner, mit welchem ich an jenem Abende von Dir am Borkenhäuschen belauscht wurde, ursprünglich nicht auch Mendosa?«

»Ja.«

»Er stammt aus Manresa?«

»Ja.«

»So seid Ihr wohl verwandt mit einander?«

»Er ist mein Onkel, der Bruder meines Vaters.«

»Ah! Ich habe ihn längere Zeit nicht gesehen. Weißt Du nicht, wo er sich jetzt befindet?«

»Ich weiß gar nichts von ihm.«

»Ich hoffe, daß Du die Wahrheit sagst,« drohte er mir mit finsterer Miene. »Wenn Du gelernt hast, zu schweigen, so mag Alles vergeben und vergessen sein.«

Er ging fort und ich schwieg; aber trotzdem war nichts vergeben und vergessen. Eines Tages ließ er mich zu sich kommen und gab mir den Auftrag, nach

Barcelona zu gehen. Im dortigen Hafen lag ein Schiff, dessen Kapitän exotische Gewächse mitgebracht und zu verkaufen habe. Ich sollte mir die Pflanzen ansehen und mir ein Preisverzeichniß geben lassen. Ich ging, aber ich bin niemals zurückgekehrt.«

Der Erzähler schwieg eine Weile. Die Gedanken an die nun folgenden Ereignisse stürmten zu mächtig auf ihn ein. Endlich aber fuhr er fort:

»Ich richtete meinen Auftrag bei dem Kapitän des Schiffes aus; ich kannte ihn damals noch nicht, es war Henrico Landola. Er hatte gar keine Pflanzen, dies gestand er mir unter schadenfrohem Lachen. Und als ich das Schiff verlassen wollte, wurde ich festgehalten, gebunden und in eine dunkle Coje geworfen. Erst nach längerer Zeit, als wir uns bereits auf hoher See befanden, durfte ich das Deck betreten, um frische Luft zu athmen. Und hierbei wurde mir bedeutet, daß ich Matrose sei und bei Todesstrafe zu gehorchen habe.«

»Schändlich!« sagte der Graf.

»O, Don Ferdinando, das war noch lange nicht das Schändlichste! Aber bald bemerkte ich, daß dieser Landola ein Sclavenhändler und Seeräuber sei. Denkt Euch, ich sollte da mitthun! Ich sollte die armen Schwarzen mit fangen und verkaufen helfen! Ich sollte andere Schiffe mit überfallen und ausrauben und mich an der Ermordung der Mannschaft betheiligen! Ich weigerte mich, da wurde ich wieder eingesperrt; ich mußte hungern und erhielt Schläge, die mir die Glieder zerfleischten. O, dieser Teufel, dieser Landola! Könnte ich ihn mit glühenden Zangen peinigen, ich würde es sicher thun!«

»Ueberlaß ihn Gott! Dieser ist gerecht und wird ihn richten. Erzähle weiter.«

»Da ich mich trotz des Hungers, der Schläge und aller Schmerzen standhaft weigerte, an den Verbrechen der Anderen theilzunehmen, so erklärte mir Landola, daß er mir die stärkste Strafe, welche es gäbe, bestimmt habe; ich sollte als Sclave verkauft werden. Wir segelten damals an der Ostküste Afrikas hinauf. Er ankerte vor Gerad und ging an das Land. Nach kurzer Zeit wurde ich abgeholt. Er hatte mich wirklich verkauft. Der Käufer war ein wilder Sclavenfänger, dem ich, mit Ketten belastet, in das Innere des Landes nach Dollo folgen mußte. Dort verkaufte er mich wieder. Mein neuer Herr war ein grausamer Negerfürst. Was ich bei ihm ausgestanden habe, zu erzählen, dazu reicht die menschliche Sprache nicht aus; es ist so furchtbar, daß ich mich noch in meiner Todesstunde darüber grauen und entsetzen werde. Ich mußte arbeiten für zehn Mann, die niedersten, oft die scheußlichsten Dienste; ich wurde gemißhandelt, wie ein Vieh, und erhielt nicht halb satt zu essen, aber trotz alledem und trotz der mörderischen Gegend, in welcher ich mich befand, hielt ich das Alles aus, ja, ich wurde kräftiger und stärker, als ich je vorher gewesen war. Da starb mein Herr. Sein Erbe wollte mich nicht behalten und verkaufte mich an einen Mann aus Härrär, welcher mich mitschleppte und seinem Sultan zum Geschenk machte. So kam ich hierher.«

»Wie lange ist dies her?«

»Es sind erst vierzehn Tage.«

»Ah, darum habe ich Dich nicht gesehen. Ich habe drei Wochen lang entfernt von hier in einer Kaffeepflanzung des Sultans arbeiten müssen. Aber was hast Du gethan, daß Du in das Gefängniß gesteckt worden bist?«

»Ich erhielt gleich bei meiner Ankunft hier den Befehl, Muhammedaner zu werden.«

»Gerade wie ich; aber ich habe stets widerstanden.«

»Auch ich widerstrebte. Man marterte mich, und als ich mich trotzdem weigerte, den falschen Propheten Muhammed anzurufen, wurde ich in das Loch geworfen, um von den Ratten gefressen zu werden. Ich fand zum Glück das erwähnte Messer, mit welchem es mir gelang, das Ungeziefer zu tödten. Heute hörte ich Euch, Sennor. Es ist geradezu ein Wunder, daß wir Beiden, die wir die gleiche Heimath haben, uns in einem so fremden Lande, in ganz derselben Stadt und in ganz demselben Kerker finden. Ich habe nachgesonnen, ob nicht eine Rettung möglich sei, aber vergebens; unser Zusammentreffen aber nehme ich für einen Befehl vom Himmel, nicht alle Hoffnung zu verlieren. Gott kann unmöglich wollen, daß Ihr die Enthüllung Eurer Familiengeheimnisse hier findet und dann untergehet. Ich bin ein schlichter, einfacher Mann, Ihr aber seid ein vornehmer Herr, der mehr Klugheit und Scharfsinn besitzt als ich. Vielleicht gelingt es Euch, eine Weise zu ersinnen, wie wir uns mit vereinter Kraft aus dem Kerker und diesem Lande retten können. So, das ist Alles, was ich Euch zu sagen habe. Ich überlasse es Euch, ob auch Ihr mir erzählen wollt, wie Ihr nach Härrär gekommen seid.«

Er schwieg. Er erwartete jedenfalls eine Antwort, aber sie blieb aus. Der alte Graf war in Gedanken versunken. Er hatte jetzt so viel gehört, er hatte den ersten Schlüssel zu dem Räthsel gefunden, dessen Lösung ihm bisher unmöglich gewesen war. Durfte er dies als eine Fügung Gottes betrachten, so folgte daraus die Hoffnung, vom Tode und der langjährigen Knechtschaft errettet zu werden. Endlich fragte er den Gärtner:

»Weißt Du oder ahnst Du vielleicht, woher Dein Oheim, der Pater Dominikaner etwas über jene Kindesverwechslung und über jenen Gefangenen auf dem Schiffe des Kapitän Landola gehört hat?«

»Nein. Ich habe Euch bereits erzählt, daß ich den Oheim nicht wiedergesehen habe.«

Der freundliche Leser wird sich entsinnen, daß dieser Pater Dominikaner zweimal die Beichte eines Sterbenden gehört hatte. Einmal in der Räuberhöhle, als der todtkranke Bettler Petro, der eigentlich Manuel Sertano hieß und aus Mataro war, ihm sagte, daß er den Knaben umgewechselt habe. Das andere Mal im Kerker zu Barcelona, als der sterbende Steuermann Jaques Garbilot in Sternau's Gegenwart von dem Gefangenen, welchen Kapitän Landola von Mexico mitnahm, erzählt hatte. Dies waren die beiden Quellen, aus denen der Priester geschöpft hatte. Davon aber wußte Don Ferdinando nichts. Er fragte weiter:

»Woran ist denn mein Bruder Emanuel gestorben?«

»O, wenn er wirklich gestorben ist, so hat er einen sehr traurigen Tod gehabt, Sennor.«

»Der Arme! Erzähle!«

»Er wurde zunächst blind -«

»Das weiß ich. Er war bereits blind, als ich mich noch in Mexico befand.«

»Später wurde er wahnsinnig -«

»Herrgott, ist das möglich!« rief der Graf.

»Ob es möglich ist, Sennor? Jedenfalls. Aber ob er es wirklich war, das ist eine andere Frage.«

»Mir ist es ahnend, daß er ein Opfer derselben Machination geworden ist, welcher auch ich erlegen bin. Hat man ihn denn nicht unter die Obhut eines tüchtigen Arztes gestellt?«

»Darüber raunte man sich sehr eigenthümliche Sachen zu, gnädiger Herr.«

»Erzähle! Ich will Alles hören, Alles! Versteht Du mich?«

Der Gärtner folgte diesem Gebote nicht sofort. Er schien sich erst besinnen zu müssen. Dann sagte er:

»Ich erfuhr, daß Graf Emanuel neben seiner Blindheit auch an einem gefährlichen Steinschaden leide. Cortejo und Schwester Clarissa ließen drei Aerzte kommen, um den gnädigen Herrn operiren zu lassen. Wenn ich mich nicht irre, so waren dies die Doctoren Francas aus Madrid, Millanos aus Cordova und Cielli aus Manresa.«

»Die beiden Ersteren kenne ich per Renomme; es sind sehr tüchtige Aerzte.«

»Das mag sein; aber Contezza Rosa scheint kein Vertrauen für sie gehabt zu haben.«

»Ah, Rosa, meine schöne Nichte! An sie habe ich jetzt noch gar nicht gedacht. Wo befand sie sich, als Du noch in Rodriganda warst?«

»Sie war fort. Nämlich Onkel Alimpo und Tante Elvira ließen zuweilen, wenn ich bei ihnen war, Worte fallen, aus denen ich schließen konnte, wie die Sachen standen. Contezza Rosa war mit dem Grafen in Paris gewesen und hatte da einen jungen Arzt kennen gelernt. Er war ein Deutscher, aber ein Mann von bereits großem Rufe. Als die drei Aerzte den Grafen operiren wollten, weigerte sie sich, dies geschehen zu lassen, und ließ den Deutschen kommen. Dieser untersuchte den Kranken, obgleich man ihn nicht zu demselben lassen wollte, und erklärte, daß die spanischen Aerzte den Grafen unbedingt tödten würden. Nun entstand ein fürchterlicher Streit. Don Alfonzo -«

»Ah,« fiel der Graf ein, »war Alfonzo bereits in Rodriganda?«

»Ja, Don Emanuel hatte ihn kommen lassen. Don Alfonzo, Cortejo und Schwester Clarissa bestanden darauf, daß der Graf von den Spaniern operirt werde, Contezza Rosa aber wollte ihn nur dem Deutschen anvertrauen. Sie schien überzeugt zu sein, daß die Anderen die Absicht hätten, ihr den Vater zu tödten.«

»Auch ich glaube fest an diese Absicht, nach dem, was ich erfahren habe. Was geschah? Wer setzte seine Ansicht durch?«

»Donna Rosa.«

»Gott sei Dank! So hat sie also doch Festigkeit genug besessen, den Gegnern zu widerstehen.«

»Wer weiß, ob ihr dies gelungen wäre, wenn der Deutsche nicht ein so willensstarker, tüchtiger Mann gewesen wäre. Er drang, als die drei anderen Aerzte sich eingeschlossen hatten, um die Operation zu beginnen, mit Gewalt ein. Man sagt sogar, daß er mit dem Pistole das Thürenschloß zerschossen habe, um sich Eingang zu verschaffen. Er trieb die Mörder hinaus und operirte den Grafen nach einer ganz neuen Erfindung, welche vollständig gelang.«

»Ein braver Mann! Wie war sein Name?«

»Sternau.«

»Kennst Du ihn?«

»Ich habe ihn gesehen. Er war ein sehr schöner, hoch und kräftig gewachsener, freundlicher Herr. Er besaß Riesenkräfte, denn als er im Parke angefallen wurde, besiegte er eine ganze Anzahl Meuchelmörder ohne andere Hilfe als sich selbst.«

»Ah, man wollte ihn morden?«

»Ja.«

»Das bestärkt meine Ueberzeugung, daß mein Bruder partout sterben sollte.«

»Dieser Sternau operirte sodann auch die Augen des Grafen.«

»Wirklich?« fragte Ferdinando rasch. »Wie war der Erfolg?«

»Ausgezeichnet, denn Don Emanuel lernte sehen. Aber alsbald trat ein neues Unglück ein; der Graf wurde nämlich plötzlich wahnsinnig; er wußte nichts mehr von sich; er hielt sich für meinen Oheim Juan Alimpo.«

»O Dios mios! Das Herzeleid hat dem Armen den Verstand genommen.«

»O, der Deutsche ist ganz anderer Meinung gewesen. Er hat den Kranken untersucht und dann gesagt, daß man ihm ein Gift eingegeben habe, welches wahnsinnig macht.«

Don Ferdinando fuhr sich mit den beiden Händen nach dem Kopfe und knirrschte:

»Ganz so, wie man es bei mir gemacht hat, um den Starrkrampf hervorzubringen. O, es ist gewiß, es ist über allen Zweifel erhaben, daß es eine heimliche Verschwörung gegen uns gegeben hat. Und nun kenne ich auch den Zweck, welchen man verfolgte. O Gott, hilf, daß ich meine Freiheit wieder erlange! Hilf, daß ich als Rächer auftreten kann, um die Schändlichen zu vernichten! Doch sag, Bernardo, war dieser Wahnsinn unheilbar?«

»Ja, wenn Sternau nicht gewesen wäre. Aber er sagte, das Gift sei nur bei einem wilden Volke zu haben, bei welchem er auch gewesen war. Er kannte das Gegengift und gab es dem Grafen ein.«

»Und der Erfolg? Schnell, schnell!« gebot Ferdinando in höchster Aufregung.

»Der Erfolg wäre sicher gewesen; aber am nächsten Morgen war der Graf verschwunden. Man suchte ihn und fand seinen zerschmetterten Leichnam in einer tiefen Schlucht liegen.«

Diese Nachricht wirkte so auf Don Ferdinando, daß er keine Worte fand. Bernardo fuhr fort:

»Doctor Sternau untersuchte den Todten und erklärte, daß dieser Mann nicht der Graf sei. Er und Donna Rosa behaupteten, daß man den Grafen entführt und diese Leiche unterschoben habe. Die Gegner aber recognoscirten die Leiche als Don Emanuel.«

»Schändlich! Teuflisch!« stieß der Mexikaner hervor. »Weiter, weiter!«

»Sternau war ein ganz ungewöhnlicher Mensch, ein wahrer Held; er hätte sich von seinen Gegnern niemals überwinden lassen; aber in der Nacht war er verschwunden, und Donna Rosa wurde grad so wahnsinnig wie ihr Vater. Man munkelte, daß man den Deutschen entführt oder getödtet und der Contezza ganz dasselbe Gift eingegeben habe, welches ihrem Vater den Verstand genommen hatte.

Die Leiche des Fremden wurde als diejenige des Grafen Rodriganda beerdigt; Don Alfonzo wurde Nachfolger und Donna Rosa, die Wahnsinnige, kam in das fromme Stift, deren Vorsteherin Clarissa war.«

»O, da war nun Alles, Alles verloren!«

»Nein, noch nicht. Mein Oheim, der Dominikaner, forschte nach; er hatte von Alimpo, der mit seiner Frau vom Schlosse gejagt wurde und bei meinem Vater wohnte, Alles erfahren, was dieser wußte. Er fand Sternau unschuldig im Gefängniß zu Barcelona sitzen und befreite ihn. Sternau sah ein, daß er jetzt auf officiellem Wege nichts thun könne. Er entführte Donna Rosa aus dem Stift und floh mit ihr und Alimpo und Elvira nach seiner Heimath.«

»Gelang die Flucht?«

»Ja, obgleich man ihm sofort nachjagte.«

»So befindet sich Rosa jetzt noch in Deutschland?«

»Wahrscheinlich. Als ich in Spanien lebte, war sie Sternaus Frau geworden.«

Don Ferdinando fuhr überrascht auf.

»Sie, eine Gräfin Rodriganda, die Frau eines deutschen Arztes?« sagte er.

»Ja. Ihr dürft Euch nicht darüber wundern, Sennor. Sternau war ein Mann, wie ich noch keinen gesehen habe, ein Mann wie ein König und doch so gut und mild. Er hat es an den Rodrigandas verdient, daß er der Mann ihrer Tochter geworden ist.«

»Du magst recht haben. Obgleich sich soeben das stolze Blut meiner Väter in mir regen wollte, bin ich doch jetzt nichts, als ein elender, hilfloser Sclave. Vielleicht ist meine Nichte in den Armen dieses Mannes glücklicher, als wenn sie das Weib eines Herzogs geworden wäre. Aber sie war ja wahnsinnig? Wie konnte er sie da heirathen?«

»Er hat sie geheilt, wie ihm auch die Heilung Don Emanuels gelungen wäre, wenn man ihn nicht in dem Kerker hätte verschwinden lassen. Er strengte von Deutschland aus einen Prozeß an und erreichte es, daß die von ihm Gerettete als Gräfin Rodriganda anerkannt und ihr das ihr gehörige Erbtheil ausgezahlt wurde.«

»Und dann weiter! Hat er nicht seine Behauptung aufrecht erhalten, daß jene Leiche nicht diejenige meines Bruders sei? Hat er nicht Schritte gethan, die verbrecherischen Thaten Cortejos, Alfonzos und Clarissas aufzudecken?«

»Jedenfalls; aber er war klug genug, nicht öffentlich gegen sie aufzutreten, sondern seine Minen im Geheimen anzulegen. Es kamen Fremde, welche sich in Rodriganda, Manresa und Barcelona niederließen, und von denen man meinte, daß es fremde Polizisten seien, welche Rodriganda beobachten sollten. Mein Vater erhielt von Alimpo aus Deutschland zuweilen einen Brief. Im Letzten, den er bekam, ehe ich entführt wurde, stand, daß Sternau Deutschland verlassen habe, um zunächst den Grafen Ferdinando de Rodriganda aufzusuchen, also Euch, gnädiger Herr.«

»Mich?« fragte der alte Mexikaner erstaunt. »Wie kommt das? Hat er vielleicht geahnt, daß ich nicht todt bin?«

»Das weiß ich nicht; aber Sternau war ein sehr, sehr kluger Mann.«

»Das sehe ich ein; wenn er mich gefunden hätte, so hätten wir genug Material gehabt, die Bösewichter zu entlarven. Herrgott, wenn er sich noch jetzt auf meiner Spur befände. Wenn er nach Härrär käme, um mich zu befreien!«

»Das scheint mir nicht wahrscheinlich zu sein, Sennor! Denkt an die lange Zeit, welche seitdem vergangen ist! Wollen wir wirklich an unsere Befreiung denken, so müssen wir uns vor allen Dingen klar machen, daß wir nur auf uns selbst angewiesen sind.«

»Das ist wahr. Aber wie entkommen? Heilige Mutter Gottes, hilf uns! Ich habe mich bis zum Wahnsinn gesehnt, vor meinem Tode noch einmal die Heimath wiederzusehen; jetzt aber schreit jeder Tropfen Bluts, jeder Nerv, jede Faser in mir nach Erlösung. Freiheit, Freiheit, nur jetzt die Freiheit! Ich lechze nach Rache, und dann, wenn sie gelungen ist, will ich gern mein Haupt zur Ruhe legen und mich mit der Erde bedecken lassen, welche mir so lange Jahre nichts gewährt hat, als Gram, Elend und einen endlosen, fürchterlichen Kampf mit den höllischen Mächten der Verzweiflung. Herrgott im Himmel, laß mich nach Spanien, nach Spanien, nach Spanien! Dann will ich in meiner letzten Stunde und mit meinem letzten Hauche aller Welt verkünden, daß Du der Herrscher bist, der Allmächtige, dem Niemand, selbst kein Satan und kein Teufel, widerstehen kann!«

Er hatte betend die Hände gefalten und war in die Kniee gesunken, hin auf die Kadaver des getödteten Ungeziefers. Bernardo sah dies nicht, aber er fühlte es, und seine ganze Seele schloß sich dem Flehen des Grafen an. Es entstand eine Pause, in welcher in dem nachtfinsteren Loche die Stille des Todes herrschte, bis endlich der Gärtner sagte:

»Wir wollen uns fassen und ermannen, gnädiger Herr. Gott ist die Liebe, er wird uns helfen, aber nur durch uns selbst!«

»Ja, Du hast Recht,« antwortete der Angeredete, sich wieder vom Boden erhebend. »Wir wollen trotz unserer elenden Lage nicht verzweifeln sondern Hoffnung hegen. Wir wollen uns kaltblütig berathen und es überlegen, auf welche Weise wir entkommen können.«

»So sagt mir, was Ihr denkt! Ihr seid länger hier als ich.«

»Unsere Aufgabe zerfällt in drei Theile; wir müssen entkommen erstens aus diesem Kerker, zweitens aus der Stadt und drittens aus dem Lande. Eins ist so schwierig als das Andere.«

»Ich denke, die Hauptfrage ist, ob wir uns auf unsere Kräfte verlassen können, ob unser Körper die bevorstehenden Anstrengungen und Strapatzen aushalten wird.«

»Was das betrifft,« meinte der Graf, »so habe ich keine Sorge. Ich bin zwar alt, ich habe viel gelitten und erduldet, aber die Kraft meines Körpers ist noch nicht erlahmt, und mein Wille ist so fest wie in der Zeit meiner Jugend. Nun ich Alles, was Du mir erzähltest, gehört habe, bin ich für meine Befreiung begeistert, und diese Begeisterung wird meine Kräfte nicht allein verdoppeln, sondern verzehnfachen. Wie steht es mit Dir?«

»Keine Sorge, Don Ferdinando! Ich bin noch jung und was meine Körperkraft betrifft, so nehme ich es mit zehn Somali oder Arabern auf. Aber sagt mir, ob Ihr nicht bereits früher an die Flucht gedacht habt!«

»Nicht an Flucht gedacht?« lachte der Mexikaner grimmig. »Jede Stunde,

jede Minute habe ich mich nach Freiheit gesehnt. Ich habe mich nach dem Weg zur Küste erkundigt; er geht durch das Land wilder Stämme und durch die Wüste; ich kenne ihn ganz genau. Aber Vieles, sehr Vieles ist dabei zu bedenken, wenn die Flucht gelingen soll und man nicht geradezu der Wiedergefangennahme, oder dem Tode in die Hände laufen will.«

»Nun, so wollen wir überlegen. Aber es ist kein Augenblick zu verlieren, da wir ja verhungern sollen und der Nahrungsmangel unsere Kräfte aufzehren wird.«

»Zunächst müßten wir die besten Kameele haben, welche es giebt, damit wir nicht eingeholt werden können. Die kostbarsten Thiere hat der Sultan. Sie stehen in der Nähe der Stadt auf der Weide; ich kenne sie, denn ich habe sie oft mit beaufsichtigen müssen. Kannst Du auf einem Kameele reiten?«

»Ja, ich habe es bei meinem letzten Herrn gelernt.«

»Sodann brauchen wir Wasserschläuche und Mundvorräthe. Die Schläuche werden in der Nähe des Kameelplatzes aufbewahrt, und Datteln fänden wir unterwegs. Aber nun müßten wir vor allen Dingen einen Abban haben; der ist unumgänglich nothwendig.«

»Einen Abban? Was ist das?«

»Abban heißt Beschützer. Jeder Fremde, welcher nicht Gut und Freiheit, sogar auch das Leben verlieren will, muß sich einen Eingeborenen des Landes suchen, der ihn gegen Bezahlung unter seinen Schutz nimmt und ihn während der Reise begleitet; dieser Mann heißt der Abban und wird von allen Wilden respectirt.«

»Leider haben wir kein Geld, einen solchen Mann zu bezahlen!«

»Was das betrifft, hm,« meinte der Graf. »Ich wüßte wohl Etwas; aber wir begeben uns da in die Gefahr, daß unsere Flucht gleich im Anfange entdeckt wird.«

»Was meint Ihr, Sennor?«

»Der Sultan ist ungeheuer reich. Man sagt, daß er in seiner Schatzkammer ungeheure Schätze aufbewahre. Man müßte dorthin zu gelangen suchen.«

»Wo ist diese Schatzkammer?«

»Ich kenne sie genau, obgleich ich natürlich noch nicht hineingekommen bin. Man geht durch den Audienzsaal nach dem Schlafzimmer des Sultans. Hier bin ich einmal gewesen, um den Herrscher zu bedienen. Von da aus führt ein Eingang nach dem Raum, in welchem sich die Schätze befinden.«

»Ist dieser Raum verschlossen?«

»Ja, aber nur durch Riegel. Schlösser giebt es in Härrär nicht.«

»Das wäre gut. Aber wie an dem Sultan vorüber gelangen!«

»Hm, ich traue mir so viel Gewandtheit zu, ungehört an ihm vorüber zu kriechen. Aber die Thüre kann leicht ein Geräusch verursachen. Doch, warum hier zagen! Es gilt für uns Leben oder Tod, warum nicht auch für Andere!«

»Richtig. Don Ferdinando, verlaßt Euch auf mich; ich bin zu Allem bereit!«

»Das hoffe ich. Für einen allein ist die Flucht geradezu eine Unmöglichkeit, ein vollständiger Wahnsinn. Nun ich aber Dich gefunden habe und wir einander unterstützen können, dürfen wir eher auf das Gelingen rechnen. Laß uns also den Weg, welchen wir zu nehmen hätten, der Reihenfolge nach überlegen. Zunächst,

wie kommen wir aus diesem Loche? Das ist die erste und auch die hauptsächlichste Frage.«

»Kennt Ihr dieses Gefängniß von innen?«

»Nein. Vielleicht gelingt es uns, hier emporzukommen und den Stein zu heben. Dann aber befinden wir uns mitten unter den anderen Gefangenen und können den Eingang nicht öffnen; er ist von außen sehr fest verschlossen.«

»Was das betrifft, Don Ferdinando, so weiß ich einen Ausweg. Das Loch, in dem ich mich befinde, führt nicht in das Innere des Gefängnisses. Ich wurde an die hintere Seite desselben geführt. Dort liegt eine große Steinplatte. Man öffnete sie und stieß mich hinab. Mein Loch geht schief unter der Mauer herein, wie ein Kellerloch in Spanien; aber die Platte zu heben vermag kein einzelner Mensch.«

»Vielleicht gelingt es uns zu Zweien. Es fragt sich, ob Dein Loch eng genug ist, so daß man sich wie in einem Schornsteine emporschieben kann.«

»Ja, es ist eng. Ich bin bereits ganz emporgeklettert, konnte aber die Platte nicht bewegen.«

»Ist aber oben Weite genug vorhanden, daß wir neben einander Platz finden?«

»Ich glaube, ja.«

»Gut, so kommen wir hinaus. Dann schleichen wir uns nach dem Palaste. Dort steht Tag und Nacht eine Schildwache; sie muß getödtet werden. Bist Du bereit dazu?«

»Ja. Ich will ja frei sein. Ich werde dem Mann ein Messer ins Herz stoßen.«

»Gut. Dann treten wir ein, schleichen uns in den Thronsaal und von da in das Schlafgemach des Sultans.«

»Geht das? Ist die Thür nicht verschlossen?«

»Nein; die Thür besteht hier nur aus einer Matte. Der Sultan wird gebunden und geknebelt. Wehrt er sich oder giebt er einen Laut, so muß er sterben. Es klingt das zwar entsetzlich, aber dieser Sultan von Härrär zählt nicht mehr als ein Graf von Rodriganda, und sein Leben ist mir nicht kostbarer, als meine Freiheit.«

»Ich stimme bei,« meinte der Gärtner im entschlossenen Tone. »Mein Leben steht mir auch höher als das seinige. Aber unsere Fesseln, gnädiger Herr?«

»Der Schraubenzieher, welcher zu ihrer Lösung nothwendig ist, hängt über dem Lager des Sultans; ich habe ihn gesehen. Dort stehen auch mehrere Thonlampen mit Palmöl gefüllt; dabei liegen Zündhölzer, hier eine große Seltenheit. Der Sultan hat sie aus Berbera erhalten und ungeheuer theuer bezahlen müssen. Wir können also sogleich Licht machen und in die Schatzkammer gehen. Ob er seine Reichthümer in Säcken, Fässern, Kisten oder Kasten aufbewahrt, werden wir erst sehen; die Schlüssel hat er jedenfalls bei sich. Hierbei muß ich noch erwähnen, daß wir nicht zur Stadt hinaus könnten, wenn es uns nicht gelänge, uns des Sultans zu bemächtigen. Die Stadtmauern sind hoch und die Thore fest; die Schlüssel zu den Thoren müssen des Abends stets dem Herrscher übergeben werden.

Wir nehmen sie ihm ab. So gelangen wir mit dem nöthigen Gelde hinaus in das Freie zu den Kameelen.«

»Dort brauchen wir Sättel und Decken.«

»Diese befinden sich in dem Schuppen, in welchem auch die Wasserschläuche aufbewahrt werden. Allerdings steht eine Wache dort, welche wir aber leicht überwältigen werden.«

»Woher nehmen wir aber Waffen?«

»Vom Sultan. Er hat davon genug.«

»Ah, das ist gut. Nun handelt es sich nur noch darum, auch Kleider zu erlangen. Ich trage nur ein Hemde. Man würde mich als einen entlaufenen Sclaven erkennen.«

»Mich ebenso. Doch auch hier ist sehr leicht Rath geschafft, denn der Herrscher soll in seiner Schatzkammer ganz kostbare Gewänder aufbewahren. Er bekommt deren genug als Handelsgeschenk oder Tribut. Wir werden uns mit allem Nöthigen so versehen, daß wir als große Herren reisen können. Jetzt handelt es sich aber auch um die Sprache. Es ist nothwendig, gut arabisch zu sprechen. Ich habe es gelernt.«

»Ich auch.«

»So kann es uns gar nicht fehlen, wenn wir die Stadt nur erst im Rücken haben. Einen Abban finden wir für unser Geld gewiß. Am Liebsten möchte ich gleich jetzt beginnen, um ja keinen Augenblick zu versäumen.«

Der alte Graf war ganz voller Begeisterung für seinen Fluchtplan, ebenso aber auch der Gärtner. Dieser fiel sofort ein:

»Auch ich bin bereit, Sennor. Wollen wir?«

»O wie gern! Aber leider geht es nicht an; wir müssen Geduld haben und warten.«

»Warum?«

»Weil wir mehrere Stunden brauchten, um nur hinaus bis zu den Kameelen zu gelangen, und dazu ist es heute zu spät. Man würde unsere Flucht zu zeitig entdecken und uns nahe auf den Fersen bleiben. Dann wären wir jedenfalls verloren.«

»Das sehe ich nicht ein,« warf der Gärtner ein.

»So kennst Du dieses Land nicht. Wir wissen noch gar nicht, ob wir uns nach Zeyla oder Berbera wagen dürfen, und dies sind die beiden Häfen, welche uns am nächsten liegen. Vielleicht müssen wir uns an der Küste verstecken, um ein vorüber segelndes Schiff zu erwarten. Dort würden wir ganz sicher eingeholt. Nein, wir müssen unbedingt bis morgen Abend warten.«

»Gut, ich füge mich, Don Ferdinando. Aber Eins können wir bereits jetzt thun.«

»Was?«

»Wir können versuchen, ob es uns gelingt, den Stein zu bewältigen.«

»Da gebe ich Dir allerdings recht. Gelingt uns das, so wird uns die Ueberzeugung beruhigen, daß wir zu jeder Stunde unseren Kerker verlassen können, gelingt es aber nicht, so wissen wir dann doch, daß wir uns einen andern Weg

aus dem Gefängnisse bahnen müssen; denn hinaus müssen wir, auf jeden Fall und um jeden Preis.«

»So wollen wir hinüber zu mir gehen. Ich werde voransteigen.«

Der Gärtner turnte sich an der Mauer empor, und der Graf folgte ihm. Sie gelangten ohne große Mühe durch die Oeffnung hinüber in das andere Loch. Dieses hatte, wie Don Ferdinando sich bald überzeugte, ganz dieselbe Breite und Tiefe, wie das seinige. Man konnte also nach Schornsteinfegerart emporklettern.

»Fühlt Ihr die Ratten, welche ich getödtet habe, Sennor?« fragte Bernardo.

»Ja. Aber komm, wir wollen in die Höhe.«

»Laßt mich voran, weil ich bereits oben gewesen bin.«

Er schob sich in die Höhe, hüben mit dem Rücken und drüben mit den Füßen anliegend; der Mexikaner folgte ihm rüstiger und schneller nach, als man es bei seinem Alter erwartet hätte. Ungefähr fünf Fuß vom Boden entfernt, machte das Loch eine Biegung zur Seite. Es ging unter der Gefängnißmauer schief hindurch und wurde dann etwas weiter. So gelangten sie, ohne sich außerordentlich angestrengt zu haben, zu der Steinplatte, welche ihnen die Freiheit verschloß.

»Nun gilt es, Sennor,« sagte Bernardo. »Kommt herbei; wir wollen probiren.«

Sie fanden wirklich Platz neben einander, und da das Loch nicht senkrecht, sondern in einem halbrechten Winkel hier nach oben führte, so konnten sie fester Halt fassen und doch den größten Theil ihrer Kraft auf die Bewegung der Platte verwenden. Erst schien sie doch zu schwer zu sein, aber bei dem zweiten Stoße wich sie und schob sich ein Wenig zu Seite, so daß eine Lücke entstand, durch welche der Sternenhimmel zu erblicken war.

»Gott und allen Heiligen sei Dank; es geht!« flüsterte der Graf. »Hier giebt es frische Luft, anstatt des pestialischen Gestankes da unten. Mir ist, als ob die Sterne das Gelingen unseres Planes zublinkten. Verstehst Du es, an den Sternen die Zeit zu erkennen?«

»Ja. Es ist bereits nach Mitternacht.«

»Es wäre also zu spät, unser Werk zu beginnen. Wie still und lautlos ist es ringsumher. Härrär liegt in tiefster Ruhe. Dort drüben bei Hadschi Amadan stehen noch die Dattelsäcke, welche er heute erhalten hat: ich erkenne sie, trotzdem es sehr finster ist.«

»Dattelsäcke?« fragte der Gärtner. »Ah, wenn man sich da Etwas holen dürfte? Ich habe seit einigen Tagen nichts zu essen bekommen.«

Die Augen des Grafen schweiften forschend zur Lücke hinaus. Nach einer Weile sagte er:

»Eigentlich ist dieser Wunsch sehr unvorsichtig zu nennen, aber wir müssen bedenken, daß wir morgen all' unserer Kräfte bedürfen. Bei mir ist der Durst größer, als der Hunger, und ich weiß, daß unter dem Vordach des Hadschi stets ein Schlauch voll Wasser hängt. Wollen wir es wagen, Bernardo?«

»Warum nicht? Wer will uns bemerken?«

»Gut! Wir heben den Stein vollends fort und kriechen am Boden hin, damit wir ganz sicher sind, damit uns Niemand bemerkt.«

»Erst will ich mein Messer holen. Man weiß nicht, was passiren kann.«

Er kehrte nach unten zurück und kam bald wieder, das Messer zwischen den Zähnen.

Nun stemmten sie sich abermals aus aller Kraft gegen den Stein und brachten ihn glücklich ganz auf die Seite. Jetzt konnten sie heraus zur Erde steigen. Sie legten sich auf den Boden nieder und krochen auf Händen und Füßen vorwärts, nach dem Gebäude zu, unter dessen Vordach die Dattelsäcke standen. Ueber ihnen hing der Schlauch, von welchem der Graf gesprochen hatte. Er trat hinzu und wollte trinken, aber der Gärtner faßte ihn beim Arm und flüsterte:

»Warum jetzt trinken, Sennor?«

»Wann sonst?«

»Später. Bedenkt, daß dieser Schlauch uns nothwendiger ist, als diesem Hadschi. Ich mache den Vorschlag, wir nehmen ihn mit.«

»Man wird bei Tagesanbruch entdecken, daß er fehlt!«

»Was schadet das uns? Habt Ihr in Eurem Hemde eine Tasche?«

»Nein.«

»Ich auch nicht. Hm!«

»Warum fragst Du?«

»Weil ich mir überlege, wohin wir die Datteln stecken sollen, um sie fortzubringen. Ah, da hängt ein Strick; nun ist uns geholfen.«

Er hatte, ganz absichtslos und zufälliger Weise, seine Hand an den Pfosten gelegt, wo er den Strick fühlte, der an einem hölzernen Pflocke hing. Er nahm ihn herab, und ohne sich auf weitläufige Gewissensfragen und ihre Beantwortung einzulassen, warf er sich einen der gefüllten Dattelsäcke auf die Schulter und sagte:

»Nehmt Ihr den Schlauch, Sennor; dann können wir schmaußen und trinken.«

Nach diesen Worten huschte er in größter Eile nach dem Gefängnisse hinüber, und der Graf konnte nicht anders, er mußte ihm mit dem Schlauche folgen. Drüben angekommen, fragte er:

»Aber wie bringen wir die Sachen hinab?«

»Wir lassen sie an diesem Stricke hinunter,« lautete die Antwort.

Dies geschah. Erst wurde der Sack und dann der Schlauch hinabgelassen; dann folgten die Beiden nach. Sie fanden da unten nur freilich Platz genug zum Stehen für zwei Männer, aber sie konnten nun doch ihren Hunger und Durst stillen und löschen. Dann kehrten sie wieder nach oben zurück, wo es ihnen möglich war, frische Luft zu athmen bis zur Zeit, in welcher sich die Bewohner Härrärs von ihrer Ruhe zu erheben pflegen.

Hier lagen sie vor der Mündung ihres Loches und besprachen die geplante Flucht. Dabei schien der Graf eine Sorge zu haben, denn er sagte:

»Wenn wir nur jetzt nicht eine Dummheit begangen haben, Bernardo. Wir hätten auf die Datteln und auf das Wasser verzichten sollen!«

»Warum?« fragte der Gärtner.

»Weil uns das in eine schlimme Lage bringen und unsere ganze Flucht vereiteln kann.«

»Da möchte ich denn doch wissen, wie!«

»Wir müssen bedenken, daß man hier keine Wohnung zu verschließen und Alles öffentlich stehen zu lassen pflegt. Die Bewohner dieses Landes sind zwar die niederträchtigsten Räuber und Spitzbuben gegen Andere, aber unter sich selbst sind sie die ehrlichsten Kerls. Man wird bei Tagesanbruch den Diebstahl bemerken und sich darüber ganz außerordentlich entsetzen. Man wird Nachforschung halten und wenn man dann entdeckt, daß wir die Thäter sind, so werden alle Hoffnungen zu schanden und wir fallen einem fürchterlichen Tode anheim.«

Der Gärtner schüttelte den Kopf und meinte:

»Wenn Ihr weiter keine Sorge habt, so brauchen wir nicht bange zu sein, denn ich wüßte nicht, wie diese Leute entdecken sollten, daß wir die Thäter sind.«

»Wenn sie unsere Spur finden!«

»Pah! Es ist ja ganz unmöglich, daß wir eine Spur hinterlassen haben. Wir sind Beide barfuß, und der Boden ist so hart und fest wie Stein. An uns wird man am Allerwenigsten denken; wir sind ja Gefangene und können unsere Löcher gar nicht verlassen. Uebrigens können wir uns einer sehr guten That rühmen. Wenn wir fliehen, lassen wir natürlich die Datteln zurück, und dieser Speisevorrath wird meinem unglücklichen Nachfolger zu Gute kommen und ihn lange vor dem Verhungern schützen.«

So tauschten diese Beiden ihre Meinungen aus, und erst, als ein entferntes Geräusch sich merken ließ, daß die Bewohner der Stadt zu erwachen begannen, brachten sie die Platte wieder in ihre richtige Lage und rutschten in das Loch zurück. Dort fragte der Gärtner:

»Bleiben wir bei einander, Sennor?«

»Nein,« antwortete der Graf. »Das wäre eine große Unvorsichtigkeit. Es ist ja sehr leicht möglich, daß man einen von uns zu sehen oder zu sprechen verlangt. Ich kehre in mein Loch zurück, und wir setzen einstweilen die ausgebrochenen Steine wieder in die Zwischenwand. Die Vorsicht gebietet uns dies, wenn wir das Gelingen unseres Planes nicht ganz und gar auf das Spiel setzen wollen.«

Sie thaten Beide nach diesen Worten. Zwar verursachte es ihnen die größte Anstrengung, die Steine wieder einzusetzen, da sich dabei der Eine diesseits und der Andere jenseits der Mauer befand, aber es sollte sich im Laufe des Tages zeigen, daß es sehr klug gewesen war, die Vorsicht, sich zu trennen, anzuwenden. -

Wir haben am Abende Halef, den Boten des Karawanenführers, vor dem Stadtthor verlassen und gesehen, daß der Wächter zum Sultan gehen wollte, um ihn anzumelden. Er kam an den Palast, als der Graf Ferdinando soeben nach dem Gefängnisse abgeführt worden war.

Als er in den Audienzsaal trat, saß der Sultan noch auf seiner Thronbank. Das Gesicht des Herrschers war finster; sein Zorn über den Sclaven war noch nicht erloschen. Wer ihn kannte, der wußte, daß es jetzt gefährlich sei, an ihn zu kommen. Er blickte den Thorwächter mit funkelnden Augen an und fragte:

»Was willst Du so spät?«

Der Gefragte warf sich auf den Boden nieder, erhob den Kopf ein Wenig und antwortete:

»Es ist ein Bote vor dem Thore, welcher Einlaß begehrt.«

»Wer sendet ihn?«

»Arafat, der Emir der Karawane.«

»Arafat? Ah, ist er endlich da? Er hat mich lange warten lassen und soll meinen Zorn empfinden. Was für einen Boten hat er gesandt?«

»Einen Somali.«

Da machte der Sultan eine Bewegung des Grimmes und rief:

»Einen Somali? Du wagst es, Du Hund, mich eines armseligen Somali wegen so spät zu belästigen! Gott sei Dir gnädiger als ich. Komme herbei!«

Der Wächter kroch näher, bis sein Kopf zu den Füßen der Bank lag, auf welcher der Sultan saß. Er hätte es nicht gewagt, dem ihm gewordenen Befehle zu Wiederstehen.

»Erhebe Dich auf die Kniee und drehe Dich um!«

Dieses Gebot sagte dem Armen, was er zu erwarten habe. Der Herrscher von Härrär pflegt nämlich Denen, welche seinen Grimm erregen, mit seinem schweren und scharfen Haumesser einen Hieb in den Nacken zu versetzen. Geht dieser Schlag durch den Halswirbel, so ist der Mann natürlich todt, und Niemand darf es wagen, ihn zu beklagen. Geht der Hieb aber nicht durch, so kommt der Getroffene allerdings meist mit dem Leben davon, aber es entsteht eine außerordentlich schmerzhafte Wunde, nach deren höchst langsamer Heilung gewöhnlich eine Steife des Halses zurückbleibt. Man sieht in Härrär und Umgegend sehr viele Männer, welche einen steifen Hals haben, ein Andenken an den Zorn des liebenswürdigen Herrschers, dem das Leben eines Unterthanen nicht mehr gilt als dasjenige einer Fliege.

Der Wächter erhob sich in knieende Stellung, schloß die Augen und drehte dem Sultan den Nacken zu. Dieser zog seinen Yatagan, holte aus und schlug zu. Der Hieb war so kräftig, daß er den Halswirbel trennte. Der Kopf knickte nach vorn herunter; der Körper stürzte zu Boden, und ein starker Blutstrom Schoß auf den Letzteren hin.

»So muß es allen ergehen, welche ungehorsam sind!« rief der Sultan. Dann wendete er sich zu dem Henker, welcher von dem Gefängnisse zurückgekehrt war und fragte:

»Hast Du den ungläubigen Sclaven in Sicherheit gebracht?«

»Ja, Herr,« antwortete der Mann, indem er sich niederwarf.

»In das schlechteste Loch?«

»Ja. Er wird einen bösen Kampf mit den Ratten zu bestehen haben.«

»Und er wird nicht fliehen können?«

»Nein; die Flucht ist ihm unmöglich.«

»Gut! Du bist ein gehorsamer Mann; ich werde Dich belohnen. Du sollst an Stelle des Wächters treten. Dein Amt beginnt von jetzt an. Gehe an das Thor und sage diesem verfluchten Somali, daß ihn Allah verderben möge. Er mag zu seinem Herrn zurückkehren und ihm melden, daß ich seine Geschenke zwei Stunden nach Tagesanbruch erwarte. Aber eingelassen wird so spät kein Härräri, viel weniger aber ein Somali!«

»Soll ich den Emir einlassen, Herr, wenn er mit den Geschenken naht?«

»Nein, er möchte denken, daß ich es nicht erwarten kann, ihn bei mir zu sehen. Er mag vor dem Thore warten, eine ganze Stunde lang, mit allen seinen Leuten. Es ist eine unverdiente Gnade für diesen Hund, wenn ich ihm überhaupt erlaube, meine Residenz zu betreten.«

Der Henker, welcher nun zum Wächter avancirt war, entfernte sich. Vor dem Thore wartete Halef auf ihn. Er erwartete ganz bestimmt, eingelassen zu werden, und erstaunte nicht wenig, als er die Worte vernahm:

»Kehre zurück zu Deinem Herrn und melde ihm, daß kein Somali eingelassen wird!«

»Allah ist groß! Warum nicht?«

»Weil der Sultan die Somali verachtet. Der Wächter ist getödtet worden, weil er ihm zugemuthet hat, ihm Deinetwegen den Schlüssel zu geben. Ich bin sein Nachfolger.«

»Du sagst, ich solle zu meinem Herrn zurückkehren? Du sagst ferner, der Sultan verachte die Somali?« zürnte Halef draußen vor dem Thore. »Weißt Du nicht, daß ich keinen Herrn habe? Wir Somali sind freie Männer, Ihr aber seid elende Knechte und Sclaven. Euer Leben gehört Eurem Tyrannen; er nimmt es Euch, wenn es ihm beliebt. Er verachtet uns, sagt er, und doch kauft er unsere Waare, doch handelt und feilscht er mit uns, wie ein Jehudu, wie ein Jude. Wir, wir sind es, die Euch verachten. Und Allah möge Dich verdammen, wenn Du dies nicht einsiehst und im Gedächtnisse behältst. Lebe wohl, Sclave Deines Henkers!«

Er stieg auf das Kameel und eilte davon.

Nach kurzer Zeit breitete sich nächtliche Stille über die Stadt. Die beiden Gefangenen und die Angehörigen des hingerichteten Wächters waren wohl die Einzigen, welche den erquickenden Schlaf nicht suchten.

Am anderen Morgen, zwei Stunden nach Tagesanbruch, kam ein Bote des Sultans an das Thor.

»Ist die Handelskarawane da?« fragte er.

»Nein,« antwortete der neue Wächter.

»So sollst Du zu dem Sultan kommen.«

Der Beamte erbleichte. Daß er zum Herrscher beordert wurde, flößte ihm Bedenken ein; aber er mußte gehorchen, und das zwar augenblicklich.

Er fand den Herrn bereits auf dem Throne sitzen und warf sich nieder, um die Anrede zu erwarten. Einige Große des Reiches standen dabei.

»Ist der Emir Arafat mit den Geschenken angekommen?« lautete die Frage.

»Noch nicht, Herr.«

»Warum zögert dieser Hund? Hast Du diesem Somali, seinem Boten, nicht gesagt, daß ich ihn zwei Stunden nach Aufgang der Sonne erwarte?«

»Nein, ich fand keine Zeit, es ihm zu sagen,« antwortete der Wächter zitternd.

»Warum nicht, Du Hund, Du Sohn von einem Hunde?« brauste der Herrscher auf.

»Weil er zu eilig davonritt.«

»So soll ich Deinetwegen warten? Habe ich Dich darum zum Wächter bestellt? Allah ist groß und gerecht. Was der Mensch giebt, das erhält er wieder. Du hast als mein Henker viele Leute getödtet; es wird nun Dein Leben genommen werden. Komm her!«

Es wiederholte sich jetzt dieselbe Procedur wie gestern Abend. Einige Augenblicke später lag der Wächter mit durchhauenem Halse am Boden, und es wurde

abermals ein Nachfolger bestellt, welcher sofort nach dem Thore eilte, dessen Schlüssel er von dem Sultan erhalten hatte.

Dieser befand sich in der gefährlichsten Stimmung. Er hatte allerdings gesagt, daß er die Somali verachte, aber er konnte vor Habgier ihre Geschenke nicht erwarten.

So verging fast der ganze Vormittag, ehe der Emir gemeldet wurde. Jetzt ließ der Herrscher ihn nicht am Thore stehen, wie es gestern Abend seine Absicht gewesen war, sondern er ertheilte den Befehl, ihn sofort einzulassen und nach dem Palaste zu bringen.

Nach kurzer Zeit erschien der Karawanenführer. Er hatte fünf Männer bei sich, welche ein hoch beladenes Kameel geleiteten. Dieses wurde abgeladen; seine Last bestand in den Geschenken, welche für den Sultan bestimmt waren. Die Sachen wurden von den Leuten des Herrschers in Empfang genommen, und Arafat durfte mit seinen Begleitern eintreten, nachdem er jedoch zuvor die Waffen abgelegt und die Schuhe ausgezogen hatte. Er wurde mit höchst unfreundlicher Miene empfangen.

»Warum knieet Ihr nicht nieder!« rief der Sultan.

»Wir beugen unsere Kniee nur vor Allah,« antwortete der Emir stolz. »Wir sind freie Männer und beten keinen Menschen an.«

»Warum kommst Du so spät?«

Der Ton dieser Frage war ein solcher, daß die dunklen Augen des Emirs zornig aufblitzten.

»Weil es mir so gefiel,« sagte er.

»Ah, Du hast Dich nach meinem Willen zu richten, nicht aber nach Deinem Wohlgefallen! Weißt Du, daß ich Deinetwegen zwei Wächter hingerichtet habe?«

»Ich bin nicht Schuld daran. Ich bin gekommen, um mit Dir zu handeln, nicht aber, um mich zu zanken, oder gar mich beleidigen zu lassen.«

»Deine Sprache ist sehr kühn! Habe ich Dich beleidigt?«

»Wer einen Boten kränkt, der kränkt Den, dessen Bote er ist. Sage mir, ob Du meine Geschenke nehmen und mit mir handeln willst. Wo nicht, so ziehe ich weiter.«

»Was bringst Du dieses Mal?«

»Seidene Gewänder und Shawls, Messing, Kupfer und Eisen, Pulver, Papier und Zucker.«

»Und was willst Du dafür eintauschen?«

»Elfenbein, Tabak, Kaffee, Safflor, Butter, Honig und Gummi.«

»Ich werde sehen. Breitet die Geschenke aus!«

Jetzt legte man ihm die Sachen vor, welche ihm der Emir verehren wollte, um den Handel einzuleiten. Sie bestanden in Schießpulver, schönen Gewändern und Eisenwaaren, meist in Deutschland gefertigt. Der Blick des Sultans wurde besonders angezogen von drei Revolvern, welche sich dabei befanden.

»Diese Waffen sind sehr nützlich,« sagte er. »Ich weiß auch, wie man sie gebraucht; aber wenn die Munition alle ist, kann man sie nicht mehr gebrauchen. Es war einst ein Inglis hier, welcher mir eine solche Pistole schenkte. Er unter-

wies mich im Gebrauch derselben, doch kaum war er fort, so hatte ich keine Patronen mehr, und die Waffe war unnütz.«

Unter diesem Engländer meinte er Burton, welcher bereits am Beginn dieses Kapitels erwähnt wurde. Dieser hatte ihm allerdings einen Revolver geschenkt.

»Ich habe viele Patronen,« antwortete der Emir. »Du kannst sie alle kaufen?«

»Was? Kaufen?« fragte der Sultan. »Die Waffe schenkst Du mir und die Munition soll ich kaufen? Weißt Du nicht, daß die Patronen dazu gehören?«

»Sie gehören nicht dazu, und ich habe in Aden ein ungeheures Geld für sie bezahlen müssen. Ich habe auch andere Patronen zu zwei schönen Gewehren, welche ich Dir zum Kaufe anbiete. Solche Flinten sind noch nie hier gewesen; sie haben zwei Läufe und sind in Amerika gemacht.«

»Hole sie!« gebot der Sultan, und griff gierig nach den Doppelbüchsen.

»Ich werde sie mit den anderen Waaren bringen, sobald Du mir gesagt hast, daß Du mit meinen Geschenken zufrieden bist und daß der Handel beginnen kann.«

Der Sultan verschlang die Geschenke noch einmal mit seinem Blicke und antwortete:

»Ich bin der mächtigste Herrscher aller Länder weit und breit. Dieser Tribut ist eines so großen Sultans nicht würdig; aber Allah ist barmherzig, und auch ich will gnädig sein. Bringe herbei, was Du hast. Erst will ich kaufen und dann sollen meine Leute nach mir auch kaufen dürfen.«

»Ich gehe. Aber Du thust Unrecht, zu sagen, daß ich nichts hätte, was Deiner würdig sei. Ich habe Etwas, was kein anderer Fürst, kein anderer Sultan besitzt.«

»Was ist es?«

»Eine Sclavin.«

»Ich brauche sie nicht,« sagte der Herrscher im wegwerfendsten Tone. »Das Leben und das Eigenthum aller meiner Unterthanen gehört mir; alle Weiber und Töchter sind mein; ich kann unter ihnen wählen, wie es mir beliebt.«

»Du hast recht. Aber so ein Mädchen, wie ich besitze, giebt es in Härrär nicht.«

»Ist es eine Nubierin?«

»Nein.«

»So ist es eine Abessynierin?«

»Auch nicht.«

»Was ist sie sonst?«

»Es ist eine Weiße,« sagte der Emir mit großem Nachdrucke.

Der Sultan machte eine Bewegung freudiger Ueberraschung und sagte:

»Allah! Es ist eine Türkin!«

»Auch keine Türkin. Eine Türkin würde höchstens fünfhundert Mariatheresienthaler kosten; die Sclavin aber, welche ich verkaufen will, ist so viel tausend werth.«

Da fuhr der Sultan hoch von seinem Sitze auf und rief:

»So ist es eine weiße Christin, eine Ungläubige!«

Man muß nämlich wissen, daß eine europäische Sclavin in jenen Gegenden für das kostbarste, herrlichste Gut gehalten wird, welches kaum bezahlt werden kann.

»Ja,« antwortete der Emir. »Es ist eine christliche Sclavin.«

»Ist sie weiß?«

»Wie Elfenbein, welches die Sonne bleicht.«

»Schön?«

»Es giebt keine Houri des Paradieses, welche sich mit ihr vergleichen könnte.«

»Klein?«

»Nein, hoch und schlank gewachsen wie die Palme, welche goldene Früchte trägt.«

Man sah es jetzt dem Sultan an, daß seine Gier von Augenblick zu Augenblick größer wurde. Er erkundigte sich sogar nach Einzelnheiten, nach denen ein Muhamedaner in Gegenwart Anderer niemals fragt, sondern solche Fragen nur in der ausschließlichen Gegenwart des Händlers unter vier Augen ausspricht:

»Ist sie dick?«

»Nein, sie ist kein Schwein, wie eine Türkin: aber sie ist auch keine dürre Pfoste, wie ein altes Nubierweib.«

»Beschreibe sie! Wie sind ihre Hände?«

»Klein und zart, wie diejenigen eines Kindes, und ihre Nägel glänzen wie Rosenblätter und wie der erste Traum der Morgenröthe.«

»Ihre Arme?«

»Sie sind weiß wie Papier und voll und rund, zum Entzücken dessen, um dessen Nacken sie sich in Liebe schlingen.«

»Ihre Füße?«

»Sie gleichen ihren Händen. Ihr Gang ist wie der Gang der Gazelle, so leicht und schön.«

»Ihre Taille?«

»Du kannst den süßen Leib mit Deinen Fingern umspannen.«

»So ist ihre Brust wie diejenige einer magern Giraffe, o Emir!«

»Nein. Ihr Busen ist voll wie ein Doppelbrunnen, der nie von der Sonne leidet, und ihre Hüften sind schöner als die Schönheit von Ayescha, welche das Lieblingsweib des Propheten war, den Allah segnen möge!«

»Ihr Mund und ihre Zähne?«

»Ihre Lippen sind Granaten, zwischen denen die Zähne wie Perlen glänzen. Wer die Sclavin küßt, der kommt in Gefahr, das Leben und die Welt und sich selbst zu vergessen.«

»Allah! Du hast sie geküßt!« rief der Sultan, bereits so eifersüchtig, als ob die betreffende Sclavin ein Eigenthum seines Harems sei.

Der Emir konnte ein Lächeln der Befriedigung kaum unterdrücken; er erkannte, daß er seine Waare zu einem sehr hohen Preise losschlagen werde.

»Du irrst,« antwortete er. »Es hat noch kein Mensch die Lippen dieses Mädchens berührt.«

»Weißt Du dies genau?«

»Ich weiß es. Wer wollte sie küssen, da Niemand mit ihr sprechen kann?«

»Allah! So ist sie stumm und taub dazu?«

»Nein. Ihre Rede klingt vielmehr wie der Gesang der Nachtigall, aber sie redet eine Sprache, welche hier kein Mensch versteht.«

»Welche Sprache ist es?«

»Ich weiß es nicht; ich habe solche Worte noch nie vernommen. Ich habe Araber, Somali, Härräri, Indier, Malayen, Türken, Franzosen und Perser reden hören, aber Keiner von ihnen hat gesprochen wie dieses Mädchen.«

»Woher hast Du sie?«

»Ich war in Ceylon und traf dort einen chinesischen Mädchenhändler. Ich sah diese Sclavin und gab einen hohen Preis für sie, um sie Dir zu bringen.«

»So gehe und hole sie nebst den anderen Waaren! Aber zaudere nicht, sondern beeile Dich!«

Der Emir entfernte sich mit seinen Leuten, um dem sehnsüchtigen Verlangen des Herrschers Folge zu leisten. Unterdessen wurden die Revolver zur Schau im Throngemache aufgehängt. Erst als sich alle Anwesenden auf den Befehl des Sultans zurückgezogen hatten, machte er sich höchst eigenhändig über die übrigen Geschenke her, um sie nach der Schatzkammer zu tragen.

Die Kunde, daß eine Handelskarawane angekommen sei, lockte die Bewohner Härrärs aus ihren Häusern, doch blieb der Platz vor dem Palaste des Sultans vollständig leer. Man wußte ja, daß er erst seine Einkäufe machte, ehe Andere an die Reihe kamen. Eine Zudringlichkeit hätte das Leben kosten können.

Es dauerte nun nicht lange Zeit, so zog der Emir mit seinen Kameelen und Leuten zum Thor herein, durch die holperigen Gassen dahin und hielt vor dem Palaste.

Hier wurden die Thiere von ihrer Bürde befreit, ein einziges ausgenommen, auf welchem sich die Sänfte befand. Man breitete große Teppiche auf die Erde und legte da die Waare aus. Als dies geschehen war, kam der Sultan, um die Waaren anzusehen. Er war ganz allein, und Niemand durfte dabei sein, während er seine Auswahl traf.

»Wo ist die Sclavin?« war seine erste Frage.

»Dort in der Atuscha (Sänfte),« antwortete dieser.

»So will ich sie sehen!«

Der Handelsmann schüttelte den Kopf und sagte:

»Zuerst die todte Waare und dann die lebendige.«

Der Sultan machte ein zorniges Gesicht und erwiderte in strengem Tone:

»Hier in Härrär bin ich der Gebieter. Man hat mir zu gehorchen. Ich will sie sehen!«

»Ueber meine Sachen bin ich der Gebieter,« sagte Arafat sehr ruhig. »Wer mir von den anderen Sachen viel abkauft, der bekommt die Sclavin zu sehen, sonst Keiner. Darf ich mit meinem Eigenthum nicht thun, was ich will, so ziehe ich wieder fort!«

»Und wenn ich Dich festhalte?« sagte der Sultan drohend.

»Festhalten? Gefangen nehmen? Mich?« gegenfragte der Andere, einen Schritt zurücktretend.

»Ja, Dich!«

»Da giebt es Tausende von Somalis und Arabern, die kommen werden, mich zu befreien.«

»Sie würden nur Deine Leiche zu sehen bekommen. Oeffne die Sänfte!«

»Jetzt nicht; später!«

»So werde ich Dir beweisen, daß ich der Gebieter bin!«

Er schritt auf die Sänfte zu. Da trat ihm der Emir entgegen und rief drohend:

»Ich weiß, daß Du hier mächtiger bist, als ich. Ich darf mich nicht an Dir vergreifen; aber ich kann mit meinem Eigenthum machen, was mir beliebt. Sobald Du die Sänfte öffnest und Dein Blick auf die Sclavin fällt, jage ich ihr eine Kugel durch den Kopf!«

Er zog ein Pistol hervor und spannte den Hahn desselben. Der Sultan erkannte, daß der Emir seine Drohung wahr machen werde. Er hielt, nach der gehörten Schilderung, die Sclavin für so schön, daß er sich bereits entschlossen hatte, sie zu kaufen, und darum beschloß er jetzt, sich zu fügen, allerdings eine Nachgiebigkeit, die bei ihm eine ganz außerordentliche Seltenheit war. Er sagte darum:

»Du sollst Deinen Willen haben: aber ich warne Dich, meine Nachsicht nicht noch einmal auf die Probe zu stellen; Du könntest es bereuen! Zeige Deine Sachen!«

Er war mit seinen Gedanken zu sehr mit dem Mädchen beschäftigt, als daß er den Waaren sehr große Aufmerksamkeit hätte schenken mögen; darum traf er schnell seine Auswahl und feilschte nicht lange. Nur als die beiden Doppelgewehre erschienen, vergaß er die Sclavin auf kurze Zeit. Er kaufte sie für einen sehr hohen Preis und behielt auch die ganze vorhandene Munition für sich. Die Summe, welche er zu bezahlen hatte, war eine ganz bedeutende, wurde aber nicht sofort entrichtet, da der Emir ja auch Sachen von ihm entnehmen wollte, wo dann ein Ausgleich stattfinden mußte.

Der Händler war sehr zufrieden mit seinem geschäftlichen Erfolge. Er hatte einen Preis erzielt, welcher bedeutend höher war, als er erwartet hatte. Darum weigerte er sich nicht länger, als der Sultan das Mädchen endlich zu sehen verlangte. Er machte nur die Bedingung, daß dies nicht hier, sondern im Innern des Palastes zu geschehen habe.

Da klatschte der Sultan in die Hände. Sogleich erschienen seine Leute, denen er den Auftrag gab, die gekauften Waaren fortzuschaffen. Viere von ihnen mußten die Sänfte vom Kameele nehmen und in den Audienzsaal tragen, sich dann aber zurückziehen. Er folgte mit dem Emir nach. Als sie sich allein sahen, gebot der Sultan:

»Nun öffne!«

Der Aufgeforderte schlug die Vorhänge zurück und sah eine weibliche Gestalt, welche in ein feines, weißes, fast durchsichtiges Gewand gehüllt war. Ihr Gesicht konnte er nicht sehen, da sie einen doppelten Schleier trug.

»Nimm den Schleier hinweg!« befahl er.

Dies geschah, und nun erblickte der Sultan ein Gesicht, wie er so zart, weiß und schön noch keines gesehen hatte. Ein paar große, herrliche, mit Thränen gefüllte Augen blickten ihn an, und von den zarten Wangen war die Röthe gewichen. Er sprang auf; er war jetzt entschlossen, sich dieses köstliche Wesen nicht entgehen zu lassen, und rief gebieterisch:

»Laß sie aussteigen! Ich muß ihre Gestalt sehen!«

Der Emir gab dem Mädchen ein Zeichen, und als sie dies nicht zu verstehen schien oder nicht verstehen wollte, faßte er sie bei der Hand und zog sie mit halber Gewalt heraus.

Da stand sie nun, hoch und schlang, vor Scham bebend und doch stolz wie eine Fürstin. Das durchsichtige Gewand ließ ihre ganze Gestalt erkennen. Denn das blendend weiße Fleisch der vollen, üppigen Formen leuchtete durch die feinen Maschen. Der Sultan fühlte sich bei allen seinen Sinnen gefangen.

»Darf ich sie berühren?« fragte er.

»Ueberzeuge Dich, wie schön sie ist,« nickte der Emir.

Nun befühlte der Herrscher die Arme und Schenkel, die Schultern und den Busen; er betrachtete die feinen Hände und die nackten Füßchen. Sie konnte sich nicht wehren; sie mußte dies Alles mit sich geschehen lassen, und es bedurfte ihrer ganzen Anstrengung, sich aufrecht zu erhalten und nicht vor Scham zusammenzubrechen.

»Was kostet sie?« fragte nun der Sultan.

»Fünftausend Aschrafi,« antwortete der Händler.

Diese Summe betrug nach deutschem Gelde etwas über sechstausend Mark.

Der Sultan trat erstaunt zurück und rief:

»Fünftausend Aschrafi? Bist Du toll! Weißt Du nicht, daß ich die schönste Sclavin hier für vierhundert Aschrafi verkaufe?«

Der Gefragte zuckte verächtlich die Achsel und antwortete:

»Ja, eine Ungarin oder eine Abessynierin. Diese Fürstin der Schönheit kostet fünftausend. Willst Du sie nicht bezahlen, so nehme ich das Mädchen mit nach Schoa. Der Sultan von Schoa zahlt mir gern sechstausend.«

»Viertausend will ich Dir geben!«

Da machte der Händler ein sehr ernstes Gesicht und sagte im entschiedensten Tone:

»Laß Dir sagen, daß ich sie nicht anders verkaufe, als ich gesagt habe. Wir wollen uns sehr kurz fassen. Sage Ja, so gehört sie Dir; sage Nein, so nehme ich sie sofort wieder mit hinaus.«

Der Sultan sah, daß es ihm ernst war. Er hätte dieses Mädchen nicht wieder von sich gelassen, und wenn er gezwungen worden wäre, zehntausend zu bezahlen. Uebrigens stand es ja ganz in seiner Hand, den Scheik später zu übervortheilen, wenn dieser seine Einkäufe machte. Darum zögerte er zunächst ein Wenig, entschloß sich aber dann doch zu der Antwort:

»Gut, ich behalte sie. Du sollst fünftausend Aschrafi haben, obgleich Du mich übervortheilst. Nun aber verlaß mich und komme mir nicht gleich wieder vor die Augen!«

Der Händler entfernte sich nach einer tiefen, beinahe höhnischen Verneigung, dann ergriff der Sultan die Sclavin bei der Hand und führte sie nach seinem Schlafzimmer. Dort öffnete er eine verriegelte Thür und trat mit ihr in einen Raum, welcher trotz seiner nicht ganz unbedeutenden Größe nur ein kleines, schmales Loch als Fenster hatte, durch welches nur eine sehr spärliche Helle hineindrang. Drei Seiten dieses Raumes waren mit Kästen und Binsenkörben besetzt, welche mit

starken Stricken zugebunden waren, und von der Decke hing eine große thönerne, mit Oel gefüllte Schaale, aus welcher mehrere Dochte herausblickten. Dieser Raum war die Schatzkammer des Sultans. An den Wänden hingen köstliche Waffen und theure Kleidungsstücke. An der vierten Wand aber lag auf der Kante eines persischen Teppichs ein reiches Polsterwerk, ganz geeignet, zum Ruhesitze einer solchen Schönheit, wie die Sclavin war.

Er winkte ihr, sich darauf niederzulassen, und sie that es. Dann richtete er verschiedene Fragen in allen ihm bekannten Dialecten an sie, ohne eine andere Antwort als ein Kopfschütteln zu erhalten.

»Sie versteht mich nicht,« sagte er zu sich selbst; »aber ich weiß ein Mittel, mich ihr verständlich zu machen. Sie ist eine Christin, und der alte Sclave, den ich gestern in das Loch sperren ließ, ist auch ein Christ. Er sagte, daß er ein Fürst gewesen sei, und so wird er alle Sprachen der Ungläubigen sprechen können. Er soll mein Dolmetscher sein. Unterdessen aber will ich ihr sagen, daß sie sich nicht bei einem gewöhnlichen, armen Härräri befindet, sondern bei dem Herrn des Landes.«

Er entfernte die Stricke von all den Kästen und Körben. Sie folgte seinen Bewegungen mit den Augen und erblickte zu ihrem Erstaunen eine solche Menge von Gold und Silber, von Münzen und Geschmeide, daß sie erkennen mußte, sie sei beim reichsten Mann des Landes. Zwar befand sich in den Schätzen manch ein Gegenstand, der in Europa kaum einen Groschen werth gewesen wäre, aber in Härrär waren diese Dinge doch eine außerordentliche Seltenheit, und der oberflächliche Blick genügte, um zu erkennen, daß hier ein Reichthum von Millionen aufgehäuft worden sei.

Er hatte die weiße Sclavin aus einem sehr triftigen Grunde hierhergeführt. Einmal wollte er ihr gleich im ersten Augenblicke mit seinen Reichthümern imponieren, und sodann war es seine Absicht, sie zu seiner Lieblingsfrau zu machen; darum that er sie nicht zu seinen anderen Frauen, um alle Streitigkeiten und Eifersüchteleien zu vermeiden.

Er ging und brachte ihr höchst eigenhändig zu essen und zu trinken, dann aber verließ er sie, nachdem er die Reichthümer wieder verwahrt hatte. Er beaufsichtigte zunächst seine Leute, welche beschäftigt waren, die angekauften Gegenstände unterzubringen. Dann befahl er dem neuen Henker, der zugleich das Amt eines Gefangenwärters versah, den alten Christensclaven zu bringen.

Don Ferdinando lehnte in seinen Kerker und dachte an die heute Abend vorzunehmende Flucht. Seine gegenwärtige Lage war eine höchst unbequeme. Er konnte wegen Mangel an Raume sich nicht niederlegen, und zu setzen graute es ihm, der Rattenkadaver wegen, welche den Boden bedeckten. Er mußte also stehen, und das ermüdete ihn.

Er hatte die Unbequemlichkeit nur noch bis zum Abend auszuhalten, wie also mußte es einem Gefangenen zu Muthe sein, der hier mitten unter Ungeziefer verdammt war, den grauenvollen Tod zu erwarten, ohne Hoffnung auf Trost, Erleichterung und Erlösung!

Es mußte nach seiner Vermuthung um die Mittagszeit sein, als er ein Geräusch über sich vernahm. Man rückte den Stein weg, welcher sein Loch verschloß. Dann fragte eine Stimme:

»Bist Du der alte Christensclave?«

»Ich bin es,« antwortete er.

»Der Sultan will mit Dir sprechen. Haben Dich die Ratten verschont, so daß Du noch gehen kannst?«

»Ich will es versuchen,« antwortete er vorsichtig.

»So komm herauf! Ich werde Dir die Leiter hinunterlassen.«

Bei dem Tagesschimmer, welcher von oben hereinbrach, erkannte er die Leiter. Sie bestand ganz einfach in einem Baumstamme, in welchen man Einschnitte für Hände und Füße angebracht hatte. Sobald sie den Boden berührt hatte, stieg er hinauf.

Welch ein Glück, daß er sich von dem Gärtner getrennt hatte! Hätte er sich drüben bei diesem befunden, so wäre dies jetzt verrathen gewesen.

Als er oben ankam, befand er sich in einem kahlen, von steinernen Mauern umgebenen Raum, in welchen mehr als zwanzig Gefangene angekettet lagen. Er sah ein, daß von seinem Loche aus es ganz unmöglich gewesen sein würde, durch diese Leute hindurch die Flucht unbemerkt zu bewerkstelligen. Zudem war die sehr starke Thür von Außen mit festen Riegeln verwahrt, so daß es nicht gelingen konnte, sie von Innen zu öffnen. Er dankte daher in seinen Gedanken Gott, daß er ihn mit Bernardo zusammengeführt hatte, aus dessen Gefängniß man sofort in das Freie gelangte.

Als das helle Licht des Tages auf ihn fiel, sah er erst, wie abscheulich ihn die Bisse der Ratten zugerichtet hatten. Sein ganzer Körper war voller Bißwunden, und sein Hemd war so zerfetzt, daß es kaum mehr seine Blöße bedeckte.

Natürlich war er höchst begierig, zu erfahren, was der Sultan von ihm wollte. Sollte die Strafe etwa verschärft werden? Das war dem Grausamen sehr wohl zuzutrauen.

Er fand den Herrscher im Audienzsaale, aber nicht auf dem Throne sitzend, sondern er stand in einer Haltung da, als ob er bereit sei, den Saal zu verlassen. Die Frage, welche er sofort aussprach, erregte das Erstaunen des Gefangenen in nicht geringem Grade.

»Weißt Du, wie viele Sprachen die Ungläubigen sprechen?«

»Es sind ihrer sehr viele,« antwortete Don Ferdinando.

»Verstehst Du sie?«

»Die hauptsächlichsten davon kann ich sprechen und verstehen. Wir Christen haben einige Sprachen, welche alle Unterrichteten verstehen, obgleich sie nicht ihre Muttersprachen sind.«

»So höre, was ich Dir sagen werde! Ich habe mir eine Sclavin gekauft, welche eine Ungläubige ist. Sie redet eine Sprache, welche hier Niemand versteht. Ich werde Dich jetzt zu ihr führen, um zu sehen, ob vielleicht Du sie verstehen kannst. Gelingt es Dir, mein Dolmetscher zu werden, so wird Dich meine Gnade erleuchten, und Du sollst nicht im Gefängnisse sterben. Du wirst ihr Unterricht geben, daß sie die Sprache von Härrär lernt und mit mir reden kann. Aber Du darfst ihr Angesicht nicht sehen und nichts Böses von mir sagen, sonst wirst Du einen tausendfachen Tod erleiden.«

»Ich bin Dein Knecht und werde Dir gehorchen,« sagte der Graf.

Er verbeugte sich bei diesen Worten bis tief zur Erde herab, während allerlei Gedanken durch seine Seele gingen. Eine christliche Sclavin? War sie eine asiatische oder eine europäische Christin? Welche Sprache war die ihrige? Er sollte jetzt von dem Gärtner getrennt werden. War es da nicht klüger, zu thun, als ob er die Sprache der Sclavin nicht verstehe? Aber vielleicht gab es hier Gelegenheit, ein gutes Werk zu verrichten.

»Komm, folge mir!« gebot der Sultan.

Er schritt ihm voran nach dem Schlafzimmer. Dieses war allerdings nicht ein Raum, wie man sich in Europa ein fürstliches Schlafzimmer denkt. Es war ein rechteckiges, langes und schmales Gelaß, welches nicht einmal eine Fensteröffnung hatte. Einige Kissen lagen da, über denen in einer Mauernische mehrere Lampen und ähnliche Sachen standen. An einem Pflocke, der jetzt leer war, pflegten des Abends die abgelieferten Thorschlüssel der Stadt zu hängen. Bei den Lampen hing auch ein Schraubenzieher, mit welchem die Fesseln der Gefangenen gelöst werden konnten. Das war das ganze Meublement des herrschaftlichen Boudoirs.

Der Sultan gebot dem Mexikaner, hier zu warten. Er zog die Riegel einer Thür zurück und trat in die Schatzkammer, um dafür zu sorgen, daß die Sclavin verhüllt sei; dann ließ er ihn eintreten, um hinter ihm die Thür sogleich wieder heranzuziehen.

Don Ferdinando überflog den Raum mit einem scharfen, forschenden Blick. Er ahnte sogleich, daß sich in den Kisten und Körben die Reichthümer des Herrschers befanden.

Die Sclavin ruhte auf dem Lager; sie hatte einen doppelten Schleier über das Gesicht gezogen, durch den sie sehen konnte, ohne daß ihre Züge zu erkennen waren. Beim Eintritt des Grafen wendete sie das Gesicht nach ihm, und dann richtete sie sich mit einer Bewegung empor, als ob sie über sein Erscheinen im höchsten Grade überrascht sei.

»Rede mit ihr!« gebot der Sultan. »Siehe, ob Du ihre Sprache verstehen kannst!«

Don Ferdinando trat einige Schritte vor. Jetzt fiel durch die enge Fensteröffnung der Schein des Lichtes auf sein Gesicht, so daß es hell erleuchtet war. Da machte die Sclavin abermals eine Bewegung der Ueberraschung. Der Sultan bemerkte das natürlich, aber er dachte, sie sei in Verwunderung darüber, daß er es einem männlichen Wesen gestatte, hier Zutritt zu nehmen.

»Quelle est la langue, laquelle vous parlez, mademoiselle - welches ist die Sprache, die Sie sprechen, mein Fräulein?« fragte er französisch.

Sie richtete sich beim Klange dieser Stimme noch weiter empor und zögerte, zu antworten. Dies geschah wohl vor freudigem Schreck. Er aber dachte, sie verstehe nicht französisch, und da die englische Sprache wenigstens ebenso verbreitet ist, wie die der Franzosen, so wiederholte er seine Frage englisch:

»Do you perhaps speak English, Miss - sprechen Sie vielleicht englisch, Fräulein?«

»Bendito sea Dios!« antwortete sie endlich, aber spanisch. »Ich verstehe ja englisch und französisch, aber sprechen wir spanisch!«

Jetzt war die Reihe, zu erstaunen, an ihn gekommen. Er hörte die heimath-

lichen Laute; er hätte sich vor Freude und Glück zu ihren Füßen niederwerfen mögen; aber das Unglück hatte ihn geschult und ihm gelehrt, vorsichtig zu sein; darum beherrschte er sich und fragte, indem er dem Tone seiner Stimme die möglichste Gleichgiftigkeit ertheilte:

»Mein Gott, Ihr seid eine Spanierin? Aber bleibt ruhig! Verrathet keine Ueberraschung. Man muß in unserer Lage nicht unvorsichtig sein!«

»Ich werde Eurer Warnung folgen, obgleich ich nicht nur erstaunt, sondern förmlich aufgeregt bin,« antwortete sie. »Himmel, ist es möglich, oder täuschen mich meine Augen? Ja, Sennor, wir müssen uns beherrschen! Aber welche Freude, welche Seligkeit, wenn ich mich nicht irrte!«

»Was meinen Sie, Sennora?« fragte er gespannt.

»O, ich bin nicht nur eine Spanierin, sondern sogar eine Mexikanerin!« sagte sie.

Jetzt fehlte nicht viel, so hätte er sich nicht zu beherrschen vermocht; aber er besann sich und sagte im gleichgiltigsten Tone, der ihm möglich war:

»Eine Mexikanerin? Sennora, ich darf mich nicht gehen lassen, denn wir werden von dem scharfen Auge eines Tyrannen beobachtet, aber ich sage Euch, daß ich mir die allergrößte Mühe geben muß, den Aufruhr meiner Empfindungen zu verbergen. So hören Sie also nur, daß auch ich ein Mexikaner bin.«

»Santa Madonna! So wird es ja wahrscheinlich, daß ich mich nicht täusche! Als das Licht durch dieses Fenster auf Euer Gesicht fiel, kam mir dasselbe bekannt vor, ebenso Eure Stimme, als ich dieselbe hörte. Ich bitte Euch, bleibt ruhig, ganz ruhig und gleichgiftig! Aber sagt mir, ob Ihr in Mexiko eine Besitzung kennt, welche Hazienda del Erina heißt?«

»Die kenne ich! O, die ist mir nur zu wohl bekannt!«

»Kennt Ihr auch den Besitzer derselben?«

»Den guten Petro Arbellez? Wie sollte ich meinen treuesten, besten Diener nicht kennen!«

»Euren Diener? O, Ihr heiligen Engel, so ist es wahr! Ja, jetzt, da Ihr Euch zur Seite dreht, sehe ich auch den vernarbten Lanzenstich in Eurer rechten Wange! Ihr seid es! Ihr seid unser lieber, lieber Don Ferdinando de Rodriganda!«

Jetzt ging es ihm fast über menschliches Vermögen, kaltblütig zu bleiben, aber es gelang ihm doch so leidlich. Aber seine Stimme zitterte vor Aufregung als er fragte:

»Ihr kennt mich, Sennora? Ihr kennt den Haziendero Arbellez?«

»Ja, ich kenne ihn; ich kenne ihn sogar noch besser als Ihr oder ein Anderer ihn kennt. Ich bin ja seine Tochter; ich bin Emma Arbellez, seine Tochter!«

Jetzt trat eine Pause ein, eine Pause, während welcher kein Laut gehört wurde; aber diese Pause umschloß eine ganze Sturmfluth von Empfindungen, welche die Herzen der beiden Gefangenen durchwogte, die sich hier so wunderbar gefunden hatten. Der Graf konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber er hatte gehört, daß bei den letzten Worten ihre Stimme brach. Sie weinte. Auch ihm wären die Thränen ganz sicherlich in die Augen getreten, wenn ihn nicht grade jetzt der Sultan mit harter Stimme gefragt hätte:

»Du verstehst ihre Sprache, wie ich höre?«

»Ja.«

»Welche Sprache ist es?«

»Es ist die Sprache eines Landes, das hier Niemand kennt.«

»Wie heißt es?«

»Spanien.«

»Dieser Namen ist mir unbekannt. Es muß ein kleines, armseliges Ländchen sein.«

»Es ist im Gegentheile sehr groß, und es gehören viele Inseln zu ihm, welche in allen Meeren der Erde liegen.«

»Giebt es einen Sultan dort?«

»Es giebt einen mächtigen König dort, dem viele Millionen Menschen unterthänig sind.«

Der Sultan machte ein sehr zweifelhaftes Gesicht. Er hatte den Namen Spaniens noch nie gehört, und darum mochte er die Worte des Grafen für Aufschneiderei halten.

»Was hat die Sklavin gesagt?« fragte er.

»Daß sie froh ist, von Dir gekauft worden zu sein.«

Da erheiterte sich das Gesicht des Herrschers, und er erkundigte sich weiter:

»Wer ist ihr Erzeuger gewesen?«

»Ihr Vater ist einer der vornehmsten Männer des Landes.«

»Das wußte ich bereits, denn sie ist sehr schön; sie ist schöner als die Blume, und lichter wie die Sonne. Wie aber ist sie in die Hände des Emirs gekommen?«

»Darüber haben wir noch nicht gesprochen. Soll ich sie fragen?«

»Frage sie. Laß es Dir erzählen, und dann sagst Du mir es wieder.«

Da wendete sich der Graf mit wieder errungener Fassung an Emma:

»Also Du, Du bist es, meine liebe, liebe Emma! O Gott, wie siehst Du mich wieder!«

Erst jetzt dachte er daran, daß er fast unbekleidet vor ihr stand. Dies und der Anblick seiner zerbissenen Glieder mußte einen höchst betrübenden Eindruck auf sie machen, denn er vernahm, daß sie sich mit aller Kraft bestrebte, ein lautes Weinen zu unterdrücken.

»Aber bleiben wir bei der Gegenwart,« fuhr er fort. »Der Sultan will wissen, wie Du hierher gekommen bist. Ich muß ihm antworten.«

»Hierher?« fragte sie. »Ich weiß ja nicht einmal, wo ich bin!«

»Dieses Land heißt Härrär und diese Stadt ebenso. Der Mann, in dessen Gewalt wir uns befinden, ist der Sultan, der Herrscher des Landes. Aber beantworte mir vor allen Dingen meine Frage!

»Ich bin von einem chinesischen Seeräuber nach Ceylon gebracht worden, der mich an den Mann verkaufte, welcher mich hierher transportirt hat.«

»Und wie kamst Du in die Hände des Chinesen? Es ist doch ganz unmöglich, daß ein Chinese nach der Hazienda del Erina gekommen ist, um Dich zu rauben.«

»Nein. Ich trieb auf einem Flosse in die See hinaus, viele Tage lang, und

wurde dann von einem holländischen Schiffe aufgenommen, welches jenseits Java in die Hände des chinesischen Sclavenhändlers fiel.«

»Auf einem Flosse? Ich erstaune! Wie kamst Du an die See? Befandest Du Dich denn an der Küste von Mexiko?«

»Nein. Wir waren ja Alle auf der Insel!«

»Alle? Wen meinst Du denn, liebe Emma?«

»Nun, Sennor Sternau, Mariano, die beiden Helmers, Büffelstirn und Bärenherz und Karja, die Schwester des Miztecas.«

»Das sind für mich lauter Räthsel. Aber da fällt mir ein Name auf. Sternau, wer ist dieser Sennor?«

»Ihr kennt ihn nicht? Ah, die Freude, Euch Wiedersehen, nimmt mir die Gedanken! Ich vergesse, daß Ihr von dem Allen noch gar nichts wißt. Sennor Sternau ist ja ausgezogen, um Euch und den Kapitän Landola zu suchen!«

»Mein Gott, so ist es ganz derselbe, von welchem mir Bernardo gestern erzählte! Sage mir, nicht wahr, er ist ein deutscher Arzt?«

»Ja.«

»Und meine Nichte Rosa ist seine Frau?«

»Ja.«

»Er hat meinen Bruder operirt und sehend gemacht?«

»Ja. Woher wißt Ihr aber dies Alles, Don Ferdinando?«

»Das werde ich Dir später sagen. Du siehst, daß der Sultan ungeduldig wird. Wie lange bist Du bereits aus der Heimath fort?«

»Bereits sechzehn Jahre,« antwortete sie.

Sechzehn Jahre bilden eine geraume Zeit, aber die schöne Tochter des Haziendero hatte sich während derselben kaum verändert. Hier in Härrär, wo der Mensch und besonders das weibliche Geschlecht ganz außerordentlich schnell altert, konnte sie recht gut für höchstens zwanzig Jahre alt gelten. Und dennoch war es überraschend, welchen Eindruck diese Antwort auf den Grafen machte. Er stand ganz erstarrt und mit offenem Munde da. Es dauerte eine Weile, ehe er fragte:

»Sechzehn Jahre? Wo bist Du denn seit dieser Zeit gewesen?«

»Auf der Insel.«

»Auf welcher Insel, Emma?«

»Ach, ich vergesse schon wieder, daß Ihr ja das Alles noch gar nicht wissen könnt! Landola hat uns in Guaymas gefangen genommen und nach einer unbewohnten Insel des großen Oceans gebracht, auf welcher wir während der ganzen Zeit gelebt haben.«

»Alle Teufel! Ich erstarre vor Verwunderung!«

In diesem Augenblicke ergriff der Sultan wieder das Wort. Er hatte dem Gespräche bisher schweigend zugehört; nun aber wurde ihm die Zeit doch zu lang. Er sagte:

»Vergiß nicht, daß ich auf eine Antwort warte! Was hat sie Dir erzählt?«

»Sie ist am Ufer der See spazieren gegangen und von Seeräubern ergriffen worden, welche sie gefangen nahmen.«

»Das waren Chinesen?«

»Ja,«

»Sie ist von ihnen auf Ceylon an den Emir verkauft worden?«

»Ja.«

»So hat mir dieser also doch die Wahrheit gesagt. Ist sie eine Frau oder ein Mädchen?«

»Ein Mädchen.«

»Bei einer Sclavin ist es eine Hauptfrage, ob sie noch unberührt ist. Ich hoffe, daß Du so klug gewesen bist, Dich darnach zu erkundigen. Wie lautet ihre Antwort?«

Es lag dem Grafen daran, den Sultan bei guter Laune zu erhalten; darum sagte er:

»Sie hat noch nie einen Mann geliebt.«

»Und ist auch noch nie geliebt worden?«

»Nie. Es hat es Keiner gewagt, die Hand nach ihr auszustrecken, da ihr Vater ein so hoher und mächtiger Mann gewesen ist.«

»Ich bin zufrieden! Hat sie ein Wort über mich gesagt?«

Der Graf verneigte sich tief und antwortete:

»Ich bin Dein gehorsamer Sclave und denke stets zuerst an Dich, o Sultan. Darum habe ich unterwunden, ihre Augen auf Dich zu lenken und sie zu fragen, was ihr Herz bei Deinem Anblicke spricht.«

Das Gesicht des Herrschers nahm einen sehr wohlgefälligen und dabei auch gespannten Ausdruck an. Er strich mit der Hand über den Bart und fragte, sichtlich in sehr guter Stimmung:

»Was hat sie Dir darauf geantwortet?«

»Sie sagte, Du seiest der erste Mann, bei dem sie überhaupt die Stimme ihres Herzens vernommen habe.«

»Warum?«

»Weil Dein Antlitz voll Hoheit ist und Dein Auge voll Kraft. Dein Gang ist stolz und die Würde Deiner Gestalt ist erhaben, wie die Größe eines Khalifen. So sagte sie.«

»Ich bin mit Dir sehr zufrieden, Sclave, und auch mit ihr. Du meinst also, daß ihr Herz mir gehören wird, ohne daß ich es ihr zu befehlen brauche?«

»Der Mann soll sich nie die Liebe des Weibes mit Gewalt erzwingen. Er soll sein Auge voll Milde über sie leuchten lassen, dann sprießt die Liebe von selbst hervor wie die Pflanze, welche der Strahl der Sonne zum Leben weckt.«

»Du hast recht! Ich werde dieser Sclavin meine ganze Gnade zeigen.«

»Weißt Du, o Herrscher, daß die Liebe erst in Worten spricht, ehe sie sich durch die That beweißt? Diese Sclavin sehnt sich sehr, in Deiner Sprache mit Dir reden zu können, damit Dir ihr eigener Mund sagen kann, was ihre Seele empfindet.«

»Dieser Wunsch soll ihr erfüllt werden. Du wirst ihr Lehrer sein. Wie lange wird es dauern, ehe sie mit mir sprechen kann?«

»Das kommt darauf an, wann der Unterricht beginnen soll und wie lange er täglich dauern darf.«

»Dieses Weib hat mein ganzes Herz gefangen genommen; ich kann es kaum

erwarten, von ihren Lippen zu hören, daß sie sich mir hingeben will. Darum befehle ich Dir, den Unterricht noch heute zu beginnen!«

»Ich werde gehorchen, o Sultan!«

»Sind drei Stunden des Tages genug, Sclave?«

»Wenn ich täglich drei Stunden mit ihr sprechen kann, so wird sie bereits in einer Woche die Sprache der Härräri so weit verstehen, daß sie Dir zu sagen vermag, daß Du glücklich sein wirst. Aber die Töchter ihres Landes sind nicht gewöhnt, einen Mann unbekleidet zu sehen. Sie nimmt Anstoß an meinem Gewande.«

»Du sollst ein anderes haben, ein viel besseres und auch nicht in das Gefängniß zurückzukehren brauchen. Auch sollst Du Fleisch, Reis und Wasser erhalten, so viel Du haben willst, damit Dein Aussehen besser wird, als es in dieser Stunde ist.«

»Ich danke Dir! Wann soll heute der Unterricht beginnen?«

»Sogleich nachdem Du Dich jetzt umgekleidet hast. Ich habe nicht Zeit, dabei zu sein. Ich werde Dir einen Verschnittenen geben, der Euch bewacht. Komm jetzt!«

»Darf ich ihr vorher sagen, daß Du ihre Bitte, Deine Sprache zu erlernen, erfüllt hast?«

»Sage es ihr!«

Der Graf war froh, soviel erreicht zu haben, und wendete sich an Emma:

»Ich muß jetzt leider fort, doch werden wir in kurzer Zeit uns Alles erzählen können. Ich habe nämlich vom Sultan die Erlaubniß erlangt, Dir Unterricht in seiner Sprache zu ertheilen. Wir werden nachher drei Stunden lang hier zusammen sein. Bis dahin müssen wir unsere Wißbegierde zügeln. Vor allen Dingen aber will ich Dich durch die Mittheilung beruhigen, daß Rettung möglich ist. Ich hatte die Absicht, heute Abend von hier zu entfliehen. Vielleicht gelingt es, diesen Plan noch auszuführen.«

Er folgte dem Sultan, welcher jetzt ging und die Thür hinter sich verschloß. Er gab einem seiner Kämmerlinge den Befehl, dem Sclaven gute Kleider zu geben und auch mit hinreichendem Essen zu versorgen. Dies geschah und kaum hatte der Graf sein frugales Mahl zu sich genommen, so erhielt er auch bereits schon die Weisung wieder zu dem Sultan zu kommen, auf welchen die schöne Sclavin einen so qualvollen Eindruck gemacht hatte, daß er seiner Ungeduld kaum Zügel anzulegen vermochte.

Er empfing den Grafen und führte ihn selbst nach der Schatzkammer, deren Thür er sehr vorsichtig hinter sich verschloß. Er ahnte nicht, worin der Sprachunterricht bestehen werde.

Als Don Ferdinando eintrat, fand er Emma auf derselben Stelle, wo er sie verlassen hatte. Sie war ebenso tief verschleiert wie vorher. Ihr gegenüber saß die schwarze Gestalt eines Negers, dessen Dicke ihn sofort als eins jener unglücklichen Wesen bezeichnete, denen man die Mannheit genommen hat, um sie zu brauchbaren Dienern gewisser dunkler und sehr oft schmutziger Zwecke zu machen.

Der Neger wußte, daß der Weiße ein Sclave war, darum erhob er sich bei

dem Eintritte desselben nicht, sondern er nahm eine sehr befehlshaberische Miene an und sagte:

»Du sollst ihr Lehrer sein?«

»Ja,« antwortete der Graf kurz.

»Aber sie muß verschleiert bleiben!«

»Das versteht sich!«

»Du darfst sie nicht anrühren!«

»Ich habe gar keine Lust dazu.«

»Und Du darfst nichts Böses über uns zu ihr sagen, sonst zeige ich Dich dem Sultan an!«

»Wie willst Du es hören, ob ich Gutes oder Böses sage, da Du doch die Sprache nicht verstehst, in welcher wir reden?« fragte Ferdinando lächelnd.

»Ich werde es in Deiner Miene lesen.«

Der Mann war doch nicht so dumm, wie man ihn vielleicht nach seinem feisten Aussehen geschätzt hatte. Er erhob sich jetzt, ergriff eine Decke, breitete sie in der Nähe der Sclavin aus und gebot dem Grafen:

»Hier soll Dein Platz sein; so hat es der Sultan befohlen. Setze Dich und beginne!«

»Wie lange soll der Unterricht währen?« fragte der Mexicaner.

»Drei Stunden.«

»Womit willst Du diese Zeit genau abmessen?«

»Mit dieser Uhr.«

Er brachte unter seinem faltigen Gewand eine Sanduhr hervor, welche er ihm zeigte. Der Sultan hatte also dafür gesorgt, daß die vorgeschriebene Zeit zwar genau eingehalten, aber auch nicht überschritten werde. Der Graf ließ sich nieder und konnte nun beginnen:

»Jetzt, liebe Emma, können wir volle drei Stunden lang miteinander sprechen, ohne verstanden und gestört zu werden. Wir haben nur dafür zu sorgen, daß dieser Schwarze unser Gespräch wirklich für einen Unterricht hält. Darum werde ich Dir zuweilen einige härrärische Worte vorsagen, welche Du nachzusprechen hast. Im Uebrigen aber brauchen wir uns weniger Zwang anzuthun, als vorhin in der Gegenwart des Sultans. Also sechszehn Jahre lang habt Ihr auf einer wüsten Insel gewohnt?«

»Als wir dort ausgesetzt wurden, war sie beinahe wüst, aber es ist uns gelungen, dort Bäume zu ziehen. Unser ganzes Streben ging dahin, Holz zu erlangen, um einen Kahn oder ein Floß bauen zu können.«

»Erzähle, erzähle! Ich brenne vor Ungeduld, zu hören, was während meiner Abwesenheit mit Euch und den Meinigen geschehen ist.«

Sie begann den erbetenen Bericht. Ihre Erzählung interessirte den Grafen natürlich im höchsten Grade. Er unterbrach den Fluß ihrer Rede oft durch Ausrufe des Schreckens, des Mitleidens, der Verwunderung oder des Zornes und des Abscheues. Es wurde ihm Vieles klar, was ihm bisher noch so dunkel gewesen war. Er erkannte, was für einen Verräther er an Cortejo bei sich gehabt hatte; es wurde ihm zur unumstößlichen Gewißheit, was er bisher nur geahnt hatte, nämlich, daß Alfonzo nicht sein Neffe sei. Er schloß sich gern und sofort dem

Glauben an, daß Mariano der umgetauschte Knabe sei, und mußte sich, bei dem Eindrucke, den die Erzählung auf ihn machte, oft mit Gewalt darauf besinnen, daß er zum Scheine hier als Lehrer sitze. Dann nahm er einige Worte aus der Sprache des Landes her, ließ sie von Emma auswendig lernen und erklärte ihr die Bedeutung derselben. Es waren die Ausdrücke: »Du bist ein großer Fürst«, »Du bist die Wonne der Frauen«, »Dein Anblick labt meine Seele« und »Sei gnädig, dann liebt Dich mein Herz!«

So war Emma bis zur Ausschiffung auf der Insel gekommen.

»Wo liegt dieses Eiland?« fragte der Graf.

»Davon hatten wir gar keine Ahnung,« antwortete die Tochter des Haciendero. »Erst nach Verlauf mehrerer Jahre gelang es Sternau, aus der Beobachtung der Sterne und anderer Verhältnisse, von denen ich nichts verstehe, zu berechnen, daß wir uns jedenfalls auf dem vierzigsten Grade südlicher Breite, und ungefähr dem zweiundneunzigsten westlich von Ferro befänden. Er sagte, daß wir dreizehn Grade südlich von den Osterinseln wohnten, und daß wir diese sogar auf einem Flosse erreichen könnten, wenn wir erst Holz genug hätten, um ein solches zu bauen.«

»Welches Unglück, so nahe der Rettung und doch so fern von derselben! Ihr hattet also keine Bäume?«

»Nein. Und selbst wenn wir welche gehabt hätten, so besaßen wir doch keine Instrumente, dieselben zu bearbeiten. Erst nach und nach gelang es uns, Stücke, welche wir aus dem Korallenriffe brachen, so zu schleifen, daß sie uns als Beile und Messer oder dergleichen dienen konnten. Wir nahmen den Sträuchern, welche wir vorfanden, die untersten Aeste und zwangen sie dadurch, die Gestalt von Bäumen anzunehmen.«

»Aber wovon lebtet Ihr?«

»Erst von Wurzeln, Früchten und Eiern. Später lernten wir

Netze und Angeln verfertigen, um Fische zu fangen. Wir fanden eine Art von Muscheln, welche wir wie die Austern essen konnten; auch lernten wir, Pfeile und Bogen zu machen, mit denen wir Vögel erlegten. Eine Art von Kaninchen, welche in Masse auf der Insel lebten, züchteten wir förmlich, um sie als Kochfleisch und Braten zu genießen.«

»Kochfleisch und Braten? Ich denke, dieser Landola hat Euch nicht einmal Feuerzeug gegeben?«

»O, Feuer hatten wir gar bald. Sternau hat viele Länder bereist, deren Bewohner mit zwei Stücken Holz oder mit verfaultem Holze Feuer zu machen verstehen. Wir mußten aber da sehr sparsam sein, da es nothwendig war, das Material zu sparen.«

»Und wie stand es mit der Kleidung?«

»Die unserige war auf dem Schiffe sehr mitgenommen, diejenige der Männer sogar halb verfault. Wir mußten uns also mit Kaninchenfellen behelfen, welche wir vorzurichten lernten. Unsere Wohnungen waren sehr primitiv: Erdhütten, mit Löchern als Fenster. Die Garçons aßen bei den beiden verheiratheten Paaren. Sie waren da in Kost, wenn auch nicht in Logis.«

»Bei den verheiratheten Paaren?« fragte der Graf. »Ah, ich verstehe,« fügte

er lächelnd hinzu. »Der brave Bärenherz hat Karja, die Tochter der Miztecas, zur Frau genommen. Bei den Indianern bedarf es zu einer Heirath ja keiner Vorbereitungen. Aber wie stand es dann mit dem anderen Paare?«

Sie schwieg eine Weile. Wer hinter ihren Schleier zu blicken vermocht hätte, der hätte sehen können, daß eine tiefe Röthe ihr Gesicht übergoß. Dann antwortete sie zögernd:

»O, gnädiger Herr, bedenkt unsere Lage! So einsam und ganz nur auf uns allein angewiesen, für viele, lange Jahre ohne Hoffnung auf Errettung! Wir hatten uns so lieb, ich und mein guter Antonio. Wir beschlossen, Mann und Weib zu werden, und die Anderen gaben Alle uns recht. Wir dachten immer, daß uns die Hand des Priesters ja doch noch segnen werde, wenn es uns glücken sollte, die Freiheit zu erlangen. Ob ich ihn und die Gefährten unseres Elendes Wiedersehen werde! Wie mögen sie erschrocken sein, als ich fortgegangen war und nicht zurückkehrte!«

»Eben wie Du von der Insel fortgekommen bist, das zu wissen, bin ich begierig.«

»O, das war traurig, so traurig und fürchterlich, daß ich es gar nicht beschreiben kann, ja daß es mich noch graust und jammert, wenn ich nur daran denke.«

Ein tiefer, schwerer Seufzer hob ihre Brust, und er bemerkte trotz des Schleiers und des weiten Gewandes, daß die hohe, schöne Gestalt ein Zittern durchlief.

»Erzähle, Emma,« bat er. »Wenn Dich auch schon die Erinnerung erschreckt, ich muß es ja dennoch erfahren. Das, was ich erlebt habe, wird nicht minder schrecklich sein.«

»Es war uns endlich gelungen, so starkes und langes Holz zu ziehen, daß wir daran denken konnten, ein Floß zu bauen. Es kostete uns fürchterliche Mühe, mit unseren schlechten Werkzeugen damit zu Stande zu kommen. Es war groß genug, um uns Alle und auch die nöthigen Vorräthe aufzunehmen. Wir hatten es mit einem Steuer und mit einem Maste versehen und aus Kaninchenfellen ein Segel verfertigt. Es lag zur Abfahrt bereit am Ufer. Wir wollten es wagen, damit die schreckliche Brandung zu durchschiffen, welche selbst bei ruhigem Wetter die Insel umtobt. Da, in der Nacht vor unserer beabsichtigten Abfahrt, erweckte mich ein plötzliches Heulen. Ich horchte auf. Es war ein Sturm ausgebrochen. Ich dachte an die Vorräthe, welche sich bereits auf dem Flosse befanden, und ich wollte sehen, ob das Letztere auch fest genug am Lande befestigt sei. Da Antonio am Tage sehr viel gearbeitet hatte, so wollte ich ihn nicht wecken und ging allein zum Ufer. Da sah ich, daß das Floß von den empörten Wogen ganz entsetzlich auf und nieder gerissen wurde. Das Tau, an welchem es hing, war nur aus Fellen geschnitten und zusammengedreht; es konnte leicht reißen, da Kaninchenleder nicht fest ist. Auf dem Flosse lag ein ähnliches Tau. Sollte ich zurückkehren, um die Anderen zu wecken? Unterdessen konnte das Floß verloren gehen. Ich sprang also auf das Floß, um das zweite Tau aufzunehmen und das Letztere damit doppelt anzubinden. Aber kaum stand ich auf den Planken, so rollte eine haushohe Woge herbei, stürzte sich auf das Floß und riß es los. Im nächsten Augenblicke

flog es schon in die stürmische See hinaus und ich sank vor Schreck nieder und verlor das Bewußtsein.«

Bei der letzten Schilderung war es dem Grafen so angst geworden, daß er sich schüttelte.

»Weiter, weiter!« bat er.

»Was zunächst geschah, weiß ich nicht; ebenso wenig kann ich sagen, wie das Floß über den Klippenring hinweg gekommen ist.«

»Das ist leicht zu erklären. Die See ist hoch gestiegen gewesen, daß die Klippen gar nicht mehr zu sehen gewesen sind; sie boten kein Hinderniß mehr.«

»Ich hörte wie im Traume die See um mich brüllen,« fuhr Emma fort; »ich hörte den Donner und ich sah die Blitze, welche die Nacht durchzuckten. Als ich dann zur völligen Besinnung kam, schien die Sonne; der Regen hatte aufgehört und die See begann sich zu beruhigen.«

»Jetzt war es eine Lebensfrage, ob die Vorräthe noch vorhanden waren!«

»Sie waren noch da, alle; die Wogen hatten sie nicht hinweggespült. Wie das Floß diesem Orkane hat widerstehen können, das weiß ich nicht; aber meine Insel war verschwunden und rund um mich war Wasser. Wo lag die Insel? Was sollte ich thun? O, ich weinte und betete viele Stunden lang, bis es Nacht wurde. Ich weinte und betete diese Nacht und den kommenden Tag hindurch, aber das brachte mich nicht zur Insel zurück. Endlich sank ich vor übermäßiger Angst, Aufregung und Ermattung in einen tiefen Schlaf. Als ich aus demselben erwachte, hatte ich das Zeitmaß verloren, denn ich wußte ja nicht, wie lange ich so gelegen hatte; aber nun erst dachte ich an das, woran ich erst hätte denken sollen.«

»An das Steuerruder und an das Segel, nicht wahr?«

»Ja. Ich war jedenfalls nach Ost getrieben worden und mußte nach West segeln. Jetzt weiß ich, daß das Entgegengesetzte richtig gewesen wäre. Ich zog mit Anstrengung aller Kräfte das Segel auf. Ich verstand nichts von Schifffahrt, aber es gelang mir doch, dem Segel eine solche Richtung zu geben, daß das Floß nach West getrieben wurde. Des Tages stand ich am Steuer und des Nachts band ich dasselbe fest. So vergingen fünfzehn Tage und Nächte. Soll ich sagen, was ich während dieser Zeit ausgestanden und gelitten habe? Es ist unmöglich.«

»Ich glaube es Dir, meine arme Emma,« sagte der Graf. »Es ist zu verwundern, daß Du nicht zu Grunde gegangen oder wahnsinnig geworden bist!«

»Endlich, am sechszehnten Tage, erblickte ich ein Schiff und auch das Floß wurde gesehen. Es stieß ein Boot ab und man nahm mich an Bord. Das Schiff war ein holländisches und nach Batavia bestimmt. Ich erfuhr von dem Kapitän, daß wir uns zwischen den Karolinen und Pelewinseln befänden. Er sagte, der Sturm müsse das Floß mit einer ganz ungewöhnlichen Geschwindigkeit nach West getrieben haben. Ich hatte den ganzen Archipel passirt, ohne eine einzige seiner Inseln in Sicht zu bekommen. Der Kapitän ließ mir vom Schiffsschneider weibliche Kleider anfertigen und tröstete mich mit der Hoffnung, daß ich in Batavia ganz sicher Hülfe finden werde. Aber als wir später die Sundastraße passirten, wurden wir von einem chinesischen Korsaren, deren es dort sehr viele geben soll, angegriffen. Er siegte und tödtete die ganze Bemannung; ich allein wurde verschont. Das Uebrige wißt Ihr ja bereits, Don Ferdinando. Ich wurde nach Ceylon ge-

bracht und dort verkauft. Der Emir verkaufte mich dann heut an diesen Sultan von Härrär. Die Zeit ist uns jetzt kurz zugemessen, darum habe ich mich auch kurz gefaßt. Später kann ich ja Alles wohl einmal ausführlicher erzählen.«

Der Graf nickte.

»Kind,« sagte er im weichen Tone, »es giebt einen gütigen Gott, der Alles, was uns ein Unglück scheint, zum Besten zu lenken vermag. Wer weiß, ob es Euch Allen gelungen wäre, eine Insel zu erreichen. Gott hat wohl gewußt, daß Ihr zu Grunde gehen würdet. Darum sandte er den Sturm. Die heilige Schrift sagt: »Er macht seine Engel zu Winden und seine Diener zu Feuerflammen.« Der Sturm hat Dich nach West geführt. Es war Gottes Wille, daß Du mich finden solltest und daraus ziehe ich die freudige Ueberzeugung, daß er Alles noch herrlich hinausführen wird.«

»O, wenn sich diese Hoffnung doch erfüllen wollte! Ich sage Euch, Don Ferdinando, daß ich lieber sterbe als mich von diesem Sultan umarmen lasse!«

»Du sollst weder sterben, noch ihm gehören, mein Kind. Heute Nacht fliehen wir.«

»Wirklich?« fragte sie im freudigsten Tone.

»Ja. Denke Dir, daß ich im hiesigen Gefängnisse einen braven Mann gefunden habe, welcher in Rodriganda Gärtner gewesen ist. Dieser Schurke Landola hat auch ihn verkauft, weil er zu viel von Cortejo's Kniffen wußte. Landola muß an einer förmlichen Manie, seine Anbefohlenen auszusetzen, leiden. Ich vermuthe, daß wir alle haben getödtet werden sollen, daß Landola es aber vorgezogen hat, uns am Leben zu lassen, um später gebotenen Falls eine Waffe gegen Cortejo zu besitzen. Also mit diesem Gärtner, welcher Bernardo Mendosa heißt, habe ich mich verabredet, nächste Nacht zu entfliehen. Gott hat Dich gesandt, uns zu überzeugen, daß diese Flucht gelingen werde.«

»Aber wie wollt Ihr es anfangen, zu entkommen, Sennor?«

»Das möchte ich Dir wohl gern sagen, aber siehe, da zieht der Schwarze die Uhr bereits zum zweiten Male heraus; unser Sand ist bald verronnen.«

»Und ich habe noch ganz und gar nichts von Euren Schicksalen und Erlebnissen gehört!«

»Ich wollte sie Dir erzählen, aber dazu finden wir später Zeit. Es stehen uns nur noch einige Minuten zu Gebote und diese müssen wir verwenden, die Worte zu wiederholen, welche Du bereits gelernt hast. Ich werde heute Abend mit dem Gärtner bei Dir eintreten und Du hast nichts zu thun, als die größte Geräuschlosigkeit zu beobachten. Sollte sich jedoch ein Hinderniß einstellen, so komme ich morgen wieder, um den Unterricht fortzusetzen.«

Er übte mit ihr die bereits genannten Redensarten ein, zu denen der Verschnittene beifällig mit dem Kopfe nickte. Kaum aber war seine Stundenuhr zum dritten Male abgelaufen, so erhob er sich gravitätisch und sagte in gebieterischem Tone:

»Deine Zeit ist um. Folge mir!«

Der Graf stand von seiner Decke auf und gehorchte ihm.

Noch aber hatten sie die Thür nicht erreicht, so öffnete sich dieselbe und der Sultan trat ein.

»Allah, Ihr seid pünktlich!« sagte er wohlgefällig. Und sich zu dem Verschnittenen wendend, fragte er: »Hast Du Alles gehört?«

»Alles, o Herr,« antwortete der Gefragte in jenem hohen Fisteltone, welcher kastrirten Männern eigenthümlich ist.

»Hat er Gutes gesprochen oder Schlechtes?«

»Nur Gutes, sehr Gutes!«

»Weißt Du dies genau?«

»Ganz genau, denn ich habe es gehört.«

Da nickte der Sultan zufrieden, drehte sich zu dem Grafen hinüber und fragte:

»Hat sie bereits Etwas gelernt?«

»Ja,« antwortete der Gefragte zuversichtlich.

»Was? Kann ich es hören?«

»Ja, wenn Du es befiehlst. Ich habe sehr viel mit ihr von Dir gesprochen. Frage sie einmal, für wen sie Dich hält!«

Da wendete sich der Sultan neugierig zu der Sclavin und fragte:

»Sage mir einmal aufrichtig, für wen Du mich hältst!«

Der Graf nickte ihr zu und so antwortete sie in härrärischer Sprache mit der ersten Formel, die er ihr eingelernt hatte:

»Du bist ein großer Fürst.«

Der Sultan nickte mit einem außerordentlich freundlichen Lächeln und fragte weiter:

»Kann sie noch mehr?«

»Frage sie einmal, ob sie Dich für liebenswürdig hält!« meinte der Graf.

»Glaubst Du, daß ein Weib mich hassen oder mir widerstehen könnte?« fragte der Herrscher.

»Du bist die Wonne der Frauen,« klang es hinter dem Schleier hervor.

»Frage sie auch, ob sie diese Wonne fühlt!« fuhr der Mexikaner fort.

»Bin ich auch Deine Wonne?« fragte der Sultan.

»Dein Anblick labt meine Seele,« lautete die Antwort.

Man sah es dem Sultan an, daß er ganz entzückt über diesen Erfolg des ersten Unterrichtes sei. Er klopfte, was bei ihm sonst niemals vorkam, dem Sclaven belobigend auf die Schulter, nickte ihm herablassend zu und sagte:

»Du bist der beste Lehrer, den es geben kann! Diese Sclavin wird noch heute mein Weib, und Du sollst belohnt werden, nicht als ob Du ein Sclave seist, sondern wie ein Freier!«

»Herr, eile nicht so schnell!« bat Don Ferdinando. »Bedenke, daß ihr Herz an die Ihrigen noch denkt, und daß sie erst heute Dein Eigenthum geworden ist. Habe noch einige Tage Geduld und laß sie erst zur Ruhe kommen. Je freundlicher Du bist, desto leichter eroberst Du Ihr Herz. Frage sie selbst, so wird sie es Dir sagen.«

Da wendete sich der Sultan abermals an Emma:

»Ist es wahr, daß Du dies von mir wünschest?«

»Sei gnädig, dann liebt Dich mein Herz,« lautete die letzte, eingelernte Redensart.

»Sie liebt mich; sie will mich lieben!« rief der Sultan. »Ich werde thun, um was sie mich bittet. Du aber sollst wohnen in einem Raum meines zweiten Palastes, den Du nicht verlassen darfst, um stets da zu sein, wenn ich Dich brauche!«

Er verließ die Schatzkammer. Der Verschnittene zog sich zurück und der Sultan ertheilte in Gegenwart des Grafen die Befehle, welche die Umquartirung desselben betrafen.

Don Ferdinando erhielt eine Stube des zweiten Palastes zur Wohnung. Freilich darf man sich unter diesem zweiten Palast nicht ein herrliches Bauwerk denken; er war weiter nichts, als ein Nebenhaus des Hauptgebäudes, und in der Wohnung befand sich weiter nichts als eine Matte, welche als Sitz und Lagerstätte diente.

Daß der Sultan dem gestern so streng bestraften Sclaven heute gnädiger gesinnt sei, erfuhr derselbe, als ihm eine Pfeife und ein kleiner Vorrath von Tabak gebracht wurde. Es war dies für ihn ein Genuß, den er lange Jahre schwer entbehrt hatte.

Wie hatten sich seit gestern doch überhaupt die Verhältnisse sosehr geändert. Der Graf war von einer freudigen Hoffnung, ja Ueberzeugung durchdrungen, daß die Flucht gelingen und Alles noch ein gutes Ende nehmen werde. Er ging sehr großen Gefahren entgegen, und doch fand sich nicht eine Spur von Besorgniß in seinem Herzen.

Daß sein Glaube, Gott werde ihm beistehen, ein berechtigter sei, erfuhr er weiter kurz vor Einbruch der Nacht. Um diese Zeit wurden nämlich vier der besten Kameele von der Weide hereingebracht und in einen Schuppen untergestellt, in welchem sich der beste Theil des herrschaftlichen Reit- und Packzeuges befand. Der Graf näherte sich dem Manne, welcher die Thiere gebracht hatte und fragte ihn:

»Warum bleiben die Thiere nicht auf der Weide?«

»Weil es der Sultan befohlen hat.«

»So wird er ausreiten?«

»Ja. Er reitet morgen am Vormittage mit seinem ältesten Weibe zu ihrem Vater, wo sie einige Zeit lang bleiben wird. Ich habe zwei Reitsättel, eine Frauensänfte und einen Packsattel bereit zu halten.«

Dem Grafen war es, als ob ihm ein großes Geschenk gemacht worden sei. Zwei Reitsättel, das paßte grad für ihn und den Gärtner; eine Frauensänfte, die war für Emma, und auf den Packsattel konnte man alles Andere verladen. Es war klar, daß der Sultan seine erste Frau fortbrachte, um sich der neuen Sclavin ungestörter widmen zu können.

»Darf ich Dir helfen?« fragte Don Ferdinando den Treiber.

»Thue es. Ich bin müde und möchte bald schlafen gehen,« antwortete der Mann.

Nichts konnte dem Grafen lieber sein als dies. Er fütterte und tränkte die Kameele, und als der Treiber sich nach Einbruch der Finsterniß entfernte, versprach er ihm noch dazu, während der Nacht bei den Kameelen zu schlafen, damit den Lieblingsthieren des Sultans ja nichts zustoße. Eine Pfeife Tabak war die Belohnung für dieses scheinbar so großmüthige Anerbieten.

Unterdessen stack der Gärtner Bernardo in seinem Loche und sehnte den Abend

herbei. Als nach seiner Zeitberechnung derselbe herangekommen war, kletterte er an der Wand empor und warf den Stein herab. Dadurch entstand das Loch, welches hinüber zum Gefängnisse des Grafen führte.

»Don Ferdinando!« rief er halblaut.

Keine Antwort ertönte.

»Don Ferdinando!« wiederholte er.

Es herrschte dieselbe Stille wie vorher.

»Gnädiger Herr! Sennor! Don Ferdinando!«

Es ließ sich kein Laut hören.

»Mein Gott, was ist das?« murmelte der Gärtner voller Angst. »Ist ihm etwas zugestoßen? Oder hat man ihn aus dem Loche herausgeholt? In beiden Fällen wäre es schlecht um mich bestellt, falls ihm draußen ein Unglück widerfahren wäre. Ich werde doch hinübersteigen, um mich zu überzeugen.«

Er warf noch einen Stein aus der Zwischenwand, um die Oeffnung zu vergrößern und stieg in die benachbarte Kellerzelle. Der Graf war nicht da. Der Suchende fand nur die todten Ratten am Boden.

»Er ist fort; man hat ihn geholt,« dachte der Gärtner. »Aber weshalb und wozu? Alle Teufel, sollte der Diebstahl entdeckt worden sein? Doch nein. Dann hätten die Spuren ja zu mir geführt und nicht zu ihm! Ist er begnadigt worden? Dann wäre es ja möglich, daß er dennoch Wort halten könnte. Ich werde dies abwarten müssen.«

Von Unruhe und Bangigkeit erfüllt, stieg er in sein Loch zurück und wartete. Dann, als ihm die Zeit zu lang wurde, schob er sich bis zum Eingange empor und lauschte hinter dem Steine, ob noch ein Geräusch sich hören lasse, von welchem darauf zu schließen sei, daß noch Leben in der Stadt herrsche. Er horchte, aber Alles war ruhig. Er hätte gern einmal hinausgeblickt, aber er wußte ja, daß er allein den Stein nicht entfernen könne.

So verging eine lange, angstvolle Zeit. Schon gab der Harrende alle Hoffnung auf, als er plötzlich über sich ein Geräusch vernahm. Man arbeitete an dem Steine herum. Wer war das? War es der Henker oder war es der Graf? Der Gärtner fragte sich, ob er helfen solle oder nicht. Er beschloß, es nicht zu thun. Kam der Henker, ihn zu holen, so hatte er jedenfalls Jemand mitgebracht, der ihm helfen mußte, den Stein zu öffnen.

Da klopfte es einige Male vernehmlich von Außen auf die Platte, und eine Stimme fragte:

»Bernardo, bist Du da?«

Er konnte die Worte vernehmen, da der Sprechende den Mund nahe an den Stein legte.

»Ja, Sennor,« antwortete er.

»Schieb von Innen; allein bin ich zu schwach!«

Jetzt stemmte er sich mit aller Gewalt gegen die Platte, welche endlich wich.

»Gott sei Dank; ich dachte schon, es ginge nicht!« flüsterte es draußen.

Nun war es leicht, das Hinderniß ganz zur Seite zu schieben. Bernardo kroch hinaus.

»O Dios, was habe ich für Angst ausgestanden!« sagte er. »Ich war in Eurem Loche, Don Ferdinando, und fand es leer. Wo seid Ihr gewesen?«

»Ich wurde zum Sultan geholt; ich habe Außerordentliches erlebt, mein guter Bernardo.«

»Was?«

»Denke Dir, der Sultan hat heute eine weiße, christliche Sclavin gekauft, welche eine fremde Sprache redete; darum schickte er zu mir, um zu sehen, ob ich sie verstehen könne. Und weißt Du, wen ich in dieser Sclavin gefunden habe?«

»Nun?«

»Ein abermaliges Opfer dieses Landola, eine Landsmännin von mir, eine Mexikanerin, welche den echten Rodriganda kennt und auch jenen Doctor Sternau, von welchem nun auch ich sagen muß, daß er ein außerordentlicher Mensch ist, welcher es verdient, der Gemahl der Gräfin Rosa de Rodriganda y Sevilla zu sein.«

»Das ist erstaunlich, Sennor!«

»Ja. Aber es ist jetzt nicht Zeit zum Erzählen, sondern wir müssen nun handeln.«

»Aber jene Dame, jene Mexikanerin? Was wird mit ihr? Lassen wir sie hier?«

»O nein. Wir nehmen sie mit. Denke Dir, die Kameele stehen bereits gesattelt im Stalle!«

»Im Stalle? Ich denke -«

»Nichts, nichts hast Du zu denken! Du wirst Alles erfahren. Hast Du Dein Messer?«

»Ja. Aber ich glaube gar, Sennor, daß Ihr ein neues Gewand tragt!«

»Ich bekam es vom Sultan. Aber das ist eine Nebensache. Es bleibt bei unserem gestrigen Entschlusses zuerst die Schildwache. Aber ich möchte den armen Teufel nicht ohne Noth tödten. Ich werde mich heranschleichen und ihn beim Halse nehmen, daß er nicht schreien kann. Während ich ihn halte, bindest Du ihm Hände und Füße so, daß er sich nicht rühren kann, und steckst ihm einen Zipfel seines Gewandes als Knebel in den Mund. Dann zum Sultan. Komm!«

Sie wälzten aus Vorsicht den Stein wieder auf das Loch und glitten dann nach dem Palaste hin. Die Schildwache stand am Thore. Es war so dunkel, daß man kaum drei Schritte weit zu sehen vermochte. Es gelang den Beiden, sich, auf der Erde kriechend, bis an den Mann heranzuschleichen. Dann erhob sich der Graf schnell, faßte ihn mit beiden Händen bei der Gurgel und drückte ihm dieselbe mit solcher Gewalt zu, daß ihm der Athem verging und er vor Todesangst den Mund weit aufsperrte. Im Nu hatte er den Knebel darin, und einige Augenblicke später war er so streng gefesselt, daß er sich nicht zu rühren vermochte. Er wurde nach dem Schuppen getragen, in dem sich die Kameele befanden, welchen der Graf bereits die Sättel aufgelegt hatte, so daß man sie nur zu beladen oder zu besteigen brauchte.

Jetzt nun stand ihnen der Weg in das Haus offen.

Sie glitten vorsichtig durch den Eingang nach dem Audienzsaale, wo der Graf ein Messer von der Wand nahm, um für alle Fälle bewaffnet zu sein. Als er

die Matte, welche die nächste Thür bildete, vorsichtig zurückschlug, fand er das Schlafzimmer finster und kein Laut verrieth, daß der Sultan vorhanden sei. Bei schärferer Beobachtung aber erblickten die Beiden einen lichten Strich, welcher senkrecht herniederging.

»Was ist das?« flüsterte der Gärtner.

»Ah,« antwortete der Graf ebenso leise, »er ist noch wach. Er ist bei der Sclavin, welche sich dort in der Schatzkammer befindet.«

»Dort ist die Schatzkammer?«

»Ja.«

»Alle Teufel, das ist bequem!«

»Ich war heute drei Stunden lang darin. Es wird Alles sehr gut ablaufen. Komm näher.«

Sie glitten zur Thür hin, welche eine schmale Lücke aufstand; durch diese drang der erwähnte Lichtschein heraus. Indem der Graf diese Lücke vorsichtig ein Wenig erweiterte, konnten sie den Inhalt der Schatzkammer deutlich sehen.

Auf dem Polster saß Emma, vollständig entschleiert, und in einiger Entfernung saß ihr der Sultan gegenüber, tief in ihren Anblick versunken. Man konnte es ihm nicht übel nehmen, daß er, nur die schwarzen oder kaffeebraunen Gesichter gewöhnt, sich so rasch und tief in die Mexikanerin verliebt hatte. Sie saß wirklich da, wie das vom Himmel gestiegene Bild der Liebesgöttin, und der brave Bernardo frug leise, den Grafen anstoßend:

»Donnerwetter, ist das die Sclavin?«

»Ja.«

»Da habt Ihr recht. Die dürfen wir nicht hier lassen, die muß gerettet werden! Vorwärts, Sennor!«

»Der Sultan dreht uns den Rücken zu, und ich habe heute aufgemerkt und gesehen, daß diese Thür ganz ohne Geräusch aufgeht. Es kommt also nur darauf an, daß Emma unser Nahen nicht verräth und er keine Zeit erhält, zu rufen oder sich zu vertheidigen. Ich werde vorantreten und ihr ein Zeichen geben.«

Er schob die Thür etwas weiter auf und trat leise ein. Emma erblickte ihn zwar, aber sie hatte ihn schon längst erwartet, sie blickte darum, ohne überrascht worden zu sein, von ihm ruhig hinweg und dem Sultan in das Gesicht.

Jetzt galt es! Zwei rasche Schritte und Graf Ferdinando hatte den Herrscher beim Halse. Sogleich stand auch Bernardo dabei, ballte einen Zipfel von dem Gewand des Ueberfallenen zusammen und steckte es ihm in den Mund. Der Graf hatte sich im Stalle mit genug Stricken versehen, so daß auch hier die Arbeit des Fesselns schnell von Statten ging. Dann wurde der Geknebelte auf das Lager geworfen, von welchem sich die Mexikanerin schnell erhoben hatte.

»Endlich!« seufzte sie erleichtert auf. »Ich begann schon, die Hoffnung zu verlieren.«

Der Graf antwortete ihr noch nicht, sondern er trat zunächst nach der Thür und zog sie so fest zu, daß kein Lichtschein mehr hinausfallen konnte. Sodann betrachtete er den Sultan. Dieser war nicht ohnmächtig geworden, sondern betrachtete die Scene mit einem Blicke, in welchem sich die höchste Wuth aussprach. Ferdinando

de Rodriganda bog sich zu ihm nieder und sagte halblaut, so daß es draußen nicht zu hören war:

»Da liegst Du nun, Du, der größte Herrscher, hilflos und gefangen! Jetzt sind wir drei Christensclaven mächtiger als Du. Wir könnten Dich tödten, aber wir schenken Dir das Leben. Wir geben uns die Freiheit und nehmen nur das von Dir, was wir dazu brauchen und was Du erst Andern geraubt hast. Aber merke Dir: Sobald Du das geringste Geräusch verursachst, fährt Dir dieses Messer in das Herz!«

Jetzt erst wendete er sich zu der Sennora und sagte:

»Ich pflege Wort zu halten, wenn es nur immer möglich ist. Du kannst doch nicht wie ein Mann auf dem Kameele sitzen.«

»Nein, Don Ferdinando.«

»Darum halte ich eine Sänfte für Dich bereit. Aber dennoch wirst Du Männerkleider anlegen müssen, um unsere etwaigen Verfolger zu täuschen. Auch wir brauchen gute Anzüge, um für vornehme Reisende zu gelten. Hier ist Vorrath genug an der Wand. Ich werde auswählen.«

Er that dies. Dann zog er von einer Wand zur andern eine Schnur und hing einige arabische Mäntel daran, so daß eine Scheidewand entstand, hinter welcher sich die Mexikanerin umkleiden konnte.

Dies ging alles so schnell, daß nach kaum zehn Minuten die Kleider angelegt waren. Sie waren sehr reich und ganz geeignet, ihre Träger bei den Stämmen der Somali in Ansehen zu bringen.

»Nun zunächst Waffen!« sagte der Graf.

»Ich weiß welche,« meinte Emma. »Der Sultan brachte vorhin zwei Revolver und zwei Doppelbüchsen und die nöthige Munition. Er that Alles in den Kasten dort.«

Der Kasten wurde geöffnet und die heute gekauften Waffen nebst den Patronen herausgenommen. Dazu legte der Graf noch mehrere kostbare Yatagans und drei Säbel mit eingelegten Griffen, welche sicher einen hohen Werth besaßen.

»Nun öffnen wir die anderen Kasten und Körbe, um zu sehen, wo sich das Geld befindet,« meinte Don Ferdinando. »Wir brauchen es.«

»Ich weiß Alles liegen,« sagte Emma. »Er hat mir heute alle seine Schätze gezeigt.«

»Hat er Gold?«

»Ja. Dort der Kasten scheint voll zu sein.«

»Und Silber?«

»In den drei Kästen, welche daneben stehen. Er hat auch Juwelen und Geschmeide.«

»Ah, das ist noch besser,« meinte der Graf. »Es ist möglich, daß wir uns ein Schiff miethen, oder gar kaufen müssen, um nach der Insel unserer Freunde zu gelangen, und da brauchen wir Geld, sehr viel Geld.«

Er nahm die Stricke von den bezeichneten Kästen und fragte dabei:

»Wo befinden sich die Schmucksachen?«

»Hier im mittelsten Kasten befinden sich mehrere Gartons und Etuis, welche gefüllt sind.«

»Wir werden uns diese Sachen ansehen. Wir können sie mitnehmen, ohne uns als Diebe zu betrachten. Sechzehn Jahre Sclaverei für einen Grafen Rodriganda, dafür ist wohl keine Entschädigung groß genug, und wenn sie ein Königreich betrüge.«

Das Silber, das sie fanden, bestand meist in Mariatheresiathalern und das Gold in spanischen Doublonen, englischen Guineen und französischen Napoleonsd'ors. Das Geschmeide aber repräsentirte einen Werth von mehreren Millionen, welche hier vergraben lagen, ohne irgend welchen Nutzen zu bringen. Die Schmucksachen verlangten den geringsten Raum im Verhältniß zu ihrem Werthe. Sie wurden alle genommen. Von den Thalern nahm der Graf nur so viel, als er unterwegs zu gebrauchen glaubte, da die Stämme, mit denen er in Berührung kam, nur diese Bezahlung annahmen. Das Uebrige konnte aus Gold bestehen.

Es waren genug Säckchen vorhanden, um das Alles unterzubringen. Man legte diese Sachen alle auf einen Haufen kostbarer Decken und Teppiche, einige prachtvolle Pfeifen nebst Taback hinzu und dann trugen die beiden Männer Alles nach dem Kameelschuppen, um es aufzuladen, während Emma bei dem Sultan Wache hielt.

Zu erwähnen ist noch, daß der Graf vor der Umkleidung natürlich den Schraubenschlüssel geholt hatte, um sich und dem Gefährten die Fesseln abzunehmen.

Das Fortschaffen der annectirten Gegenstände erforderte eine sehr lange Zeit, da die beiden Männer sehr vorsichtig sein und das leiseste Geräusch vermeiden mußten. Wasserschläuche und einige Säcke für Lebensmittel, welche unterwegs eingekauft werden sollten, mußten auch gesucht werden, und so war es bereits nach Mitternacht, als Emma hörte, daß man aufbrechen könne.

»Welche Gedanken wird der gute Sultan von Härrär jetzt haben!« sagte der Graf. »Er wird vor Grimm innerlich kochen. In seinen Augen sind wir natürlich die größten Räuber, und wehe uns, wenn er uns einholen sollte. Er würde uns an tausendfachen Qualen sterben lassen.«

»Ihr glaubt nicht, daß er uns einholt?« fragte Emma ängstlich.

»Ich glaube es nicht; denn wir haben seine besten Kameele, die er nicht einholen wird und sodann werden wir gegen Abend die Grenzen seines Reiches und seiner Macht hinter uns haben. Zwar ist es möglich, daß man uns ihm ausliefern könnte, aber wir werden uns einen Beschützer, einen Abban - ah, da kommt mir ein Gedanke!«

»Welcher?« fragte der Gärtner.

»Wir brauchen einen Abban, und weißt Du, wo wir den besten, den treuesten, den aufopferndsten finden werden?«

»Wo?«

»Im hiesigen Gefängnisse.«

»Einen Gefangenen? Wird der uns beschützen können?«

»So lange er Gefangener ist, nein; aber wenn wir ihn befreien, so wird seine Dankbarkeit keine Grenzen kennen.«

»Aber haben wir auch Zeit dazu?«

»Wir brauchen nur eine halbe Stunde zu opfern. Komm, Bernardo! Die Sennora mag einstweilen hier noch Wache halten!«

Es wurde Emma doch bange, als sie hörte, daß sie abermals allein bleiben solle. Sie sagte:

»Ihr begebt Euch vielleicht in Gefahr, Don Ferdinando!«

»O nein. So lange der Sultan schläft, darf sich auf dem Palastplatze kein Mensch sehen lassen. Wir sind vollständig sicher.«

»Aber ich nicht! Wie leicht kann Jemand kommen und Alles entdecken.«

»Du irrst, meine Tochter. Wir sind nicht in Spanien oder Mexiko. Die Bewohner des Palastes glauben, daß der Herrscher schläft. Es wird Keiner wagen, seine Gemächer zu betreten und seine Ruhe zu stören, nicht einmal eine seiner Frauen. Ich kenne das hiesige Leben sehr genau und versichere Dir, daß Du keine Angst zu haben brauchst.«

Er huschte mit dem Gärtner fort. Bei der Weichheit des Schuhwerkes, welches in jenen Gegenden getragen wird und welches sie dem Vorrathe des Sultans entnommen hatten, wurde es ihnen nicht schwer, ihre Schritte unhörbar zu machen. Sie gelangten vor die Thüre des Gefängnisses, ohne bemerkt zu werden. Die Wache, welche dort zu stehen hatte, lehnte an der andern Ecke und schien sich tiefen Betrachtungen hingegeben zu haben.

»Wir binden und knebeln ihn wie die Andern,« flüsterte der Graf.

»Womit?« fragte der Gärtner. »Habt Ihr noch Stricke?«

»Nein; aber wir haben Messer, sein Gewand in Schnüre zu zerschneiden.«

»Das werde ich thun, während Ihr ihn haltet.«

»Gut! Also vorwärts!«

Nach einigen raschen Schritten standen sie vor dem Manne. Ehe er ein Wort sagen konnte, fühlte er seine Kehle zugeschnürt und nach wenigen Augenblicken lag er gebunden am Boden, mit einem zusammengedrehten Fetzen seiner Kleidung als Knebel in dem Munde. Dieser Wächter der Gefangenen war nur mit einem Stocke bewaffnet gewesen.

Die Eingangsthüre besaß kein Schloß, sondern zwei Riegel, welche der Graf zurückschob. Als sie öffneten, drang ihnen ein fürchterlicher Dunst entgegen. Die Gefangenen erwachten und ließen ihre Ketten klirren.

»Bleibe vor der Thür und halte Wache, damit ich nicht überrascht werde!« sagte der Graf.

Dann trat er ein und zog die Thür wieder hinter sich zu. Es herrschte jetzt die Stille der Erwartung in dem Raume. Man hatte Jemand kommen hören; das konnte bei der Grausamkeit für Denjenigen, dem der Besuch galt, Leben oder Tod bringen.

»Ist ein freier Somali hier?« fragte jetzt der Graf.

»Ja,« antworteten zwei Stimmen.

»Also zwei?«

»Ja,« antwortete es abermals doppelt.

»Von welchem Stamme?«

»Vom Stamme der Zareb.«

»Ah, Ihr seid von einem und demselben Stamme?«

»Ja, wir sind Vater und Sohn,« antwortete jetzt nur der Eine.

»Gut, Ihr habt mir jetzt zu folgen, ohne einen Laut auszustoßen. Je folg-

samer Ihr seid, desto besser ist es für Euch. Der Gehorsam bringt Euch die Freiheit.«

Er zog den Schraubenschlüssel hervor, welchen er mitgebracht hatte, und trat zu dem Einen, welcher zuletzt geantwortet hatte. Er löste ihn von der Kette, welche ihn an der Mauer hielt, nahm ihm aber die Hand- und Fußschellen nicht ab.

»Wo ist der Andere?« fragte er dann.

Der Betreffende meldete sich, und trotzdem der Graf bei der hier herrschenden Dunkelheit nur nach dem Gefühle arbeiten konnte, war der Gefangene in kurzer Zeit von der Mauer los.

»Nun kommt heraus!«

Vor der Thür angekommen, mußten die Beiden stehen bleiben, bis der Graf mit Hilfe seines Gefährten den überrumpelten Wächter in das Innere getragen und die Riegel wieder vorgeschoben hatte. Dann wurden sie ein Stück fortgeführt, damit die Gefangenen drin nichts von der Unterredung verstehen konnten, und nun erst fragte der Graf:

»Redet so leise, daß nur wir Beide Euch hören können! Weshalb seid Ihr gefangen?«

»Wir waren friedliche Leute,« antwortete Der, welcher der Aeltere zu sein schien, »aber der Sultan ließ uns aufgreifen, weil Einer unseres Stammes ihm ein Pferd gestohlen hatte.«

»Wie lange seid Ihr bereits gefangen?«

»Zwei Jahre.«

»Das ist grausam! Wollt Ihr wieder frei sein?«

»Wir sehnen uns zu den Unsrigen zurück. Wer bist Du, Herr, der Du so geheimnißvoll kommst und fragst?«

»Ihr seid freie Somali und darum vertraue ich Euch. Wir Beide waren bisher Gefangene wie Ihr; aber wir haben den Sultan überlistet und werden jetzt fliehen. Wir wollen auf dem schnellsten Wege nach dem Meere und brauchen einen Führer, welcher unser Abban sein will. An der Küste empfangen wir Silber und werden ihn bezahlen. Will Einer von Euch unser Führer und Beschützer sein, so werden wir ihn von seinen Fesseln befreien und mitnehmen. Antwortet schnell; ich habe keine Zeit!«

»Herr, nimm uns Beide mit!« baten sie.

»Gut! Wollt Ihr mir schwören, mich vor den Eurigen und allen Feinden zu beschützen, mich und die bei mir sind?«

»Wir schwören es!«

»Bei Allah und dem Propheten?«

»Bei Allah, dem Propheten und allen heiligen Khalifen! Aber hast Du Kameele?«

»Für Euch noch nicht; aber draußen vor der Stadt sollt Ihr welche haben.«

»Unsere Kleider sind zerrissen; auch haben wir keine Waffen.«

»Ich werde für Alles sorgen. Kommt jetzt; aber seid vorsichtig, daß uns das Klirren Eurer Ketten nicht in Gefahr bringt, gehört und bemerkt zu werden.«

Sie gingen leise nach dem Kameelsschuppen. Dort gab Don Ferdinando dem Gärtner den Schlüssel, um nun, da sie ihm ihren Schwur gegeben hatten, den kein

Muhamedaner bricht, auch die übrigen Fesseln zu lösen. Er selbst kehrte zu Emma zurück.

Diese war sichtlich erfreut und beruhigt, als sie ihn kommen sah. Sie mußte jetzt Ihr Haar hoch knüpfen, und er band ihr einen feinen ostindischen Shawl als Turban um den Kopf, so daß sie nun für einen jungen, schönen Türken gehalten werden mußte.

Ferner suchte er zwei Flinten, Pulver und Blei, Kleider, Messer und Yatagans für die beiden Somali aus, band diese in zwei Teppiche, welche sie auf die Kameele brauchten, nahm diesen Pack auf, legte denselben aber sogleich wieder nieder, denn es fiel ihm ein, daß er ja den Thorschlüssel brauche. Er trat also hinaus in das Schlafkabinet des Sultans und langte die Schlüssel herab.

Härrär hat fünf Thore. An jedem der Schlüssel befand sich ein Blech, welches eine Nummer trug. Der Graf konnte sich also nicht irren, welchen Schlüssel er zunehmen hatte. Nun erst konnte er sich entfernen. Er nahm den Pack zum zweiten Male auf und bat Emma, ihm zu folgen. Als sie in dem Schuppen anlangten, waren die beiden Somali von ihren Fesseln befreit.

»Hier habt Ihr Kleider, Waffen und Pulver und Blei,« sagte der Graf. »Zieht Euch schnell an; es wird gehen, obgleich es dunkel ist. Die beiden Teppiche sind für Eure Kameele, die wir uns draußen verschaffen werden. Aber eilt, wir müssen uns sputen!«

»Herr,« sagte der Vater. »Wir kennen Dich nicht, aber unser Leben ist wie das Deinige; es gehört Dir. Wir kennen alle Wege und werden Dich an das Meer bringen, ohne daß Du die Verfolger zu fürchten brauchst. Du sollst uns nicht bezahlen, denn Du giebst uns die Freiheit, welche mehr werth ist, als Silber und Gold.«

»Deine Rede ist die eines dankbaren Mannes. Ich werde Euch allerdings nicht bezahlen, aber ich werde Euch ein Geschenk geben, welches so groß ist, wie die Treue, welche Ihr uns erweisen werdet. Hier sind vier Kameele, drei, um uns zu tragen, und eins für das Gepäck. Mein junger Gefährte ist zwar kein Weib, aber da einmal die Sänfte vorhanden war, so mag er sich ihrer bedienen. Wir reiten zum Thore hinaus, welches nach Gafra führt. Ihr beiden geht uns zur Seite und thut, als ob Ihr unsere Diener seid. Ich werde mich am Thore für den Sultan ausgeben. Hier ist der Schlüssel. Du schließest das Thor auf und von draußen wieder zu; das ist Alles, was Ihr jetzt zu thun habt. Vorwärts!«

Die Kameele wurden bestiegen und der Ritt begann, indem die beiden Somali nebenher schritten. Als sie das Thor erreichten, schlief der Wächter. Der Somali schloß auf, und dieses Geräusch weckte den Schlafenden. Er kam eiligst mit seinem langen Stabe, dem Zeichen seiner Würde herbei; aber da er keine Zeit gehabt hatte, ein Licht anzubrennen, so konnte er die Reiter nicht erkennen.

»Wer seid Ihr?« fragte er. »Halt! Ohne Erlaubniß des Sultans darf Niemand durch das Thor. Ich verbiete Euch, es zu öffnen.«

»Was wagst Du, Hund!« rief ihm der Graf vom hohen Kameele herab zu, indem er die Stimme des Herrschers nachzuahmen versuchte. »Weißt Du nicht, daß ich zu dem Vater meines Weibes reiten will? Oder kennst Du Deinen Herrn nicht? Morgen sollst Du im Staube vor mir kriechen, Du Sohn eines Schakales!«

Da warf sich der Mann voller Angst zur Erde nieder. Er getraute sich kein Wort zu sagen; die Flüchtlinge passirten das Thor, welches der Somali wieder verschloß.

Auf der anderen Seite der Stadt brannten die Wachtfeuer der Handelskarawane, welche ihre Geschäfte in Härrär noch nicht beendigt hatte. Der Graf ritt eine Weile vorwärts, ließ dann halten und stieg vom Kameele.

»Kommt!« sagte er. »Da drüben weiden die Thiere des Sultans, und daneben ist ein Schuppen, wo es Sättel und Schläuche giebt. Wir wollen versuchen, die Wächter zu überlisten und ihnen zwei gute Reitthiere abzunehmen.«

Die beiden Männer folgten ihm. Sie waren Nomaden, also geborene Räuber. Sie hatten Waffen und waren also ihres Erfolges sicher. Als die drei den Weideplatz erreichten, fand es sich, daß kein einziger Wächter zugegen war.

»Wo mögen sie sein?« fragte der eine der Somali.

»Ah, sie sind hinüber zur Karawane, wo es nicht so einsam ist wie hier,« antwortete der Graf. »Sie machen uns unser Werk leicht. Sucht Euch Kameele heraus, während ich dort nach dem Schuppen gehe und zwei Sättel wählen will.«

Es dauerte keine Viertelstunde, so waren die Somali mit zwei tüchtigen Eilkameelen beritten und nun setzte sich die flüchtige Karawane, sechs Thiere stark, in Bewegung. Als Emma gestern die Stadt erblickte, hätte sie wohl nicht gedacht, sie heute als verkleideter Beduine frei wieder verlassen zu können.

Vielleicht eine Woche später segelte eine Brigg durch die Straße Bab-el-Mandeb. Das Fahrzeug war sehr schmuck gebaut, und vom Maste wehte die deutsche schwarz-weiß-rothe Handelsflagge. Auch ohne diese Flagge mußte man sehen, daß die Brigg ein Handels- nicht aber ein Kriegsfahrzeug sei, und doch standen auf dem Decke vier Kanonen, welche dem Schiffe ein etwas kriegerisches Ansehen gaben.

Die Anwesenheit der Geschütze ließ sich aus dem Umstande erklären, daß die Sicherheit in jenen Meerestheilen auch heute noch eine nicht sehr große ist. Besonders muß ein Kapitän, welcher sich mit Küstenhandel beschäftigt, darauf sehen, gut bewaffnet zu sein. Er kommt mit Menschen in Berührung, denen nie ganz zu trauen ist und welche im Stande sind, durch Verrath sich eines Fahrzeugs zu bemächtigen, um die Ladung desselben in die Hand zu bekommen.

Die Sonne brannte glühend heiß hernieder; zwar wehte eine leichte Prise, doch war die Wärme so drückend, daß die Bemannung der Brigg unter wie ein Zeltdach aufgespannten Segeln lag und sich fast sämmtlicher Kleidung entledigt hatte. Der Steuermann hatte das Steuer mittelst eines Taues angebunden und saß im Schatten eines Teppichs, den er über sich im Tauwerk befestigt hatte.

Auch dem Kapitän schien es in seiner Kajüte zu schwül zu werden. Er kam langsam heraufgestiegen, warf einen kurzen Blick über das Deck, einen zweiten an den Horizont und ging dann zum Steuermann.

Dieser schien sich, dem vorgeschriebenen Respect gemäß, erheben zu wollen, der Capitän aber winkte ihm, sitzen zu bleiben, und ließ sich neben ihm nieder.

»Verteufelte Hitze!« sagte er nach kurzer Seemannsart.

»Sehr!« nickte der Steuermann zustimmend.

»Ich lobe mir den Norden,« fuhr der Capitän nach einer kurzen Pause fort;

»aber da muß es dem Rheder einfallen, uns nach dieser Küste zu senden. Ich bin begierig, zu erfahren, ob wir da wirklich die guten Geschäfte machen werden, die er sich einbildet.«

»Der Dolmetscher glaubt es ja!«

»Aber gerade das ärgert mich, daß man hier einen Dolmetscher braucht. Wer doch dieses verteufelte Arabisch gelernt hätte, der brauchte sich nicht in die Gefahr zu begeben, von diesem fremden Volke betrogen zu werden. Aber da schau, dort kommt einer gesegelt! Was mag es für ein Landsmann sein?«

Die Brigg hielt gerade nach Süd, und in dieser Richtung erblickten die Beiden einen Punkt, welcher ein Fahrzeug sein mußte. Der Steuermann griff zu dem Fernrohre, welches neben ihm lag, zog es aus, setzte es an das Auge und blickte lange und aufmerksam hindurch. Er schien nicht klar zu werden und meinte endlich:

»So ein Ding ist mir noch nicht unter die Augen gekommen. Sieh selbst hindurch!«

Jetzt bediente sich der Kapitän des Rohres. Er hatte sich eher eine Ansicht gebildet, denn er sagte mit einem verächtlichen Lächeln:

»Dies muß ein arabisches Fahrzeug sein. In einer Stunde haben wir es erreicht, dann wollen wir es einmal anreden.«

Auch die Matrosen hatten das fremde Segel erblickt und behielten es aufmerksam im Auge. Die beiden Fahrzeuge näherten sich immer mehr, bis man von der Brigg aus ohne Fernrohr erkennen konnte, daß der Fremde nur einen einzigen Mast hatte, welcher schief nach vorn befestigt war und zwei eigenthümlich geformte Segel trug. Auf seinem Deck standen beturbante Männer, welche ihrerseits die Brigg ebenso musterten, wie sie von dieser aus beobachtet wurden.

»Soll ich feuern lassen?« fragte der Steuermann.

»Ja. Schicke mir den Dolmetscher her.«

Der Steuermann trat an eine der Kanonen und winkte zu gleicher Zeit dem Manne, welcher, in arabische Tracht gekleidet, vorn am Spriete auf einer Matte saß und eine lange Pfeife rauchte.

Dieser erhob sich langsam und begab sich nach dem Steuer. Dort beschattete er seine Augen mit der Hand, warf einen langen Blick auf das andere Fahrzeug und fragte dann den Capitän:

»Du willst ihn anreden?«

»Ja,« lautete die Antwort.

»Was willst Du von ihm wissen?«

»Zunächst, was für ein Fahrzeug es ist.«

»Das kannst Du bereits von mir erfahren. Es ist ein Wachtschiff des Gouverneurs von Zeyla.«

»Also eine Art von Kriegsschiff?«

»Ja. Die Leute sind alle bewaffnet.«

»Wozu dienen diese Art Schiffe?«

»Gewöhnlich dienen sie dem Handel oder dem Transporte, ganz wie andere Fahrzeuge und nur auf ganz seltene Veranlassungen hin werden sie mit Kriegern bemannt. Es muß in Zeyla etwas Wichtiges passirt sein.«

»Das müssen wir erfahren, da wir ja nach Zeyla wollen. Du wirst die Fragen, welche ich gebe, und die Antworten, die ich erhalte, genau übersetzen.«

Jetzt waren sich die Schiffe so nahe gekommen, daß man gegenseitig die Gesichtszüge erkennen konnte. Eben war der Steuermann im Begriff, durch einen Kanonenschuß das Zeichen zu geben, daß der Araber beidrehen solle, um angesprochen werden zu können, als vom Verdeck desselben eine Flintensalve erscholl. Er also selbst forderte die Brigg auf, die Segel fallen zu lassen.

Der Capitän lachte laut auf. Es gab ihm Spaß, daß dieses Fahrzeug ihm gegenüber das Ansehen eines Kriegsschiffes gab.

»Hörst Du es?« rief er dem Steuermanne zu. »Dieser Knirps giebt uns Befehle! Laß den Schuß stecken. Wir wollen ihm Gehorsam leisten und ich bin neugierig, was er von uns verlangen wird. Dreht bei, Jungens!«

Das anbefohlene Manöver wurde ausgeführt; die Brigg verlor den Wind und machte eine Schwenkung. Der Araber that dasselbe und lag nun fast Seite an Seite mit dem Deutschen. Er hatte vielleicht fünfzehn Bewaffnete am Bord. Der Capitän stand auf einer Erhöhung und fragte mit erhobener Stimme:

»Wie heißt dieses Schiff?«

»Seejungfer!« übersetzte der Dolmetscher die Antwort des Capitäns.

»Wo ist es her?«

»Aus Kiel.«

»Wo liegt diese Stadt?«

»In Deutschland.«

»Das muß ein kleines, armseliges Ländchen sein, denn ich kenne es nicht,« meinte der Araber stolz. »Was habt Ihr geladen?«

»Handelswaare,«

»Und Menschen?«

»Nein. Wir haben keine Passagiere.«

»Auch keine entlaufenen Sclaven?«

»Nein.«

»Ich werde auf Euer Schiff kommen, um zu sehen, ob Ihr die Wahrheit redet.«

Das war dem deutschen Capitän denn doch zu viel. Er ließ fragen:

»Wer bist Du denn?«

»Ich bin ein Capitän des Sultans von Zeyla.«

»In Zeyla giebt es einen Gouverneur aber keinen Sultan. Ich habe weder ihm noch einem seiner Diener zu gehorchen.«

»So weigerst Du Dich, Dein Schiff untersuchen zu lassen?«

»Ja; Du hast nicht das Recht dazu. Umgekehrt wäre es richtiger. Wenn ich Dein Fahrzeug betreten wollte, könntest Du es mir nicht verweigern.«

»Ich würde Dir es doch verbieten, denn ich bin ein Krieger,« antwortete der Araber in verächtlichem Tone. »Ich werde Dich zwingen, mich und meine Leute an Bord zu lassen, um Dein Schiff durchzusuchen.«

»Wie willst Du dies anfangen?«

»Zähle meine Leute,« antwortete der Andere stolz. »Ich werde ihnen befehlen, Löcher in Dein Schiff zu schießen, wenn Du mir nicht gehorchest!«

Da konnte sich der Deutsche eines lauten Lachens, in welches alle seine Leute einstimmten, nicht enthalten. Er ließ durch den Dolmetscher antworten:

»Deine Kugeln gehen nicht durch das Holz meines Schiffes; sie thun uns keinen Schaden; ich jedoch habe Kanonen, mit denen ich Dich sofort in den Grund bohren würde!«

»Allah ist groß; er würde Dich daran zu hindern wissen und Deine Kugeln gegen Dich selbst richten. Du kommst mir verdächtig vor. Ich werde Dein Schiff arretiren und es nach Zeyla bringen.«

»Weshalb bin ich Dir verdächtig?«

»Wir suchen Sclaven, welche in Härrär entflohen sind; Du verweigerst es uns, Dein Schiff untersuchen zu lassen, folglich hast Du diese Sclaven an Bord.«

»Sie sind nicht bei mir. Sie können gar nicht bei mir sein, denn ich komme vom Norden und bin noch nicht an Eurer Küste gewesen.«

»Das sagst Du, aber ich glaube es nicht. Ich werde mit einem Taue Dein Schiff an das meinige befestigen und Dich nach Zeyla bringen. Dort mag der Gouverneur Dich untersuchen.«

Das war eine geradezu wahnsinnig lächerliche Drohung; darum antwortete der Capitän:

»Ich glaube, daß sich Dein Verstand nicht ganz in Ordnung befindet. Wie wolltest Du mich zwingen, Dein Tau an Bord zu nehmen. Deutschland ist ein großes Reich; was ist Dein Zeyla dagegen? Unsere Könige sind mächtig; die geringsten ihrer haben mehr gesehen und gelernt, wie Dein Gouverneur; wie soll es Dir gelingen, mich zu arretiren! Ich lache darüber.«

»Lache Du jetzt; aber Dein Lachen wird sich in Weinen verkehren. Ich befehle Dir, drei meiner Leute zu empfangen, welche Dir das Tau an Bord bringen werden!«

Der Capitän besann sich. Er war, wie fast ein jeder deutsche Seemann, Freund eines guten Juxs; hier nun gab es Gelegenheit zu einem solchen, und darum sagte er nach einer Weile, während welcher er seinen Leuten listig zugenickt hatte:

»Gut, ich will Dir den Willen thun; ich will das Tau an Bord nehmen, aber nicht, weil ich Dir zu gehorchen hätte, sondern um Dir zu beweisen, welch eine Dummheit Du begehst, indem Du es wagst, mir Befehle zu ertheilen und mein Schiff arretiren zu wollen. Sende Deine Leute, Du magst mich in das Schlepptau nehmen!«

Auf einen befehlenden Wink des Arabers stiegen drei seiner Männer in ein Boot und nahmen das Tau auf, welches sie an Bord der Brigg brachten und dort am Buge befestigten. Sie benahmen sich dabei ganz wie die Herren des Schiffes und gaben das Zeichen, daß die Fahrt nun beginnen könne.

»Verdammt schlaue Kerls!« lachte der Steuermann. »Ihr Tau ist ja viel zu schwach, um uns schleppen zu können; es muß zerreißen.«

»Aber es ist stark genug, um sie von uns schleppen zu lassen,« meinte der Capitän. »Warte nur, bis sie sich in Fahrt befinden!«

Der Araber zog seine Segel auf und wendete nach Süden. Der Wind legte sich in die Leinwand. Das Schiff setzte sich in Bewegung und zog das Tau

scharf an. Es hätte zerreißen müssen, wenn es nicht Absicht des Deutschen gewesen wäre, dem Spaße noch eine andere Seite abzugewinnen.

»Hollah, die Segel auf!« kommandirte er. »Wir müssen ihnen behilflich sein.«

Einige Minuten später befand sich die Brigg in voller Fahrt. Sie segelte schneller als der Araber und mußte also mit ihm zusammenstoßen. Der Deutsche wendete sich durch seinen Dolmetscher an die drei Araber:

»Ruft Euren Leuten zu, schneller zu segeln, sonst fahre ich sie in die See!«

Sie schüttelten die Köpfe; sie wagten es nicht, ihrem Anführer einen Befehl zu geben; dieser bemerkte die Gefahr und rief zurück:

»Fahrt langsamer, Ihr Schurken! Seht Ihr denn nicht, daß wir zusammenstoßen!«

»Segle Du schneller, Du Narr!« antwortete der Capitän. »Nimm kein Fahrzeug ins Schlepptau, wenn es Dir überlegen ist!«

Noch einige Augenblicke, und der Zusammenstoß mußte erfolgen. Da griff der Capitän selbst in das Steuer, um die Richtung um ein Weniges zu ändern.

»Uebersegeln will ich sie nicht, aber eine Lehre will ich ihnen doch geben,« sagte er. »Holla, Jungens, aufgepaßt! Kappt alles fremde Zeug, was an unserm Bord erscheint!«

Jetzt hatte die Brigg den Araber erreicht, welcher ein viel niedrigeres Deck hatte. Sie stieß nicht auf die Mitte seines breiten Hintertheiles, sondern ihr Bugspriet ging hart an demselben vorüber, aber die Katastrophe war dennoch kräftig genug, um den Muhamedanern später als Lehre dienen zu können.

Das Steuerbord des Deutschen schliff nämlich fest und scharf an dem Backbord des Arabers weg und riß ihm alles Takelwerk weg. Die beiden Raaen des Letzteren verfitzten sich in dem festen Tauwerk des Ersteren und wurden von den Matrosen, welche schnell bei der Hand waren, gekappt. Im nächsten Augenblicke befand sich der Deutsche vor dem Araber, statt hinter demselben. Das Schlepptau zog wieder an und zog, da es am Hintertheile des Letzteren befestigt war, diesen herum, so daß er wendete und sein Vordertheil nach hinten kam.

Auf dem Deck des Deutschen erscholl ein vielstimmiges Gelächter; von demjenigen des Arabers aber hörte man das gerade Gegentheil. Seine Raaen waren zerhackt und seine Segel herabgerissen; sein laufendes Tauwerk hing in Fetzen und das Schiff drohte in seiner verkehrten Lage zu kentern und unterzugehen. Der Anführer fluchte und wetterte; seine Leute brüllten und heulten. Anstatt ihr Tau, mit welchem sie an den Deutschen befestigt waren, zu kappen und dadurch von ihm frei zu kommen, schossen sie ihre Flinten auf ihn ab; aber keine Kugel richtete irgend einen Schaden an.

Da trat einer der Drei, welche sich an Bord der Brigg befanden, zu dem Capitän und ließ ihm durch den Dolmetscher sagen:

»Ich befehle Dir, anzuhalten und unser Fahrzeug auszubessern!«

Das hieß denn doch, die Anmaßung und Lächerlichkeit auf die Spitze zu treiben.

»Du hast mir nichts zu befehlen!« antwortete der Capitän.

Da zog der Mann das Messer, welches er im Gürtel hatte, und drohte:

»Wenn Du mir nicht sogleich gehorchst, so werde ich Dich züchtigen! Bist Du ein Moslem?«

»Nein, ich bin ein Christ.«

»So hast Du mir Gehorsam zu leisten, Hund!«

»Ah, Hund, sagst Du? Da hast Du die Antwort!«

Er holte aus und gab dem Araber eine Ohrfeige, die so stark war, daß dieser sofort niederstürzte und sich überkugelte. Die beiden anderen zogen rasch nun auch ihre Messer und wollten sich auf ihn werfen, kamen aber dabei ganz und gar an den Unrechten. Er besaß eine echte deutsche Seemannsfaust, das heißt eine Hand, hart wie Stahl und dreimal so breit wie die ihrige. Mit zwei raschen Hieben hatte er sie kampfunfähig gemacht; sie lagen ebenso auf dem Deck wie der Erste.

»Jungens, bindet mir einmal diese Kerls an die Masten!« gebot der Capitän. »Wir wollen ihnen einmal lehren, was es heißt, einen Deutschen einen Hund zu nennen!«

Diesem Befehle wurde sehr gern und schleunigst Folge geleistet. Die Matrosen nahmen den Arabern die Waffen und banden sie so fest, daß sie sich nicht zu rühren vermochten.

Unterdessen war die Lage des arabischen Fahrzeuges gefährlicher geworden. Es wurde von der Brigg am Hintertheile gezogen und begann, da es einen niedrigen Bord hatte, bereits Wasser zu schöpfen.

»Haltet an, Ihr Schurken!« brüllte der Anführer. »Seht Ihr denn nicht, daß wir ertrinken müssen, wenn Ihr nicht gehorcht?«

»Mir ist's gleich, ob Ihr ersauft oder nicht,« antwortete der Deutsche. »Kappt Euer Tau, wenn Ihr Euch retten wollt!«

»Ich darf es nicht zerhacken; es gehört nicht mir, sondern dem Gouverneur!«

»Nun, so schluckt für den Gouverneur Seewasser, bis Ihr platzt!«

»Wir selbst können ja das Tau kappen,« meinte der Steuermann.

»Fällt mir nicht ein!« antwortete der Capitän. »Ich gebe ihnen eine Lehre und rühre keine Hand für sie. Ich bin noch nie in diesen Breiten gewesen, aber ich habe sehr viel von der Arroganz dieser Menschen gehört. Diese Sclaven und Diener, diese Speichellecker kleiner, obscurer Potentaten und Beamten denken Wunder, wer sie sind. Jeder Andersgläubige gilt für einen Hund, dessen Berührung sie verunreinigt. Ich verstehe ihre Sprache nicht und kenne auch ihre Gebräuche nicht; meine Gebräuche sollen sie kennen lernen. Wir sind es unserer deutschen Flagge schuldig, uns bei ihnen in Respect zu setzen.«

»Aber wir fahren ja nach Zeyla!«

»Allerdings!«

»Und werden also mit dem Gouverneur in Berührung kommen!«

»Nun, was weiter?«

»Er wird sich rächen!«

»Er mag es versuchen!«

In diesem Augenblick ertönte ein vielstimmiger Schrei. Das arabische Fahrzeug hatte sich soweit zur Seite geneigt, daß es zu sinken drohte. Es schluckte Wasser, und zwar soviel, daß es sich nicht wieder aufrichten konnte.

»Seid Ihr denn wirklich so erbärmlich dumm? Kappt doch endlich das Tau!« ließ ihnen der Capitän durch den Dolmetscher zurufen.

Sie aber waren so verwirrt, daß sie ihm nicht folgten, sondern in das Wasser sprangen und auf die Brigg zuschwammen.

»Werft ihnen Taue zu, daß sie heraufkönnen!« gebot der Capitän. »Sie haben die Komödie begonnen und mögen sie nun auch zu Ende spielen. Aber laßt sie auf dem Vorderdeck zusammentreten und richtet die Geschütze auf sie!«

Es gelang, die Araber alle an Bord zu bringen. Der Dolmetscher gab ihnen die Weisung, sich nach dem Vorderdeck zu begeben; sie gehorchten; nur der Anführer weigerte sich. Er trat auf den Capitän zu und fragte ihn:

»Bist Du der Befehlshaber dieses Schiffes?«

»Ja.«

»So bist Du mein Gefangener! Ich werde Dich streng bestrafen lassen!«

Der Deutsche blickte ihm lächelnd in das braune, hagere Angesicht und antwortete:

»Mache Dich nicht lächerlich! Ich habe in Deine erste Albernheit gewilligt, und nun siehst Du, was Du davon hast; so wird es Dir auch weiter gehen, wenn Du es nicht aufgiebst, Dich als Herrn zu geberden. Kennst Du die Völkergesetze?«

»Ich brauche sie nicht zu kennen. Ich kenne den Koran und die Gesetze des Propheten!«

»Ich habe mich weder nach dem Koran, noch nach Deinem Propheten zu richten. Ich gehe nach dem Völkerrechte und das wird von allen Seefahrern anerkannt. Dieses Schiff ist deutscher Grund und Boden; wer sich bei mir am Bord befindet, hat mir zu gehorchen. Ich bin Herr über Leben und Tod; verstehst Du wohl! Ich werde jede Anmaßung und jeden Widerstand sehr streng bestrafen.«

»Das wirst Du nicht wagen!« sagte der Araber stolz.

»Warum nicht?«

»Weil ich ein Vetter des Gouverneurs bin!«

»Das gilt nichts! Auf meinem Schiffe bin ich König und Kaiser, Sultan und Großmogul, Dein Gouverneur ist mir vollständig gleichgiltig. Ich segle zwar nach Zeyla, aber ich stehe unter dem Schutze meiner Flagge und werde nicht dulden, daß er mir feindselig begegnet.«

»Ah, Du fährst nach Zeyla?«

»Ja.«

»So wirst Du uns Rechenschaft geben, vorher aber unser Fahrzeug retten!«

»Ich sehe, daß Du unverbesserlich bist und darum werde ich Dir zeigen, daß ich nur das thue, was mir gefällt. Vielleicht wäre Dein Schiff zu retten; ich aber erkläre, daß sich das meinige in Gefahr befindet, so lange es mit dem Deinigen zusammenhängt. Ich muß vor allen Dingen mich selbst vor Schaden bewahren.«

Er griff zum Beile und durchhieb das Schlepptau, so daß das arabische Fahrzeug nun sich selbst überlassen blieb. Da trat der Andere zornig auf ihn zu und rief:

»Was wagst Du, Hund! Du opferst mein Schiff und jetzt erst sehe ich auch,

daß Du meine drei Krieger gefesselt hast! Hätte ich mein Gewehr mitgenommen, so würde ich Dich erschießen wie einen Schakal; aber mein Messer wird Dir zeigen, wer hier Herr ist!«

Er zog wirklich das Messer aus dem Gürtel; in demselben Augenblick aber traf ihn die gewaltige Faust des Deutschen so, daß er zusammenbrach. Das sahen die Araber; sie machten Miene, ihren Anführer zu befreien, aber der Dolmetscher rief ihnen zu:

»Um des Propheten willen, bleibt ruhig, sonst werdet Ihr erschossen; die Kanonen sind auf Euch gerichtet. Dieser Mann ist Herr des Schiffes; was er befiehlt, das geschieht. Euer Leben ist in seine Hand gegeben!«

Jetzt erst begriffen sie ihre Lage und bequemten sich dazu, auf allen Widerstand zu verzichten. Ihr Anführer wurde gefesselt und unter Deck gebracht. Ihnen nahm man alles Waffenähnliche ab und steckte sie dann in den Kielraum, wohin auch ihre drei Gefährten geschafft wurden, welche bis jetzt am Maste befestigt gewesen waren.

»Du wagst viel!« sagte der Dolmetscher zum Capitän. »Der Gouverneur wird wirklich Rechenschaft von Dir verlangen!«

»Du irrst,« antwortete der Deutsche lächelnd. »Ich werde Rechenschaft von ihm verlangen, denn seine Diener haben gegen die Gesetze gehandelt und mich persönlich beleidigt.«

»Aber selbst wenn er Dich nicht bestrafen kann, wirst Du doch großen Schaden haben. Der Gouverneur wird Dir verbieten, zu handeln und Deine Waaren zu verkaufen.«

»Das werde ich abwarten. Verbietet er es mir wirklich, so weiß ich bereits jetzt genau, was ich thun muß, um diesen Schaden ersetzt zu bekommen.«

Um der Gefangenen sicher zu sein, stellte er einen der Matrosen als Wachtposten vor den Kielraum und sah nun dem Kommenden ohne Sorge entgegen.

Da Zeyla keinen Hafen besitzt und die Schiffe auf der dortigen Rhede ankern müssen, zu welcher die Einfahrt wegen der vorliegenden Felsen ein schwieriger ist, so mußte die Brigg, welche die Nähe der Stadt erreicht hatte, während der Nacht laviren und konnte erst am folgenden Morgen den Eingang gewinnen. Sie begrüßte die Stadt mit den üblichen Kanonenschüssen und ließ dann die Anker fallen.

Zeyla, welches ungefähr viertausend Einwohner zählt, besteht aus vielleicht einem Dutzend großer, steinerner Häuser, welche weiß übertüncht sind, und einigen hundert Hütten, welche man aus dem einfachsten Material errichtet hat. Die Stadtmauern sind aus Korallenstücken und Schlamm gebaut, haben weder Schießscharten noch Kanonen und sind an vielen Stellen eingefallen. Es macht von der See aus, besonders da es auf einer niedrigen Sandbank liegt, keineswegs einen sehr imponirenden Eindruck.

Dennoch beherrscht es die Hafenplätze der Umgegend nebst der ganzen Küste und ist der Sammel- oder Zielpunkt zahlreicher Karawanen, welche aus dem Innern kommen oder von hier aus in das Binnenland gehen, um ihre Waaren dort abzusetzen.

Vom Verdecke der Brigg aus bemerkte man zahlreiche Menschen, Kameele und Pferde, welche in der Nähe der Stadt lagerten. Es waren also jedenfalls Handels-

karawanen angekommen und so gab sich der Capitän sogleich der angenehmen Hoffnung hin, hier ein gutes Geschäft zu machen.

Kurz, nachdem die Anker gefallen waren, kam ein Boot, aus welchem ein Araber an Bord stieg, der sich einer sehr würdevollen Haltung befleißigte. Es war der Hafenmeister. Er verlangte die Schiffspapiere zu sehen, um sie dem Gouverneur vorzulegen, da von diesem die Erlaubniß, hier zu ankern, abhängig war. Er frug, woher das Schiff komme, was es geladen habe und ob ihm vielleicht ein Fahrzeug mit entflohenen Sclaven begegnet sei. Der Capitän gab ihm die gewünschte Auskunft und überreichte ihm die begehrten Papiere, vermied aber, ihm zu sagen, daß er Gefangene an Bord habe. Der Hafenmeister schien befriedigt und entfernte sich.

Erst nach einigen Stunden kehrte er zurück und meldete, daß der Gouverneur seine Erlaubniß, zu verweilen und Handel zu treiben, gegeben habe, dagegen aber die Entrichtung der hier gebräuchlichen Abgabe und eines guten Geschenkes für ihn erwarte.

»Der Gouverneur,« fuhr er fort, »wird Euch einige Soldaten senden, um Euch vor allen Gefahren zu schützen. Diese Soldaten habt Ihr zu bezahlen und zu beköstigen.«

»Wir bedürfen dieser Soldaten nicht,« sagte der Capitän. »Wenn wir uns wirklich in Gefahr befänden, wären sie doch nicht im Stande, uns zu schützen.«

»O, sie sind sehr tapfer,« meinte der Hafenmeister.

»Das glaube ich nicht, denn ich habe das Gegentheil gesehen. Sie sind anmaßend und leichtsinnig und würden uns mehr Schaden als Nutzen bringen.«

»Wie willst Du sie kennen? Du hast mir ja gesagt, daß Du noch nie hier gewesen bist!«

»Du wirst bald erfahren, woher ich sie kenne. Ich werde den Gouverneur selbst benachrichtigen und ihm beweisen, daß ich mich selbst zu schützen verstehe.«

Der Hafenmeister wurde bewirthet, erhielt ein Geschenk, welches seine ganze Zufriedenheit zu erregen schien und kehrte dann nach der Stadt zurück.

Jetzt ließ der Capitän einen der Gefangenen zu sich bringen.

»Wir sind vor Zeyla angekommen,« ließ er ihm mit Hilfe des Dolmetschers sagen; »ich gebe Dir Deine Freiheit zurück, doch nur unter der Bedingung, daß Du zum Gouverneur gehst und ihm meldest, was geschehen ist. Er mag selbst an Bord kommen und mit mir über das Schicksal Deiner Gefährten verhandeln. Sage ihm, daß ich ein friedlicher Mann sei und bereit, mich in Güte mit ihm zu verständigen; er muß aber selbst kommen, denn mit Unterhändlern werde ich nicht sprechen. Mein Rang ist wenigstens ebenso hoch wie der seinige. Einigen wir uns nicht, so werde ich die Gefangenen mitnehmen und auf das Strengste bestrafen lassen!«

Der Mann gab kein Wort zur Antwort, aber an seinem Gesichte und seinen Blicken war deutlich zu erkennen, daß sein Bericht sehr feindselig lauten werde. Er stieg über Bord und glitt an einem Taue in das noch dahängende Boot hinab, auf welchem gestern die drei Araber das Schlepptau an Deck gebracht hatten. Als er dann langsam nach der Stadt ruderte, sagte der Dolmetscher zu dem Capitän:

»Dein Spiel ist ein gefährliches. Der Gouverneur ist mächtig; er wird Dich in Folge Deiner Botschaft sicherlich als Feind betrachten und behandeln.«

»Er mag es versuchen!«

Diese kurzen Worte zeigten, daß der Deutsche seiner Sache sicher sei, und er traf auch sofort die Maßregeln, welche er für geeignet hielt, seinen Willen durchzusetzen. Er gebot seinen Leuten, sich zu bewaffnen und ließ die Enternetze rings um das Deck befestigen. Es sind dies Drahtnetze, welche es sehr schwer, wo nicht unmöglich machen, daß der Feind an Bord gelangt.

Die Brigg war noch nicht mit einem Wall- sondern nur erst mit einem Seeanker befestigt, den man im Nothfalle sofort aufnehmen konnte. Alle Boote befanden sich an Bord und die Mannschaft hielt sich bereit, die Segel zu ziehen, um gegebenen Falls das Schiff schnell manövrirfähig zu machen. Das Haus, in welchem der Gouverneur wohnte, war deutlich zu sehen; der Capitän ließ es sich von dem Dolmetscher, welcher bereits einmal in Zeyla gewesen war, zeigen und beschloß, es bei einer ja ausbrechenden Feindseligkeit als erstes Ziel zu benutzen.

Ob sich in Zeyla mehrere Kanonen befanden, wußte er nicht; eine aber war jedenfalls vorhanden; sie stand am Strande und man hatte mit ihr die Begrüßungsschüsse der Brigg beantwortet. Fremde Schiffe gab es nicht; es waren kaum zehn Fahrzeuge vorhanden, welche nicht zu fürchten waren, denn sie waren klein und ganz ähnlich gebaut wie das Wachtschiff, welches gestern so wenig Effect gemacht hatte.

Es verging unter aufmerksamem Warten eine längere Zeit, bis man endlich aus dem Nordthore der Stadt, welches zum Meere führt, eine Schaar Bewaffneter kommen sah. Sie vertheilten sich auf einzelne Boote und kamen nach der Rhede gerudert. Es konnte kein Zweifel sein, daß dieser Besuch der Brigg galt.

Die Schaar mochte ungefähr dreißig Mann stark sein. Sie war mit Luntenflinten, Spießen und Yatagans bewaffnet. Im vordersten Boote schien der Anführer zu sitzen, denn die Anderen hielten sich in respectvoller Entfernung hinter ihm.

Als dieses erste Boot in solche Nähe gekommen war, daß man sich verstehen konnte, erhob sich der Anführer und rief:

»Bist Du der Mann, der unsere Gefährten gefangen hält?«

»Ja,« antwortete der Kapitän mit Hilfe des Dolmetschers.

»Gieb sie heraus!«

»Wer bist Du?« lautete die rasche Gegenfrage.

»Ich bin der General der hiesigen Truppen.«

»So habe ich mit Dir nicht zu unterhandeln. Ich werde mit dem Gouverneur sprechen; ich habe das bereits sagen lassen.«

»So steige in unser Boot; ich werde Dich zu ihm bringen.«

»Er mag zu mir kommen, wenn er seine Leute wieder haben will.«

»Wenn Du nicht mit uns kommst oder sie herausgiebst, werden wir Dein Schiff besteigen und sie uns holen; dann bist Du unser Gefangener und Dein Fahrzeug ist unser Eigenthum; so hat es der Gouverneur befohlen.«

»Ich habe Dir bereits gesagt, daß ich nur mit ihm verhandle. Gegen einen Angriff werde ich mich zu vertheidigen wissen.«

Der Mann ließ noch mehrere Fragen und Drohungen hören; als er aber keine Antwort erhielt, winkte er die anderen Boote zu sich heran und besprach sich längere Zeit mit den Insassen derselben. Er hatte jedenfalls Furcht vor der

Brigg; ebenso bange war es ihm vor dem Gouverneur, dessen Befehle er erfüllen sollte.

Endlich gab er ein Zeichen und kam mit seinen Booten näher heran gerudert.

»Giebst Du die Gefangenen heraus?« rief er.

Es erfolgte keine Antwort.

»Nun, so holen wir sie uns! Schießt sie todt, die Ungläubigen!«

Sie richteten ihre Gewehre auf das Deck und die Salve erfolgte. Die Kugeln schlugen in das Takelwerk und in die Masten, trafen aber Niemanden. Auch einige Wurfspeere kamen geflogen, blieben aber in den Enternetzen hängen, ohne Jemand zu verletzen. Die Feindseligkeit hatte also begonnen.

»Sollen wir antworten?« fragte der Steuermann.

»Ja,« nickte der Captitän. »Aber schießt noch nicht auf die Kerls; sie wären ja verloren. Gieb dem Gebäude des Gouverneurs einige Kugeln; er hat das Ding angestiftet und mag nun auch die ersten Folgen tragen.«

Der Steuermann trat zu einem der Geschütze, richtete es sorgfältig, zielte lange Zeit, um sicher zu sein, und gab dann Feuer. Fast in demselben Augenblicke, als der Schuß erkrachte, flogen die Steinsplitter von der Mauer des Hauses, auf welches er gezielt hatte. Der Schuß war ein Kernschuß gewesen.

Die Araber in den Kähnen erhoben ein Wuthgeschrei und schossen abermals nach dem Schiffe.

»So war es gut!« rief der Kapitän dem Steuermanne zu. »Mach so fort!«

Der Angeredete gab noch mehrere Schüsse ab, von denen kein einziger fehl ging. Das Mauerwerk gab den Kugeln nach; es flog in Stücke und beim vierten Schusse war ein großes Loch zu bemerken. In der Stadt erhob sich ein lautes Wehegeschrei und die Karawanenleute, welche vor dem Orte gehalten hatten, zogen sich mit ihren Thieren ängstlich in eine sichere Entfernung zurück.

Da öffnete sich das Thor; ein Mann trat heraus und winkte. Auf dieses Zeichen ruderten die Kähne schleunigst nach der Stadt zurück.

»Soll ich eine Kugel unter sie schicken?« fragte der Steuermann.

Er war stolz auf seine artilleristischen Erfolge; die Aufregung des Kampfes hatte ihn ergriffen und er wollte noch weitere Proben seiner Geschicklichkeit geben.

»Nein, wir wollen sie noch schonen,« antwortete der Capitän. »Aber siehst Du dort rechts das Gebäude? Es ist sicher eine Moschee. Wenn wir uns an das Heiligthum dieser Muselmänner machen, werden sie doppelt erschrecken und schneller einlenken. Siehe, ob Du sie treffen kannst!«

»Soll schon geschehen; sie steht ja groß und breit genug da!«

Indem der Steuermann unter einem selbstgefälligen Schmunzeln diese Worte sprach, lud er sehr sorgfältig. Er machte seine Worte wahr: der erste Schuß traf, die zweite Kugel noch besser, und bei der dritten brach das Dach des Gebäudes ein. Ein lautes Wehegeschrei drang hinter den Stadtmauern heraus, und in Kurzem öffnete sich das Thor abermals. Zunächst war ein Mann zu sehen, der als Friedenszeichen einen weißen Burnus schwenkte, und dann erschien eine Sänfte, welche nach dem Ufer getragen wurde. Aus ihr stieg ein Mann, der in den Kahn des Anführers, welcher sich dorthin zurückgezogen hatte, trat, eine kleine

Weile mit ihm sprach und sich dann, begleitet von den anderen Kähnen, herbeirudern ließ.

Er ließ in Sprechweite von dem Schiffe, welches jetzt das Feuern eingestellt hatte, halten, erhob sich, so daß seine ganze Gestalt zu sehen war, und rief:

»Warum schießt Ihr auf Allahs Haus und auf das meinige?«

»Warum schießt Ihr auf mein Schiff?« gegenfragte der Capitän.

»Weil Ihr ungläubige Empörer und Verräther seid und mir nicht gehorchen wollt.«

»Wer bist Du, daß Du es wagst, Gehorsam von uns zu fordern?«

»Ich bin der Beherrscher dieser Stadt, dem Alle gehorchen müssen, welche sich hier befinden.«

»Bist Du der Gouverneur, so komm herauf zu mir, damit ich mit Dir sprechen kann!«

»Komm herab zu mir; ich bin mehr als Du!«

»Wenn Du nicht kommst, so werden Dir meine Kugeln zeigen, wer von uns Beiden der Höhere ist, ich oder Du!«

Der Gouverneur berieth sich mit den Seinigen und antwortete dann:

»Du handelst als unser Feind, ich darf mich Dir nicht anvertrauen!«

»Ich gebe Dir mein Wort, daß Dir nichts Böses geschehen soll!«

»Und daß ich Dein Schiff wieder verlassen kann, sobald es mir gefällt?«

»Ja.«

»Schwöre es mir!«

»Ich beschwöre es!«

»So werde ich überlegen, ob ich kommen werde.«

»Ueberlege es Dir! Ich gebe Dir zwei Minuten Zeit; ist diese Frist verflossen, so beginnt bei mir das Schießen wieder.«

Der Gouverneur berieth von Neuem; der Steuermann aber hielt den Lauf eines der Geschütze nach dem Hause dieses Mannes gerichtet. Die zwei Minuten verstrichen und noch immer zeigte sich der Araber unschlüssig.

»Feuer!« befahl der Capitän.

Der Schuß krachte und abermals flog das von der Kugel zerrissene Mauerwerk nach allen Seiten auseinander. Das entschied; der Gouverneur merkte, daß mit diesen Fremden nicht zu scherzen sei, und rief eiligst:

»Halt, ich komme! Aber ich bringe meine Leute mit, um mich zu schützen.«

»Mein Schwur ist Dein Schutz,« antwortete der Capitän. »Du nur allein darfst das Schiff besteigen; auf jeden Anderen werde ich schießen lassen!«

Er hatte sich vorgenommen, seinen Willen ohne alle Nachsicht durchzusetzen. Hatten andere Nationalitäten aus Handelsrücksichten es vorgezogen, sich von diesen Muhamedanern Alles gefallen zu lassen, so wollte er dem deutschen Namen Ehre machen und den Letzteren zeigen, daß sie nicht die Kerls seien, vor denen man sich zu fürchten habe.

Der Gouverneur sah sich gezwungen, nachzugeben. Er kam an Bord, indem man ein Feld des Enternetzes entfernte und die Falltreppe niederließ.

Er musterte mit finsterem Blicke die anwesende Bemannung und als er Alles in Allem nur vierzehn Männer zählte, fragte er, ohne vorher zu grüßen:

»Sind dies alle Deine Leute?«

»Ja.«

»Und mit diesen Wenigen wagst Du es, mir zu widerstehen?«

»Du hast gesehen und erfahren, daß ich es wagen kann. Wir sind Deutsche und ein einziger Deutscher nimmt es mit zwanzig Deiner Leute auf.«

Diese stolzen Worte waren zwar in Superlativ gesprochen, aber sie verfehlten dennoch ihre Wirkung nicht. Der Gouverneur ließ sich nach dem Hinterdeck bringen, wo er auf einem Teppich Platz nahm. Ihm gegenüber setzte sich der Capitän; rechts stand der Steuermann und links der Dolmetscher. Die Hälfte der Mannschaft stand beobachtend in der Nähe, während die Andern die feindlichen Boote zu beobachten hatten.

Der Capitän hatte es unterlassen, den bei jeder Besprechung in diesen Ländern sonst üblichen Kaffee nebst obligaten Tabakspfeifen reichen zu lassen. Man stand sich ja noch als Feind gegenüber, so daß die geringste gastfreundliche Erweisung ein Fehler gewesen wäre.

Die beiden Unterhandelnden betrachteten zunächst einander forschend. Das wettergebräunte Gesicht des Capitäns stach mit seinen ehrlichen, biederen Zügen höchst vortheilhaft gegen die schlaue Miene des Gouverneurs ab. Dieser war bereits bei Jahren, aber trotz des Anfluges von Ehrwürdigkeit, der ihm nicht abzuleugnen war, that ihm doch der Zug jener bigotten Pfiffigkeit Eintrag, welcher den Arabern der Küste eigenthümlich zu sein pflegt. Erst nach einer Weile begann er das Gespräch:

»Ich bin gekommen, Dich zur Rechenschaft zu ziehen. Du sitzest als Sünder und Verbrecher vor mir und wirst Deine Strafe erleiden.«

»Du irrst,« antwortete der Deutsche. »Ich bin es, der Dich hat kommen lassen, um Dich zur Rechenschaft zu ziehen. Du hast meinen Willen befolgt und bist gekommen; dies ist der beste Beweis, daß nicht ich der Sünder und Verbrecher bin. Von einer Strafe könnte übrigens nie die Rede sein, denn Du bist der Mann nicht, den ich als Richter über mich anerkennen würde. Um Dir aber zu zeigen, daß ich gerecht bin, werde ich geneigt sein, anzuhören, welche Ursache zu Beschwerden Du zu haben meinst.«

»Du sollst sie hören; es sind ihrer Viele. Du hast Dich geweigert, Dein Schiff durchsuchen zu lassen; Du hast meine Leute gefangen genommen; Du bist schuld, daß mir ein Fahrzeug verloren gegangen ist. Und anstatt Abbitte und Ersatz zu leisten, hast Du die Moschee und mein Haus eingeschossen. Deine Strafe wird eine sehr große sein!«

Das war eine ganz Reihe von Anschuldigungen, von deren Berechtigung der Gouverneur vielleicht selbst überzeugt war. Er besaß keine Kenntniß des herkömmlichen und verbrieften Völkerrechts. Er glaubte, den Deutschen mit seiner Anklage niedergeschmettert zu haben; dieser aber antwortete ruhig und überlegen:

»Du irrst abermals. Das Recht, ein anderes Schiff zu untersuchen, hat nur das Kriegsschiff einer anerkannten Nation. Wer hat Dein Fahrzeug anerkannt? Welcher gute Seemann wäre so dumm, es für ein Kriegsschiff zu halten? Es hat ja nicht einmal eine Flagge geführt und Du wirst wenigstens so viel wissen, daß man ein Schiff nur dann respektirt, wenn es seine Flagge zeigt.«

»Der Anführer hat Dir aber gesagt, daß das Fahrzeug mir gehört, und daß er in meinem Namen handelte!

»Das geht mich nichts an, da ich nicht Dein Unterthan bin. Sodann habe ich drei Deiner Leute fest genommen, weil sie mich einen Hund nannten. Ich würde auch Dich niedergeschlagen haben, wenn Du dies gewagt hättest. Ich habe Euch gezeigt, daß ich Euer Meister bin und werde keine Beschimpfung dulden. Ich habe trotzdem Deinem Befehlshaber gestattet, mein Schiff in Schlepptau zu nehmen, obgleich ich wußte, daß dies die größte Albernheit war. Er selbst ist schuld, daß es niedergefahren worden ist. Ich hätte ihn ertrinken lassen sollen mit allen seinen Leuten, und doch habe ich ihn und sie gerettet. Anstatt mir dafür zu danken, hat er mich beleidigt, indem er mich einen Schurken nannte. Darum habe ich ihn festgenommen, um ihn Dir zur Bestrafung zu übergeben. Ich hielt Dich für weise und gerecht; ich hielt Dich auch für klug genug, nicht mit einem Manne anzubinden, der Dir überlegen ist. Du aber hast auf mein Schiff schießen lassen. Nun hatte ich das Recht, mich zu vertheidigen. Noch ist kein Menschenblut geflossen; aber ich sage Dir, daß ich nicht eher von hier gehen werde, als bis ich Genugthuung erlangen werde.«

Der Gouverneur sah die Sache jetzt ganz anders dargestellt, als vorhin. Er wollte das Wort ergreifen, aber der kluge Deutsche, welcher einsah, daß eine lange Verhandlung nicht zum Ziele führen werde, fiel schnell ein:

»Ich habe weder Lust noch Zeit, meine Worte zu verschwenden. Höre, was ich Dir sage: Du bestrafst Deine Leute, welche mich beleidigt haben. Du erlaubst den Einwohnern von Zeyla und Allen, die sich in und bei der Stadt befinden, mein Schiff zu besuchen und Handel mit mir zu treiben und Du giebst mir eine schriftliche Abbitte der Beleidigungen, welche mir durch die Zungen und Waffen Deiner Leute geschehen sind. Ich ziehe mich jetzt zurück und lasse Dir meinen Steuermann zurück, mit welchem Du verhandeln kannst. Ich gehe von meinen Bedingungen nicht um ein Wort zurück. Hast Du sie in Zeit einer Stunde noch nicht zugestanden, so setze ich das Bombardement von Zeyla fort und schieße Alles in Grund und Boden. Du hast gesehen, daß keine unserer Kugeln fehlt geht. Außerdem richte ich meine Geschütze auf Deine Schiffe und demolire sie. Und endlich nehme ich meine Gefangenen mit fort und lasse sie bestrafen, oder ich hänge sie an die Raae auf und einen Jeden dazu, der mir und meinem Schiffe mit der Waffe in der Hand auf Schußweite nahe kommt. Du dünkst Dich ein großer Herr zu sein; in meinem Vaterlande ist der geringste Schreiber unterrichteter, als Du. Bei uns wird jeder Fremde mit Ehrerbietung behandelt, selbst wenn er tiefer steht als wir; denn wir wollen haben, daß man uns als höfliche und gastfreundliche Leute kennen lernt. Ihr aber empfangt uns, die Euch nichts zu Leide gethan haben, mit Grobheit und Impertinenz, mit Waffen in der Hand und mit Schimpfworten. Es muß einmal Einen geben, der sich nicht einen Hund von Euch schimpfen läßt, und dieser Mann bin ich! Du weißt jetzt, was ich verlange und ich hoffe, daß Du thust, was ich von Dir fordere. Ich scherze nicht mit Euch!«

Als er ausgesprochen hatte, erhob er sich und ging nach seiner Cajüte. Vorher jedoch gab er den leisen Befehl, dem Gouverneur durch Herbeischaffung von Kugeln, aller Art von Munition und Waffen einzuschüchtern.

Bereits nach kurzer Zeit sandte der Gouverneur einen der Matrosen zu ihm, um ihn zu milderen Forderungen zu bewegen; er gab jedoch die Antwort, daß er vor der angegebenen Zeit von einer Stunde nicht zu sprechen sei; dann aber nur durch seine Geschütze sprechen werde.

Die Stunde verging und als er auf das Schiff trat, erfuhr er von dem Steuermanne, daß der Gouverneur zu Allem bereit sei, nur nicht zur schriftlichen Abbitte.

»Gieb seinem Hause sofort noch eine Kugel!« befahl er.

Während der Steuermann sich erhob, um diesem Befehle Folge zu leisten, nahm der Capitän wie früher Platz. Der Araber ließ ihn durch seinen Dolmetscher seine Meinung zu erkennen geben, hatte aber noch nicht ausgesprochen, so fiel er ihm in bestimmtem Tone in die Rede:

»Ich habe Dir meine Forderungen gesagt; die Frist, welche ich Dir gegeben habe, ist verflossen. Deiner Person soll jetzt nichts Böses geschehen; Du darfst unangefochten das Schiff verlassen, aber da, blicke hin!«

Der Gouverneur sah sich um, und zwar gerade noch zur rechten Zeit, um den Schuß des Steuermannes aufblitzen zu sehen. Beim Krachen desselben sprang er erschrocken auf; er bemerkte die Verwüstung, welche die Kugel anrichtete, und rief:

»Halt ein! Ich werde thun, was Du verlangst!«

»Gut!« sagte der Capitän. »Hast Du die Papiere bei Dir, welche Dir der Hafenmeister von mir gebracht hat?«

»Ja.«

»Gieb sie heraus!«

Das geschah und nun fuhr der Capitän fort:

»Den Hafenzoll werde ich bezahlen, aber weiter nichts. Geschenke erhältst Du nicht, denn Du hast sie verscherzt. Ich werde Dir sofort Papier holen lassen, damit Du die Entschuldigung schreiben kannst.«

»Ich werde sie in meiner Wohnung schreiben,« warf der Mann listig ein.

»Nein, Du wirst sie hier schreiben und sogar dazufügen, daß Du mir nichts Hinderliches oder gar Schädliches in den Weg legen willst. Erweist Du Dich ehrlich, so soll keiner Deiner Vorgesetzten diese Schrift sehen; finde ich Dich aber untreu, so wird ein Jeder erfahren, was mit Dir geschehen ist. Meine Gefangenen aber liefere ich Dir erst kurz vor meiner Abreise aus; sie bleiben als Geißeln bei mir und ich werde dann bei ihrer Bestrafung zugegen sein.«

Der Gouverneur sah, daß der Steuermann wartend bei der bereits wieder geladenen Kanone stand. Er mußte einwilligen und sagte:

»Ich werde thun, was Du verlangst, aber hättest Du Dein Schiff durchsuchen lassen, obgleich ich nicht Dein Herr bin, so wäre dies Alles nicht geschehen.«

»Ich hätte Dich dadurch als meinen Herrn anerkannt. Weißt Du nicht, daß es für eine Schande gilt, sein Schiff von einem Fremden durchsuchen lassen zu müssen?«

»Man hat nur sehen wollen, ob Du die entflohenen Sclaven bei Dir hast.«

»Waren Deine Sclaven so werthvoll, daß Du Dich ihretwegen einer solchen Gefahr aussetzen konntest?«

»Sie gehörten nicht mir.«

»Ah! Wem sonst? Der Mann, dem sie gehörten, muß Dir sehr werth sein!«

»Sie gehörten dem Sultan von Härrär!«

»Pah! So sind es doch nur werthlose Kerls gewesen!« meinte der Capitän wegwerfend.

»Nein. Es waren zwei weiße Christen und eine junge, schöne Christin, welche herrlich gewesen ist, wie die Bergesspitze in der Morgenröthe.«

Der Mann beging eine große Unvorsichtigkeit, indem er dieses ausplauderte. Der Capitän wurde aufmerksam. Weiße Christen, also Europäer! sagte er sich. Vielleicht galt es hier, ein Bubenstück zu hintertreiben, darum fragte er:

»Weißt Du, aus welchem Lande diese Leute waren?«

»Ja. Man nennt es Espania.«

Espania, also Spanien! Der Capitän fand also seine Vermuthung bestätigt.

»Und woher war die Sclavin?« fragte er weiter.

»Das weiß der Sultan nicht.«

»Welche Sprache redete sie?«

»Diejenige, welche der eine Gefangene redete. Sie haben den Sultan gebunden und seine ganze Schatzkammer ausgeraubt. Sie haben ferner seine Kameele genommen und sind mit zwei Somali entflohen, welche jedenfalls ihre Führer und Beschützer gemacht haben. Am andern Morgen haben die Diener den Sultan gefunden und von seinen Banden befreit.«

»Was hat er dann gethan?«

»Er hat sogleich eine große Menge Krieger zur Verfolgung ausgesandt.«

»Wohin?«

»Nach der Küste, denn die Flüchtlinge hatten keinen Weg, zu entkommen, als nur durch ein Schiff, welches sie zufällig an der Küste treffen konnten. Der ganze Meeresstrand ist besetzt. Der Sultan hat seinen Vezier nach Berbera geschickt, er selbst aber ist zu mir nach Zeyla gekommen. Er ist sehr mächtig; man muß thun was er will, sonst würde er sich an uns rächen.«

»Sind die mitgenommenen Schätze groß?«

»Viel Gold, schöne Kleider und Sachen und dann Edelsteine, welche viele Millionen kosten. Man kann ein ganzes Land dafür kaufen.«

»So sind sie wohl entkommen?«

»Nein. Sie haben sich zwar die besten und schnellsten Kameele geraubt und in Folge dessen die Küste eher erreicht als ihre Verfolger, doch wissen wir ganz genau, daß sich in der letzten Zeit kein einziges Schiff hat sehen lassen. Es gab einen starken Südwind, der für unsere See so gefährlich ist, daß jedes Schiff sie meiden muß, und um ganz sicher zu gehen, habe ich die meisten meiner Schiffe ausgesandt, um zu kreuzen. Sie werden die Flüchtlinge treffen, wenn diese ein Fahrzeug gefunden haben oder noch finden sollten.«

Der Capitän blickte nachdenklich vor sich nieder. Es ging ihm ein Gedanke durch den Kopf. Die beiden Männer waren Spanier gewesen, das Mädchen jedenfalls auch. Wie waren sie in die Hände des als so grausam verrufenen Sultans von Härrär gekommen? Klug, muthig, ja verwegene und umsichtige Männer waren sie jedenfalls, also wohl nicht von gewöhnlichem Stande. Sie

befanden sich jedenfalls in einer höchst schlimmen Lage, und vielleicht war es möglich, sie aus derselben zu befreien. Als Christ und als wackerer, gutmüthiger Deutscher fühlte der Capitän die Verpflichtung, zu versuchen, ob er nicht etwas für sie thun könne. Darum fragte er in ziemlich gleichgiltigem Tone:

»Und Ihr habt gar nichts über sie erforschen können? Ihr habt gar keine Spur von ihnen gefunden?«

Das Gesicht des Gouverneurs nahm einen boshaften Ausdruck an, seine Augen blitzten heimtückisch, und im Tone wilder Befriedigung antwortete er:

»Eine Spur haben wir nicht gefunden, sondern etwas viel Besseres.«

»Was?«

»Sage erst, daß Du sie nicht bei Dir hast!«

»Nein. Ich habe gar nichts von ihnen gewußt.«

»Ist dies wahr?«

»Vollständig wahr.«

»Kannst Du es mir beschwören?«

»Ich schwöre es Dir.«

»Gut, ich will Dir Glauben schenken und Dir also sagen, daß wir einen der beiden Somali gefangen haben, welche die Flüchtlinge begleiteten.«

»Ah!«

»Ja. Ich sandte meine Krieger aus, die ganze Küstengegend zu durchforschen. In der Nähe des Elmasberges, da wo er sich zur See absenkt, fanden sie einen jungen Somali. Sie überraschten ihn, als er an einer Quelle ausruhte. Er fand keine Zeit, zu entfliehen, obgleich er ein ausgezeichnetes Kameel ritt, und er wurde gefangen, obgleich er sich wie ein Teufel vertheidigte und sogar mehrere meiner Krieger verwundete. Sie fragten ihn aus; er aber antwortete nicht. Sie brachten ihn zu mir nach Zeyla, und auch hier hat er mir noch kein Wort geantwortet.«

»So weiß er nichts von den Flüchtlingen!«

»Und doch! Der Sultan von Härrär hat ihn sogleich erkannt; er ist der jüngere der beiden Somali, welche Vater und Sohn waren. Und auch in dem Kameele hat der Sultan eins seiner Thiere erkannt. Es ist demselben das Zeichen in die Ohren geschnitten.«

»Ah! So muß man ihn so lange fragen, bis er antwortet.«

»Er spricht kein Wort. Aber morgen soll er gemartert werden, bis er redet!«

»Und wenn er lieber stirbt, als daß er spricht?«

»So wird er in die Hölle fahren, und wir wissen nicht, was wir thun sollen!«

»Ihr werdet Euch vergebens Mühe geben, denn Eure Krieger taugen nichts und Eure Schiffe noch weniger.«

»Willst Du mich beleidigen?«

»Nein. Aber Du hast gesehen, daß ich Dir und ganz Zeyla überlegen bin, obgleich wir nur vierzehn Männer sind. Wie wollt Ihr die Flüchtlinge fangen, wenn sie ein Fahrzeug gefunden haben? Habt Ihr solche Waffen und Kanonen wie ich? Habt Ihr ein solches Schiff wie ich, das so schnell segelt, daß ihm kein Flüchtling entkommen kann? Ich wiederhole es: Ihr werdet sie nicht fangen!«

Der Gouverneur blickte nachdenklich zu Boden. Die Gründe des Capitäns

schienen ihm einzuleuchten. Er hatte ja selbst erfahren, wie klug, thatkräftig und umsichtig derselbe aufgetreten war. Darum sagte er zustimmend:

»Ja, wenn wir nur ein solches Schiff hätten, wie das Deinige!«

»Ihr habt es aber nicht!« meinte der schlaue Deutsche, ihn heimlich beobachtend.

»Oder so kluge Leute wie Du hast!«

»Ja, auf meine Männer kann man sich verlassen. Ich wollte wetten, daß ich diese Flüchtlinge fangen würde, wenn ich mich damit befassen wollte.«

»Der Sultan hat einen großen Preis auf sie gesetzt.«

»Wieviel?«

»Zwanzig starke Kameele mit Kaffee beladen.«

»Himmel! Das ist ja ein Reichthum!«

Ueber das Gesicht des Arabers lagerte sich ein Zug häßlicher Habgier, und diese nahm seine Klugheit und Vorsicht so sehr gefangen, daß er ausrief:

»Wieviel von diesem Preise verlangst Du, wenn es Dir gelingt, sie zu fangen?«

»Wer sagt Dir denn, daß ich Lust habe, mich mit ihnen abzugeben?«

»Du wirst ja den Preis mit gewinnen!«

»O, er würde ganz mein sein!«

»Aber Du würdest mir einen Theil davon geben, da ich es Dir ja erst erzählt habe!«

Da stimmte der Deutsche ein sehr gut imitirtes Lachen an und sagte:

»Bah, ich bin reicher als Du; ich brauche Deinen Kaffee gar nicht!«

»Auch nicht die Kameele?«

»Nein. Ich bin Seemann. Was sollen sie mir nützen!«

»Du kannst sie ja verkaufen!«

»Ich habe Dir bereits gesagt, daß ich reich genug bin! Aber ich würde es mir zum Spaße machen, die Entflohenen aufzusuchen.«

»Thue es, thue es!« rief der Araber, dem es gewaltig in die Augen stach, daß er den ganzen Preis bekommen sollte, ohne dabei Etwas thun zu müssen.

»Es geht nicht,« sagte der Deutsche im Tone des Bedauerns.

»Warum?«

»Ich muß hierbleiben, um meine Ladung zu verkaufen.«

»O, die hast Du in einigen Stunden verkauft, wenn ich es will.

»Ah! Das ist unmöglich!«

Der Capitän konnte so etwas nicht glauben, aber wenn es dennoch möglich war, so erwuchs ihm neben dem Erfolge in Beziehung auf die flüchtigen Spanier noch ein zweiter ungeheurer Vortheil. Darum fragte er im Tone des Zweifels:

»Wie willst Du dies anfangen?«

»Es sind vier große Karawanen da aus Abyssinien, Dankali, Efat und Gurague. Ich selbst brauche viel, die Bewohner von Zeyla auch und der Sultan von Härrär würde sehr viel kaufen, nur daß Du fahren könntest.«

»Ich denke, er ist jetzt arm geworden, weil ihm der Schatz geraubt worden ist?«

»Er hat viel Silber bei sich, welches die Spanier nicht mitgenommen haben.

Auch hat er den Bewohnern von Härrär alles Geld genommen. Was ihnen gehört, ist sein Eigenthum, und er brauchte ja viel Gold und Silber, um die Verfolgung bezahlen zu können.«

»Und womit bezahlen die Karawanen?«

»Mit Elfenbein und Butter. In Zeyla zahlen wir jetzt mit Perlen, welche an der Küste gefischt werden. Wenn ich befehle, daß nur heute von Dir gekauft werden kann, so hast Du bereits heute Abend keine Ladung mehr.«

Das stach dem Capitän bedeutend in die Augen. Zunächst war es ja ein ganz und gar außerordentlicher Vortheil für ihn, an einem einzigen Nachmittage verkaufen zu können, anstatt Wochen oder Monate lang hier liegen oder von einem Hafen zum andern fahren zu müssen, und sodann waren ihm auch die angebotenen Tauschartikel höchst willkommen. Elfenbein und Perlen, hier so billig, hatten in Deutschland einen hohen Werth, und die Butter, welche er hier erhielt, konnte er zu guten Preisen in Ostindien losschlagen, er brauchte nur nach Calcutta zu segeln. Darum sagte er:

»Wird der Sultan zustimmen?«

»Sogleich! Du mußt nur selbst mit ihm sprechen. Ich werde Dich ihm empfehlen.«

Aber jetzt erst schien ihm der Gedanke zu kommen, den er längst schon hätte haben sollen. Er fragte nämlich mit besorgtem Tone:

»Aber Du bist ja auch ein Christ wie die Spanier! Wohnt Ihr in einem Lande?«

»Nein. Es ist ein sehr großes Reich dazwischen.«

»Aber Ihr habt eine Religion?«

»Nein, wir glauben anders als sie. Sie sind Katholiken, wir aber Protestanten.«

»Was heißt das?«

Da fiel dem Kapitän ein trefflicher Vergleich ein. Er antwortete:

»Das ist wie bei Euch die Sunniten und Schiiten.«

»Ah, da darf ich keine Sorge haben!« sagte der Gouverneur beruhigt. »Wir Sunniten hassen die Schiiten mehr als die Ungläubigen; Ihr haßt Euch auch, und so sind wir Deiner sicher. Ich werde mich sogleich aufmachen, um mit dem Sultan zu sprechen und den Befehl des Verkaufs zu geben.«

»Ja; aber vorher wirst Du die Abbitte unterschreiben.«

Das war dem Araber außerordentlich unlieb. Er sah sich gezwungen, sich selbst zu blamiren; dies behagte ihm nicht; daher fragte er:

»Willst Du mir dies nicht erlassen?«

»Jetzt nicht. Aber das will ich Dir versprechen: Wenn ich mit Dir zufrieden bin, so gebe ich Dir die Schrift zurück und will auch nicht auf die Bestrafung Deiner Diener dringen. Du siehst, daß ich es gut mit Dir meine; ich hoffe, daß ich mich nicht in Dir täusche!«

Diese Zugeständnisse erregten die Freude des Arabers in so hohem Maße, und die Hoffnung, zwanzig Ladungen Kaffee nebst den Kameelen zu erhalten, nahm ihn so sehr ein, daß er ausrief:

»Ich bin Dein Freund! Wie ist Dein Name?«

»Ich heiße Wagner,« antwortete der Gefragte.

»Dieser Name ist sehr schwer auszusprechen; fast geht dabei die Zunge auseinander; aber dies soll nichts an unserer Freundschaft ändern. Willst Du nicht mit mir nach Zeyla fahren?«

»Warum?«

»Du sollst selbst mit dem Sultan von Härrär sprechen!«

Dies war eigentlich ein sehr acceptabler Vorschlag; er konnte sich dabei den Somali ansehen und ihm ein Zeichen geben. Aber wie stand es mit der persönlichen Sicherheit?

»Werde ich unbeschädigt zurückkehren können?« fragte er darum.

»Ich schwöre Dir bei Allah, bei dem Barte des Propheten und bei allen heiligen Khalifen, daß Du als freier Mann gehen und kommen darfst, und daß ich Jeden tödten lassen werde, der Dich beleidigt. Du darfst Deine Waaren ohne Furcht nach der Stadt schaffen lassen und dort verkaufen.«

»Nein, das thue ich nicht, denn es könnten nicht alle Käufer so ehrlich sein wie Du. Ich lasse die Kisten und Packete auf das Deck schaffen und öffnen, und nur immer zehn Männer dürfen das Schiff besteigen und sich die Waaren ansehen, die ich nicht im Einzelnen, sondern im Ganzen verkaufen werde. Ich werde Dir Papier senden und mich vorbereiten, mit Dir an das Land zu gehen, während Du schreibst.«

Er gab dem Steuermann die nöthigen Befehle und trat dann in seine Kajüte. Er hatte da Zweierlei zu thun. Erstens kleidete er sich um und behing sich mit einer ganzen Menge von Waffen, denn er wollte den Eindruck eines vornehmen Mannes machen. Und sodann besaß er ein arabisches Wörterbuch. Er hatte es sich angeschafft, um den Dolmetscher einigermaßen kontroliren zu können. In diesem blätterte er jetzt, indem er halblaut vor sich hinmurmelte:

»Wer doch diese Sprache verstände! Jetzt muß ich die Wörter mühsam zusammensuchen. Was heißt denn eigentlich »ich«? Ah, da steht es! Ich heißt ana. Was heißt nun »bin«? Das finde ich nicht; aber hier steht eida, das heißt »auch«. Und »Christ«, das heißt nassrani. Wenn ich also sage: »Ana eich nassrani«, so heißt das: »Ich auch ein Christ« und der Somali wird sofort denken, daß ich ihn und die Anderen retten will. Er wird dann Hoffnung haben - ah, was heißt »Hoffnung«? Hier steht es: amel. Wenn es mir möglich ist, befreie ich ihn; das kann nur des Nachts geschehen. Hm! Hier steht nossf el leel ist Mitternacht. Gut, das schreibe ich nieder, obgleich es mir schwer fallen wird, diese arabischen Buchstaben nachzumalen.«

Er nahm einen kleinen Zettel und schrieb darauf von rechts nach links: »Ana eida nassrani - amel - nossf el leel.«

»So,« brummte er dann vergnügt. »Das heißt zu Deutsch und frei übersetzt: »Ich bin auch ein Christ; habe Hoffnung; ich komme um Mitternacht!« Wenn es mir gelingt, dies dem Kerl zuzustecken, so wird er mich verstehen. Wagner, Wagner, wenn das Deine Alte daheim wußte, daß Du Dich in einen so gefährlichen Roman verstrickst, um so eine wunderschöne Sclavin zu befreien! Na, man hat ein gutes Herz, man hat einen passablen Kopf, und man hat ein paar tüchtige Fäuste; das ist die Hauptsache!«

Er rollte den Zettel ganz klein zusammen, steckte ihn ein und kehrte dann auf das Deck zurück, wo der Gouverneur bereits seiner wartete.

Er ließ sich das angefertigte Schriftstück vorlesen und übersetzen; es erhielt seinen Beifall und so gab er es dem Steuermann zur einstweiligen Aufbewahrung. Dieser, welcher ihm mehr Freund als Untergebener war und sich darum auch Du mit ihm nannte, sagte im besorgten Tone zu ihm:

»Du begiebst Dich in die größte Gefahr. Wie nun, wenn man Dich gefangen nimmt!«

»Das thut man sicher nicht. Der Gouverneur hat geschworen und ein Muhamedaner bricht seinen Schwur niemals.«

»Wann kommst Du wieder?«

»Das weiß ich nicht.«

»Nun, ich denke, daß der Besuch in anderthalber Stunde gemacht sein kann.«

»Ich auch.«

»Nun wohl! Bist Du in zwei Stunden nicht zurück, so bombardire ich die Stadt.«

»Dasselbe wollte ich Dir sagen. Und bin ich heut Abend noch nicht retour, so hängst Du unsere Gefangenen auf, Einen neben den Andern.«

»Willst Du keine Begleitung mitnehmen?«

»Nein. Es heißt zwar im Orient: Je größer die Begleitung, desto vornehmer der Herr; aber die Kerls könnten wahrhaftig denken, daß ich mich fürchte. Und übrigens brauchst Du die Leute hier nöthiger als ich. Verkaufen kannst Du allerdings erst nach meiner Rückkehr, denn ich muß den Dolmetscher mitnehmen.«

Nachdem er noch einiges Andere angeordnet hatte, stieg er mit dem Gouverneur und dem Dolmetscher in das Boot.

Die Krieger des Ersteren, welche in ihren Kähnen noch immer in der Nähe hielten, wunderten sich nicht wenig, als sie den Feind, den sie hatten vernichten wollen, so ganz ohne Furcht und ohne alle schützende Begleitung mitten unter sich erblickten. Sie sagten aber nichts und folgten in ihren Fahrzeugen nach der Stadt.

Dort stand vor dem Nordthore noch der Tragsessel, in welchem der Gouverneur herbei gekommen war; er verschmähte jedoch einzusteigen, um seinen Gast nicht zu beleidigen und ging darum zu Fuße mit ihm durch die schlechten, unansehnlichen Gassen der Stadt.

Ueberall standen Leute, welche den Fremden mit finsteren Blicken betrachteten. Sie sahen an seiner reichen Kleidung, daß er der Befehlshaber des Fahrzeuges sei, welches eine ihrer sechs Moscheen zertrümmert hatte und wünschten ihn dafür zur Hölle.

Als sie das Gebäude erreichten, in welchem der Gouverneur wohnte, sah der Capitän erst deutlich, welche Wirkung seine Kugeln gehabt hatten. Nur das Erdgeschoß war gut erhalten. Sie traten in dasselbe ein und der Araber führte den Deutschen nach einem Zimmer, in welchem sich neben einigen Teppichen auch ein Ding befand, welches einem Stuhle ähnlich sah. Hier darauf mußte sich Wagner setzen.

Auf Befehl des Herrn wurden Pfeifen und Kaffee gebracht. Der Gouverneur

schien sich zunächst dem gemächlichen Genusse dieser Dinge hingeben zu wollen, doch der Capitän warnte ihn, indem er fragte:

»Wann werde ich den Sultan sprechen können?«

Der Dolmetscher, welcher diese Frage übersetzte, saß auf einer Bastmatte und hatte auch eine Pfeife nebst Kaffee erhalten.

»Nachdem wir uns ausgeruht haben, wenn es ihm beliebt.«

»Ah, also wenn es ihm beliebt? So wünsche ich, daß es ihm recht bald beliebt, sonst könntest Du es bereuen.«

»Warum?«

»Weil meine Leute wieder auf die Stadt schießen und unsere Gefangenen aufhängen werden, wenn ich nicht bald zurückkehre.«

Das wirkte auf der Stelle. Der Gouverneur sprang erschrocken von seinem Teppich auf, blickte nach oben, ob da vielleicht bereits die Kugeln hereinplatzten und sagte:

»In Deinem Lande muß es sehr entschlossene und vorsichtige Männer geben! Gedulde Dich ein Weniges. Ich werde zum Sultan gehen und ihm von Dir erzählen.«

Er entfernte sich. Der Dolmetscher setzte seine Tasse an die Lippen, leerte sie, blickte den Deutschen mit bewunderndem Kopfschütteln an und sagte:

»So ein Mann ist mir noch nicht vorgekommen!«

»Wie dieser Gouverneur?«

»Nein, sondern wie Du.«

»Warum?«

»Weißt Du nicht, daß Du Dich in der Höhle des Löwen befindest und daß die ganze Bevölkerung von Zeyla über Deinen Tod erfreut sein würde, weil Du eines ihrer Heiligthümer geschändet hast!«

»Dieser Löwe sieht mir nicht sehr gefährlich aus!«

»Du hast es verstanden, ihn zu zähmen; aber seine Wildheit kann an jedem Augenblick erwachen. Und der Sultan von Härrär ist ein Tiger.«

»So werde ich mich in einigen Minuten in einer bedeutenden Menagerie befinden: Der Gouverneur ein Löwe, der Sultan ein Tiger und Du ein Hase!«

»Ich darf nicht über Deinen Spott zürnen, denn Du bist jetzt mein Gebieter, weil Du mich bezahlst; aber auch mein Leben befindet sich in Gefahr. Das Schicksal, welches Dich betrifft, habe ich als Dein Dolmetscher zu theilen.«

»Nun, so sei froh! Du schwebst in keinerlei Gefahr.«

Sie wurden von einem Schwarzen bedient, der ihre Tassen füllte und ihnen neue Pfeifen reichte, bis der Gouverneur zurückkehrte.

»Komm,« sagte dieser; »der Sultan erwartet Dich.«

»Was hat er beschlossen?«

»Er will Dich erst sehen.«

Der Capitän sagte sich, daß der Sultan ein sehr vorsichtiger Mann sein müsse und ebenso erkannte er, daß es jetzt darauf ankam, den vortheilhaftesten Eindruck auf ihn zu machen. Er fühlte zwar keine Furcht, aber es war doch eine Art von Beklemmung, mit welcher er jetzt dem Gouverneur folgte.

Sie traten in ein größeres Zimmer. Der hintere Theil der Diele desselben

war erhöht und mit kostbaren Teppichen besetzt. Darauf saß der Sultan, aus einer langrohrigen Wasserpfeife rauchend. Er warf einen langen, forschenden Blick auf den Capitän und wendete sich dann an den Dolmetscher:

»Kniee nieder, Sclave, wenn ich mit Dir spreche!«

Er war es in Härrär gewöhnt, daß seine Unterthanen liegend mit ihm sprachen und hielt es für eine ganz besondere Gunst, wenn er dem Manne erlaube, nur knieend und nicht auf dem Bauche liegend mit ihm zu reden.

Der Dolmetscher gehorchte und knieete nieder. Wagner hatte die arabischen Worte nicht verstanden, aber er brachte sie in Verbindung mit der Unterwürfigkeit seines Dieners und fragte diesen daher:

»Warum knieest Du nieder?«

»Der Sultan hat es befohlen.«

»Ah! Wer ist Dein Herr?«

»Du.«

»Wem also hast Du zu gehorchen?«

»Dir.«

»So befehle ich Dir, aufzustehen!«

»Der Sultan würde mich tödten lassen!«

»Pah! Vorher jage ich ihm eine Kugel durch den Kopf. Stehe auf! Wir Andern werden sitzend sprechen, Du aber wirst vor uns stehen, das ist Ehrerbietung genug.«

Der Dolmetscher erhob sich zwar, trat aber zagend einige Schritte zurück, damit ihn das Messer des Sultans nicht erreichen könne. Dieser blickte ihn flammenden Auges an, fuhr mit der Hand nach dem Gürtel, in welchem seine Waffen steckten, und fragte:

»Hund, warum stehest Du auf?«

»Mein Herr hat es mir geboten.«

»Der Ungläubige?«

»Ja.«

»Sofort kniest Du nieder, sonst fährt Dir meine Kugel durch den Kopf!«

Der Dolmetscher sah zitternd auf den Deutschen. Dieser sah die drohende Haltung des Sultans und fragte den Aengstlichen:

»Was sagte er?«

»Er will mich erschießen, wenn ich nicht niederkniee.«

»So sage ihm, daß ihn meine Kugel eher treffen werde, als Dich die seinige.«

Bei diesen Worten zog er den Revolver und richtete ihn nach dem Kopfe des Sultans. Dieser erbleichte, ob vor Zorn, ob vor Schreck und Wuth, das war nicht zu sagen.

»Was meint dieser Ungläubige?« fragte er.

»Ehe Du Deine Pistole ziehst, hat Dich seine Kugel getroffen.«

Das Angesicht des Sultans nahm bei diesen Worten einen ganz unbeschreiblichen Ausdruck an. So hatte noch Keiner mit ihm zu sprechen gewagt! Aber die Haltung des Deutschen war eine so entschlossene, daß der Sultan doch die Hand vom Gürtel nahm und ihn nach einer kurzen Pause fragen ließ:

»Warum widerstrebst Du, daß Dieser vor mir kniee?«

»Weil er mein Diener ist, nicht aber der Deinige,« antwortete der Capitän.

»Weißt Du, wer ich bin?«

»Ich sollte zum Sultan von Härrär geführt werden.«

»Nun, so siehe mich an; der bin ich!«

Diese Worte wurden in einem Tone gesprochen, als ob der Sprecher erwarte, daß der Deutsche nun sofort vor Staunen und Demuth niederfallen werde; aber dieser antwortete sehr ruhig:

»Und weißt Du, wer ich bin?«

»Man hat mir den Befehlshaber eines Schiffes gemeldet, welcher es gewagt hat, diese Stadt zu beschießen.«

»Nun; so siehe mich an; der bin ich!«

Der Sultan sah den Deutschen wirklich an, und zwar mit einem Blicke, in welchem sich ein nicht zu unterdrückendes Erstaunen aussprach. Einen so furchtlosen Mann, der ihm mit seinen eigenen Worten antwortete, hatte er noch nie vor sich gehabt.

»So bist Du Seemann, ich aber bin Sultan eines großen Reiches!« sagte er endlich, um dem Verwegenen doch zu erklären, wen er vor sich habe.

»Dein Reich ist nicht sehr groß,« meinte der Deutsche gleichmüthig. »Ich habe mit größeren und berühmteren Männern gesprochen, als Du bist. Du bist ein Herr von Sclaven; rühmlicher aber ist es, der Herrscher von freien Männern zu sein. Ich verbiete meinem Diener, vor Dir zu knieen. Diesen Befehl wirst Du respectiren müssen, wenn Du nicht haben willst, daß ich mir Achtung erzwinge.«

Er setzte sich ganz bequem neben dem Sultan nieder und legte seine zwei Revolver vor sich hin; das war genug gesagt.

Der Gouverneur hatte bis jetzt neben ihm gestanden. Er hätte es nie gewagt, sich so ohne ganz besondere Aufforderung so nahe zu dem Tyrannen zu setzen. Jetzt nun fühlte er sich durch das Beispiel des Deutschen ermuthigt, so daß er sich auch niederließ, doch in einiger Entfernung von den Beiden.

Der Sultan schien vor Erstaunen die Sprache verloren zu haben. Er wußte offenbar nicht, wie er sich bei dieser Scene verhalten solle. Der Deutsche imponirte ihm; besonders beängstigten ihn die beiden Revolver desselben. Ein Mann, der eine ganze Stadt so furchtlos bombardirt, der ist auch im Stande, einen Nachbar, dem ihm nicht gefällt, niederzuschießen. Er rückte unwillkürlich von ihm weg und sagte:

»Wärst Du in Härrär, so ließe ich Dich erdolchen!«

»Und wärst Du in unserm Reiche, so hättest Du längst den Kopf verloren,« sagte Wagner. »Im Abendlande pflegt man nämlich den Sultanen, wenn sie dem Volke nicht gefallen, den Kopf herabzuschlagen.«

Der Herrscher riß den Mund auf. Seine Augen öffneten sich so weit, als ob er bereits an den Stufen der Guillotine stehe.

»Warst Du auch dabei?« fragte er unwillkürlich.

»Nein, denn ich bin kein Henker. Aber Du rauchst, und ich bin gewohnt, mir das nicht zu versagen, was Andern schmeckt. Man gebe mir auch eine Pfeife!«

Der Dolmetscher hatte noch nie in seinem Leben eine solche Unterhaltung ver-

mittelt, er hatte erst für sich selbst gefürchtet, aber die Furchtlosigkeit des Deutschen, unter dessen Schutze er sich von Secunde zu Secunde sicherer fühlte, stärkte auch seinen Muth und so übersetzte er dessen Reden ganz und gar wörtlich, obgleich er ihnen ein etwas höflicheres Gewand hätte geben können.

Der Gouverneur befand sich aber wie im Traume. War es ihm vorher unglaublich erschienen, daß ein Ungläubiger gegen den Beherrscher von Zeyla in Wagners Weise auftreten könne, so war es ihm jetzt, als er dessen Verhalten gegen den Sultan sah, als müsse er vor Angst sich verkriegen. Er klatschte in die Hände und befahl dem gleich erscheinenden Schwarzen, Pfeifen zu bringen.

Als Wagners Pfeife in Brand gesteckt war, that er behaglich einige lange Züge und sagte dann zu dem Sultan:

»Jetzt kannst Du beginnen. Wir wollen von unserer Angelegenheit sprechen!«

Das klang gerade, als ob er unter den drei anwesenden Herren der höchste und vornehmste sei, welcher zu bestimmen habe, was gesprochen werden solle. Aber der Eindruck seiner Person und seines Verhaltens war doch ein solcher, daß der Sultan vergebens nach einer Zurechtweisung suchte. Darum sagte er:

»Der Gouverneur hat mich von Deiner Bitte unterrichtet - - -«

»Von meiner Bitte?« fragte Wagner mit gut gespieltem Erstaunen. »Ich habe keine Bitte ausgesprochen, sondern ich dachte, einen Wunsch von Dir zu hören.«

Auch diese Wendung hatte der Sultan nicht erwartet. Er fühlte sich diesem Manne gegenüber so befangen, wie er es gar nicht für möglich gehalten hätte. Aber der Deutsche hatte doch das Richtige getroffen. Einem Tyrannen kann man nur durch die größte Herzhaftigkeit imponiren, denn ein Tyrann ist im Grunde seines Herzens ein Feigling. So empfand auch der Herrscher von Härrär dem Capitän gegenüber eine mit Furcht gepaarte Achtung, aus welcher heraus sich ein schnelles Vertrauen entwickeln wollte. Er sagte sich im Stillen, daß so ein Mann ganz wie geschaffen sei, Etwas auszuführen, was Andern nicht gelungen ist. Darum sagte er in einem ungewöhnlich milden Tone:

»Ja, ich habe einen Wunsch; aber ich weiß nicht, ob Du der Mann bist, ihn zu erfüllen.«

»Probire es!« sagte der Deutsche einfach.

»Der Gouverneur hat Dir Alles erzählt?«

»Das weiß ich nicht. Erzähle mir es selbst noch einmal!«

Der Sultan folgte dieser Aufforderung. Er gab einen Bericht über das, was in Härrär geschehen war, und über die Schritte, welche er dann gethan hätte, um die Flüchtlinge in seine Hand zu bekommen. Er verschwieg oder bemäntelte Alles, was seinem eigenen Ansehen schaden konnte, aber dennoch sprach aus seiner Darstellung eine Wuth, ein Grimm, der sicher zu den raffinirtesten Grausamkeiten griff, wenn die für jetzt Entkommenen das Unglück haben sollten, wieder in seine Hände zu fallen. Als er geendet hatte, fügte er die Frage hinzu:

»Weißt Du jetzt genug?«

»Ja,« antwortete Wagner.

»Hältst Du es für möglich, die Flüchtlinge zu erreichen?«

»Ja.«

»Wie? Durch den gefangenen Somali?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Dieser Somali ist ein tapferer Mann, denn er hat viel gewagt. Er wird lieber sterben, ehe er seinen Vater verräth.«

»Ich werde ihn zu Tode martern!«

»Das wirst Du nicht können, denn er wird sich vorher tödten. Ich an seiner Stelle wenigstens würde es thun.«

»Er hat keine Waffen bei sich!«

»Man kann sich auch ohne Waffen tödten. Es hat Sclaven gegeben, denen man Alles genommen hat, damit sie keinen Selbstmord vollbringen könnten, und haben sich das Leben genommen, indem sie ihre Zunge verschluckten. Und wenn er dies nicht thun wird, glaubst Du etwa, daß er sich mit seinem Vater und den beiden Andern nicht, bevor er von ihnen ging, um nach einem Schiff auszusehen, genau besprochen hat, was er thun soll, wenn er in Eure Hände fällt? Bittet ihn, überredet ihn, oder martert ihn; er wird doch nur das thun, worüber er mit ihnen übereingekommen ist.«

»Und was wird dies sein?«

»Das weiß ich nicht, da ich ihn nicht gesehen habe und ihn nicht kenne. Er kann trotz seiner gegenwärtigen schlimmen Lage noch Vieles thun, um Euch zu entkommen.«

»Sage Eins von den Vielen!«

»Er kann aus seinem Gefängnisse entspringen.«

»Das gelingt ihm nicht!«

»Warum nicht? Kann er nicht Helfershelfer finden? Sind keine Somali in der Stadt? Oder kann er Euch scheinbar versprechen, Euch zu den Flüchtlingen zu führen, und unterwegs entspringt er Euch. Oder man stellt Euch dann einen Hinterhalt.«

»Wie wäre dies möglich?«

»Haben die Spanier nicht Deine Schätze bei sich? Können sie nicht Leute genug anwerben und bestechen, um Dich zu überfallen?«

Der Sultan schien nachdenklich zu werden. Er blickte eine Zeitlang vor sich nieder und sagte dann:

»Daran habe ich noch nicht gedacht. Du bist klug genug, um der Vezier eines Sultans zu werden. Ich meinte, Alles gethan zu haben!«

»Und das Einfachste, das Leichteste, das Sicherste hast Du nicht gethan!«

»Was?«

»Du sagst, daß die Flucht nur dann gelingen könne, wenn die Entflohenen an der Küste ein Schiff treffen, auf welchem sie Aufnahme finden?«

»Ja.«

»Nun, warum hast Du ihnen denn nicht Aufnahme auf einem solchen Schiffe verschafft?«

Der Sultan blickte ihn mit dem größten Erstaunen an.

»Bist Du toll!« rief er. »Ich selbst, dem sie entflohen sind, dessen Schätze sie geraubt haben, der ihnen nachjagt, um sie zu fangen, dem sie sogar die schönste Sclavin entführt haben, sollte ihnen zu weiterer Flucht behilflich sein?«

»Wer sagt denn das?« sagte der Deutsche mit überlegenem Lächeln.

»Du, Du hast es ja soeben gesagt!«

»So muß ich Dich fragen, ob Du selbst toll bist? Hast Du mich denn wirklich nicht verstanden? Ich an Deiner Stelle hätte mich schleunigst in ein Fahrzeug gesetzt und wäre längs der Küste hingesegelt. Sie wären gekommen und hätten um Aufnahme gebeten; ich aber hätte mich versteckt. Sobald sie aber mit den Schätzen das Schiff bestiegen hätten, wäre ich hervorgekommen und hätte mich ihrer bemächtigt.«

Da sprang der Sultan, ganz gegen die gewöhnliche Kaltblütigkeit der Orientalen, auf und rief:

»Allah il Allah! Du hast recht! Du bist klüger als wir Alle!«

Auch der Gouverneur machte ein Zeichen der Zustimmung und der Bewunderung.

»Wo sind unsere Sinne gewesen, daß wir nicht auf diesen Gedanken gekommen sind!« sagte er. »Ja, Du bist nicht nur furchtlos und tapfer, sondern auch listig und klug!«

»Wir werden dies noch thun und zwar sogleich!« sagte der Sultan.

»Nicht sogleich; überlegt es Euch erst reichlich!« meinte der Deutsche.

»Warum? Du hast ja recht! Auf diese Weise müssen wir sie sicher fangen.«

»Fast ist es jetzt zu spät dazu!«

»Warum, frage ich Dich?«

»Sie haben den jungen Somali als Boten ausgesandt; er ist nicht wieder gekommen; sie wissen also, daß er gefangen ist und werden sehr vorsichtig sein. Ferner haben sie Eure Schiffe bemerkt. Kennen die Somali die Schiffe des Gouverneurs?«

»Ja,« antwortete der Letztere.

»Gut, so wissen auch die Flüchtigen, daß sie von diesen Schiffen verfolgt werden. Sie werden sich keinem derselben nähern.«

»Du hast abermals recht,« sagte der Sultan erregt. »Aber Du bist weise und unternehmend. Gieb uns einen guten Rath. Wenn wir sie bekommen, so will ich dreißig Kameele bezahlen mit ihren vollen Ladungen, anstatt zwanzig.«

Das Herz des Gouverneurs hüpfte bei diesem Versprechen vor Freude. Er blickte den Deutschen voller Erwartung an, was dieser sagen werde.

»Ist dies wahr? Wirst Du Dein Versprechen halten?« fragte Wagner.

»Ja, ich schwöre es Dir!«

»So will ich Dir meinen Rath geben: Das Schiff, auf welchem Du sie suchst, muß ein fremdes sein, damit sie es nicht fürchten, womöglich ein europäisches. Zu einem solchen werden die Spanier sofort Vertrauen haben, sobald sie es nur sehen.«

»Dein Rath ist gut; er ist der beste, den es geben kann,« sagte der Sultan. »Aber wo giebt es ein solches Schiff außer dem Deinigen?«

»Er wird es Dir geben,« sagte der Gouverneur, mit Wonne im ganzen Gesicht.

»Willst Du wirklich?« fragte der Tyrann.

»Ich werde es thun, aber ich stelle meine Bedingungen!«

»Sage sie; schnell, schnell!«

»Wir dürfen keine Zeit verlieren; darum muß meine Ladung bis heut Abend verkauft sein.«

»Ich werde dafür sorgen, daß dies geschieht,« sagte der Gouverneur. »Ich habe es Dir bereits versprochen und werde mein Wort halten.«

»Ich selbst kaufe von Dir soviel, als ich Gold und Silber bei mir habe,« rief der Herrscher von Härrär, der so bald wie möglich wieder zu seinen Schätzen und zu seiner schönen Sclavin kommen wollte. »Was hast Du für Waaren und Sachen?«

Der Capitän gab ein mündliches Verzeichniß Alles dessen, was er geladen hatte.

»Es ist gut, ich werde kaufen, der Gouverneur wird kaufen und die Karawanen werden kaufen,« sagte der Sultan. »Hast Du noch Bedingungen?«

»Ja,«

»So nenne sie.«

»Ich will von dem Preise, welchen Du auf die Wiedererlangung der Flüchtlinge gesetzt hast, nichts haben; aber hier der Gouverneur ist mein Freund, er soll Alles erhalten. Du giebst mir ein schriftliches Versprechen, welches ich ihm schenke, sobald ich sie gefangen habe.«

Der Gouverneur wäre seinem großmüthigen »Freunde« beinahe um den Hals gefallen; der Sultan aber konnte eine solche Uneigennützigkeit gar nicht begreifen. Ihm war dies eine reine Unmöglichkeit; darum fragte er:

»Habe ich recht verstanden? Du hast gesagt, daß Du nichts haben willst?«

»Nichts!«

»Gar nichts?« lautete die womöglich noch erstauntere Frage.

»Gar nichts. Der Eine geht gern auf die Jagd und der Andere spielt gern. Meine Leidenschaft aber ist, Flüchtlinge zu fangen. Ich bin belohnt genug durch die Freude, den Fang gemacht zu haben. Darf ich nun meine letzte Bedingung sagen?«

»Sage sie!«

»Ich muß den gefangenen Somali sehen.«

»Warum?«

»Die beiden Spanier werden jetzt seinen Vater auf Kundschaft aussenden. Während mein Schiff an der Küste hingeht, werde ich mit meinem großen Fernrohre diese letztere absuchen und ihn sehen. Jedenfalls sieht der Vater dem Sohn ähnlich. Wenn ich also den Sohn gesehen habe, werde ich den Vater sogleich erkennen.«

»Gott ist groß und Deine Weisheit ist gewaltig!« rief der Sultan. »Du hast es errathen; sie sehen sich sehr ähnlich; man erkennt den Einen an dem Anderen. Du sollst nun den Gefangenen sehen. Ich selbst werde Dich zu ihm führen!«

»Nicht sogleich, sondern erst sollst Du uns Dein schriftliches Versprechen schreiben.«

»Das werde ich, und Du selbst sollst es mir dictiren. Bringt Pergament, Tinte, Wachs und eine Rohrfeder her! Ich werde schreiben.«

»Warte noch!« sagte der Deutsche. »Wo nimmst Du den Kaffee her?«

»Ich sende ihn aus Härrär.«

»Wie lange dauert das?«

»Ich reise hin und die Karawane her. Das dauert mit der Zeit, welche ich brauche, um den Kaffee zu erhalten, einen Mondeslauf.«

»Gut, so schreibe.«

Der Sultan tauchte die Rohrfeder ein und schrieb folgendes Dictat:

»Ich, Ahmed Ben Sultan Abubekr, Emir und Sultan des Reiches Härrär, verspreche bei Allah und dem Propheten, dem Hadschi Scharmarkay Ben Ali Saleh, der da ist Gouverneur der Stadt Zeyla, einen Mondeslauf nachdem der Capitän Wagner die mir entflohenen Leute in seine Gewalt bekommen hat, dreißig Ladungen guten Kaffee nebst den Kameelen, welche ihn getragen haben, als Geschenk zu übersenden.«

Er setzte seinen vollständigen Namen darunter, nahm dann das Petschir, welches er am Halse hängen hatte, und drückte es auf das Wachs, welches das Siegel bildete.

»So! Bist Du nun zufrieden?« fragte er.

»Ja,« antwortete der Deutsche. Und sich an den Gouverneur wendend, fügte er hinzu: »Ich habe vorhin gesagt, daß Du dieses Schreiben später von mir bekommen sollst; damit Du aber siehst, daß ich die Wahrheit spreche, übergebe ich es Dir bereits jetzt.«

Der Gouverneur fuhr mit beiden Händen zu, daß Wagner fast grad hinaus gelacht hätte. Er machte ein vollständig verklärtes Gesicht und rief:

»Ja, Du beweisest es, daß Du ein edler Mann bist. Du bist mein Freund, Du bist der Freund der Freunde und der Wohlthäter der Wohlthäter! Sage mir, was ich thun soll, um Deinen Namen zu erheben und Deine Güte zu preisen!«

»Ich verlange nichts von Dir, als daß Du Dein Versprechen hältst.«

»In Beziehung auf den Verkauf Deiner Ladung?«

»Ja.«

»Ich werde es halten. Ich werde sofort den Befehl geben, daß man bei Dir nur bis zum Abend kaufen kann. Ich eile; ich gehe bereits!«

Er erhob sich und stürmte fort. Der Deutsche rief ihm noch nach:

»Sorge auch dafür, daß ich Lebensmittel und Früchte kaufen kann.«

Der Gouverneur hörte diese Worte; aber er nahm sich nicht die Zeit, sie anders zu beantworten, als durch ein Zeichen mit beiden Händen, welches er gab.

Als er verschwunden war, legte der Sultan das Rohr seiner Pfeife bei Seite und sagte, nachdem er den Andern noch einmal forschend angeblickt hatte:

»Weißt Du, daß ich mich erst beinahe vor Dir gefürchtet hätte?«

»Ich weiß es!« antwortete der Gefragte.

Diese Antwort hatte der Frager denn doch nicht erwartet; darum sagte er:

»Allah ist groß! Also Du hast es gewußt! Du bist ein unerschrockener und ein weiser Mann. Willst Du Dich nicht zum wahren Glauben bekennen und mit

mir nach Härrär gehen, um mein Diener zu sein? Du wirst es zu den höchsten Würden bringen und kannst vielleicht sogar Vezier werden!«

Wagner wiegte den Kopf hin und her und antwortete:

»Ich werde Dir das später sagen; jetzt kenne ich Dich noch nicht und Du kennst mich nicht.«

»Ich kenne Dich! Du bist ein Mann, wie ich ihn brauche; ich aber bin Ahmed Ben Sultan Abubekr, der Herrscher von Härrär, das Licht der Fürsten und die Sonne der Sultane. Wer mir dient, der findet Lohn, als ob er Allah selber diente. Jetzt aber komm; ich werde Dir den Gefangenen zeigen.«

»Wie heißt er?«

»Murad Hamsadi; aber sein Name wird verlöschen, denn ich werde ihn und sein ganzes Geschlecht ausrotten, sobald ich ihn gefangen habe. Komm!«

Er schritt voran und verließ das Zimmer. Wagner folgte ihm. Sie kamen über einen weiten Hof und traten dann in einen engeren, der kaum zwanzig Schuh ins Gevierte maß. Die Mauern waren ungefähr vier Ellen hoch. Kein Mensch war vorhanden, wie Wagner dachte; nur ein alter Binsenkorb stand in der Mitte des Platzes.

»Hier ist er,« sagte der Sultan.

»Wo denn?« fragte der Deutsche, sich vergebens in dem Hofe umblickend.

»Da. Nimm den Korb hinweg!«

Der Capitän that dies und erblickte nun zu seinem Entsetzen den Gefangenen. Man hatte eine tiefe Grube gemacht, ihn hinein gestellt und dann die Grube in der Weise wieder zugefüllt, daß nur sein Kopf aus der Erde hervorsah. Trotzdem schien er sich noch bei Kraft und Besinnung zu befinden, denn seine Augen blickten mit einem unendlichen Hasse auf den Sultan und dann mit einem Ausdrucke zorniger Neugierde auf den Deutschen.

Dieser griff unbemerkt in die Tasche und zog das Papier hervor. Er sah ein, daß er es ihm nicht geben konnte, da es ja dem Gefangenen unmöglich war, seine Arme zu gebrauchen; aber vielleicht konnte ein Augenblick erübrigt werden, ihm die Schrift zu zeigen. Freilich war dies sehr schwer, da außer dem Sultan noch der Dolmetscher zugegen war. Dennoch beschloß Wagner, es zu versuchen. Er hielt das Papier in der hohlen Hand und klemmte den Daumen ein, um es zu entfalten. Es war so klein, daß es von der Hand vollständig bedeckt wurde.

»Sieh Dir den Hund genau an!« sagte der Sultan.

»Willst Du nicht versuchen, ob Du ihn zum Sprechen bringst?« fragte Wagner.

»Nein; das ist jetzt unnütz. Du wirst seinen Vater und die Anderen fangen, auch ohne daß er redet. Dann aber soll er seine Strafe empfangen!«

»Kann er denn nicht aus der Erde heraus? Wenn er sich wendet, wird das Sandreich locker!«

»Er kann nicht; er ist an einen Pfahl gebunden.«

»Wirklich? Mir scheint als ob er bereits gearbeitet habe.«

Bei diesen Worten beugte sich Wagner vor dem aus der Erde ragenden Kopfe nieder, that, als ob er mit der Linken den Sand untersuche und hielt ihm mit der

Rechten das Papier hin, so daß er es lesen konnte, wenn er das Lesen überhaupt verstand. Der Sultan bemerkte davon nichts und sagte:

»Die Erde ist fest, sorge Dich nicht!«

»Aber wie kannst Du ihn ohne Wächter lassen?«

»Am Tage ist keine Wache nöthig, des Nachts aber steht ein Krieger bei ihm und ein anderer hier an der Thür. Er kann unmöglich entkommen.«

»So bin ich beruhigt und wir können gehen.«

Diese letzteren Worte sagte der Capitän mit großer Befriedigung, denn er erkannte aus dem Blicke des Eingegrabenen, daß dieser die Worte gelesen und verstanden habe. Er hatte seinen Zweck erreicht und dem armen Teufel einstweilen Trost und Hoffnung gegeben, die er beide so nothwendig brauchte.

In das Zimmer zurückgekehrt, fanden sie den Gouverneur, welcher ihnen meldete, daß die betreffenden Befehle bereits ertheilt seien.

»Ich werde mit auf das Schiff gehen,« sagte der Sultan.

»Ich auch,« erklärte der Herrscher von Zeyla.

Beide hatten natürlich die Absicht, sich das Beste der Ladung auszusuchen, bevor Andere kamen.

»So beeilt Euch, denn es ist sehr hohe Zeit,« sagte Wagner, indem er an seine Uhr blickte.

Und kaum waren diese Worte gesprochen, so erkrachte ein Schuß und über den drei Männern erscholl ein fürchterliches Gepolter und Geprassel.

»Allah il Allah, was ist das?« fragte der Sultan.

»Man schießt bereits!« rief der Gouverneur.

»Warum?« erkundigte sich der Erstere erschrocken.

»Weil die Zeit vorüber ist und mein Steuermann denkt, daß man mich feindlich empfangen hat. Ich muß eilen, ihn aus dem Irrthum zu reißen!«

»Ja, eile, eile; wir kommen nach!« rief der Sultan.

Der Capitän verließ mit dem Dolmetscher schleunigst das Haus. Draußen auf den Gassen standen erschrockene Männer, welche bei seinem Anblicke an ihre Messer griffen, ihn aber doch ungehindert gehen ließen. Vor dem Thore angekommen, zog er sein Taschentuch und schwenkte es in der Luft und sogleich hörte er ein lautes Hurrah vom Schiffe erschallen. Einige Augenblicke später stieß ein Boot ab, um ihn an Bord zu holen.

»Das war eine schlimme Unterredung,« sagte der Dolmetscher. »Im Anfange war es mir um mein und Dein Leben bange.«

»Dann aber beruhigtest Du Dich?« fragte Wagner lachend.

»Ja. Herr, sage mir, ob die Deutschen alle so muthig sind wie Du?«

»Alle,« antwortete der Gefragte mit Selbstgefühl, obgleich er sich im Stillen sagte, daß dies eine Unwahrheit sei. Aber er als Ungläubiger machte sich kein großes Gewissen daraus, einem »wahren Gläubigen« einmal eine Lüge zu sagen.

Das Boot stieß an und der Bootsmann, welcher es steuerte, meinte:

»Ein Glück, daß Sie kommen, Capitän! Wir hätten unsere ganze Munition verschossen, um dieses Nest der Erde gleich zu machen. Und die Tauenden waren auch bereits gedreht, an denen die Gefangenen baumeln sollten.«

»Es ist Alles gut gegangen,« antwortete er. »Es wird bis zur Nacht und

wohl auch noch länger tüchtige Arbeit geben; dafür sollt Ihr aber auch eine Extraration haben und, wenn Etwas glückt, eine volle Monatslöhnung dazu. Stoßt ab!«

»Hurrah, Capitän Wagner!« riefen die Jungens, während das Boot wie eine Möve in die Fluth hinausschoß.

Als Wagner an Bord kam, trat ihm der Steuermann mit einem herzlichen Händedruck entgegen. Man sah ihm die Freude an, welche er in diesem Augenblicke empfand.

»Gott sei Dank!« sagte er. »Ich gab Dich schon verloren!«

»Du hast volle zehn Minuten zu früh geschossen!«

»Das ist hier kein Fehler. Sie haben wenigstens gesehen, daß wir Kerls sind. Und wenn es Dir übel ging, konnten diese zehn Minuten Dich vielleicht retten. Wie ist es am Land abgelaufen?«

»Ausgezeichnet. Ich werde Dir Alles später sagen. Jetzt wird der Handel beginnen. Wie steht es mit der Ladung?«

»Da, blicke Dich um!«

Er sagte dies in einem sehr befriedigten Tone, und er hatte ein Recht dazu, denn das ganze Deck stand voller Kasten und Ballen, welche bereits geöffnet waren.

»Ihr seid fleißig gewesen,« nickte der Capitän freundlich. »Sorge für eine tüchtige Extraration. Bis zum Abend haben wir vielleicht Alles verkauft.«

»Also wirklich?« fragte der Steuermann, halb und halb ungläubig.

»Ja. Sieh dort ans Land. Da kommt bereits der Gouverneur.«

»Und wer ist der Andere?«

»Der Sultan von Härrär. Sie werden natürlich das Beste für sich nehmen wollen. Wir machen einen Zuschlag von zwanzig Prozent auf unsere Preise und verkaufen nur kisten- und ballenweise. Merke Dir das!

»Donnerwetter, das giebt einen guten Handel!«

Mit diesem freudigen Ausrufe eilte der Steuermann davon, um seine Pflichten zu erfüllen, die ihn heut mehr als doppelt in Anspruch nahmen.

Als die beiden hohen Herren an Bord erschienen, wurden sie zunächst nach der Cajüte geführt. Sie sollten dort bewirthet werden, doch gaben sie dies nicht zu, da ihre Ungeduld, das Schiff flott zu machen, ihnen eine solche Zeitversäumniß nicht zuließ. Der Sultan hatte einen ganzen Sack von Mariatheresienthalern mitgebracht und ein Kästchen Goldsachen, meist Arm- und Fußspangen und Halsketten, welche er seinen Unterthanen abgenommen hatte. Der Gouverneur zeigte Perlen vor, jedenfalls auch nicht auf die uneigennützigste Weise in seinen Besitz gekommen, und so konnte der Handel beginnen.

Die beiden Männer verlangten das Beste zu sehen. Sie wählten und handelten nicht lange und als sie ihre Einkäufe in die Boote bringen ließen, sagte sich der Capitän, daß er einen ganz ungewöhnlichen Profit gemacht habe.

»Siehst Du, daß ich Wort gehalten habe?« sagte der Gouverneur zu Wagner, indem er nach dem Strande zeigte. »Dort kommen sie. Wenn Du gut auf Ordnung hältst, so wird Alles sehr schnell gehen.«

Der ganze Strand war mit Menschen besetzt, welche sich Mühe gaben, Kähne zu erlangen, mit deren Hilfe sie ihre Tauschwaaren an Bord bringen könnten.

In der Nähe der Brigg hielten bereits mehrere Boote, welche sich nur noch nicht heran wagten, weil sich der Gouverneur mit dem Sultan noch an Bord befand.

Der Schuß, welchen der Steuermann abgefeuert hatte, hatte die Leute zwar zunächst geängstigt, doch ihr Vertrauen war schnell zurückgekehrt, als sie bemerkt hatten, daß die zwei Herren so furchtlos sich auf das Schiff begeben hatten.

»Wann werden wir absegeln können?« fragte der Sultan.

»Das weiß ich nicht genau,« antwortete Wagner. »Ich muß Wind und Fluth berücksichtigen. Darf ich einen Boten senden, wenn des Nachts eine günstige Brise eintritt?«

»Sende ihn! Ich werde nicht schlafen, sondern warten.«

Damit verließ er mit dem Gouverneur das Schiff, und die anderen Käufer kamen nun herbei. Jetzt begann ein Leben und Treiben, wie man es hier an Bord noch nie gesehen hatte. Gewöhnlich wird bei Geschäften in diesen Gegenden die Ladung an das Land gebracht, wo dann ein wahrer Jahrmarkt entsteht, der oft wochenlang währt. Hier aber conzentrirte sich Alles auf das kleine Deck und auf die kurze Zeit bis zum Abend. Der Dolmetscher hatte fürchterlich zu thun; die Anderen ebenfalls, und als es dunkel wurde und die letzten Käufer befriedigt die Brigg verließen, da war fast die ganze Bemannung heiser und dabei fürchterlich ermüdet. Und doch mußte noch tüchtig gearbeitet werden, um die eingetauschten Gegenstände zu stauen und unter das Deck zu bringen.

Der Steuermann trat auf das Quarterdeck, um zum ersten Male frei Athem zu holen. Er traf dort den Capitän, welcher sich in derselben Absicht hierher zurückgezogen hatte und eine Cigarre rauchte, die ihm vorher versagt gewesen war.

»Das war ein Nachmittag wie noch keiner!« sagte der Erstere. »Und wird wohl auch ein Abend wie noch keiner,« fiel Wagner ein. »Lassen wir jetzt die gewöhnlichen Sachen bei Seite. Ich habe Anderes mit Dir zu besprechen.«

»Ah! Das klingt ja recht wichtig!«

»Ist es auch!«

»So segle los!«

»Hast Du einmal einen Roman gelesen?«

»Hm!« brummte der Steuermann verlegen. »Welchen meinst Du denn?«

»Nun, irgend einen!« »Donnerwetter, den habe ich gerade nicht gelesen!«

»Also gar keinen?«

»Gar keinen! Du wirst es wohl errathen haben. An Bord giebt es andere Arbeit als das Lesen, und am Lande halte ich es mit der Kneipe und einem guten Glase. Das Lesen hat mir immer Kopfschmerzen gemacht. Mein Hirnkasten ist sehr zart gebaut.«

»Das sieht man ihm aber nicht an!« lachte der Capitän. »Wenigstens weiß ich ganz genau, daß er schon manchen guten Hieb erhalten und auch ausgehalten hat.«

»Das ist wahr. Aber das Lesen greift ihn wirklich mehr an, als wenn man mit einem Stuhlbeine darauf klopft. Ich habs erfahren.«

»Das ist Schade, denn da wirst Du mich heut am Ende gar nicht begreifen.«

»Versuche es nur!«

»Nun, da habe ich einmal einen Roman gelesen, der war betitelt: »Die schöne Karoline oder die verzauberte Canaille,« und da - - -«

»Donnerwetter, der Titel gefällt mir!« fiel der Steuermann ein. »Da war wohl die schöne Karoline eben diese verzauberte Canaille?«

»Nein, sondern die Canaille war ihre künftige Schwiegermutter. In diesem Roman kommt eine Prinzessin vor, nämlich die Karoline, welche in die Sclaverei geschleppt wird. Dann kommt ein Prinz und rettet sie.«

»Nun, was hat dies heute mit uns zu thun?«

»Sehr viel! Als ich nämlich den Roman las, da dachte ich, daß es doch ungeheuer schön sein müsse, wenn ich auch einmal so eine Karoline retten könnte.«

»Und heirathen!«

»Na, dazu wäre es nun freilich zu spät, denn meine Canaille habe ich schon. Aber trotzdem muß es schön sein, eine Sclavin zu retten, obgleich man keine Schwiegermutter mehr braucht. Und denke Dir, heute hat sie sich gefunden!«

»Wer?«

»Die Karoline.«

»Bist Du toll!«

»Nein; ich bin sehr bei Verstande und den brauche ich auch, denn ich stehe im Begriffe, eine gefangene Sclavin zu retten, die aber bereits nicht mehr gefangen ist, sondern erst gefangen werden soll.«

»Das verstehe der Teufel! Ich merke, daß es ein Roman ist, denn die Kopfschmerzen fangen bereits an. Ich hoffe, daß Du Dich deutlicher erklären wirst!«

»Sogleich! Hast Du nicht gehört, was heute Morgen der Gouverneur erzählte?«

»Ah! Von den entsprungenen Spaniern und der schönen Sclavin!«

»Ja. Diese werde ich retten. Höre, was ich Dir zu sagen habe!«

Er berichtete nun, was er erfahren hatte und welche Absichten er hegte. Der Steuermann hörte ihm aufmerksam zu, ohne ihn zu unterbrechen. Als aber der Capitän geendet hatte, schlug er mit der Faust auf die Steuerpinne und sagte:

»Der Teufel hole die Schufte, nämlich den Sultan und den Gouverneur! Diese Geschichte geht mich eigentlich ganz und gar nichts an, aber die Spanier müssen tüchtige Kerls sein, um die es jammerschade wäre, wenn sie ihren Verfolgern in die Hände fielen. Ich gehe um Mitternacht mit, um diesen armen Kerl loszumachen!«

»Das ist unmöglich.«

»Warum?«

»Du weißt, daß Capitän und Steuermann in unserer heutigen Lage nicht zu gleicher Zeit das Schiff verlassen dürfen. Einer von Beiden muß an Bord bleiben.«

»Das ist leider wahr. Du mußt gehen, denn Du weißt, wo sich der Somali befindet und ich muß also bleiben. Aber Du willst doch nicht allein gehen?«

»Nein. Ich nehme vier von unsern Kerls mit. Wir umwickeln die Ruder und machen einen Umweg, um oberhalb der Stadt zu landen. Dort wartet Einer bei dem Boote, und mit den andern Dreien werde ich den Weg schon finden.«

»Du brauchst Hacke und Schaufel.«

»Nein; nur den Spaten; denn die Hacke würde zu viel Lärm machen.«

»Und wenn man Euch stört und fassen will?«

»So schlagen wir uns durch.«

»Und wenn man Euch dennoch festhält?«

»So bombardirst Du uns morgen wieder los.«

»Ja, das werde ich thun. Du glaubst also wirklich, daß sich die Flüchtlinge noch am Lande befinden und kein Fahrzeug gefunden haben?«

»Ich bin überzeugt davon. Während wir abwesend sind, lässest Du die Brigg segelfertig machen. Das Uebrige wird sich dann von selbst finden.«

Mehr bedurfte es zwischen diesen beiden praktischen Männern nicht; es wußte nun ein Jeder, was er zu thun hatte, und sie trennten sich, um wieder an ihre Arbeit zu gehen.

Etwas nach zehn Uhr, als auf der Rhede und auch in der Stadt die tiefste Stille herrschte, stieß ein Boot von der Brigg ab. Man hörte keinen Ruderschlag, denn die vier Riemen waren gut umwickelt worden. Capitän Wagner saß am Steuer und regierte dasselbe so, daß das Boot nicht auf die Stadt zu hielt, sondern einen Bogen schlug. Deshalb erreichte er erst nach einer halben Stunde den Strand, welcher einsam im nächtlichen Dunkel lag.

Ohne daß ein Wort gewechselt wurde, blieb einer der vier Matrosen sitzen, während der Capitän mit den Andern ausstieg und davon schritt, nachdem sie sich mit den mitgenommenen Spaten versehen hatten.

In einer Viertelstunde war die Stadtmauer erreicht. Sie schritten an derselben hin, um eine eingefallene Stelle zu finden. Dies war bald geschehen. Sie kletterten behutsam über den Schutt, um kein Geräusch zu verursachen und befanden sich dann im Innern der Stadt. Sie horchten eine Weile aufmerksam, aber es ließ sich nicht das geringste Geräusch hören. Sie schienen allein wach zu sein.

Jetzt zogen sie die Stiefel und Schuhe aus und schlichen weiter. Ihre Schritte waren unhörbar und sie gelangten glücklich an das Haus des Gouverneurs.

Hier mußte doppelte Vorsicht angewendet werden, da der Sultan gesagt hatte, daß er nicht schlafen werde. War er noch wach, so durften auch die Diener nicht an Ruhe denken. Die vier Männer umschlichen das Gebäude und gelangten so an die Mauer des großen Hofes. Hier stellte sich Einer fest und die Andern kletterten über seinem Rücken empor, worauf sie auch ihn emporzogen.

Bisher war Alles geglückt. Nun aber sprang einer der Matrosen jenseits hinab, um die Andern leise an sich hinabsteigen zu lassen und stieß dabei mit dem Spaten, den er in der Hand hielt, gegen die Mauer. Dies gab einen hellen Ton.

»Rasch Alle nach, und dann werft Euch zur Erde!« flüsterte der Capitän.

Dieses Manöver wurde zwar ausgeführt, aber der Stoß war doch gehört geworden, denn es ließen sich Schritte vernehmen, welche sich näherten. Es war der Posten, welcher seinen Stand am Eingange zum kleinen Höfchen hatte. Das Geräusch war ihm aufgefallen; er schöpfte Verdacht und kam herbei. Als er nichts bemerkte, wollte er sich wieder umdrehen; da aber richtete sich der Capitän vor ihm auf und versetzte ihm einen solchen Schlag in den Nacken, daß er sofort zusammenbrach.

»Der ist abgethan,« flüsterte er. »Nun weiter!«

Sie schlichen sich leise vorwärts und erreichten den Eingang zu dem kleinen Hofe, in welchem sich der Gefangene befand. Der Capitän strengte seine Augen an, um das Dunkel zu durchdringen und den zweiten Posten zu erblicken, der sich nach den Worten des Sultan hier befinden mußte; da hörte er in ganz leisem Tone und zwar in englischer Sprache die Frage:

»Sind Sie da, Capitän?«

Wer war das? Wer sprach hier englisch? Wer wußte hier, daß ein Capitän kommen werde? Diese Fragen durchflogen den Kopf Wagners. Aber ehe er noch vermocht hatte, sich eine Antwort zu geben, klang es wieder ganz leise:

»Sie können Vertrauen haben! Ich bin der Posten, aber ein Freund des Gefangenen.«

Jetzt entschloß sich der Capitän, sich auch hören zu lassen.

»Wer sind Sie?« fragte er.

»Ein Soldat des Gouverneurs. Ich bin ein Abyssinier und habe in Aden gelernt, englisch zu sprechen. Wenn Sie nicht gekommen wären, hätte ich heute in der Nacht mit dem Gefangenen die Flucht unternommen.«

»So kann man sich auf Sie verlassen?«

»Ja,«

»Dann rasch! Wir graben ihn heraus!«

Das Werk begann. Es kostete viel Mühe, mit den Spaten kein Geräusch zu verursachen; aber man brachte es dennoch fertig. Nach einer halben Stunde lag der Somali an der Erde. Stehen konnte er nicht, da er kein Gefühl in den Beinen hatte. Er mußte getragen werden.

»Sie gehen doch mit?« fragte der Capitän den Soldaten.

»Natürlich, wenn Sie mich mitnehmen!«

»Gern. Vorwärts!«

Den kräftigen Matrosen war es jetzt ein Leichtes, da sie keine Wache mehr zu fürchten hatten, den Gefangenen über die Mauer zu bringen. Drüben wurde er von Zweien auf die Achseln genommen, und dann ging es auf demselben Wege zurück, auf welchem sie gekommen waren.

Erst als sie die Stadtmauern hinter sich hatten, fühlten sie sich in vollständiger Sicherheit, und nun konnte sich der Capitän bei dem Soldaten erkundigen.

»Wie kommen Sie dazu, den Gefangenen befreien zu wollen?«

»Weil es mir in Zeyla nicht gefällt und weil er mich dauerte.«

»Haben Sie bereits einmal bei ihm Wache gestanden?«

»Ja, gestern. Ich bin ein abyssinischer Christ, und es that mir leid, daß er so gequält wurde. Ich redete ihn an, so leise, daß es der andere Posten nicht hören konnte. Er erzählte mir Alles und sagte mir, daß mich die Spanier sehr belohnen würden, wenn ich ihn befreien wolle. Heut Nacht wäre ich mit ihm entflohen, aber da er nicht laufen kann, wäre die Flucht wohl verunglückt. Aber als ich vorhin die Wache betrat, erzählte er mir, daß ein Christ ihm einen Zettel gezeigt habe, auf welchem gestanden habe, daß er um Mitternacht hoffen solle. Ich ließ mir den Christen beschreiben, und da ich Sie am Tage gesehen hatte, so wußte ich sogleich, daß Sie es gewesen waren.«

»Ah, das ist also die Erklärung! Sie können also mit ihm reden?«

»Ja. Er spricht das Somali und das Arabische.«

»Das ist prächtig. Ich muß mit ihm reden und darf doch meinen Dolmetscher nicht in das Geheimniß ziehen, da ich fürchte, daß er mich verrathen würde. Da werde ich Sie brauchen. Doch jetzt wollen wir nicht reden, sondern laufen, damit wir an Bord kommen.«

Sie legten die Strecke bis zur Uferstelle, an welcher das Boot lag, im Laufschritt zurück. Dort angekommen, stellte es sich heraus, daß der Somali bereits zu stehen vermochte. Die rüttelnde Bewegung seiner Träger hatte viel dazu beigetragen, sein stockendes Blut in Umlauf zu setzen. Man stieg ein und stieß vom Lande. Unter den kräftigen, wenn auch unhörbaren Ruderschlägen wurde die Brigg in einer halben Stunde erreicht.

Der Steuermann empfing die Kommenden an der Falltreppe.

»Etwas passirt?« fragte der Capitän.

»Nichts,« lautete die Antwort.

»Wo ist der Dolmetscher?«

»Er schläft. Er hat nichts bemerkt.«

»Das ist gut. Schicke sogleich den Bootsmann mit dem kleinen Boote ab. Er mag die Passagiere benachrichtigen, daß ich sofort in See stechen muß!«

»Du hast den Somali. Wollen wir sie nicht lieber in Zeyla lassen? Wir brauchen sie ja nicht und erschweren uns mit ihnen nur das Werk.«

»Nein. Sie müssen bestraft werden.«

Er ließ den Somali mit dem Abyssinier nach seiner Cajütte bringen. Dort gab es ein Kämmerchen, in welchem sie versteckt sein konnten, ohne befürchten zu müssen, entdeckt zu werden. Dann war auf Deck Alles so ruhig, als ob nichts geschehen sei; von unten aber hörte man die Ruderschläge des sich entfernenden Bootsmannes.

Der Capitän folgte den Beiden in seine Cajütte nach, nachdem er dem Koche den Befehl gegeben hatte, Essen hinab zu bringen. Dies geschah aus Fürsorge für den befreiten Somali, welcher während seiner Gefangenschaft gewiß nur wenig oder vielleicht auch gar nichts genossen hatte. Er fand ihn mit dem Abyssinier im Kämmerchen sitzen.

Mit Hilfe des Letzteren erfuhr er nun die ganze Fluchtgeschichte. Es war ganz so, wie der Gouverneur angenommen hatte: Der junge Somali war von den Andern abgeschickt worden, um sich nach einem Schiffe umzusehen und am Brunnen überfallen worden, von wo man ihn trotz seiner tapfern Gegenwehr nach Zeyla schleppte.

»O Herr, wie werden Dir mein Vater und die Andern danken, daß Du mich errettet hast!« sagte er. »Sie werden große Angst ausgestanden haben!«

»Wo befinden sie sich?« fragte der Capitän.

»Am Berge Elmas.«

»O weh, so wird man sie bereits entdeckt haben!«

»Warum?«

»Bist Du nicht dort in der Nähe ergriffen worden?«

»Ja. Ich hatte sie erst kurze Zeit verlassen und wollte nur mein Thier tränken.«

»Nun, wo Du bist, da sucht man natürlich auch die Uebrigen. Man wird nicht unterlassen haben, jeden Winkel des Berges zu durchstöbern.«

»Sie sind dennoch sicher, denn es giebt dort ein Versteck, welchen nur der Stamm meines Vaters kennt. Kein Fremder hat jemals von diesem Orte gehört.«

»Wo ist dieser Ort? Oder darf auch ich nichts davon wissen?« fragte Wagner.

»Herr, was denkst Du!« antwortete der Gefragte. »Du bist unser Retter und sollst Alles erfahren. Vor langen Zeiten wohnte mein Stamm an der Küste; er lebte mit den Nachbarn in Feindschaft, und da er oft überfallen wurde, so bauten sich unsere Urväter ein Versteck, in welchem ihre Habe sicher verborgen werden konnte. Es befand sich ein tiefer, breiter Riß in der Wand des Berges; dieser wurde zugebaut; man ließ nur unten einen Eingang und oben ein Loch, damit Luft hineindringen könne. Auf das Gemäuer that man Erde und ließ Gras und Gebüsch darauf wachsen. Der Raum ist so tief, daß zehn Kameele und zehn Menschen Platz finden.«

»Und dort warten die Spanier auf Dich?«

»Ja.«

»Aber ob sie sich noch dort befinden werden? Sie müssen, wenn sie aufmerksam gewesen sind, bemerkt haben, daß Du gefangen genommen worden bist.«

»Das haben sie ganz sicher bemerkt; aber wir haben ausgemacht, daß sie fünf Tage auf mich warten sollen, selbst wenn mir etwas Böses widerfährt.«

»Haben sie Nahrung?«

»Wir haben während unseres Rittes Datteln genug eingekauft. Und an der Quelle, an welcher ich überrascht wurde, finden sie Wasser für sich und die Kameele, wenn sie des Nachts die Spalte verlassen. Sie liegt nicht weit von ihr.«

»Kennst Du den Namen der Spanier?«

»Der Eine nennt den Andern Sennor Ferdinando; er selbst heißt Bernardo.«

»Ist das Mädchen auch eine Spanierin?«

»Nein. Sie ist aus einem Lande, welches Mexiko heißt. Ihr Name ist Sennora Emma.«

Er erzählte dem Capitän in Kürze Alles, was er von den Dreien wußte, war aber damit noch nicht fertig, als man das Geräusch kräftiger Ruderschläge hörte.

»Ah, der Sultan kommt mit dem Gouverneur!« sagte Wagner.

»Um Gotteswillen, der Sultan und der Gouverneur!« rief der Abyssinier. »Wir sind verloren!«

»Habt keine Sorge!« tröstete der Deutsche. »Ihr befindet Euch unter meinem Schutze.«

»Aber sie werden mich erkennen, wenn sie mich sehen!«

»Sie kommen nicht in diese Kammer. Und wenn sie schlafen, so könnt Ihr auf das Deck gehen, um Luft zu schöpfen.«

»So werden sie gar mit uns fahren?« fragte der Soldat noch ängstlicher als vorher.

»Ja. Sie wollen die Entflohenen fangen und ich soll ihnen dabei helfen. Aber fürchtet Euch nicht! Ich habe sie nur deshalb an Bord genommen, damit

sie die Rettung Derjenigen, deren Verderben sie wollen, mit ansehen müssen. Das soll ihre Strafe sein!«

Erging und trat auf das Verdeck. Dort befanden sich bereits die beiden Erwarteten in Begleitung einiger Diener. Der Sultan, welcher ihn beim Scheine der Schiffslaterne sofort erkannte, trat in höchster Aufregung auf ihn zu und redete ihn an. Wagner konnte ihn nicht verstehen und erst als der Dolmetscher herbeigeholt worden war, hörte er, um was es sich handele.

»Weißt Du bereits, was geschehen ist?« fragte der Herrscher von Härrär.

»Was?«

»Unser Gefangener ist entkommen.«

»Ah!« rief Wagner, scheinbar sehr unangenehm überrascht.

»Ja. Du hast heute doch Recht gehabt; die Erde ist bereits gelockert gewesen.«

»Wann hast Du es bemerkt?«

»Du sandtest Deinen Boten, um uns holen zu lassen. Wir verstanden zwar seine Sprache nicht, aber wir sahen aus seinen Mienen und Bewegungen, daß wir kommen sollten. Ehe ich ging, wollte ich erst nach dem Gefangenen sehen, aber der Hund war fort. Den einen Posten hat er fast erschlagen, und der andere war nicht zu sehen - er wird aus Angst vor der Strafe auch mit davon gelaufen sein.«

»Was hast Du gethan?«

»Wir durften die Abfahrt Deines Schiffes nicht versäumen, darum haben wir schleunigst Verfolger ausgesandt, welche längs des Strandes nach Süden reiten, denn dorthin wird er fliehen, da sich dort die anderen Flüchtigen befinden.«

»Das ist gut, das ist das Beste, was Ihr thun konntet. Jetzt aber nehmt Platz. Ich habe dort auf dem Vorderdeck ein Zelt für Euch errichten lassen, von welchem aus Ihr die ganze Küste überblicken könnt, sobald es Tag geworden ist. Der Dolmetscher mag für Eure Verpflegung sorgen; ich muß Euch verlassen, um das Commando zu übernehmen, da wir augenblicklich in See gehen.«

»Kommst Du denn des Nachts durch die Klippen?«

»Ich hoffe es. Ich habe mir am Tage die Stelle genau betrachtet, und übrigens steht ein Mann zum Ausgucke vorn am Bug, der mich warnen wird.«

Die Beiden traten in das Zelt, welches groß genug für sie war und Matten zum Sitzen und Liegen für sie enthielt, und bald hörten sie Wagners Stimme erschallen.

Die Ankerwinde knarrte, der Anker ging in die Höhe, die untersten Segel wurden gehißt, so daß das Schiff in langsamen Tempo's wendete und vorsichtig gegen die Klippen ging. Es war Ebbezeit, und der Mann am Buge erkannte trotz der Dunkelheit die Schaumkronen, zwischen denen eine dunklere Stelle die gefahrlose Ausfahrt bezeichnete. Bald lagen die Klippen hinter der Brigg, und nun konnte sie auch die oberen Segel ziehen. Der Nachtwind legte sich in dieselben und nun flog das schöne Schiff stolz in die offene See hinaus.

Ungefähr in der Mitte zwischen den beiden Hafenstädten Zeyla und Berbera erhebt sich der Elmasberg, von welchem der gerettete Somali zu dem Capitän gesprochen hatte. Er steigt, nur eine kurze Strecke von der See entfernt, von allen

Seiten rund empor und bildet einen abgestumpften Kegel, an dessen südlicher Seite der Flecken Damal liegt, der aber eher ein nomadisches Lager, als ein Flecken zu nennen ist. Der Ort dankt seine Entstehung einem kleinen Wasser, welches vom Berge fließt, sich aber sehr bald im Sande verliert.

Auf der andern Seite, halb der See zugewendet, liegt jene Quelle, an welcher der junge Somali gefangen genommen worden war.

Graf Ferdinando hatte mit seiner Begleitung den gefahrvollen Ritt von Härrär bis zu diesem Berge, von dessen Höhe aus man die See überblicken konnte, glücklich zurückgelegt. Die Somali hatten ihm ihren Versteck gezeigt und es war beschlossen worden, hier auf ein Schiff zu warten. Aber es verging ein voller Tag, ohne daß sich ein solches sehen ließ. Da nun in dem Flecken Damal ein Stamm wohnte, dem man nicht trauen durfte, so wurde während der Nacht beschlossen, daß der junge Somali nach Norden reiten solle, um ein Schiff zu besorgen. Er sollte Zeyla umgehen und den Hafen von Tadschurra aufsuchen, wohin gewiß noch keine Boten des Sultans gelangt waren. Der junge Somali verließ das Versteck, bestieg sein Kameel und ritt davon.

Am darauf folgenden Abende führten die Versteckten ihre Kameele aus dem Verstecke nach der Quelle, um jene zu tränken, und fanden einen zerbrochenen Bogen dort liegen. Es mußten Leute hier gewesen sein. Der Somali nahm den Bogen auf und befühlte ihn, kaum hatte er dies gethan, so sagte er erschrocken:

»Hier hat ein Kampf stattgefunden!«

»Wie willst Du dies wissen?« fragte Don Ferdinando.

»Dieser Bogen ist nicht zerbrochen sondern zerschnitten worden; das kann nur im Kampfe geschehen sein. Laßt uns weiter suchen, ob wir etwas Ferneres finden!«

Es war dunkel und so konnten sie also nur den Tastsinn zu Hilfe nehmen. Plötzlich bekam Bernardo eine Schnur in die Hand, an welcher etwas Rundes hing.

»Hier finde ich Etwas,« sagte er. »Was mag dies sein?«

»Zeige es her!« sagte der Somali.

Er befühlte den Gegenstand mit den Fingern; aber kaum hatte er dies gethan, so sprang er erschrocken vom Boden auf und stieß einen Ruf der Bestürzung aus.

»Was ists?« fragte Don Ferdinando.

»Es ist der Talisman, welchen Murad Hamsadi, mein Sohn, am Halse hängen hatte,« antwortete der Gefragte. »Er ist hier überfallen worden.«

»Du wirst Dich täuschen. Er wollte hier sein Thier tränken und dabei hat er den Talisman verloren.«

»Nein, einen Talisman mit so fester Schnur verliert man nicht; sie ist ihm vom Halse gerissen worden. Man hat ihn gefangen genommen und nach Zeyla gebracht.«

»Unmöglich!«

»Und doch möglich, ja sogar wirklich. Dieser Bogen hat einem Soldaten des Gouverneurs von Zeyla gehört; ich kann ihn nicht sehen, aber ich kenne die Form dieser Waffen. O, mein Sohn, mein Sohn, Du bist verloren, aber ich werde Dich rächen!«

Er war nur mit Mühe zum Schweigen zu bringen. Es wurde beschlossen, die

Stelle bei Tagesanbruch noch einmal zu untersuchen, dann kehrte man mit den Thieren nach dem Verstecke zurück, wo Emma heftig über das, was sie erfuhr, erschrak.

Die Nacht wurde schlaflos zugebracht und schon bei Tagesgrauen begaben sich Alle, selbst Emma mit, nach der Quelle. Das Erste, was ihnen in die Augen fiel, war ein Stück Zeug. Der Somali hob es auf und betrachtete es genau.

»Seht, daß ich recht habe!« sagte er. »Es ist der Zipfel eines Gewandes und zwar vom Gewande meines Sohnes. Er hat hier gekämpft; er hat mit ihnen gerungen und dabei ist ihm dieses Stück losgerissen worden. Seht es Euch selbst an!«

Auch die Anderen betrachteten den Fetzen und mußten nun allerdings zugestehen, daß er recht hatte; sie kannten die Kleidung Murad Hamsadi's zu genau, als daß ein Irrthum hätte stattfinden können. Und als man dann noch Spuren von vergossenem Blute entdeckte, da herrschte kein Zweifel mehr.

Der Jammer und der Grimm des Somali waren nicht zu beschreiben; er wollte sein Kameel besteigen und straks nach Zeyla reiten. Nur sein Versprechen, unter allen Umständen fünf Tage zu warten und die Vorstellung, daß sein Sohn ja noch lebe, da seine Leiche nicht hier gelegen habe, hielt ihn ab, diesen Vorsatz auszuführen.

So verging ein trüber Tag. Zuweilen wagte sich einer der Männer aus dem Verstecke hinaus und auf den Berg hinauf, um Umschau zu halten, aber kein einziges Schiff war zu sehen, außer den Fahrzeugen des Gouverneurs, welche die Küste abzusuchen schienen und die der Somali ganz genau kannte.

»Seht Ihr, daß wir verrathen sind!« sagte er. »Der Gouverneur läßt bereits nach uns suchen. Laßt Euch nicht bemerken, sonst sind wir verloren!«

Der Tag verging. Es war derselbe, an welchem Capitän Wagner auf seiner Brigg nach Zeyla gekommen war. Auch die Nacht kam und verschwand, ohne daß Etwas passirt wäre. Noch drei so lange Tage unthätig auszuharren, schien dem Somali unmöglich. Die Sorge um seinen Sohn verzehrte ihn fast.

Er stieg am Nachmittage wieder den Berg hinan und setzte sich da nieder, um den Blick verlangend über die See schweifen zu lassen. Er sah nur das Meer und die Wogen, welche seinem Innern glichen, aber nicht den Reitertrupp, welcher sich von Norden her näherte und ihn bereits gesehen hatte. Die Reiter hielten sich mehr rechts in das Land hinein, um ihm nicht so leicht in das Auge zu kommen. Sie waren schon ziemlich nahe, als er sich zufälliger Weise umdrehte und sie sah.

Sofort erhob er sich und rannte den Berg herab; sie aber setzten auch ihre Pferde in Galopp und erreichten den Fuß des Berges fast zu gleicher Zeit mit ihm. Es war ein Somali, das sahen sie an der Tour seines Haares, und schon glaubten sie, ihn sicher zu haben, als er plötzlich vor ihren Augen verschwand, als ob ihn die Erde verschlungen hätte.

Er war in dem Verstecke entschwunden, wo er den Gefährten zurief:

»Rüstet Euch zum Kampfe! Es kommen acht Reiter des Gouverneurs.«

»Sie werden vorüber reiten,« sagte Don Ferdinando.

»Nein. Sie haben mich überrascht; ich konnte nicht schnell genug sein und so müssen sie bemerkt haben, wo ich hingekommen bin.«

»So gilt es, unser Leben, unsere Freiheit und das Geheimniß unseres Versteckes zu bewahren. Sie müssen aber sterben, wenn sie das Letztere finden.«

Er erhob sich vom Boden, auf welchem er gesessen hatte, und nahm seine Waffen zur Hand, Bernardo that desgleichen und auch der Somali bewaffnete sich vollständiger, als er es vorher gewesen war.

Da hörten sie draußen vor dem Eingange Stimmen.

»Hier ist er verschwunden,« sagte Jemand. »Ich habe es ganz deutlich gesehen.«

»Wie kann er in die Erde hineinverschwinden,« klang eine andere Stimme; »das ist ja ganz unmöglich!«

»Kann die Erde hier nicht ein Loch oder eine Höhle haben? Kommt, laßt uns suchen und auf den Boden klopfen, ob er hohl klingt.«

Die Lauschenden hörten nun das Fußgestampfe vieler Männer, bis Einer rief:

»Kommt hierher! Ich habe es. Hier hat es hohl geklungen, aber nicht der Boden sondern die Seite des Berges. Hier muß eine Höhle sein. Laßt uns hineinstechen!«

Zwischen den jungen, mit Erde bedeckten Palmhölzern, welche die Thür bildeten, kam ein Speer zum Vorscheine, und zugleich rief der Besitzer desselben:

»Ja, hier ist es. Mein Speer geht ohne Widerstand bis an den Riemen hinein!«

»Oeffnen!« befahl da Don Ferdinando. »Unser Leben gilt mehr als das ihrige«

Der Somali stieß den Eingang auf, und die Soldaten prallten erschrocken zurück, als sie einen tiefen Schlund bemerkten, in dessen Vordergrunde drei wohlbewaffnete Männer standen.

»Feuer!« kommandirte der Mexikaner.

Sofort krachten die beiden Doppelgewehre jedes zweimal; auch der Somali drückte los, und das Uebrige thaten die Revolver; die acht Verfolger waren todt, wenigstens schien es so. Als aber die Vertheidiger des Versteckes hinaustraten, um die Gefallenen zu untersuchen, fanden sie, daß Einer noch lebte. Die Revolverkugel war ihm in die Brust gegangen, doch zeigte der Ausdruck seines Gesichtes, daß er nur noch Secunden zu leben habe. Der Somali knieete zu ihm nieder und sagte:

»Ihr kamt von Zeyla? Rede die Wahrheit, denn Du stehst an der Brücke des Todes, welche entweder in das Paradies oder in die Hölle führt!«

»Ja,« lautete die leise Antwort.

»Ist ehegestern ein Somali gefangen worden?«

»Ja.«

»Wie hieß er?«

»Murad Hamsadi,« hauchte es leise.

»Wo ist er?«

»Wieder entkommen.«

»Wann?«

»Gestern Abend. Wir sind ausgezogen, ihn zu suchen.«

Diese lange Antwort war zu viel für den Sterbenden; ein Blutstrom quoll aus seinem Munde, und dann war er todt. Der Somali aber rief jubelnd:

»Er ist entkommen! Allah sei Dank! Er lebt, er ist frei, ich werde ihn wiedersehen. Dieser Todte hat mir die Kunde gebracht, er soll nicht ohne das Gebet eines Gläubigen den Weg des Todes gehen.«

Er kniete neben der Leiche nieder und betete; dann trug er einen Todten nach dem andern nach dem Meere und warf sie in die Fluthen. Die Pferde waren, durch das laute Krachen der Salve erschreckt, davongerannt - das Geheimniß des Somaliversteckes war gerettet worden.

Nun, da die Flüchtlinge wußten, daß ihr Bote nicht mehr gefangen sei, zog neue, frische Hoffnung in ihr Herz ein. Sie glaubten wieder fest an ihre Rettung und sahen ruhig die Nacht herankommen, die Nacht, welche ihnen Erlösung brachte, ohne daß sie es ahnten.

Capitän Wagner war nämlich, wegen der Dunkelheit der Nacht, weit hinaus in die offene See gelaufen; erst am Morgen kehrte er zur Küste zurück. Ein widriger Wind hinderte ihn, rasch vorwärts zu kommen, und so mußte er mit Laviren seine Zeit verschwenden, so daß er bei Einbruch der Dunkelheit den Elmas-Berg nur erst durch das Fernrohr sehen konnte.

Diese langsame Fahrt vermerkten der Sultan und der Gouverneur höchst übel. Sie hatten sich überhaupt diesen Capitän Wagner ganz anders gedacht. Seit sie sich an Bord befanden, sprach er nur selten ein Wort zu ihnen, und dann geschah es in einem Tone, als ob sie seine Sclaven seien. Nach eingetretener Dunkelheit ging er langsam an ihrem Zelte vorüber; dies benutzte der Sultan und sagte zu ihm:

»Wenn das so fortgeht, werden wir Niemand fangen. Wir haben heute die Küste nur für einige kurze Augenblicke gesehen. Wie willst Du Dein Wort halten?«

»Still!« gebot ihm der Deutsche durch den Dolmetscher, der sich stets in ihrer Nähe befand. »Du bist nicht in Härrär, wo Du tyrannisiren kannst. Ich habe Dir mein Wort gegeben, die Flüchtlinge zu fangen, und ich werde es halten!«

»In welchem Tone redest Du?« brauste der Sultan auf.

Der Capitän zuckte verächtlich die Achseln und wendete sich zum Koch, dem er ein Papier gab.

»Thue dieses Pulver in den Kaffee der Muhamedaner,« sagte er. »Sie und ihre Diener sollen einschlafen.«

Er hatte eine Schiffsapotheke an Bord, der er das Pulver entnommen hatte. Der Koch gehorchte, und eine Stunde später schliefen die Passagiere fest. Jetzt trat Wagner in die Cajüte, um noch einmal genau zu berechnen, wo er sich befand, und ging dann in das Kämmerchen, in welchem der Abyssinier und der Somali waren.

»Es wird Zeit sein,« sagte er. »Wir nähern uns dem Berge und er wird in einer Viertelstunde durch das Nachtrohr in Sicht sein. Macht Euch fertig.«

»O Allah, wird sich mein Vater freuen!« sagte der Somali.

»Brennen sie Licht in dem Verstecke?«

»Ja. Sie haben dünne Fackeln von Dattelfaser und wildem Wachs, welche wir uns während unseres Rittes gemacht haben.«

»So brauchen wir uns keine Lichte mitzunehmen. Kommt!«

Er stieg mit ihnen auf das Verdeck, wo er zum Nachtrohre griff. Er beobachtete die Küste längere Zeit; dann trat er zum Steuermanne.

»Stopp!« sagte er. »Hier werfen wir den Anker und lassen die beiden Boote aus. Wir sind am Ziele. Die Herren Sultan und Gouverneur werden sich wundern.«

»Ich wollte, ich könnte mit, um die glücklichen Gesichter zu sehen!« sagte der Steuermann. »Na, hast Du jetzt die Freude, so hattest Du auch die Gefahr vorneweg.«

Die Segel wurden gerefft; der Anker fiel und als das Schiff keine Fahrt mehr machte, wurden die beiden Boote in See gelassen und bemannt. Nur der Somali und der Capitän stiegen ein. Letzterer nahm eine ziemlich gefüllte Handtasche mit.

Die Boote stießen vom Schiffe ab und hielten auf das Ufer zu. Als sie gelandet hatten, stiegen die beiden Genannten aus und schritten auf den Berg zu, welcher dunkel vor ihren Augen lag. Sie dämpften dabei ihre Schritte. Der Somali hatte bereits seine Weisung erhalten. Er blieb an einer Stelle stehen, schob die Hand in den Rasen ein, zog ein Wenig, und sogleich sah man, daß durch eine Spalte ein dünner Lichtschein nach Außen drang. Der Capitän blickte hindurch.

Drin saßen die Flüchtlinge auf dem mit Blättern weich gemachten Boden. Don Ferdinando sprach mit Sennora Emma. Wie ehrwürdig sah das Gesicht dieses Mannes, der so viel gelitten hatte, und welch eine reizvolle Anmuth lag in den Mienen, in jeder Bewegung dieses als Knaben verkleideten Weibes! Wagner verstand so viel Spanisch, wie ein jeder guter Seecapitän verstehen muß; er verstand auch die Worte, welche halblaut gesprochen wurden.

»Nur die Heimath will ich schauen und meinen Feinden in das Gesicht sehen; dann mag der Tod kommen!« sagte Don Ferdinando.

»Sie werden über Ihre Feinde siegen und noch lange leben,« antwortete Emma. »Ich hoffe zu Gott, daß er uns hier recht bald einen Retter erscheinen läßt!«

Da erklang vom Eingange her eine sonore kräftige Stimme:

»Er ist bereits da, dieser Retter!«

Sie Alle fuhren empor, bestürzt, erstaunt, erschreckt. Die Thüre öffnete sich und Wagner trat herein, von dem Scheine der Fackel hell erleuchtet, hinter ihm Murad.

»Mein Sohn!« rief der alte Somali, stürzte auf ihn zu und warf die Arme um ihn.

»Mein Gott, wer sind Sie?« frug der Mexikaner den Deutschen mit zitternder Stimme.

»Ich bin der deutsche Seecapitän Wagner, Brigg Seejungfer aus Kiel,« lautete die Antwort. »Ich komme, Sie an Bord zu nehmen und hinzuführen, wohin Sie wollen.«

»Herr Gott, im Himmel, endlich, endlich!«

Der Graf sank in die Knie, so matt wurde er vor Entzücken. Emma kniete neben ihm nieder, um ihn festzuhalten. Sie schlang ihre Arme um ihn, legte den Kopf an den seinen und vereinigte ihre Thränen mit den seinigen.

»Gott, mein Gott,« schluchzte er. »Endlich, nach so langen Jahren zeigst Du mir Deine Gnade wieder. Dich rühmen die Himmel und Dich loben die Welten; ich kann Dich nicht genug preisen; ich bin zu schwach dazu; ich muß schweigen!«

Auch Bernardo lehnte thränenden Auges an der Wand, während die Somali sich noch immer umschlungen hielten. Es war eine Scene, welche auch das Auge des Seemannes befeuchtete. Der Graf fand am Ersten wieder das Wort. Er erhob sich, trat zu dem Capitän, streckte ihm beide Hände entgegen und sagte:

»Ein Deutscher sind Sie? Nein, ein Engel des Lichtes sind Sie, ein Bote Gottes, vom Himmel gesandt, um uns zu retten! Aber wie wissen Sie von uns?«

»Der dort hat es mir gesagt,« sagte Wagner auf Murad deutend.

Dieser merkte, daß von ihm die Rede sei.

»Er hat mich aus dem Gefängnisse befreit, mit Gefahr seines eigenen Lebens,« sagte er in arabischer Sprache. »Er hat Zeyla bombardirt und selbst dem Sultan von Härrär Trotz geboten; er ist ein Held, Allah segne ihn, obgleich er ein Ungläubiger ist.«

Es folgte nun eine Scene, welche gar nicht zu beschreiben ist. Niemals hat im brillantesten Salon der Welt ein solches Entzücken geherrscht, wie hier im Eingeweide dieses Berges. Wie lange dauerte es doch nur, bis nur die nothwendigsten Fragen ausgetauscht waren! Und dann ging es an das Erzählen in arabischer sowie spanischer Sprache und noch anderen Zungen, bis endlich die Herzen ruhiger wurden und die beiden Spanier vom Elende ihrer Sclaverei erzählten.

»Aber bitte, wie soll ich Sie nennen?« fragte der Capitän den Grafen.

Jetzt erst dachten die Drei daran, zu sagen, wer und was sie eigentlich seien. Wagner erschrak fast, als er vernahm, daß dieser langjährige Sclave ein Graf sei.

»Verfügen Sie über mich,« sagte er. »Was ich thun kann, um Ihnen dienstlich zu sein, das soll von ganzem Herzen geschehen. Aber darüber läßt sich ja an Bord noch sprechen. Jetzt wollen wir an das denken, was uns zunächst liegt.«

Er öffnete die Handtasche und zog einige Weinflaschen nebst Gläsern und sodann die Ingredienzien eines europäischen Frühstückes hervor. Beim Anblicke dieser Gegenstände traten dem Grafen abermals die Thränen in die Augen, denn er erkannte, daß ihm Tausenderlei versagt gewesen war, ohne daß er nur daran gedacht hatte, Dinge, so gleichgiltig dem Glücklichen, dem Unglücklichen aber unendlich werthvoll, obgleich sie eigentlich gar keinen realen, sondern nur einen eingebildeten Werth besitzen.

Während dieses Nachtmahles wurden die Vorkommnisse von Zeyla erzählt und dann die für die nächste Zeit nöthigen Dispositionen getroffen. Wagner verstand sich gern dazu, den Grafen, Bernardo und Emma nach Calcutta zu bringen. Die beiden Somali blieben natürlich hier, erhielten aber aus dem Schatze des Sultans ein reiches Geschenk. Sie beschlossen, bis morgen im Versteck zu bleiben, um sich an der statt zu habenden Enttäuschung des Sultans und des Gouverneurs zu weiden.

Bei dieser Gelegenheit fragte der Graf den Capitän:

»Was denken Sie wohl, ob ich dem Sultan seine Schätze wiedergeben werde?«

»Das muß ich Ihnen überlassen,« war die Antwort.

»So werden Sie mich vielleicht für einen Dieb halten, denn ich bin fest entschlossen, daß er nicht das Geringste zurückerhält.«

»Ich zweifle ganz und gar nicht daran, daß ich an Ihrer Stelle ebenso handeln würde.«

»Einen Grafen Rodriganda so lange Zeit zum Sclaven gehabt zu haben, das kostet Geld, meines braven Bernardo hier gar nicht zu gedenken, der natürlich auch seinen Antheil erhält. Außerdem bricht Noth Eisen. Ich brauche nämlich eine ganz bedeutende Summe Geldes eines Zweckes wegen, von welchem ich jetzt der Kürze der Zeit zur Folge nichts erzählen kann. Später aber werden Sie dies erfahren und mein Vorhaben billigen.«

»O bitte, Sie haben sich gar nicht zu entschuldigen!« wehrte Wagner ab. »Der Tyrann ist eine solche Strafe werth. Was aber thun Sie mit Ihren Kameelen?«

»Die behalten natürlich unsere beiden somalischen Freunde.«

»So können wir vielleicht Ihre Effecten holen lassen?«

»Ja. Geschieden muß doch einmal sein.«

Der Capitän trat vor den Eingang und stieß einen Pfiff aus. Sogleich kamen die Matrosen herbei und begannen, die vorhandenen Sachen nach den Booten zu schaffen. Sie waren nicht wenig erstaunt, als sie die Höhle erblickten; noch mehr aber wuchs ihr Erstaunen, als sie die Schwere der Säcke bemerkten, welche sie zu transportiren hatten. Dennoch ahnten sie wohl nicht, daß sie Millionen in ihren Händen hielten.

Endlich schied man von den Somali. Beide Parteien hatten einander gleichviel zu verdanken, und so war der Abschied ein herzlicher. Die Boote stießen vom Lande, und nun erst fühlten sich die Flüchtigen frei von Sorge und glücklich im vollen Besitze ihrer Selbstbestimmung.

Als sie an Bord ankamen, schliefen die Muhamedaner noch immer fest. Der Koch hatte die Cajüte des Capitäns in dieser Zeit recht nett für Emma hergerichtet und sie in ein allerliebstes Damenboudoir verwandelt, und für den Grafen wurde auf dem Hinterdecke einstweilen ein Zelt erbaut.

Nun konnte man von den gehabten Strapatzen bis zum Morgen ausruhen, was auch Alle, mit Ausnahme der Deckwache, thaten. Die Schläfer erwachten dennoch schon, als die Sonne im Osten dem Meere entstieg. Große Erregungen beherrschen den Körper so, daß diesem die Ruhe nur zur Unmöglichkeit werden kann. Nach einem kurzen Frühstücke versteckten sich die Hauptpersonen des bisherigen Trauerspiels, und die Muhamedaner wurden geweckt. Sie entrissen sich gähnend dem narkotisch festen Schlafe und ließen sich dann ihren Kaffee kommen.

Während sie denselben schlürften, ging der Capitän wie zufällig an dem Zelte des Sultans vorüber. Dieser nahm die Gelegenheit, ihn anzurufen:

»Segeln wir heute wieder so langsam wie gestern?«

»Möglich!«

»So wirst Du die Schurken niemals fangen. Wir haben uns in Dir geirrt!«

»Du hast recht, nur in anderer Weise, als Du denkst. Ihr schlaft und ich arbeite. Ich habe sie heute in der Nacht gefangen.«

»Allah il Allah! Ist es wahr? Heute in der Nacht?«

»Ja,«

»Es fehlt Keiner?«

»Gar keiner. Sogar der Somali ist dabei, welcher mit dem abyssinischen Posten entflohen ist.«

»Mit dem ist er entflohen? Bei Allah, es wird den Beiden schlecht bekommen. Ich muß sie sehen, alle, alle! Ist die Sclavin auch dabei?«

»Ja. Ich sagte doch bereits, daß Keiner fehle.«

»So muß ich sie sofort sehen, sofort! Hörst Du? Wo sind sie? Wo?«

»Fahre mit uns an das Ufer, wenn Du sie sehen willst. Ich werde sogleich ein Boot herablassen für uns. Das Deinige, mit welchem Du an Bord gekommen bist, hängt noch hinten; ich werde es Dir an die Seite bringen lassen. Nimm alle Deine Leute mit, denn Du wirst sie gebrauchen können!«

Dies brachte Leben und Bewegung in den Sultan und den Gouverneur. Sie rannten von einem Ende des Schiffes zum andern; sie brüllten ihren Untergebenen die widersprechendsten Befehle zu und merkten dabei gar nicht, was für eigenthümliche Vorrichtungen an Bord getroffen wurden. Ihr Boot wurde längsseits gezogen und das Fallreep niedergelassen. Auf der anderen Seite that man so, als ob auch hier ein Boot für den Capitän ausgesetzt werde, doch wurde dasselbe nur bis zur halben Bordwand heruntergethan. An der Ankerwinde standen einige Mann und Andere machten sich in den Raatauen zu schaffen, um sich die Zeit zu vertreiben, wie es schien. Ein aufmerksamer Beobachter aber hätte sehen müssen, daß das Schiff fertig gehalten werde, in Zeit von einer Minute den Wind zu nehmen und in See zu gehen.

Endlich waren die Muhamedaner fertig und sahen sich nach dem Capitän um.

»Einsteigen!« kommandirte dieser und that zu gleicher Zeit, als ob er sich in das andere Boot hinablasse.

Kaum aber stand der Letzte der Diener auf der Falltreppe, so stand Wagner wieder auf dem Deck. Ein Wink von ihm genügte, der Anker hob sich vom Grunde, und die Segel bekamen Leben. Dann schritt er hinüber, blickte über die Brüstung in das Boot des Gouverneurs und sagte zum Sultan:

»Jetzt sollst Du sehen, daß ich Wort gehalten und alle Flüchtlinge in meine Hand bekommen habe. Welcher von ihnen ist Dir der Werthvollste?«

»Die weiße Sclavin,« antwortete der Gefragte. »Aber warum kommst Du nicht?«

»Weil ich sie Dir zeigen kann, ohne mit Dir zu gehen. Blicke her!«

In diesem Augenblicke trat Emma an die Brüstung und zeigte sich den Männern, welche sich unten im Boote befanden. Der Sultan fuhr erstaunt empor und rief:

»Allah il Allah, das ist sie; ja, das ist sie! Ich muß wieder hinauf!«

Er durchschritt das Boot, um wieder an die Falltreppe zu gelangen, an welcher das Letztere befestigt war. Da aber gab der Capitän einem seiner Leute einen Wink. Der Mann hatte das Tau, an welchem das Boot hing, bereits

gelöst und hielt es in der Hand. Er warf es über Bord in das Boot hinab, welches nun frei wurde und unter den eiligen Schritten des Sultans so zu schaukeln begann, daß dieser niederstürzte. Doch raffte er sich schnell empor und rief:

»Halt, was ist das? Warum bindest Du uns los? Ich muß hinauf; ich muß die Sclavin holen; sie ist mein Eigenthum! Und wo sind die Andern?«

»Hier!«

Bei diesem Worte zeigte Wagner auf den Grafen Rodriganda und den Gärtner Bernardo, welche Beide jetzt auch an die Brüstung traten und sich in ihrer vollen Gestalt sehen ließen. Während der kurzen Dauer dieses Intermezzos hatte der Dolmetscher die Uebersetzung der Reden übernommen. Er hatte keine Ahnung gehabt, daß die gesuchten Flüchtlinge sich an Bord befanden; jetzt nun bemerkte er dies und flüsterte dem Capitän höchst erschrocken zu:

»Was hast Du gethan, Herr! Es wird Dein und mein Verderben sein!«

»In wiefern?« fragte Wagner.

»Der Sultan und der Gouverneur werden sich furchtbar rächen.«

»Pah! Ich fürchte sie nicht.«

»Du wohl, aber ich! Ich komme ja öfters nach Zeyla und Berbera.«

»So gehst Du nicht wieder her.«

»So habe ich großen Schaden.«

»Der wird Dir vielleicht ersetzt werden.«

»Dennoch darf ich in dieser Sache nicht weiter Dein Dolmetscher sein.«

»Das ist auch nicht nöthig; ich werde selbst reden.«

Diese letzteren Worte hatte der Graf gesprochen, welcher die leise Rede des Dolmetscher verstanden hatte. Er trat näher an die Brüstung, so daß ihn der Sultan genau sehen konnte. Dieser machte eine überraschte Handbewegung und rief:

»Bei Allah, dort sind sie! Ich befehle Euch, mich wieder an Bord zu nehmen!«

»Das fällt uns gar nicht ein!« lachte der Graf.

»So kommt herab zu uns! Ich gebiete es Euch.«

»Bist Du toll! Was hättest Du uns zu befehlen? Wir sind jetzt freie Männer.«

»Schurken seid Ihr, elende Schurken! Wo habt Ihr mein Geld und meine Schätze?«

»Die haben wir bei uns auf dem Schiffe.«

»Gebt sie heraus!«

»Das wäre lächerlich. Ein Fürst der Christen ist gezwungen gewesen, Dir so lange Jahre zu dienen; er zwingt Dich jetzt, ihm einen fürstlichen Gehalt auszuzahlen. Lebe wohl und vergiß die Lehre nicht, welche Du heute von uns erhältst!«

Das Boot trieb vom Schiffe ab; aber die Wuth des Sultans war so groß, daß er in diesem Augenblick kein Wort sprechen konnte. Er brachte nur einige unarticulirte Laute hervor; an seiner Stelle aber befahl der Gouverneur:

»Ich gebiete Euch, uns wieder aufzunehmen! Oder soll ich Euch zwingen?«

»Versuche es!« lachte der Graf.

»Der Sultan hat mir eine Schrift ausgestellt, daß ich den Preis erhalten soll!«

»Laß ihn Dir auszahlen. Die Bedingungen sind erfüllt. Du sollst den Preis erhalten, sobald wir in die Hände des Capitäns gekommen sind. Wir befinden uns jetzt in seiner Hand; also müssen die Kameelsladungen ausgezahlt werden.«

»Hund!« knirrschte der Gouverneur. »Ihr habt uns betrogen.«

»Aber Ihr uns nicht; dazu wart Ihr ja zu dumm. Ein Christ wird sich niemals von einem Moslem betrügen lassen: das merke Dir. Lebt wohl!«

Da zeigte der Gouverneur mit zorniger Geherde nach dem Schiffe und gebot seinen Leuten:

»Nehmt die Ruder. Wir legen wieder an!«

Sie gehorchten. Der Capitän merkte dies und kommandirte:

»Hollah, Männer! Die Segel in den Wind, und das Steuer zum Wenden!«

Dieser Befehl wurde sofort befolgt und eben als das Boot das Schiff wieder berühren wollte, machte dasselbe eine rasche Wendung, so daß die Berührung zu einem Zusammenstoße wurde, in Folge dessen das Boot umschlug. Seine ganzen Insassen stürzten in das Wasser und hatten Mühe, sich in demselben zu erhalten.

Da erscholl vom Ufer her ein lauter Freudenruf. Der Sultan, welcher von zweien seiner Leute unterstützt wurde, blickte hinüber und erkannte die beiden Somali, welche auf seinen Kameelen am Wasser hielten und laut seinen Fall bejubelten.

»Diese Hunde sind die Führer gewesen; sie haben meine Thiere!« pustete er, indem er Seewasser schluckte. »Schnell ans Ufer; wir müssen sie fangen!«

Die auf dem Decke des Schiffes Stehenden sahen, wie die im Wasser Schwimmenden sich Mühe gaben, das Ufer zu erreichen; kaum aber waren sie dort angelangt, so stießen die beiden Somali einen höhnischen Jubelruf aus und galoppirten auf ihren schnellfüßigen Thieren davon. Die beiden großen Herren hatten auch hier das Nachsehen.

»Man sieht es, daß er vor Wuth bersten möchte,« sagte der Graf. »Wehe denjenigen von seinen Leuten, über welche sich sein Zorn entladen wird!«

»Es wird ihnen gehen wie mir, wenn ich wieder nach Zeyla komme,« klagte der Dolmetscher.

»Wie so?«

»Der Gouverneur wird mich gefangen setzen.«

»So giebt es ein sehr vorzügliches Mittel: Du gehst ganz einfach nicht wieder hin und den Schaden, der Dir daraus erwächst, werde ich Dir ersetzen.«

Damit schien der Mann zufrieden zu sein.

Das Schiff hatte in kurzer Zeit die See wieder gewonnen, und die Küste verschwand nach und nach den Augen. Der Kiel war gegen Osten nach Indien gerichtet, da der Capitän ja wußte, daß seine neuen Passagiere nach Calcutta wollten. Es wurde wenig gesprochen, denn ein Jeder hatte mit seinen eigenen Gedanken zu thun.

Im Laufe des Nachmittags begegnete man einem englischen Kauffahrer, welcher aus Ceylon kam und nach Aden wollte. Er nahm den Dolmetscher, der nun

nicht mehr gebraucht wurde, mit an Bord, nachdem derselbe von dem Grafen sehr reichlich beschenkt worden und für etwaigen Schaden also entschädigt worden war.

Da in jenen Breiten die Hitze eine fast unausstehlich drückende ist, so wurde der Tag entweder verschlafen oder verträumt, denn die Führung des Schiffes erforderte bei dem günstigen Winde keinerlei besondere Arbeit. Als aber der Abend nach der kurzen Dämmerung hereingebrochen war, versammelten sich auf dem Hinterdecke die Passagiere um den Capitän, um sich mit ihm über das Weitere zu besprechen.

Er war natürlich begierig, Etwas über die Schicksale der Leute zu vernehmen, zu deren Rettung er so viel beigetragen hatte. Er war ein biederer, gutherziger Deutscher, der gern einem Andern seine Hilfe angedeihen ließ. Das prächtige Geschäft, welches er in Zeyla gemacht hatte, erhöhte nebst seiner guten Stimmung auch die Bereitwilligkeit, zum Wohle seiner Nebenmenschen das Möglichste beizutragen. Er ahnte, daß hier ganz außerordentliche Verhältnisse statt haben müßten und lenkte in Folge dessen die Unterhaltung, welche zuerst ganz gewöhnliche Dinge zum Gegenstand hatte, auf Näherliegendes.

Der Graf seinerseits erkannte sehr wohl, daß er dem Capitän seine Rettung zu verdanken habe. Er hatte ihn als einen ebenso thatkräftigen, wie aufopferungswilligen Mann kennen gelernt. Er sagte sich ferner, daß ihm die weitere Mithilfe des Capitäns von sehr großem Nutzen sein könne und beschloß, aufrichtig gegen ihn zu sein und ihn zum Mitwisser seiner Schicksale zu machen. Aus diesem Grunde antwortete er auf die verblümte Anfrage des Seemannes:

»Sie haben bewiesen, daß ich Sie als Freund betrachten darf; ich bin nicht in der Lage, Ihre Bereitwilligkeit, uns Hilfe zu leisten, zurückzuweisen und ich muß Ihnen einige Geheimnisse aus meiner Familie mittheilen, damit Sie selbst beurtheilen können, in welcher Weise es Ihnen möglich ist, uns auch fernerhin nützlich zu sein.«

Jetzt sah sich der Capitän in das richtige Fahrwasser gebracht.

Er stieß ein höchst zufriedenes Brummen aus, streckte die Beine behaglich von sich, schob ein neues Stück Kautabak in den Mund und sagte dann:

»Sennor, ich gebe Ihnen mein Wort, daß Sie sich auf mich verlassen können. Was Sie mir erzählen werden, soll kein Mensch weiter erfahren, wenigstens ohne Ihre Erlaubniß nicht, und was ich als einfacher Mann für Sie thun kann, das soll ganz sicher geschehen. Der gute Wille dazu ist vollständig vorhanden.«

»Nun wohl, mein lieber Sennor Wagner! So sagen Sie mir zunächst, ob Sie vielleicht ein Schiff kennen, welches den Namen »La Pendola« führt.«

Der Capitän sann einen Augenblick nach und sagte dann:

»La Pendola? Ein spanisches Schiff? Ja. Ich habe es im Hafen von Portsmouth gesehen und bin ihm dann auch auf hoher See begegnet. Ich war damals noch zweiter Steuermann. Die Pendola war als einer der besten Segler bekannt.«

»Kannten Sie auch den Capitän dieses Schiffes?«

»Einen gewissen Landola? Ja. O, die Seeleute kennen einander alle. Er sollte ein Spanier sein, schien mir aber mehr das Aussehen eines Yankee zu haben.«

»Wie hat Ihnen der Mann gefallen?«

»Hm! Ich habe ihn in Portsmouth in einer Hafentaberne gesehen. Mir hat er keineswegs gefallen. Der Mann hat etwas Abstoßendes an sich. Wir Wasserratten kümmern uns zwar nicht viel um das Gesicht anderer Leute, aber die Augen dieses Mannes sind mir doch aufgefallen, zu seinem Vortheil aber nicht.«

»Nun, dann frage ich Sie ferner, ob Sie nicht vielleicht ein anderes Schiff kennen, welches »Le Lion, der Löwe« genannt wurde.«

»Le Lion? Donnerwetter! Meinen Sie vielleicht den berüchtigten Seeräuber?«

»Ja. Capitän Grandeprise, nicht wahr?«

»Allerdings. Und da fragen Sie, ob ich den nicht kenne? Den kenne ich ebenso gut, wie jeden anderen Seemann, und vielleicht noch ein Weniges besser.«

Im Scheine der Schiffslaterne zeigte es sich, daß seine Brauen sich finster zusammenzogen und seine Augen zornig leuchteten. Erst nach einer Weile fuhr er fort:

»Warum fragen Sie mich nach diesem Hallunken?«

»Weil er in meiner Erzählung, überhaupt in meinem Leben eine große Rolle spielt.«

»In dem meinigen auch, Sennor. Zwar war diese Rolle nicht sehr groß, denn ich bin sehr bald wieder von ihm fortgekommen, aber - - -«

»Fortgekommen?« unterbrach ihn der Graf schnell. »Sind Sie bei ihm gewesen?«

»Ja freilich!«

»Als Seeräuber?«

»Ja,« nickte der Capitän. »Als was Anderes denn?«

Er erhob sich, um seinen Kautabak grimmig über Bord zu spucken, und fuhr dann fort:

»Das wundert Sie? Nicht wahr, nun ist Ihr ganzes Vertrauen weg? Nun können Sie mich nicht mehr für einen ehrlichen Menschen halten?«

»Warum nicht?«

»Nun, einen Seeräuber?«

»Pah! Ich kenne Einen, der ebenso wie Sie bei Capitän Grandeprise in Diensten stand und doch ein sehr ehrlicher Mann ist.«

»Ah, den möchte ich sehen!«

»Hier sitzt er.«

Bei diesen Worten zeigte der Graf auf den Gärtner, welcher bei ihnen saß. Der Capitän blickte diesen betroffen an und fragte:

»Sie? Sie sind auf dem Lion gewesen?«

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Freiwillig?«

»Gott und die heilige Jungfrau sollen mich bewahren! Ich wurde gepreßt.«

»Gerade wie ich! Aber wie entkamen Sie?«

»Auf eine sehr schlimme Weise. Ich gehorchte nicht und wurde deshalb als Sclave verkauft. Auf diese Weise kam ich nach Härrär, von wo ich mit dem Herrn Grafen entflohen bin.«

»Alle Teufel, so sind Sie also doch ein braver Kerl! Na, mit mir war es

ja aber eben ganz dasselbe. Auch ich wurde gepreßt und ließ mich nicht dazu bringen, an den Schandthaten dieser Kerls theilzunehmen.«

»Und wie entkamen Sie?«

»Hm! Eigenthümlich! Es war dies eben ein Beweis, daß es selbst unter Piraten noch Leute giebt, die ein gutes Herz besitzen. Kennen Sie Barcelona?«

»Ei freilich,« antwortete der Graf. »Rodriganda, mein Stammschloß liegt in der Nähe.«

»Nun gut. Dort war ich mit einer Barke von Stralsund. Sie gehört dem alten Walter Sömbaum und sollte Oel und Südfrüchte laden. Kam das Schiff glücklich nach Hause, so wollte mir der Alte seine Tochter geben. Wir hatten uns lieb und ich freute mich wie ein Junge auf die Hochzeit. Aber da in diesem unglücklichen Neste - ah, ich entsinne mich, daß da auch die Pendola lag, Capitän Landola, und neben ihr lag eine französische Brigg, ein nettes, schmuckes Ding, welches ich mir gern einmal genauer angesehen hätte. Ich bat den Alten, an Land gehen zu dürfen und erhielt die Erlaubniß dazu. In einer Tabagie traf ich einige Leute von der Brigg, machte mich mit ihnen bekannt und erhielt das Versprechen, ihr Schiff ansehen zu dürfen. Sie nahmen mich mit. Aber kaum war ich an Bord, so wurde ich in den Kielraum geführt und dort mit Tauen angefesselt. Des Nachts ging die Brigg in See und am andern Tage erfuhr ich, daß sie ein Seeräuber sei. Sie war erst kürzlich von Grandeprise gekapert worden und stand unter dem Commando seines ersten Steuermanns. Den Capitän selbst habe ich niemals gesehen, denn er hatte, wie ich hörte, mit seinem Hauptschiffe in Westindien zu thun.«

»Und wohin gingen Sie?« fragte der Graf.

»Erst nach dem mittelländischen Meere und dann, da hier nichts zu machen war, nach Südamerika. Wir gingen um Kap Horn herum, ohne eine Prise machen zu können und dann an Amerika hinauf. An der Küste von Peru gelang es mir mit Hilfe eines braven Kerls, der Erbarmen mit mir hatte, während einer stockdunkeln Nacht das kleine Boot in See zu lassen und nach der Küste zu entkommen. Er selbst wollte nicht mit; dennoch werde ich ihn nie vergessen. Er hieß Garbilot.«

»Garbilot? Jaques Garbilot?« fragte da Emma rasch.

»Ja,« antwortete der Capitän erstaunt. »Kennen Sie ihn?«

»Ja.«

»Das ist ja ganz unmöglich, denn es sind viele Jahre - ach, ich Dummkopf! Er kann ja noch leben! Wo haben Sie ihn kennen gelernt, Sennora?«

Die Mexikanerin antwortete:

»Ich meinte nicht, daß ich ihn persönlich kennen gelernt habe. Es wurde mir von ihm erzählt. Er lebt nicht mehr. Er ist im Gefängnisse zu Barcelona gestorben und ein Freund von mir, Namens Sternau, hat seine Beichte gehört.« Und sich zu dem Grafen wendend, fuhr sie fort: »Dieser Jaques Garbilot ist nämlich der Steuermann, welcher dem Doctor Sternau erzählte, daß er mit dem Seeräuber im Hafen von Vera Cruz gewesen sei. Dadurch kam Sternau zuerst auf die Vermuthung, daß Sie noch leben möchten und nicht gestorben, sondern an irgend einen sicheren und geheimen Ort gebracht worden seien.«

»Gottes Wege sind wunderbar,« sagte der Graf. »Er zieht seine geheimnißvollen Fäden so, daß man erstaunt, wenn man sie bemerkt. Aber erzählen Sie, wie es Ihnen weiter erging, Capitän!«

»Wie es mir erging?« fragte dieser mit finsterer Miene. »Schlecht genug! Ich fand kein Schiff, welches mich aufnehmen wollte. Ich mußte hungern und kummern, bis sich endlich nach Dreivierteljahren ein Holländer mein erbarmte. So kam ich nach Amsterdam und von da nach Hause. Inzwischen waren zwei Jahre vergangen. Der alte Walter Sömbaum hatte mich für einen Ausreißer gehalten und seine Tochter beredet, einen Anderen zu nehmen. Als ich ihr erzählte, wie es mir ergangen war, weinte sie sich fast die Augen aus. Das Schlimmste aber ist, daß ich mir dann, freilich erst nach längeren Jahren, eine Niete gezogen habe, eine ganz gewaltige Niete. Und wer ist daran schuld? Der Grandeprise! Alles wollte ich ihm vergeben; aber daß ich die Anne Sömbaum nicht bekommen und an ihrer Stelle einen Schnabeldrachen geheirathet habe, das vergesse ich ihm nie. Hätte ich ihn nur einmal so recht hübsch zwischen meinen Fäusten! Ich wollte ihn kalfatern, daß ihm die Seele aus dem Leibe führe wie die Nudeln aus der Kartoffelquetsche!«

Seine Worte klangen komisch, aber sein Zorn war nichts desto weniger ein ganz ernsthafter. Man sah es ihm an, daß er ein tüchtiges Maß von Rachegefühl in seinem Herzen führte. Darum fragte ihn der Graf:

»Wann haben Sie den Capitän Landola in Portsmouth gesehen? Vor- oder nachdem Sie zum Piraten gepreßt worden waren?«

»Einige Zeit nach meiner Rückkehr. Es war auf meiner ersten Wiederfahrt.«

»Wie schade, wie jammerschade, daß Sie ihn nicht vorher gesehen hatten!«

»Weshalb?«

»Nun, weil Landola und Grandeprise eine und dieselbe Person sind.«

Der Capitän sprang erstaunt auf und rief:

»Unmöglich!«

»Nicht unmöglich sondern wirklich!«

»Ah, da geht mir ein gewaltiges Licht auf! Aber da schlage doch sogleich das Wetter drein! Da hätte ich ihn ja packen können! Na, zum zweiten Male soll mir es nicht passiren, daß ich ihn entkommen lasse!«

»Als Piraten werden Sie ihn wohl nicht fangen können. Seit jener Zeit sind lange Jahre vergangen und die Gegenwart ist diesem gefährlichen Handwerke nicht mehr günstig. Vielleicht hat er sein letztes Stück und zugleich sein Meisterstück an unsern Freunden gespielt, welche er auf die Insel aussetzte.«

»Auf die Insel? Auf welche?« fragte der Capitän.

»Das ist es ja eben, was ich Ihnen erzählen muß, Sennor Wagner. Hören Sie!«

Nach diesen Worten berichtete er dem deutschen Seemanne Alles, was er für nöthig hielt. Capitän Wagner hörte schweigend zu, ohne ihn zu unterbrechen. Nur das öftere, wechselseitige Ueberschlagen seiner Beine und sein häufiges, zorniges Ausspucken des Kautabaks verrieth, welchen Eindruck das Gehörte auf ihn mache. Aber als der Graf geendet hatte, stand er auf, machte zur Beruhigung seines Innern ein paar Gänge quer über das Verdeck und sagte dann:

»Unerhört! Abscheulich! Entsetzlich! Und das Alles ist wahr, ist wirklich wahr?«

»Alles,« antwortete Don Ferdinando einfach.

»So soll ihn der Teufel holen! Nein, nicht nur einer, sondern tausend Teufel sollen ihn holen! Was ist da das, was er mir gethan hat, dagegen! Was ist da meine Anne Sömbaum dagegen! Schreit da nicht Ihr ganzes Herz nach Rache?«

»Das versteht sich! Rächen werden wir uns, wenn er noch lebt.«

»Noch lebt? Solche Hallunken sterben schwer, Don Ferdinando. Ich möchte wetten, daß er noch nicht in der Hölle bratet. Aber sagen Sie mir um Gottes willen, wie es Ihnen gewesen ist, als sie scheintodt dalagen!«

»Fürchterlich; ich darf kaum daran denken!«

»Ich glaube es Ihnen! Sie hörten Alles?«

»Jedes Wort.«

»Und sahen auch Alles?«

»Alles. Man hatte vergessen, mir das eine Auge zuzudrücken. Ich konnte die wahre Trauer von der falschen unterscheiden. Dieser Schurke Alfonzo, der sich jetzt für den ächten Grafen von Rodriganda ausgiebt, konnte seine teuflische Freude nicht verbergen, mich auf dem Paradebette liegen zu sehen. Es gab nur eine einzige Seele, welche mich wahrhaft beweinte; das war die gute Maria Hermoyes.«

»Und wir? Ich und mein Vater, Don Ferdinando?« fragte Emma vorwurfsvoll.

»Ich spreche ja nur von Personen, welche anwesend waren,« antwortete er; »Ihr aber befandet Euch auf Eurer Hazienda. Ich hatte mein Testament gemacht und mußte zusehen, daß es dieser Cortejo entwendete. Ich wurde unter großem Gepränge begraben, nachdem der Arzt constatirt hatte, daß ich wirklich todt sei. Ich will selbst meinem ärgsten Feinde nicht wünschen, das zu leiden, was ich in jenen Augenblicken gelitten und gefühlt habe; nur diesem Cortejo und diesem Landola möchte ich ein Gleiches gönnen.«

»Es muß wirklich entsetzlich gewesen sein,« sagte Emma, indem sie sich vor Grauen schüttelte.

»So entsetzlich, daß es nicht zu beschreiben ist,« antwortete der Graf. »Alles sehen, Alles hören und doch kein Glied rühren, kein Lebenszeichen geben können. Ich fühlte, daß meine Pulse stockten und mein Athem versagte. Das Blut lag mir wie kaltes Blei in den Adern und der Luftstrom kroch langsam und eisig wie ein Salamander aus meiner Brust. Das Leben zog sich bis in das Herz zurück, und doch waren alle meine Nerven in angestrengtester Thätigkeit. Ich hätte meine Seligkeit für einen einzigen Laut, für die Bewegung eines einzigen Fingers bieten mögen, und lag doch da, ohne Rettung und Hoffnung, das Opfer eines fürchterlichen Betruges, einer teuflisch raffinirten Gaunerbande.«

Er schüttelte sich. Es war, als ob das damalige Todesgrauen sich selbst auch in der Erinnerung seiner bemächtigen wolle. Doch über ihm glänzten die Sterne des Südens und unter ihm plätscherten die hell schaumigen Wogen der klaren, durchsichtigen See. Die Kühle des Abends umkoste seine Wangen und theilnahms-

volle Augen blickten auf ihn. Er fühlte die warme Hand Emmas auf seiner Schulter, von einer Bewegung ihres Herzens nach dieser Stelle getrieben.

»Und dann, im Grabe?« fragte der Capitän.

»Fragen Sie Dante, den Dichter der Hölle; er wird Ihnen nicht sagen können, was ich fühlte. Es reicht ja keine Sprache und keine Zunge aus, dies zu beschreiben. Man grub mich aus und transportirte mich auf ein Schiff. Man stellte den Korb aufrecht in die Coje und erwartete mein Erwachen. Es kam langsam. Erst vermochte ich, die Zunge zu bewegen, doch ohne sprechen zu können. Von diesem Augenblicke an verging fast ein Tag, ehe ich des Gebrauches meiner Glieder mächtig wurde. Inzwischen hatte man mich in den Raum geschafft. Das Uebrige wißt Ihr. Landola sagte mir sehr aufrichtig, daß ich nur leben solle, um nöthigenfalls als Zwangsmittel zu dienen. Ich wurde in Berbera verkauft und nach Härrär gebracht, wo ich erst nach so langen Jahren Rettung fand.«

Er schwieg. Er hatte Alles erzählt, was nöthig war, auch das, was er während seiner Flucht nach der Küste von Emma über die Schicksale der jetzigen Bewohner der Insel gehört hatte. Der Capitän war der Erste, welcher das Wort ergriff.

»Was gedenken Sie nun zu thun, Don Ferdinando?« fragte er.

»Daß wir nach Calcutta wollen, wissen Sie - - -«

»Um ein Schiff zu miethen?« fiel Wagner ein.

»Oder zu kaufen,« antwortete der Graf.

»Alle Wetter, das kostet Geld!«

»Ich bin damit versehen.«

»War der Schatz des Sultans so groß?«

»Er reicht zu,« lächelte der Graf.

»Aber Sie möchten jedenfalls kein billiges Fahrzeug nehmen, kein Segelschiff, welches vielleicht gar nicht mehr gut seetüchtig ist.«

»Nein. Die Fahrt per Segelschiff währt mir zu lange. Es gilt, den armen Freunden so schnell als möglich Rettung zu bringen.«

»Aber ein Dampfer ist theuer, Sennor!«

»Ich bezahle jede Summe.«

»Es könnte sogar der Fall vorhanden sein, daß keiner zu verkaufen ist.«

»Auch nicht, wenn ich Millionen biete?« fragte Don Ferdinando.

»Alle Teufel, dann jedenfalls!« rief der Capitän. »Ein entflohener Sclave, der mit Millionen nur so um sich wirft, ist jedenfalls eine Merkwürdigkeit!«

»Nun gut. Verstehen Sie sich auf die Führung eines Dampfers?«

»Ich sollte es meinen. Die Hauptsache ist ein tüchtiger Maschinist, denn mit der Maschine hat der Capitän wenig oder gar nichts zu thun.«

»Ich bin Ihnen bereits zu großem Danke verpflichtet und darum mag ich Sie kaum fragen, ob Sie den großen Ocean kennen.«

»Kennen?« lachte Wagner. »Ob ich ihn kenne! Wie meine Tasche! Ich bin als Schiffsjunge und dann später fast jeden Längen- und Breitengrad durchsegelt. Ich kenne alle Wasser und Wässerchens; nur in der hiesigen See, die wir jetzt vor uns sehen, bin ich noch nicht gewesen. Aber warum fragen Sie?«

»Weil ich Vertrauen zu Ihnen habe. Ich möchte wünschen, daß Sie es seien, der uns nach der Insel bringt.«

»Ich? Halloh! Ist das Ihr Ernst?«

»Mein vollständiger.«

»Gern, von Herzen gern!« rief da der Capitän. »Don Ferdinando, Sie sprechen mir aus der Seele. Ihre Schicksale sind so außerordentlich, daß Ihnen meine vollste Theilnahme gehört. Wollen Sie es wirklich mit mir altem Seehund versuchen, so hoffe ich, daß Sie mit Gottes Hilfe mit mir zufrieden sein werden.«

»Aber dieses Schiff hier?«

»Keine Sorge! Wir haben ganz unvergleichliche Geschäfte gemacht. Ich brauche nur in Calcutta eine Ladung zu nehmen, so bin ich fertig. Mein Steuermann bringt sie glücklich heim. Er ist zuverlässig und wird mich bei meinem Rheder entschuldigen.«

»Prächtig! So sind wir einig?«

»Einig!« nickte der Capitän.

»Topp?«

»Topp!«

Die Hände der Beiden schlugen kräftig zusammen und so war das Engagement getroffen, welches sich in der Folge als so günstig erweisen sollte.

Der Wind wehte außerordentlich günstig und das Schiff war kein schlechter Segler; darum wurde Calcutta nach nicht viel über drei Wochen erreicht. Capitän Wagner fand dort passende Ladung, und während seine Leute beschäftigt waren, dieselbe zu stauen, sah er sich nach einem Dampfer um. Leider war keiner zu finden, der für irgend einen Preis verkäuflich gewesen wäre. Diejenigen, welche im Hafen lagen, waren Eigenthum von Regierungen oder Gesellschaften, so daß nicht eigenmächtig über sie verfügt werden konnte. Schon wollte Wagner zweifeln, ob er hier überhaupt seinen Zweck erreichen könne, als ein Engländer auf einem eigenen Steamer ankam und, da er als Offizier hier bleiben wollte, das Fahrzeug zum Verkauf bot.

Diese Gelegenheit kam so günstig und unerwartet, daß sie von Wagner augenblicklich benutzt wurde. Er untersuchte das Fahrzeug, fand es neu und vortrefflich, kaufte es zu einem nicht zu hohen Preise und behielt das sämmtliche Personal in seinem Dienste, was diesen Leuten vollständig willkommen war.

Bei den ungeheuren Reichthümern, welche in Calcutta aufgespeichert liegen, den zahlreichen Millionären, welche es dort giebt und dem bedeutenden Handel, den man daselbst mit Edelsteinen und Perlen treibt, wurde es dem Grafen nicht schwer, seine Kostbarkeiten so weit zu verkaufen, daß er eine hinreichende Summe in die Hand erhielt.

Der Dampfer wurde sogleich bezahlt, verproviantirt, mit Kohlen und allem Anderen versehen, was nothwendig war. Auch sich selbst rüsteten die Reisenden aus. Emma erhielt nun wieder Damenkleider und der Graf gönnte sich und dem treuen Bernardo alle Annehmlichkeiten, auf welche zu verzichten sie Beide so lange Zeit gezwungen gewesen waren.

Ueber sein Vorhaben beobachtete er die größte Verschwiegenheit, da man nicht wissen konnte, ob das Gegentheil von nützlichen Folgen sein werde. Nur dem

spanischen Consul vertraute er sich an, der ihn mit Legitimation und anderen nothwendigen Papieren versah und ihm auch außerdem in jeder Hinsicht förderlich war. Dann endlich konnten die Anker zur rettenden Fahrt gelichtet werden.

Die Hauptsache war, die Lage der einsamen Insel zu wissen. Emma hatte dieselbe zwar so angegeben, wie sie von Sternau bestimmt worden war; aber dieser hatte nicht die nöthigen und genauen Instrumente gehabt, und so mußte trotz des Reichthumes seiner Kenntnisse seine Angabe eine mangelhafte sein. Es galt also, in der angegebenen Gegend so lange zu suchen und zu kreuzen, bis die Insel gefunden war.

Da jetzt ein glücklicher Passatwind wehte, so ging die Fahrt unter Zuhilfenahme der Segel rasch von Statten. Es wurden an mehreren Stellen Kohlen eingenommen, und endlich erreichte der Dampfer Ducie, die östlichste der Pomutu-Inseln.

Fünfzehn Grad nach Süden und dreizehn Grad nach Osten von hier, ganz in der Länge der Osterinseln, sollte nach Sternaus Berechnung das Eiland liegen. Capitän Wagner begann also zu kreuzen. Dies that er mehrere Tage lang, aber ohne allen Erfolg. Da man hier sehr leicht auf unterirdische Korallenklippen stößt, so mußte man sehr vorsichtig sein; darum gab er des Nachts keinen Dampf und ließ das Schiff vor schleppendem Anker treiben. Auf diese Weise wurde ein doppelter Zweck erreicht: man vermied die Gefahr, aufzulaufen und man ersparte Kohlen, von denen der Dampfer, da seine Größe keine bedeutende war, nur einen derselben entsprechenden Vorrath aufzunehmen vermochte.

Eines Nachts stand Wagner, der jetzt nur am Tage einige Stunden ruhte, auf der hohen Kommandobrücke und musterte den mit glänzenden Sternen besäten Horizont. Neben ihm stand der Graf, das Nachtrohr am Auge. Da machte der Capitän eine rasche Bewegung und sagte:

»Bitte, Don Ferdinando, lassen Sie mir einmal das Rohr!«

»Hier! Sehen Sie Etwas?« fragte der Graf.

»Hm! Da hinten, ganz am Meere bemerke ich einen Stern, dessen Licht mir ungewöhnlich erscheint. Fast möchte ich wetten, daß er unter dem Horizonte steht.«

»Dann wäre es ja kein Stern!«

»Nein, sondern ein künstliches Licht, eine Flamme.«

Er nahm das Rohr an das Auge und blickte lange Zeit forschend hindurch. Endlich setzte er es ab, und sagte im Tone bestimmtester Ueberzeugung:

»Es ist kein Stern.«

»Ah! Vielleicht die Laterne eines Schiffes, welches uns entgegenkommt?«

»Nein. Es ist die Flamme eines Feuers, welches am Lande brennt.«

»Mein Gott, wir nähern uns also einer Insel?«

»Jedenfalls.«

»Und Sie glauben nicht, daß Sie irren, Capitän?«

»Nein, ich irre nicht. Mein Rohr hat mich noch nie betrogen. Zwar weiß ich es aus meiner heutigen Rechnung ganz genau, an welchem Punkte wir uns befinden und an demselben ist auf meiner sonst ausgezeichneten Karte keine Insel

verzeichnet: aber daraus ist doch nur zu schließen, daß wir uns einer bisher unbekannten Insel nähern.«

»Gott, wenn es die gesuchte wäre!«

»Ich wünsche es von Herzen!«

»Soll ich Sennora Emma wecken?«

»Nein, noch nicht. Sehen Sie jetzt hin. Das Feuer scheint zu verlöschen.«

Der Graf bemerkte auch, daß der Lichtschein langsam zusammensank. Er sagte:

»Vielleicht war es irgend ein Meteor, aber kein künstliches Feuer.«

»Es war ein Feuer von Menschenhänden angebrannt. Sehen Sie, jetzt ist es vollständig verlöscht, während es vor kaum zwei Minuten hoch aufloderte. Was würden Sie aus diesem Umstande schließen, Graf?«

»Daß das Brennmaterial ein sehr leichtes ist.«

»Richtig! Und dies paßt ganz auf das gesuchte Eiland. Ein Feuer, welches durch Holzstämme oder ein anderes kräftiges Material genährt wird, fällt nicht so schnell zusammen und Sennora Emma hat uns gesagt, daß Holz da eine Seltenheit ist.«

»Sie wollen also behaupten, daß dort, wo wir das Licht gesehen haben, jetzt Menschen vorhanden sind?«

»Ja.«

»Werden sie unser Licht sehen?«

»Nein. Das Licht war meiner Schätzung nach ungefähr drei Seemeilen von uns entfernt. Ihre Flamme flackerte hoch, unsere Laterne giebt nur ein kleines, ruhiges Licht.«

»Und wenn sie es dennoch bemerken, werden sie es für einen Stern halten.«

»Jedenfalls. Ich werde ihnen aber ein Zeichen geben.«

Er befahl, mehrere Raketen steigen zu lassen. Dies geschah, doch ohne allen Erfolg.

»Man bemerkt uns nicht,« sagte Wagner. »Hätten sie unser Signal gesehen, so würden sie jedenfalls geantwortet haben, indem sie die Flamme wieder anfachten. Wir werden bis morgen warten müssen.«

»Wer kann dies aushalten!« sagte der Graf im Tone der Ungeduld.

»Wir, Sennor,« antwortete der Capitän.

»Können wir nicht Dampf geben, um näher zu kommen?«

»Nein. Sennora Emma hat gesagt, daß die Insel von gefährlichen Klippen umgeben ist, vor denen wir uns hüten müssen. Wir haben Windstille, aber einen leichten Seegang von West nach Ost. In Folge dessen treiben wir vor Anker langsam aber stetig weiter und werden bei Tagesgrauen sehen, was wir vor uns haben.«

Der Graf blieb eine Weile ruhig. Es setzte sich in ihm die Ueberzeugung fest, daß das Ziel endlich erreicht sei, und darum beendete er diese Pause mit der Frage:

»Wollen wir nicht eine Kanone lösen, Capitän?«

»Ich möchte davon abrathen,« meinte der Gefragte.

»Warum?«

»Aus mehreren Gründen. Ist diese Insel eine andere als die gesuchte, so sind die Menschen, welche da wohnen, wahrscheinlich Wilde, welche sich aus Furcht verstecken würden, wenn sie die Schüsse hörten. Ueberraschen wir sie aber mit Tagesanbruch, so können wir bei ihnen Erkundigungen einziehen, die uns vielleicht nützlich sein werden.«

»Ist es aber dennoch die gesuchte - - -?«

»So erreichen wir durch die Schüsse nichts weiter, als daß wir den Schlaf dieser armen Leute und auch den von Sennora stören. Dies ist zwar kein stichhaltiger Grund, da er mehr als zur Genüge aufgewogen würde durch die Freude, endlich die ersehnte Rettung nahe zu wissen; aber ich bin ein Egoist; ich möchte diese Leute überraschen.«

»Ah, ich verstehe!« nickte der Graf.

»Ja, und die Sennora auch. Darum werde ich sogar die Laterne auslöschen lassen.«

Er gab den Befehl dazu und beorderte zugleich einen Mann hinaus in die Sprietwanten, um auf das Geräusch der Wellen zu horchen und vor einer etwaigen Brandung zu warnen.

So verging eine Viertelstunde nach der andern. Der Capitän bat den Grafen, sich zur Ruhe zu begeben, dieser aber konnte sich nicht dazu entschließen. Er wanderte unruhig auf dem Verdecke hin und her. Die Minuten wurden ihm zu Stunden und die Stunden zu Wochen, bis endlich kurz vor Anbruch des Morgens der Ausguck warnte:

»Brandung im Steuer vor uns!«

»Fall ab nach Backbord!« kommandirte der Capitän.

Das Schiff drehte sich gehorsam nach links und ließ die gefährliche Stelle rechts liegen. Nach einiger Zeit begann es, am östlichen Horizonte zu grauen, und wenige Minuten später erkannte man die noch unbestimmten Umrisse einer Insel, welche von einem Ringe von Korallenklippen umgeben war, durch den es nur eine einzige Pforte zu geben schien. Die See war so ruhig, daß dieser Eingang, wenigstens heut, nicht schwer zu passiren war. Nach einigen Minuten konnte man die Masse der Insel deutlich erkennen. Man bemerkte eine mit Sträuchern bewachsene Höhe, aber keine Spur von einer menschlichen Wohnung, trotzdem diese Sträucher so regelmäßig in Reihen standen, daß anzunehmen war, sie seien auf künstliche Weise gepflanzt worden. Der Graf kam auf die Kommandobrücke herauf und fragte:

»Nun, Capitän, was denken Sie?«

Seine Stimme zitterte unter einer Erregung, deren er nicht Herr werden konnte.

Da sah ihm der Capitän ernst und feuchten Blickes in das Auge und antwortete:

»Wir sind am Ziele, Don Ferdinando.«

»Wirklich? Glauben Sie das bestimmt?« rief der Graf in lautem Tone.

»Pst!« warnte Wagner. »Sie werden mir die Sennora wecken!«

»Warum soll sie nicht geweckt werden?«

»Weil ich sie überraschen will. Sie soll die Gefährten an Bord sehen, wenn sie erwacht.«

»Ah, so wollen Sie vorerst ohne sie an das Land?«

»Ja.«

»Aber mich nehmen Sie mit?«

»Das versteht sich ganz von selbst!«

»Aber welche Gründe haben Sie, zu glauben, daß diese Insel die gesuchte ist?«

»Weil sie ganz mit der Beschreibung stimmt, welche die Sennora uns von ihr gegeben hat. Ich beginne, auch in nautischer Beziehung alle Achtung vor diesem Sternau zu haben. Er hat trotz des Mangels aller Instrumente die Lage des Eilandes fast ganz genau angegeben. Ich hätte diesen Punkt eher aufsuchen sollen.«

»Ich sehe aber keine Wohnungen!«

Der Capitän zuckte lächelnd die Achsel und antwortete:

»Sie werden hinter der Anhöhe liegen, wo sie vor den Stürmen geschützt sind. Lassen Sie uns Anker werfen und leise ein Boot aussetzen. Die Bewohner dieses Ländchens werden im tiefsten Morgenschlafe liegen.«

Die Hälfte der Mannschaft, welche noch zur Ruhe lag, wurde vorsichtig geweckt und dann führte man mit möglichster Vermeidung alles Geräusches den Befehl des Capitäns aus. Er stieg mit dem Grafen und vier Ruderern in das Boot. Die Mannen kannten alle den Zweck der Fahrt und waren begierig, zu erfahren, ob die gesuchte Insel endlich gefunden sei. Sie freuten sich bereits im Voraus ganz so, als ob sie eigene Freunde und Verwandte zu entdecken hätten.

Das Boot stieß ab und gelangte glücklich durch die Oeffnung der Klippen. Am Strande wurde es angelegt; die Ruderer blieben zurück, während der Capitän und der Graf langsam und vorsichtig vorwärts schritten.

Sie umgingen den Hügel und erblickten nun zunächst eine Reihe von niedrigen Hütten, welche aus Erde und Zweigen errichtet waren. Die Thüren derselben waren durch Felle verhängt, und ringsum bemerkten sie eine Menge Gegenstände, deren Zweck nicht sogleich zu erkennen, sondern erst zu errathen war. Rings um die Hütten standen die Sträucher kräftiger als oben auf dem Hügel. Sie waren meist ihrer Aeste beraubt, so daß deutlich das Bestreben zu erkennen war, Stämme aus ihnen zu ziehen, jedenfalls um ein Floß zu bauen.

Die beiden Männer bemerkten aber noch Etwas.

Gerade vor ihnen stand nämlich an dem letzten der Büsche eine ungewöhnlich hohe und breitschulterige Gestalt. Sie war in eine Hose und eine Jacke gekleidet, welche ganz aus Kaninchenfellen gefertigt waren; die Füße steckten in einer Art von Sandalen und auf dem Kopfe saß ein Hut, welcher augenscheinlich aus einer langblätterigen Grasart geflochten war. Der volle schwarze Bart dieses Mannes reichte bis weit über die Brust herab und ebenso floß sein reiches, dunkles Haupthaar über die Schultern herab. Seine Gesichtszüge waren von den Stürmen gegerbt, aber edel, und sein großes offenes Auge, welches mit dem Ausdrucke der Andacht an der aufsteigenden Morgenröthe hing, zeigte Intelligenz, welche mit seiner primitiven Kleidung außerordentlich im Widerspruche stand. Es war Sternau.

Was dachte dieser Mann? Welche Gefühle waren es, unter denen seine breite

Brust sich sichtlich hob und senkte? Da im Osten, wo die Röthe des neuen Tages zu erglühen begann, lag Amerika, und noch weiter hinüber die Heimath mit all den Lieben, mit Mutter und Schwester, mit Weib und - - Kind. Ja, hatte er wirklich ein Kind? Lebten sie noch, die seinem Herzen so unendlich theuer waren, oder waren sie gestorben vor Gram und Herzeleid? Hier an dieser Stelle hatte er, als Erster, der des Morgens seine Hütte verließ, täglich im Gebete gelegen, lange, lange Jahre hindurch. Hier knieete er auch jetzt wieder. Er hatte die beiden Männer, welche seitwärts hinter den Büschen standen, nicht bemerkt; er konnte auch das Schiff nicht sehen, da der Hügel dazwischen lag. Er nahm den Hut ab, faltete die Hände und betete, ohne zu ahnen, daß ein jedes seiner Worte gehört werde, in deutscher Sprache:

Befiehl Du Deine Wege
Und was Dein Herze kränkt
Der allertreusten Pflege
Deß, der den Weltkreis lenkt.
Der Wolken, Luft und Winden
Giebt Wege, Lauf und Bahn,
Der wird auch Wege finden,
Wo Dein Fuß gehen kann!

Seine Stimme klang zwar nur halblaut, da er die in ihren Hütten noch schlafenden Gefährten nicht aufwecken wollte, aber voll und wohlthönend der nahenden Sonne entgegen. Es lag in diesem Tone eine Erhebung, eine Demuth und doch auch ein so freudiges Vertrauen, daß dem Capitän die Thränen in die Augen traten und auch der Graf von Rührung überwältigt wurde. Der Beter fuhr mit der sechsten Strophe des bekannten Liedes fort:

Hoff, o bedrängte Seele,
Hoff, und sei unverzagt!
Gott wird Dich aus der Höhle,
Da Dich der Kummer nagt,
Mit großen Gnaden rücken;
Erwarte nur die Zeit,
So wirst Du schon erblicken
Die Sonn der schönsten Freud!

Jetzt wollte der Graf hervortreten, aber der Capitän hielt ihn zurück, denn der Knieende betete weiter:

»Ja, Herr, Du Vater aller Deiner Kinder, Du Trost der Traurigen, Du Hilfe der Bedrängten, Dein bin ich und auf Dich baue ich. Hier in der Oede des weiten Weltmeeres ertönt eine Stimme zu Dir, ein Schrei aus tiefster Noth, ein Ruf um Gnade und Erbarmen. Mein Herz will brechen und mein Leben möchte in Gram zerfließen. Rette, rette uns, o Weltenherrscher! Führe uns fort von hier, wo die Fluten des Elends uns zu ersticken drohen. Sende einen Menschen, der Dein Engel sei und uns erlöst vom Verschmachten in der Tiefe der Verzweiflung. Ist es aber in Deinem Rathe beschlossen, daß wir hier ausharren sollen bis zum Tode, so erbarme Dich Derer, die daheim für unsere Erlösung beten! Gieb ihnen ein starkes Herz, zu ertragen, was Du über sie beschieden hast; träufle Trost und Frieden in ihre Seelen; trockne ihre Thränen und stille ihren Jammer! Du aber sei gelobt und gepriesen für Alles, was Du uns sendest; denn

Deine Wege sind wunderbar und Deine Weisheit ist unerforschlich von Ewigkeit zu Ewigkeit! Amen!«

Jetzt erhob er sich. Die Thränen liefen ihm über die Wangen, aber das Gottvertrauen erhellte seine Züge. Da aber zuckte er plötzlich zusammen, so jäh und so heftig, als hätte er einen schweren Schlag erhalten, denn es hatte sich, obgleich er wußte, daß die Andern noch alle schliefen, eine Hand, also eine fremde auf seine Schulter gelegt und eine Stimme sagte in deutscher Sprache:

»Ihr Gebet ist erhört, und der Engel ist da, der Sie erlösen soll!«

Er fuhr herum und sah den weinenden Capitän vor sich stehen, hinter ihm den Grafen. Er taumelte zurück und fiel wieder auf die Kniee. Seine Augen waren weit geöffnet; seine Lippen bewegten sich; sie wollten sprechen, brachten aber kein Wort hervor. Er machte beinahe den Eindruck eines geistig gestörten, von einem furchtbaren Schrecke gelähmten Menschen.

Der Capitän erkannte seinen Fehler. Er hatte nicht daran gedacht, daß auch die Freude einen Menschen tödten könne; er war höchst unvorsichtig gewesen.

»Mein Gott, was habe ich gethan!« sagte er. »Fassen Sie sich, ja fassen Sie sich!«

Da endlich gurgelte aus Sternaus Munde ein im Anfang noch unverständliches Gemurmel, welches aber dann nach und nach in Laute und Worte überging:

»Oh - oh - -! Ah - -! O Gott, o Gott! Ists möglich! Wer sind Sie?«

»Ich bin ein deutscher Seecapitän, der Sie von hier wegbringen will. Mein Schiff ankert dort hinter der Höhe.«

Er hatte erwartet, daß Sternau sich nun aus seiner knieenden Stellung erheben werde; aber dies geschah nicht; dieser sank vielmehr langsam und wie vernichtet zusammen. Seine Arme fielen herab; sein Kopf neigte sich und sein doch so starker, riesenkräftiger Körper legte sich matt in das Gras nieder. Die beiden Männer sahen, daß seine ganze Gestalt bebte; sie hörten sein herzbrechendes Schluchzen und sie störten ihn nicht. Der Capitän ahnte, daß sich in dieser Thränenfluth die schlimme Wirkung seines unvorsichtigen Thuns auflösen werde, und er hatte recht.

Nach einer Weile stand Sternau langsam auf, sah die Beiden mit noch immer dem Ausdrucke des Zweifels an und fragte:

»Ists wahr, ists denn wirklich wahr, daß ich Sie sehe? Es sind Menschen da? Es ist ein Schiff gekommen? Gott, mein Gott, welche Seligkeit! Ich danke Dir, aber fast hätte sie mich getödtet!«

»Verzeihen Sie!« bat der Capitän. »Ich bin ganz unverzeihlich unvorsichtig gewesen; aber Sie wurden mir als ein Mann beschrieben, bei dem ich es mir zu getrauen glaubte, ein Wenig unvorbereitet zu erscheinen.«

»Ich? Ihnen beschrieben? Unmöglich!«

»Und doch! Ich müßte mich sehr irren, wenn ich Sie an Ihrer Gestalt nicht sofort als Herrn Doctor Sternau erkennen wollte.«

»Wahrhaftig, Sie kennen mich! Welch ein Räthsel! Wer hat mit Ihnen von mir gesprochen? Woher kommen Sie?«

»Dieser Herr hat mir von Ihnen erzählt.«

Er zeigte dabei auf den Grafen. Sternau betrachtete denselben. Seine Wangen rötheten sich und seine Augen leuchteten.

»Sie sagen »dieser Herr,« aber Sie wollten statt dessen »dieser Sennor« sagen?« fragte er.

»Allerdings,« antwortete der Capitän erstaunt.

Da richtete sich die Gestalt Sternaus hoch empor; seine Brust that einen tiefen, kräftigen Athemzug und dann rief er:

»Ich bat Sie, mir zu sagen, woher Sie kommen; aber ich will - - -«

»Wir kommen aus - - -« wollte der Capitän antworten.

»Aus Härrär,« fiel aber Sternau ein.

»Ja, aus Härrär,« antwortete der Capitän noch erstaunter als vorher.

»Und dieser Sennor ist Don Ferdinando de Rodriganda?« fuhr Sternau fort.

»Ja, der bin ich!« sagte jetzt zum ersten Male der Genannte und zwar in spanischer Sprache.

»O mein Gott, ich zog aus, Sie zu retten und nun kommen Sie, mich selbst zu erlösen! Ich habe Sie an Ihren Zügen erkannt; Sie sind Don Emanuel so außerordentlich ähnlich.«

Er breitete die Arme aus und die beiden Schwergeprüften, die einander noch nie gesehen hatten, lagen einander so fest und innig am Herzen, als ob sie bereits von ihrer Geburt an Freunde gewesen seien.

»Uff!« rief es da von einer der Hütten her. Und diesem Rufe folgte nach einer Pause übermächtigen Erstaunens ein dreifaches »Uff! Uff! Uff!«

Bärenherz, der Häuptling der Apachen war aufgewacht, hatte die Stimmen vernommen und bei seinem Austritte aus seiner Hütte diesen Ruf ausgestoßen. Sogleich wurden die Thürfelle der nebenstehenden Hütte zurückgeschoben und es erschien Büffelstirn, der Häuptling der Miztecas. Sein Blick fiel auf die beiden Fremden und blieb auf dem Grafen haften. Er that einen gewaltigen Sprung vorwärts und rief:

»Uff! Don Ferdinando!«

Er hatte ihn früher einmal auf der Hazienda del Erina bei Petro Arbellez gesehen und jetzt sofort wieder erkannt. Auch der Graf erkannte ihn.

»Büffelstirn!« rief er.

Seine Arme ließen Sternau los und im nächsten Augenblicke lag der Häuptling an seiner Brust. Ein spanischer Graf und ein halb wilder Indianer; das Entzücken macht Alle gleich und in Beziehung auf das Herz waren sich diese Beiden vollständig ebenbürtig. Keiner von den Anwesenden dachte in diesem Augenblicke an die Unterschiede, welche doch nur auf äußerliche Rangverhältnisse gegründet sind.

Die Ausrufe der beiden Indianer waren so laut gewesen, daß auch die anderen Schläfer erwachten. Die beiden Helmers erschienen und nach ihnen eine Frauengestalt - Karja, die Tochter der Miztecas. Sie Alle trugen ähnliche Kleidung wie Sternau, nur daß die Hüte fehlten, doch machten sie keineswegs den Eindruck von Wilden oder verwilderten Menschen.

Die nun folgende Scene läßt sich ahnen, aber nicht beschreiben. Keine Hand

ist geschickt und keine Feder mächtig dazu. Laute Jubelrufe erschollen und dazwischen hunderte von Fragen. Einer flog aus den Armen des Andern in die des Dritten. Sie eilten um die Anhöhe hinum, um das Schiff zu sehen, und als sie es erblickten, schlugen sie die Arme in die Luft und machten Bewegungen, als ob sie unsinnig seien.

Nur Einer verhielt sich, obzwar auch erfreut, doch ruhiger wie die Andern - Anton Helmers, von den Indianern Donnerpfeil genannt. Auch in seinen Augen glänzten die Thränen des Entzückens, aber seine Freude war mit Schmerz gemischt.

Der Capitän bemerkte dies. Er trat zu ihm und sagte:

»Sie freuen sich nicht auch, endlich Erlösung zu finden?«

»O, ich freue mich,« lautete die Antwort; »aber meine Freude würde eine hundertfache sein, wenn - - -«

Er vollendete den Satz nicht, sondern schwieg.

»Wenn - - -? Bitte, fahren Sie fort!«

»Wenn sie noch von Jemand getheilt werden könnte.«

»Darf ich fragen, wer dieser Jemand ist?«

Anton Helmers schüttelte wehmüthig den Kopf und wendete sich ab. Der Capitän fand nicht weiter Zeit, in ihn zu dringen, denn Sternau trat zu ihm und fragte:

»Herr Capitän, dürfen wir an Bord gehen?«

»Natürlich! Freilich!« lautete die Antwort.

»Aber gleich, sofort?«

»Um die Insel zu verlassen?« lächelte Wagner.

»Nein, sondern um den Fuß auf das Fahrzeug setzen zu können, welchem wir unsere Rettung zu danken haben werden.«

»Gut! Kommen Sie! Es ist im Boote Raum für uns Alle.«

Jetzt begann ein wahrer Wettlauf nach dem Boote; Sternau war der Erste, welcher es erreichte. Selbst die beiden, sonst doch so ernsten Indianer, sprangen wie die Schulknaben. Als Alle eingestiegen waren, schoß das Boot dem Schiffe zu. Der Capitän hatte dort seine Befehle zurückgelassen. Die Kanonen waren geladen worden und als das Boot durch die Klippen ging, donnerte ein Schuß an Bord. In demselben Augenblicke stiegen alle Flaggen und Wimpeln in die Höhe und Schuß auf Schuß wurde gelöst, bis die Geretteten an Bord erschienen.

Emma hatte ruhig geschlafen und nicht gemerkt, daß vor einiger Zeit das Boot vom Schiffe gestoßen war. Erst der erste Schuß weckte sie aus dem Schlummer. Sie erschrak. Was war geschehen? Sie mußte es wissen. Sie sprang vom Lager auf, legte in größter Eile die Kleidung an und stieg aufs Deck. Da sah sie die lang gesuchte Insel liegen. Wild aussehende Gestalten stiegen an Bord. Eine derselben blieb erstaunt stehen, stürzte aber dann in desto größerer Eile auf sie zu. Es war Donnerpfeil.

»Emma!« rief er.

»Anton!« jubelte sie.

Sie lagen sich in den Armen. Sie jubelten und weinten. Sie herzten und

küßten sich wie Kinder, welche ihr Entzücken nicht beherrschen können. Daneben stand der brave Capitän. Er weidete sich an ihrem Glücke und fragte endlich:

»Nun, Herr Helmers, ist Ihre Freude jetzt eine hundertfache?«

»O, eine tausend-, eine millionenfache!« lautete die Antwort. »Aber sagen Sie mir um Gotteswillen, wie Emma auf Ihr Schiff kommt. Wir glaubten sie Alle todt, mit dem Flosse elend untergegangen.«

»Das werden Sie später ganz ausführlich erfahren. Jetzt aber kommen Sie herunter in die Cajüte. Das Frühstück steht bereit und Sie sollen nach langen Jahren wieder einmal menschlich essen können.«

Da unten ging es nun fröhlich zu. Es wurde einstimmig beschlossen, jetzt nur das Glück der endlichen Rettung und des Wiedersehens zu genießen, sich aber noch aller Fragen zu enthalten. Man hielt auch Wort, obgleich dies jedenfalls Einem so schwer fiel, als dem Andern. Das Mittagsmahl sollte auf der Insel abgehalten werden und dann wollte der Capitän sogleich in See stechen.

»Aber wohin?« fragte Sternau.

»Nach Mexico, zu meinem Vater,« antwortete Emma.

»Nach Mexico, zu Cortejo, dem Betrüger,« drohte Don Ferdinando.

»Nach Mexico, zu meinen Miztecas,« sagte Büffelstirn.

»Nach Mexico, zu den Apachen,« fügte Bärenherz hinzu.

»Nun wohl, nach Mexico! Wir Alle gehen mit!« entschied Sternau.

»Und wo landen wir?« fragte der Capitän.

»Da wo wir in See gingen oder vielmehr in unser Unglück.«

»Also in Guaymas?«

»Ja. Sind wir dort, so werden wir erfahren, was weiter zu thun ist.«

Das Frühstück verlief unter Lachen und Thränen. Das Entzücken über das Glück des Augenblickes wechselte mit dem trauernden Gedanken an die daheim Weilenden. Später kehrte man auf die Insel zurück. Der Capitän nahm die deutsche Flagge mit und gab so vielen seiner Leute Erlaubniß, mitzukommen, als an Bord entbehrt werden konnten. Es gab während des Diners die feinsten Speisen und Weine, welche er von Calcutta mitgebracht hatte. Die in Felle gekleideten Robinsons speisten wie die Fürsten; aber als die Reihe an den Champagner kam, schob er ihn bei Seite und sagte:

»Meine Damen und Herren, dieses flüchtige Mousseux nachher. Ich ersuche Sie, vorher mit mir etwas Ernsteres und Gehaltvolleres zu kosten. Folgen Sie mir!«

Sie erhoben sich mit ihm von ihren mitten im Grün improvisirten Sitzen und folgten ihm auf den Hügel, wo sich der höchste Punkt der Insel befand. Dort stand der Bootsmann mit der deutschen Flagge, neben ihm ein Korb edlen Rheinweines. Die Flaschen wurden entkorkt und die Gläser gefüllt. Dann sagte der Capitän:

»Meine Damen und Herren. Ich habe, bevor wir scheiden, eine ernste und heilige Pflicht zu erfüllen. Diese Insel ist auf keiner Karte verzeichnet und liegt ohne Namen und Gebieter im weiten und einsamen Meere. Deutschland, das Vaterland von vier Personen aus unserer Versammlung, hat nie ein Volk aus seinem Lande verdrängt und um seinen Besitz gebracht. Es hat der Fürsten viele, aber keinen einigen Herrn; es besitzt nur sich allein, aber keine Colonie. Doch wird die Zeit kommen, wo es Beides besitzt, und nur zur Bekräftigung dieser meiner Ueberzeugung nehme ich diese kleine, an sich werthlose Insel im Namen des zu erwartenden deutschen Kaisers für mein Vaterland in Besitz und gebe ihr den Namen Rodriganda. Erheben Sie Ihre Gläser. Hoch Deutschland! Hoch sein Herrscher! Hoch unser Rodriganda!«

»Hoch, dreimal hoch!« erscholl es jubelnd im Kreise.

Die Gläser klangen. Der Capitän schwenkte die Flagge, und während auf dieses Zeichen hin auf dem Schiffe die Kanonen erdonnerten, steckte er den Schaft derselben tief in den Boden.

»So,« sagte er dann; »ich werde den Namen Rodriganda in meine Karte zeichnen und dafür sorgen, daß er verbreitet wird. Jetzt nun kommen Sie zurück, zum Champagner. Ich liebe die Franzosen nicht, aber ich trinke ihren Wein!«

Was nun noch besprochen und beschlossen wurde, das wird der liebe Leser später erfahren. Es gab viel, sehr viel zu erzählen. Die Gesichter wurden ernster. Manches wurde mitgenommen, an sich werthlos, aber als ein Andenken an die traurige Zeit, welche jetzt endlich hinter den Verbannten lag. Noch in der ersten Hälfte des Nachmittages lichtete das Schiff den Anker und trug, einen langen Rauchschweif hinter sich werfend, seine glücklichen Passagiere einer neuen, hoffentlich besseren Zukunft entgegen.

Drittes Kapitel: Kaiser Max von Mexico.

Ich zieh ins weite, ferne Land;
Der Zukunft denk ich mit Entzücken.
Des Friedens Scepter in der Hand,
Will ich ein blutig Volk beglücken.

Ich trotz der Franken Trug und List
Und glaub an seines Schwures Treue.
Wie doch mein Herz so selig ist!
Geh Gott, daß nicht ich es bereue!

Im Osten von Neu-Mexico liegt eine weite Ebene, welche am Besten mit der Sahara zu vergleichen ist. Viele Tagereisen weit ist kein Baum, kein Strauch zu finden; kein Quell dringt aus dem Boden, um eine grüne Vegetation zu erzeugen. Nur der Cactus fristet ein einsames, farbloses trockenes Leben; er bildet Felder von ungeheurem Umfange; aber er wird ebenso vom Menschen, wie vom Thiere gemieden, denn seine Stachel sind gefährlich. Tritt sich ein Pferd einen solchen Stachel in den Huf, so ist es unrettbar verloren. Es beginnt zu hinken; der Huf schwillt; es tritt Brand dazu, und der einsame Reiter, seines treuen, schnellen Thieres beraubt, kann zu Fuße das Ende der Wüste nicht erreichen und muß elend verschmachten. Er fällt den Geiern zur Beute, welche hoch oben in der glühenden Luft ihre weiten Kreise ziehen, um mit scharfem Auge ihren Fraß zu suchen.

Aber auch noch in anderer Beziehung ist diese Wüste gefährlich. Da nämlich weder Baum noch Strauch als Wegweiser dienen kann, so hat man den Weg, welcher durch sie führt, mit langen, kahlen Stangen bezeichnet; daher sie den Namen Llano estacado, das ist die abgesteckte Wüste, führt. Nun giebt es dort allerlei Gesindel, deren Anführer diese Pfähle herausreißen und in falscher Richtung stecken lassen. Wer ihnen dann folgt, geräth immer tiefer in die Oede hinein, muß elend verhungern und verdursten, und ist er dann todt, so wird sein Leichnam von den feigen Räubern beraubt.

Diese Wüste geht mit ihrem Westrande fast bis zum Rio Puercos, der ein Nebenfluß des Rio grande del Norte ist. An diesem Rio Puercos liegt das Fort Guadeloupe, welches unseren Lesern bereits aus dem I. Theile, Capitel 11, Seite 379 bekannt ist. Emma Arbellez war damals mit ihrer Freundin Karja in Guadeloupe auf Besuch gewesen. Die Erstere hatte dort eine befreundete Familie besucht, war auf dem Rückwege von den Comanchen überfallen und gefangen genommen worden, dann aber von Anton Helmers und Bärenherz befreit worden.

Die erwähnte Familie war diejenige des einzigen Waarenhändlers in Fort Guadeloupe. Er war mit dem Haziendero Petro Arbellez verwandt, hieß Pirnero und galt als der reichste Mann der ganzen Gegend. Er war in das Land gekommen, man wußte nicht recht, woher, hatte sich eine hübsche, wohlhabende Neumexikanerin, eine Cousine von Petro Arbellez zur Frau genommen und dann einen Handel angefangen, der immer größeren Aufschwung nahm, bis er sich einen gemachten Mann nennen konnte.

Seine Frau war ihm bald gestorben und hatte ihm ein einziges Kind, eine Tochter hinterlassen. Dieser Todesfall traf ihn nicht tief. Er besaß ein oberflächliches, heiteres Gemüth, welches nicht zum Grame geschaffen war. Er lebte glücklich und sorgenlos, das heißt ohne alle Sorge außer einer einzigen. Seine Tochter, die hübsche Resedilla, machte nämlich keine Anstalt, sich einen Mann zu nehmen. Dies war ihm früher ziemlich gleichgiltig gewesen; jetzt aber trat das Alter an ihn heran, und er wünschte sich einen tüchtigen Nachfolger, um die Tochter versorgt zu wissen. Sie hatte Anbeter genug gehabt, das hübsche, blonde Mädchen, auch mit Allen gescherzt und gelacht, aber Keinen vorgezogen und begünstigt. So war sie zwanzig Jahre geworden, dann fünfundzwanzig, endlich sogar fast dreißig. Sie war noch immer hübsch; es war gar nicht, als ob sie zu den Mexikanerinnen gehöre, die ja bekanntlich in diesen Jahren bereits vollständig abgeblüht sind. Ihr hellblondes Haar zeigte auch auf eine andere, vielleicht gar germanische Abstammung, doch war es selten, daß sie oder ihr Vater darüber sprach, denn er wußte, was zu seinem Vortheile diente.

Pirnero besaß ein großes Haus und außerhalb des Forts bedeutende Weiden, auf welchen er eine tüchtige Anzahl Vaqueros (Rinderhirten) beschäftigte. Sein Haus hatte außer dem Erdgeschosse bedeutende Kellereien und ein Stockwerk. In den Kellern befand sich seine Niederlage; im Erdgeschosse war ein Verkaufsladen und eine Schänkstube, und das Stockwerk enthielt seine Wohn- und Schlafzimmer.

Heute wehte draußen ein steifer Wind über den Fluß herüber, ein Wind, wie ihn kein Jäger und kein Hirte liebt, und dennoch befand sich kein einziger Gast in dem Schänkzimmer, welches doch bei solchem Sturme den besten Aufenthalt bot.

Darum war Sennor Pirnero in nicht ganz guter Laune. Er saß am Fenster und blickte schweigend in die Gegend hinaus, über welche der trockene Staub in dichten Wolken wirbelte. Resedilla saß am anderen Fenster und nähte an einem rothen Busentuche herum, welches eine der Mägde zum Geschenk erhalten sollte.

Da begann der Vater, an die Fensterscheibe zu trommeln. Dies war ein sicheres Zeichen seiner schlechten Laune, und wenn er an dieser litt, so bekam sie stets die bekannten Vorwürfe zu hören, aus denen sie sich aber nicht viel machte. Es gab ihr vielmehr Spaß, zu beobachten, mit welchen wunderbaren Einleitungen und Sprüngen er immer wieder auf das Heirathsthema kam.

»Fürchterlicher Wind!« brummte er verdrießlich.

Sie antwortete nicht; darum fügte er nach einer Weile hinzu:

»Fast ein Sturm!«

Sie zog auch jetzt noch vor, zu schweigen; daher richtete er die directe Aufforderung an sie:

»Nicht wahr, Resedilla?«

»Ja,« antwortete sie einsilbig.

»Ja? Was denn?« fragte er, aufgebracht über die Kürze ihrer Antwort.

»Nun, fürchterlicher Sturm.«

»Gut! Und ebenso fürchterlicher Staub!«

Sie antwortete abermals nicht; darum wendete er ihr das Gesicht zu und sagte:

»Wenn Du Dir kein besseres Mundwerk anschaffst, wie willst Du denn da mit Deinem Manne verkommen, wenn Du einmal heirathest?«

»Eine schweigsame Frau ist besser als eine Plaudertasche!« antwortete sie.

Er hustete einige Male. Er fühlte sich geschlagen und war nun verlegen um die Fortsetzung des Gespräches. Darum fing er nach einer Weile abermals an:

»Außerordentlicher Wind! Unendlicher Sturm!«

Sie hielt diese geistreiche Bemerkung keiner abermaligen Antwort für werth. Er schüttelte den Kopf, trommelte an die Scheibe und sagte:

»Und kein einziger Gast da!«

Da sie auch hierauf keine Antwort hatte, drehte er sich ihr wieder zu und fragte:

»Habe ich etwa nicht recht? Oder siehst Du etwa einen Gast hier in der Stube?«

»Hältst Du mich etwa für blind?« lachte sie jetzt.

»Na also! Kein Gast, gar keiner! Das ist schlimm für ein Mädchen, die sich nach einem Manne umzusehen hat! Oder hast Du etwa bereits - - -?«

»Nein,« antwortete sie abweisend.

»Nicht? Warum nicht?«

»Ich mag keinen!«

»Keinen? Hm! Dummheit! Ein Mann ist für ein Mädchen das, was für einen Schuh die Sohle ist.«

»Man muß auf ihn treten, nicht?« lachte sie.

»Dummheit! Ich meine, man kann ohne ihn nicht laufen.«

Aber trotz seiner letzteren Rechtfertigung fühlte er doch den Stich, den er er-

halten hatte. Das wurmte ihn und er sann darüber nach, wie er von Neuem auf eine unbemerkte Weise auf sein Thema kommen könne, als ein Holzriegel draußen herabfiel, welchen der Sturm vom Dache gerissen hatte.

»Hast Du es gesehen?« fragte er.

»Was?«

»Den Riegel da draußen?«

»Ja.«

»Nun ist ein Loch im Dache. Wer muß es repariren, he? Ich, ich allein!«

»Wer sonst? Doch wohl nicht ich!«

»Du? Dummheit! Der Schwiegersohn! Denn seine Pflicht ist es, auf Ordnung zu sehen. Wo kein Schwiegersohn ist, da ist auch keine Ordnung. Verstanden?«

Der gute Papa Pirnero war ein Wenig sparsam, und der kleine Schaden, den ihm der Sturm verursacht hatte, ärgerte ihn. Wenn etwas Derartiges vorlag, dann wurde er doppelt sprachfertig, und dann sprach er auch von Dingen, über welche er sonst sein gewöhnliches Schweigen zu beobachten pflegte. Darum fuhr er jetzt fort:

»Aber ein ordentlicher muß es sein, Schwiegersohn nämlich! Nicht so ein abgerissener und zerlumpter wie der lange Kerl, der jetzt zuweilen kommt!«

Er bemerkte gar nicht, daß ein leichtes Roth die Wangen der Tochter überflog. Dieser zerlumpte Kerl schien ihr denn doch nicht so ganz gleichgiltig zu sein.

»Du weißt doch, wen ich meine?« fragte der Vater.

»Ja,« antwortete sie.

»Nun also, den nicht; den bringst Du mir nicht. Ich bin Ambition gewöhnt, schon von meinen seligen Eltern her. Weißt Du, was mein Vater war?«

»Ja,«

»Nun, was denn?«

»Schornsteinfeger.«

»Gut! Das sind Leute, welche hoch hinaus müssen. Und mein Großvater?«

»Meerrettighändler.«

»Schön! Du siehst also, daß schon in ihm das Spekulationstalent gesteckt hat, durch welches ich zum reichen Manne geworden bin. Man kann eine Tochter gar nicht genug an eine solche Abstammung erinnern, das Vaterland und die Vaterstadt mit eingerechnet. Oder hast Du etwa vergessen, aus welchem Lande ich bin?«

»Nein,« sagte sie, das Lachen verbeißend.

»Nun?«

»Aus Sachsen.«

»Ja, aus Sachsen, wo die schönen Mädchen wachsen. So schöne giebts nirgends, aber heirathen müssen sie, sonst werden sie schimmelig. Verstanden? Auch Du bist nicht weit vom Stamme gefallen. Ich war ein hübscher Kerl, schon von meiner Mutter und Großmutter her, und darum kannst Du Dich auch sehen lassen; das liegt so in der Natur der väterlichen Abstammung zur Tochter hinüber.

Darum habe ich Dich auch Reseda oder Resedilla genannt. Und was meine Vaterstadt betrifft, so kennst Du ja wohl ihren Namen?«

»Jawohl.«

»Nun?«

»Pirna.«

»Ja, Pirna. Das ist die schönste Stadt in der ganzen Welt. Sie ist besonders berühmt wegen ihrer schönen Sprache; darum habe ich auch hier das Spanische so leicht gelernt, denn das Pirnsche und Spanische sind einander sehr verwandt; Pirnsch und Spansch ist beinahe egal; das siehst Du schon aus dem Namen, den ich hier zu Ehren meiner Vaterstadt angenommen habe: Pirna und Pirnero. Darum hat mich Deine Mutter sogleich geheirathet. Du aber magst Keinen, ich glaube, selbst dann nicht, wenn er aus Pirna wäre! Wer soll mir da die Dachriegel fest machen, die der Wind herunterreißt!«

Er hätte in seinem Sermon noch weiter fortgefahren, wenn nicht von draußen Pferdegetrappel zu hören gewesen wäre. Ein Reiter kam herbeigesprengt, sprang aber nicht draußen vor dem Fenster vom Pferde, sondern ritt sein Thier in die offene Umzäunung hinein, welche sich an der Giebelseite des Hauses befand. Dann erst schritt er an den Fenstern vorüber, um nach der Stube zu kommen. Der Wirth hatte ihn im Vorübergehen bemerkt und sagte höchst ärgerlich:

»Das ist er, der Lump. Der braucht gar nicht zu kommen, selbst wenn ich keine Gäste habe. So Einer soll mir nicht sagen, daß er mein Schwiegersohn werden will!«

Resedilla beugte sich tiefer auf ihre Arbeit herab, um die Röthe ihres Gesichtes nicht merken zu lassen, und unterdessen trat der Gast in die Stube.

Er grüßte höflich, setzte sich auf einen der Stühle und verlangte ein Glas Julep, welcher in den Vereinigten Staaten und deren Grenzgebieten gern getrunken wird.

Er war hoch und stark gebaut und sein Gesicht wurde von einem dunklen Vollbarte eingerahmt. Er mochte bereits ein Stück in die dreißig hinein sein, konnte aber recht gut als bedeutend jünger gelten. Er trug eine sehr fadenscheinige mexicanische Hose und darüber eine wollene Blouse, welche vorn offen stand und die bloße Brust sehen ließ, welche er dem Sturmwinde geboten hatte. Ein schmaler Ledergürtel ging um seine Hüften. In demselben steckten zwei Revolver und ein Messer. Die Büchse, welche er neben sich an den Tisch gelehnt hatte, schien keinen Groschen werth zu sein, wie überhaupt seine ganze Bekleidung einen abgeschabten Eindruck machte. Wer aber in seine kräftigen, etwas melancholischen Züge blickte, und sein großes, dunkles Auge sah, der hätte ihn sicher nicht nach diesen Kleidern beurtheilt.

Als er jetzt den breitkrämpigen Hut auf den Tisch legte, sah man, daß eine tiefe, kaum erst zugeheilte Narbe quer über seine Stirne lief. Doch war seine Blouse und seine Hose von so neuen Blutflecken beschmutzt, daß man leicht sehen konnte, diese Flecken stammten nicht von der Stirnwunde her.

»Was für Julep wollt Ihr?« fragte der Wirth rauh. »Münze oder Kümmel?«

»Ich bitte, Sennor, gebt mir Münze,« lautete die Antwort.

Sie war höflich und bescheiden. Ihr Ton hatte eine eigenthümliche Weichheit fast als ob er irgend einen Fehler begangen hätte, den er sich verzeihen lassen müsse. Und doch klang diese Stimme fest, so fest wie diejenige eines Mannes, welcher nicht Lust hat, etwas mehr zu leiden, als er freiwillig leiden will.

Der Wirth ging hinaus in den Laden und brachte das Verlangte. Dann setzte er sich wieder an das Fenster. Der Gast nippte von dem Branntweine und schien ebenso wie der Wirth, seine ganze Aufmerksamkeit durch das Fenster zu concentriren; ein aufmerksamer Beobachter aber hätte bemerken können, daß sein Blick zuweilen verstohlen hinüber zu dem schönen Mädchen flog, welche den ihrigen erröthend senkte. Und das war wirklich kein Wunder, denn ein unpartheiisches Urtheil hätte sicherlich dahin gelautet, daß dieser Mann recht gut geeignet sei, noch selbst das jüngste Mädchenherz zu erobern.

Der Alte fand das lange Schweigen denn doch zu drückend schwer für sich. Er räusperte sich ein Wenig und sagte dann zum dritten Male, allerdings jetzt zu dem Gaste:

»Fürchterlicher Wind!«

Der Fremde antwortete nicht; darum fragte der Wirth nach einer weiteren Pause:

»Nicht? Was?«

»Nicht sehr,« lautete die gleichgiltige Antwort.

»Aber schrecklicher Staub!«

»Pah!«

»Pah? Was meint Ihr? Das soll kein Staub sein?«

»Staub ist es. Aber was thut das?«

»Was das thut? Welche Frage!« rief der Wirth ärgerlich. »Fliegt Einem dieser Staub in die Augen, so - - -«

»So macht man sie zu,« fiel der Fremde ein.

»Zumachen? Ah, ja, das wird das Beste sein!«

Der geistreiche Wirth fühlte sich zum dritten Male geschlagen, fügte aber hinzu:

»Doch die Kleider, die Kleider, die werden zu Schanden!«

»So zieht man schlechte an!«

Das war Wasser auf die Mühle des Wirthes. Er machte eine rasche Wendung nach dem verhaßten Gaste zu und sagte:

»Ja, die Eurigen sind allerdings schlecht genug. Habt Ihr denn keine besseren?«

»Nein.«

Dieses Wort wurde so gleichmüthig gesprochen, daß es den Alten empörte. Der Mexicaner hält sehr viel auf sein Aeußeres. Er kleidet sich in eine bunte, höchst malerische Tracht, trägt gern schimmernde Waffen und schmückt sein Pferdegeschirr mit goldenen und silbernen Zierrathen. Von Alledem war bei dem Fremden nichts zu bemerken. Er hatte an seinen groben Stiefeln nicht einmal Sporen, die der Mexicaner stets mit ungeheuren Rädern trägt.

»Warum denn nicht?« fragte der Wirth.

»Sie sind mir zu theuer.«

»Ah, so seid Ihr ein armer Habenichts?«

»Ja,« antwortete der Gefragte gleichmüthig. Er bemerkte aber wohl, daß die Tochter unwillig erröthete und ihm einen Blick zuwarf, in welchem es wie eine Bitte um Verzeihung lag.

Der Wirth bemerkte dies nicht; erfuhr in seinen Fragen fort:

»Was seid Ihr denn eigentlich?«

»Jäger.«

»Jäger? Und davon lebt Ihr?«

»Allerdings.«

Der Alte warf ihm einen höchst verächtlichen Blick zu und sagte stolz:

»Da sollt Ihr mich dauern. Wie kann ein Jäger jetzt leben? Es giebt keinen mehr. Ja früher war es etwas Anderes. Da gab es Kerls, vor denen man Respect haben mußte. Habt Ihr einmal von Bärenherz gehört?«

»Ja. Er war ein berühmter Apache.«

»Oder von Büffelstirn?«

»Ja, er war der König der Büffeljäger.«

»Und von Donnerpfeil?«

»Ja, er war ein Deutscher.«

»Mein Landsmann!« sagte der Wirth stolz. »Ich bin nämlich aus Pirna, von wo her sie in Dresden die Elbe beziehen. Der größte Jäger aber ist der »Fürst des Felsens« gewesen, der eigentlich auch ein Deutscher war. Er war eigentlich ein großer Arzt und hat Sternau geheißen - - -«

»Sternau?« unterbrach ihn der Fremde schnell.

»Ja, Sternau.«

»Wie lautete sein Vorname?«

»Carlos, Sennor Carlos Sternau. Mein Vetter hat mir von ihm erzählt, als ich ihn vor einigen Jahren besuchte.«

»Und wer ist dieser Euer Vetter?«

»Das ist der reiche Sennor Petro Arbellez, Besitzer der Hazienda del Erina.«

»Ist dieser Sennor Sternau verheirathet?«

»Ja, nämlich mit der Gräfin Rosa de Rodriganda.«

»Er ist's, er ist's; er ist derselbe!« sagte da der Jäger für sich, aber so, daß es der Wirth und dessen Tochter hörten.

»Wer ist er? Wer ist ganz derselbe?« fragte der Erstere. »Kennt Ihr ihn?«

»Ja, sehr gut.«

»Woher?«

»Er hat meine Schwester aus dem Wasser gezogen.«

»Seht Ihr, was für ein Kerl er ist! Er zieht sogar die Leute aus dem Wasser heraus. Ja, er war ein großer Jäger, wie es keinen wieder giebt. Wir haben jetzt gar keinen berühmten Wald oder Prairieläufer mehr, Einen höchstens ausgenommen, der soll aber auch ein ganz verteufelter Kerl sein. Habt Ihr von ihm gehört?«

»Wen meint Ihr denn?«

»Den schwarzen Gérard. Ihr müßt nämlich wissen, daß sich die Waldläufer einander gern beim Vornamen nennen und dann noch irgend eine Bezeichnung

dazusetzen. Ich muß Euch das sagen, weil Ihr zwar ein Jäger seid, aber jedenfalls kein solcher, der diese Gebräuche kennt. Dieser Mann heißt Gérard und soll einen schwarzen Bart haben; daher wird er der schwarze Gérard geheißen. Kennt Ihr ihn?«

»Ich habe von ihm gehört.«

»Nun, so werdet Ihr wissen, daß dies der einzig berühmte Kerl ist, den wir jetzt hier an der Grenze haben. Er fürchtet sich vor dem Teufel nicht; sein Schuß geht niemals fehl und sein Messer trifft stets den richtigen Fleck. Vor so einem Mann muß man Respect haben. Er hat es ganz besonders auf die Raubbanden in der Llano estacado abgesehen. Seit er von Norden droben heruntergekommen ist, sind die Wege von ihnen fast ganz gesäubert worden. Ich habe ihm sehr viel zu verdanken, denn früher fingen sie mir meine Waaren zehnmal auf, ehe ich sie einmal bekam. So ein Kerl sollte mein Schwieg - - -« er besann sich und hielt mitten im Worte inne. In Gegenwart dieses Gastes durfte er doch unmöglich in seine Lieblingslitanei verfallen. Darum fuhr er fort: »Ich möchte wohl wissen, was für ein Landsmann er ist. Wohl auch ein Deutscher und am Ende gar aus Pirna, denn die Leute dort sind alle ganz ungeheuer tapfer. Wie hätte denn der Königstein nach Pirna kommen können, wenn sie ihn nicht für sich erobert hätten! Und dies hat ihnen bis jetzt noch Niemand nachgemacht. Aus welchem Lande seid Ihr denn eigentlich gebürtig?«

»Aus Frankreich,« sagte der Jäger.

»O weh! So seid Ihr ein Franzose?«

»Natürlich.«

»So! Hm! Hm! Das ist gut, Sennor!«

Er drehte sich schnell um und machte keinen Versuch, das Gespräch fortzusetzen. Es war klar, daß die Franzosen aus irgend einem Grunde in Mißkredit standen. Nach einer Pause erhob er sich und verließ das Zimmer, gab aber vorher seiner Tochter einen Wink ihm zu folgen. Sie gehorchte und fand ihn im Verkaufsraume.

»Da,« sagte er, »hast Du gehört, was er ist?«

»Ja, ein Franzose,« antwortete sie.

»So muß ich Dich warnen!«

»Warum?«

»Das darf ich Dir nicht sagen, aber da das Schweigen gefährlich werden könnte, so muß ich mit Dir darüber reden. Weißt Du, daß uns die Franzosen einen deutschen oder vielmehr einen österreichischen Prinzen herübergebracht haben, welcher Kaiser von Mexico werden soll?«

»Warum sollte ich dies nicht wissen? Man spricht doch überall davon.«

»Nun so will ich Dir sagen, daß die Oesterreicher alle gute Kerls sind. Sie rechnen zwar nach Gulden, die blos siebzehn Groschen gelten, aber mich gehen die übrigen drei Groschen ja gar nichts an. In Pirna ist man nobel. Ich habe gegen die Oesterreicher gar nichts und dieser Prinz Max soll ein außerordentlicher guter Mensch sein. Den Mexicanern gefällt es jedoch nicht, daß er sich von den Franzosen bringen läßt und darum wollen sie von ihm nichts wissen. Sie sagen, der Napoleon sei ein Lügner; er werde seine Versprechungen nicht erfüllen und

auch den Prinz Max später sitzen lassen. Sie wollen keinen Kaiser haben; sie wollen einen Präsidenten, und der soll Juarez sein.«

»Der jetzt in Paso del Norte ist?«

»Ja. Die Franzosen wollen ihn daher gern fangen. Sie haben bereits das ganze Land besetzt und ihn in Chihuahua beinahe ergriffen. Er ist ihnen aber glücklich nach Paso del Norte entkommen. So weit zur Indianergrenze wagen sie sich zwar nicht herauf, aber man spricht davon, daß sie ein Streifkorps absenden wollen, um ihn aufzuheben. Darum muß man vorsichtig sein und sich vor jedem Franzosen hüten.«

»Du doch nicht. Was gehen Dich die Franzosen und was geht Dich Juarez an?«

»O, sehr viel,« antwortete er mit wichtiger Miene. »Ich habe es Dir bisher verschwiegen, daß ich eine außerordentliche Begabung für Politik habe - - -«

»Du?« unterbrach sie ihn, im höchsten Grade erstaunt.

»Ja, ich. Alle Leute in Pirna sind groß in Politik. Das haben wir noch vom Finkenfang bei Maxen her. Ich habe drüben im Präsdo noch einige Ländereien, und weil ich daselbst eine Stimme besitze, so ist es mir nicht gleichgiltig, ob wir den Prinzen Max bekommen oder den Juarez. Der Max ist gut, aber er kann sich unmöglich halten. Er hängt von den Franzosen ab. Der Napoleon hat, um ein mexikanisches Kaiserreich zu gründen, zwei Anleihen gemacht; davon ließ er Mexiko lumpige vierzig Millionen zukommen, fünfhundert Millionen aber hat er für Frankreich selbst behalten. Das ist der offenbarste Betrug und der arme Max weiß sich nun keinen Rath. Juarez hingegen kennt unser Land; er will nichts von den Franzosen wissen und darum wollen wir ihn. Dazu gehört aber Geld. Daher hat er zum Präsidenten der Vereinigten Staaten gesandt, um sich mit ihm zu verbinden und eine Anleihe zu machen. Vor einigen Tagen nun ist der Bote zurückgekehrt und hat die Nachricht gebracht, daß die Staaten von einem mexikanischen Kaiser, den der Franzose bringt, nichts wissen wollten und uns dreißig Millionen Dollars bewilligt haben. Einige Millionen sind bereits unterwegs. Sie sollen durch die Llano estacado nach el Paso del Norte zu Juarez transportirt werden. Davon aber haben die Franzosen Wind bekommen und es ist wahrscheinlich, daß sie den Geldtransport überfallen wollen. Er kommt in schleunigen Tagemärschen heran. Im Falle der Noth soll er, wenn es unmöglich ist, ihn weiter zu bringen, hierher nach Fort Guadeloupe geschafft und in unserem Hause einstweilen versteckt werden. Deshalb wird Juarez eine stärkere Besatzung herlegen, deshalb haben wir aber auch die Franzosen doppelt zu fürchten. Sie werden Kundschafter senden, um uns auszuhorchen, und ich ahne, daß der Kerl, welcher jetzt drinn sitzt, ein solcher Spion ist. Er spricht nur wenig und verwendet keinen Blick vom Fenster, um ja genau zu sehen, was draußen vorgeht. Nicht einmal Dich sieht er an.«

Resedilla wußte dies besser; sie hütete sich aber, es zu sagen.

»Ich glaube nicht, daß er das Auge eines Spions hat,« meinte sie.

»Nicht? Da irrst Du! Nun mußt Du aber wissen, daß man es einem Diplomaten gleich ansieht, was für ein großer Mann er ist. Darum will ich mich lieber vor diesem Franzosen gar nicht sehen lassen. Er könnte es meiner Miene

ansehen, daß ich zur großen Schule gehöre und Verdacht schöpfen. Darum sollst Du allein ihn bedienen. Aber ich bitte Dich um Himmels willen, laß Dir nichts merken, daß ich ein Anhänger von Juarez bin!«

Sie unterdrückte ein Lächeln und antwortete:

»Habe keine Sorge! Ich habe von Dir eine diplomatische Ader. Er soll mich nicht fangen.«

»Ja, ich glaube selbst, daß Du diese Ader hast. Das ist wieder die Erbschaft vom Vater auf die Tochter hinüber, ohne daß man weiß, woher es eigentlich kommt. Also kehre in die Schänkstube zurück und mache Deine Sache gut. Sei lieber etwas liebenswürdig mit ihm, um ihn kirre zu machen. Ein guter Diplomat muß seine Feinde mit dem Lächeln fangen; ich kenne das von Pirna her!«

Sie ging in die Schänkstube zurück, wo der Gast während der langen Zeit dieser sonderbaren Unterredung ganz allein gesessen hatte. Auf ihrem Gesichte lag ein Ausdruck allerliebster Schelmerei. Sie nahm an ihrem Fenster wieder Platz, ohne ein Wort zu sagen; da er aber auch schwieg, so wurde ihr diese Stille denn doch zu drückend; daher beschloß sie, eine Unterredung zu beginnen und dabei sofort auf ihr Ziel loszugehen.

»Seid Ihr wirklich ein Franzose, Sennor?« fragte sie.

»Ja,« antwortete er. »Sehe ich aus wie ein Mann, der Euch belügen könnte, Sennorita?«

»Nein,« gestand sie aufrichtig. »Ich glaubte nur, Ihr hättet Scherz gemacht. Man liebt hier in dieser Gegend die Franzosen nicht.«

»Ich auch nicht.«

»Ah!« sagte sie erstaunt. »Und doch seid Ihr ein Franzose?«

»Ja. Ich meine aber damit nur, daß ich in Frankreich geboren bin. Ich werde niemals wieder in mein Vaterland zurückkehren.«

»Habt Ihr es gezwungen verlassen müssen?«

»Nein; ich bin freiwillig gegangen; ich habe mit meinem Vaterlande nichts mehr zu schaffen!«

»Das muß traurig sein!«

»Nicht so traurig wie andere Dinge.«

»Andere Dinge? Welche meint Ihr?«

»Untreue und Verrath.«

»Habt Ihr die erduldet?«

»Leider!«

»Von einer Geliebten?«

»Ja.«

Bei diesem Worte trat der melancholische Ausdruck seiner Züge und seines Blickes deutlicher hervor. Aber seine Antwort hatte die Wißbegierde des schönen Mädchens im hohen Grade erregt. Sie wollte nun auf alle Fälle mehr erfahren und fragte also:

»So ist Euch eine Geliebte untreu geworden?«

»Ja.«

»Das muß ein böses, hartes, herzloses Mädchen gewesen sein, Sennor!«

Sie sagte dies so eifrig und ihr Gesicht hatte den Ausdruck solcher Auf-

richtigkeit, daß er bemerken mußte, sie selbst würde ihm nicht untreu werden. Dennoch änderte sich kein Zug seines ernsten Gesichtes. Er sagte nur:

»Sie war mehr als das, sie war schlecht.«

»Darf ich ihren Namen wissen?«

»Sie wurde Mignon genannt.«

»Mignon? Erst konnte ich diesen Namen sehr gut leiden, nun aber gewiß nicht mehr. Aber, Sennor, Ihr grämt Euch wohl gar noch über sie?«

»Ja.«

»So habt Ihr sie sehr lieb gehabt?«

»Sehr, Sennorita.«

Er antwortete so kurz und einfach, aber gerade dies zog sie am Meisten an. Ein Anderer hätte einer Dame gegenüber das Alles verschwiegen, so wenigstens dachte sie.

»So müßt Ihr sie zu vergessen suchen, Sennor!«

»Das geht nicht. Ich habe sie zwar nicht mehr lieb, doch hat sie mich so unglücklich gemacht, daß ich sie unmöglich vergessen kann.«

»Das begreife ich nicht, Sennor. Wie könnt Ihr unglücklich sein, wenn Ihr sie nicht mehr liebt?«

»Weil mein Unglück eigentlich nicht eine Folge ihrer Untreue, sondern ihres Verrathes ist.«

»Ah, sie hat Schlimmes von Euch gesagt?«

»Ja.«

»Aber es war eine Lüge?«

»Nein; es war die Wahrheit.«

Es war ihr bei diesen Worten ganz sonderbar und fremd zu Muthe. Sie konnte sich keine Rechenschaft über ihr Verhalten geben, aber sie fragte weiter:

»Nicht wahr, jetzt habt Ihr im Scherz gesprochen?«

»Warum sollte ich mit Euch scherzen, Sennorita? Ich sagte Euch die Wahrheit.«

Sie senkte den Kopf. Es war doch ein Gefühl der Enttäuschung aus ihrem Gesichte zu lesen, und ihre Stimme klang kälter als vorher, als sie sagte:

»So verzeiht, daß ich Euch mit meinen Fragen belästigt habe! So oft Ihr jetzt zu uns gekommen seid, habt Ihr so still und traurig dagesessen, daß es mich gedauert hat. In Eurem Auge ist es stets, als ob eine Thräne hervorbrechen wolle.«

»Ja, es mag zuweilen Menschen geben, welche eine ganze Fluth von Thränen in sich tragen und doch zu stolz sind, dies merken zu lassen.«

»O, ich habe es doch bemerkt. Und da dachte ich mir, daß Euch ein freundliches Wort vielleicht erfreuen würde. Es giebt Personen, die Einem gar nicht wie fremd erscheinen können, Sennor. Habt Ihr das noch nicht erfahren?«

»Ja, doch erst hier bei Euch, Sennorita.«

Sie erröthete. Er bemerkte es und fuhr daher entschuldigend fort:

»Ihr dürft mir diese Worte nicht übel nehmen. Wenn sie Euch wehe thun, werde ich gehen und nie wiederkommen.«

»Nein, das dürft Ihr nicht, Sennor!« sagte sie rasch. »Es würde mir sehr

angenehm sein, Euch etwas weniger traurig zu sehen als immer bisher. Ihr sollt mir von Euch gar nichts sagen, aber Euren Namen möchte ich gern erfahren.«

»Nennt mich Mason, Sennorita.«

»Mason? Ja, das ist ein französischer Name. Und Euer Vorname?«

»Ihr wollt ihn auch noch wissen?«

»Ja. Wir Frauen denken uns einen Mann gern bei seinem Vornamen und bringen die Bedeutung desselben mit den Eigenschaften des Trägers in Verbindung.«

»Ich heiße Gérard.«

»Gérard? Ah, grad wie der »schwarze Gerard«, von dem mein Vater vorhin sprach. Ihr habt auch einen solchen schwarzen Bart, wie er ihn tragen soll. Aber könnt Ihr mir vielleicht sagen, welche Bedeutung der Name Gérard hat?«

»Er bedeutet der Kraftvolle oder der Vertheidiger; so hat mir einst mein Lehrer gesagt.«

»Der Kraftvolle? Ja, das paßt für Euch. Und wer kraftvoll ist, der kann auch gut ein Vertheidiger sein.«

»Leider bin ich es nicht gewesen, sondern grad das Gegentheil.«

»Wie meint Ihr das, Sennor?«

Er blickte traurig hinaus in das Weite und antwortete:

»Ich war Garotteur.«

»Garotteur? Das verstehe ich nicht. Was bedeutet es?«

»Ja, Eurem unschuldigen Sinne ist dies noch nie zu nahe getreten. So wißt denn, Sennora, daß in großen Städten, in denen Millionen beisammen wohnen, Hunderttausende des Abends kaum wissen, woher sie des Morgens Brod nehmen sollen. Noch schlimmer daran aber sind die Tausende, welche sich des Abends sagen: Wenn Du Dir nicht des Nachts Dein Brod stiehlst, so mußt Du morgen hungern. Diese sind die Sclaven des Verbrechens. Die Meisten sind nicht ganz schuldig und Viele sind sogar unschuldig. Der Vater erzieht den Sohn und die Mutter die Tochter zum Verbrechen; ein Rechtsgefühl wird nicht entwickelt, und so leben diese Leute auf dem Fuße des Fuchses oder des Löwen, deren Natur den Raub oder Diebstahl gebietet. Sie sind die Raubthierklasse des Menschengeschlechtes.«

»Mein Gott, das muß doch sehr, sehr traurig sein!«

»Trauriger als Sie denken!«

»Und Ihr, Sennor? Ihr wolltet doch wohl von Euch reden?«

»Allerdings. Auch ich war ein solches Raubthier.«

»Unmöglich!« fuhr sie erschrocken auf.

»Doch leider! Ich klage Niemand an, doch gehorchte ich meinem Vater. Wir waren arm und lernten die Arbeit verachten. Mein Vater war schwach und stahl; ich aber war stark und garottirte; das heißt, ich ging des Nachts auf die Straßen, zog den mir Begegnenden mit einer Schlinge den Hals zusammen und leerte ihnen dann, wenn sie die Besinnung verloren hatten, die Taschen. Wir verführten auch meine Schwester. Sie widerstand uns und warf sich in den Fluß, um sich zu ertränken. Doctor Sternau, von dem vorhin Euer Vater sprach, sprang ihr nach und rettete sie.«

»O mein Gott, wie ist dies doch so schrecklich!« rief Resedilla.

Sie war leichenblaß geworden. Da saß der Mann, der einzige, dem sie ihre Liebe hätte schenken mögen, und erzählte ihr, daß er ein Verbrecher sei. Warum diese fürchterliche Aufrichtigkeit? Sie schauderte an allen Gliedern.

»Ja, schrecklich ist es,« sagte er mit jener Gleichgiltigkeit, welche bereits das Schlimmste hinter sich weiß. »Aber es kam noch schlimmer. Kein ehrliches Mädchen hätte mich geliebt. Ich lernte jene Mignon kennen. Wir liebten einander und ich gab ihr Alles, was ich raubte. Dann lernte ich einst einen schlechten Menschen kennen; vielleicht erfahrt Ihr einmal, wer es gewesen ist. Er bot mir große Summen an, für ihn ein Verbrechen zu begehen. Ich ging scheinbar darauf ein; aber ich schützte den Bedrohten und nahm dem Mörder zur Strafe sein ganzes Geld ab. Nun wollte ich ein ehrlicher Mann werden. Ich gab Mignon Alles, was ich hatte; ich glaubte, ihr trauen zu dürfen. Sie aber betrog mich. Sie lernte einen vornehmen Herrn kennen, den sie mir vorzog. Mit ihm verpraßte sie meinen Raub. Und als ich ihr drohte, sagte sie, daß sie mich anzeigen werde.«

»Was habt Ihr da gethan? Sie getödtet?«

»Nein,« antwortete er verächtlich.

»Oder ihn?«

»Nein. Ich bin gegangen und habe gearbeitet. Damals habe ich viel gelitten und gestritten und gekämpft; ich selbst war ja mein schlimmster Gegner. Aber ich hatte mir nun einmal vorgenommen, ein ehrlicher Mensch zu werden, und ich bin es geblieben, denn was ich einmal ernstlich will, das pflege ich auch durchzuführen. Aber in der Gesellschaft guter Leute ist mir erst das volle Bewußtsein meiner Sünden gekommen. Es hat mich hinausgetrieben, fort von der Heimath. Ich will sühnen und dann sterben.«

Es entstand eine lautlose Stille. In dem Auge des Mädchens stand eine Thräne. War es eine Thräne des Schmerzes, der Entsagung; oder lag in dem feuchten Glanze derselben ein Wiederschein des Bibelwortes von dem bußfertigen Sünder, über welchen im Himmel mehr Freude ist, als über neunundneunzig Gerechte? Ein tiefer, tiefer Seufzer entquoll ihrem Herzen; sie erhob das Auge voll zu ihm, sah ihm ernsthaft in das seinige und fragte dabei:

»Aber, Sennor, warum erzählet Ihr denn mir dies Alles?«

»Das will ich Euch aufrichtig sagen,« antwortete er. »Ich habe geglaubt, jene Mignon zu lieben, aber das war eine Täuschung. Ich ging nach Amerika; ich durchwanderte die Berge, die Wüsten und Savannen; ich wurde während der Zeit dieser langen Jahre ein Jäger, ein Scout (Wegweiser), der einen guten Namen hat. Die Einsamkeit ließ mich mein Herz erkennen, und als ich dann Euch erblickte, da wußte ich, was wahre Liebe sei. Ich konnte ohne Euren Anblick nicht mehr sein; es zog mich zu Euch wie es den Gläubigen zu den Füßen der Madonna zieht. Aber als ich bemerkte, daß auch Euer Auge voll Theilnahme auf mir ruhte, da erwachte in mir das Bewußtsein meiner Pflicht. Ihr dürft Euer Herz nicht an einen Unwürdigen verschenken; darum habe ich Euch erzählt, was ich gewesen bin, damit Ihr mich verabscheuen lernen sollt. Das wird der beste Schutz für Euch sein. Und außerdem ist es mir gewesen, als ob ich jetzt zu meinem Beichtvater oder zu Gott selbst gesprochen habe: Wer seine Sünden bekennt und bereut, dem werden sie vergeben. Ich werde jetzt gehen und nicht wiederkehren. Ihr werdet

von der Verunreinigung mit dem Verdammten bewahrt bleiben; aber ich bitte Euch, über das, was ich Euch erzählt habe, zu schweigen; Ihr würdet sonst Viele in Schaden bringen, denen ich jetzt nützlich bin. Ich müßte ja diese Gegend ganz verlassen.«

Er erhob sich und ergriff sein Gewehr. Er wollte gehen, ohne sein Glas ausgetrunken zu haben. Da stand sie auch auf. Ihr Antlitz war noch bleicher geworden als vorher. Sie trat ihm in den Weg und sagte:

»Sennor, Ihr seid so außerordentlich aufrichtig gegen mich gewesen; seid es zum letzten Male und sagt mir, ob Ihr ein Spion der Franzosen seid!«

»Nein, ich bin es nicht.«

»Darf ich dies wirklich glauben?«

»So, als ob Gott selbst es Euch gesagt hätte.«

»Und Ihr haltet Euch nicht zu den Franzosen?«

»Nein. Ich hasse den Kaiser, der nur durch Blut und Lüge regiert. Ich könnte ihn tödten, ihn, der jetzt wieder einen wohlgesinnten, ehrlichen Fürsten in das Verderben führt; aber seine Zeit wird einst kommen! Ich stehe zu den Mexicanern, und ich liebe Juarez. Ist dies Euch genug, Sennora?«

»Ja, vollständig; ich bin beruhigt.«

»So lebt denn wohl!«

»Wollt Ihr wirklich gehen, Sennor?«

»Ja.«

»Für immer?«

»Für immer von Euch aber nicht von Guadeloupe. Man wird mich hier Wiedersehen.«

Er senkte seinen Blick tief in den ihrigen; ihrer beider Augen standen voller Thränen. Es war ihm, als ob er jetzt seine Arme um sie schlingen dürfe, ohne sie zu beleidigen, als ob sie bereit sei, ihr Köpfchen an sein Herz zu legen, ohne sich vor ihm zu grauen; aber er beherrschte sich; er durfte ihr Schicksal nicht an das Seinige ketten und ging.

Als er die Stube verlassen hatte, stand sie noch auf demselben Flecke, auf dem sie vor ihm gestanden hatte. Sie verbarg das Gesicht in beide Hände und brach in ein jähes Schluchzen aus, unter dem ihr ganzer Körper erbebte.

»Gérard heißt er,« sagte sie weinend. »Ja, er verdient diesen Namen, er ist wirklich der Kraftvolle, denn er hat sich selbst besiegt; er ist der Beschützer, denn er hat mich vor sich selbst beschützen wollen. Wie schwer muß es ihm geworden sein! Und wie schwer wird es mir werden - vielleicht unmöglich, nun erst recht unmöglich!«

Er hatte ihr ausbrechendes Schluchzen noch unter der Thür gehört, aber er kehrte nicht um. Er trat in die Verzäunung und bestieg sein Pferd. Er befestigte das Sturmband seines Hutes fest unter das Kinn, warf die Flinte über den Rücken, zog sein Pferd vorn empor und gab ihm die unbespornten Fersen. Mit einem kühnen Sprunge setzte es, den Ausgang vermeidend, über die hohen Planken hinweg und flog im Galopp gerade auf das Wasser zu. Dort warf es sich in die tiefen Fluthen des Rio Puercos und schwamm an das andere Ufer. Er achtete die Nässe nicht, welche seine Kleider durchdrang und auch des Sturmes nicht, der ihm

entgegenheulte. Mitten in der Prairie endlich stand das Pferd. Er sprang ab und warf sich zu Boden, um das erschöpfte Thier ruhen und grasen zu lassen, er hatte seiner Liebe entfliehen wollen, ohne gewiß zu sein, ob dies überhaupt möglich sei.

Der freundliche Leser weiß nun wohl, daß dieser Mann kein Anderer war als Gérard, der Pariser Garotteur, den Alfonzo de Rodriganda einst mit nach Deutschland genommen hatte, um durch ihn die Gräfin Rosa tödten zu lassen. Aus dem einstigen Sünder war ein Bußfertiger geworden, aber nicht ein Büßender im Sacke und in der Asche, der elend seine Tage verjammert, sondern ein Büßer mit der Büchse in der Faust, der es sich zur Aufgabe gestellt hatte, das Verbrechergesindel der Savanne auszurotten. Er hatte es vorgezogen, Resedilla zu verschweigen, daß er selbst es sei, den man allgemein den schwarzen Gérard nenne.

So hatte er, ohne zu wissen wie viel Zeit, lange, lange dagelegen. Sein Pferd hatte sich satt gefressen und lag nun still im Grase. Da plötzlich sprang es auf, sträubte die Mähne und stieß glühenden Auges jenes Schnauben aus, welches dem Besitzer ein sicheres Zeichen ist, daß sich ein Mensch oder irgend ein feindliches Wesen naht.

Sofort schnellte auch Gérard empor und überflog mit scharfem Auge die ebene Prairie. Er bemerkte einen Reiter, welcher im Galoppe grad auf ihn zugesprengt kam. Seine erst so gespannten Züge nahmen den Ausdruck der Befriedigung an.

»Beruhige Dich!« rief er dem Pferde zu. »Es ist Bärenauge, unser Freund.«

Das Pferd hatte den Namen so gut verstanden, daß es sich augenblicklich wieder niederlegte und kein weiteres Zeichen von Unruhe gab.

Der Nahende war von einem Kenner bereits von Weitem als ein Indianer zu recognosciren. Er trug zwar nicht indianisches Kostüm und wilden Rabenfederschmuck, sondern die neumexikanische Kleidung, aber seine weit vorn auf dem Halse des Pferdes liegende Haltung bezeichnete ihn mit Sicherheit als einen Rothen. Nur ein langjähriger Savannenmann reitet auf diese Weise.

Er sprang, bei dem Wartenden angekommen, mit einem einzigen Satze und im völligen Galoppe vom Pferde. Er wußte, daß sein weiterstürmendes Thier in einem Bogen zu ihm zurückkehren werde. Jedenfalls handelte es sich hier um ein Stelldichein, und es war ein Beweis für den scharf ausgeprägten Ortssinn der beiden Männer, daß sie sich so präzis auf einem freien Punkte der offenen Prairie zu treffen wußten. Weniger erfahrene Jäger hätten dies nicht fertig gebracht.

Der Indianer war noch jung, und Jemand, der einst mit Bärenherz bekannt gewesen wäre, der hätte wohl zwischen Beiden eine große Aehnlichkeit constatiren müssen.

»Mein rother Bruder hat lange auf sich warten lassen,« sagte der Franzose.

»Glaubt mein weißer Bruder, daß Schosheinta nicht reiten kann?« antwortete der Indianer. »Ich bin lange geblieben, weil ich lange lauschen mußte.«

»Lauschen? Wo?«

»Ich war in Paso del Norte bei Juarez, dem Häuptlinge der Mexicaner, um ihm zu sagen, daß ich ihm fünfhundert tapfere Apachenkrieger bringen werde, um Chihuahua wieder zu nehmen. Ich sagte ihm, daß ich meinen weißen Bruder

hier treffen werde und er bat mich, Dir zu sagen, daß Du Sennorita Emilia besuchen solltest.«

»Ich werde es sogleich thun, denn ich selbst halte es für nothwendig.«

»Wie lange wirst Du bleiben?«

»Ich weiß es nicht; vielleicht eine Woche.«

»So wirst Du mich in Paso del Norte finden. Ich ritt über die Sierra del Diablo (Teufelsgebirge) und war bereits dem Flusse nahe, als ich die Spuren dreier Männer fand.«

»Indianer?«

»Weiße.«

»Zu Fuß?«

»Zu Pferde.«

»Woran erkanntest Du an den Spuren der Pferde, daß die Reiter weiß seien?«

»Sie waren nicht hinter einander geritten, sondern neben einander. Das thun nur die dummen Bleichgesichter, wir Indianer aber niemals.«

»Du rittest den Spuren nach?«

»Ja. Ich ritt über eine Stunde und fand, daß die Weißen abgestiegen waren und sich niedergelassen hatten. Sie hatten den Pferden die Sattels abgenommen und wollten also eine lange Ruhe halten. Ich schlich mich heran, um sie zu belauschen. Der Eine konnte die Sprache des Landes reden, er war ein Mexikaner und machte den Dolmetscher; die beiden Anderen sprachen nur die Sprache der Franzosen.«

»Ah! Was hatten sie für Kleider?«

»Sie hatten sich gekleidet wie Jäger, waren aber keine.«

»Woran erkanntest Du dies?«

»Ihre Messer waren neu und schön und ihre Hände weiß wie der Schnee des Gebirges; sie hatten noch nie eine schwere, rauhe Rifle (Büchse) ergriffen.«

»Wahrscheinlich Offiziere!«

»Mein weißer Bruder hat Recht. Sie sprachen zu dem dritten, wie nur der Offizier zu dem Soldaten redet. Auch hatte der Eine eine Schnur am Halse, an welcher zwei runde Gläser hingen. Er setzte sie auf die Nase und blickte hindurch wie Einer, der vier Augen hat anstatt zweien.«

»Ah, ein Nasenklemmer! Es ist kein Zweifel, es sind verkleidete Offiziers. Hat mein rother Bruder etwas von ihrem Gespräche verstanden?«

»Nein. Ich lag hart hinter ihnen und konnte Alles hören, aber nichts verstehen, denn sie redeten in der schnellen Sprache, welcher sich die Franzosen bedienen. Ich wartete lange, ob einmal ein spanisches Wort fallen werde, aber vergebens; daher ritt ich schnell zu Dir, um Dir diese Sache mitzutheilen.«

»Wie weit ist es von hier?«

»Wir reiten den vierten Theil der Zeit, den Ihr eine Stunde nennt.«

»So laß uns aufbrechen, denn ich muß hin!«

Sie bestiegen eiligst ihre Pferde und flogen im schnellsten Galoppe der Gegend zu, aus welcher Bärenauge gekommen war. Dieser ritt voran und Gérard

so aufmerksam hinter ihm, daß sein Pferd stets genau in die Spuren des indianischen Rosses griff.

Nach Verlauf von zehn Minuten erhöhte sich die Prairie zusehens. Es entstanden Hügel und Berge, welche ziemlich dicht bewaldet waren und die von tiefen Schluchten getrennt wurden. In eine derselben ritt der Indianer hinein. Dort sprang er ab und band sein Pferd an einen Baumstamm. Gérard that dasselbe.

»Folge mir!« sagte Bärenauge dann leise.

Er klimmte an der einen Seite der Schlucht empor, schritt zwischen den Bäumen über den Kamm hinüber; dann ging es drüben in eine zweite Schlucht hinab. Dabei aber gingen sie nicht auf den Füßen, sondern sie legten sich auf den Boden nieder und glitten, jedes Geräusch vermeidend, den Abhang hinunter.

Fast unten angekommen, sahen sie durch das Laub der Zweige in eine runde Oeffnung des Gesträuches, in welcher drei Männer saßen, unbesorgt ihre Cigarretten rauchend. Nicht weit davon hörte man ihre Pferde grasen.

Sie sprachen französisch und zwar so laut, als ob sie sich auf einem Jahrmarkte und nicht mitten in der mexikanischen Wildniß befänden.

»Ja, mit dem Juarez ist es aus,« sagte der Eine. »Er hat seine letzte Pfeife verblasen und mag nun sehen, ob die rothen Hallunken ihn zu ihrem Kaiser machen.«

»Pah, was liegt überhaupt an ihm!« meinte der Zweite. »Der ganze Feldzug war ja nur ein Kinderspiel. Es war gerade, als ob man Fliegen mit dem Taschentuche zerstreute. Mehr Mühe hätte ich mir für diesen Erzherzog auch nicht geben mögen.«

»Für den? Was denkst Du denn! Für ihn ist nicht das Mindeste geschehen. Er wurde als Strohmann mitgenommen, damit die Invasion bei den Mächten nicht als eine französische Eroberung betrachtet werden möchte. Der Strohmann wird der Sache bald müde sein und herzlich gern abdanken. Ja, er wird jedenfalls noch gute Worte geben, nach Hause gehen zu dürfen. Dann wird Bazaine Präsident von Mexiko und seine Sache ist es, derartige Conflicte herbeizuführen, daß der Kaiser gezwungen ist, einzuschreiten und das Land für eine französische Provinz zu erklären.«

»Und die Mächte?«

»Pah! Die Sache ist dann bereits fertig; Niemand kann es ändern. Uebrigens ist das Land wunderschön; am Besten gefallen mir jedoch die Damen.«

»Ich billige Deinen Geschmack!«

»Sie sind wirklich allerliebst!«

»Sogar schön!«

»Voll Geist und Feuer!«

»Nicht sehr penibel.«

»Sage lieber hingebend.«

»Ja, Mexico ist das Land der Eroberungen auch in Beziehung auf die schöne Welt. Sahst Du in Paris jemals so eine Schönheit, wie diese Sennorita Emilia?«

»Der Teufel hole sie!«

»Warum? Hat sie Dir einen Korb gegeben?«

»Einen förmlichen Tragkorb! Und doch ist sie es, der vor Allen der Preis gebührt.«

»Ja, sie ist eine wirkliche Schönheit.«

»Eine Venus!«

»Eine Diana!«

»Eine Juno!«

»Pah, sie hat das Göttliche und Menschliche von allen andern Göttinnen zusammen.«

»Mich berauscht am meisten ihr prickelndes Wesen. Berührt man ihren wunderschönen, herrlich geformten, alabasterweißen Arm, so ist es bei Gott, als ob man die vorüberspringenden electrischen Funken knistern hörte!«

»Ja. Und dieser Hals!«

»Diese Büste. Es ist geradezu zum Verzweifeln, ein solches Weib nicht für immer besitzen zu können!«

»Alle Teufel, ich wäre froh, sie nur eine einzige Woche besitzen zu können!«

»O, sie ist wählerisch, mein Lieber, und Du bist nur Lieutenant.«

»Und Du nur Capitän; das ist kein großer Unterschied.«

»Den Major hat sie ganz in den Händen. Ich habe da kürzlich ihre Augen studirt. In diesen dunklen, sprühenden Sternen liegen tausend Himmel und zehntausend Höllen zugleich; sie ist ein Engel und ein Teufel zugleich.«

Bei dem Lobe dieses wunderbar schönen Wesens glitt ein eigenthümlicher Zug über das Gesicht Gérards. Fast schien es, als ob er für die Sprecher Mitleiden fühle.

»Laßt diese Sirene sein!« sagte der Lieutenant. »Wann brechen wir auf?«

»Wir können es sogleich thun, Du hast einen weiten Weg.«

»Ja, Du bist besser daran. Du kannst in anderthalb Stunden an Deinem Ziele sein, ich aber habe noch fünf Tage zu reiten, ehe ich Chihuahua erreiche. Also Du warst bereits schon einmal in diesem Fort Guadeloupe?«

»Bereits viermal recognosciren. Jetzt bleibe ich für längere Zeit, um meine Compagnie zu erwarten, welche das Ding erstürmen und dann besetzen soll.«

»Da wirst Du dort diese Donna Emilia sehr vermissen. Oder giebt es dort ähnliche Acquisitionen?«

»Ich kenne nur eine einzige.«

»Ah, also doch eine! Wer ist es?«

»Die einzige Tochter eines gewissen Pirnero. Er ist Kaufmann und der reichste Mann des Ortes.«

»Schön?«

»Ja, aber nicht mehr ganz jung.«

»Liebenswürdig?«

»Mehr freundlich möchte ich es nennen.«

»Leicht zu erobern?«

»Verteufelt schwer!«

»Also gar kein Feuer oder doch ein wenig Coquetterie?«

»Nicht die Spur. Sie ist das personifizirte kalte Pflichtgefühl, aber in ver-

dammt vollendet plastischen Formen. Eine wirklich zärtliche, aufrichtig liebevolle Umarmung von ihr dürfte mehr werth sein, als selbst die von Donna Emilia.«

»Verdammt! Das Mädchen möchte ich sehen!«

»Und ich möchte es besitzen!«

»Das wird Dir schwer werden, vielleicht gar unmöglich.«

»Oho, da dürfte ich kein Franzose sein. Wollte ich, so müßte sie heute noch mein werden. Es wäre dies überhaupt eine ganz treffliche Belohnung für die Anstrengung unserer gegenwärtigen Recognitionsreise.«

»So nimm sie Dir. Aber dazu gehört Muth in diesem Lande.«

»Glaubst Du etwa, daß er mir fehlt?« fragte der Capitän beleidigt.

»Ein Wenig,« lächelte der Lieutenant. »Wenn diese mexicanischen Damen nicht wollen, so pflegen sie zu beißen.«

»Pah! Wollen wir wetten?«

»Um was?«

»Tausend Stück der feinsten Puros (Cigarren).«

»Topp! Auf Ehrenwort?«

»Auf Ehrenwort! Topp!«

Sie schlugen ein und dann fragte der Lieutenant im Tone der Neugierde:

»Aber wie willst Du es anfangen?«

»Hm!« brummte der Capitän.

»Ist ein Geheimniß?«

»Das nun eben nicht.«

»Nun, so schieße los!«

»Also, ich habe Dir gesagt, daß ich bereits viermal dort gewesen bin.«

»Und ich habe gnädigst geruht, es anzuhören,« lachte der Neugierige.

»Ich habe dann jedesmal dort geschlafen.«

»Alle Teufel! Und eine Attacke gemacht?«

»Noch nicht. Doch bin ich so klug gewesen, mir die Thüren und Schlösser genau anzusehen.«

»Das nenne ich, seine Vorbereitungen gut treffen! Was sind es für Schlösser?«

»Keine Pariser. Kannst Du Dich besinnen, daß es in unseren Knabenjahren auf den Dörfern und in kleinen Städten noch Schraubenschlösser gab?«

»Schraubenschlösser? Hole Dich der Teufel! Hältst Du mich etwa für einen Schlosser oder Hufschmied, daß Du mir zumuthest, solche Termini technici zu verstehen?«

»Ich meine jene altmodischen Schlösser, zu denen man keinen Schlüssel brauchte.«

»Ah, ich beginne, nachzudenken!«

»Es wurde ganz einfach mit dem Drücker geöffnet, welcher zugleich als Schlüssel diente. Im Schloß befindet sich ein großes Schlüsselloch mit Schraube und im Drücker ist die correspondirende Schraubenmutter ausgehöhlt. Steckt man nun den Drücker ein und dreht ihn ein paar Male um, so öffnet sich die Thür.«

»Jetzt, jetzt besinne ich mich! Aber die Schlösser sind verteufelt altmodisch!«

»Hier in Mexico noch nicht. Die Thüren des Sennor Pirnero haben alle solche Schlösser und hierauf baue ich meinen Plan.«

»Das wird Dich nicht sehr fördern.«

»Sogar ganz außerordentlich. Du vergissest nämlich zweierlei, Kamerad.«

»Ich bin neugierig, es zu hören!«

»Wenn man den Drücker abzieht und mit in die Stube nimmt, hat man sich eingeschlossen; daher sind diese Thüren nicht mit einem besondern Nachtriegel versehen.«

»Alle Teufel! Mir beginnt zu ahnen, was nun folgen wird.«

»Ferner sind diese Schlösser und Drücker einander alle ungeheuer ähnlich. Sie sind alle über eine Schraube gemacht. Der Drücker der einen Thür schließt also auch alle andern auf.«

»Dann ist aber das Einschließen ja ganz illusorisch geworden.«

»Allerdings; aber daran scheint man in diesem glücklichen Lande gar nicht zu denken. Uebrigens weiß ich, wo Sennorita Resedilla schläft.«

»Resedilla? Ein sehr duftiger Name; ganz wie Kresse und Ranunkel!«

»Meinetwegen! Und zweitens weiß ich auch ganz genau, wo ich schlafen werde.«

»Das ist von ungeheurem Vortheile.«

»Und drittens habe ich bereits bei meiner letzten Anwesenheit probirt, ob mein Drücker die Thür der Sennorita öffnet.«

»Klug wie ein Kadi des Morgenlandes!« spottete der Lieutenant. »Wie fiel diese Probe aus?«

»Sehr gut. Schmiere ich meinen Drücker ein wenig mit Oel oder Talg ein, so gelange ich ganz unbemerkt an das Bette der Sennorita. Das Uebrige ist meine Sache. Ich denke, eine Eroberung kann nicht leichter sein wie diese.«

»Sie wird um Hilfe rufen!«

»Ein Mädchen, welches vollständig in den Armen der Liebe erwacht! Pah! Das mußt Du Einem sagen, der noch keine Frau oder kein Mädchen auf diese Weise bezwungen hat. Ich bin überzeugt, daß ich nicht das Mindeste zu befürchten habe.«

»So stehen Dir also Erfahrungen zu Gebote?«

»So viele als Du willst. Ich habe auf diese Manier Gräfinnen und Waschweiber, Mädchen und Professorsfrauen, Nonnen und Schauspielerinnen, barmherzige Schwestern und Fischerinnen besiegt. Keine schreit, und Keine ruft, denn sie fühlt die beginnende, unwiderstehliche Liebe, abgesehen auch davon, daß sie sich ungeheuer blamiren würde, wenn sie öffentlich gestehen wollte, daß ein fremder Mann in ihrem Bette gelegen hat. Der Augenblick des Erwachens ist der kritische; aber ein Kuß verschließt ja auch den beredtesten Mund und einer innigen Umarmung ist meiner Ansicht nach nie zu widerstehen. Ich weiß sicher, daß ich auch heute siegen werde.«

»Ich wünsche Dir Glück dazu! Du wirst mir aber ausführlich berichten?«

»Natürlich!«

»Ueber Glück oder Unglück!«

»Das versteht sich. Es geht ja auf Ehrenwort. Du sollst Alles so ausführ-

lich erfahren, als ob dieser Schuft, den sie den schwarzen Gérard nennen, zugesehen hätte.«

»Ja, ein Schuft ist dieser Kerl. Ihn hat unser Heer mehr zu fürchten als zehn andere Spione.«

»Zehn? Sage hundert!«

»Zumal er nicht nur listig ist wie ein Wiesel, sondern auch tapfer wie ein Teufel. Ich möchte mir wohl den Preis verdienen, den Bazaine auf ihn gesetzt hat.«

»Wieviel war es?«

»Erst drei- und dann fünftausend Franken. Er hat Juarez mehr als eine ganze Armee genützt. Dieser Mensch ist gefährlicher als der Panther des Südens, der doch auch berühmt oder vielmehr berüchtigt ist. Er erfährt fast alle unsere Vorbereitungen, auf welche Weise, das ist ein wahres Räthsel. Und wird ja einmal einer seiner Berichte aufgefunden, so ist er genauer und ausführlicher als unser Original. Es sollte mich wundern, wenn er nicht bereits wüßte, daß wir bei den Comanchen gewesen sind. Unsern Contract, daß uns sechshundert dieser Teufel zur Verfügung stehen werden, wird er allerdings nicht sogleich erfahren, wenigstens nicht vor der Zeit. Und dann ist es für Juarez und ihn ja viel zu spät.«

Wie gern hätte Gérard diesen Männern gesagt, daß er bereits jetzt schon Alles wisse; aber mit diesem Spaße hätte er ja ebenso Alles verdorben.

»Also wann wird Deine Compagnie Fort Guadeloupe erreichen?«

»Von heute an in fünf Tagen. Sie wird am Rio Conchos hinuntergehen, unterhalb dessen Einmündung den Rio del Norte überschreiten und dann direct das Fort anlaufen. Dieser Coup kann gar nicht mißlingen; es weiß kein Mensch davon, nicht einmal der Major, welcher denkt, daß es sich nur um eine Demonstration handele.«

»So wirst Du vielleicht Commandant des ganzen Presidio.«

»Das hoffe ich. Jetzt aber laß uns aufbrechen. Draußen auf der Ebene weht ein verdammter Wind und ich muß noch vor Nachts das Fort erreichen.«

Sie brachen auf. So lange warteten die beiden Lauscher; dann kehrten sie zu ihren Pferden zurück, bis wohin der Apache schwieg. Dann aber fragte er:

»Hat mein Bruder Etwas gehört?«

»Ja.«

»War es wichtig?«

»Sehr. Heut über fünf Tagen wird eine Compagnie Franzosen das Fort überfallen.«

»Uff! Was wirst Du thun?«

»Ich rufe Deine Hilfe an.«

»Ich werde kommen.«

»Mit Deinen fünfhundert Apachen?«

»Mit den fünfhundert. Aber Du mußt mir versprechen, Juarez nicht vorher Etwas zu sagen!«

»Warum?«

»Er wird dann seine Leute senden, welche uns die Beute nehmen. Meine

Krieger erhalten keinen Sold. Ich muß darauf sehen, daß sie Beute bekommen.«

»Beute und Scalpe, gut. Aber ich werde dabei sein.«

»Wo treffen wir uns?«

»Genau um Mittag an der großen Eiche auf den Teufelsbergen.«

»Wirst Du um diese Zeit wieder von Chihuahua hier sein können?«

»Ja. Ich werde viele Pferde nehmen und gebe Dir jetzt das meinige mit, daß es dann frisch und kräftig ist. Aber eins noch habe ich gehört.«

»Was?«

»Diese Leute sind bei den Comanchen gewesen, von denen sechshundert ihnen beistehen werden, den Präsidenten Juarez zu besiegen.«

»Wann kommen sie?«

»Ich weiß es nicht.«

»Welcher Häuptling ist ihr Anführer?«

»Auch das haben sie nicht gesagt; ich werde es aber ganz sicher noch erfahren.«

»So werde ich jetzt von meinem Bruder scheiden, denn er wird das Fort Guadeloupe allein finden können.«

»Dort wird heute der Eine von den Leuten schlafen, welche wir belauschten.«

»Uff!« sagte der Häuptling verwundert.

»Er ist der Capitän der Compagnie, welche wir vernichten werden. Er bleibt im Fort, um sie dort zu erwarten und das Fort vorher kennen zu lernen.«

»Was wird mein Bruder mit ihm thun?«

»Ich werde ihn vielleicht tödten, um ihn für eine That zu bestrafen, welche er begehen will.«

»Darf ich meinen Bruder fragen, welche That dies sein soll?«

»Er will ein Mädchen während der Nacht überfallen.«

»Er ist ein Hund, der geschlagen werden muß, bis er stirbt. Hat mein weißer Bruder mir noch Etwas zu sagen?«

»Heute nicht mehr.«

»So möge ihn der große Geist beschützen. Ugh!«

Sie trennten sich. Bärenauge ritt, das Pferd Gérards an der Leine führend, nach Westen zurück, der Franzose aber schulterte sein Gewehr und wanderte zu Fuße auf das Fort Guadeloupe zu. Er nahm sich dabei Zeit, denn er durfte sich nicht sehen lassen. Erstens hatte er ja von Resedilla für immer Abschied genommen, und zweitens konnte er, wenn ihn der Capitän sah, leicht erkannt werden. Es war also Zeit, wenn er das Fort noch vor Schlafenszeit erreichte.

Um die Zeit der Dämmerung saß der alte Pirnero abermals am Fenster und seine Tochter auf ihrem gewöhnlichen Sitze. Der Alte hatte noch immer schlechte Laune, und da der Wind auch noch immer den Staub aufwirbelte, so war es kein Wunder, daß Wind, Laune und Staub in seinem Innern zu einem trüben Ganzen zusammenschmolzen.

Er trommelte kräftig an der Fensterscheibe und sagte:

»Verdammter Wind!«

Die Tochter achtete auf ihre Arbeit und antwortete nicht; daher brummte er weiter:

»Ganz armseliger Staub!«

Auch für den Staub wollte sich das Mädchen nicht interessiren; darum beschloß der Alte, einen spitzen Pfeil zu versenden. Er fuhr fort:

»Den ganzen Tag kein Gast dagewesen; nur der zerlumpte Kerl allein.«

Als auch jetzt die Tochter nicht antwortete, fuhr er zornig auf und rief:

»Nun, war er es etwa nicht? War es etwa ein Anderer?«

»Er wars,« antwortete sie kurz.

»Das will ich Dir auch gerathen haben. Wie hast Du ihn denn behandelt?«

»So wie Du es wolltest.«

»Wie denn? Hast Du ihn diplomatisch angelächelt?«

»Ja.«

»Hast Du in ihm einen Spion entdeckt?«

»Nein.«

»So sind Deine diplomatischen Blicke keinen Heller werth, und es ist nicht wahr von der Fortpflanzung vom Vater auf die Tochter hinüber. Nun weiß ich endlich auch, warum Du gar nicht daran denkst, einen Mann zu nehmen. Dir fehlt nämlich die Begabung, ihn politisch zu behandeln. Aber das soll sich schon noch finden. Ich selbst werde Dir einen Mann suchen. Und wenn Du den nicht nimmst, so schicke ich Dich ins Kloster. Da ist der richtige Ort für Dich. Es ist freilich ein sonderbarer Schritt, nämlich vom Pirnschen Stammbaum mit Schornsteinen und Meerrettig in das Kloster, aber Du willst es ja nicht anders haben! Halt, dort kommt ein Reiter! Wenn er hier einkehrt, so fragst Du ihn, ob er ledig ist!«

»Das schickt sich nicht.«

»Was? Das schickt sich nicht? Ich muß wissen, wer bei mir verkehrt. Ich habe eine heirathsfähige Tochter und leide keinen Gast, der schon verheirathet ist. Ah, Himmel, es ist der reiche Goldsucher, der schon viermal bei uns geblieben ist. Kannst Du Dich nicht besinnen, ob der schon eine Frau hat oder nicht?«

»Frage ihn doch selbst,« antwortete sie, jetzt selbst ärgerlich über den Rappel des Vaters, der sich zu manchen Zeiten fast in eine förmliche Manie verwandelte.

»Ja, das werde ich auch thun; ich bin es ja, der das richtige Geschick dazu hat, denn ich bin drüben in Pirna drei Jahre lang Currentaner gewesen und habe gesungen wie eine Haidelerche.«

Bei diesen Worten ging er hinaus, um den willkommenen Gast zu empfangen. Er trat bald mit ihm ein. Es war der französische Capitän, der sich also hier für einen Goldgräber ausgegeben hatte.

»Kann ich diese Nacht abermals hier bleiben, Sennorita?« fragte er höflich.

»Fragt meinen Vater,« antwortete sie.

»Er hat es mir bereits erlaubt.«

»So bedurfte es meiner Zusage nicht. Vater ist Herr im Hause.«

Sie sagte dies in einem zwar höflichen, aber doch kurzen Tone. Der Mann, der sie immer mit seinen verlangenden Blicken verfolgte, war ihr nicht sympathisch.

Er bestellte sich ein Glas Pulque, welches ihm der Alte selbst herbeibrachte, und dann setzte sich der Letztere an das Fenster. Er überlegte, in welch einer

glanzvollen Weise er dem Fremden entlocken werde, ob dieser noch ledig sei, und sagte:

»Starker Wind!«

»Sehr unangenehm,« meinte der Fremde.

»Entsetzlicher Staub!«

»Nur hier im Orte, draußen aber ist es reine Luft.«

»Reine Luft? Ja, das ist die Hauptsache. Da muß man aber verheirathet sein, damit die Frau darauf sieht, daß die Thüren und Fenster offen sind. Habt Ihr auch eine, Sennor?«

»Was? Eine Thüre?«

»Nein, eine Frau.«

»Nein, ich bin unverheirathet.«

Der Alte warf einen triumphirenden Blick auf seine Tochter und fragte dann weiter:

»Aber Vater und Mutter habt Ihr?«

»Nein.«

»Einen Onkel?«

»Nein.«

»Eine Tante?«

»Nein.«

»Auch keine andern Verwandten?«

»Nein.«

»O dios! Was thut Ihr denn da mit dem Golde, was Ihr findet?«

»Ich hebe es auf für meine Verheirathung.«

»Ach so! Da seid Ihr bereits verlobt?«

»Nein.«

»Oder Ihr habt eine Geliebte?«

»Auch noch nicht.«

Der Blick des Capitäns fiel dabei auf das Mädchen; der Alte bemerkte dies und wurde dadurch in die beste Laune versetzt. Er setzte sein Examen fort:

»Wie heißt Ihr denn eigentlich?«

»Mein Vorname ist Petro.«

»Gut! Sennor Petro, sagt einmal, was Ihr heute zum Abendbrote wollt!«

»Was Ihr habt.«

»Wir haben Alles,« meinte der Wirth stolz.

»Ich esse nur ein Schinkenbrot mit Wein.«

»Das ist sicher so Euer Geschmack?«

»Natürlich.«

»Welchen Geschmack habt Ihr denn eigentlich in Beziehung auf die Blume?«

»Ich liebe die Reseda am Meisten.«

Er gab diese Antwort, weil er bereits wußte, daß die Tochter Resedilla hieß.

Abermals warf der Alte einen triumphirenden Blick auf das Mädchen; dann fragte er weiter:

»Und in Beziehung auf die Frauen?«

»Blond müssen sie sein.«

»Das Gesicht?«

»Schön weiß und die Wangen fein röthlich angehaucht.«

»Der Mund?«

»Klein und üppig, so recht zum Küssen, mit kleinen, weißen Zähnchen.«

»Die Gestalt?«

»Nicht gar zu lang, aber doch hoch und voll; ich hasse die magern Frauen.«

»Die Hand und den Fuß?«

»Nicht gar zu zierlich aber auch nicht zu plump.«

Er beschrieb Resedilla ganz wie sie war. Der Alte war entzückt und sagte:

»Ihr habt ganz meinen Geschmack, Sennor. Meine selige Frau hatte zwar dunkles Haar, war aber ganz so, wie Ihr jetzt die Beschreibung geliefert habt. So aber ist nun auch meine Tochter geworden, wozu mein blondes Haar gekommen ist. Das ist nämlich die richtige Abstammung vom Vater auf die Tochter hinüber. Pirna ist nämlich berühmt wegen seiner blonden Haare.«

»Pirna? Wer ist das?«

»Das ist meine Vaterstadt. Sie ist weit größer als Niederpoyritz oder Schönefeld und hat das beste Klima für die blonden Köpfe.«

Er wäre noch tiefer in das Lob seiner Vaterstadt hineingeritten, aber da ertönte draußen die Klingel, zum Zeichen, daß er in dem Laden gebraucht werde. Er ging hinaus, warf aber dabei dem Mädchen einen Blick zu, durch den er sie aufmerksam machen wollte, wie diplomatisch schlau er seine Sache angefangen habe.

Kaum war der Vater fort, so erhob sich der Capitän und spazierte im Zimmer auf und ab. Er machte dabei verschiedene Bemerkungen, um ein intimes Gespräch zu Stande zu bringen, doch wollte ihm dies nicht gelingen. Resedilla konnte die Unterredung mit Gérard nicht aus dem Gedächtnisse bringen. Am Liebsten hätte sie sich ganz allein befunden, um sich recht ausweinen zu können. Nun kam der widerwärtige Mensch, verleitete den schwachen Vater zu allerhand Lächerlichkeiten und muthete endlich ihr auch zu, in ein leichtfertiges Gespräch mit ihm einzugehen. Sie antwortete sehr kurz und abweisend, und als er es dennoch wagte, den Arm um die Lehne ihres Stuhles zu legen, so erhob sie sich, um ihm zu entgehen.

»Verzeiht, Sennor,« sagte sie. »Ich muß in die Küche, um das Abendbrot zu bereiten.«

»Von so schönen Händen muß es doppelt gut munden,« meinte er, indem er ihre Hand ergriff.

Sie entzog ihm dieselbe sofort und hastig wieder und antwortete:

»Da bedaure ich sehr, daß die Magd Euch Euren Schinken schneiden wird.«

Damit war sie zur Thür hinaus. Er blickte ihr nach und murmelte:

»Aha, schnippisch kann sie sein! Das ist mir lieb, denn das giebt ihr einen ganz neuen Reiz. Schön ist sie. So ein Vater ist ein solches Kind gar nicht werth. Ich werde mir die möglichste Mühe geben, meine Wette zu gewinnen.«

Da der Alte im Laden und seine Tochter in der Küche zu thun hatte, so blieb der Gast bis zum Abendbrote allein. Als dieses genossen war, begab er sich in sein Schlafzimmer. Dort zog er, um ganz sicher zu gehen, den Drücker ab und probirte denselben an Resedilla's Thür. Er schloß, und so waren alle Vorbereitungen zu dem geplanten Ueberfall getroffen.

Gérard hatte erst längere Zeit nach dem Dunkelwerden das Fort erreicht. Er begab sich daher sofort nach dem Hause Pirneros, um nicht zu spät zu kommen; denn er wußte, daß man dort sehr zeitig zur Ruhe gehe.

Er umschlich es und dabei bemerkte er zu seiner Beruhigung, daß die Geliebte noch in der Küche thätig sei. In dem offenen Verschlage, in welchen er sein Pferd einzustellen pflegte, lag eine Leiter, welche jedenfalls bis zum Fenster der Bedrohten langte. Sollte er sie holen und anlegen? Sollte er sie von Außen beschützen? Das gab jedenfalls einen Lärm, der den Ruf des Mädchens in Gefahr bringen konnte. Nein, er beschloß es anders anzufangen.

Er schlich in das Haus und stieg die Treppe hinauf. Dort auf dem Boden lag ein Haufen leerer Säcke und alter Decken, der ihm mehr als hinreichenden Schutz bot. Er wühlte sich so tief hinein, daß von ihm nicht das mindeste zu sehen war und wartete nun der Dinge, die da kommen sollten.

Zunächst kam der Capitän, welcher scheinbar zur Ruhe ging; aber Gérard bemerkte, daß er dann vorsichtig und leise das Schloß versuchte. Dann kam Resedilla, später ihr Vater, welcher unten den Eingang verschloß und endlich auch das Hausgesinde. Die Vaqueros schliefen in einem Nebengebäude. Jetzt war es ruhig und vollkommen finster. Gerard konnte sich denken, daß der Capitän warten werde, bis das Mädchen eingeschlafen sei; daher fühlte er sich vollkommen sicher. Er kroch aus seinem Verstecke heraus und schlich sich zur Thür, hinter welcher die Mägde verschwunden waren. Dort drehte er den Drücker so leise ab, daß im Innern nichts gehört wurde, ging zur Thür der Geliebten, welche den ihrigen mit hinein genommen hatte und versuchte. Er merkte bereits bei der ersten Umdrehung, daß auch dieser Drücker das Schloß schließe; darum kehrte er beruhigt in sein Versteck zurück.

Es verging weit mehr als eine Stunde, bis sich ein knisterndes Geräusch vernehmen ließ, nur für das scharfe Ohr des Prairiejägers hörbar.

»Jetzt kommt er!« dachte dieser.

Er horchte noch gespannter als vorher und hörte von der Seite her, wo die Thür zum Schlafzimmer der Geliebten lag, ein leises, leises Klingen, als wenn Eisen Eisen berührte.

»Jetzt steckt er den Drücker an!«

Bei diesem Gedanken schob Gérard den Kopf unter den Säcken hervor und sah nun ganz deutlich, was geschah. Der Capitän öffnete vorsichtig die Thür. In dem Zimmer brannte ein Nachtlicht und Resedilla lag so, daß der Lauscher sie erblicken konnte.

Sie hatte, in ihrer Kammer angelangt, noch eine lange Zeit mit Weinen und trübem Sinnen zugebracht und sich dann schlafen gelegt. Erst vor wenigen Minuten hatte der Schlummer sie erreicht. Sie trug ein dünnes, weißes Nachthemde, welches ihre schönen Arme bis herauf zur Achsel sehen ließ; die eine Schleife war nicht zugeknöpft, so daß das Kleid sich geöffnet hatte und die ruhigen Athemzüge der Schlafenden wie auf weißem Marmor sehen und zählen ließ. So schön hatte sich der Capitän dieses Mädchen denn doch nicht gedacht; er zog die Thür leise hinter sich zu und huschte an das Bett.

Im Nu war Gérard jetzt an der nun wieder verschlossenen Thür. Er befeuchtete den Drücker mit Speichel, um das verrätherische Geräusch zu vermeiden, drehte um und öffnete eine schmale, kleine Lücke, durch welche er Alles beobachten konnte.

Der Capitän stand dicht am Lager, versunken in dem Anblick der Schönheiten, in denen er sich berauschen wollte. Er konnte sich nicht halten; er legte den Mund auf ihre Lippen und drückte einen Kuß darauf.

»Das bezahlst Du mir!« dachte draußen der Jäger. »Dieser eine ist Dir gestattet, ein zweiter aber nicht mehr!«

Resedilla erwachte, aber ehe sie noch ganz zum Bewußtsein kam, hatte ihr der Capitän die Hand so fest auf den Mund gelegt, daß sie nicht schreien konnte.

»Keinen Laut, Sennorita!« warnte er halblaut. »Sonst muß ich Euch tödten!«

Sie blickte ihn mit weit aufgerissenen, angsterfüllten Augen an und wagte nicht, sich zu wehren.

»Höret Ihr, was ich sage, so schließet zweimal schnell die Augen,« gebot er.

Sie gab das von ihr geforderte Zeichen.

»Wenn Ihr mir versprecht, nicht zu rufen, gebe ich Euch den Mund frei. Wollt Ihr?«

Sie bejahte durch das vorhin angegebene Zeichen und er nahm die Hand von ihrem Munde.

»Was wollt Ihr?« fragte sie, vor Scham und Angst erglühend.

»Euch, nur Euch!« antwortete er.

»Wie seid Ihr hereingekommen?«

»Durch den Drücker einer andern Thür.«

»Geht, ich bitte Euch! Geht um Gottes Willen!«

»Nicht eher, als bis ich Deine Liebe habe, Du Herrliche!«

Er wollte sich zu ihr niederbeugen, sie aber stieß ihn von sich. Da griff er in den Gürtel und zog sein Messer.

»Wähle!« sagte er. »Liebe oder Tod!«

»Tod!« antwortete sie.

»Ja, Tod!« sagte da eine halblaute Stimme hinter ihnen.

Der Capitän fuhr erschrocken herum und erblickte den jetzt hart vor ihm stehenden Prairiejäger. Er fuhr zurück und zückte das Messer; in demselben Augenblicke aber erhielt er von dem Letzteren einen Schlag, der ihn betäubt zu Boden warf. Das war Alles so blitzschnell geschehen, daß das Mädchen gar keine Zeit gefunden hatte, einen Laut auszustoßen. Jetzt stieß sie mit unterdrückter Stimme hervor:

»Sennor Gérard! Mein Gott, was ist das?«

Sie hüllte sich in die Decke hinein, daß nur noch das angsterfüllte Gesicht hervorblickte.

»Fürchtet Euch nicht vor mir, Sennorita,« beruhigte sie der Gefragte in bittendem Tone. »Ich bin nicht gekommen, Euch ein Leid zu thun, sondern Euch beizustehen.«

»Ist das wahr?« flüsterte sie, befreit aufathmend.

»Ich schwöre es Euch zu bei Allem was mir und Euch heilig ist! Ich habe großes Unrecht gethan, aber so einen Schurkenstreich konnte ich niemals begehen.«

»Ich danke Euch! Welch ein Schreck! Welch eine Angst! Aber wie kommt Ihr dazu?«

»Ich belauschte im Walde zwei französische Offiziere, von denen der Eine wettete, daß er Euch heute Nacht besiegen werde. Ich eilte herbei, um Euch zu helfen. Erst hatte ich den Gedanken, ihn durch das Fenster zu erschießen, aber das wäre nicht klug gewesen, denn man hätte geglaubt, er sei als begünstigter Liebhaber bei Euch eingetreten und von einem Eifersüchtigen erschossen worden, darum schlich ich mich in das Haus, um diese Angelegenheit bei voller Ruhe abzumachen.«

»Aber man wird trotzdem erfahren, daß Männer bei mir gewesen sind.«

»Kein Mensch wird es erfahren. Laßt mich sorgen, Sennorita!«

»O Gott, wie schlimm wird es uns ergehen, da er ein Franzose ist! Also wirklich?«

»Ja, er ist Capitän.«

»Und bei uns gab er sich für einen Goldsucher aus.«

»Er war als Spion bei Euch; weiter darf ich Euch nichts sagen.«

»Aber was geschieht mit ihm? Ihr habt ihn erschlagen!«

Die Aufregung und Angst, in der sie sich befand, ließ sie alle Aeußerlichkeiten vergessen. Sie streckte die Arme wieder hervor und richtete sich auf, ohne daran zu denken, daß die Augen des doch von ihr Geliebten auf ihr ruhten.

»Er ist nicht todt; er wird wieder zu sich kommen.«

»Schafft ihn nach seinem Zimmer, Sennor! Ich werde Euch leuchten!«

Er besann sich einen Augenblick; dann ging über sein Gesicht ein Lächeln, welches sie sich nicht zu deuten bemühte; es war das Lächeln eines Richters, welcher nach dem Gesetze handelt: Auge um Auge, Zahn um Zahn.

»Gut,« sagte er, »ich werde Eurem Befehle gehorchen und ihn in sein Zimmer bringen. Ihr aber sollt liegen bleiben; Ihr dürft Euch nicht um mich und ihn bemühen.«

Es lag in seinem, wenn auch leisem Tone ein Etwas, welchem sie nicht zu widersprechen wagte.

»Thut, was Ihr wollt, Sennor, nur laßt es Niemanden erfahren!« bat sie. »Nehmt ihn auf. Dort liegt noch sein Drücker. Gute Nacht, Sennor Gérard!«

Sie streckte ihm die Hand entgegen. Er konnte nicht anders, er nahm sie und drückte sie an das Herz und an die Lippen. Sie ließ es ruhig geschehen und fügte hinzu:

»Ihr habt mich heute vor großer Schande bewahrt; darf ich Euch um Etwas bitten?«

»Sprecht, Sennorita!«

»Laßt uns nicht auf immer von einander scheiden!«

»Ihr sprecht diesen Wunsch nur aus Dankbarkeit aus?«

»Nein,« antwortete sie mit dem Ausdrucke der Wahrheit.

»Oder aus Mitleid?«

»Auch nicht!«

»Das ist wahr, Sennorita?«

»Ich schwöre es Euch zu!«

»So danke ich Euch! Ihr werdet mich also wiedersehen.«

Sein Auge leuchtete auf wie unter dem ersten Strahle eines unendlichen Glückes. Sie bemerkte dies und eine tiefe Röthe ergoß sich über ihr Gesicht. Dann fragte sie:

»Wollt Ihr mir Etwas verzeihen?«

»Was?«

»Daß dieser Mann mich hier gesehen hat!«

»Ja, wenn Ihr auch mir verzeiht, daß ich Euch so gesehen habe.«

Jetzt erst besann sie sich auf ihre gegenwärtige Lage; sie erglühte abermals, aber dennoch streckte sie ihm den schönen, schneeweißen, wie von einem großen Künstler gemeißelten Arm mit der Hand entgegen und sagte:

»Da nehmt meine Hand, ich zürne Euch nicht. Ihr seid ja mein Retter und ich habe Vertrauen zu Euch.«

»Vertrauen? Vertrauen? Ist das wahr, Sennorita?«

»Ja.«

»Vertrauen, Vertrauen, o mein Gott!« stieß er mit einem tiefen Athemzuge hervor. »Ihr wißt Alles, Alles und schenkt mir Vertrauen! Das giebt mir neues Leben!«

Er sank an ihrem Bette nieder, ergriff ihre beiden Hände und senkte seine Stirn in dieselben. Sie stützte sich auf den Ellbogen, näherte ihr Gesicht seinem Kopfe und flüsterte:

»Ja, Sennor Gérard, ich vertraue Euch! Ihr habt viel gesündigt, aber auch viel gelitten. Ich bin überzeugt, daß Ihr niemals wieder etwas Böses thun könnt.«

»Nie, nie!« schluchzte er.

Nichts ergreift das Herz eines Weibes tiefer, als die Thräne eines starken, characterfesten Mannes. Auch ihre Augen füllten sich sofort mit Wasser. Ihre Seele zitterte unter einer heiligen Regung und sie bat mit leiser Stimme:

»Seht mich einmal an, Sennor! Erhebt Euer Angesicht zu mir!«

Er gehorchte ihr. Da senkte sie ihren Kopf herab und gab ihm einen Kuß auf die Stirn und einen zweiten auf den Mund; dann fuhr sie fort:

»Ich habe noch niemals einen Mann geküßt. Denkt, Gott habe Euch diese Küsse gesandt zum Zeichen, daß er versöhnt sei und Euch vergeben habe! Laßt Euer Leben nicht mehr so trübe und so dunkel sein und faßt Glauben und eine feste, freudige Zuversicht zum Himmel, der mein Gebet erhören und Euch begnadigen wird! Gute Nacht!«

Er hatte ihr zugehört, wie man einem Engel zuhört. So verklärt wie sein Gesicht mußten die Züge der Hirten gewesen sein, als sie die Verkündigung vernahmen: »Euch ist heute der Heiland geboren!«

»Gute Nacht!«

Mehr konnte er nicht hervorbringen. Er legte noch einmal sein Gesicht in ihre weichen Hände und nahm dann den Capitän vom Boden auf, um mit ihm das Zimmer zu verlassen. Er trug ihn nach der Gaststube, wo der Offizier sein

Licht hatte brennen lassen; dann ging er wieder hinaus, um den geliehenen Drücker an seine Stelle zu bringen.

Als er nun zu dem Besinnungslosen zurückkehrte, band er diesem die Arme und Beine fest zusammen, schlang sich den Lasso vom Leibe und ließ ihn damit durch das Fenster ins Freie hinab; auch sich selbst ließ er dann nach.

Nun ging er nach dem Stalle. Es brannte kein Licht darin, dennoch aber gelang es ihm, das Pferd des Capitäns zu finden und auch den Sattel, den er ihm auflegte. Er zog es heraus und band den Herrn fest auf das Thier. Dann holte er ein ungesatteltes Pferd für sich, schwang sich nach echter Vaqueroart auf und ritt, das andere Thier an der Leine führend, erst langsam und dann im gestreckten Galoppe davon.

Er hatte keine Zeit zu verlieren, denn er mußte in fünf Tagen wieder zurück sein. Daß er ein Pferd für sich genommen hatte, war keineswegs ein Diebstahl. Wo die Pferde frei herum laufen, darf man das erste beste für sich einfangen, wenn man es nur wieder frei giebt, damit es zurücklaufen kann. Ein jeder Besitzer erkennt seine Thiere an dem eingebrannten Zeichen.

Er setzte über den Puercos-Fluß hinüber und jagte weiter durch Thäler und über Berge und Prairien, immer nach Südwesten hin. Dem Capitän war jedenfalls schon längst die Besinnung zurückgekehrt, doch zog er es vor, sich schweigsam zu verhalten und keinen Laut von sich zu geben.

Während dieses Parforce-Rittes ging Gérard mit sich über das Schicksal seines Gefangenen zu Rathe. Ihm selbst war heute so viel Gnade und Vergebung zu Theil geworden, daß er sein Herz zur Milde gestimmt fühlte; aber die Klugheit und das Gerechtigkeitsgefühl geboten ihm streng das Gegentheil.

Noch während des nächtlichen Dunkels bemerkte er, daß der Capitän auch ohne seine Fesseln fest im Sattel saß und den Schenkeldruck ausübte, er mußte sich also wieder ganz wohlbefinden. Und als der Tag zu grauen begann, da sah er, daß der Gefangene die Augen offen hielt und wohlgemuth in die Ferne blickte.

Jetzt sprang Gérard vom Pferde und band auch den Anderen los; die Fesseln aber nahm er ihm nicht ab. Dies löste das bisher festgehaltene Schweigen.

»Ihr habt bisher Theater mit mir gespielt, Sennor,« sagte der Capitän. »Ich hoffe, daß Ihr mich nun endlich freigeben werdet.«

»Täuscht Euch nicht!« lautete die Antwort. »Ich halte nur an, um über Euch zu Gericht zu sitzen.«

»Pah!« lachte der Andere. »Macht keinen dummen Spaß!«

»Ich meine es sogar sehr ernst. Ich werde Euch die Beine entfesseln, damit Ihr wenigstens sitzen könnt. So, und nun mag es beginnen.«

»Na, wenn es Euch gefällt, so spielt Eure Rolle weiter!«

»Das werde ich. Ich mache Euch darauf aufmerksam, daß ich nur fünf Minuten für Euch übrig habe.«

»Das ist mir lieb!« lachte der Offizier.

»Und daß Ihr dann eine Leiche sein werdet.«

»Papperlapapp!«

»Scherzt Euch immerhin in den Tod hinein; ich habe nichts dagegen. Doch sagt mir zunächst, ob Ihr mich kennt!«

»Nein, ich habe nicht die Ehre!«

»Nun, so erlaubt, daß ich mich Euch vorstelle! Man nennt mich den schwarzen Gérard.«

Als der Gefangene diesen Namen hörte, erbleichte er. Der Jäger aber fuhr fort:

»Wenn ein Gefangener in die Hände der Franzosen fällt, wird er ohne Barmherzigkeit erschossen, obgleich Präsident Juarez Eure Kameraden, die er gefangen nimmt, gütig behandelt hat. Ich gehöre zu Juarez, und Ihr seid mein Gefangener. Was wartet also Eurer? Der Tod!«

»Sennor! Ich bin Offizier!« brauste der Capitän auf.

»Ihr habt Euch nicht als Offizier betragen, werdet also auch nicht als solcher behandelt. Weiter, der zweite Anklagepunkt: Das Auge, welches die Reize von Sennorita Resedilla gesehen hat, darf nichts mehr sehen, und der Mund, der ihre Lippen geküßt hat, muß sich schließen. Also: abermals Tod!«

»Wer giebt diese Gesetze?«

»Das Letztere habe ich gegeben, denn die Sennorita ist ein Engel an Reinheit und ich bete sie an. Ihr habt sie Euren Begierden opfern wollen, also: Tod!«

»Ihr seid ein Teufel!«

»Das mag Gott entscheiden. Ferner: Ihr seid als Spion zu den Comanchen gegangen, um sechshundert Krieger zu holen - also: Tod!«

Der Gefangene erbleichte. Er wagte nicht zu widersprechen. Gérard fuhr fort:

»Ihr wolltet in fünf Tagen mit Eurer Compagnie das Fort Guadeloupe überfallen, also: Tod! Diese Gründe sind genug; die andern, welche ich noch habe, will ich fallen lassen. Habt Ihr an Jemand Etwas auszurichten?«

Gérard griff zu seiner Büchse, und nun erst sah der Gefangene ein, daß es vollständig Ernst sei mit dem Urtheilsspruche.

»Ihr werdet doch nicht!« rief er.

»Ich werde unerbittlich! Ihr habt meine letzte Frage nicht beantwortet. Ich habe keine Zeit mehr. Betet ein letztes, lautes Vaterunser!«

»Wenn Du mich tödtest, so bist Du nicht ein Richter, sondern mein Henker, ja mein Mörder.«

»Pah! Ein jeder Franzose, der sich jetzt in Mexiko befindet, ist ein Mörder!«

»Wer giebt Dir das Recht, mich zu tödten?«

»Das Prairiegesetz. Du vergissest, auf welchem Boden wir uns befinden. Du hast gestern die Waffe nach mir gezückt; Dein Leben ist mein Eigenthum auch ohne die Gründe, welche ich vorhin nannte. Bete!«

»Ich mag nicht,« sagte der Capitän trotzig. »Du wirst es nicht wagen, mir das Leben zu nehmen.«

»Du wirst sofort das Gegentheil erfahren. Da Du nicht beten willst, so mag Gott Deiner armen Seele gnädig sein. Eins - zwei - - drei!«

Bei »Drei« krachte der Schuß; die Kugel fuhr dem Gefangenen mitten durch die Stirn; er sank als Leiche nieder, der gestern noch so lebensbegierig gewesen war.

Jetzt untersuchte Gérard die Kleider des Gerichteten. Er fand weder Brief-

tasche noch sonst Geschriebenes, wohl aber Uhr, Börse und Ringe; das Alles ließ er stecken. Nun betete er ein stilles Vaterunser, gab das Pferd des Todten frei, sprang auf das seinige und braußte davon. Sein Herz machte ihm nicht den geringsten Vorwurf.

Dieser einstige Schmied war im Laufe der Jahre ein ausgezeichneter Prairiemann geworden. Er saß auf seinem Pferde bis Mittag, dann fing er sich von der ersten besten Heerde, an welcher er vorüber kam, ein zweites ein. So ging es immer im Galoppe fort, bis er am nächsten Tage kurz vor Anbruch des Abends Chihuahua vor sich liegen sah.

Er durfte sich weder bei Tage in die Stadt wagen noch des Abends offen durch die ausgestellten Posten gehen, sondern er mußte sich mit Lebensgefahr einschleichen. Darum band er sein Pferd im Walde fest und wartete die völlige Dunkelheit ab. Dann näherte er sich der Stadt, in welcher er jedes Haus und jeden Schlich kannte.

Nur einem Manne wie ihm konnte es gelingen, durch die Postenketten und über die aufgeworfenen Befestigungen hinweg zu gelangen. Dann befand er sich an einer Reihe von Gärten, die ihm alle bekannt waren. Er voltigirte vorsichtig über den Zaun eines derselben, duckte sich zur Erde nieder und stieß dreimal hinter einander den Ruf des schwarzköpfigen Geiers aus, wenn er aus dem Schlaf erwacht. Dieses Zeichen mußte nicht gehört worden sein, denn er mußte es wiederholen, ehe er von Weitem ein Pförtchen gehen hörte.

Eine dunkle Frauengestalt kam langsam herbei, blieb in kurzer Entfernung stehen und fragte mit unterdrückter Stimme:

»Wer ist da?«

»Mexiko,« antwortete er.

»Und wer kommt?«

»Juarez.«

»Warte ein Wenig!«

Nach diesen Worten entfernte sich die Gestalt und kehrte erst nach Verlauf von wohl einer Viertelstunde zurück. Jetzt aber kam sie ganz zu ihm heran und sagte:

»Hier ist das Gewand; den Weg habe ich frei gemacht.«

Sie reichte ihm eine Mönchskutte, welche er über sein Gewand zog, und sagte dabei:

»Heut müßt Ihr Euch doppelt in Acht nehmen.«

»Warum?«

»Sie hat den Major zu sich bestellt.«

»Das ist mir lieb. Ist er bereits bei ihr?«

»Nein. Er kommt erst nach zwei Stunden.«

»Gut. Hier ist meine Büchse, bewahre sie gut auf.«

»Wann kehrt Ihr zurück?«

»Das weiß ich jetzt noch nicht. Ich werde Dich wecken, wenn ich komme.«

Er schlug die weite Kutte um sich zusammen und schritt nach links davon. Dort befand sich in der Mauer eine kleine Thür, welche bereits geöffnet stand. Er trat in einen Hof, wo rings auf Säulen ein hölzerner Gang angebracht war.

Eine schmale Stiege führte hinauf, da wo der Hof am Dunkelsten war. Er stieg sie empor und fand dort oben in einem Winkel eine Holzthüre geöffnet. Hier trat er ein, ging im Finstern abermals durch einige bereits geöffnete Thüren und stand endlich vor einer, welche verschlossen war. Er klopfte an und ein lautes, von einer feinen Silberstimme gerufenes »Herein!« antwortete. Zugleich wurde ein Riegel zurückgeschoben und die Thür öffnete sich.

Ein glänzendes, blendendes Lichtmeer fluthete ihm entgegen, und mitten in diesem See von Glanz und Licht stand eine Frauengestalt, deren Schönheit ganz und gar unmöglich zu beschreiben war. Es wäre kein Wunder gewesen, wenn sich Jeder, der sie in dieser Toilette gesehen hätte, vor ihr niedergeworfen hätte.

Ein beispiellos reiches, schwarzes Lockenhaar war auf einem wahren Feenköpfchen zu einer hohen Krone geordnet und fluthete doch noch immer bis über die Hüften hernieder, und dieses herrlichen Schmuckes werth war jeder einzelne Theil der hohen, königlichen Gestalt. Keine Maria Theresia, Katharina oder Kleopatra, keine Melusine oder Märchenkönigin war mit diesem Weibe oder Mädchen zu vergleichen, welche eine Toilette trug, so raffinirt einfach und doch ausgesucht sinnlich, daß man staunend bewundern mußte. Da lag kein Puder auf den Wangen; da war nichts imitirt an der ganzen herrlichen Gestalt, und doch hätte man kaum glauben mögen, daß die Natur fähig sei, ein Weib in solch poetischer und doch zugleich üppiger Vollendung zu schaffen.

Wie arm und gering stand dagegen der Prairiejäger vor ihr, der im letzten Zimmer seine Kutte wieder abgeworfen hatte. Und doch hielt er seine Gestalt stolz erhoben, und doch leuchteten ihre Augen vor Glück und Wonne, ihn bei sich zu sehen. Sie trat ihm entgegen, streckte ihm beide Hände hin und rief:

»Endlich, endlich wieder einmal, lieber Gérard. Ich danke Dir, daß Du mir diese Freude machst. Komm, laß Dich küssen!«

Sie umarmte ihn und küßte seinen Mund mit der ganzen Innigkeit einer glücklichen Braut, während er sich nicht im Geringsten herbeiließ, diesen Kuß zu erwidern. Dann zog sie ihn nach dem Sammetdivan, schob ihn auf denselben nieder, setzte sich neben ihn, schlang die Arme um ihn und legte ihr Köpfchen, dieses von einem Maler gar nicht wieder zu gebende Köpfchen, an sein Herz.

So saßen sie da, er in seiner alten, schmutzigen und blutgetränkten Blouse, und sie im durchsichtigen Seidenkleide, durch dessen Stoff von der tief ausgeschnittenen Büste an bis herunter zu den üppigen Hüften die lebendige Haut des entzückenden Weibes hindurchschimmerte.

»Du wolltest ausgehen, wie ich sehe?« nahm er kalt das Wort.

»Ja. Ich wollte zwei Stunden zur Tertullia (Gesellschaftsvergnügen), und dann erwartete ich den Major. Doch verzichte ich herzlich gern auf das Vergnügen, wenn ich nur das Glück habe, Dich bei mir zu sehen.«

»Auf welches Vergnügen willst Du verzichten?« lächelte er. »Auf die Tertullia oder den Major?«

»Auf das Erstere; das Letztere ist kein Vergnügen.«

»Ich glaube es.«

»Und dieser häßliche Capitän - - ah, weißt Du, daß er seit mehreren Tagen nach auswärts ist?«

»Wohin?«

»Niemand weiß es.«

»Auch Dein süßer Major nicht?«

»Nein.«

»Aber der Commandant muß es wissen!«

»Jedenfalls.«

»So ist dies ein böses Zeichen für uns.«

»Ah, für uns? In wiefern?«

»Der Capitän ist mit einer geheimen Recognition betraut worden und der Commandant hat dies dem Major verschwiegen; dies ist jedenfalls ein unabfehlbarer Beweis, daß er diesem Letzteren mißtraut und ihn nicht für verschwiegen hält.«

»Von diesem Gesichtspunkte aus habe ich die Angelegenheit noch gar nicht betrachtet. Ich sehe, daß Du scharfsinniger bist, als ich, lieber Gérard.«

»Ein anderes Mal bist Du klüger als ich. Wir müssen uns eben ergänzen.«

»So möchte ich wissen, wohin der Capitän gegangen ist. Ich muß es auf alle Fälle zu erfahren suchen und werde mich da an den Commandanten halten müssen.«

»Ist er liebenswürdig gegen Dich?«

»Ja.«

»Ah, so hat er endlich angebissen!«

»Das freilich, aber leider nur wie ein großer, schwerer Fisch, der die dünne Angelschnur jeden Augenblick zerreißen kann. Kürzlich hat er mich um einen discreten Abend gebeten.«

»Hast Du zugesagt?«

»Noch nicht. Ich wollte die Schnur erst stärker werden lassen und dieses tête-à-tête bis zu einem Zeitpunkt aufheben, an welchem es gilt, etwas Wichtiges von ihm zu erfahren. Ich werde ihm den morgenden Abend gewähren und Du sollst dabei zugegen sein und den Lauscher machen.«

»Das geht nicht, denn ich muß unbedingt diese Nacht wieder fort.«

»O weh! So werde ich Dich heute nicht bei mir haben?«

»Leider nein.«

»Ist Deine Eile so dringend geboten?«

»Sehr dringend. Ich habe seit gestern Nacht oder vielmehr vorgestern Abend ohne Unterbrechung auf ungesattelten Pferden gesessen und wohl gegen fünfzig geographische Meilen zurückgelegt. Daraus magst Du sehen, wie dringlich die Sache ist.«

»Du Aermster!« sagte sie, ihm die Wangen zärtlich streichend und dann seinen Mund küssend. »Du wirst Dich dabei aufreiben. Du hast gar nicht geschlafen?«

»Nein.«

»Und mußt denselben Weg in derselben Weise ohne Schlaf zurücklegen?«

»Freilich. Doch habe ich eiserne Constitution; ich werde es aushalten.«

»Aber wenn Du schon heute wieder fort mußt, so wirst Du morgen nicht erfahren, weshalb der Capitän vom Commandanten ausgeschickt worden ist!«

»O, das weiß ich bereits, liebes Kind,« sagte er lächelnd.

»Wirklich, wirklich?« fragte sie erstaunt.

»Sogar sehr genau weiß ich es. Ich habe nämlich den Capitän getroffen und Alles gehört und belauscht.«

»Gérard, Du bist wirklich ein ganz außerordentlicher Mensch!«

»O nein,« antwortete er bescheiden. »Es lag hier nur ein einfacher Glücksumstand vor, sonst hätte ich gar nichts erfahren. Ich wurde von Bärenauge aufmerksam gemacht.«

»Das ist der junge Apachenhäuptling, der seinen Bruder Bärenherz sucht und den Schwur gethan hat, wenn er ihn nicht findet, jede Woche und so lange er lebt, einen Weißen zu tödten?«

»Ja, derselbe. Er ist mein Freund und hat mir fünfhundert seiner Krieger versprochen.«

»Das ist gut, sehr gut, denn diese fünfhundert wiegen fünftausend Franzosen auf. Aber was hast Du auf Deinem Lauscherposten vom Capitän erfahren?«

»Er ist bei den Comanchen gewesen, die ihm sechshundert Krieger zugesagt haben.«

»O weh; das ist schlimm!«

»Pah! Ich werde sie aufreiben. Ferner kam er nach Fort Guadeloupe, als Goldsucher verkleidet, um dort eine Compagnie Franzosen zu erwarten, welche sich im Fort festsetzen sollten. Daß der Commandant es wagt, einen solchen Truppentheil so weit vorzuschieben, läßt mich fast vermuthen, daß er den Präsidenten Juarez in Paso del Norte aufheben will, und daß er ferner von der Geldsendung gehört hat, welche aus den Vereinigten Staaten für uns unterwegs ist.«

»Eine Geldsendung? Ah, käme sie doch an! Ich muß es dringend wünschen.«

»Warum?«

»Du mußt wissen, daß mir der Präsident bereits seit drei Monaten meinen Gehalt schuldig geblieben ist. Ich gelte hier für reich und muß ein großes Haus führen, um Eurer Sache dienen zu können. Und doch ist meine Kasse vollständig erschöpft. Ich weiß, daß Juarez jetzt selbst darben muß, aber ich bin wirklich bereits gezwungen gewesen, Anleihen zu machen. Der Nimbus, mit welchem ich verstanden habe, mich zu umgeben, wird da nicht mehr lange vorhalten.«

»Ja, der Präsident ist allerdings jetzt fast ganz von allen Mitteln entblößt; wenn er Dir trotzdem Geld sendet, so magst Du daraus ersehen, daß er die Vortheile, welche uns Deine Schönheit bringt, zu schätzen weiß.«

»Er schickt Geld?« fragte sie freudig.

»Ja,«

»Wann? Durch wen?«

»Jetzt, heute, durch mich.«

»Herrlich, herrlich! Komm, laß Dich küssen!«

Man sah es ihr an, daß ihre Freude nicht der Habsucht, sondern der wirklichen Noth entsprang. Sie schlang die Arme um ihn und drückte ihn so fest an sich, daß ihr von dem ausgeschnittenen Kleide nicht bedeckter Busen sich durch seine vorn offene Blouse stahl und seine nackte Brust berührte. Bei einer solchen Innigkeit dieses prächtig schönen Weibes wäre kein Anderer gleichgiltig geblieben; er aber nahm ihre Umarmung und die darauf folgenden Küsse kalt hin und sagte:

»Ich habe das Geld zwei Wochen lang mit mir herumgetragen. Du mußt entschuldigen, ich konnte wahrhaftig nicht eher kommen.«

»Du bist entschuldigt, lieber Gérard, denn ich kenne Deine Sorgfaltigkeit für mich. Aber sage mir, wie viel es ist?«

»Ein Halbjahrgehalt; drei Monate leider post-, aber dafür nun auch drei Monate pränumerando. Bist Du zufrieden, Kind?«

»Sehr, sehr! Ists in Papieren?«

»Ja. Wie könnte ich so viel in Münze bei mir führen?«

»In welchen Papieren? Die Nordamerikanischen könnten mich blosstellen.«

»Es sind gute Scheine der englischen Bank.«

»Ah, das ist prächtig; das ist sehr vorsichtig!«

»Hier hast Du sie.«

Er fuhr in den Schaft seines starken, elenndledernen Jagdstiefels und zog ein Packet hervor, welches er ihr überreichte. Sie öffnete es, zählte nach und sagte:

»Richtig; es stimmt! Nun bin ich wieder reich! Aber, lieber Gérard, Du mußt mir auch den Gefallen thun, eins dieser Papiere von mir anzunehmen!«

Sie hielt ihm mit aufrichtig bittender Miene eine Hundertpfundnote hin. Er schüttelte lächelnd mit dem Kopfe, schob ihre Hand zurück und sagte:

»Ich danke Dir, Emilia! Du meinst es herzlich gut mit mir, aber ich muß Deine Güte nicht mißbrauchen. Ich hätte keine Verwendung für das Geld.«

»Aber Gérard, keine Verwendung!« schmollte sie. »Siehe Dich nur an!«

Er warf einen lustigen Blick auf sich herab und dann im Boudoir umher und fragte:

»Du meinst, daß ich nicht ganz zu Dir passe?«

»Ganz und gar nicht!«

»Ja, Du hast recht. Aber wenn Du zu mir hinaus in den Wald kämst, würdest auch Du nicht zu mir passen. Ich gehe so, wie ich es nöthig habe.«

»Aber eine andere Hose, eine neue Blouse möchtest - - -«

Er unterbrach ihre Worte, die sie mit einem sorgenden, altmütterlichen Blicke begleitet hatte, der ihr sehr gut stand und fiel ihr in die Rede:

»Meine Kleidung ist sehr gut für meine Zwecke. Und glaubst Du, daß ich mit dieser Hundertpfundnote bezahlen könnte? Uebrigens brauchst Du Dich nicht um mich zu sorgen, ich bin nicht so ganz arm, wie Du zu denken scheinst.«

»Ah, Du bist reich?«

»Beinahe. Ich habe nämlich droben in den Bergen ganz zufällig eine Goldader entdeckt. Brauche ich Geld, so gehe ich hinauf und breche mir ein Stück heraus. Sei also bedankt für Dein Geschenk! Willst Du mich partout mit Etwas erfreuen, so gieb mir etwas zu essen; ich habe gewaltigen Hunger.«

Sie stieß ein lustiges, wohltönendes Lachen aus. Er stimmte ein und fragte:

»Du lachst über meinen Hunger?«

»Ja, soll ich denn nicht?«

»Immerhin! Die Herren, welche Dich besuchen, schwärmen von Schönheit, Glück, Entzücken und Liebe: sie möchten aus den Spitzen Deiner Finger Ambrosia beißen und von Deinen schönen Lippen Nektar küssen; ich Bär aber mag von alledem nichts und verlange ein kräftiges Essen, weil ich fünfzig Meilen geritten bin und gewaltigen Hunger habe. Das ist natürlich ein Unterschied. Ich werde sofort in Deinem Credite sinken und von jetzt an für einen Barbaren gehalten werden.«

Sie verschloß ihm den Mund mit einem Kusse.

»Still, Du Bär! Du weißt doch, daß Du mir tausendmal lieber bist, als alle die Anderen. Die kommen hereingeschniegelt zum ekelwerden; sie duften und äugeln, sie säußeln und flattern - pah! Wenn Du aber kommst, so sehe ich einen Mann. Wie gerne sehe ich zu, wenn Du die großen Bissen zwischen den Bart hineinschiebst und die Knochen zermalmst wie ein richtiger, ächter Bär. Ich sage Dir, Gérard, ich würde sofort diesen ganzen Plunder vom Leibe reißen und den ärmlichsten Rock anziehen, um Dir hinaus in den Hinterwald zu folgen und Kartoffeln, Schooten und Meis zu bauen. Aber ich bin Dir nicht gut genug, und Du hast leider Recht. Meine Liebe verschmähst Du, aber meine Freundschaft sollst Du doch annehmen müssen. Sag, was willst Du essen? Auftragen darf ich Dir nicht lassen, da Niemand wissen darf, daß Du bei mir bist.«

»Hole mir ein großes Stück trockenes Brot und etwas Fleisch dazu!«

»Weiter nichts?

»Nein.«

»Ist das ein Mensch!« lachte sie. »Er kann alle Delikatessen haben und verlangt trockenes Brot. Du sollst Deinen Willen haben.«

Sie erhob sich, um das Verlangte zu holen. Als sie durch das Boudoir schritt und zur Thür hinausging, so stolz, so schön wie eine Königin, blickte er ihr nach. Es war fast ein Ausdruck des Mitleides zu nennen, welcher dabei über seine Züge glitt, aber er schüttelte diese Regung ab und murmelte:

»Pa! Sie ist trotz dieser wahrhaft hundetreuen, unterthänigen Liebe dennoch nicht unglücklich. Sie liebt den Glanz und den Genuß; es ist ihr Beides geboten, und so ist sie mit ihrer gegenwärtigen Lage ganz zufrieden. Aber, bei Gott, ich habe gar nicht gedacht, daß ein Kerl wie ich einem so schönen Weibe solch eine Zuneigung einflößen könne. Die Liebe ist wahrhaftig ein launenhaftes Ding!«

Sie kehrte zurück und setzte ihm einen Teller vor, von welchem er rüstig zulangte. Sie beobachtete ihn mit sichtlichem Interesse und sagte:

»So, mein guter Gérard, erscheinst Du mir in meinen Träumen. Mitten im Urwalde eine kleine Farm, Du der Mann und ich die Frau - - -«

»O bitte!«

»Geduld! Es ist ja eben nur im Traume! Du kehrst von der Arbeit oder von der Jagd zurück, setzest Dich an den Tisch - - -«

»Ohne vorherigen Kuß?« lachte er.

»Zehn Küsse vorher, Gérard! Dann setze ich Dir eine rauchende Büffelzunge vor - -«

»Nein, kalt muß sie sein! Büffellende darf rauchen.«

»Gut, so bekommst Du also Büffellende und da beißest Du so kräftig hinein wie eben jetzt. Deine Zähne schimmern; Du bist ganz und gar bei der Arbeit und das ist so gut und behaglich, daß man selbst Appetit bekommt.«

»Willst Du?« fragte er, ihr das trockene Brot hinreckend.

»Nein, Brrr!« antwortete sie, sich schüttelnd.

»Schöne Farmersfrau, die kein Brot essen kann!«

»Ich würde es wieder lernen.«

»Aber schwer. Du kannst es besser, viel besser haben.«

»Wie?«

»Suche nach einer wirklichen, ernstlichen Verbindung. Bei Deiner Schönheit und Deinem Geiste bist Du im Stande, den vornehmsten, den reichsten Mann zu fesseln. Dann hast Du einen Halt für Dein ganzes Leben.«

Sie blickte zum Boden nieder. Sie fühlte, daß er recht hatte, dennoch aber antwortete sie im Tone eines nicht zurückzudrängenden Vorwurfes:

»Und das sagst Du mir? Du, der der Einzige ist, den ich lieben kann?«

»Und der auch der Einzige ist, der es wirklich aufrichtig gut mit Dir meint!«

»Ja, ich glaube es Dir; Du bist stets gut zu mir gewesen, schon als Knabe.«

»Hm, warum sollte ich nicht? Deine und meine Eltern wohnten im Hinterhause. Ich war ein starker Bube und Du ein so kleines, allerliebstes Ding. Dann kam ich zum Schmied in die Lehre und Du warst reif zur Schule.«

»Und als ich die Schule verließ, warst Du Garotteur.«

»Leider! Aber als ich die Garotte verließ, warst Du Grisette, ließest Dich von einem amerikanischen Schwindler entführen und gingst über die See.«

»Der Mensch verließ mich und ich sank in das tiefste Elend. Da trafen wir uns des Abends in St. Louis am Flusse. Ich hatte das Leben satt und wollte mich in das Wasser stürzen; Du ahntest dies und tratst herzu. Wir erkannten uns und ich war gerettet. Du arbeitetest für mich; Du theiltest den Ertrag der Jagd mit mir; Du verschafftest mir endlich die Stelle als Gesellschafterin der Dame, mit welcher ich dann hierher nach Mexiko kam. Ich schulde Dir mein Leben und noch mehr.«

»Ist nicht der Rede werth, mein Kind. Du hast seitdem genug für mich und unsere Sache gethan. Ich hatte nie geglaubt, daß aus dem kleinen Kinde, das ich auf meinen Armen trug und aus dem verzweifelnden Frauenzimmer am Ufer des Missisippi eine solche Dame werden könnte. Emilia, Du bist schön, Du bist entzückend, ja berauschend.«

Er schob den leeren Teller von sich, um sie genau zu betrachten. Da flog sie von ihrem Sitze auf ihn zu. Sie setzte sich auf seinen Schooß, drückte seinen Kopf an ihren entzückenden Busen und sagte:

»Gérard, dies Alles nützt mir nichts. Nur Dich, Dich, Dich allein möchte ich erobern und berauschen; Dein Weib möchte ich sein, wenn auch nur für ein kurzes Jahr und dann glücklich sterben. O Gott, warum kann dies nicht sein!«

Sie hielt ihn fest an sich gepreßt und weinte. Er schob sie langsam von sich und sagte:

»Wir passen nicht zu einander. Wir Beide sind leidenschaftlich; wir Beide haben zu viel gelebt; wir können uns nicht ergänzen. Siehst Du dies nicht ein?«

Sie nahm ihre Arme von seinem Halse und antwortete:

»Leider sehe ich es ein, mein guter Gérard. Wer von uns Beiden sich verheirathet, der darf sich nur mit einem ruhigen, versöhnenden Character verbinden. Wir aber würden einander nur unglücklich machen. Aber - aber - -!«

Sie schritt hastig einige Male im Zimmer auf und ab, dann blieb sie vor ihm stehen, zeigte mit den beiden schönen Armen rund umher und fuhr fort:

»Siehe, das Alles danke ich Dir. Blicke mich selbst an! Denkst Du, ich wisse nicht, wie schön ich sei? Denkst Du, ich wisse nicht, welchen Eindruck ich mache und welche Macht ich ausübe? O, ich analysire mich täglich selbst. Ich stehe vor dem Spiegel und betrachte mich. Ich lasse alle Kleider fallen und studire meine Formen, um zu erfahren, wie ich sie am vortheilhaftesten zu behandeln habe. Keine Falte meines Gewandes liegt ohne Berechnung; jedes einzelne Haar meines Kopfes muß sich der Aufgabe fügen, den möglichst großen sinnlichen Eindruck zu machen. Sieh mein Haar! Giebt es ein zweites von dieser Länge und Fülle?«

Sie zog die goldene Nadel heraus, und nun wallte die dunkle, verführerische Fluth fast bis zum Boden hinab.

»Sieh mein Auge, meine Nase, meinen Mund, mein Kinn, mein Profil, meinen Kopf! Hast Du jemals einen Kopf gesehen, der schöner wäre als der meinige, und wäre es auch ein Gemäldekopf?«

»Nein,« antwortete er mit voller Ueberzeugung.

»Sieh meinen Hals! So rein, so schlank und doch so üppig meine Schulter krönend. Sieh diese Schultern selbst! Du bist der einzige, der kalt bei ihrem Anblicke bleibt. Lege Deine Hand auf meinen Busen. Fühlst Du etwa, daß ich ein Corset trage, um die Schönheit zu unterstützen? Sieh diese Arme und Hände, diese Taille, diese Hüften, die auch den Blick des Kältesten nicht wieder von sich lassen. Nimm dazu meine Erfahrung, meinen Scharfsinn, meine eigene sinnliche Natur! Wer will mir widerstehen? Kein Anderer als nur Du! Und doch möchte ich, daß all diese Reize nur Dir allein gehörten, und dann sollten sie von keinem fremden Blicke bemerkt werden. Ich wollte in Seligkeit und Wonne schwelgen. Und dennoch darf dies nicht sein. Du willst mir auch nicht für eine Woche, für einen Tag gehören, ohne mein Mann zu sein. Ich war glühend und leidenschaftlich; ich wollte wenigstens diese Woche, diesen Tag genießen; ich griff Dich mit einem meiner Reize nach dem andern an; ich that Alles, um ein Verlangen, und wäre es auch nur ein augenblickliches, in Dir zu erwecken - vergebens! Du bliebst kalt und wurdest um so kälter, je mehr Du mein Bestreben merktest, nur einmal, nur ein einziges Mal alle Wonnen der Liebe mit Dir auszukosten. Meine Schönheit war zu schwach, Dich zu besiegen. Du hast Dir den Vorsatz gemacht, den Weg zur Tugend zu wandeln; ich kann Dich nicht verführen und stehe nur vor der Möglichkeit, in einer Reihenfolge kurzer Rausche unterzugehen, indem ich mich Jedem ergebe, der mich bezahlt, oder mich an einen reichen Popanz zu hängen, in dessen Umarmung mir das Herz gefriert. Ist das nicht schrecklich?«

Sie hatte sich in eine Aufregung hineingesprochen, welche ihre Reize zur verdoppelten Geltung brachte. Ihre Augen leuchteten, ihre Wangen glühten; ihr Busen wogte; die üppigen Hüften spannten sich unter der dünnen Hülle, und über die vollen, runden Schultern ging ein zitterndes Beben, als ob sie von hundert unsichtbaren Lippen geküßt würden. Gérard wendete sich ab; er fühlte, daß er nahe am Erliegen war. Es trieb ihn mit aller Gewalt, die Arme nach ihr auszustrecken und sie zu sich nieder auf das weiche Polster zu ziehen.

Sie sah ihm dies an der Gluth seiner Augen an; sie fühlte sich dem langersehnten Siege nahe; ihr Herz bebte vor Entzücken. Ihr ganzer, wundervoller Körper strebte gegen die Hülle; man sah durch die Maschen der dünnen, seidenen Fäden die ganze Empörung des rosigweißen Fleisches - aber da wendete er sich ab.

Jetzt nun wußte sie, daß sie niemals seine Liebe erlangen würde, nämlich die glühende, rücksichtslose Liebe, nach der sie begehrte. Sie drehte sich mit einem energischen Rucke von ihm ab und trat an das Fenster. Sie blickte in die dunkle Nacht hinaus. Ihre Arme erhoben sich; ihre Finger erfaßten die Fransen der kostbaren Gardinen und rissen sie herab, ohne daß sie es beachtete. Obgleich sie von ihm abgewendet stand, sah er unter ihrem erhobenen Arme die Fülle ihres Busens auf und nieder steigen. Es dauerte lange, bis sie sich beruhigte.

Endlich kehrte sie wieder zu ihm zurück und nahm auf einem Stuhle Platz. Ihr Gesicht war bleich, ihre Züge kalt und ihre Stimme hatte einen Ton wie Heiserkeit, als sie sagte:

»Das Wunderbarste ist, daß ich Dich fort liebe, daß keine Spur von Haß, kein einziger Gedanke an Rache in meinem Herzen Platz nimmt. Ich könnte mich für Dich aufopfern; ich könnte zu Deinen Füßen für Dich sterben wie ein Hund, den sein Herr tödtet und der ihm dafür noch im letzten Augenblicke die Hand leckt. Laß uns nicht weiter davon sprechen; reden wir lieber von unseren Geschäften!«

»Ja, das wird besser sein, liebe Emilia,« antwortete er.

»Weißt Du, daß es einen neuen Prätendenten giebt?

»Einen, der Präsident werden will?«

»Ja.«

»Ich hörte noch nichts davon. Wer ist es?«

»Ein gewisser Cortejo aus Mexiko. Ich glaube, er heißt Pablo Cortejo.«

Gérard horchte auf. Er kannte den Namen Cortejo nur zu gut. Er hatte ihn in dem Buche gefunden, welches er Don Alfonzo abgenommen hatte, nachdem er ihn vorher garottirt hatte, in demselben Buche, welches ihm später in Rheinswalden von dem Waldhüter abgenommen worden war.

»Cortejo? Was ist er?«

»Er war Verwalter des Grafen Ferdinando de Rodriganda.«

»Ah!«

»Kennst Du den Grafen, oder vielmehr, kanntest Du ihn?«

»Ich habe von ihm gehört.«

»Er ist gestorben, schon vor langen Jahren. Kennst Du auch diesen Cortejo?«

»Nur dem Namen nach. Aber wenn er in Mexiko ist, wie kann er da prätendiren? Die Hauptstadt befindet sich ja in den Händen der Franzosen!«

»Ich habe gesagt, daß er aus Mexiko sei, nicht aber in Mexiko. Er befindet sich gegenwärtig droben in der Provinz Chiapa.«

»Hat er Anhang?«

»Er war Einer der Ersten, welche sich für die Franzosen erklärten, er und der Panther des Südens. So lange Juarez noch mächtig war, trat dieser obscure Cortejo mit seinen wirklichen Absichten nicht hervor; jetzt aber scheint er zu denken, daß ihm die Zeit als auch die Verhältnisse günstig seien. Er agitirt in den südlichen Provinzen, in denen die Franzosen doch nie große Fortschritte gemacht haben.«

»Ist er denn der Mann dazu?«

»Ich weiß es nicht.«

»Und stehen ihm die nöthigen Mittel zu Gebote?«

»Wahrscheinlich.«

»Und die Erfolge, welche er bereits erzielt hat?«

»Sie scheinen nicht zu groß zu sein. Aber der Panther des Südens hat sich für ihn erklärt, und Du wirst wissen, daß dieser einen großen Anhang besitzt.«

»Dieser Cortejo scheint uns nicht sehr gefährlich werden zu können.«

»Wer weiß es! Vielleicht hat er Geld, und für dieses ist der Mexikaner außerordentlich empfänglich. Das Sonderbarste aber ist, daß er selbst weniger agitirt als seine Tochter.«

»Er hat eine Tochter?«

»Ja.«

»So ist sie jung und schön?«

»Warum jung und schön?«

»Weil dies zwei Eigenschaften sind, welchen es selten schwer fällt, Propaganda zu machen, sobald sie nämlich geschickt in die Wagschale geworfen werden. Du zum Beispiel wärst ganz wie geschaffen dazu, einen Agitator zu unterstützen.«

»Ich thue dies ja bereits, indem ich für Juarez wirke. Was aber diese Tochter Cortejo's betrifft, so ist sie weder jung noch schön. Diese Sennorita Josefa - - -«

»Josefa heißt sie?« fragte er, sie unterbrechend.

»Ja. Sie ist geradezu eine Vogelscheuche.«

»Kennst Du sie? Hast Du sie gesehen?«

»Nein. Ich kenne sie nur im Bilde.«

»So hast Du ihre Photographie?«

»Ja. Dieses Weib läßt nämlich Photographien von sich vertheilen.«

»Und ist weder jung noch schön? Welch eine Dummheit!«

»Ah, welches Weib, und wäre sie eine Megäre, wäre so objectiv, sich aufrichtig für häßlich zu halten? Man sagt, daß Sennorita Josefa sich im Gegentheile für schön hält. Und diese Ansicht muß sie auch wirklich von sich haben, sonst würde sie nicht ihre Visitenkarten zu Tausenden anfertigen lassen und vertheilen.«

»Hast Du das Bild da?«

»Ja, hier im Album.«

»Bitte, zeige es mir!«

Sie öffnete das Album, schlug es auf und legte es ihm vor.

»Da ist es; diese hagere Personnage!«

Er warf einen neugierigen Blick darauf und lachte dann laut auf.

»Wie findest Du sie?« fragte Emilia, in sein Lachen einstimmend.

»Außerordentlich interessant.«

»Ah, wirklich?«

»Ja, aber nur zum Zwecke eines Studiums der Häßlichkeit, oder um nur Dir,

als dem graden Gegenstück zu dienen. Ich begreife einfach dieses Frauenzimmer nicht.«

»Gut, lassen wir ihr das Glück, von Tausenden gesehen und ausgelacht zu werden.«

»Welche Neuigkeiten hast Du sonst noch?«

»Daß Napoleon endlich beginnt, mit den Vereinigten Staaten über das Schicksal Mexikos zu unterhandeln.«

»So ist der Erzherzog Max am Ende seiner Kaiserlaufbahn.«

»Meinst Du?«

»Ja. Die Vereinigten Staaten werden keinen Kaiser von Mexiko dulden.«

»Das ist denn doch die Frage.«

»Nein, es ist gewiß. Das geht ja sehr deutlich aus der Note hervor, welche Seward, der Sekretair der Vereinigten Staaten, bereits im Jahre 1864 an Dayton, seinen Gesandten in Paris, übermittelte.«

»Wie lautete sie?«

»Ich sende Ihnen eine Abschrift der Resolution, welche am vierten dieses Monats im Repräsentantenhause einstimmig angenommen wurde. Sie bringt die Opposition dieser Staatskörperschaft gegen die Anerkennung einer Monarchie in Mexiko zum Ausdrucke. Nach Allem, was ich Ihnen schon früher mit aller Offenheit zur Information Frankreichs geschrieben habe, ist es kaum nöthig, noch ausdrücklich zu sagen, daß die in Rede stehende Resolution die allgemeine Ansicht des Volkes in den Vereinigten Staaten in Betreff Mexiko's feststellt.«

»Ah, das hast Du Dir gut gemerkt. Du hast es ja völlig auswendig gelernt!«

»Wer so zu Juarez hält, wie ich, der merkt sich solche Noten sehr genau.«

»Nach ihr ist allerdings alle Hoffnung für Max verloren. Was hat denn der Kaiser der Franzosen dazu gesagt?«

»Wollen Sie Krieg oder Frieden?«

»Diese Worte sind von ihm?«

»Ja. In seinem Allmachtsgefühle hat er diese Frage an den amerikanischen Gesandten gestellt. Er dachte, die Vereinigten Staaten hätten wegen des Bürgerkrieges so viel mit sich selbst zu thun, daß sie vor einem Kriege mit Frankreich zurückbeben würden; jetzt aber haben sie ihn eines Besseren belehrt, und er läßt sich, wie Du mir eben sagtest, in friedliche Unterhandlungen mit ihnen ein. Das ist ein untrügliches Zeichen, daß er den Erzherzog fallen lassen will. Giebt es sonst noch Neuigkeiten, welche ich Juarez bringen kann?«

»Nichts, das ich jetzt wußte. Die geheime Sendung des Capitäns ist das Einzige von Belang, was jetzt geschehen ist und davon warst Du ja besser unterrichtet als ich. Also er ist jetzt auf Fort Guadeloupe?«

»Nein.«

»Du sagtest es doch!«

»Ich sagte, daß er sich dort befunden habe, nicht aber, daß er sich noch immer dort befinde. Auf diesem Gebiete wird kein französischer Spion geduldet.«

»Wo ist er denn?«

»Im Walde.«

»Ah, also abermals bei den Indianern?«

»Nein, sondern bei seinen Vätern, um mich eines Ausdrucks der Bibel zu bedienen.«

»Todt?«

»Ja.«

»Das ist überraschend! Wenn das der Commandant erfährt!«

»Er wird es erst dann erfahren, wenn es für ihn nutzlos ist.«

»Ich ahne, welchen Tod er gefunden hat!«

»Welchen?«

»Ihr habt Gericht über ihn gehalten.«

»Wir? Nein, sondern ich allein.«

»Und hast das Urtheil auch selbst ausgeführt?«

»Ja; er erhielt eine Kugel durch den Kopf.«

»Welches war sein letzter Wille? Denn Du bist doch freundlich genug gewesen, ihn nach demselben zu fragen?«

»Das versteht sich ganz von selbst. Er aber glaubte, es beliebe mir, nur Kommödie mit ihm zu spielen und darum - -«

»Kommödie? Du, der schwarze Gérard? So kannte er Dich gar nicht?«

»Nein.«

»Und Du hast ihm Deinen Namen nicht gesagt?«

»O doch. Dann erkannte er, daß es Ernst war, denn ich sah ihn erbleichen. Aber er stritt mit mir über mein Recht, über ihn zu Gericht zu sitzen. Ich brachte ihn nicht zu der Mittheilung seines letzten Willens und gab ihm die Kugel.«

»So hat er nicht gebeichtet?«

»Wem sollte er beichten? Es war kein Geistlicher vorhanden.«

»Aber gebetet?«

»Auch nicht; er wollte nicht.«

»So ist er in seinen Sünden dahingefahren. Er war ein warmer Anbeter von mir, ich sollte eigentlich Mitleid mit ihm haben.«

»Ja, er war Dein Anbeter,« lächelte Gérard. »Ich hörte ihn sagen, daß er Dich besessen habe und dennoch zog er eine Andere vor.«

»Er mich besessen? Der Indiscrete! Und eine Andere vorgezogen? Wen?«

»Ein Mädchen in Fort Guadeloupe, wo er bereits einmal gewesen war.«

»Und mir schwor er Liebe und ewige Treue! O, diese Männer!«

»O, diese Weiber! Kannst Du von Jemand Treue verlangen?«

Sie wäre beinahe zornig geworden, jetzt aber lachte sie.

»Du hast recht! Ich selbst bin ja Keinem treu. Ich locke sie an und werfe sie dann von mir. Das soll meine Rache an den Männern sein, weil der Einzige, dem ich ausschließlich gehören möchte, meine Liebe von sich stößt. Aber, lieber Gérard, Du wirst Dich auf Deinen Posten begeben müssen. In zwei Minuten wird der Major erscheinen; er ist außerordentlich pünktlich.«

»So gieb mir die Nachschlüssel und die Laterne.«

»Hier. Die Kleidung liegt bereits draußen.«

Sie öffnete ein Fach ihres Schreibtisches, nahm zwei Schlüssel und ein elegantes Blendlaternchen hervor und reichte ihm Beides. Er nahm es und wollte sich damit entfernen; da aber sagte sie:

»Wie unhöflich!«

»Was?«

»Wir trennen uns und Du umarmst mich nicht!«

»Ah!« lächelte er. »Diese ewige Trennung für eine kurze Zeit! Wie lange wird dieser Major bei Dir sein?«

»Ich möchte ihn am liebsten abweisen, da Du hier bist. Es fragt sich, welcher Zeit Du bedarfst, um mit seinen Papieren fertig zu werden.«

»Das kann ich vorher nicht wissen. Gieb mir eine Stunde!«

»Gut, genau in einer Stunde, von jetzt an gerechnet, wird mich der Major verlassen. Laß Dich nicht von ihm ertappen. Ich werde Migräne vorschützen.«

»Hast Du auch bereits diese schöne Erfindung gemacht?«

»Geh!« antwortete sie mit komischem Schmollen. »Eine jede schöne Frau hat das Recht, Migräne zu haben, so oft es ihr beliebt. Ich fühle sie schon jetzt.«

»So ergreife ich die Flucht!«

Er umarmte sie und ließ es zu, daß sie ihn zärtlich an sich zog und küßte. Ihre vollen Arme lagen bloß um seinen Nacken und ihr wallender Busen liebkoste seine Brust. Er konnte nicht anders, es war der Eindruck ihrer Reize, vermischt mit einer Art freundschaftlichen Mitleides; er legte nun auch die Arme um sie, drückte sie an sich und erwiederte ihre Küsse. Sie schob seinen Kopf mit beiden Händen von sich ab, näherte ihr Gesicht dem seinigen, sah ihm tief in die Augen und flüsterte mit glühendem Athem und fliegender Brust:

»Darf ich Dir denn gar nicht gehören?«

»Versuche mich nicht!« bat er.

»Kein einziges Jahr lang?«

»Nein.«

»Keinen Monat lang, keinen einzigen?«

»Nein, Emilia.«

»O, dann nur einen Tag! Bleibe heut bei mir, dann will ich nie wieder klagen!«

Er war ein schwerer Augenblick. Alle ihre Schönheiten, ihre Bitte, ihre Gluth drang siegreich auf ihn ein; fast wollte er nachgeben, aber er ermannte sich und antwortete:

»Vergieb mir, Emilia! Ich darf nicht wortbrüchig werden.«

»Gegen wen würdest Du es?«

»Gegen mich selbst.«

»Dann hättest Du den strengsten Richter, den es geben kann, Dich selbst. So will ich Dich also nicht bestürmen; aber küssen will ich Dich, küssen, küssen.«

Sie drückte Kuß um Kuß auf seine Lippen, bis er sich ihr entwandt.

»Also eine Stunde?« sagte er.

»Ja, länger nicht,« antwortete sie, vor Anstrengung hoch glühend. »Und noch einmal, laß Dich nicht ertappen!«

Er verließ das Zimmer durch eine Seitenthür und befand sich in einem kleinen Raume, welcher zur Aufbewahrung überflüssiger Geräthschaften diente. Es war kein Licht da und er brannte sich die Laterne an. Beim Scheine derselben sah er die Kleidung eines Dieners auf einem Stuhle Liegen. Er zog die seinige aus und legte diese an; dann horchte er.

Bald vernahm er Stimmen. Der Major war gekommen. Er hatte ihn von diesem Stübchen bereits einige Male belauscht und kannte seine Stimme.

»O dios, wie schön, wie schön sind Sie heute, Sennorita!« hörte er ihn sagen.

»Sie schmeicheln,« antwortete Emilia, »ich muß im Gegentheil ein recht müdes und angegriffenes Aussehen haben.«

»In wiefern, meine Gnädige?«

»Ich leide bereits den ganzen Tag an den allerheftigsten Kopfschmerzen.«

»Ah, Migräne!«

»Ja. Ich würde gar nicht zu sprechen sein, wenn ich Ihnen die Erlaubniß, mich zu besuchen, nicht so bestimmt gegeben hätte.«

»Welch ein Unglück! Sie werden mich fortschicken?«

»Nicht sogleich, wenn Sie artig sind. Jede Berührung, auch die leiseste erschüttert mein Gehirn und bereitet mir die fürchterlichsten Schmerzen. Aber ich will sehen, wie lange meine Nerven gutwillig sind. Nehmen Sie Platz!«

Gérard war mit dieser Einleitung sehr zufrieden. Er schob das Laternchen zu und steckte es in die Tasche. Dann verließ er das Stübchen.

Er trat auf einen hellerleuchteten Corridor und forschte, ob sich Jemand da befinde. Als er Niemanden bemerkte, huschte er schnell denselben hinab, zog einen der Schlüssel hervor, welchen er erhalten hatte, steckte ihn in das Schloß einer Thür und öffnete dieselbe. Der Schlüssel war der Hauptschlüssel; er öffnete alle Thüren. Rasch trat Gérard ein. Er befand sich in den Räumen, welche der Major bewohnte. Er kannte sie, denn er war heimlich bereits hier gewesen.

Emilia hatte dieses Haus gemiethet und dem Major diese Wohnung abgetreten.

Gérard zog die Laterne wieder hervor und öffnete sie, nachdem er die Thür nach abgezogenem Schlüssel wieder von innen verschlossen hatte. Er befand sich in einer Art von Vorzimmer, in welchem er sich nicht aufhielt.

Neben demselben lag das Arbeitszimmer des Majors, wenn in Mexiko überhaupt bei einem französischen Major von Arbeit die Rede sein konnte. Es hatte zwei Fenster, deren Läden geschlossen waren, so daß kein Lichtschein hindurchdrang. Gérard brauchte also keine Sorge zu haben, von draußen entdeckt zu werden.

Es standen drei Tische da, auf welchen Karten, Pläne, Bücher und Notizen lagen. Mit diesen Dingen begann der Prairiejäger, sich eingehend zu beschäftigen.

Er durchsuchte Alles, er mußte Wichtiges finden, denn er zog Papier aus einem Schubfache und fing an, sich schriftliche Notizen zu machen und gar von verschiedenen Scripturen Abschriften zu nehmen.

Dies ging Alles in fliegender Eile, denn die Zeit von einer Stunde schien ihm kurz bemessen zu sein für das wichtige Material, welches er hier vorfand. Sie war beinahe verflossen, als er endlich fertig war.

Er brachte Alles ganz genau in dieselbe Lage, in welcher er es vorgefunden hatte, und steckte seine Notizen und Abschriften zu sich. Die leeren Bogen, welche er dazu verwendet hatte, würde der Major wohl schwerlich vermissen, da deren eine ganze Menge vorhanden waren.

Nun löschte er die Laterne aus und steckte sie ein. Er brauchte sie nicht mehr. Im Dunkeln begab er sich zur Vorzimmerthür zurück und öffnete sie leise. Ein Diener kam den Corridor herabgeschritten. Er ließ ihn erst vorüber, trat dann hinaus, verschloß eilig und huschte nach der Thür des Kämmerchens, von welchem seine Recognition ausgegangen war.

Er kam dort glücklich und unbemerkt an und wechselte die Kleidung. Er pflegte, wenn er sich hier befand und nach der Wohnung des Majors ging, andere Kleidung anzulegen, um im Falle, daß er gesehen werde, für einen Bediensteten gehalten zu werden.

Erfreut, daß sein Streich gelungen sei, trat er nun an die andere Thür, und horchte. Der Major schien aufbrechen zu wollen, denn er hörte ihn sagen:

»Ich bin wirklich ganz unglücklich, nicht länger verweilen zu können.«

»Und ich fühle mich ebenso unglücklich, Sie wegen meines Leidens verabschieden zu müssen,« antwortete Emilia.

»Sie haben mir heute nicht die mindeste Gunst erwiesen, Sennorita!«

»Sie wissen, daß Patienten nicht liebenswürdig zu sein pflegen.«

»Ich gebe das zu; eine Bitte aber werden Sie mir doch erfüllen!«

»Welche?«

»Sie ist nicht groß.«

»Sagen Sie!«

»Nicht groß, sondern sehr bescheiden.«

»Keine Einleitung. Ich bin zu nervös, um viel sprechen oder viel anhören zu können. Ich bedarf dringend der Stille und Ruhe.«

»Einen Kuß!«

»Ah!«

»Ein einziges, kleines Küßchen, Sennorita!«

»Ich muß verzichten!«

»O bitte, bitte!«

»Es geht nicht. Ich sagte Ihnen bereits, daß ich jede Berührung schmerzlich empfinde.«

»Ich werde Ihre Lippen so ganz leise berühren, daß Sie es gar nicht bemerken.«

»Ich muß es Ihnen trotzdem versagen. Gute Nacht!«

»Sie sind wirklich grausam!«

»Und Sie unhöflich!«

»So verzeihen Sie! Wann darf ich wiederkommen?«

»In vier Wochen.«

»In vier Wochen?« fragte er erstaunt. »Warum erst nach so langer Zeit?«

»Weil ich hoffe, mich dann erholt zu haben.«

»Ah, sie läßt ihn an der Angelschnur zappeln!« dachte der Lauscher.

»Eher nicht?« fragte der Major.

»Die Migräne ist ein hartnäckiges Uebel.«

»Sagen wir vierzehn Tage, Sennorita Emilia!«

»Ich will es versuchen.«

»Oder acht Tage!«

»Das ist zu kurz. Ich kenne meine Kopfschmerzen.«

»Gut! Bestimmen wir lieber gar keine Zeit. Ich komme sobald Sie genesen sind.«

»Ich stimme gern bei.«

»Sie werden die Güte haben, es mir zu wissen thun zu lassen, Sennorita?«

»Gewiß,«

»Ich danke! Dann komme ich auf den Flügeln der Liebe herbeigeeilt, um Ihnen zu Ihrer Genesung freudigst zu gratuliren.«

»Kommen Sie mit vier Flügeln, wie ein Schmetterling?«

»Sie scherzen!«

»Oder mit zweien, wie ein Stoßvogel?«

»Wollen Sie mich verlegen machen?«

»Oder mit Flughäuten wie eine Fledermaus?«

»Sie werden sogar boshaft!«

»Oder mit Flossen wie ein fliegender Fisch?«

»Halten Sie mich für den Inhaber solch kalten Blutes, wie die Fische haben? Ich versichere Ihnen, daß grad in diesem Augenblicke das Gegentheil stattfindet.«

»Ah, Sie sind heiß?«

»Sie stehen trotz Ihres Unwohlseins so reizend, so unwiderstehlich vor mir, daß sich mein ganzes Blut in der heftigsten Wallung befindet.«

»So rathe ich Ihnen einen Aderlaß! Solche Wallungen sind gefährlich.«

»Allerdings. Fast möchte ich sagen, daß Ihre Schönheit mich in Fieber versetzt.«

»So nehmen Sie zu dem Aderlaß noch Blutegeln!«

»Sie sind heut wirklich boshaft, fast möchte ich sagen sogar heimtückisch! Ich thue wirklich am Besten, Sie zu verlassen.«

»Für immer?«

»Was glauben Sie! Sie ziehen mich an, wie das Licht die Motte.«

»Also doch Flügel und keine Flossen! Das tröstet mich. Gute Nacht, Herr Major!«

»Gute Nacht, boshafte Emilia!«

Er ging. Diese Unterredung hatte Gérard sehr viel Spaß gegeben. Er zögerte, einzutreten, da der Major ja unter irgend einem Vorwande oder aus irgend einer Ursache zurückkehren konnte. Da aber öffnete Emilia selbst die Thür.

»Bist Du da?« fragte sie in das dunkle Zimmer hinein.

»Ja.«

»So komm! Ich habe, um ganz sicher zu gehen, die Unterhaltung etwas länger ausgesponnen, als ich eigentlich sollte. Hast Du es gehört?«

»Ja.«

»Ah, Du hast gelauscht?«

»Natürlich! War es unrecht von mir, boshafte Emilia?«

»Wahrhaftig, dieser Mensch hat gehorcht!« lachte sie. »Denkst Du, Du bist im Urwalde, wo es gilt, verdächtige Leute zu beschleichen?«

»Pah, das war keine Urwaldscene! Aber, mit Respect gesagt, dieser Major scheint mir ein großer Esel zu sein.«

»Warum?«

»Es war Dir die Malice ja anzuhören!«

»Die Liebe macht blind und taub, mein Guter!«

»Mich nicht.«

»O, denke an Mignon!«

»Ja, damals war auch ich ein Esel; jetzt aber bin ich vorsichtiger geworden. Warum hast Du dem armen Teufel keinen einzigen kleinen Kuß erlaubt?«

»Weil Du da bist.«

»Ah!« rief er mit scheinbarer Verwunderung. »Das ist mir schwer zu begreifen.«

»Nun erstens konnte ich mir denken, daß Du lauschen würdest, Du Neugieriger.«

»Und zweitens?«

»Und zweitens gehören meine Küsse heut nur Dir.«

»Aber zu anderer Zeit?«

»Schweig, sonst bist Du noch boshafter als ich! Uebrigens haben wir uns vorher den Abschiedskuß gegeben, so dürfen wir jetzt die Begrüßung nicht vergessen.«

Sie umarmte ihn und hielt ihm den schönen Mund entgegen. Ihre Lippen waren leise geöffnet, so daß einen reizenden Strich breit das reine Schmelz ihrer Zähne zwischen ihnen hindurch schimmerte. Dieser Anblick war ein außerordentlich verführerischer.

»Nun!« sagte sie ungeduldig.

Da neigte er sich ihr zu und küßte sie auf den liebedürstenden, reizenden Mund.

»Ah, endlich!« sagte sie. »Endlich einmal ein freiwilliger Kuß! Dafür muß ich Dich augenblicklich belohnen, Du Guter!«

Sie drückte sich mit aller Gewalt und Innigkeit an ihn und küßte ihn so oft, daß es ihm Anstrengung kostete, sich ihrer zu erwehren.

»Laß ab!« bat er.

»Was würde der Major geben, nur den viertel Theil dieser Küsse zu erhalten!«

»Er würde Alles wagen und Alles verrathen,« sagte sie. »Ich habe ihn fest.«

»Hat er Dir heut Etwas erzählt?«

»Nein.«

»O weh! Grad da ich hier bin, um Vieles zu erfahren!«

»Ich sah mich ja zur Einsilbigkeit gezwungen und durfte nicht so viel sprechen, als nöthig gewesen wäre, ihn auszuhorchen. Uebrigens dachte ich, daß Du selbst finden würdest, was Du brauchst.«

»Zum Glück ist es gelungen.«

»Ah, Du hast Etwas entdeckt?«

»Ja, sehr viel.«

»Was? Komm her zu mir!«

Sie zog ihn nach dem Divan, setzte sich auf seinen Schooß, schlang die Arme um ihn und blickte ihn erwartungsvoll an.

»Zunächst mußt Du wissen, daß die Compagnie bereits nach Fort Guadeloupe abgegangen ist,« sagte er.

»Davon weiß ich kein Wort! Wann?«

»Heut früh beim Morgengrauen.«

»So ist das tiefste Geheimniß dabei bewahrt worden. Aber ich denke, daß der Capitän gesagt hat, der Major soll nichts davon erfahren!«

»Er kennt auch wirklich den Ort nicht, wohin die Leute marschiren sollen.«

»Woraus schließest Du das?«

»Ich habe nur eine kurze Bemerkung darüber vorgefunden. Sie lautet: »Zweite Compagnie heute früh vor Tage abmarschirt auf Recognition.««

»Das ist bedenklich; das ist sogar schlimm!«

»Warum?«

»Die Leute haben nun einen Vorsprung von einem vollen Tag vor Dir.«

»Das ficht mich wenig an. Ich werde sie sicher einholen. Sie können die Pferde nicht so wechseln wie ich, und sie können ebenso wenig so anhaltend galoppiren wie ich. Eine Compagnie braucht Platz; sie kann nicht jede beliebige Richtung und jeden beliebigen Weg wählen; ich aber reite grad aus durch Dick und Dünn.«

»Wer hätte dies früher in dem schwerfälligen Schmied gesucht!«

»Hm! Man muß Etwas lernen, und das Schicksal nimmt den Menschen in die Schule!«

»Aber dennoch kann die Compagnie nur zur Recognition ausgeritten sein.«

»In wiefern?«

»Du hättest ihr begegnen müssen.«

»Dies ist nicht der Fall. Ich hörte von dem Capitän, daß sie am linken Ufer des Rio Conchos hinabreiten würde; ich bin daher am rechten Ufer heraufgekommen, um nicht von diesen Leuten bemerkt zu werden. Diese Angelegenheit befindet sich ganz in Ordnung.«

»Was hast Du noch erfahren?«

»Daß der Kommandant bereits von den dreißig Millionen weiß, welche der Präsident der Union unserm Juarez zugesagt hat.«

»Das bringt uns fürs Erste doch in keine nahe liegende Gefahr!«

»O doch, denn er weiß, daß ein Theil dieses Geldes unterwegs ist. Morgen gehen zwei Compagnien nach der Grenze der Llano estacado ab, um diesen Transport aufzufangen.«

»O weh! Werden sie ihn bekommen?«

»Nein. Ich werde im Gegentheil dafür sorgen, daß wir sie bekommen.«

»Wenn Ihr sie findet!«

»Keine Sorge! Ich kenne die Marschroute; ich habe sogar Einsicht in ihre Karten und Pläne genommen. Es ist unmöglich, daß sie uns entgehen.«

»Weiter?«

»Weiter dann sollen diese beiden Compagnien sich mit derjenigen vereinigen, welche inzwischen Fort Guadeloupe weggenommen hat. Diese Kriegsmacht nimmt die sechshundert Comanchen auf, welche ihnen versprochen worden sind und macht damit einen Eilritt nach Paso del Norte, um Juarez gefangen zu nehmen und den letzten Rest der Seinigen zu vernichten.«

»Das ist kühn ausgedacht!«

»Es würde trotzdem gelingen, wenn ich es nicht erfahren hätte.«

»Diese Franzosen vergessen ganz, daß Juarez sich noch lange nicht am Ende seiner Macht befindet. Halb Mexiko wartet nur auf seinen Ruf, um aufzustehen.«

»Und das soll in kurzer Zeit geschehen; darauf kannst Du Dich verlassen. Aber nun bin ich hier fertig; ich muß aufbrechen.«

»Schon!« sagte sie erschrocken. Und ihn an sich pressend, fügte sie hinzu: »Warte nur noch eine Stunde. Ich bekomme Dich ja so selten bei mir zu sehen.«

»Unmöglich! Die Pflicht ruft und Du sagst es ja selbst, daß der Feind einen Vorsprung von einer vollen Tagereise hat. Ich darf keine Minute versäumen.«

»Gut, ich sehe es ein. Wenn wir die Feinde baldigst vertreiben, wird auch baldigst die Zeit kommen, in der ich Dich öfters sehe. Aber wenigstens so lange kannst Du noch warten, bis ich Dir einen Vorrath von Proviant eingepackt habe.«

»Ich danke Dir; ich brauche nichts. Ich muß so leicht wie möglich sein und bekomme auf jeder Hazienda gern das, was ich brauche. Ich kann nicht warten.«

Er erhob sich und stand auf. Sie standen einander gegenüber, Eins so hoch und stolz wie das Andere, er ein Bild männlicher Kraft und sie ein Beispiel weiblicher Schönheit.

»O Gérard, warum haben wir uns nicht in Paris geliebt!« klagte sie.

»Es wäre unser Unglück gewesen,« antwortete er.

»Meinst Du wirklich?«

»Ja.«

»Warum?«

»Ein Garotteur und eine Grisette? Wo denkst Du hin! Wir wären elend gewesen.«

»Kann ein Garotteur sich nicht bessern und eine Grisette sich ändern?«

»Das Erstere kann geschehen, das Zweite aber nicht.«

»Du bist grausam!«

»Nein, ich sage die Wahrheit. Selbst der ärgste Bösewicht kann ein ehrlicher Mann werden, denn er hat Character. Ein Mädchen aber, welches einmal die Freuden der Liebe gekostet hat, wird nie ein treues Weib. Der Bösewicht sündigt mit der Gesinnung, also psychisch, das Mädchen aber mit dem Körper. Dieser Körper bleibt zur Lust geneigt; der Geist ist willig, aber das Fleisch bleibt schwach. Ich war ein Bösewicht, aber ich habe mich geändert; Mignon war eine Grisette; sie versprach mir, sich zu ändern; sie hatte auch den Willen dazu; aber sie war ein Weib. Als die Versuchung kam, fiel sie wieder in den Sumpf zurück.«

»Und dennoch irrst Du. Hättest Du mich geliebt, so wäre ich Dir eine brave, treue Frau geworden. Bringe mir einen Mann, den ich lieben kann, so werde ich Dir beweisen, daß ich die Wahrheit rede!«

»Wollte Gott, ich fände einen! Nichts würde mich so freuen, wie Dich glücklich zu sehen. Aber meine Zeit ist da. Lebe wohl, Emilia!«

»Lebe wohl!«

Sie umschlang ihn und drückte ihn an sich. Ihre Lippen legten sich so fest auf seinen Mund, als ob sie nicht wieder von ihm lassen könnte. Dann bat sie:

»Denke an mich, Gérard!«

»Gewiß, Emilia!«

»Sehr oft?«

»Sehr!«

»Und schone Dich! Ich würde vor Gram sterben, wenn ich erführe, daß Du Deinen schweren Aufgaben erlegen seist. Wann kommst Du wieder zu mir?«

»Das weiß ich nicht, denke aber, so bald wie möglich. Also gute Nacht!«

Er sah sie so traurig vor sich stehen. Sie biß die Zähne zusammen, um nicht laut aufzuweinen, aber ihre Augen waren ganz von Thränen verhüllt. Da kam eine unendlich theilnehmende Regung über ihn. Er trat auf sie zu, schloß sie in die Arme und küßte sie.

Sie lag weich und willenlos an seinem Herzen und nahm die Küsse entgegen wie die verschmachtende Blume, auf welche das Licht der Sonne fällt.

»O Gott, könnte es stets so sein!«

Mit dieser Klage war es aber auch um ihre Beherrschung geschehen. Sie wurde von einem krampfhaften Schluchzen erfaßt und riß sich von ihm los.

»Lebe wohl, Gérard! Gott sei mit Dir!«

Mit diesen Worten und einem Blicke, mit welchem die Verzweiflung einer tiefen und doch verschmähten Liebe durch die Fluth von Thränen brach, eilte sie aus dem Zimmer fort. Ein verlängertes Scheiden hätte sie niedergeworfen.

Er stand da und blickte die Thür an, hinter welcher sie verschwunden war.

»Bin ich denn wirklich so hart, wie ich mir jetzt selbst vorkomme?« murmelte er. »Es ist mir, als ob ich mich verabscheuen müsse und doch kann ich nicht anders. Nein, nein, es geht nicht, es geht nicht! Ich liebe eine Andere, und ein Gefallener, der mit schwerer Anstrengung aufgestanden ist, darf sich nicht mit dem Laster, sondern mit der Tugend verbinden.«

Er verließ das Zimmer auf demselben Wege, den er gekommen war, um sich von der alten Gärtnerin, welche ihn zu empfangen pflegte, gegen die Mönchskutte sein Gewehr wieder einzutauschen. Er ahnte nicht, daß er einer schweren Gefahr geradezu in die Hände lief.

Vorhin, als er sich durch die Vorpostenkette geschlichen hatte, war er sehr nahe an einem der Posten vorübergekommen. Dieser hatte ein leises Geräusch gehört und dann gelauscht, ohne etwas Weiteres zu vernehmen.

»Fast war es, als ob Jemand hier vorübergegangen wäre,« sagte er zu sich. »Es wird wohl irgend ein Thier gewesen sein.«

Er schritt leise auf und ab und nach einiger Zeit kam ihm die Lust eine Cigarrette zu rauchen. Die Franzosen befanden sich im Lande der Cigarretten; sie selbst sind große Liebhaber des Genusses und gaben sich demselben ohne Anstand hin. Selbst wenn ein Posten einmal rauchte, wurde gern ein Auge zugedrückt.

Der Mann zog also eine Cigarrette und Feuerzeug hervor. Beim Scheine des Hölzchens war es ihm, als ob er in dem zu einem Graben aufgeworfenen Lande einige tiefe Fußspuren bemerkte. Er bückte sich nieder und leuchtete hin.

»Ah, richtig!« murmelte er. »Diese Spuren sind noch ganz frisch. Der Kerl ist hier vorübergekommen. Wer mag es gewesen sein?«

Er brannte nach einander mehrere Zündhölzer an und sah nun ganz deutlich die Richtung, welche der Mann genommen hatte.

»Dieser Kerl hat sich zwischen uns hindurch und in die Stadt geschlichen,« brummte er. »Er hat also etwas Gefährliches vorgehabt und ich muß diese Geschichte sogleich melden.«

Er rief den nächsten Posten an und theilte ihm mit, was er bemerkt hatte. Diese Meldung ging von Mann zu Mann bis zu dem Offizier, der sie sofort dem Commandanten vermittelte. Dieser nahm die Sache ernst. Er kommandirte hier auf dem äußersten Posten der französischen Machtentfaltung. Er begab sich sofort unter gehöriger Bedeckung an Ort und Stelle, um seine Maßregeln zu treffen.

»Erzähle!« gebot er dem Soldaten.

»Ich hörte ein Geräusch - - -« begann dieser.

»Und riefst nicht an?« unterbrach ihn der Commandant.

»Es war nur so leise wie von einer Maus; ich konnte nicht denken, daß es von einem Menschen hergerührt habe,« entschuldigte sich der Mann.

»Und dann?«

»Dann kam mir doch der Gedanke, einmal nachzusehen. Das Land ist hier tief. War es ein Mensch gewesen, so hatte er sicherlich Spuren hinterlassen. Ich zündete ein Hölzchen an und fand die Fährte.«

Gut! Deine anfängliche Nachlässigkeit soll Dir verziehen sein, weil Du sie wieder gut gemacht hast. Brennt die Laternen an!«

Dies geschah, und nun konnte man die ganze Fährte bis dahin verfolgen, wo sie auf festem Boden verlief.

»Der Kerl ist in die Stadt aber noch nicht wieder heraus,« sagte der Commandant. »Wo es ihm gelungen ist, hinein zu kommen, wird er auch wieder heraus zu kommen versuchen. Ihr bleibt Alle hier. Sobald er kommt, ergreift Ihr ihn, ohne ihn vorher anzurufen. Aber legt Euch auf die Erde nieder. Die Leute dieser Gegend sind erfahrene Kerls. Wenn er kommt und Ihr steht, könnte er Euch sehen. Ich werde unterdessen den übrigen Außenposten die größte Vorsicht anbefehlen.«

Er ging. Es waren fünfzehn Mann, die er zurückgelassen hatte, alle bewaffnet, also mehr als genug, um einen Einzigen zu ergreifen, der ahnungslos in die Falle ging.

Sie lagen lautlos an der Erde und warteten. Stunde um Stunde verging. Schon glaubten sie, daß der, den sie erwarteten, die Stadt gar nicht verlassen werde, oder sie bereits an einer anderen Stelle verlassen habe; da ließ sich ein leichtes Geräusch hören, als ob Erdbrocken von einer Stiefelsohle geschleudert würden.

»Er kommt. Aufgepaßt!« flüsterte der Anführer.

Im nächsten Augenblicke sahen sie eine Gestalt, welche leise und vorsichtig vorüber wollte; in demselben Momente aber lag diese Gestalt auch bereits an der Erde und dreißig Fäuste waren bemüht, sie fest zu halten.

»Donnerwetter,« sagte der Mann in französischer Sprache, »was wollt Ihr denn von mir?«

»Dich selbst!« antwortete der Anführer.

»Ah, seht zu, ob Ihr mich bekommt!«

Er machte eine gewaltige Anstrengung, los zu kommen, aber es gelang nicht; es waren zu Viele, die auf ihm lagen.

Gérard, denn dieser war es natürlich, sah ein, daß er sich fügen müsse. Die Waffen wollte er nicht gebrauchen, da dies seine spätere Lage nur verschlimmern konnte. Ging er freiwillig mit, so war noch Alles zu hoffen. Uebrigens war es dunkel; er konnte seine Gegner nicht zählen, und es schien ihm die Anzahl derselben weit höher als sie eigentlich war; darum sagte er:

»So laßt doch ab, Ihr Leute! Ich will ja gar nicht fliehen. Ich habe ja gar keine Veranlassung, mich vor Euch zu verbergen!«

»Oho!« sagte der Anführer. »Soeben sagtest Du noch, wir sollten zusehen, ob wir Dich bekommen würden. Brennt die Laternen an und leuchtet her!«

Es wurde Licht gemacht und nun besahen sie sich den Mann.

»Ah, er ist bewaffnet. Nehmt ihm die Waffen ab und bindet ihn!«

Einer der Soldaten nahm seinen Gürtel und schnallte dem Gefangenen damit beide Arme an den Leib, fest glaubend, daß diese Vorsichtsmaßregel genüge.

Aber ein erfahrener Prairiejäger weiß jeden Umstand zu benutzen. Als man ihm den Gürtel um den Leib und die Arme legte, preßte er dieselben nicht etwa fest an, sondern er hielt sie möglichst weit ab, so daß die Fessel dann nicht fest schloß. Zudem hatte man, um seiner Hände sicher zu sein, den Gürtel nicht um die Brust und die Oberarme, sondern weiter unten um die Unterarme gelegt, so daß es Gérard leichter wurde, die Arme zu bewegen. Bereits als er von der Erde aufstehen mußte, fühlte er, daß es ihm vielleicht mit einem angestrengten Rucke gelingen würde, den rechten Arm aus dem Gürtel zu reißen, und dann ging der linke ja von selbst heraus.

»Wer bist Du?« fragte der Anführer, ihn verhörend.

»Ein Vaquero,« antwortete er.

»Du siehst nicht so aus. Woher?«

»Von Chiricote.«

Chiricote liegt nur wenige Stunden von Chihuahua entfernt.

»Was wolltest Du in der Stadt?«

»Mein Mädchen besuchen.«

»Warum kamst Du nicht auf dem richtigen Wege?«

»Bist Du nicht auch verstohlen zu Deinem Mädchen gegangen?«

»Kerl, nenne mich nicht Du, sonst bekommst Du meinen Kolben zu kosten!«

»Ich nenne einen Jeden ganz so, wie er mich nennt.«

»Aber ich bin Soldat des Kaisers! Uebrigens sprichst Du ein verteufelt gutes Pariser Französisch. Wie kommt das?«

»Sehr einfach, weil ich ein Pariser bin.«

»Und Vaquero in Chiricote? Das kommt mir verdächtig vor. Der Herr Commandant mag sehen, was er aus Dir machen kann. Vorwärts mit Dir!«

»Ja, zum Commandanten, denn ich glaube selbst, daß Du nichts aus mir machen kannst!« antwortete Gérard.

»Hund!«

Er holte mit dem Kolben aus; da aber trat Gérard einen Schritt auf ihn zu und rief:

»Wage es, zu schlagen oder zu stoßen, so soll Dich der Teufel holen!«

»Ah, Mann, Du scheinst mir kein gewöhnlicher Vaquero zu sein!«

»Möglich!«

»Gut, wir bringen Dich zur Hauptwache, da soll es sich zeigen. Vorwärts!«

Der Marsch begann. Es war dunkel und wenn es Gérard gelang, einen Arm frei zu bekommen, so war es möglich, zu entspringen, aber er hätte seine Waffen zurücklassen müssen und diese waren ihm ans Herz gewachsen. Seine alte Doppelbüchse hatte ihn lange Jahre begleitet; sie hatte ihn ernährt und beschützt. Sollte er sie aufgeben? Nein. Der Prairiemann hält auf seine Büchse ebenso viel wie auf sich selbst. Gérard ließ sich fortführen, ohne einen Fluchtversuch zu machen. Er hoffte, daß sich schon irgend ein Ausweg finden lassen werde.

Man erreichte die Stadt. Das Hauptquartier war in dem Hause aufgeschlagen, welches wir in Deutschland Rathhaus nennen würden, und dort wohnte auch der Commandant. Er hatte die erste Etage inne, deren Fenster hell erleuchtet waren, denn es wurde dort die Tertullia abgehalten, an welcher auch Emilia hatte Theil nehmen wollen.

Gérard wurde zunächst in das Wachtlocal geführt, welches im Parterre lag. Dort saßen mehrere Unteroffiziere bei der Flasche und bei ihnen eine französische Marketenderin.

Wäre Gérard nicht von der Mannschaft zur Thür hereingestoßen worden, so wäre er auf der Schwelle stehen geblieben, und zwar vor Erstaunen, denn diese Marketenderin war keine Andere als Mignon, seine einstige Geliebte.

Also so weit war es mit ihr gekommen! Sie hatte ihn verrathen und betrogen; sie hatte ihn um sein Geld gebracht und sich an einen Vornehmen gehängt; jetzt nun war sie mit nach Mexiko gegangen, als Soldatenliebe, die ein Jeder besitzen kann!

»Habt Ihr ihn?« fragte der Corporal der Wache.

»Ja, hier,« antwortete der Sergeant.

»Wer ist er?«

»Ein Vaquero aus Chirikote, wie er sagt: mir aber scheint, daß etwas ganz Anderes in dieser Blouse steckt.«

Da stand die Marketenderin von dem Schoße dessen, bei dem sie saß, auf, faßte den Gefangenen noch einmal scharf in die Augen und rief:

»Ein Vaquero? Ein Vaquero? Laßt Euch nicht betrügen! Das ist Gérard, der Schmied aus Paris.«

»Gérard? Der Schmied? Aus Paris?« fragte es rundum.

»Ja, er war Garotteur,« antwortete sie.

»Garotteur?« sagte der Sergeant. »Alle Teufel, das soll ihm gefährlich werden. Daß er ein Pariser ist, hat er eingestanden. Wie steht es, he? Ist es wahr, was diese Mademoiselle sagt?«

Diese letztere Frage war an Gérard gerichtet. Er hatte, seit er das Mädchen erkannt hatte, keinen Blick wieder auf sie geworfen. Jetzt antwortete er:

»Hat das, was eine Metze sagt, bei Euch Gewicht?«

»Eine Metze?« rief die Marketenderin. »Mensch, ich kratze Dir die Augen aus! Sie wollte auf ihn eindringen, aber der Sergeant hielt sie davon ab.

»Halt!« sagte er. »Wer Dich beleidigt, der beleidigt auch uns. Er soll es büßen. Vor allen Dingen muß ich dem Commandanten Meldung machen.«

Er wollte eben gehen, da erschien ein Lieutenant unter der Thür. Gérard erkannte in ihm denjenigen, den er im Walde mit dem Capitän belauscht hatte.

Was ist das für ein Lärm? Was geht hier vor?« fragte er.

Die Soldaten salutirten und der Sergeant antwortete:

»Hier ist ein Gefangener, der sich in die Stadt und dann wieder herausgeschlichen hat.«

»Ah, der, welcher vor drei Stunden gemeldet wurde?«

»Zu Befehl!«

Der Lieutenant faßte den Gefangenen scharf in das Auge und fragte:

»Wer ist er?«

»Er giebt sich für einen Vaquero aus Chiricote aus, die Marketenderin aber sagt, daß er ein Schmied aus Paris sei. Er hat sich sehr renitent gezeigt.«

»Auch noch renitent? Das verschlimmert seine Lage. Wie heißt er?«

»Gérard.«

Der Offizier trat einen Schritt zurück und sagte:

»Gérard? Kerls, wißt Ihr, wen Ihr vielleicht gefangen habt?«

Und als Aller Augen fragend auf ihn gerichtet waren, fuhr er fort:

»Dieser Mann ist vielleicht der schwarze Gérard, der uns so viel zu schaffen macht.«

»Der schwarze Gérard!« rief es rundum im Kreise.

Der Offizier aber winkte Ruhe und fragte den Gefangenen:

»Habe ich recht vermuthet? Habe ich es richtig getroffen? Antworte!«

Da regte sich ein Gefühl des Stolzes in Gérard. Sollte er eine Lüge sagen und seinen berühmten Namen verleugnen? Nein. Aber sollte er es eingestehen und damit seine Lage verschlimmern? Auch nein. Er wollte erst sehen, wie ihn der Commandant empfangen werde; darum zuckte er die Achsel und antwortete:

»Untersuchen Sie es, Lieutenant!«

»Man sagt »Herr« Lieutenant. Verstanden?« fuhr ihn der Offizier an. »Es ist übrigens ganz egal, ob Du eingestehst oder nicht; denn ich werde sogleich wissen, woran ich bin. Man sagt, die berühmte Büchse des schwarzen Gérard habe einen Kolben, der mit Gold ausgegossen und mit Blei überzogen sei, mit ihr theilt er seine stets tödlichen Hiebe aus, da der Kolben sehr schwer ist. Habt Ihr ihm diese Waffe abgenommen?«

»Ja. Hier ist sie,« sagte der Sergeant.

»Nehmt ein Messer. Das Blei ist weich. Seht, ob Gold darunter steckt!«

Jetzt sah sich Gérard verrathen. Das, was man sich von seiner Büchse erzählte, war die Wahrheit. Dieser Kolben diente ihm nicht nur als Waffe, sondern zugleich als Börse. Er hatte sich das Gold von jener Ader geholt und brauchte, wenn er eine plötzliche Ausgabe hatte, nur einen Schnitt in den Kolben zu thun, um bezahlen zu können. Dadurch war er bekannt geworden.

»Ah Teufel, darum also war das Gewehr so schwer!« sagte der Sergeant.

Er zog sein Messer hervor und schnitt an einer Stelle das Blei herab; sofort kam das schimmernde Gold zum Vorschein.

»Hier ist Gold, reines Gold!« rief der Unteroffizier.

»So ist er es,« meinte der Lieutenant frohlockend. »Ich selbst werde zum Commandanten gehen, um ihm diese höchst wichtige Meldung zu machen.«

Er ging. Die Zurückbleibenden betrachteten den Gefangenen jetzt mit furchtsamer Scheu. Es herrschte vollständige Stille in dem Wachtlocale, diejenige Stille, welche ein bedeutender Character so leicht hervorzubringen pflegt.

Selbst die Marketenderin schwieg. Ihr einstiger Geliebter war ein berühmter und gefürchteter Waldläufer geworden, das beschäftigte ihre Gedanken so, daß sie das Reden vergaß, obgleich sie das Wort nicht vergaß, welches er ausgesprochen hatte.

Der Lieutenant war mit raschen Schritten hinaufgegangen. Droben im Saale war eine große Anzahl Herren und Damen versammelt. Die Damen waren lauter Mexikanerinnen, die Herren aber Mexikaner und französische Offiziere.

Unter den Eingeborenen mochte es manches Herz geben, welches Juarez treu ergeben war und die fremden Eindringlinge glühend haßte; aber diese Regungen mußten hier verborgen bleiben und durften sich durch keinen Blick verrathen.

Gerade wie der Lieutenant eintrat, war eine Pause in der allgemeinen Unterhaltung eingetreten; daher kam es, daß Aller Augen sich auf ihn richteten.

Man sah es ihm ganz deutlich an, daß er irgend eine wichtige Nachricht bringe. Auch der Commandant bemerkte dies und rief ihm fragend entgegen:

»So aufgeregt, Lieutenant! Was bringen Sie?«

»Eine höchst wichtige und erfreuliche Meldung,« antwortete der Gefragte.

»Also dienstlich?«

»Zu Befehl.«

»Ist es unter vier Augen erforderlich oder nicht?«

»Ah, ich glaube, daß sämmtliche Herrschaften sich freuen werden.«

»Nun, wenn es sich nicht um ein Geheimniß handelt, so reden Sie!«

Da stellte sich der Lieutenant in dienstliche Positur, salutirte und sagte dann:

»Gebe mir die Ehre, gehorsamst zu melden, daß wir den schwarzen Gérard gefangen haben!«

Da sprang der Commandant auf, mit ihm alle Andern ohne Ausnahme.

»Den schwarzen Gérard! Ists möglich?« rief er erfreut.

»Gewiß, er ists!«

Dieses Wort brachte eine allgemeine Aufregung hervor. Die Franzosen waren ganz entzückt, diesen gefährlichen Feind in ihre Hand bekommen zu haben, während diese Nachricht die Mexikaner ganz gegentheilig berührte. War dieser berühmte Parteigänger wirklich gefangen, so hatte die Sache des Vaterlandes und des Präsidenten Juarez einen großen Verlust erlitten. Alle aber waren sie einig in der Begierde, den gefürchteten Mann zu sehen und darum lauschten sie aufmerksam auf die Worte, welche jetzt zwischen dem Commandanten und dem Lieutenant gewechselt wurden.

»Wo ist er?« fragte der Erstere.

»Unten im Wachtlocale,« antwortete der Letztere.

»Wo hat man ihn ergriffen?«

»Draußen bei den Vorposten; er hatte sich in die Stadt geschlichen.«

»Alle Teufel! So war es wohl jener Kerl, der mir gemeldet wurde?«

»Zum Befehl, ganz derselbe.«

»Hat er eingestanden, wer er ist?«

»Nein. Er gab sich für einen Vaquero aus Chiricote aus.«

»Wer hat ihn erkannt?«

»Eigentlich ich. Die Marketenderin erkannte in ihm einen Schmied aus Paris, Namens Gérard; dies machte mich aufmerksam, da der Mann einen dichten, schwarzen Vollbart trägt. Ich fragte ihn und er antwortete ausweichend. Da ließ ich seine Büchse untersuchen und - -«

»Ah, ja! Sie soll ja einen Kolben von gediegenem Golde haben!«

»Welches mit Blei überzogen ist. Ich ließ das Blei entfernen, und richtig kam das gediegene Gold zum Vorscheine.«

»So ist er es! Lassen Sie ihn sofort in meine Privatwohnung bringen!«

Schon wollte sich der Lieutenant entfernen, da blickten sich die Versammelten unter einander an und eine Dame, welche sich der Gunst des Commandanten rühmen mochte, wendete sich an diesen mit der Bitte:

»Monsieur, das werden Sie uns doch nicht anthun! Wir Alle brennen vor Begierde, diesen Mann zu sehen. Werden Sie so unritterlich sein, den anwesenden Damen ihre Bitte abzuschlagen?«

Er überlegte einen Augenblick. Es schmeichelte ihn, der Gesellschaft seinen Gefangenen vorführen zu können und daher gebot er:

»Gut, bringen Sie ihn hierher, Lieutenant. Bringen Sie auch seine Waffen mit. Wir müssen uns diese berühmte Büchse einmal genau ansehen.«

Der Lieutenant entfernte sich, und nach einer Pause todesstiller Erwartung trat er mit dem Jäger ein, von einem Piket bewaffneter Soldaten begleitet. Er hatte geglaubt, diese Vorsicht nicht unterlassen zu dürfen.

Alle Blicke richteten sich nach dem Gefangenen. Er war nicht in die mexicanische, theatralische Tracht gekleidet; er trug nur einen alten, blutbefleckten Anzug, aber seine Gestalt machte doch einen bedeutenden Eindruck. Besonders imponirten die furchtlosen Augen, deren Blick ruhig die Gesellschaft musterte.

Gérard fühlte sich keineswegs beängstigt. Eben als er die Wachtstube verlassen hatte, waren Reiter angekommen, welche ihre Pferde draußen angehängt hatten und dann eingetreten waren; hier oben aber hatte man des lauen Abends wegen alle Fenster geöffnet. Der Lieutenant trug die Büchse, die Revolver und das Messer des Gefangenen in den Händen.

»Tritt hierher zu mir!« gebot der Commandant.

Gérard machte keine Miene, diesem Befehle Gehorsam zu leisten.

»Hierher, habe ich gesagt!«

Der Commandant zeigte mit dem Finger auf die Stelle, an welche sich der Gefangene zu verfügen habe. Als aber dieser auch jetzt nicht gehorchte, gab ihm der Lieutenant einen kräftigen Stoß. Da aber drehte sich Gérard blitzschnell ihm zu, erhob das Bein und trat ihn mit dem Fuße so kraftvoll auf die Magengegend, daß er weit fortflog und auf den Boden stürzte. Die Waffen, welche er getragen hatte, flogen noch weiter fort.

»Ich werde Euch lehren, den schwarzen Gérard mit Stößen zu tractiren!«

Dieser Vorfall und diese Worte des Gefangenen brachten eine ungeheure Bestürzung hervor. Die Franzosen sahen einen ihrer Kameraden beschimpft und die Mexikaner hatten nun die Ueberzeugung, daß der kühne Mann verloren sei. Die Damen aber waren hingerissen von Bewunderung über diese Verwegenheit eines Mannes, der in Fesseln und mitten unter seinen Feinden in dieser Weise aufzutreten wagte.

Die Offiziere ließen grimmige Worte um Vergeltung hören; der Lieutenant wollte sich auf Gérard werfen, aber der Commandant gebot Ruhe.

»Beschweigen wir diesen Act der Rohheit,« sagte er; »die Strafe wird nicht lange auf sich warten lassen; ich verspreche, daß er dafür blutig gepeitscht werden soll!« Und sich an Gérard wendend, fragte er: »Ich gebot Dir näher zu treten. Warum gehorchst Du nicht?«

Der Gefragte blickte ihn finster und furchtlos an und antwortete:

»Ich bin kein Söldling in Ihren Diensten, sondern ein Savannenmann, dem Achtung gebührt. Man pflegt mich »Sie« zu nennen und ich werde nicht eher eine Antwort geben, als bis Sie diese Höflichkeit befolgen.«

Der Commandant lächelte überlegen und antwortete höhnisch:

»Ich aber pflege Menschen, welche Fußtritte austheilen, nur »Du« zu nennen.«

»Das ist mir gleichgiltig, Monsieur. Man hat die Gepflogenheiten desjenigen Landes zu befolgen, in welchem man sich befindet. Die anwesenden Sennores und Sennoritas werden mir zugeben, daß die Nation der Mexikaner eine höfliche und ritterliche ist. Ein tüchtiger Prairiemann steht an Erfahrung, Fertigkeit und Gewandtheit jedenfalls nicht tiefer, als ein Offizier; ich habe das bewiesen. Man hat mich bereits vorher mit dem Kolben bedroht und jetzt geht man zu wirklichen Stößen über; es war meine Pflicht, Ihren Lieutenant zu belehren, daß man sich in Gegenwart mexikanischer Damen besser zu benehmen hat.«

Die Blicke dieser Damen richteten sich voll Bewunderung auf den kühnen Sprecher. Die Offiziere aber ließen ein zorniges Gemurmel hören. Der Commandant winkte ihnen Schweigen und sagte zu dem Gefangenen:

»Ich könnte mit meinem »Du« ruhig fortfahren und das Beschweigen meiner Fragen als Eingeständniß nehmen: aber unsere Damen werden neugierig sein, Sie weiter sprechen zu hören und darum werde ich Ihnen das »Sie« geben, nach welchem Sie so sehnliches Verlangen tragen. Sie sind der schwarze Gérard?«

»Ja.«

»Was hatten Sie in der Stadt zu machen?«

»Einen Besuch.«

»Bei wem?«

»Das ist mein Geheimniß.«

»Zu welchem Zwecke?«

»Zum Zwecke der Verjagung unserer Feinde.«

»Ah! Wen verstehen Sie unter diesen Feinden?«

»Die Franzosen.«

»Man muß sagen, daß Sie sehr aufrichtig sind; fast möchte ich es frech nennen. Sie nennen die Franzosen Feinde und sind doch selbst ein Franzose.«

»Ich bin ein Franzose, aber doch kein Werkzeug des kaiserlichen Blutdurstes. Ich liebe Mexiko und seine Bewohner und wage gern mein Leben, um sie von der gegenwärtigen unrechtmäßigen Regierung zu befreien.«

Der Commandant war ganz starr über diese Todesverachtung. Er sagte:

»Ich theile Ihnen mit, daß ich Sie für verrückt halte. Sie werden zu dieser sogenannten Befreiung nichts mehr thun können, denn das, was Sie jetzt gesprochen haben, reicht vollständig hin, Ihr Urtheil zu fällen. Sie werden diesen Saal nur verlassen, um sofort erschossen, vorher aber für den Fußtritt so ausgepeitscht zu werden, daß das Fleisch von den Knochen fliegt. Haben Sie etwas in Betreff Ihres letzten Willens zu sagen?«

»Jetzt nicht. Ich bitte überhaupt, es ganz mir allein zu überlassen, welcher Wille mein letzter sein soll. Ein Prairiemann pflegt in dieser Beziehung etwas selbstständig zu sein.«

»Sie sind wirklich wahnsinnig! Wo stammen Sie her?«

»Aus Paris, woher ja so vieles Verrückte kommt.«

»Höhnen Sie nicht, sonst könnte das Urtheil noch schwerer ausfallen! Haben Sie wirklich Verbindung in dieser Stadt?«

»So viele, daß es Ihnen Angst würde, wenn Sie es wüßten.«

»Man sagt, daß Sie mit Juarez befreundet seien?«

»Sehr!«

»Kennen Sie seine Pläne?«

»Seine und die Ihrigen.«

»Schneiden Sie nicht auf! Was wollen Sie von unsern Plänen wissen!«

»Alles; die Folge wird es zeigen!«

»Ich bin es satt, Ihre Großsprechereien anzuhören. Darum zu etwas Anderem. Jene Waffen sind die Ihrigen?«

»Ja.«

»Zeigen Sie her, Lieutenant!«

Der Genannte legte das Verlangte vor dem Commandanten auf die Tafel. Dieser ergriff die Büchse und untersuchte den Kolben.

»Hier ist Gold. Woher haben Sie dasselbe?«

»Ich habe eine Ader im Gebirge entdeckt.«

»Ah! Wollen Sie die Kenntniß derselben verkaufen?«

»Wozu? Ich denke, Sie haben die Absicht, allerdings nur die Absicht, mich erschießen zu lassen?«

»Gewiß! Aber man könnte den Preis an Ihre etwaigen Verwandten zahlen.«

»Ich würde Ihnen den Ort nicht nennen, selbst wenn Sie mir den zehnfachen Werth der Ader böten. Kein braver Mexikaner würde dies thun.«

»Sie sind ein fürchterlicher Kopf! Haben Sie mit diesem Gewehre Menschen getödtet?«

»Ja. Jeder Prairiemann muß dies thun, um sich seiner Feinde zu erwehren.«

»Sie nannten vorhin auch uns Ihre Feinde. Haben Sie auch Franzosen getödtet?«

»Ja.«

»Wie viele?«

»Ich zähle nur Hochwild, Franzosen niemals.«

»Sie antworten wirklich nicht wie ein Sterbender. Bedenken Sie, daß Sie am Rande des Todes stehen! Wann haben Sie den letzten Franzosen getödtet?«

»Gestern früh.«

»Ah! Alle Teufel!« brauste der Commandant auf. »Sie sind nicht ein- oder zweimal, sondern zehnmal wahnsinnig. Bewiese mir diese Büchse nicht, wer Sie sind, so glaubte ich wirklich, in Ihnen einen unzurechnungsfähigen Menschen zu sehen, welchem es eingefallen ist, mit uns ein Wenig Commödie zu spielen, ohne zu bedenken, daß er dabei auch mit dem Tode spielt. Wer war der Franzose?«

»Das werden Sie bald erfahren.«

»Wo tödteten Sie ihn?«

»Das ist ihm nun gleichgiltig, wie ich glaube.«

»Donnerwetter! Bedenken Sie, vor wem Sie stehen!«

»Vor einem Manne, den ich nicht fürchte!«

»Gut, ich sehe, Sie suchen aus irgend einem Grunde den Tod. Der soll Ihnen werden, aber anders als Sie denken und auch nicht so bald, wie ich vorhin sagte. Es scheint, man kann von Ihnen viel erfahren, aber da ich nach Ihrem gegenwärtigen Verhalten voraussetze, daß Sie nicht gutwillig antworten werden, so werde ich Sie einer kleinen Tortur unterwerfen.«

»Was wollen Sie wissen?«

»Zunächst, wer Ihre hiesigen Bekannten sind.«

»Das werden Sie allerdings nicht erfahren.«

»Wir werden ja sehen!« lachte der Offizier grimmig. »Sodann werden Sie die Güte haben, mich über die Pläne Ihres Freundes Juarez zu unterrichten.«

»Pah, das ist überflüssig!«

»Wieso?«

»Weil Sie diese Pläne ganz von selbst erfahren, sobald er sie ausgeführt hat.«

Es war unmöglich zu beschreiben, welchen Eindruck das Verhalten des Jägers machte. Die Mexikaner lauschten fast athemlos auf jedes seiner Worte. Die Franzosen knirrschten vor Grimm und schämten sich, daß ihr Commandant sich in ein so unerhörtes Gespräch einließ. Dieser selbst aber fühlte bei der letzten Antwort einen solchen Zorn, daß er aufsprang und ausrief:

»Jetzt ist meine Geduld zu Ende! Ich habe hier mit Ihnen gesprochen, um sie den anwesenden Herrschaften zu zeigen; nun aber werde ich auch zu zeigen haben, wie man einen solchen Burschen zähmt. Sie werden jetzt fünfzig Hiebe erhalten, fünfzig Hiebe bis auf die Knochen, und dann wieder vorgeführt werden!«

Gérard schüttelte verächtlich den Kopf. Seine Augen funkelten, als er antwortete:

»Ich habe Ihnen bereits vorhin bewiesen, daß ich keine Hiebe oder Stöße dulde, weil ich dadurch entehrt würde!«

»Was geht mich Ihre Ehre an! Führt ihn ab!«

»Und was mich die Ihrige!« rief Gérard. »Ich werde Ihnen zeigen, wer Schläge bekommt und seine Ehre verliert!«

Im nächsten Augenblick fuhren seine Arme aus dem Gürtel. Er riß dem Commandanten die Epauletten von der Achsel und versetzte ihm einen Faustschlag, daß der Getroffene wie ein Klotz zu Boden stürzte. In demselben Moment hatte er auch, nach seinen Waffen greifend, bereits das Messer zwischen den Zähnen, die beiden Revolver in der Tasche und seine Büchse mit umgedrehtem Kolben in der Faust. Das Alles geschah, ehe man ihn ergreifen konnte.

»Hier, schmeckt einmal mein Gold!«

Mit diesem Rufe warf er sich auf das Piket, warf mit einem einzigen, fürchterlichen Kolbenschlage die Leute auseinander und sprang dann mitten zwischen ihnen hindurch nach dem nächsten der offen stehenden Fenster.

»Gute Nacht, Sennoritas!«

Mit diesem Rufe sprang er hinab.

Die Soldaten wälzten sich an der Erde; die Offiziere und alle andern Anwesenden standen noch eine Weile wie erstarrt; dann aber brach ein Getümmel los, welches jeder Beschreibung spottet.

»Hinaus! Hinunter! Ihm nach! Schnell!«

Mit diesen Rufen stürzten die Offiziere nach der Thür und die Soldaten folgten ihnen. Kein Einziger aber hatte gewagt, den Sprung durch das Fenster nachzumachen. Nur die Mexikaner blieben zurück. Einige von ihnen traten, während sich unten vor dem Hause ein wüstes Schreien und Rufen erhob, zu dem Commandanten und untersuchten ihn.

»Das war ein Hieb! Er ist todt!« sagte Einer.

»Nein, er ist nur betäubt,« meinte ein Zweiter. »Legen wir ihn auf das Sopha!«

Einige der Damen waren in Ohnmacht gefallen; Andere standen ihnen bei, sich leise ihre bewundernden Bemerkungen mittheilend, und noch Andere eilten an das Fenster, um zu sehen, ob der verwegene Mann zu ihrer Freude entkommen, oder zu ihrer Trauer wieder festgenommen werde.

Sie brauchten keine Sorge zu haben. Gérard war ein guter Springer; er hatte den Boden glücklich erreicht und den Zügel des ihm nächsten der unten stehenden Pferde losgerissen. Mit einem raschen Satze saß er auf und ritt davon, so schnell, daß er bereits die nächste Straße erreicht hatte, ehe der erste seiner Verfolger nur an der Treppe angelangt war.

Jetzt galt es, aus der Stadt und durch die Vorposten zu entkommen. Mit dem Pferde schien ihm dies nicht schwer zu sein.

Chihuahua ist eine offene Stadt; eine Mauer hemmte ihn also nicht. Er stürmte die Straße daher. Am Ausgange derselben stand ein Posten. Ehe dieser fragen und das Gewehr vorhalten konnte, war der Reiter bereits an ihm vorbei. Aber der Posten kannte seine Pflicht. Er schoß sein Gewehr ab, um das Alarmzeichen zu geben. Laute Zurufe ertönten draußen auf dem Felde.

»Halt! Wer da!« rief es Gérard entgegen.

Er antwortete nicht, und mehrere Schüsse blitzten hart vor ihm auf. Er bemerkte sofort, daß sein Pferd getroffen sei. Er gab ihm die Fersen. Es stürmte weiter, wurde aber bei jedem Sprunge matter. Schreien, Rufen und Schüsse hinter sich, vor sich das freie Feld, ritt er noch eine Strecke weiter. Dann zügelte er das Pferd, um wenn es im Galoppe zusammen brach, nicht mit einen unglücklichen Sturz zu thun. Es blieb taumelnd stehen; er sprang ab und eilte zu Fuße weiter.

Er kannte die Gegend genau; er konnte den Ort, an welchem er bei seiner Ankunft sein Pferd versteckt hatte, nicht verfehlen. Die Hauptsache war nur, daß man es nicht durch irgend einen Zufall entdeckt hatte.

So eilte er weiter. Er erreichte den Wald; er drang in denselben ein und fand das Thier, welches ihn durch Schnauben begrüßte. Er band es los, führte es unter den Bäumen hervor und stieg auf. Erst jetzt fühlte er sich vollständig sicher, und erst jetzt holte er tief Athem. Er warf die Büchse über die Schulter, zog die Revolver aus der Tasche, um sie in den Gürtel zu stecken, und lachte:

»Ah, das war ein Hauptstreich! Sie werden an den schwarzen Gérard denken! Nun mögen sie kommen, um mich zu fangen. Ich möchte nur wissen, was Emilia denkt, wenn sie es hört! Ich, ein zehnmal Verrückter! Ha, ich wußte sehr wohl, was ich that, obgleich ich sehr viel wagte!«

Er wandte sein Pferd nach Norden und ritt davon, erst im Trab, dann im Galopp, links die Oerter San Carlos und Principe, rechts den Conchosfluß und vor sich die schmale Grasfläche, welche zwischen dem Flusse und dem im Westen davon aufsteigenden Höhenzuge liegt.

Sein Pferd hatte sich ausgeruht und trug ihn in unverminderter Eile davon. Man glaubt gar nicht, was ein solches Pferd, im Freien geboren und halb wild stets im Freien lebend, zu leisten vermag. Der Morgen war noch nicht lange hereingebrochen, so hatte er schon eine so große Strecke zurückgelegt, daß der Ort Aqua-nueva ihm zur Linken lag.

Von jetzt an, nun da es hell geworden war, konnte er dem Grasboden, auf welchem er ritt, seine Aufmerksamkeit schenken, und so fand er bald die Spur, welche die gestern früh von Chihuahua fortgerittene Compagnie hinterlassen hatte. Sie war ganz deutlich zu erkennen.

»Dumme Menschen!« sagte er. »Da reiten sie durch Indianerland und lassen eine wahrhaft straßenbreite Fährte zurück, die noch einen Tag später in dieser Deutlichkeit zu erkennen ist. Der Anführer verdient Ohrfeigen!«

Kurz nach Mittag erblickte er eine Pferdeheerde. Er band den Lasso los, machte Jagd auf sie und hatte in Zeit von zehn Minuten ein frisches Pferd unter sich, mit welchem er den Weg weiter fortsetzte.

Am späten Abende erblickte er da, wo der Fluß nach rechts umbiegt, eine Menge hell brennender Wachtfeuer, welche die ganze Gegend erleuchteten.

»Aecht französische Leichtfertigkeit!« murmelte er. »Und das will es mit uns und den Apachen aufnehmen. Bessere Feinde können wir uns gar nicht wünschen!«

Er ritt einen weiten Bogen, um nicht bemerkt zu werden, und als der Feuerschein genugsam hinter ihm lag, bog er wieder nach Osten ein, so daß er ungefähr um Mitternacht den Einfluß des Conchos in den Rio Grande erreichte. Er setzte über und befand sich nun auf dem Gebiete der Mescaleros-Apachen.

Da setzte er sich in das Gras, um sein Pferd ein Wenig ruhen zu lassen.

Dabei dachte er an sein letztes Abenteuer und an sein Zusammensein mit Emilia. Er konnte nicht umhin, dieses Mädchen mit Resedilla zu vergleichen.

»Welche von Beiden ist wohl schöner?« fragte er sich. »Ah, Beide sind gleich schön; aber Emilia ist die Schönheit im offenen Kleide des Lasters und Resedilla die Schönheit im züchtigen Gewande der Tugend; ihr gebührt der Vorzug. Diese Raffinerie der Kleidung bei Emilia kann selbst einen ernsten Mann berücken, während ich Resedilla nur für ein hübsches, nicht aber für ein schönes Mädchen gehalten hätte, wenn ich nicht an jenem Abende bei ihr gewesen wäre. Das war am Montag. Am fünften Tage darauf sollten die Franzosen eintreffen, das ist Sonnabend.

Morgen Abend, also Freitag, werde ich Fort Guadeloupe erreichen. Es bleibt mir also eine volle Nacht, um mich nach diesem fürchterlichen Ritte auszuruhen. Wo werde ich das thun? Ah, wo anders als bei Vater Pirnero. Da erhält man ein Bett, und das ist doch etwas Anderes, als der harte Waldboden, nachdem man volle vier Tage und vier Nächte auf ungesattelten Pferden gesessen hat.« - -

Am Spätnachmittage des Freitags saß der alte Pirnero an seinem Fenster und blickte hinaus auf die Gasse. Ein dichter, strömender Regen ging herab, Grund genug, einen Menschen in üble Laune zu versetzen. Und diese hatte der Händler und Schänkwirth in hohem Grade; um ihr freien Lauf zu lassen, lauerte er nur auf seine Tochter, welche hinausgegangen war, um ihm einen Krug Maisbier, welches er selbst braute, zu holen.

Da kam sie herein, setzte ihm den Krug hin und begab sich dann an ihren gewohnten Platz, wo sie sich mit irgend einer Nadelarbeit zu beschäftigen pflegte.

Der Alte that einen tüchtigen Zug, setzte den Krug langsam fort und sagte:

»Miserabler Regen!«

Wie gewöhnlich antwortete die Tochter nicht. Darum fuhr er bald fort:

»Grad wie zum Ersaufen!«

Als auch jetzt keine Antwort erfolgte, wandte er sich ihr zu und fragte zornig:

»Wie? Sagtest Du Etwas? Habe ich etwa nicht recht?«

»O ja,« antwortete sie kurz.

»Grad wie zum Ersaufen! Nicht wahr?«

»Ja.«

»Wenn ich nun draußen wäre und ersaufen müßte, da würdest Du Dir wohl nicht viel daraus machen, he?«

»Aber, Vater!« rief sie.

»Was denn? Ist so Etwas etwa nicht möglich? Ich setze also den Fall, daß ich ertrinke, dann sitzest Du da. Was fängst Du an, he? Etwa die Wirthschaft fortführen? Ohne Mann? Das kann unmöglich gehen!«

Der Gedankengang des Vaters war ein zu komischer; sie mußte lachen und sagte:

»Du wirst doch nicht hinausgehen und ertrinken, extra nur um mir zu zeigen, daß ich einen Mann brauche?«

»Warum nicht? Ich bin es ganz und gar im Stande! Ein guter Vater muß Alles thun, um sein Kind zu Verstand zu bringen.«

»Haben das Deine Eltern auch gethan?«

»Jawohl, freilich! Mein Vater sowohl, als auch mein Großvater.«

»Sie sind ertrunken?«

»Unsinn! Mädchen, ich glaube gar, Du willst mich foppen! Sie sind Beide in der Ausübung ihres Berufes gestorben.«

»O, davon hast Du noch gar nicht gesprochen.«

»Weil ich überhaupt nicht gern vom Tode rede, denn wenn ich sterbe, so bist Du ein armer, lediger Wurm, der mich noch im Grabe jammert. Was meinen Vater betrifft - hm, Du weißt doch noch, was er gewesen ist?«

»Freilich!«

»Was denn?«

»Schornsteinfeger.«

»Gut; so Etwas darf man nicht vergessen, denn ein Stammbaum ist nothwendig, um zu wissen, was es für eine Verwandtniß hat mit der Abstammung vom Vater auf die Tochter hinüber. Also mein Vater war Schornsteinfeger. Das ist ein durstiges Amt, besonders zur Zeit des Vogelschießens. Er geht also auf die Vogelwiese, denn er war Montags beim Exerzieren Schützenfeldwebel, das ist die Mutter der Compagnie. Dort hat er ein Wenig das getrunken, was wir hier Julep nennen und als er spät nach Hause kommt, legt er sich mit der Schützenuniform ins Bett. Hörst Du mich?«

»Ja, Vater.«

»Das will ich Dir auch gerathen haben! So eine Uniform ist eng und davon kommen schlechte Träume. Es träumt also meinem Vater, daß er geholt wird, eine Esse zu kehren. Er steht auf und geht hinaus in die Küche, halb im Traume und halb im Julep. Er steigt auf den Herd und kriecht in die Esse hinauf. Wir hatten vorher geschlachtet und die Würste hinaufgehängt; also er kommt nicht weit hinauf, denn er stößt an die Würste. Er merkt trotz des Traumes und trotz des Julep, daß es da oben eng wird, aber er weiß nicht genau, was ihm zu eng wird, die Uniform oder die Esse. Wer gehörig Julep trinkt, der kann sehr leicht eine Schützenuniform und eine Feueresse mit einander verwechseln und der Wirth hat auch etwas daran verdient. Hörst Du mich noch?«

»Freilich! Ich sitze ja hier!«

»Gut! Also die Esse wird zwar eng von wegen der Würste; aber in seinem Pflichtgefühl schiebt er sich immer höher hinauf. Jetzt kommt er mit dem Kopfe zwischen die Haken und Stäbe hindurch, aber die Schultern können nicht mit.

Er will zurück und spießt sich so einen Haken gerade in die Kehle. Er will nach der Gurgel greifen, um sich los zu machen und läßt also hüben und drüben los. Dadurch verliert er den Halt; der Körper zieht sich hinab und der Haken spießt sich immer tiefer ein. Am Morgen sehen wir, daß der Vater fehlt. Wir suchen ihn lange vergebens und finden ihn endlich in der Küchenesse. Er hing mitten unter den Würsten. Ist das nicht ehrlich in der Ausübung des Berufes gestorben?«

Die Tochter antwortete nicht. Das, was sie gehört hatte, widerstrebte ihrem Gemüthe.

»Nun?« fragte er ärgerlich.

»Ja.«

»Na endlich! Du hast wohl erst darüber nachdenken müssen, ob ein Schornsteinfeger in der Esse sterben darf? Und was den Großvater betrifft, so ist auch dieser in der Ausübung seines Berufes gestorben. Du weiß doch noch, was er war?«

»Gewiß.«

»Was denn?«

»Er handelte.«

»Womit?

»Mit Meerrettig.«

»Gut, also Meerrettighändler. Das ist nicht etwa etwas Gewöhnliches! Bei uns in Pirna ist nämlich der Meerrettig der Anfang zu einem Besitzthume in Mexiko; das hat meine Familie bewiesen. Hörst Du mich?«

»Ja.«

»Das will ich wissen! Also mein Großvater baute Meerrettig selbst im Garten und dabei hatte er ein tiefes Wasserfaß in die Erde gegraben. Der Meerrettig schmeckt zu Fleisch und Wurst, gekocht und gerieben, auf alle mögliche Weise; darum giebt es Leute, welche ihn gern essen, auch wenn sie ihn nicht zu bezahlen brauchen. So war es auch bei uns. Oft stiegen des Nachts solche Kerls über den Zaun, um sich eine Portion zu holen; darum wachte mein Großvater zuweilen. Das Wachen aber strengt an und nichts stärkt dann so rasch den Körper wieder, als das, was man hier Julep nennt. Darum trank mein Großvater gern ein Glas oder zwanzig, besonders wenn es Kirchweih war. Ich war damals noch ein kleiner Junge und lag noch nicht zu Bett, sondern auf dem Canapee, denn die Eltern waren auf den Kirchweihball gegangen und der Großvater mit. Am späten Abend kam der Großvater nach Hause und will wegen dem Julep den Stiefelknecht anbrennen, anstatt die Lampe. Endlich aber bringt er doch Licht. Er schießt ein Wenig hin und her, denn er hatte das europäische Gleichgewicht verloren; aber plötzlich bleibt er stehen und horcht. Draußen im Garten hatte es einen Knax gethan.«

»Hast Du es gehört, Junge?« fragte er mich.

»Ja,« sage ich.

»Das sind meine Meerrettigspitzbuben. Komm mit; die fangen wir!«

»Er zieht mich vom Canapee herunter und ich muß also mit. Er hält den Brotschrank draußen für die Hinterthür und will partout hinein; ich bringe ihn aber doch noch auf den richtigen Weg. So kommen wir hinaus in den Garten. Da horcht er, aber es ist Niemand zu sehen.

»Warte nur, die kommen wieder!« sagte er. »Du bist klein, Dich sehen sie nicht; ich aber muß mich verstecken. Wohin denn aber? Oh, da hinein in das Wasserfaß. Paß gut auf, Junge, und wenn sie kommen, da rufst Du mich!«

»Ich setze mich also neben das Faß, welches ganz voll Wasser war, und er steigt hinein. Er hat kaum die Beine drin, so ist er ganz hinunter. Ich habe ganz gewaltige Freude darüber, daß er sich so gut versteckt hat, denn nicht einmal der Kopf war zu sehen und nun warte ich. Hörst Du mich?«

»Ja, leider!« antwortete Resedilla unter einem leichten Husten.

»Gut! Nach längerer Zeit höre ich Leute, welche am Zaune herkommen; ich rufe also den Großvater, so laut ich kann. Wer aber ists? Der Vater und die Mutter. Sie hören mich rufen und kommen zur Pforte herein.

»Was machst Du denn im Garten da?« fragte der Vater.

»Wir fangen Spitzbuben,« sagte ich.

»Wo ist denn der Großvater?«

»Er hat sich versteckt.«

»Wohin denn? »Hier ins Wasserfaß.«

»Ich konnte gar nicht begreifen, warum die Eltern so jammerten; als sie ihn aber herausbrachten, habe ich selber mit geweint, denn er war mitten in seinem Berufe gestorben, und das - - ah, wer kommt da? Draußen ließ sich der Hufschlag eines Pferdes vernehmen; ein Reiter kam durch den Regen herangesprengt und hielt vor der Thür.

»Ah!« sagte der Alte. »Der Zerlumpte, der Spion! Heut gehe ich seinetwegen nicht hinaus und wenn er mir zehnmal meine Diplomatie anmerkt. Bei solchem Wetter bleibt man in der Stube.«

Der Neuangekommene war wirklich Gérard. Resedilla war erröthet, sobald sie seiner ansichtig geworden war. Er schaffte, da es regnete, das Pferd erst in den Stall und trat dann herein. Der alte Pirnero erwiederte kaum seinen Gruß, aber die Tochter nickte ihm freundlich zu. Er bestellte sich ein Glas Julep, welches Resedilla ihm holte, und setzte sich nieder.

Längere Zeit blieb es still in der Stube. Der Alte trommelte an der Fensterscheibe. Der Gast war ihm unangenehm, weil er ihn für einen Spion hielt. Endlich trieb ihn die gewohnte Lust zum Sprechen doch zu einem Anfange.

»Fürchterlicher Regen!« sagte er.

»Allerdings,« antwortete Gérard.

»Ganz zum Ersaufen!«

»So ganz schlimm doch nicht!«

»Was, nicht zum Ersaufen? Ihr seid anderer Meinung wie ich?« Er wendete sich zurück, um den Gast zornig anzusehen, denn er dachte heut schon nicht mehr an das diplomatische Lächeln. Da sah er, daß das Wasser aus den durchnäßten Kleidern des Jägers auf den Boden lief. »Nicht zum Ersaufen, sagt Ihr? Seht nur nieder! Wenn noch zwei solche Gäste kommen, so ertrinken wir Alle!«

Gérard bemerkte die Wasserlache und entschuldigte sich:

»Verzeiht, Sennor Pirnero! Ich konnte doch nicht draußen bleiben!«

»Wer verlangt das? Aber Ihr konntet in trockenen Kleidern kommen. Habt Ihr denn keine Frau, die Euch darauf aufmerksam macht?«

»Nein.«

»Nicht? Ja, das habt Ihr nun davon! Andern Leuten macht Ihr die Stube naß! Der Mensch muß heirathen! Habe ich Recht oder nicht?«

»Ich stimme Euch sehr gern bei.«

»Sehr gern? Da sehe ich, daß Ihr Verstand habt, obgleich Ihr kein so berühmter Jäger seid, wie der schwarze Gérard. Möchte ihn nur einmal sehen!«

Der Jäger lächelte leise vor sich hin und sagte:

»Da hättet Ihr kürzlich in Chihuahua sein sollen.«

»Warum?«

»Dort ist er gewesen.«

»Das macht Ihr mir nicht weiß!«

»Ihr glaubt es nicht?«

»Nein, denn dort sind jetzt die Franzosen.«

»Grad wegen den Franzosen ist er dort gewesen; ich habe es genau gehört.«

»Was wollte er bei ihnen, he?«

»Ihre Pläne entdecken.«

»Also sie ausspioniren? Unsinn! Da glaube ich viel eher, daß die Franzosen zu uns kommen, um die Spione zu machen; das sieht ihnen ähnlich.«

Er warf dabei einen grimmigen Blick auf den Gast; dieser jedoch ließ sich nicht irre machen und fuhr weiter fort:

»Und dennoch war er dort, aber sie haben ihn gefangen genommen.«

»Donnerwetter! Ists wahr?«

»Ja,« antwortete Gérard mit einem leichten, zufriedenen Lächeln.

Es freute ihn herzlich, daß der Alte so gut auf den schwarzen Gérard zu sprechen war. Dieser aber hatte das Lächeln bemerkt und fragte mit finsterem Gesichte:

»Darüber freut Ihr Euch wohl?«

»Ja.«

»Hab mirs gedacht. Ihr seid doch wohl auch ein Franzose?«

»Allerdings, obgleich ich es nicht billige, daß der Kaiser sein Militair nach Mexiko schickt.«

»Wie? Was? Ihr billigt es nicht?«

»Nein.«

Bei dieser Antwort vergaß der Alte ganz und gar seine große politische Begabung. Er fuhr vom Stuhle empor, schritt nahe an den Gast heran und rief:

»Und Ihr denkt wirklich, ich soll das glauben?«

»Natürlich!«

»Ich glaube nur Eins, nämlich daß Ihr selbst so ein französischer Spion seid, der zu uns kommt, um uns auszuhorchen. Ihr thut, als ob Ihr auf Euern Kaiser nicht gut zu sprechen wärt; aber ich bin nicht so dumm, wie Ihr denkt; ich kenne den Finkenfang bei Maxen ganz genau; ich durchschaue Euch, denn Ihr habt Euch verrathen.«

Resedilla war erbleicht; es wurde ihr angst. Gérard aber fragte ruhig:

»Wodurch habe ich mich denn verrathen?«

»Dadurch, daß Ihr Euch darüber freut, daß die Franzosen den schwarzen Gérard gefangen genommen haben.«

»Aber er hat sich ja selbst darüber gefreut!«

»Er selbst? Seid Ihr toll!«

»Nein, aber ich versichere Euch, daß er sich wirklich gefreut hat.«

»Warum denn?«

»Weil ihm dabei die Gelegenheit geboten wurde, den Franzosen eine Nase zu drehen.«

»Hat er es denn gethan?«

»Das versteht sich!«

»Aber wie denn?«

»Er ist ihnen sofort wieder entflohen.«

»Ah! Wirklich?«

»Wirklich!«

»Das ist mir zu abenteuerlich! Seid doch so gut und erzählt es mir einmal!«

»Herzlich gern, Sennor Pirnero.«

Gérard erzählte nun sein Abenteuer ganz so, wie er es erlebt hatte, doch ohne sich merken zu lassen, daß er selbst der Held desselben sei. Auch hütete er sich aus nahe liegenden Gründen sehr wohl, sein Beisammensein mit Emilia zu erwähnen. Pirnero hörte ihm mit vollem, ungetheilten Interesse zu.

»Ja,« rief er am Schlusse begeistert aus, »den schwarzen Gérard halten sie nicht fest; das ist ein Teufelskerl! Also er hat ihnen so die Wahrheit gesagt?«

»Ja.«

»Ganz so, wie Ihr es mir erzählt habt?«

»Ganz genau so.«

»Und darüber freut Ihr Euch selber?«

»Gewiß! Ich bin zwar ein geborener Franzose, aber ich liebe Mexiko und werde für immer in Mexiko bleiben. Darum hasse ich Napoleon, der dieses schöne Land mit Blut überschwemmt, und werde mein Möglichstes thun, um ihn mit hinauszujagen.«

»Ihr?« fragte der Alte mit eigenthümlicher Betonung.

»Ja, ich!«

»Das laßt bleiben! Ihr könnt gar nichts thun. Dazu gehören solche Kerls, wie der schwarze Gérard einer ist. Ich habe ihm viel zu verdanken, denn er hat die Wege von allerlei Volk gesäubert. Wißt Ihr vielleicht, ob er schon verheirathet ist?«

»So viel ich weiß, ist er noch ledig.«

»Hm, das ist ein guter Zug von ihm, der mir sehr gefällt. Aber das darf nicht länger so fortgehen. So ein Mann muß eine Frau haben, eine Frau, die ihm ein Besitzthum bringt. Dann hat er eine Heimath, und das ist sehr viel werth, wenn Einem der Wind auch einmal die Dachhölzer herunter wirft. Wißt Ihr vielleicht, in welcher Gegend er am liebsten jagt?«

»Ueberall da, wo ein Wild zu treffen ist; ich habe jedoch erfahren, daß er in nächster Zeit hier am Flusse zu thun haben wird.«

»Hier am Flusse? Donnerwetter! Vielleicht auch in Fort Guadeloupe selbst?«

»Jedenfalls.«

»Das freut mich unendlich. Trinkt er gern Julep?«

»Höchstens ein Gläschen.«

»Ob viel oder wenig, das ist egal. Wer in Fort Guadeloupe Julep trinken will, der muß bei mir einkehren, und so denke ich, daß ich ihn zu sehen bekomme.«

»Ich bin überzeugt, daß er zu Euch kommen wird.«

»Wirklich? Hörst Du es, Resedilla?«

Sie antwortete nicht. Sie befand sich sehr in Verlegenheit. Die Manie ihres Vaters, vom Heirathen zu sprechen, war ihr in Gegenwart grad dieses Gastes höchst fatal.

»Nun, hast Du es nicht gehört?« fragte der Alte zornig.

»Ja,« antwortete sie.

»Gut! Und was das Beste ist, ich werde ihn sofort erkennen.«

»Woran?« fragte Gérard.

»An seiner Büchse.«

»Ah! Wieso?«

»Ihr Kolben ist von lauter gediegenem Golde, von dem er herunterschneidet, wenn er etwas zu bezahlen hat. Das muß eine Büchse sein! Ein ganz anderes Ding als der alte Schießprügel, den Ihr da neben Euch lehnen habt. Aber sagt, wo seid denn eigentlich Ihr zu Hause, he?«

»Ueberall und nirgends.«

»Das heißt, Ihr habt keinen festen Wohnort?«

»Ja, so meine ich es.«

»Aber Ihr müßt doch ein Haus oder wenigstens eine Hütte haben, in welcher Ihr wenigstens des Winters wohnen könnt!«

»Die baue ich mir.«

»Wo denn? »Da, wo ich mich gerade befinde, wenn ich eingeschneit werde. Man jagt im Sommer und Herbst; im Winter bereitet man die Felle zu und im Frühjahre bringt man sie in die Forts oder Städte zu Markte.«

»Das weiß ich wohl; aber ich danke für ein solches Leben! Nehmt Euch eine Frau, daß Ihr einen festen Platz bekommt! Ihr seid zwar ein Franzose, aber Ihr gebt auf diesen Napoleon nichts, da findet Ihr überall eine Frau, eine Indianerin oder sonst ein armes, fleißiges Mädchen. Nach einer reichen werdet Ihr Euch freilich die Finger vergeblich 1ecken, denn Ihr habt ja selbst nicht einmal eine ordentliche Jacke. Wo werdet Ihr denn heute bei diesem Regenwetter schlafen?«

»Hier!«

Der Alte zog ein langes Gesicht; er sah den Gast mißtrauisch an und sagte:

»Hier bei mir?«

»Ja.«

»Hm, hm! An Nachtgästen liegt mir gar nicht mehr viel!«

»Warum?«

»Da ist vor vier Tagen einer dageblieben, der sich für einen reichen Goldsucher ausgegeben hat. Dieser Kerl ist mir des Nachts durchs Fenster gesprungen und fortgeritten sammt der Bezahlung.«

»Und da denkt Ihr, daß ich es ebenso machen könnte, wie dieser Mann?«

»Das will ich nicht sagen; aber habt Ihr denn eigentlich Geld? Ihr trinkt stets nur ein einziges Glas Julep. Das ist kein Zeichen eines großen Reichthums!«

»Vater!« wagte die Tochter im bittenden Tone zu sagen.

»Was denn?« fragte dieser. »Ja, Du hast ein mitleidiges Herz; aber ich gehe lieber sicher. Wenn dieser Sennor das Lager vorher bezahlt, kann er bei mir bleiben.«

»Ich werde es vorher bezahlen. Was kostet es?« fragte Gérard lächelnd.

»Einen Quartillo.«

Ein Quartillo beträgt ungefähr sechzehn Pfennige deutsches Geld.

»Einen Quartillo nur?« fragte der Jäger erstaunt.

»Ja, denn Ihr werdet doch auf Stroh liegen.«

»Warum? Ich werde ja das Bett bezahlen.«

»Das geht nicht. Seht Euch nur einmal an!«

Resedilla erröthete bis hinter die Ohren, aber sie wagte keine Bemerkung.

»Gut,« sagte Gérard. »Hier ist der Quartillo für das Lager und hier auch der Tlaco für den Julep. Seid Ihr nun zufrieden, Sennor Pirnero?«

»Ja.«

Ein Tlaco ist ungefähr acht Pfennige, also die Hälfte eines Quartillo.

»Da das nun in Ordnung ist,« sagte Gérard, »möchte ich Euch bitten, schlafen gehen zu dürfen.«

»Schlafen gehen? Schon jetzt? Bei hellem Tage? Seid Ihr gescheidt oder nicht?«

»Ich halte mich weder für sehr gescheidt, noch sehr dumm, aber ich bin sehr müde. Ihr werdet jedenfalls einsehen, daß dies bei einem Jäger vorkommen kann.«

»Ja, wenigstens bei einem guten. Was aber habt denn Ihr heute geschossen?«

»Noch nichts.«

»Na, da habt Ihrs! Aber ich will Euch nicht halten; geht in Gottes Namen und schlaft, so lange Ihr wollt. Resedilla, führe den Sennor zu den Vaqueros!«

Zu den Vaqueros? Also im Nebengebäude sollte er schlafen. Das war übrigens dem Jäger sehr gleichgiltig, obgleich er sich gefreut hatte, nach langen Monaten einmal in einem wirklichen Bette gehörig auszuruhen.

Resedilla erhob sich und wartete an der Thür, daß er ihr folgen solle.

»Gute Nacht, Sennor Pirnero!« sagte er, seine Büchse ergreifend.

»Gute Nacht, Sennor!« antwortete der Alte und setzte sich dabei wieder an das Fenster, um seine langweilige Wetterbeobachtungen fortzusetzen.

Draußen an der Thür blieb Resedilla bei Gérard stehen.

»Verzeiht meinem Vater!« bat sie. »Er ist zuweilen eigenthümlich, aber doch sehr gut.«

»Ich habe nichts zu verzeihen, Sennorita,« antwortete er. »Er kann seine Gäste hinweisen, wohin es ihm beliebt. Ich werde auch auf dem Stroh gut schlafen, denn ich bin in vier Tagen eine Strecke von zweihundert Leguas geritten.«

Sie schlug erstaunt die Hände zusammen.

»Zweihundert Leguas!« sagte sie. »Wie ist das möglich?«

»Ich habe acht Pferde dazu gebraucht und bin nicht von ihrem Rücken gekommen.«

»So habt Ihr während dieser Zeit gar nicht geschlafen?«

»Nein.«

»O, da ist es ja ein Wunder, daß Ihr nicht umfallt. Kommt schnell!«

»Bleibt hier, Sennorita! Es regnet draußen und Ihr werdet naß. Ich werde schon die Vaqueros zu finden wissen.«

»Ah, glaubt Ihr wirklich, daß ich Euch auf Stroh schlafen lasse? In diesen nassen Kleidern? Nein, kommt, geht nur mit mir! Sie stieg die Treppe empor und er folgte ihr. Daneben schloß sie eine Thür auf und ließ ihn eintreten. Er sah ein Zimmer mit einer beinahe vornehmen Einrichtung.

»Aber das ist ja kein Schlafzimmer für Fremde!« sagte er erstaunt.

»Eigentlich nicht,« lächelte sie vergnügt. »Hier wohnen nur die Verwandten von uns, wenn sie uns besuchen. Hier hat auch meine gute Cousine Emma Arbellez von der Hazienda del Erina gewohnt, als sie zum letzten Male bei uns war. Ich war damals noch ein Kind. Seitdem ist sie verschwunden. Setzt Euch einstweilen nieder. Habt Ihr Hunger?«

»Nein, aber ich bin sehr müde.«

Sie ging noch einmal fort und er setzte sich. Er in seinem Anzuge paßte in Wahrheit nicht in diesen hübschen Raum, doch er setzte sich in einen der Polstersessel. Es vergingen einige Minuten. Die Müdigkeit schloß ihm die Augen. Als Resedilla zurückkehrte, war er wirklich eingeschlafen. Sie setzte den Leuchter mit dem Lichte auf den Tisch, goß Wasser in das Becken und betrachtete ihn dann mitleidig.

»Der Arme!« lispelte sie. »Wie müde muß er sein; so schnell einzuschlafen. Aber da ist seine Büchse, ich muß mich überzeugen.«

Sie ergriff leise das Gewehr, um es emporzuheben. Es war sehr schwer. Sie sah sich den Kolben genau an und ihr Blick erreichte auch die Stelle, an welcher der Sergeant das Blei hinweggeschnitten hatte.

»Gold, wirkliches Gold!« flüsterte sie. »So ist er es also, meine Ahnung hat mich also nicht getäuscht! O, wie mich das freut, wie mich das freut! Aber da er selbst nicht davon spricht, werde auch ich schweigen und so thun, als ob ich es gar nicht ahne.«

Sie stellte das Gewehr wieder hin und berührte ihn leise, um ihn zu wecken.

»Resedilla,« lispelte er, ohne zu erwachen.

Sie erröthete, berührte ihn dann aber stärker, so daß er erwachen mußte.

»Ah, ich schlief ein! Verzeiht es mir, Sennora!« bat er.

»Ihr habt nicht um Verzeihung zu bitten. Ich wünsche Euch eine recht gute und lange Ruhe. Gute Nacht, Sennor Gérard.«

»Gute Nacht, Sennorita!«

Sie ging, ohne, wie er eigentlich erwartet hatte, ihn zu fragen, was er mit dem französischen Capitän gethan habe. Die Fürsorge, welche sie ihm gezeigt hatte, that ihm unendlich wohl. Obgleich er außerordentlich ermüdet war, lag er noch einige Zeit, zwar mit geschlossenen Augen, aber doch wachend auf dem Lager. Ihr liebes, freundliches Bild beschäftigte ihn. Er verglich es mit demjenigen der einstigen Geliebten in Paris, die er so unerwartet als Marketenderin in Chihuahua wiedergefunden hatte. Welch ein Unterschied! Die Eine tief in Sünde und Schande, die Andere so rein, so keusch und heilig. Die Eine entblößt von aller wohlthuenden Weiblichkeit, herabgesunken auf die tiefste Stufe, welche es geben kann und die Andere umgeben und umduftet von jenem Hauche der Unbeflecktheit, der frommen, unberührten Anmuth, ohne welche ein Glück eine wahre Unmöglichkeit ist.

Dieses reine, süße Bild stand vor seinem geschlossenen Auge; es nahm mit unwiderstehlicher Gewalt Platz in seinem Herzen; es dehnte sich aus, es gewann immer mehr an Dimension und es war ihm, als ob sein Leib und seine Seele ganz und gar erfüllt seien von diesem Wesen, so daß kein Plätzchen, nicht der kleinste Punkt übrig bleibe für einen anderen Gedanken oder für ein anderes Fühlen. Und als der Schlummer leise über ihn kam, ging dieses Denken und Fühlen mit in seinen Traum hinüber. Er träumte, daß eine tiefe, traurige Nacht ihn umfangen habe; aber im Osten wurde es licht; die Nebel wichen mit der Finsterniß und strahlend wie die Sonne, von welcher Licht, Wärme und Leben ausgeht, erhob sich das Bild der Geliebten über dem bisher dunklen Horizonte. Ein unendliches Entzücken erfaßte ihn, er breitete seine Arme aus; er sank anbetend nieder und die himmlische Erscheinung schwebte mit mildem Lächeln auf ihn zu und sank an seine Brust. Diese Berührung durchzuckte ihn mit himmlischer Wonne und Seligkeit; es war ihm, als sei er nun gereinigt von allen Sünden und Fehlern seines früheren Lebens, als sei er gefeit und geschützt gegen alle zukünftige Gefahr. Er fühlte sich im Himmel, mitten unter den Seligen; sein ganzes Wesen war ein Dank, ein Lob, ein einziges, großes Preisen und Jubiliren.

Während ihn dieser wonnevolle Traum umfing, saß Resedilla wieder unten bei ihrem Vater, welcher wie gewöhnlich das Wetter beobachtete.

Sie dachte an den Schläfer da oben, an seine Büchse und an die Entdeckung, welche sie mit Hilfe der Letzteren gemacht hatte. Ihr Athem ging tief und langsam; ihr Busen schwoll unter einem Gefühle, von welchem sie sich keine Rechenschaft zu geben vermochte; sie wußte nur, daß es ein unendlich süßes und verlangendes sei. In dieses Denken und Sinnen erscholl die Stimme ihres Vaters:

»Verdammtes Wetter! Sie schwieg; darum fuhr er nach einer kleinen Weile fort:

»Hast Du es gehört?«

»Ja,« antwortete sie.

»Was denn?«

»Schlechtes Wetter.«

»Gut! Habe ich etwa nicht recht?«

»Sehr, lieber Vater.«

»Na also! Draußen miserabel und hier in der Stube noch miserabler.«

»Wieso?«

»Wieso?« fragte er unmuthig. »Das willst Du noch extra wissen? Nun hört Alles auf! Was sieht man denn, wenn man da hinausblickt, he? Und was sieht man, wenn man im Zimmer umherschaut? Dich, Dich, immer wieder nur Dich, die Stühle und Bänke, die alten Gläser und Flaschen, sonst aber weiter nichts!«

»Ja, aber was willst Du denn sonst noch hier sehen?«

Diese Frage war jedenfalls eine sehr unvorsichtige; sie war sehr unbedachtsam ausgesprochen, denn der Alte lauerte nur, wie er von Neuem auf sein Lieblingsthema kommen könne; das sah sie zu spät ein, denn er antwortete sogleich:

»Was ich hier noch sehen will? Donnerwetter, was denn anders als einen Schwiegersohn! Der fehlt mir, der allein. Siehst Du das denn nicht ein?«

»Ist er Dir denn gar so sehr nothwendig?« fragte sie lächelnd. »Mir nicht, aber Dir!«

»Mir?« fragte sie, jetzt laut lachend.

»Ja, Dir!« antwortete er zornig.

»Mir? Ein Schwiegersohn? Da müßte ich doch eine Tochter haben!«

»Dummes Zeug! Willst Du Dich etwa über mich lustig mache, he? Sage mir einmal, ob Du überhaupt weißt, wo ich geboren bin!«

»Ja.«

»Nun, wo denn?«

»In Sachsen.«

»Ich meine, in welcher Stadt!«

»In Pirna.«

»Gut! Nun gehe einmal hinüber nach Pirna und erkundige Dich! Da drüben giebt es keinen einzigen Mann, der in meinem Alter nicht bereits zwei oder drei Schwiegersöhne hätte. Ich habe noch nicht einmal einen. Muß ich mich da nicht geradezu schämen? Das sieht ja aus, als ob ich ganz und gar aus der Pirn'schen Art geschlagen wäre. Und ferner giebt es da drüben kein Mädchen Deines Alters, die noch keinen Mann hätte, wenigstens einen Bräutigam oder einen Liebsten. Du wirst einsehen, daß Du Dich da noch viel mehr zu schämen hast, als ich selber.«

»Aber, Vater!«

»Was aber Vater! Mache mich nicht bös! Da sitzt man, starrt hinaus in das armselige Wetter, oder herein auf die alten Bänke und Tische, und was hat man davon? Nichts, reine gar nichts! Wäre aber ein Schwiegersohn da, so könnte man sich mit ihm unterhalten, sich mit ihm Anecdoten erzählen oder seine Wuth an ihm auslassen, wenn man schlechte Laune hat!«

»Wenn er sich das gefallen läßt!«

»Warum nicht? Wozu ist ein Schwiegersohn da, als um Dachsparren fest zu machen und Einem bei schlechter Laune als Blitzableiter zu dienen? Wenn Du nicht bald einen Mann nimmst, so hole ich Dir selbst Einen, den Du nehmen mußt, Du magst wollen oder nicht. Und weißt Du, wer dies sein wird?«

»Nun, wer?« fragte sie neugierig.

»Rathe einmal!«

»Wer kann da rathen! Sage es lieber gleich.«

»Nun, wer anders als der schwarze Gérard!«

»Der - schwarze - - Gérard?« fragte sie langsam und mit eigenthümlicher Betonung.

»Ja, der! Oder ist der Dir etwa nicht recht?«

»Weiß ich es? Er ist ja noch gar nicht hier gewesen.«

»Das thut nichts. Er ist ein tüchtiger Kerl, grad wie mein Schwiegersohn sein soll.«

»Aber wenn er Dir nun nicht gefällt?«

»Der? O, der gefällt mir sicher. Denke nur an seine ächt goldene Büchse!«

»Das ist Nebensache. Wenn er nun so sieht, wie - wie - - wie - -«

»Nun, wie --?«

»Wie zum Beispiel der Jäger, den ich soeben schlafen geführt habe?«

»Mädchen, mache mir keinen dummen Witz! Der schwarze Gérard sieht ganz anders aus. Hast Du einmal einen berühmten Krieger, einen Held gesehen?«

»Vielleicht.«

»Vielleicht? Pah, noch keinen einzigen! Oder hast Du etwa den Fürst der Felsen, diesen Sternau, den Bärenherz, Büffetstirn gesehen? Nein. So ein Held ist groß und stark, hat schwarze Augen, einen Schnurrbart, goldene Sporen, silberne Tressen an den Hosen und eine Stimme wie zehn Posaunen. Gehe mir also mit dem Jäger da droben! Wann hat er etwas geschossen? Was kann er trinken und bezahlen? Jetzt liegt er auf dem Heu und schläft, am hellen, lichten Tage! Es ist eine Affenschande! O nein, der schwarze Gérard sieht sicherlich ganz anders aus. Ich stelle mir ihn - ah, - da kommt wieder Jemand!«

Es kam in diesem Augenblicke ein Reiter vorüber, welcher an der Hausthür halten blieb, um abzusteigen. Der Wirth beobachtete ihn, ohne sich von seinem Sitze zu erheben. Er zog die Brauen zusammen und sagte zu seiner Tochter:

»Weißt Du, was Psychologie ist?«

»Ja.«

»Was denn?«

»Die Lehre von der Seele.«

»Gut! Ich bin ein Psychologiste, ein Menschenkenner. Siehe einmal dieses Pferd an! Wie findest Du es?«

»Außerordentlich mager.«

»Und den Reiter?«

»Noch magerer und sehr klein.«

»Und seine Kleidung?«

»Ganz und gar zerfetzt.«

»Und seine Waffen?«

»Alt und nicht blank geputzt.«

»Nun sieh, das ist für einen Psychologisten genug. Dieser Kerl hat ein mageres Pferd; er ist also geizig; er hat zerrissene Kleider; er ist also lüderlich; er hat schlechte Waffen; er ist also ein Habenichts. Er wird wohl auch nur einen einzigen Julep trinken wie der Siebenschläfer. An solchen Gästen liegt mir nichts.«

»Er zieht sein Pferd in den Stall. Er wird also wohl hier bleiben wollen.«

»Das mag er sich vergehen lassen. Ich werde vor allen Dingen sehen, ob er auch bezahlen kann. Wir Leute aus Pirna sind helle; das soll er gleich sehen.«

Nach einigen Minuten trat der Fremde ein. Er hatte allerdings ein so ganz und gar unscheinbares Aussehen, daß Einer, der die Verhältnisse der Savanne nicht kannte, schon ein Wenig mißtrauisch werden konnte. Er grüßte sehr höflich im gebrochenen Spanisch, setzte ich auf einen Stuhl, legte die Büchse und das Messer ab und fragte:

»Nicht wahr, dieser Ort hier ist Fort Guadeloupe?«

»Ja,« antwortete der Wirth sehr kurz.

»Seid Ihr vielleicht Sennor Pirnero?«

»Ja.«

»Kann man einen Julep bekommen?«

»Ja.«

»So gebt mir einen.«

»Gut, aber nur einen.«

»Warum nicht mehr?« fragte der Gast erstaunt.

»Das ist meine Sache!«

Bei diesen Worten warf der Wirth einen sehr sprechenden, deutlichen Blick auf das Aeußere des Gastes und erhob sich langsam, um den Schnaps einzuschenken. Der Fremde bemerkte diesen Blick gar wohl; er unterdrückte ein Lächeln, zuckte die Achseln, sagte aber nichts, sondern that schweigend einen tüchtigen Schluck, als er das Glas empfangen hatte.

Pirnero setzte sich wieder an das Fenster und blickte hinaus. Da der Gast schwieg und auch die Tochter kein Wort sagte, so wurde ihm diese Stille doch endlich unbehaglich; darum brummte er nach einer längeren Weile vor sich hin:

»Armseliges Wetter!«

Kein Mensch antwortete.

»Kaum auszuhalten!«

Als auch jetzt noch Niemand antwortete, drehte er sich langsam um, blickte den Gast herausfordernd an, als ob dieser einen Fehler begangen habe, und sagte:

»Nun?«

»Was?« fragte da der Fremde.

»Armseliges Wetter!«

»O, ganz hübsch!« lachte dieser.

Der Wirth fuhr auf. Er dachte, daß er gefoppt werden solle; darum meinte er in einem sehr zornigen Tone:

»Wie meint Ihr das?«

»So wie ich es sage,« lautete die Antwort. »Das Wetter ist ganz hübsch.«

»Ah, wollt Ihr mich etwa ärgern?«

»Fällt mir nicht ein!«

»Und dennoch widersprecht Ihr mir!«

»Auch das nicht. Dem Einen kann Etwas ganz gut gefallen, was dem Andern höchst lästig ist, aber dennoch brauchen diese Beiden sich über diese Meinungsverschiedenheit nicht im Geringsten zu ärgern.«

»Sehr richtig! Ihr glaubt doch nicht etwa, daß ich mich über Euch ärgere?«

»Das wäre Eure Sache, aber nicht die meinige, Sennor.«

»Allerdings. Und Ihr wärt mir auch der Letzte, über den ich mich ärgern würde.«

»Warum?«

»Aus verschiedenen Gründen.«

»Hm! Darf man diese Gründe erfahren?«

»Warum nicht? Zunächst ist Euer Pferd ein Ziegenbock.«

»Gut. Weiter!«

»Sodann habt Ihr keinen gescheidten Fetzen auf dem Leibe.«

»Sehr richtig! Und noch weiter?«

»Und drittens sind Eure Waffen keinen Heller werth.«

»Woher wißt Ihr das?«

»Das sieht man ja bei dem ersten Blick. Man braucht da ganz und gar kein Psychologiste zu sein oder eine große politische oder diplomatische Begabung zu haben.«

Der Fremde nickte lächelnd mit dem Kopfe und sagte:

»Ich sehe ganz genau, daß ich bei Sennor Pirnero bin.«

»Wieso?« fragte der Wirth stutzend.

»Man hat mir von Euch erzählt, und ich finde, daß man mir die Wahrheit gesagt hat.«

»Welche Wahrheit?« fragte da der Wirth gespannt.

»Man hat Euch mir beschrieben, und ich bemerke, daß die Beschreibung genau stimmt.«

»Donnerwetter, was hat man von mir gesagt?«

»Daß Ihr ein guter Kerl seid.«

»Ja, ja, das bin ich allerdings! Weiter!«

»Daß Ihr stets an diesem Fenster sitzt.«

»Auch das stimmt. Weiter!«

»Und das Wetter beobachtet.«

»Richtig! Immer weiter!«

»Daß Ihr in Folge dessen jedes Gespräch mit dem Wetter anfangt.«

»Wirklich? Hm! Da habe ich selbst noch nicht aufgepaßt. Weiter!«

»Daß Ihr - - - ah, das habe ich aber noch nicht bemerkt.«

»Was?«

»Daß Ihr sehr gern vom Heirathen und von Schwiegersöhnen redet.«

Der Wirth sah den Sprecher forschend an. Er war sich im Unklaren, ob er sich über ihn freuen oder ärgern solle; darum fragte er:

»Wie meint Ihr das?«

»Ich meine gar nicht; man hat es mir so gesagt.«

»Wer?«

»Meine Kameraden. Aber, gebt mir nur noch ein Glas von Eurem Julep, Sennor.«

Er trank sein Glas leer und hielt es dann dem Wirthe hin. Dieser musterte seinen Gast von Neuem, schüttelte langsam den Kopf und sagte:

»Ich schenke nicht mehr ein.«

»Warum?« fragte der Fremde erstaunt.

»Hm! Bezahlt erst den ersten.«

»Ah, Ihr haltet mich für einen Lumpen, der nicht bezahlen kann?« lachte der Gast.

»Beweist zunächst das Gegentheil, dann werde ich wissen, wofür ich Euch zu halten habe!«

»Gut, Ihr sollt sehen!«

Er griff in seine Tasche, zog einen Lederbeutel hervor, öffnete ihn und griff hinein.

»Da habt Ihr Eure Bezahlung!«

Bei diesen Worten nahm er einen Nugget von der Größe einer Haselnuß heraus und hielt es dem Wirthe hin. Dieser griff mit großer Begierde zu, betrachtete es von allen Seiten, wog es in der Hand und sagte dann erstaunt:

»Gold, wahrhaftig reines Gold!«

»Ja, vollständig rein,« nickte der Andere.

»Donnerwetter! Und das ist Euer?«

»Wem sonst?«

»Habt Ihr noch mehr?«

»Mehrere Beutel voll.«

»Woher?«

»Aus den Minen geholt.«

»Wo?«

»O, das ist meine Sache, Sennor Pirnero!« lachte der Gast.

»Welch ein Nugget! Es ist unter Brüdern zwanzig Dollars werth.«

»Dreißig!«

»Soll ich es wiegen und wechseln?«

»Versteht sich!«

Der Wirth erhob sich und holte die Wage. Die beiden wurden um den Preis von fünfundzwanzig Dollars einig, welche Pirnero auch sofort auszahlte.

»Also einen Julep wollt Ihr noch?« fragte er dienstfertig.

»Ja,« nickte der Gefragte.

»Den sollt Ihr sogleich bekommen.«

Der Gast war in Folge des Nuggets sehr schnell und sehr hoch in seiner Achtung gestiegen; darum bediente er ihn mit außerordentlicher Bereitwilligkeit. Er bereute jetzt sein früheres Verhalten und darum setzte er sich an das Fenster, um darüber nachzudenken, auf welche Weise er es wieder gut machen könne. Es fiel ihm nicht sogleich Etwas ein, darum begann er mit seiner gewohnten Geistesgegenwart: »Schlechtes Wetter!«

»Hm!« brummte der Gast.

»Hat aber auch seine gute Seite,« lenkte Pirnero ein.

»Allerdings. Besonders für mich.«

»Warum?«

»Ich komme aus der Llano estacado.«

Da fuhr der Wirth schnell herum, staunte den Mann an und fragte dann:

»Wirklich?«

»Ja. Und wenn man wochenlang ohne Wasser die Gluth dieser Wüste ausgehalten hat, so könnt Ihr Euch denken, daß so ein Regen eine wahre Erquickung ist.«

»Ja, allerdings!« stimmte der Wirth eifrig bei. »Aber sagt, Sennor, seid Ihr allein da herübergekommen?«

»Ja.«

»Unmöglich!«

»Warum unmöglich?«

»Das könnte nur ein kühner Mann wagen.«

»Ich habe es gewagt. Ihr seht ja, daß ich ganz allein bin!«

»Freilich. Aber ich dachte - - - hm!«

»Was? Was dachtet Ihr, Sennor Pirnero?«

Der Gefragte blickte den Frager forschend an und sagte dann nachdenklich:

»Wißt Ihr vielleicht, was Politik ist?«

»Ja.«

»Und Diplomatik?«

»Ja.«

»So werdet Ihr auch wissen, daß ein Mann, welcher politische und diplomatische Begabung besitzt, nicht Alles sagen kann.«

»Richtig! Aber, Sennor, Ihr besitzt wohl solche Begabung?«

»Das will ich meinen! Wißt Ihr vielleicht, woher ich bin?«

»Nein.«

»Nun, ich bin aus Pirna.«

»Aus Pirna?« fragte da der Andere rasch.

»Freilich! Kennt Ihr es?«

»Pirna bei Dresden?«

»Ja!«

»Donnerwetter! Freilich kenne ich es! Ich bin ja auch ein Deutscher!«

»Ein Deutscher!« rief Pirnero erfreut. »Woher denn?«

»Aus Rheinbayern.«

»Heiliger Stern! Ists wahr?«

»Versteht sich! Ich war Bierbrauer und habe drei Jahr in Dresden gearbeitet. Dann wurde ich von einem Amerikaner engagirt, welcher deutsches Lagerbier in St. Louis brauen wollte; aber er war zu unvorsichtig, er fing es falsch an und so ging die Geschichte pleite. Dann ging ich nach Westen und bin, ich weiß gar nicht wie, Goldsucher und Jäger geworden.«

»Holla, das ist gut; das gefällt mir! Ein Deutscher, mit dem ich von meiner Vaterstadt Pirna plaudern kann! Nun mag es draußen meinetwegen regnen und gießen, so viel es will. Resedilla, hole Wein, denn das giebt ein Fest für mich. Landsmann, Ihr seid mein Gast, ohne mich bezahlen zu müssen. Aber sagt, habt Ihr Eltern?«

»Nein.«

»Sonstige Anverwandte?«

»Nur einen Bruder.«

»Und wie ist Euer Name?«

»Straubenberger, Andreas Straubenberger.«

»Und ist Euer Bruder auch in Amerika?«

»Nein.«

»Wo sonst?«

»Ich habe lange Jahre nichts von ihm gehört. Er weiß vielleicht gar nicht, wo ich bin, denn ich bin nie ein Freund vom Schreiben gewesen. Ich wollte als Goldsucher reich werden und ihn dann überraschen. Er lebte bei Mainz.«

»Auch als Brauer?«

»Nein, sondern als Forstgehilfe auf Schloß Rheinswalden bei einem Hauptmann von Rodenstein, der zugleich Oberförster war.«

»Gut, lassen wir ihn ruhig förstern! Wir haben es jetzt mit uns zu thun. Aber Ihr müßt mir vor allen Dingen eine Frage aufrichtig beantworten.«

»Welche?«

»Ihr scheint trotz Eurer herabgerissenen Kleider kein übler Kerl zu sein, und das Alter drückt Euch auch noch nicht. Sagt einmal, wie alt Ihr eigentlich seid?«

»Sechsunddreißig.«

»Hm! Seid Ihr verheirathet?«

»Aha!« schmunzelte der Jäger. »Endlich kommt die berühmte Erkundigung! Ich habe mir, Gott sei Dank, noch keine Squaw angeschafft.«

»Ja, eine indianische Frau! Wie steht es aber mit einer Weißen?«

»Auch nicht.«

»Donnerwetter! Habt Ihr eine Wohnung?«

»Nein.«

»Könnt Ihr Bier und Schnaps behandeln?«

»Als Brauer? Na und ob!«

»Gar Bier brauen?«

»Freilich!«

»Dachsparren annageln?«

»Warum nicht?«

»Hols der Teufel! Wenn Ihr das Alles könnt, warum lauft Ihr denn da so triste in der Welt herum?«

»Triste? Gerade das gefällt mir!«

»Aber Ihr habt ja Gold genug, um Euch ansässig zu machen!«

»Fällt mir gar nicht ein!«

»Und es giebt vielleicht manchen Schwiegervater, bei dem Ihr es gut haben könntet!«

»Danke!«

»Aber warum denn nicht?«

»Ich habe andere Verpflichtungen.«

»Welche?«

Da lachte Straubenberger. Er zog ein lustiges Gesicht und fragte geheimnißvoll:

»Wißt Ihr, was ein Diplomat ist?«

»Ja.«

»Und ein Politiker?«

»Natürlich!«

»Nun, so werdet Ihr auch wissen, daß Einer, der politische und diplomatische Begabung besitzt, nicht Alles sagt. Ich kann Euch nur soviel mittheilen, daß ich zu Euch gekommen bin, um hier Jemand zu suchen.«

»Zu suchen? Wen?«

»Hm! Kennt Ihr den schwarzen Gérard?«

»Persönlich noch nicht.«

»Aber gehört habt Ihr von ihm?«

»Natürlich. Ich werde ihn auch bald persönlich kennen lernen.«

»Wieso?«

»Ich habe gehört, daß er nächstens ganz sicher nach Fort Guadeloupe kommen wird.«

»Ah, das ist gut! Ich dachte, er wäre schon da.«

»So ist er es, den Ihr sucht?«

»Freilich. Ich dachte ganz sicher, ihn bereits bei Euch zu treffen.«

»Sapperment, hat er es denn versprochen?«

»Ja.«

»Nun, so ist es sicher, daß er kommt und das freut mich ungemein. Er ist der berühmteste Jäger, den es in diesem Lande giebt. Kennt Ihr ihn persönlich?«

»Nein.«

»Nun, so will ich Euch sagen, daß er erst dieser Tage wieder eines seiner Stücke ausgeführt hat. Er ist nämlich nach Chihuahua geritten.«

»Alle Teufel! Da sollen ja jetzt die Franzosen sein!«

»Freilich sind sie da. Sie haben ihn sogar erwischt und gefangen genommen.«

Straubenberger machte eine Bewegung des Erschreckens und rief bestürzt:

»Ah, so werde ich ihn also nicht treffen. Ich muß gleich wieder fort und zurück!«

»Wohin?« fragte der Wirth, nicht weniger erschrocken.

»Nach der Llano estacado.«

»Warum?«

»Ich muß melden, daß der schwarze Gérard von den Franzosen gefangen genommen worden ist.«

»Wem denn?«

»Ah, das ist meine Sache!«

»Donnerwetter, Ihr seid wahrhaftig ein guter Diplomat. Aber ich kann Euch helfen!«

»Wieso?«

»Ihr braucht nicht zurück, denn der schwarze Gérard ist ja frei.«

»Aber Ihr sagtet ja, daß - - -«

»Daß er gefangen genommen worden ist, ja; aber er ist ihnen ja sofort wieder durchgegangen; er ist gleich wieder entflohen!«

»Wirklich?« fragte der Jäger sichtlich erleichtert.

»Ja.«

»Wißt Ihr es genau?«

»Ganz genau und sicher.«

»Von wem?«

»Von einem Jäger, der jetzt bei mir auf dem Heu schläft.«

»Was für ein Jäger ist er?«

»Weiß es nicht; aber viel ist nicht an ihm. Er hat kein Geld, schlechtes Zeug auf dem Leibe und eine Büchse, für welche ich nicht einen Vierteldollar gebe.«

»Darnach darf man nicht gehen. Solches Schießzeug ist oft besser als das blankste, theuerste Gewehr. Und was die Kleider und sonstige Ausrüstung betrifft, so seht Ihr es ja an mir, was man davon hat, wenn man einen Westmann nur nach dem Aeußeren beurtheilt. Die Sonne der Llano estacado hat mir die Kleider und Stiefel verbrannt, so daß sie nur noch in Fetzen am Leibe hängen; mein Pferd ist abgenagt wie ein Ziegenbock; das sagtet Ihr ja selber und hier meine Büchse sieht eher aus wie ein Nachtwächterknüttel, als wie ein Gewehr. Dennoch habe ich sechs Beutel Nuggets bei mir und in Neu-York liegen meine Gelder. Ich habe das Gold, welches ich in den Minen fand, verkauft, und den Betrag nach New-York deponirt; dort erhalte ich ihn zu jeder Zeit. Ist der Jäger, von dem Ihr sprecht, jetzt zu treffen?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil er schläft. Ihr könnt ja morgen früh mit ihm reden.«

»Gut, so bleibe ich hier.«

»Ah, das ist schön, Sennor. Ihr seid mein Gast. Kosten soll es Euch keinen Pfennig, denn es ist mir eine außerordentliche Freude, mit Euch von Sachsen reden zu können. Also Ihr wart in Dresden?«

»Ja.«

»Auch in Pirna?«

»Einige Male.«

»So wißt Ihr auch, daß Dresden die Elbe von uns bekommt?«

»Freilich.«

»Giebt es noch Essenkehrer dort in Pirna?«

»Wahrscheinlich.«

»Und Meerrettighändler?«

»Ich habe mich gerade darnach nicht erkundigt.«

»Wie schade!«

»Warum?«

»Weil dies im Zusammenbange mit meinem Stammbaume steht. Ist Euch der Eurige bekannt?«

»Nein.«

»Ah, Ihr kennt Eure Vorfahren nicht?« fragte Pirnero erstaunt.

»O doch!«

»Nun?«

»Ich habe meinen Vater gekannt.«

»Und Euren Großvater?«

»Nein.«

»O weh, da bin ich glücklicher! Der Mensch muß auf seinen Stammbaum halten; es ist besonders wegen der Abstammung vom Vater auf die Tochter hinüber. Meine Vorfahren waren sehr bedeutende Leute in Pirna.«

»So? Was waren sie?« fragte Straubenberger aus Gefälligkeit. »Mein Vater war Schornsteinfeger.«

»Ah!« meinte Straubenberger enttäuscht.

»Ja, Ihr staunt und das mit Recht. Der Essenkehrer ist das Sympol des Strebens nach dem Höheren, natürlich oben zur Esse hinaus; er hat den Beruf, das gefährlichste Element zu beaufsichtigen und die Menschheit vor dem Einflusse des Rußes zu schützen. Und mein Großvater - ah, rathet einmal, was dieser war.«

»Wird es nicht besser sein, Ihr sagt es mir gleich?«

»Schön! Er handelte mit Meerrettig.«

»Alle Teufel!«

»Nicht wahr, Ihr staunt. Der Meerrettig ist das Sympol des Pikanten. Er würzt die Wurst und die Schweinsknöchel und wenn er gerieben wird, so muß man weinen. Er hat etwas Hochtragisches an sich, was an Schiller, Göthe und Saphir erinnert, und darum ist mein Großvater der Träger des Pikanten und Tragischen gewesen. Ich darf mit Recht stolz auf meine Ahnen sein und habe mir alle Mühe gegeben, die Vorzüge meines Stammbaums von mir auf meine Tochter hinüber fortzupflanzen. Wenn Ihr ein Freund des Meerrettigs seid, so könnt Ihr bald die Erfolge sehen. Ihr eßt doch zu Abend?«

»Das versteht sich!«

»Was?«

»Was Euch beliebt.«

»Gut, so sollt Ihr meine Küche und meine Tochter kennen lernen. Ein Schwiegersohn würde mit Beiden ganz außerordentlich zufrieden sein.«

In dieser Weise führten die Beiden ihre Unterhaltung fort. Straubenberger hatte während des Abends genugsam Zeit, die Eigenthümlichkeiten seines Wirthes zu studiren. Resedilla hielt sich von den Beiden fern; sie zog es vor, ungestört an den Schläfer denken zu können, der ihr näher stand, als alle Schornsteinfeger und Meerrettighändler der Welt und darum hatte sie ihr Zimmer längst aufgesucht, als die beiden Männer noch lange bei einander saßen, um sich gegenseitig zu unterhalten.

Am andern Morgen war Gérard der Erste, welcher das Zimmer betrat. Resedilla hatte ihn kommen gehört und kam herein, um ihm einen guten Morgen zu wünschen.

»Habt Ihr gut geschlafen, Sennor?« fragte sie.

»Mehr und besser als gut; ich danke Sennora,« sagte er, indem er sein Gewehr an den Tisch lehnte. »Und wißt Ihr, wem ich dies zu danken habe?«

»Wem?«

»Euch!«

»Mir?« fragte sie unter einem leichten Erröthen. »Warum?«

»Ich habe während der ganzen Nacht von Euch geträumt.«

Sie erröthete tiefer und sagte:

»Ihr scherzt, Sennor. Wenn man so außerordentlich ermüdet ist, wie Ihr es wart, so pflegt man nicht zu träumen.«

»Der Körper war ermüdet,« antwortete er; »aber nicht der Geist. Dieser setzte die Gedanken fort, welche ihn jetzt allezeit beschäftigen. Wißt Ihr, wem diese Gedanken gelten?«

»Gedanken sind Eigenthum der Seele, in welcher sie auch bleiben sollen, Sennor. Ihr habt so lange Zeit nichts genossen. Soll ich Euch eine Chocolade bringen?«

»Ich bitte darum!«

Sie entfernte sich, um in die Küche zu gehen und er nahm am Tische Platz. Nach einer kurzen Zeit trat Pirnero herein.

»Guten Morgen,« grüßte er mürrisch.

»Guten Morgen,« dankte Gérard.

»Ausgeschlafen?«

»Ja.«

»Das läßt sich denken. Ich habe noch keinen solchen Langschläfer gesehen wie Euch.«

»Möglich!«

»Sagt einmal, schlaft Ihr denn auch in der Savanne so lange?«

»Vielleicht.«

»Und im Urwalde?«

»Kann sein.«

»Nun, dann ist es gar kein Wunder, daß ich noch kein Stück Wild in Eurer Hand gesehen habe. Ein guter Diplomat sieht es Euch auf den ersten Blick an, daß Ihr kein Westmann, sondern ein ächtes Murmelthier seid.«

Sennor Pirnero besaß, wie so viele andere Leute, die unangenehme Eigenthümlichkeit, sich stets des Morgens nach dem Erwachen in übler Laune zu befinden. Dies hatte Gérard jetzt zu büßen gehabt. Er nahm es gleichgiltig hin.

Der Wirth setzte sich auf seinen Stuhl am Fenster und blickte hinaus. Es regnete immer noch, wenn auch nicht so sehr wie gestern; darum sagte er nach einer Weile mißmuthig:

»Armseliges Wetter!«

Gérard antwortete nicht. Darum fuhr er nach einer kleinen Weile fort:

»Fast noch wie gestern!«

Und als Gérard auch jetzt noch nichts sagte, wendete er sich zu ihm und rief ihm zu:

»Nun?«

»Was denn?« fragte der Jäger ruhig.

»Armseliges Wetter!«

»Hm, ja!«

»Fast wie gestern.«

»Freilich!«

»Glaube nicht, daß er da kommen wird.«

»Wer?«

»Wer? Welche Frage! Der schwarze Gérard natürlich. Wen sollte ich sonst meinen!«

»O, dem ist das Wetter gleichgiltig; der kommt; wenn er es überhaupt will.«

»Meint Ihr? Ihr müßt nämlich wissen, daß er hier erwartet wird.«

»Ja, von Euch.«

»Allerdings; aber auch noch von Jemand.«

»Wer könnte das sein? Eure Tochter etwa?«

»Die? Fällt ihr gar nicht ein! Das ist ja eben mein Leiden. Da könnten tausend Schwiegersöhne gelaufen kommen, sie guckte sicher Keinen an; am Allerwenigsten aber wartet sie auf einen. Nein, ich meine einen ganz andern.«

»Wen?«

»Einen Jäger.«

»Ah, einen Jäger, der bei Euch ist?«

»Richtig. Er kam gestern, als Ihr Euch aber bereits niedergelegt hattet.«

»Und er ist bei Euch geblieben, um auf den schwarzen Gérard zu warten?«

»Wo kam er her?«

»Aus der Llano estacado.«

»Ah!«

»Nicht wahr, da erstaunt Ihr? Ja, Ihr wärt wohl nicht der Mann, durch die Llano zu reiten, obgleich Ihr zehnmal größer und stärker seid als er. Und was ist es für ein Kerl! Er hat die ganzen Taschen voller Nuggets.«

»Wirklich? Was ist es für ein Landsmann? Vielleicht ein Yankee?«

»Nein, sondern ein Deutscher.«

»Das sind die besten, zuverlässigsten Leute. Wie heißt er?«

»Andreas Straubenberger.«

»Kenne diesen Namen nicht.«

»Das ist möglich, denn - - ah, da kommt er!«

Straubenberger trat soeben ein. Er grüßte, dann war sein erster Blick hinaus nach dem Wetter, sein zweiter aber nach Gérard. Seine Beobachtung schien ihn nicht unzufrieden gestellt zu haben, denn er ließ sich neben Gérard nieder und sagte:

»Ihr seid der Sennor, welcher seit gestern Nachmittag hier geschlafen hat?«

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Das nenne ich einen Kapitalschlaf. Ihr müßt außerordentlich ermüdet gewesen sein.«

»Allerdings.«

»Von der Jagd?«

»Auch mit.«

»Hm! Gedenkt Ihr lange hier zu bleiben?«

»Vielleicht nur noch einige Stunden.«

»Wohin geht Ihr dann?«

»Hinüber in die Berge.«

»Alle Wetter! Allein?«

»Ja.«

»So nehmt Euch um Gotteswillen in Acht. Es sollen sich viele Rothe dort befinden.«

»Das geht mich nichts an.«

»Seid nicht leichtsinnig, Sennor! Wenn sie Euch beim Schopfe haben werden, dann wird es Euch recht wohl Etwas angehen. Wollt Ihr aber trotzdem hinüber, so könnt Ihr mir einen Gefallen thun.«

»Welchen?«

»Kennt Ihr den schwarzen Gérard?«

»Man hört sehr viel von ihm.«

»Gut! Sucht zu erfragen, wo er sich befindet, und wenn Ihr ihn zufällig trefft, so sagt ihm, daß Einer hier sei, der auf ihn wartet.«

»Und wenn er mich fragt, wer dieser Eine sei?«

»So sagt ihm, daß es der kleine André ist.«

»Donnerwetter, Ihr seid der kleine André?«

»Ja. Eigentlich heiße ich Andreas Straubenberger. Die französischen Jäger

aber haben das Andreas in André verwandelt, und weil ich von Gestalt kein Riese bin, so werde ich nur der kleine Andre genannt. Das ist mein Savannenname.«

»Ich kenne ihn, Sennor, und weiß, daß Ihr ein tüchtiger Jäger seid. Uebrigens können wir, wenn es Euch lieber ist, auch Deutsch mit einander reden.«

»Deutsch! Versteht Ihr deutsch, Sennor?«

»Ja freilich, obgleich ich eigentlich ein Franzose bin.«

»Wie ist Euer Name, Herr?«

»Mason. Und in Paris hatte ich den Beinamen 1'Allemand, der Deutsche, weil ich der deutschen Sprache mächtig war.«

Der Wirth hatte diesem Gespräche schweigend zugehört; jetzt aber meinte er:

»Wie, Ihr versteht das Deutsche?«

»Ja.«

»So seid Ihr doch kein so unebener Kerl, wie ich dachte. Aber, was bringst Du da?«

Diese Worte galten seiner Tochter, welche soeben aus der Küche getreten war und jedem der drei Männer eine Tasse Chocolade vorsetzte. Chocolade ist nämlich der gewöhnliche Morgentrank in Mexiko und den angrenzenden Ländern.

Resedilla sah ihren Vater fragend an, und er erklärte ihr in strengem Tone:

»Hat Sennor Mason die Chocolade bestellt?«

»Warum fragst Du, Vater?«

»Ehe er sie trinkt, muß er sie bezahlen. Du weißt, daß ich ihm keinen Credit gebe.«

Sie erröthete bis hinter die Ohren. Mason aber fragte sehr gleichmüthig:

»Was kostet sie?«

»Einen Quartillo. Ich will es billig mit Euch machen.«

»Hier!«

Er griff in die Tasche, nahm die Kupfermünze heraus und schob sie dem Alten hin. Der kleine Andre hatte diese Scene mit dem größten Erstaunen beobachtet. Er schüttelte den Kopf und sagte zu dem Franzosen:

»Nichts für ungut, Sennor! Seid Ihr wirklich ein Jäger?«

»Ja.«

»Ein wirklicher Westmann?«

»Ich denke es.«

»Ah, das glaube ich nicht.«

»Warum?«

»So kommt nach dem Norden und seht, was ein Trapper in Eurer Lage gethan hätte.«

»Ich weiß es.«

»Nun?«

»Er hätte Sennor Pirnero die Kugel durch den Kopf gejagt oder das Messer in das Herz gestoßen.«

»Ah, Ihr wißt das so gut und thut es nicht?«

»Fällt mir nicht ein!«

»So seid Ihr kein richtiger Westmann!

»Das ist möglich. Adieu, Sennores!«

Er sagte dies im gleichgiltigsten Tone und erhob sich.

»Adieu!« antworteten die beiden Anderen.

Er hatte mit einem Male den Anspruch auf Achtung bei dem kleinen André verscherzt, trotzdem dieser gestern in ähnlicher Weise von Pirnero behandelt worden war. Als er in den Hausflur trat, stand Resedilla dort. Sie hatte Alles gehört und befand sich in der größten Verlegenheit.

»Mein Gott, wie hat der Vater Euch abermals beleidigt!« sagte sie. »Er ist sonst so gut, aber gegen Euch scheint er ein Vorurtheil zu haben.«

»Habt keine Sorge, Sennorita,« sagte er. »Ich hoffe, daß dieses Vorurtheil nicht lange Bestand haben wird.«

»Ihr werdet ihm verzeihen?«

»Gern!«

»O, Sennor, wie danke ich Euch! Werdet Ihr wiederkommen?«

»Erlaubt Ihr es mir denn, Sennorita Resedilla?«

»Gern.«

»So werde ich ebenso gern wiederkommen.«

»Wann?«

»Heute noch, wie ich denke. Gott behüte Euch!«

.

Er drückte ihr die Hand und ging. Sie blickte ihm nach. Warum sprach er diesen ernsten Gruß? Lag etwas so Ernstes vor ihm oder vor ihr? Auch sein Gesicht hatte einen so ernsten Ausdruck gehabt, nicht wie Zorn über die widerfahrene Beleidigung, sondern wie die Erwartung eines Ereignisses, welchem man mit Sammlung entgegen gehen muß.

Er blickte sich nicht nach ihr um, sondern ging nach dem Stalle und zog sein Pferd heraus, welches sich sicher ebenso ausgeruht hatte, wie er. Dann stieg er auf und ritt davon.

Es war hohe Zeit dazu, denn er hatte ja mit Bärenauge die Verabredung getroffen, heut punkt Mittag an der großen Eiche bei den Teufelsbergen zu sein.

Die Sierra del Diablo, zu deutsch das Teufelsgebirge, liegt im Nordwesten von dem Fort Guadeloupe und fällt in steilen, zerklüfteten Wänden nach dem Rio Puercos ab, an welchem das Fort liegt und von dem es dann noch durch einen breiten Prairiestreifen getrennt ist. Diesen Streifen hatte Gérard in Zeit von zwei Stunden durchritten und gelangte nun an den Fuß des Gebirges.

Einer der Vorberge war nicht so sehr steil wie die anderen. An seiner Lehne ritt der Jäger hinauf. Oben angekommen, erblickte er vor sich eine zweite gewaltige Bergesmasse, von ihm nur durch ein tiefes Thal getrennt und auf der Spitze dieses Berges erhob sich, weithin sichtbar, eine riesige Eiche, deren Zweige einen Umkreis beschatteten, welcher ganz sicher mehrere hundert Schritte im Durchmesser hatte. Das war die Eiche, unter welcher die Apachen ihn jetzt erwarteten.

Er ritt zunächst in das Thal hinab und dann drüben wieder empor. Er rechnete, daß er noch über eine Stunde zubringen werde, um das Stelldichein zu erreichen, aber da plötzlich knackte es neben ihm in den Büschen. Er hatte in demselben Augenblicke auch bereits seine Büchse im Anschlage, ließ sie jedoch sogleich wieder fallen, denn er sah, daß es unnöthig sei, sich zu vertheidigen. Vor ihm stand Bärenauge, sein Verbündeter.

»Mein weißer Bruder ist sehr pünktlich,« sagte dieser.

»Mein rother Bruder ebenso,« antwortete Gérard, indem er vom Pferde sprang und dem Indianer die Hand entgegenstreckte.

»Bärenauge hat nicht gewartet, bis sein weißer Bruder zur Eiche kam, denn er hat ihm Wichtiges zu sagen.«

»Was?«

»Mein weißer Bruder erwartet Leute, welche aus Osten kommen?«

»Ja.«

»Leute, welche vom großen Vater der Yankees kommen?«

»Ja.«

»Und dem Präsidenten Juarez viel Geld bringen?«

»So ist es.«

»Bärenauge war bei Juarez, während mein weißer Bruder in Chihuahua war.«

»Ich weiß es. Was sagte Juarez?«

»Er vertraut meinem weißen Bruder, welcher der schwarze Gérard genannt wird, und sagte mir, er solle mich und meine Krieger zu den Franzosen führen, welche das Fort Guadeloupe überfallen wollen.«

»Wie viele Krieger hast Du mit?«

»Fünf mal hundert.«

»Und sechshundert Comanchen wollen den Franzosen zu Hilfe kommen, um Juarez zu vertreiben?«

»Ja, aber sie werden noch nicht gleich ihre Lager verlassen.«

»Warum?«

»Sie haben gehört, daß Juarez viel Geld erwartet, welches durch die böse Llano estacado herbeigebracht werden soll.«

»Ah!« sagte Gérard erschrocken. »Woher weißt Du das?«

»Ich war im Lager der Comanchen, als sie Berathung hielten und habe sie belauscht.«

»Bärenauge, das ist so kühn, daß ich es mir selbst nicht getraute.«

Der junge, stolze Indianer machte eine Bewegung der Geringschätzung und fuhr dann fort:

»Sie werden heut zweihundert Krieger aussenden, um die Spuren Derer zu suchen, welche das Geld bringen. Diese Männer sollen getödtet werden; das Geld erhalten die Franzosen, die übrige Beute aber und die Scalpe die Comanchen. Dann erst werden die sechs mal hundert Comanchen ausziehen, um den Präsidenten Juarez zu überfallen.«

»Diese Nachricht ist sehr wichtig. Ich muß sofort wieder nach der Llano estacado, nachdem wir die Franzosen weggenommen haben.«

»Mein weißer Bruder weiß, wann sie kommen?«

»Ja.«

»Und welchen Weg sie gehen?«

»Ja; ich habe ihre Lagerfeuer gesehen.«

»Wo werden wir sie treffen?«

»Da, wo das Teufelsgebirge mit der Sierra del Chanate zusammenstößt, geht eine Oeffnung durch das Gebirge, welche von einem Bache gebildet wird. Durch diesen Paß werden sie ganz sicher kommen.«

»Wann?«

»Heut Abend oder morgen früh.«

»So ist es gut, daß ich Dich hier erwartet habe und nicht droben auf dem Berge bei der Eiche. Wir haben keine Zeit zu verlieren, denn wir müssen den Paß besetzen.«

»Wo sind Deine Krieger?«

»Du wirst sie sogleich sehen.«

Er nahm einen hohlen Geierknochen an den Mund und stieß jenen schrillen Pfiff aus, durch welchen sich die Indianer zuweilen ihre Zeichen geben. Sofort rauschte es in den Büschen und aus denselben brachen fünfhundert Reiter hervor, welche dahinter verborgen gewesen waren. Einer von ihnen brachte das Pferd Bärenauges mit. Keines von all diesen Pferden hatte geschnaubt oder in irgend einer andern Weise seine Anwesenheit verrathen, als Gérard sich genaht hatte; so gut sind diese Thiere dressirt.

Der Häuptling gab einen Wink. Er setzte sich mit Gérard an die Spitze und der Zug setzte sich in Bewegung, ohne daß ein Wort des Commandos oder der Verständigung gesprochen worden war. Nach Indianersitte ritt einer genau hinter dem Andern. Der Letzte führte Gérards Pferd am Halfter, welches er vor seinem Ritte nach Chihuahua Bärenauge in Verwahrung gegeben hatte.

Daher fragte der junge Häuptling jetzt den Franzosen:

»Mein weißer Bruder reitet ein fremdes Pferd?«

»Ich nahm es gestern früh von einer Heerde.«

»Wann wird er es gegen das seinige umtauschen?«

»Jetzt noch nicht. Einige Franzosen kennen mein Pferd. Reite ich es, so wissen sie, wer ich bin. Soll ich auf Kundschaft voranreiten?«

»Nein. Die Franzosen sind keine Jäger; sie sind blind und taub; bei ihnen ist es nicht nothwendig, solche Vorsicht anzuwenden.«

Aus diesen Worten war zu erkennen, daß der Häuptling die Franzosen nicht hoch schätzte, denn er hielt eine ganze Compagnie von ihnen nicht einmal der Vorsicht für werth, welche er einem einzigen Jäger gegenüber gehandhabt hätte.

So ging der Zug nach Süden bis dahin, wo die Teufelsberge enden. Sie stoßen hier an die Sierra del Chanate, von welcher sie durch jenen Paß getrennt werden, von welchem Gérard gesprochen hatte. Dieser Paß ist zwar nicht sehr breit, an seiner schmalsten Stelle höchstens zweihundert Fuß, aber er steigt nicht steil, sondern nur langsam empor, bietet schönen grünen Grasboden und ist aus diesem Grunde sehr leicht und bequem zu passiren. Von beiden Seiten ist er von Höhen eingefaßt, deren Bäume genug Holz zur Feuerung bieten und da diese Höhen die Winde abhalten, so wären hier die schönsten Nachtlagerplätze zu suchen, wenn sie leider nicht auch die gefährlichsten wären.

Nämlich der Feind kann, wenn er zahlreich ist, die Höhen rechts und links so gut und leicht besetzen, daß kein einziger Mensch entkommen könnte. Selbst ein einzelner Mann, der sich da oben hinter die Bäume und Sträucher versteckte, könnte einer vorüberziehenden Truppe den größten Schaden bereiten, während ihn keine Kugel erreichen würde.

Als die fünfhundert Apachen diesen Paß vor sich sahen, blieb ihr Häuptling halten.

»Weiß mein Bruder genau, daß die Franzosen hier durchkommen werden?«

Mit dieser Frage wendete er sich an Gérard. Dieser antwortete im bestimmten Tone:

»Ich habe die Richtung gesehen, welche sie einschlugen. Sie sind nördlich vom Conchos über den Rio Brande gegangen, da wo die Nordgrenze des Präsidio del Norte et de las Yuntas liegt. Wenn sie nach Fort Guadeloupe wollen und keinen großen Umweg einschlagen mögen, müssen sie hier passiren.«

»So mögen meine Leute die Höhen besetzen. Wir Beide reiten aber weiter, um zu sehen, ob wir die Feinde bemerken.«

Er gab seine Befehle und augenblicklich verschwanden die Leute unten zwischen den Bäumen, um die beiden Seiten des Passes zu besetzen; er selbst setzte mit Gérard den Ritt fort, zwar im scharfen Trabe, stets aber doch die Stellen aussuchend, an denen die Hufe der Pferde die wenigst sichtbare Spur hinterlassen mußten.

So ritten sie mehrere Stunden fort. Die Sonne erreichte den Zenith und begann wieder zu sinken. Längst lag die Höhe des Passes hinter ihnen. Es mochte drei Uhr Nachmittags sein, als endlich die gegenseitige offene Prairie, welche sich nach dem Rio del Norte hinüberzieht, vor ihnen lag. Die Sonne stand schief und beleuchtete die unendliche Ebene scharf, so daß es für ein gutes Auge nicht schwer war, bis in eine sehr weite Entfernung Alles zu überblicken.

Die beiden Männer beschatteten ihre Augen mit den Händen und beobachteten die Prairie genau. Eben wollte Gérard eine Bemerkung machen, als Bärenauge die rechte Hand ausstreckte und nach Westen deutete.

»Uff!« sagte er. »Mein weißer Bruder blicke da hinüber!«

»Ich habe es bereits bemerkt,« antwortete Gérard.

»Was?«

»Diese Reiter.«

»Wie viele zählt mein Bruder?«

»Hundert und zwanzig.«

»Auch ich zähle zwölf mal zehn. Sind es die Franzosen?«

»Ja.«

»Woran erkennt sie mein Bruder?«

»An dem Glanze ihrer Uniformen.«

»Was funkelt in der Luft?«

»Bayonnete.«

»Tragen bei den Franzosen auch Reiter Bayonnete?«

»Nein. Diese Compagnie besteht nicht aus Reitern, sondern aus Infanterie. Man hat den Leuten Pferde gegeben, weil hier diese Thiere nichts kosten und doch das Fortkommen erleichtern und beschleunigen.«

»Uff! Es sitzt nicht auf jedem Pferd ein Mann.«

»Sie werden Packpferde mit haben.«

»Ich sehe Frauen auf den Pferden sitzen.«

»Sie werden eine Marketenderin mit haben.«

»Was ist das?«

»Ein Weib oder Mädchen, welches Getränke und Lebensmittel verkauft.«

»Ich sehe mehrere Weiber, vier, fünf, sechs.«

»Ah, die Franzosen lieben die Frauen. Die Offiziere werden sich einige hübsche Mädchen aus Chihuahua mitgenommen haben.«

»Ugh!« rief Bärenauge erstaunt. »Hat der große Geist ihnen das Gehirn genommen, daß sie Mädchen mit auf einen Kriegszug schleppen?«

»Diese Kerls sind zu dumm, um zu wissen, welchen Fehler sie begehen.«

»Sie reiten neben einander. Sie machen eine Fährte, so breit, wie die Bahn einer Büffelheerde. Sie werden untergehen!«

»Ja, sie sind verloren. In einer halben Stunde werden sie den Paß erreichen.«

»Was thun wir? Meint mein weißer Bruder, daß wir zurückkehren?«

»Ja.«

»Warum? Wollen wir sie nicht vorüber lassen und sehen, wo sie sich lagern werden?«

»Nein. In einer halben Stunde sind sie hier, wie ich bereits sagte; dann ist nur noch zwei Stunden Tag. Um diese Zeit werden sie jenseits der Paßhöhe einen Ort erreichen, der breit und wohl bewässert ist. Dort haben sie alle Platz und ihre Pferde finden Trank und Futter. Sie werden so dumm sein, dort zu lagern und wir können sie beobachten und jedes Wort hören, was von ihnen gesprochen wird. Darauf soll es ankommen, ob wir sie tödten, oder ob wir sie gefangen nach Fort Guadeloupe schaffen. Mein rother Bruder möge mir folgen!«

Bärenauge nickte beistimmend; sie wendeten die Pferde um und kehrten zurück, selbst im Grase kaum eine Spur ihres Hierseins zurücklassend.

Unterdessen zogen die Franzosen grad auf die Oeffnung des Passes zu. Wer sie so dahinreiten hätte sehen können, dem wäre sicher himmelangst um sie geworden. Gleich beim ersten Blick mußte man sehen, daß die Compagnie aus den verschiedenartigsten, heterogensten Elementen zusammengesetzt war. Turkos und Zuaven, Jäger und Linieninfanteristen, die niemals ein Pferd bestiegen hatten, saßen hier auf ihren Thieren wie der Affe auf dem Kameele. Auch die Bewaffnung war keine einheitliche. Es war eine jener verlorenen Compagnieen, welche, aus den widerstrebendsten Menschen bestehend, man an die äußerste Grenze geschickt hatte, entweder um sie los zu werden oder weil gerade solche obstinate Charactere am geeignetsten sind, mit Todesverachtung die schwierigsten Aufgaben zu lösen.

Diese eigenthümliche Truppe bestand nur aus neunzig wirklich militärischen Personen. Außer diesen waren zwei bebrillte Civilisten zu bemerken, von denen Jeder ein bepacktes Handpferd mit sich führte. Die Marketenderin war sofort an ihrer phantastischen Uniform zu erkennen. Außer ihr befanden sich noch fünf junge Damen dabei, welche allerliebst zu Pferde saßen, was gar nicht zu verwundern war, da fast eine jede Mexikanerin das Reiten versteht. Es war klar, daß diese Damen zur mexikanischen Demimonde gehörten und nur mitgeritten waren, um durch ihre erkauften Umarmungen die Herren Offiziers für ihre Strapatzen zu entschädigen.

Die übrigen Pferde waren Packpferde, alle zusammen hundertundzwanzig Stück, wie der Apache und sein Freund Gérard ganz richtig gezählt hatten.

Der Capitän oder, wie wir zu Deutsch zu sagen pflegen, der Hauptmann ritt an der Spitze. Neben ihm der Premierlieutenant. Sie waren in der eifrigsten Unterhaltung begriffen.

»Verflucht, daß uns der Führer davongelaufen ist!« brummte der Lieutenant. »Nun können wir sehen, ob wir den rechten Weg auch wirklich treffen!«

»Keine Sorge, Lieutenant; wir haben ihn,« antwortete der Capitän. »Ich bin vor unserem Wegzuge vorsichtig gewesen und habe mir von einem Vaquero die ganze Gegend beschreiben lassen. Sehen Sie, daß sich da grad vor uns das Gebirge öffnet? Das muß der Paß sein, den ich suche.«

»Ein Paß?« fragte der Oberlieutenant, das Monocle grad so nachlässig in das Auge klemmend, als ob er sich im Parquete eines Theaters befinde.

»Ja, ein Paß.«

»In welchem Gebirge?«

»Zwischen zwei Gebirgen.«

»Pardon, Capitän! Ein Paß ist stets nur in einem Gebirge.«

»O, er kann auch zwei Gebirge scheiden.«

»Scheiden? Hm! Wahrhaftig, es ist möglich! Also zwei Gebirge? Wie heißen sie?«

»Links die Sierra del Diablo.«

»Links? Ah ja, links! Und rechts?«

»Rechts die Sierra del Chanate.«

»Chanate? Rechts? Ah ja! Hin! Interessant!«

Er hielt sein Pferd an und betrachtete sich die Berge durch das Augenglas grad so, als ob er den Schnurrbart eines guten Kameraden nach Motten durchsuchen wolle. Er sowohl als auch der Hauptmann sprachen in jenem näselnden, weltmüden Tone, welcher in Offizierkreisen so gern affectirt wird, und welcher das sicherste Kennzeichen ist, daß hinter der äußern Maske nur Schutt und Moder zu suchen sei.

»Und diese Oeffnung im Gebirge?« fragte der Premier weiter.

»Bildet einen Paß, wie ich bereits sagte,« antwortete der Hauptmann.

»Und diesen Paß?«

»Werden wir reiten.«

»Höchst interessant! Ein Paß, eine Defilée! Wird man da Jemand begegnen?«

»Wem sollte man begegnen?«

»Hm! Einer hübschen Indianerin.«

»Ah, Sie verrathen einen exotischen Geschmack, Lieutenant!«

»Pah! Ich habe gehört, die Comanchinnen oder Apachinnen sollen reizend sein!«

»Wirklich?« lächelte der Hauptmann.

Sein Lächeln war freilich ganz so das eines Faun, wie dasjenige des Lieutenants.

»Ja, auf Ehre!« antwortete dieser. »Habe gehört, daß besonders die Apachenmädchen wahre Wunder von Schönheit sein sollen.«

»Sie erregen wahrhaftig einen Appetit!«

»Der meinige ist längst da! Sollen schöner und verführerischer sein als die allersüßeste Soubrette oder Chansoneuse.«

»O, doch nicht!«

»Auf Ehre! Füßchen und Händchen wie Pepita oder Fanny Elsner.«

»Weiter!«

»Waden wie - ah, wie die büßende Magdalena von Correggio.«

»Weiter!«

»Schenkel, wie, wie - hm, wie Venus, die Schaumgeborene.«

»Nicht übel! Fahren Sie fort!«

»Hüften wie Aspasia.«

»Sie zeichnen wirklich ganz verführerisch!«

»Bin auch Kenner. Weiter, Taille und Busen, hart und fest, zum Nüsse darauf knacken. Hals schlank und dennoch fleischig. Mund zum Wundküssen, Zähne zum Verrücktwerden, Augen zum Anbrennen und Haare zum - zum - zum - hole mich der Teufel, man findet nichts, womit sich dieses reiche, dichte, lange, dunkle Haar vergleichen ließe!«

Der Capitän schnalzte mit der Zunge, als ob er eine große Delicatesse vor sich habe und sagte:

»Aber, Lieutenant, die Hauptsache lassen Sie ja weg.«

»Was?«

»Die Kleidung.«

»Ah pah, die sollte man bei jeder Dame weglassen dürfen! Uebrigens soll sie bei den Indianerinnen nicht sehr klösterlich sein.«

»Wirklich?«

»Auf Ehre!«

»Wie kleiden sie sich?«

»Oben nackt.«

»Ganz?«

»Ja, so habe ich es gehört.«

»Und unten?«

»Auch nackt.«

»Donnerwetter! Also gar nicht bekleidet?«

»O doch; aber nur einen Schurz aus Vogelfedern um die Taille.«

»Lieutenant, Sie übertreiben!«

»Donnerwetter, nein!«

»Oder Sie irren!«

»Auch nicht!«

»O doch! So, wie Sie es beschreiben, geht man nur auf den Südseeinseln.«

»Hm, das ist möglich! Aber das hindert doch nicht, daß man - - daß - - -«

»Nun, was?«

»Daß man sich eine hübsche, junge Apachin fängt und ihr einen solchen Federschurz um die Taille hängt.«

»Ah, reizend! Ich glaube, Sie wären im Stande, dies zu thun!«

»Sehr!« nickte der Lieutenant.

»Und Sie meinen, daß diese Apachin dann reizender wäre, als zum Beispiel - - -«

»Was, zum Beispiel?«

»Als zum Beispiel Ihre Sennorita Pepi?«

Bei dem letzteren Worte warf der Capitän einen Blick hinter sich, wo die mexikanischen Damen ritten, zwar verschleiert, aber so dünn und durchsichtig, daß ihre reizenden Formen deutlich zu erkennen waren.

»Als Pepi?« fragte der Lieutenant. »Ah, doch nicht. Pepi würde schöner sein. Sie ist bei Gott das schönste Mädchen, welches ich gesehen habe.«

»Sie und Zilli, ihre Schwester,« nickte der Capitän plötzlich ernsthaft.

»In die Sie verliebt sind, Capitän!« meinte der Premier mit einem gezwungenen Lachen.

»Hole Sie der Teufel!« brauste der Capitän auf.

»Ah, jetzt noch nicht!« meinte der Lieutenant. »O, diese Pepi!«

Bei diesen Worten schnalzte er mit den Fingern wie ein Austernesser, dem nach langem Fasten endlich wieder einmal ein Dutzend Cancalaustern geboten werden.

»Und o diese Zilli!« fügte der Capitän dazu. »Wären doch diese beiden verdammten Oesterreicher nicht!«

Bei diesen Worten warf er einen Blick auf die beiden Brillen tragenden Civilisten hinter sich. Der Lieutenant secundirte diesen Blick mit einem heimlichen Ballen seiner Faust und meinte halblaut:

»Capitän, man hat uns betrogen.«

»Ja, mich und Sie.«

»Ich koche Rache.«

»Ich ebenso.«

»Ich habe an diese Pepi geglaubt wie der Russe an seinen Hausheiligen.«

»Und ich an diese Zilli wie der Türke an seinen Imam.«

»Und dennoch war Alles Lüge!«

»Und Heuchelei!«

»Ich nahm Pepi mit, weil ich glaubte, sie liebe mich.«

»Und ich erlaubte Zilli, mich zu begleiten, weil ich dachte, sie sei in mich vernarrt.«

»Und nun läuft diese Pepi diesem Doctor nach.«

»Und Zilli dem andern Doctor.«

»Der Teufel hole alle Doctoren.«

»Und die Hölle verbrenne alle Gelehrten! Warum hängt man uns denn eigentlich die beiden Oesterreicher an den Hals!«

»Hm, ich habe einen Gedanken,« meinte der Premier.

»Ah, welch ein Wunder,« meinte sein ergrimmter Nachbar, »daß Sie einmal einen Gedanken haben!«

»Keine Beleidigung, Capitän! Ich fange nämlich an, zu bezweifeln, daß diese beiden Kerls Gelehrte sind.«

»Ah! Warum?«

»Sie sind mir zu jung und hübsch dazu. Gelehrte sind lang, dürr und steif; diese beiden Menschen aber sind jung, beweglich, rothwangig und - hols der Teufel, ich glaube es ungeschworen, daß sie von den Damen für liebenswürdig gehalten werden.«

»Das ist wahr. Aber was sollen sie denn sein, wenn sie keine Gelehrten sind?«

»Hm, Spione.«

»Unsinn!«

»Jawohl, Spione, Spione des österreichischen Max nämlich. Da kommen diese beiden nämlich und legitimiren sich als Naturwissenschaftler. Sie bitten, sich uns anschließen zu dürfen, um das Land zu studiren und Werke über die Fauna und Flora herauszugeben. Sie reiten mit uns von Mexiko nach Queretaro, Guanaxuato, Zacatecas, Durango und Chihuahua. Wohin wir kommen, schnappen sie uns die schönsten Mädchen hinweg, sie die Oesterreicher, uns den Franzosen! Da, auf einmal sollen wir weiter nach Norden; sofort sind sie wieder da. Wir legen uns ein kleines Harem bei; sie thun dies nicht, aber sie benützen unsere Damen. Sie sind Schmarotzer, deren wir uns entledigen müssen. Habe ich recht?«

»Vollständig! »Ich glaube, sie wollen nicht ein Werk über die Fauna und Flora dieses Landes herausgeben, sondern über Pepi und Zilli.«

»Das soll ihnen nicht gelingen. Treffe ich Zilli noch einmal bei ihm, so jage ich ihm eine Kugel durch den Kopf!«

»Und treffe ich Pepi bei dem Andern, so lasse ich ihn an den ersten besten Baum anknüpfen. Unsere Jungens können diese beiden Deutschen ja auch nicht ausstehen.«

»Ja, bringen wir sie nach Fort Guadeloupe, so ist es zu spät. Wir sind dann in geordneten Verhältnissen und sie spielen den Hahn im Korbe. Man müßte sie unterwegs verlieren.«

»Ah, ganz richtig, Capitän! Ich wollte nur wissen, wie Sie über diese Sache denken. Also sie werden meine Patronen nicht nachzählen, wenn Sie heute etwa einen Schuß hören?«

»Fällt mir gar nicht ein. Wir befinden uns hier mitten in der Wildniß, wo das Gesetz der Savanne gilt. Finde ich meine Geliebte bei einem Andern, so jage ich ihm ebenso eine Kugel durch den Kopf wie Sie dem Andern.«

»Das gilt?«

»Auf Ehre! »Topp?«

»Topp!«

Sie reichten sich einander die Hände. Diese beiden leichtsinnigen Franzosen beschlossen den Tod zweier deutschen Ehrenmänner mit ganz derselben Gleichgiltigkeit, mit welcher sie sich auf eine Hasenjagd versprochen hätten.

Während dieser Unterhaltung war der Zug in den Paß eingebogen, welcher hier nach Osten aufzusteigen begann. Man ließ dem Capitän und seinem Premier die Ehre, voran zu reiten, sonst aber wurde nicht die mindeste Ordnung eingehalten. Der Secondelieutenant ritt mit dem Portepéejunker im dichtesten Gewirr; die Beiden hatten den Auftrag erhalten, über das Wohl der Damen zu wachen; es fiel ihnen aber schwer genug, die rohe Masse von denselben abzuhalten.

So wurde die Höhe des Passes erreicht, hinter welcher er sich wieder abwärts senkte. Auch die Sonne sank immer tiefer, bis sie endlich den Horizont erreichte; für die Franzosen aber, welche in der Tiefe des Defilées ritten, war sie schon verschwunden.

Da plötzlich erweiterte sich der Paß zu einer Art Rondel, welches wie zu einem Lagerplatz geschaffen zu sein schien. Es war genau die Stelle, von welcher Gérard zu dem Apachenhäuptling gesprochen hatte. Die beiden voranreitenden Offiziere hielten, auf das Freudigste überrascht, ihre Pferde an, und der Capitän sagte:

»Donnerwetter, wie bequem! Grad, als wäre es zum Bivouac angelegt!

»Ganz so!« meinte der Premier.

Er quetschte das Monocle auf das Auge und sah sich den Platz aufmerksam an.

»Platz genug für uns Alle,« fuhr der Capitän fort.

»Wasser auch,« meinte der Premier.

»Und Gras für die Pferde.«

»Schutz gegen die Winde.«

»Wie gut, daß es bereits seit Mittag aufgehört hat, zu regnen. Wir werden hier ziemlich trocken liegen.«

»Ganz und gar trocken. Mein Zelt und meine Decken sind vollständig wasserdicht.«

»Die meinigen auch. Also hierbleiben und lagern?«

»Ja. Wollen das Zeichen geben.«

Der Hornist erhielt den Befehl und blies zum Lagern. Einige Augenblicke später herrschte das tollste Gewirr und ein lautes Schreien, Rufen und Zanken, ganz der französischen Sorglosigkeit und Lebhaftigkeit angemessen. Kein Mensch dachte daran, daß man sich auf dem Kriegsfuße bewegte, und daß man sich genau zwischen den Jagdgebieten der einzelnen Apachenstämme befand. Es war der Leichtsinn, welcher weiß, daß er mit dem Tode spielt, sich aber Mühe giebt, nicht daran zu denken.

Die Soldaten gruppirten sich zusammen und die Lager und Zelte wurden errichtet. Die Zelte der Offiziere, der Damen und der beiden Gelehrten kamen in die Mitte; die Pferde durften frei weiden und trinken. Niemand dachte daran, die Umgebung abzusuchen und nur je am Ein- und Ausgang des Rondels kam ein Einzelposten zu stehen und zwar auch nur, damit sich keines der Pferde verlaufen solle. Kein Prairiejäger hätte gewagt, hier zu übernachten und nun lagerte sich ein Trupp von neunzig Franzosen da, wo ringsum das Verderben ihnen entgegengähnte: es war geradezu unbegreiflich!

Zu Alledem wurden mehrere große Feuer gemacht, deren Flammen haushoch emporloderten, so daß selbst der kleinste Zweig hell erleuchtet wurde. Dann holte man die Proviantvorräthe herbei und nun wurde gebraten, geschmort und gekocht, als ob man sich unter den sicheren Hallen von Paris, nicht aber an den Teufelsbergen von Nordmexiko befinde. Das Thal war in Zeit von zehn Minuten von einem Bratendufte erfüllt, welcher einem Indianer diese Truppe meilenweit hätte verrathen müssen. Nur Franzosen sind fähig, in dieser Weise zu verfahren, obgleich man gerechter Weise gestehen muß, daß gerade die französischen Waldläufer und Pelzjäger des Felsengebirges die kühnsten, erfahrensten und - vorsichtigsten sind.

In einem der Zelte, welche in der Mitte des Platzes errichtet worden waren, saßen die fünf Mexikanerinnen, welche bereits erwähnt worden sind. Vielleicht gehörten sie nicht zu den Verirrten ihres Geschlechts, welche ihre Schönheit zum Gegenstande der Bezahlung machen. Die Mexikanerin ist Südländerin und als solche feurig. Das Blut pulsirt glühend durch ihre Adern und läßt dem Verstand nicht Zeit zu einer kühlen Abschätzung dessen, was der Sitte entsprechend ist oder nicht. Dazu kommt noch, daß die Gewohnheiten des Landes in Beziehung auf die geschlechtliche Liebe und auf den Umgang zwischen den beiden Geschlechtern keine so strengen sind wie bei uns. Man liebt, man verbirgt das nicht, sondern man giebt sich hin, um die Süßigkeiten der Liebe durchzukosten.

Darum war es noch immerhin möglich, daß diese fünf Mädchen nicht nach unserm Sinne zu den Verlorenen gehörten. Sie liebten die Uniformen und die Träger derselben; sie waren ihnen gefolgt, um ihnen die Reise und das öde Lagerleben zu würzen, darin lag nach ihren Begriffen keine Sünde. Darum saßen sie jetzt in ihrem Zelte und erzählten sich ganz unbefangen, indem sie auf den Ruf zum Abendmahle warteten, den Erfolg, welchen ihre Schönheit bisher errungen hatte.

Das Zelt stand offen und so drang der Schein des Feuers herein, der das Dunkel desselben in ein röthliches Clairobscure verwandelte.

Drei von ihnen saßen so, daß sie von dem Feuer hell erleuchtet wurden. Es war ja ihre Absicht von draußen gesehen zu werden. Zwei aber hatten sich in den tiefsten Hintergrund zurückgezogen. Dicht an einander geschmiegt, flüsterten sie leise. Es waren Pepi und Zilli, die beiden Schwestern, von denen der Capitän mit dem Premierlieutenant gesprochen hatte.

»Also, Du liebst den Capitän nicht?« fragte Pepi.

»Ich hasse ihn,« klang es leise aber in sehr bestimmtem Tone zurück.

»Warum?«

»Er ist ein Tyrann. Und Du? Liebst Du etwa diesen Oberlieutenant?«

»Pah, ich verachte ihn!«

»Warum?«

»Er blickt mich nur durch das Monocle an, etwa so, wie man durch das Mikroscop einen gefangenen Floh beobachtet. Er ist ein Ignorant.«

»Und diese Beiden wollen uns besitzen!«

»Haben sie uns nicht bereits besessen?«

»Mich nicht!«

»Mich auch nicht! Aber sagst Du auch die Wahrheit, Zilli?«

»Ich schwöre es Dir zu. Diesem Capitän ist es zwar gelungen, einige Male den Arm um meine Taille zu legen und dabei meine Schulter zu küssen, aber den Mund habe ich ihn nicht berühren lassen.«

»O, das ist hier fast gleich, denn Deine Schulter ist sehr verführerisch, meine liebe Zilli. Ich glaube es ihm, daß er schmachtet!«

»Und Du, Pepi? Dein Lieutenant?«

»Pah! Ich habe ihm erlaubt, das Haar und die Hand zu küssen, weiter nichts. Gestern Abend war er so kühn, mich an sich zu drücken; da gab ich ihm einen Stoß vor die Nase, daß ihm das Monocle zerbrach. Heute hatte er ein anderes. Er muß einen ganzen Vorrath dieser Augenklemmer mit sich haben.«

»Hast Du die Blicke gesehen, mit denen wir heute Abend beobachtet wurden?«

»Ja,«

»Wie hast Du sie gefunden?«

»Sehr zur Vorsicht mahnend.«

»Ich ebenso. Mir ist, als ob mir ein Unheil drohe.«

»Ich habe ganz dasselbe Gefühl. Ich glaube, diese beiden Offiziers haben Etwas vor, was uns großes Unglück bringen kann. Wer wird uns da schützen?«

»Die beiden Deutschen.«

»Glaubst Du?«

»Sicher!«

»O, sie lieben uns doch nicht!«

»Aber sie sind edel und muthig. Sie werden es nicht dulden, daß man uns kränkt.«

»Ich habe diese Zuversicht nicht. Oder ist Doctor Willmann gestern liebenswürdiger gegen Dich gewesen?«

»Nein.«

»Aber er hat Dir wenigstens erlaubt, wiederzukommen?«

»Ja. Und Doctor Berthold?«

»Auch er ist sich gleich geblieben. Ich habe ihn so unendlich lieb und mußte weinen. Das rührte ihn, so daß er mir sagte, ich dürfte heute Abend wieder mit ihm sprechen.«

»Hat er Dich noch nicht geküßt?«

»Nein. Und der Deinige?«

»Auch nicht. Ach, Pepi, was sind wir doch für unglückliche Geschöpfe!«

»Wir lieben so heiß, so innig. Wir würden Alles thun, was man von uns verlangt und doch werden wir mit solcher Kälte zurückgestoßen!«

»Vielleicht sind die Deutschen alle so kalt.«

»Ja, vielleicht. Denke Dir nur, was ich gemacht habe, um die Kälte dieses Doctor Berthold zu schmelzen!«

»Was?«

»Dir darf ich es sagen, denn wir verstehen uns. Ich habe seine Hand ergriffen.«

»Hat er sie Dir gelassen?«

»Ja. Und dann habe ich diese Hand an meinen Busen gedrückt, sehr fest, so daß er hätte Gewalt anwenden müssen, um sie zu befreien.«

»Er hat es nicht gethan?«

»Zunächst nicht, obgleich sich mein Kleid geöffnet hatte und seine Hand mich ohne Hinderniß berührte.«

»Das muß das Eis gebrochen haben, liebe Pepi! Dein Busen ist so reizend und entzückend; ich habe Dich immer um diese Schönheit beneidet.«

»O, Du hast ganz und gar keine Veranlassung zu diesem Neide, liebe Zilli. Ich bin zwar etwas voller und üppiger als Du, aber Du bist dafür ganz genau nach den Regeln der Schönheit gebaut. Uebrigens habe ich den Doctor nicht besiegt.«

»Nicht?« fragte Zilli ganz verwundert.

»Nein. Er zog die Hand wieder zurück, ganz so ruhig, als ob er eine Puppe berührt hätte.«

»Du Arme! Da Du aber so aufrichtig bist, so will ich es auch sein, denn ich habe mich ganz desselben Manoeuvres bedient wie Du.«

»Ah, wirklich? Auch Dein Kleid war offen?«

»Ja. Und Dir kann ich es sagen, daß ich selbst es vorher geöffnet hatte.«

»Und welchen Erfolg hattest Du?«

»Gar keinen. Er zog die Hand sofort wieder zurück.«

»Gott, das ist ja geradezu eine Beleidigung!«

»Allerdings,« seufzte das traurige Mädchen. »Einem Andern hätte ich sogleich den Dolch in das Herz gestoßen. Aber ihn - -!«

»Ihn könntest Du nicht tödten?«

»O, ich liebe ihn ja so sehr!«

Sie gab sich Mühe, ihr Schluchzen zu unterdrücken. Sie fühlte, daß auch ihre Schwester weinte, denn die Thränen derselben fielen ihr auf die Hand.

»Vielleicht sind wir gar nicht hübsch, so wie wir denken,« flüsterte Pepi.

»Ja, vielleicht sind wir häßlich,« sagte Zilli; »wenigstens ich.«

»Du? O nein, Du bist sehr hübsch. Du weißt ja, daß Alle mit Dir tanzen wollten, wenn wir zur Tertullia oder Fantasia gingen.«

»O nein, Du hast viel, viel mehr getanzt, denn Du bist unendlich hübscher als ich. Wäre ich ein Mann, so müßtest Du meine Geliebte und meine Frau werden, und ich würde ganz glücklich sein, eine so schöne, reizende Frau zu besitzen.«

»Das sagst Du nur aus Liebe zu mir, denn der Mann, der Dich bekommt, müßte geradezu ein Idiot sein, wenn er sich nicht glücklich fühlen wollte.«

Sie hätten sich in dieser Weise vielleicht noch länger zu trösten versucht, wenn nicht jetzt ein Soldat am Eingange des Zeltes erschienen wäre.

Zilli erhob sich wortlos, versuchte, ihre Thränen zu trocknen, und begab sich dann nach dem Zelte des Hauptmannes, der sich dort in Erwartung eines Schäferstündchens ganz allein befand. Pepi blieb zurück; aber bald hörte sie einen zweiten Soldaten sagen: .

»Der Herr Premierlieutenant ersucht Sennorita Pepi, mit ihm zu speisen.«

Sie mußte diesem in Form einer Bitte gegebenen Befehl grad so wie ihre Schwester Gehorsam leisten. Sie nahm eine möglichst unbefangene Miene an, und begab sich nach dem Zelte des Premiers, der sich, ganz so wie der Hauptmann allein in demselben befand.

»Ah, da sind Sie, meine liebe Kleine!« sagte er, indem er sie durch das Monocle mit lüsternen Blicken betrachtete. »Nehmen Sie Platz!«

Sie war allerdings reizend in ihrer mexikanischen Tracht, welche nur aus einem kurzen, mit Tressen besetzten Röckchen und einem ebenso goldgeschmückten Jäckchen bestand, unter dessen vorderem Saume das volle, blausammetne Mieder hervorblickte. Konnte Doctor Berthold einem solchen Wesen fortgesetzt widerstehen, so mußte er ein Mann von sehr festem Willen sein.

Es gab zwar zwei Feldstühle hier, aber sie lagen in der Ecke. Das Essen stand am Boden auf einer Decke und daneben war ein Teppich ausgebreitet, auf welchem sich der Premier lang ausgestreckt hatte. Es war sehr leicht zu ersehen, daß er es so eingerichtet hatte, daß Pepi sich grad neben ihn plaziren müsse. Dennoch sagte sie:

»Ich danke, Sennor. Ich würde Sie belästigen. Erlauben Sie, daß ich einen der Feldstühle nehme.«

Sie hatte, ehe er es verhindern konnte, den Stuhl ergriffen, schlug ihn aus einander und setzte ihn so, daß das Essen zwischen sie und den Offizier zu liegen kam.

»Wissen Sie, daß Sie ein kleiner Teufel sind?« fragte er.

»Und Sie kein großer Engel!« antwortete sie.

»Engel oder Teufel; wir wollen zunächst essen, denn ich habe Hunger!«

Mit diesen Worten machte er sich über die Speisen her. Es befand sich kein Licht in dem Zelte, sondern dasselbe wurde durch den Schein des Lagerfeuers erleuchtet, allerdings so spärlich, daß man die verschiedenen Speisen kaum zu unterscheiden vermochte. Es war hier ganz der Ort zu einer zärtlichen Scene zwischen zwei Leuten, die sich zu lieben vermochten.

Das Mahl war einfach und verlief vollständig wortlos. Pepi langte außerordentlich wenig zu. Der Gastgeber war ihr unsympathisch, und so mochte sie auch von seinen Speisen nichts wissen. Der Premier hingegen ließ es sich sehr gut munden, bis nichts mehr vorhanden war; dann schob er schleunigst das Geschirr zur Seite, so daß er Platz fand, bis hart an das schöne Mädchen heranzurücken.

»So mein Herz,« meinte er. »Jetzt hat der Leib das Seinige, und nun können wir auch für die Bedürfnisse des Herzens sorgen.«

Er wollte seinen Kopf auf das Knie des schönen Mädchens legen; sie aber stieß ihn ziemlich energisch zurück.

»Ich danke, Sennor!« sagte sie. »Für die Bedürfnisse meines Herzens ist bereits gesorgt.«

»Ah,« meinte er fast perplex; »wie meinen Sie das?«

»Daß ich diese Bedürfnisse am Besten kennen muß.«

»Gut. Sie haben also doch welche?«

»Vielleicht.«

»Und wann fühlen Sie dieselben?«

»Hier nicht.«

»Donnerwetter, das ist deutlich!«

»Ich liebe die Deutlichkeit, Sennor!«

»Ah, vielleicht weiß ich, wo Sie diese Bedürfnisse empfinden würden.«

»Das ist mir gleichgiftig. Ich mag es nicht hören.«

»Ich werde es Ihnen dennoch sagen. Wenn dieser Deutsche, Doctor Berthold, hier an meiner Stelle läge, würden Sie dann auch so spröde sein?«

»Sie haben kein Recht, mich so zu fragen!«

»O doch, Sennorita. Sie verkennen Ihre Stellung zu mir ganz und gar.«

»Ich glaube nicht. Es müßte dieß wenigstens erst bewiesen werden!«

»Ich werde es Ihnen beweisen, doch nur unter einer Bedingung.«

»Eine Bedingung? Welche?«

»Geben Sie mir ihr schönes Händchen, daß ich es küsse!«

»Hier!«

Bei diesem sehr gleichgiftig gesprochenen Worte gab sie ihm die Hand, welche er sehr feurig an seine Lippen drückte. Der gute Lieutenant war wirklich ganz und gar in diese reizende mexikanische Libelle verliebt.

»Nun?« fragte sie, ungeduldig mit dem kleinen Füßchen stampfend.

»Wir ließen bekannt machen, daß wir zu unserer persönlichen Bedienung einige junge Damen suchten, welche Muth genug hätten, uns zu begleiten.«

»Ist das Ihr ganzer Beweis?«

»Nein. Sie meldeten sich mit Ihrer Schwester und wurden engagirt.«

»Von wem?«

»Vom Capitän.«

»Aber nicht von Ihnen. Sie haben kein Recht auf mich.«

»O doch, denn der Capitän hat Sie mir zugesprochen.«

»Ich habe ihm nicht die Erlaubniß dazu ertheilt.«

»Sie war auch gar nicht nöthig!«

»O doch! Ich bin weder zur Bedienung des Hauptmannes noch zu der Ihrigen engagirt worden. Wir haben gefragt, ob die beiden Doctoren auch der Bedienung bedürften; dies wurde bejaht. Für sie haben wir uns gemeldet.«

»Da liegt ein großer Irrthum vor. Sie konnten nur für einen Offizier der Compagnie engagirt werden; das ist geschehen, und Sie haben nun zu gehorchen. Um die Angelegenheiten dieser beiden deutschen Civilisten kümmern wir uns nicht so weit, daß wir ihnen zur Unterhaltung junge Damen anbieten und bezahlen.«

»Sie bedienen sich sehr starker Ausdrücke, Sennor. Es sind noch drei junge Damen hier, unter denen Sie wählen können.«

»Pah! Sie gehören dem Lieutenant, dem Fähnrig und dem Feldwebel. Ich habe gewählt und Sie sind es, die ich haben will.«

»Ohne mich zu fragen?«

»Ja. Ich habe Sie bisher um Liebe gebeten; wenn dies nicht genug ist, werde ich zu befehlen wissen.«

»Das traue ich Ihnen zu. Aber glauben Sie vielleicht auch, daß ich gehorchen werde?«

»Sicher!«

Sie ließ ein halblautes, silbernes Lachen hören und antwortete:

»Dann kennen Sie uns Mexikanerinnen schlecht!«

»Oder Sie uns Franzosen nicht!

»Möglich. Vielleicht ist es in Frankreich gebräuchlich, sich Liebe durch rohe Gewalt zu erzwingen. Aber selbst diese Rohheit würde in Mexiko zu keinem Ziele führen.«

»Das kommt auf einen Versuch an!«

»Ich warne Sie vor demselben!«

»Ah, wollen Sie mir wieder ein Monocle zerbrechen?«

»Vielleicht.«

»Ich kann es ersetzen.«

»Ich habe das bemerkt. Sie scheinen außerhalb Ihrer Dienstzeit Brillenhändler zu sein.«

»Alle Teufel, Sie werden giftig!« fuhr er auf.

»Nur zuweilen.«

»Ich werde Sie zähmen.«

»Sparen Sie die Mühe! Ich sehe gar wohl ein, daß ich mich Ihnen aufrichtig und ohne alle weibliche Scheu erklären muß, um Ihnen Ihren Standpunkt klar zu machen.«

»Thun Sie es! Ich bin sehr neugierig und werde ein eifriger Zuhörer sein.«

Diese Worte wurden in einem höchst impertinenten Tone gesprochen. Sie beachtete dies aber nicht im Geringsten, sondern fuhr im belehrenden Tone fort:

»Wir Mexikanerinnen sind anders, als die Damen Frankreichs - - -«

»Donnerwetter, das bemerke ich!« unterbrach er sie.

»Ah, wirklich? Nun, welchen Unterschied finden Sie?«

»Sie sind verdammt kokett. Sie erregen Gefühle, welche sie nicht befriedigen.«

»Ihr Vorwurf enthält zugleich eine Ehre für uns. Aber Sie drückten sich falsch aus, denn wir befriedigen nur diejenigen Gefühle nicht, welche ohne unsere directe Absicht entstanden sind.«

»Ah,« lachte er; »die andern finden Befriedigung?«

»Gewiß,« antwortete sie ganz unbefangen. »Wenn wir lieben, so lieben wir mit Leib und Seele, dies wird bei Ihnen wohl ebenso sein, nur daß Ihre Damen vielleicht nicht aufrichtig genug sind, dies einzugestehen. Wenn wir aber nicht lieben, so kann uns keine Macht der Erde zwingen, Erhörung zu gewähren. Versucht man diesen Zwang, so sind wir im Stande, zum Dolche zu greifen, und ich gebe Ihnen mein Wort, daß wir ihn zu führen verstehen.«

»Ah, Sie sind wirklich ein Teufel, aber ein sehr liebenswürdiger!«

»Weiter! Unsere Verhältnisse sind andere, als die Ihrigen. Bei Ihnen wird eine Dame sich vielleicht scheuen, einem Offizier offen in das Feld zu folgen! Bei uns ist das eine Heldenthat. Mit einem Schritt wie dieser ist nicht die mindeste Schande verknüpft. Man liebt den Mann; man schließt sich ihm an; man nimmt Theil an seinen Entbehrungen, an seinen Thaten, und später wird man seine Frau.«

»Ah, wirklich?«

»Sicher. Kein Mexikaner ist ehrlos genug, eine solche Aufopferung, ein solches Vertrauen mit Schande zu bezahlen. Fühlt er, daß er die Dame nicht lieben kann, so weist er sie zurück. Sie aber, Sennor, kommandiren die Dame tyrannisch mit sich fort, glauben Liebe befehlen zu können, wo keine vorhanden ist und werfen die Aermste dann von sich, sobald Sie sich gesättigt haben. Sie begehen sodann den Fehler, uns nach Ihnen zu beurtheilen und das kann sehr leicht verhängnißvoll werden.«

»Sie sprechen wie ein Pfarrer!«

»Spotten Sie immerhin; ich spreche dennoch weiter. Bin ich dann mit meiner

Rede fertig, so bin ich zugleich fertig mit Ihnen. Sie stellen mich und meine Schwester zu einer gewissen Categorie von Mädchen, deren es bei Ihnen jedenfalls hundertmal mehr giebt, als bei uns; aber Sie irren sich. Glauben Sie es oder nicht, das ist mir sehr gleichgiltig; aber ich sage Ihnen, daß es noch kein Mann gewagt hat, mich so zu berühren, wie Sie es in Ihrer Absicht haben. Ich hatte eben noch nie geliebt, als bis ich Sennor Berthold sah. Er stand mir fern und ich konnte mich ihm nicht nähern. Da hörte ich von Ihrer Offerte und ich meldete mich. Jetzt erst erhielt er Gelegenheit, mich kennen zu lernen. Ist es ihm möglich, mich zu lieben, so werde ich ein glückliches Weib sein, liebt er mich aber nicht, so kehre ich zurück und werde in einem Kloster meine unglückliche Neigung zu besiegen versuchen.«

Dieses offene Geständniß war so scharf, so fest und sicher ausgesprochen, daß der Offizier an die Wahrheit desselben glauben mußte; sein Leichtsinn bekam aber sofort die Oberhand; darum fragte er:

»Ah, also Sie lieben diesen Monsieur Berthold?«

»Ja.«

»Und er Sie?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ihm würden Sie also die Bitten erfüllen, welche ich vergebens an Sie stelle?«

»Ja.«

»Und wenn er Sie dann verließe?«

»Dies würde er nicht thun; er ist ein Ehrenmann. Ein Deutscher ist kein Franzose.«

»Danke, Sennorita, für dieses Compliment! Aber wenn er Sie doch verließe? Wenn es sich doch herausstellte, daß er kein Ehrenmann ist und daß Sie sich geirrt hätten?«

»So würde ich vor Gram sterben, ihm aber vorher den Dolch ins Herz stoßen.«

»Ah!« rief er ungläubig.

»Sicher! Ich bin eine Mexikanerin!«

»Haben Sie denn einen Dolch?«

»Ja.«

»Ah pah!«

»Sie zweifeln? Glauben Sie wirklich, daß eine Mexikanerin sich einem Manne anvertraut, ohne einen Dolch zu besitzen?«

»Das klingt sehr romantisch! Wie viele Leihbibliotheken haben Sie durchgelesen?«

»Keine einzige. Aber um Sie zu überzeugen, da fühlen Sie!«

Er fühlte plötzlich ein kaltes, scharfes Eisen an seiner Wange; er fuhr erschrocken zurück.

»Donnerwetter, seien Sie vorsichtig!« warnte er.

»Ich gebe Ihnen diesen Ruf zurück. Eine Mexikanerin pflegt nur zweimal abzuwehren. Das erste Mal zerbricht sie das Monocle und das zweite Mal - -«

»Sticht sie zu, wollen Sie doch nicht etwa sagen?«

»O doch; grad das will ich sagen.«

»Sie scherzen! Eine so gefährliche Waffe gehört nicht in Frauenhände. Man wird sie Ihnen zu entreißen wissen.«

»Versuchen Sie das um Gottes willen nicht! Die Spitze ist mit Curare vergiftet. Selbst wenn Sie Ihre ganze Compagnie aufböten, mir den Dolch zu nehmen, würden Sie nicht zum Ziele kommen, denn der kleinste Ritz tödtet augenblicklich.«

»Bei Gott, Sie sind eine Furie!« meinte er mit hörbarem Entsetzen, während er sich schleunigst so weit wie möglich zurückzog.

»Aber eine schöne!« parodirte sie seinen frühern Ausdruck.

»Leider!« antwortete er. »Wie alt sind Sie, Sennorita?«

»Achtzehn.«

»Ihre Schwester?«

»Siebzehn.«

»Alle Teufel! Achtzehn und siebzehn und bereits so giftig und entschlossen! Sagen Sie mir, ob Sennorita Zilli auch einen Dolch besitzt?«

»Natürlich!«

»Und sie hat ihn bei sich?«

»Das versteht sich!«

»Auch dann, wenn sie sich beim Capitän befindet?«

»Dann erst recht und ganz sicher.«

»Mon dieu! Es wird doch nichts passiren!«

»Vielleicht nicht. Es kommt ganz auf das Verhalten des Hauptmannes an.«

»So muß ich ihn schleunigst warnen!«

»Ah, das ist unnöthig.«

»Warum?«

»Zilli wird ihn schon selbst warnen.«

»Das ist nicht genug. Es ist meine Pflicht, sofort selbst zu ihm zu gehen.«

»So gehen Sie!«

»Und Sie? Was werden Sie einstweilen thun?«

»Ich gehe auch. Oder denken Sie, daß ich mich in Ihrem Zelte so übermäßig glücklich fühle, daß ich es nie verlassen möchte? Gute Nacht, Sennor.«

»Gute Nacht, Sennorita!«

»Auf Wiedersehen morgen!«

»Aber nicht in meinem Zelte, hoffe ich!«

Sie ließ abermals ihr halblautes, metallisches Lachen hören, dann ging sie. Er stand an der hintersten Wand des Zeltes und wartete, bis sie verschwunden war; dann sagte er zu sich, indem er tief Athem holte:

»Alle Teufel, war das ein Schreck! Ich habe da wirklich tagelang nur mit dem Tode gespielt. Eine ganz verteufelte Katze! Dieses Curaregift ist fürchterlich; ich danke ganz ergebenst. Aber nun bin ich noch viel toller in sie verliebt als vorher. Ein Mädchen von diesem Caliber kann Einen ganz verrückt vor Liebe machen. Man muß warten, bis sie einmal diesen Dolch zufälliger Weise nicht bei sich hat. Oder man überfällt sie unerwartet, hält sie fest, so daß sie sich nicht rühren kann und läßt ihr das Werkzeug entreißen. Dieser Berthold aber soll es mir entgelten. Wehe ihm, wenn sie heut noch zu ihm geht! Ich werde sofort den Capitän aufsuchen, um ihn zu warnen und das Nöthige mit ihm zu besprechen. Vorwärts!«

Er verließ sein Zelt und trat heraus in das Freie.

Die Mehrzahl der Soldaten schlief bereits; die Pferde weideten ringsum und stießen zuweilen jenes Schnaufen aus, welches dem Eingeweihten die Nähe feindlicher Menschen verkündet. Sie witterten die Apachen. Die Franzosen aber hatten kein Verständniß für dieses Zeichen. Die Feuer waren ziemlich niedergebrannt, so daß ringsum ein eigenthümliches Halbdunkel herrschte, in welchem jede Bewegung eines Thieres oder eines Busches, eines Zweiges ein gespenstisches Aussehen erhielt. Daher zogen die Soldaten es vor, sich diesem Eindrucke zu entziehen und, in ihre Decken gewickelt, den Schlaf herbei zu gähnen.

Der Oberlieutenant trat an das Zelt des Hauptmannes. Er konnte dies ungehört thun, da das Gras seine Schritte dämpfte. Er lauschte und hörte eine männliche und eine weibliche Stimme, welche sich halblaut mit einander unterhielten. Da die Wand des Zeltes nur aus dünnem Gummi bestand, konnte er jedes Wort verstehen.

»Also Sie wollen mir nicht angehören?« fragte soeben der Hauptmann.

»Nie.«

»Weil Sie mich nicht lieben?«

»Ja.«

»Ah, das ist aufrichtig! Ihr Herz gehört einem Andern?«

»Ja.«

»Und dieser Andere ist dieser verdammte Doctor Willmann?«

»Ja.«

»Merken Sie denn nicht, daß Ihr Widerstand eine Lächerlichkeit ist?«

»Ich habe keine Ahnung von dieser Lächerlichkeit.«

»Nun, ich brauche Sie ja nur zu zwingen!«

»Wie wollten Sie dies anfangen?«

»Sehr einfach, ich umarme Sie.«

»So werde ich um Hilfe rufen.«

»Pah!« lachte der Hauptmann. »Wer soll Ihnen helfen? Etwa meine Soldaten? Diese würden Sie nur auslachen.«

»So weiß ich eine andere und bessere, eine sehr gründliche Hilfe.«

»Welche?«

»Fühlen Sie, Sennor!«

Es entstand eine kurze Pause, nach welcher der Hauptmann erschrocken ausrief:

»Alle Wetter, was war das? Das war ja Stahl, ein Dolch! Geben Sie her!«

»Um Gotteswillen, Sennor, greifen Sie nicht zu! Die Spitze ist vergiftet!«

In demselben Augenblicke stand auch schon der Oberlieutenant am Eingange und bestätigte:

»Ja, vergiftet mit dem fürchterlichen Curare. Um aller Heiligen willen, befehlen Sie, daß dieses Mädchen sich entferne!«

Der Hauptmann war aufgesprungen, erst vor Schreck und dann vor Ueberraschung, daß der Premierlieutenant so plötzlich vor ihm stand.

»Donnerwetter, Sie haben uns belauscht?« fragte er zornig.

»Ich habe nur die letzten Worte gehört. Ich kam, Sie zu warnen.«

»Wovor?«

»Vor dem Curaredolch.«

»Es ist also wirklich wahr?«

»Vollständig.«

»Woher wissen Sie dies so genau?«

»Die Andere hat einen eben solchen Dolch. Die drohte mir mit demselben.«

»Ah, grad wie diese hier!«

»Darum habe ich sie augenblicklich fortgeschickt. Ich rathe Ihnen, dasselbe zu thun.«

»Hm, doch nicht! Ich werde ihr die Waffe nehmen.«

»Versuchen Sie es!« sagte das Mädchen kaltblütig.

»Um Gottes willen, unterlassen Sie das, Capitän!« warnte der Lieutenant erschrocken. »Der kleinste Hautritz wirkt augenblicklich tödtlich.«

»Wetter! So muß ich Ihrem Rathe folgen. Sennorita, gehen Sie!«

»Ich gehe,« sagte das Mädchen. »Und ich hoffe, nicht wieder in die Lage zu kommen, mit meiner Waffe drohen zu müssen. Eine Mexikanerin ist kein Pariser Mansardenmädchen. Merken Sie sich das, Sennores! Gute Nacht!«

Sie ging. Der Capitän blickte ihr wortlos nach, bis sie in ihrem Zelte verschwunden war; dann wendete er sich an den Lieutenant mit der Frage:

»Dies war jedenfalls nur ein Theatercoup?«

»Gott bewahre! Die Dolche sind wirklich vergiftet.«

»Unmöglich! Solche Mädchen und solche Waffen!«

»Ja, sie sind achtzehn und siebzehn Jahre alt; Sie haben die Jüngere; aber diese Mexikanerinnen sind eine höchst gefährliche Sorte!«

»Das war ein ganz verteufeltes Intermezzo. Ich glaubte, dem Siege schon nahe zu sein!«

»Hols der Teufel! Auch ich koche vor Grimm. Die Meine ist in diesen Doctor Berthold bis über die Ohren verliebt.«

»Hat sie es Ihnen gestanden?«

»Versteht sich! Frank und frei!«

»Und die Meinige in Doctor Willmann.«

»Sie gestand es Ihnen auch?«

»Natürlich! Es ist zum Zerplatzen! Was thut man da? Ich bin, glaube ich, in diese Hexe nun erst recht verliebt!«

»Grad so geht mirs ja auch! Wenn nur diese vermaledeiten Dolche nicht wären.«

»Hm, man könnte sie ihnen abnehmen.«

»Mit Gewalt nicht. Diese Pepi hat mich schüchtern gemacht. Man müßte sie höchstens überraschen. Und da weiß man nicht genau, ob man den Zweck erreicht.«

»So wendet man List an!«

»Ah! Welche?«

»Nun, das ist sehr einfach. Sie sind in die beiden Deutschen vernarrt; man thut, als ob man den beiden Kerls an das Leben wolle und sie nur durch Uebergabe der Dolche loskaufen lasse.«

»Dieser Gedanke ist sehr gut. Wann führen wir ihn aus?«

»Natürlich heut noch. Morgen Abend sind wir in Fort Guadeloupe; dann ist es zu spät.«

»Einverstanden! Ich möchte wetten, daß die beiden Mädchens baldigst ihre Liebhaber aufsuchen; dann kann es losgehen. Passen wir gut auf!

»Ja, passen wir auf.«

»Wo?

»Hier, bei meinem Zelte. Von hier aus kann man es am Besten beobachten. Gehen wir in den Schatten, wo uns Niemand sehen kann.«

Sie traten mit einander hinter das Zelt zurück. Dort blieb der Capitän augenblicklich halten und lauschte.

»Was ists?« fragte der Lieutenant.

»Es war mir, als hätte ich gesehen, daß sich da das Gras bewegte.«

»Ich sah nichts.«

»Und als hörte ich ein leises Knacken, als ob es von Handgelenken herkäme.«

»Pah, die Luft hat mit einem dürren Ast gespielt.«

»Jedenfalls. Die Wachtfeuer bringen eigenthümliche Schatten hervor. Man möchte zuweilen denken, daß jeder Grashalm Leben habe. Legen wir uns nieder!«

Der Capitän hatte wohl gar sehr recht gesehen. Das ganze Rondel war von Apachen besetzt. Sie hatten die Franzosen kommen sehen und Alles beobachtet. Der schwarze Gérard aber fühlte bei dem Gedanken, daß so viele Menschen getödtet und scalpirt werden sollten, ein inniges Mitleid. Er sprach Bärenauge zu, dieser aber forderte unbedingt die Scalpe; daher nahm Gérard sich vor, erst einmal zu lauschen, ob er nicht Etwas entdecken könne, was geeignet sei, einen Grund zur Gnade abzugeben. Darum huschte er nieder und glitt unbemerkt bis an das Zelt des Lieutenants. Dort hörte er jedes Wort, welches zwischen diesem und Pepi gesprochen wurde. Als das Mädchen dann das Zelt verlassen hatte und der Premier nach demjenigen des Capitäns ging, huschte auch der Jäger von hinten herbei und war Zeuge der nun folgenden Unterredung. Als er genug gehört hatte, schlich er zurück und das gerade noch zur rechten Zeit; denn hätte er nur einen Augenblick länger gewartet, so wäre er von dem Capitän ganz deutlich gesehen worden. So aber gewann er glücklich den Rand des Thales und stieg hinter den Sträuchern bis dahin empor, wo der Apachenhäuptling stand.

»Mein Bruder hat viel gewagt,« bemerkte dieser.

»Nicht sehr viel,« antwortete Gérard. »Diese Leute kennen die Savanne nicht.«

»Aber es brannten viele Feuer!«

»Ich verstehe das Anschleichen wohl zur Genüge!«

»Mein Bruder ist ein sehr guter Jäger. Er war sicher. Wenn er entdeckt worden wäre, so würden wir sofort über diese dummen Leute hergefallen sein. Was hat er da unten gesehen und gehört?«

»Nicht viel Gutes. Ich bat vorhin meinen rothen Bruder, mir das Leben aller dieser Männer zu schenken, sie sollten nur gefangen sein und nach Fort Guadeloupe transportirt werden - - -«

»Ich muß nein sagen. Meine Apachen ziehen auf den Pfad des Krieges, um sich die Scalps ihrer Feinde zu holen.«

»Mein Bruder hat recht. Diese Männer kommen nach Mexiko, um die Einwohner zu tödten, das Land zu verwüsten und einen guten Mann, der ein deutscher Prinz ist, in das Verderben zu stürzen. Aber einige Leben sollte mir mein Bruder dennoch schenken. Ich nehme dafür nichts von der Beute weg.«

»Wie viele Leben forderst Du?«

»Das Leben der Frauen.«

»Die tapferen Krieger der Apachen führen nicht mit Frauen Krieg,« antwortete Bärenauge stolz. »Der Scalp eines Weibes gilt so wenig, wie das Fell einer Maus. Das Leben der Frauen sei Dir geschenkt.«

»Ich danke Dir. Aber es sind noch zwei Männer dabei, welche ich schonen möchte.«

»Warum?«

»Weil sie nicht Feinde dieses Landes sind, sondern gute Menschen.«

»Sind es Krieger?«

»Nein; es sind kluge Medizinmänner, welche nur kommen, um die heilsamen Kräuter dieser Gegend kennen zu lernen.«

»So müssen sie auch sterben.«

»Warum?«

»Wenn sie in ihrem Lande erzählen, welche Kräuter es giebt, so werden bald tausende von Bleichgesichtern kommen, um uns diese Kräuter zu nehmen und das Land mit unsern Jagdgründen dazu. Die Bleichgesichter thun es stets so.«

»Und dennoch weiß ich einen Grund, daß Du mir ihr Leben schenkst.«

»Sage mir ihn! Bärenauge ist gerecht und gütig; er tödtet nicht gern einen Menschen, wenn es einen guten Grund giebt, ihm das Leben zu schenken.«

»Du kennst den Namen Sternau?«

»Ja. Er war der größte Jäger der Weißen und wurde »der Fürst des Gebirges« genannt. Er liebte die Kinder der Apachen und hat nie einen ihrer Krieger getödtet.«

»Und Du kennst auch den Namen Helmers?«

»Ja. Er wurde Donnerpfeil genannt und war ein Freund meines großen Bruders Bärenherz, dem ich alle sieben Tage das Leben eines Bleichgesichtes opfere. Sternau und Helmers zogen fort mit Bärenherz und nun sind sie verschollen.«

»Weißt Du, aus welchem Lande diese beiden großen Jäger waren?«

»Ich habe es auf der Hazienda del Erina erfahren. Sie waren aus dem fernen Lande Germania, dessen Bewohner alle Freunde der Apachen sind.«

»Nun wohl! Die beiden Männer, deren Leben ich von Dir erbitte, sind aus demselben Lande Germania.«

»Weiß mein Bruder dies genau?«

»Ja.«

Der Apache schwieg eine ganze Weile, dann sagte er:

»Um meines Bruders Bärenherz willen sei Dir das Leben dieser Beiden geschenkt. In welchem Zelte befinden sie sich?«

»Sie haben Jeder ein eigenes Zelt. Die beiden Wigwams stehen hart neben einander dort, wohin jetzt der Schein des hellsten Feuers fällt.«

»So werde ich jetzt meinen Kriegern befehlen, das Leben dieser Beiden und der Frauen zu schonen, denn diese sind das Eigenthum meines Bruders.«

»Und ich werde wieder hinunter gehen, um sie zu schützen.«

»Befinden sie sich in Gefahr?«

»Ja. Sie sollen vielleicht gar von den Franzosen getödtet werden.«

»Diese neun mal zehn Franzosen werden sterben, bevor es ihnen gelungen ist, die Schützlinge meines Bruders anzurühren. Ich werde meine Krieger jetzt vorrücken lassen, und mein Bruder mag mir ein Zeichen geben, wenn wir beginnen sollen.«

»Gut. Sobald ich den ersten Schuß abfeure, kann es losgehen.«

Er schlich sich ebenso leise und vorsichtig wieder hinab, wie er heraufgekommen war.

Unterdessen saßen die beiden Schwestern allein im Frauenzelte und erzählten sich ihre Unterredungen mit den Offizieren. Die drei andern Mädchen befanden sich bei ihren Liebhabern.

»Also Du glaubst, daß sie uns jetzt fürchten und in Ruhe lassen werden?« fragte Zilli.

»Ich glaube, daß sie uns fürchten, aber ich glaube nicht, daß sie uns aufgeben.«

»Was sollen sie denn sonst thun?«

»Sie werden versuchen, uns unsere Waffen abzunehmen.«

»Das soll ihnen nicht gelingen und würde ihnen auch nichts helfen, gar nichts.«

»Warum?«

»Weil wir ja bereits morgen in Fort Guadeloupe sein werden.«

»Daher werden sie sich Mühe geben, uns noch heut zu entwaffnen.«

»Ich werde mich wehren.«

»Ich auch.«

»Doctor Willmann wird mir beistehen.«

»Der Dich nicht liebt?«

»Er ist ein Caballero, der nicht dulden wird, daß man mich beleidigt.«

»So ist Sennor Berthold auch.«

»Gehen wir jetzt zu ihnen?«

»Ja.«

»Sollen wir ihnen nicht lieber sagen, wer und was wir sind?«

»Nein; sie mögen uns immer Pepi und Zilli nennen und denken, daß wir ganz arme und gewöhnliche Mexikanerinnen sind.«

»Aber wenn sie die Wahrheit erfahren, werden sie uns vielleicht lieben!«

»Ich will geliebt sein um meiner selbst willen, nicht aber meines Standes wegen. Komm, laß uns gehen; aber vorsichtig, damit wir nicht bemerkt werden!«

Sie traten aus dem Zelte heraus und huschten über den von Schatten und Reflexen überzuckten Grasboden hin. Pepi erreichte das Zelt Bertholds, bog sich nieder, öffnete die verhängte Thür ein Wenig und fragte leise:

»Schlaft Ihr bereits, Sennor?«

»Nein,« antwortete es von innen.

»Darf ich eintreten?«

»Ja; ich bitte!«

Bei diesen Worten wurde von Innen der Eingang so geöffnet, daß sie eintreten konnte. Es war vollständig finster; daher blieb sie stehen. Bald aber flackerte ein Zündholz auf; es wurde ein Wachsstock angebrannt, und nun war Alles zu erkennen.

Das Zelt bestand aus einem einzigen Stücke starken, wasserdicht gemachten Kirchisenfilzes, und selbst der Eingang legte sich so fest vor, daß, wenn im Innern Licht gebrannt wurde, kein Strahl desselben nach Außen dringen konnte. Der Boden war mit einem dicken Teppich bedeckt, auf welchem zwei gestickte Rollen lagen, welche als Sitz oder Kopfkissen dienen konnten.

Der Inhaber des Zeltes war jung und schön, höchstens achtundzwanzig Jahre alt. Seine Kleidung, sein ganzes Aeußeres, seine goldene Brille, nichts von Alledem wollte in die Savanne oder in die Teufelsberge passen, wo er sich jetzt befand.

»Setzt Euch, Sennorita,« sagte er mit klangvoller Stimme, indem er auf die zweite Rolle deutete. »Ich versprach, Euer Kommen zu erwarten; Ihr bliebt aber sehr lange aus.«

»Ich mußte mit dem Oberlieutenant speisen,« entschuldigte sie sich.

Bei diesen Worten zogen sich seine Brauen zusammen und er sagte:

»Wieder bei ihm! Müßt Ihr denn?«

»Ich muß.«

»Und dennoch behauptet Ihr, mich zu lieben!«

Sie senkte demüthig das schöne Köpfchen und antwortete nicht. Dies schien ihn zu rühren. Sein Gesicht erhellte sich langsam wieder, und er fragte:

»Was thut Ihr bei ihm, wenn Ihr dort seid, Sennorita?«

»Er ißt, und ich muß auch ein Weniges nehmen.«

»Und dann?«

»Und dann,« antwortete sie erröthend, »spricht er zu mir von seiner Liebe.«

»Er spricht blos?«

»Was sonst?«

»Er zeigt Euch seine Liebe nicht auf andere Weise?«

»O, Sennor, er möchte wohl, aber er darf nicht.«

»Und das soll ich glauben?«

Da blickte sie ihm voll und offen in die Augen und antwortete:

»Sennor, seid nicht grausam, sondern glaubt es mir!«

Er konnte diesem ehrlichen, wahrheitsvollen Blicke nicht widerstehen, fragte aber doch:

»Er umarmt Euch nicht, Sennorita?«

»Nein.«

»Und küßt Euch nicht?«

»Nur die Hand hat er mir geküßt.«

Sie saß so demüthig da vor ihm, beleuchtet von der kleinen Flamme. So wie das Lichtchen über sie dahinflackerte, war sie in dem dünnen Röckchen, welches alle ihre Formen wiedergab, und der offenen Jacke, unter welcher der volle Busen das Sammetmieder fast zersprengte, sinnberückend schön. Dieser Eindruck war so mächtig, daß er in mildem Tone sagte:

»Sennorita, ich habe recht herzliches Mitleid mit Euch!«

Sie schwieg, als ob sie von einer schweren Schuld bedrückt werde, und er sah, daß sie sich alle Mühe geben mußte, eine aufsteigende Thränenfluth zurückzudrängen.

»Ich sah in Mexiko, der Hauptstadt, ein Mädchen, dem Ihr außerordentlich ähnlich seid,« fuhr er fort. »Es war in der Kathedrale. Ich kniete dort und betete; da intonirte die Orgel leise; das Chor der Sänger hauchte leise Accorde auf die Beter herab, und da plötzlich erklang eine herrliche, entzückende Altstimme laut und voll durch den weiten Raum, so rein und entzückend, daß sich Aller Augen emporrichteten. Ich sah nur den Kopf der Sängerin; es war ein wunderbar schöner Kopf; er mußte einem Mädchen in Eurem Alter gehören. Ich sah nur ihn, und ich hörte nur die Altstimme, welche das Benedictus qui venit in einer Klangfarbe sang, wie ich sie so entzückend noch nie gehört hatte. Ich erkundigte mich nach der Sängerin, und seit jenem Tage ist mir der herrliche Kopf und dieses Benedictus nicht wieder aus dem Sinne gekommen.«

Während er sprach, leuchteten seine Augen in heller Begeisterung, jetzt aber senkte er den Blick betrübt zur Erde. Er bemerkte nicht, daß auf ihrem Gesichte die Farbe wechselte, daß ihr Busen auf und nieder stieg. Doch sie beherrschte sich und fragte mit gedämpfter Stimme, wie um den Klang derselben nicht zu verrathen:

»Ihr habt Euch also nach ihr erkundigt?«

»Ja,«

»Habt Ihr erfahren, wer sie war?«

»Ja. Sie war eine reiche, hohe Grafenstochter.«

»Ah, und Ihr liebtet sie?«

»Hoffnungslos. Ich habe sie nicht wieder gesehen. Ich erfuhr, daß sie Braut sei, Braut zugleich mit ihrer Schwester, und habe Mexico verlassen.«

»O, warum bliebt Ihr nicht! Vielleicht hat sie auch Euch bemerkt!«

»Es war mir, als ob ihr Auge auf mir ruhte. Aber selbst wenn dies keine Täuschung gewesen wäre, was hätte es mir genützt? Ich kämpfte mit mir; ich glaubte, dieser Liebe Herr geworden zu sein. Da erblickte ich Euch in Chihuahua, Sennorita, als Ihr mit Eurer Schwester Euch unserem Zuge anschlosset, und da erwachte diese Liebe mächtiger wieder, als sie vorher gewesen war.«

Ihr Blick leuchtete für einen Augenblick wonnig auf, doch drückte sie die Hand auf das Herz, wie um dasselbe zu beruhigen, und fragte:

»So sehe ich ihr also wirklich ein Wenig ähnlich?«

»Sehr, o sehr, Sennorita. Wenn ich Euch so vor mir sitzen sehe, so ist es mir, als ob ich vor Euch niederfallen solle, um Euch anzubeten, oder als ob ich Euch an mein Herz drücken solle, als das Schönste, Reinste und Herrlichste, was es auf Erden giebt; aber dann - dann - - dann - - -«

»Dann? Was wolltet Ihr sagen, Sennor?«

»Dann muß ich mich fragen, was Ihr seid.«

»Ein armes, verlassenes Mädchen!« hauchte sie.

»O, wollte Gott im Himmel, daß Ihr arm und verlassen wärt, aber Ihr seid auch noch mehr. O, mein Gott, ist das so traurig!«

Er beschattete sein Auge mit der Hand und lehnte den Kopf an die Zeltwand. Sie sah das. Sein Weheruf drang ihr in die tiefste Seele. Sie glitt von der Rolle herab, so daß sie auf dem Boden kniete; sie erfaßte seine Hand, zog sie herab zu sich und bat mit bebender Stimme:

»Sennor, um Gottes Barmherzigkeit willen, seht mich an! Ich schwöre Euch bei allen Heiligen, bei Gott und meiner Seligkeit, daß ich nichts, nichts bin als nur arm und verlassen. Ihr irrt Euch. Ich bin ganz so rein, ganz so schuldlos wie die Sängerin des Benedictus. Glaubt es mir! Glaubt es mir!«

»Und geht mit französischen Soldaten in die Welt hinaus?«

Im Tone seiner Stimme lag ein förmlich niederschmetternder Vorwurf. Sie bebte zusammen; sie ergriff auch seine andere Hand. Sie legte seine beiden Hände auf ihr laut und stürmisch klopfendes Herz. Sie wollte sprechen; sie wollte bitten und flehen, aber sie konnte nicht, denn in diesem Augenblick wurde die Thür gewaltig aufgestoßen, und der Capitän stand vor den Beiden. Er überflog die Scene mit einem in diesem Momente vollständig undefinirbaren Blicke und sagte:

»Ah, Entschuldigung! Ich wollte wirklich nicht stören. Aber, Sennor, habt Ihr vielleicht einen Augenblick Zeit?«

»Gewiß,« antwortete Berthold schnell gefaßt.

»So habt die Güte, Euch einmal in mein Zelt zu bemühen. Es ist etwas geschehen, so daß man sehr schnell Eurer bedarf.«

»Was ist es?«

»Es ist nichts für Damenohren. Uebrigens wird es für die Sennorita gerathen sein, sich nach ihrem Zelte zu verfügen.«

Pepi war beim Anblicke dieses Mannes ganz erschrocken vom Teppich emporgefahren; sie stand da, wie mit Blut übergossen. Der Doctor reichte ihr die Hand und sagte in ungewöhnlich sanftem Tone:

»Ja, es ist wahr, wir haben uns sehr verspätet. Ich wünsche Euch eine gute Nacht, Sennorita!«

Damit folgte er dem Capitän, während Pepi nach ihrem Zelte eilte.

»Was ist geschehen?« fragte Berthold unterwegs den Hauptmann.

»Ihr werdet es gleich sehen. Kommt nur mit,« antwortete dieser.

Bei seinem Zelte angekommen, öffnete er dieses und schob den Deutschen hinein.

»Hier ist er; fest, Jungens!«

Diesen Befehl des Capitäns hörte Berthold noch, dann fühlte er sich von mehreren Händen gepackt; zwei Fäuste preßten ihm die Kehle zusammen, so daß er keinen Laut von sich geben konnte; er wurde gebunden, geknebelt und dann zu Boden geworfen, wo er vollständig hilflos liegen blieb.

Zilli, die jüngere Schwester, war in das Zelt Willmanns getreten. Es hatte ganz denselben Stoff und Bau, wie dasjenige seines Freundes. Willmann stand wohl in dem gleichen Alter wie dieser, doch war er nicht schwarz, sondern blond. Sein blaues Auge schien einen harten, scharfen Glanz zu haben; wer ihn aber genau kannte, der wußte, daß er ein zartes, weiches Gemüth und ein tief fühlendes Herz besaß.

»Guten Abend, Sennor!« grüßte sie leise und verlegen.

Er saß auf einer Rolle wie sein Freund, hatte auch einen Wachsstock brennen und las in einem Buche. Er blickte von demselben auf und antwortete:

»Guten Abend, Sennorita! Was wollet Ihr?«

Das klang so scharf, so abweisend. Sie erbleichte und antwortete:

»Ich meinte, Ihr hättet mir gestern für heute den Zutritt erlaubt, Sennor?«

Er besann sich und sagte schnell:

»Ach ja! Setzt Euch!«

Sie nahm auf der zweiten Rolle ihm gegenüber Platz. Er sah in das Buch und las weiter, ohne die geringste Notiz von ihr zu nehmen. Sie saß so demüthig, so ergeben vor ihm; er bemerkte es nicht. Ihr Auge wurde feucht. Es vergingen fünf Minuten und abermals fünf; da war es ihm als wenn er einen eigenthümlichen, gutturalen Laut höre, gerade so, als wenn man ein schweres Schluchzen mit aller Gewalt niederkämpft. Er blickte auf und auf Zilli hin. Sie saß leichenblaß vor ihm, so schön, so wunderschön, als ob ein Bildhauer eine Statue hingesetzt und mit der dünnen mexikanischen Tracht verhüllt habe, die aber eigentlich als gar keine Verhüllung bezeichnet werden konnte. Aber diese Statue hatte Leben. Der schöne Busen hob und senkte sich unter einer Bewegung; die Mundwinkeln zuckten krampfhaft und über die marmornen Wangen tropfte eine schwere Thräne nach der andern.

»Warum weint Ihr?« fragte er kurz.

»Ich bin so traurig,« antwortete sie in leisem, verzagtem Tone.

»Warum?«

Sie warf einen langen, ganz unbeschreiblichen Blick in sein scheinbar kaltes Angesicht und schwieg. Da sprach auch er nicht. Er las weiter und weiter, aber immer öfterer kehrte sein Auge zu ihr zurück. Sie wagte nicht zu ihm aufzublicken, aber da drang plötzlich ein weicher, warmer Laut an ihr Ohr:

»Zilli!«

Sie blickte schnell und fragend zu ihm empor.

»Grad so weinende Augen habe ich bereits einmal gesehen.«

»Wo, Sennor?« fragte sie bebend.

»In Mexiko. Ich wurde zu einer Schwerkranken gerufen, bei der ich fast stets eine junge Dame traf, welche die Alte aus Mitgefühl besuchte. Ich habe ihr Gesicht nur einmal auf einen flüchtigen Augenblick gesehen, denn so oft ich eintrat und sie zugegen war, verschleierte sie sich augenblicklich. Dies Gesicht war schön, so schön und rein, aber ich sah mehr die Augen als dieses Gesicht, denn sie standen schwer voller Thränen. Diese junge Dame besaß ein reiches, tiefes Gemüth; sie war ein Engel, den ich nicht wieder vergessen habe und zu dem ich auch noch jetzt bete. Und ihre Augen waren ganz genau diejenigen, die ich jetzt bei Euch hier sehe.«

»Ihr liebtet sie, Sennor?«

Er zögerte zu antworten, sagte dann aber doch unter einem tiefen Seufzer:

»Leider, ja! Auch wir Männer sind schwach. Sie aber war ein reiches Grafenkind und noch dazu Braut, Braut zugleich mit ihrer Schwester. Ich wollte meinem Leide entfliehen und verließ Mexiko, habe es aber in Chihuahua doppelt wieder gefunden, denn Ihr seid ganz das Ebenbild jenes herrlichen Wesens, ganz so jung, so schön, scheinbar so reich und tief an - - scheinbar, oh warum doch scheinbar!«

Er wendete sich ab. Sein Gesicht hatte plötzlich einen ganz andern Ausdruck angenommen. Es war als ob er alle Kraft zusammen nehmen müsse, um ein tiefes, schweres Leid hinab zu kämpfen; ja, als ob er gar mit Thränen ringe.

Da sprang sie von ihrem Sitze empor. Mit einer jähen Bewegung ergriff sie seine Hände, zog sie an sich und sagte mit flehender Stimme:

»Sennor, nicht weinen, nicht weinen! Ich kann Euch nicht traurig sehen! Ihr zweifelt an mir, doch Ihr irrt, denn ich versichere Euch, daß - - -«

Sie hielt erschrocken inne, denn die Thür war geöffnet worden und der Hauptmann stand vor ihnen. Er überflog die Gruppe mit einem grimmigen Blicke, beherrschte sich aber doch und sagte in einem möglichst freundlichen Tone:

»Verzeihung, Sennor! Doctor Berthold läßt Euch schleunigst bitten!«

»Wozu? Wo ist er?«

»In meinem Zelte.«

»Was wünscht er von mir?«

»Er hat einen meiner Leute in Behandlung. Der Mann ist ganz plötzlich krank geworden und leidet die fürchterlichsten Schmerzen.«

»Was fehlt ihm?«

»Ich glaube, er ist von einer Klapperschlange gebissen worden.«

»Klapperschlange? Hier in dieser Gegend und so kurz nach einem solchen Regenwetter? Das ist sehr unwahrscheinlich. Wenn es hier wirklich Klapperschlangen giebt, so haben sie sich jedenfalls vor der Feuchtigkeit verkrochen. Aber wenn der Mann gebissen worden ist, so muß man ihm so viel Spirituosen zu trinken geben, daß er besinnungslos wird. Ich werde sogleich kommen.«

»Ich soll Euch sogleich mitbringen.«

»Gut, ich gehe ja schon.« Und sich zu dem Mädchen wendend, fügte er hinzu: »Verzeihung, Sennorita! Ihr seht, daß ich in Anspruch genommen werde. Vielleicht sprechen wir dieser Tage weiter über das Thema, welches jetzt unterbrochen wird. Gute Nacht!«

»Ja, gute Nacht!« meinte auch der Hauptmann zu ihr. »Für junge Damen ist unter den gegenwärtigen Verhältnissen die gehörige Zurückgezogenheit außerordentlich räthlich.«

Die Sennorita that, als ob sie die in diesen Worten Liegende Beleidigung gar nicht herausgefühlt habe; sie ging ohne ein Wort zu erwidern. Den Deutschen aber verdroß diese Taktlosigkeit des Capitäns, obgleich er es für unter seiner Würde hielt, ein Wort über dieselbe zu verlieren. Er folgte dem Capitän vielmehr lautlos bis an dessen Zelt. Dort angekommen, öffnete der Hauptmann den Eingang.

»Tretet ein, Sennor!« sagte er.

Der Arzt folgte der Aufforderung, fühlte sich aber sofort von mehreren unsichtbaren Fäusten gepackt und niedergerissen. Er wollte um Hilfe rufen, kaum aber öffnete er den Mund, so wurde ihm ein zusammengeballtes Tuch in denselben geschoben. Dann band man ihn so, daß er sich nicht zu regen vermochte.

Hierauf wurde ein Licht angebrannt, bei dessen Schein er sah, daß sein College, gerade so gefesselt wie er, neben ihm lag. Vor ihnen stand der Capitän mit dem Oberlieutenant und einige Soldaten, welche bei dem hinterlistigen Ueberfalle mit thätig gewesen waren, standen sie so eben im Begriff, sich vor das Zelt zurückzuziehen.

Der Capitän verschlang die Arme über die Brust, warf einen höhnisch befriedigten Blick auf seine beiden Opfer und sagte:

»So, es ist gelungen. Euch werden wir schon unschädlich machen, für uns unschädlich und für die Mädchen!«

Da legte der Oberlieutenant ihm die Hand auf den Arm und sagte:

»Herr Capitän, überlegen wir es uns, wie dies am Sichersten und Schnellsten geschehen kann. Ich habe nämlich eine Idee.«

»Ah, welche?«

»Untersuchen wir die Habseligkeiten dieser beiden Monsieurs. Sie sind Deutsche. Man weiß, daß diese Herren Oesterreicher jetzt gegen uns Franzosen conspiriren. Dieser Erzherzog Max, welchen wir erst zum Kaiser gemacht haben, scheint dies vergessen zu wollen. Man muß vorsichtig sein und alle Maßregeln ergreifen, um sich gegen geheime Gefahren zu sichern.«

»Wie meinen Sie dies? Was hat dies mit dem gegenwärtigen Falle zu thun?«

»Sehr viel. Wenn wir unter den Effecten dieser Leute nun Etwas fänden, was uns Veranlassung gäbe - - hm!«

Da nickte der Capitän zustimmend mit dem Kopfe.

»Sie haben recht, Oberlieutenant,« sagte er. »Ich gebe diese Angelegenheit in Ihre Hände; aber beeilen Sie sich gefälligst; wir haben keine Zeit zu verlieren, da wir bereits morgen nach Fort Guadeloupe kommen werden. Untersuchen Sie die beiden Zelte genau; ich werde einstweilen hier bleiben, um unsere geehrten Gefangenen zu beaufsichtigen. Gehen Sie!«

Der Oberlieutenant ging und der Hauptmann blieb bei den beiden Männern zurück. Da er nicht sprach und die Zwei wegen ihrer Knebel nicht reden konnten, so herrschte in dem Zelte eine tiefe Stille, bis nach Verlauf einer halben Stunde der Premierlieutenant zurückkehrte. Er machte eine sehr befriedigte Miene.

»Nun, haben Sie gefunden?« fragte der Capitän.

»O, genug,« antwortete der Gefragte triumphirend.

»Was?«

»Zwei Briefe.«

»Bei wem?«

»Bei Jedem einen. Diese Herren hatten allerdings eine ganze Zahl von Correspondenzen bei sich; ich habe nur diejenigen beiden Schreiben fortgenommen, deren Inhalt hinreichend ist, sie um den Kopf zu bringen.«

»So geben Sie schnell her!« sagte der Capitän erfreut.

Er zog dem Oberlieutenant das eine Schreiben aus der Hand, öffnete dasselbe, trat damit zum Lichte und las:

»Mein lieber Doctor.
Schicken Sie mir das Opiat; es wird hoffentlich den gewünschten Erfolg haben. - Uebrigens haben Sie hinsichtlich unserer letzten Unterredung vollständig recht. Bazaine spielt falsche Karten. Man muß ihm auf die Finger klopfen.
Baron d'Huart.«

Er sah die Zeilen noch einmal durch, schüttelte leise den Kopf und fragte;

»Nun, Oberlieutenant, wie meinen Sie, daß dieses Schreiben compromittirend sei?«

»Ah, das ahnen Sie nicht?«

»Hm! Sprechen Sie!«

»Kennen Sie diesen Baron d'Huart nicht?«

»Nein.«

»Er ist Hauptmann und Ordonnanzoffizier Seiner Königlichen Hoheit des Grafen von Flandern.«

»Was geht uns das an? Was hat Flandern mit Mexico zu thun?«

»O, sehr viel, Herr Capitän!« sagte der Oberlieutenant im Tone der Ueberlegenheit.

»So erklären Sie es doch!«

»Nun, Graf von Flandern ist der jedesmalige Successor des Kronprinzen von Belgien. Es ist jetzt eine außerordentliche Belgische Gesandtschaft bei dem Kaiser Max. Kaiserin Charlotte, die frühere Erzherzogin, ist ja eine belgische Prinzessin. Nun wird Ihnen ja wohl Alles klar sein.«

»Allerdings,« nickte der Capitän. »Dieser Hauptmann Baron d'Huart ist also in nächster Nähe des Kaiserpaares in Mexiko?«

»Das versteht sich.«

»Er sagt, daß der Marschall falsche Karten spiele?«

»Wie Sie gelesen haben!«

»Und daß man ihm auf die Finger klopfen müsse.«

»Was jedenfalls so viel heißt, daß man Bazaine unschädlich machen müsse!«

»Natürlich!«

»Und dabei spricht der Baron von einem Opiate!«

»Donnerwetter, Lieutenant, jetzt erst wird mir klar, was Sie meinen!« rief der Capitän, sich die Hände reibend. »Ja, das ist wahr! Bei wem fanden Sie den Brief?«

»Bei Doctor Berthold.«

»Er soll also ein Opiat liefern, um den Marschall Bazaine zu vergiften!«

»Jedenfalls!«

»Ja, das ist doch so deutlich, daß es gar keines weiteren Beweises und also auch gar keines Verhöres bedarf! Meinen Sie nicht auch, Herr Oberlieutenant?«

»Ich bin ganz genau dieser Ansicht.«

»Nun gut, so geben Sie mir den andern Brief!«

Der Lieutenant reichte ihm das Schreiben hin. Es war auf ein sehr abgegriffenes Papier geschrieben und in spanischer Sprache abgefaßt. Dabei war die Schrift eine so eigenthümliche, daß der Offizier sich alle Mühe geben mußte, sie zu entziffern. Die Zeilen lauteten in deutscher Uebersetzung:

»Ich benachrichtige Sie, daß ich mit den Oesterreichern Frieden geschlossen habe, aber jeden Franzosen niederschießen werde.
Juan Franzisko,
Herrscher der freien Cuatocomanchen.«

»Das klingt allerdings gefährlich,« sagte der Capitän. »Dieser Juan Franzisko ist unser grimmigster Feind.«

»Sein Brief zeigt,« sagte der Oberlieutenant, »daß wir von ihm und den Deutschen verrathen werden.«

»Bei wem fanden Sie die Zeilen?«

»Bei Doctor Willmann.«

»Er steht also mit diesem Menschen im Bunde!«

»Ohne allen Zweifel.«

»Ein todeswürdiges Verbrechen!«

»Und zwei so gefährliche Menschen haben wir in unserer eigenen Mitte. Man muß sie sofort unschädlich machen.«

»Hm! Ja! Wie?« meinte der Capitän im Tone des Bedenkens, obgleich er seinem Untergebenen vollständig beistimmte.

»Wir füsiliren sie!«

»Das sind wir unserer eigenen Sicherheit und dem Marschall schuldig. Aber sie sollen, obgleich sie den augenblicklichen Tod verdient haben, ein rechtmäßiges Urtheil empfangen. Gehen Sie, Oberlieutenant, und rufen Sie die Chargirten zusammen. Wir werden augenblicklich ein Kriegsgericht constituiren.«

Der Lieutenant ging und holte in aller Stille die Leute herbei. Der Capitän hielt an dieselben eine kurze Ansprache, verlas die Briefe und erklärte, daß solche Verbrechen unbedingt mit dem sofortigen Tode zu bestrafen seien.

»Wir befinden uns auf dem Marsche in Feindesland,« sagte er. »Formalitäten sind überflüssig, ja, vielleicht gefährlich. Im Kriege handelt man schneller als in Zeiten des Friedens. Ich fordere unbedingt sofortige Vollziehung des Urtheils, welches die Herren aussprechen werden. Wie lautet es?«

Die Untergebenen erriethen den Wunsch ihres Vorgesetzten und stimmten alle für den Tod der beiden Deutschen, zu vollziehen durch das Gewehr.

Nur ein Unteroffizier wagte zu fragen, ob es nicht gerathen sei, die Angeklagten vorher reden zu lassen.

»Pah, was sollen sie reden!« sagte der Capitän. »Ihre Schuld ist zur Evidenz erwiesen. Nehmen wir ihnen die Knebel fort, so heulen sie uns die Ohren voll. Das können wir vermeiden. Schlagt zwei Pfähle in die Erde und bindet sie daran, ganz so, wie sie sind, und ruft die Compagnie zusammen. Wir verkünden das Urtheil, und sechs Mann sind genug, es zu vollziehen, für Jeden drei.«

»Dann müssen wir die Feuer heller machen,« meinte der Oberlieutenant.

»Besorgen Sie das,« stimmte der Capitän zu.

In kürzester Zeit flammten die Feuer auf. Am Rande des Waldes wurden zwei Stämme abgeschnitten und zwischen den Lagerfeuern in die Erde geschlagen. Dann befestigte man die Gefangenen daran, und nun ertönte das laute Commando zum Antreten. In Zeit von zwei Minuten stand die ganze Compagnie in Reih und Glied, mit den Offizieren vor der Fronte.

Hierdurch war natürlich ein Lärm erregt worden, welcher die beiden Schwestern in ihrem Zelte aufmerksam machte. Sie traten aus demselben hervor.

»Was ist das?« fragte Pepi erstaunt.

»Die ganze Compagnie versammelt, mitten in der Nacht!« fügte Zilli hinzu.

»Und dort - - o Zilli, siehst Du?«

»Wo?«

»Zwischen den beiden Feuern!«

»Heiliger Gott, Doctor Willmann an einen Pfahl gebunden!«

»Und Doctor Berthold neben ihm! Was ist das?«

Die beiden Mädchen waren im ersten Augenblicke mehr erstaunt als erschrocken. Da aber erhob der Hauptmann seine Stimme, um Achtung zu commandiren.

»Sie sind gefangen!« sagte Pepi.

»Man hat sie von uns fortgelockt!« meinte Zilli.

»O, man will sie tödten, tödten aus Eifersucht unsertwegen! Ich leide es nicht, nein, ich leide es nicht! Komm, Zilli!«

Die beiden Mädchen eilten auf die Reihe der Soldaten zu. Sie hörten, was der Capitän mit lauter Stimme sprach; sie erfuhren, daß die beiden geliebten Männer wegen Einvernehmens mit dem Feinde und wegen Mordanschlag gegen den Marschall sofort erschossen werden sollten. Sie waren heißblütige, muthige Mexikanerinnen. Sie flogen mit wehenden Gewändern um den Flügelmann herum und auf die Offiziere zu.

»Das ist falsch! Sie sind unschuldig! Sie sind keine Verräther!« rief Pepi.

»Zurück mit Euch!« gebot der Capitän. »Hier ist kein Platz für Euch.«

»Gut, so gehen wir dahin, wo unser Platz ist!« sagte das muthige Mädchen. »Eure Kugeln sollen erst uns durchbohren, ehe sie die Unschuldigen treffen.«

Sie schritt auf die Gefangenen zu und stellte sich vor Berthold hin, während ihre Schwester Willmann mit ihrem Leibe deckte.

»Unsinn!« sagte der Capitän. »Corporal Gradon, nehmen Sie drei Mann und schaffen Sie die Mädchen fort!«

Der Corporal wollte gehorchen, doch als er in die Nähe der kühnen Mexikanerinnen kam, zogen sie ihre Dolche und Pepi drohte:

»Halt, bleibt stehen! Wer uns anrührt, muß sterben. Diese Klingen sind mit Curare vergiftet!«

Da machte der Corporal mit seinen drei Mann Halt und blickte den Hauptmann an, um dessen neuen Befehl zu erwarten.

Dieser befand sich in augenscheinlicher Verlegenheit. Er wollte Zilli nicht gewaltsam behandeln, aber auch keinen seiner Leute verlieren. Da riß ihn der Oberlieutenant aus der schwierigen Lage, indem er sagte:

»Das sind ganz verteufelte Kröten. Man darf ihnen nicht zu nahe kommen, und doch will man ihnen nicht wehe thun. Soll ich sie unschädlich machen, Capitän?«

»Ja. Aber wie?«

»Hm, wissen Sie nicht, daß ich mich in letzter Zeit geübt habe, Lasso zu werfen?«

»Ah, gut, schön; das ist prächtig! Haben Sie ein Lasso?«

»Ja, im Zelte.«

»Holen Sie es sogleich!«

Das nun that der Lieutenant nicht; er gab vielmehr seinem Diener einen Wink, welcher das Verlangte sogleich brachte. Der Lieutenant nahm den langen Riemen, wickelte ihn ziemlich kunstgerecht auf und schritt dann auf die Pfähle zu.

Es war ein eigenthümlicher Augenblick. Zwei Mädchen hielten eine ganze Compagnie Soldaten in Schach. Sie wußten, welche Furcht man vor dem Curare hat. Ungefähr zwölf Schritte von ihnen entfernt, blieb der Lieutenant halten und gebot:

»Geht fort, sonst werfe ich!«

»Versuchen Sie es!« antwortete Pepi trotzig.

Er machte Miene, zum Wurfe auszuholen, wurde aber durch eine fremde Stimme davon abgehalten, welche im kräftigen Basse Halt gebot. Er drehte sich augenblicklich um, und mit ihm sah die Compagnie einen Mann langsam vom Rande des Gebüsches her auf die Stelle zuschreiten, an welcher die Offiziere standen.

Dieser Mann war hoch und breit gebaut und die flackernden Reflexe der Feuer schienen seine Gestalt in das Gigantische verlängern zu wollen. Er blieb grad vor der Mitte der Fronte vor dem Hauptmanne stehen und grüßte:

»Guten Abend, meine Herren! Ich verbiete Ihnen, diese Damen zu beleidigen!«

Die Franzosen waren ganz erstaunt ob dieses Zwischenfalles. Die Gestalt und das gebieterische Verhalten dieses Mannes machte einen so verblüffenden Eindruck auf sie, daß erst nach einer Pause der Capitän fragte:

»Mensch, was wagen Sie? Wer sind Sie?«

Der Mann stützte den Kolben seiner Büchse auf die Erde und antwortete ruhig:

»Ein Jäger bin ich, Monsieur.«

»Ein Jäger? Und Sie treten hier als Gebieter auf?«

»Wie Sie sehen und hören! Die Damen stehen unter meinem Schutze.«

»Ah, woher kommen Sie?«

»Aus Fort Guadeloupe.«

»Donnerwetter! Und wohin wollen Sie?«

»Nur hierher zu Ihnen.«

Der Capitän war über diese Antwort ganz betreten. Er fragte:

»Hierher? Zu mir? Kennen Sie mich?«

»Ja.«

»Und wußten Sie, daß ich hier zu treffen bin?«

»Sehr genau.«

»Woher?«

»Ich habe von Chihuahua aus Ihre Spur verfolgt und Sie seit dem Nachmittage hier beobachtet.«

Der Offizier befand sich beinahe in Verlegenheit, was er von dem Manne zu halten habe. Die Sicherheit und Ruhe desselben imponirte ihm. Die ganze Scenerie war vollständig dazu angethan, den Eindruck dieser plötzlichen Erscheinung zu verzehnfachen. Der Oberlieutenant sah die Bestürzung seines Vorgesetzten. Das Lasso noch in der Hand, trat er wieder näher, musterte den Fremden aufmerksam und fragte dann:

»Sie wußten, daß wir hier zu finden seien?«

»Ja,« nickte der Gefragte.

»Sie haben uns also gesucht?«

»Gewiß.«

»So sind Sie ein Bote?«

»Nein.«

»Aber, zum Teufel, was wollen Sie denn da hier?«

»Ihnen sagen, daß die vier Personen, welche dort an den beiden Pfählen stehen, sich unter meinem Schutze befinden.«

»Sie sind einfach verrückt! Ich werde Sie festnehmen lassen, um zu sehen, was wir von Ihnen zu halten haben. Geben Sie Ihre Büchse ab.«

Er streckte die Hand nach dem Gewehre aus, der Fremde aber trat einen Schritt zurück und antwortete:

»Sie erklären mich für wahnsinnig, weil ich, ein einzelner Jäger, es wage, der Vollstreckung eines ungerechten Urtheilsspruches mich zu widersetzen? Ah, wissen Sie, was hier im wilden Gebirge ein Jäger zu bedeuten hat? Sie haben zwei Unschuldige zum Tode verurtheilt; dafür werde ich mich als Richter aufwerfen und Sie selbst zum Tode verurtheilen. In fünf Minuten lebt von Ihnen allen kein Einziger mehr. Blut um Blut, das fordert das Gesetz der Savanne.«

Da erhielt der Capitän die Sprache wieder. Er zog seinen Degen, trat hart an den Fremden heran und sagte:

»Mensch, aus Ihnen spricht entweder wirklich der Wahnsinn, oder der Verrath. Geben Sie Ihre Waffen ab und sagen Sie, wer Sie sind und wie Sie heißen!«

»Die Waffe abgeben? Pah, das wollen Sie doch nicht etwa von mir verlangen! Die Kugel werden Sie bekommen, aber die Büchse nicht. Ich brauche Ihnen nur meinen Namen zu nennen, so werden Sie es mir glauben!«

Der Fremde stand so ruhig und stolz vor ihm, als ob er nur mit einem Schulknaben spräche. Dies entflammte den Capitän zur Wuth. Er gebot:

»Nun, so lassen Sie hören! Wie heißen Sie?«

»Man nennt mich den schwarzen Gérard.«

Diese Antwort brachte allerdings eine nicht geringe Wirkung hervor. Im ersten Augenblicke herrschte das tiefste Schweigen; im zweiten ging der Name die ganze Fronte hinab von Mund zu Munde; im dritten aber faßte der Capitän den Sprecher bei der Brust und rief:

»Der schwarze Gérard? Ah! Herbei, Ihr Leute! Er muß unser werden!«

Sofort löste sich die militärische Linie auf. Man sprang herbei, um den berühmten und gefürchteten Jäger zu umzingeln. Dieser jedoch schüttelte den Capitän leicht von sich ab und rief:

»Ich? Euer werden? Nein, nein, Ihr werdet unser!«

Er erhob die Büchse. Seine zwei Schüsse krachten. Der erste traf den Capitän und der zweite den Oberlieutenant durch den Kopf. Und in demselben Augenblicke erscholl rundum ein Geheul, vor dem die Erde zu erzittern schien. Der ganze Thalkessel wurde lebendig. Hunderte von wilden Gestalten warfen sich von allen Seiten auf die Franzosen, welche vor Schreck fast gar nicht an Gegenwehr dachten. Schüsse wurden fast gar nicht gewechselt. Der fürchterliche Tomahawk und das heimtückische Bowiemesser wüthete. Es war eine entsetzliche nächtliche Scene, bei welcher die Haare zu Berge steigen konnten.

Gérard war nach seinen beiden Schüssen an die Pfähle gesprungen. Während er sich um das blutige Handwerk der Apachen nicht im Geringsten kümmerte, schnitt er die beiden Gefangenen los und nahm ihnen die Fesseln und Knebeln ab. Als dies geschehen war, beruhigte er sie durch die Worte:

»Haben Sie keine Angst, Monsieurs! Die Rothhäute werden Ihnen nichts zu leide thun, denn Sie stehen unter meinem Schutze.«

»Auch wir?« fragte Zilli beim Anblick der dunklen Gestalten, welche Scalpe erntend über den Platz huschten.

»Auch Sie, Mademoiselle. Bleiben wir hier ruhig stehen, bis es zu Ende ist.«

»Mein Gott, welch ein Abend!« sagte Berthold. »Aber woher kommen diese Indianer?«

»Wir halten den Platz bereits seit der Dämmerung eingeschlossen.«

»Und es ist wahr, was Sie sagten? Sie sind der schwarze Gérard?«

»Ich bin es.«

»Aber warum lassen Sie dieses Morden zu?«

»Es ist Krieg, Monsieur, und meine Freunde wollen Scalpe haben.«

»So giebt es keinen Pardon?«

»Nein.«

»Entsetzlich! Getrauen Sie sich, dies zu verantworten?«

»Ja.«

Er sagte dies so ruhig und in einem so bestimmten Tone, daß der Andere schwieg. Die beiden Geretteten und die Mädchen sahen dem Morden zu, ohne ihm Einhalt thun zu können. Das Grauen lief ihnen eiskalt am Körper herab und die Todesschreie der Sterbenden erfüllten die Luft.

»Es ist unmöglich, länger zuzusehen,« sagte Zilli. »Ich falle um.«

»So kommen Sie,« meinte Gérard. »Ich werde Sie in Ihre Zelte bringen und Sie dort bewachen, denn auch Ihre Zelte werden unverletzlich sein.«

»Sie meinen die unserigen auch mit?« fragte Doctor Willmann.

»Natürlich!«

»So sage ich Ihnen großen Dank. Wir haben werthvolle Manuscripte und Instrumente bei uns, welche jetzt unersetzlich sein würden. Doch ja, die Mädchen haben recht. Dieses Blutvergießen ist geradezu fürchterlich. Lassen Sie uns die Zelte aufsuchen.«

Man sah noch jetzt beim Scheine des Lagerfeuers die Apachen in ihrer gräßlichen Beschäftigung. Die Franzosen waren vollständig überrumpelt worden und hatten sich fast widerstandslos hinschlachten lassen. Einer von ihnen kam auf fünf Indianer; so lag es klar auf der Hand, daß sie in Zeit von einigen Minuten überwältigt werden mußten. Sie fielen massenhaft, wie die Sperlinge vom Schrote. Die Apachen stritten sich um die Scalpe und wenn Einer von ihnen eine Kopfhaut erobert hatte, so schwang er sie triumphirend in der Luft und stieß dabei ein schrilles Siegesgeheul aus, welches Mark und Bein durchschnitt.

Durch diesen wilden Tumult hindurch führte Gérard seine Schützlinge, welche von den Rothen respectirt wurden, denn der Indianer hält sein Wort auf jeden Fall.

Mitten in der wüsten Scene stand hoch aufgerichtet Bärenauge. Er hatte nicht gekämpft, sondern die Feinde und deren Scalpe den Seinigen überlassen. Sein dunkles Auge überflog den ganzen Platz, nichts entging seinem Blicke und wenn sich ja einer der zum Tode verwundeten und bereits scalpirten Franzosen noch leise regte, so genügte ein einfacher Fingerzeig des Häuptlings, um über den Sterbenden das Beil des nächsten Apachen zu bringen.

Da erblickte er Gérard, welcher, auf seine Büchse gestützt, als Schutzwache bei den Zelten stand. Er schritt langsam auf ihn zu und sagte:

»Diese weißen Hunde sterben wie die Ratten. Das Herz eines Kriegers der Apachen hat mehr Muth, als sie alle.«

»Sie hätten sich gewehrt, aber sie sind ganz unvermuthet überfallen worden,« antwortete Gérard in gerechter Würdigung der Umstände. »Ich habe die beiden Anführer erschossen. Will mein rother Bruder ihre Scalpe haben?«

Da machte Bärenauge eine unbeschreiblich geringschätzige und abwehrende Armbewegung und sagte unter einem stolzen Kopfschütteln:

»Bärenauge nimmt nur die Scalpe Derer, welche er selbst erlegt hat.«

»Aber warum kämpft mein Bruder heute nicht? Warum holt er sich keinen Scalp?«

»Weil der Feinde zu wenige sind. Ich habe der Scalpe so viele, daß ich sie nicht in meine Hütte bringe. Meine Krieger sollen auch Kopfhäute haben!«

Das war eine Selbstlosigkeit, eine Rücksicht für die Seinen, welche man bei einem Indianer höchst selten treffen wird. Es war jedenfalls das beste Mittel, die Begeisterung für sich zu erwecken und zu erhöhen.

»Ein Weißer nimmt keine Scalpe,« meinte Gérard. »Was thue ich mit den beiden? Ich werde sie Deinen Leuten überlassen.«

Da schüttelte Bärenauge abermals den Kopf und antwortete:

»Ein Apache nimmt niemals einen Scalp geschenkt; er würde verachtet werden von allen tapfern Kriegern. Die beiden Anführer der Bleichgesichter mögen gefressen werden von den Geiern mit Haut und Haar. Ihre Kopfhaut ist wie diejenige des Prairiehundes. Kein Händler giebt einen Abschnitt seines Fingernagels dafür.«

Die Apachen waren jetzt mit den Leichen fertig und machten sich über die Beute her, welche beim Scheine der Feuer herbei getragen und zur Vertheilung geordnet wurde.

Bärenauge sagte:

»Sie mögen Alles unter sich theilen; Bärenauge mag nichts davon. Er nimmt alle sieben Tage einem Weißen den Scalp, um den Tod seines Bruders Bärenherz zu rächen, der ein großer Mann war unter allen Häuptlingen der Indianer. Das ist ihm genug.«

Er schritt davon, um die Beutevertheilung zu überwachen, welche so ruhig ihren Verlauf nahm, als ob es sich um eine Preisvertheilung für irgend eine europäische Concurrenzarbeit handele.

Nach kurzer Zeit öffnete sich das Zelt Doctor Bertholds, welcher vorsichtig hervor und zu Gérard trat. Er war nicht etwa ein furchtsamer Character, aber das Blutbad hatte ihm die Haare vom Kopfe emporgezogen, obgleich ihm die Ermordeten nach dem Leben getrachtet hatten. Er erkundigte sich bei dem Jäger:

»Ist das Morden vorüber, Sennor?«

»Ja.«

»So bin ich mit meinem Freunde vollständig sicher?«

»Ja. Ihr wart es bereits schon vorher, denn ich hatte Euch mir ausgebeten.«

»Sie stehen mit diesen Wilden auf dem Fuße der Freundschaft?«

»Pah, nennen Sie diese Leute nicht wild. Sie vertheidigen ihr rechtmäßiges Vaterland, ihr Eigenthum mit allen ihnen zu Gebote stehenden Mitteln. Da nennt man sie wild und Barbaren. Ich bin kein Gelehrter und auch kein Politikus, aber ich habe vielleicht mehr gesehen und erfahren als alle die Herren, welche aus den rothen Männern Barbaren machen. Es ist nichts Neues, daß Gewalt vor Recht geht.«

»Leider!«

»Und der Fluch unserer Zeit ist, daß wir unser Unrecht in ein heuchlerisches Gewebe von Recht zu kleiden suchen. Wir rühmen uns, die auserlesenen Werkzeuge des göttlichen Willens und höherer Zwecke zu sein, aber sehr mit Unrecht.«

»Ich ahne, was Sie sagen wollen. Ein sogenannter »Halbwilder« characterisirte die moderne Eroberungsseuche sehr schlagend mit dem Satze: »Erst sendet Ihr einen Missionär, um zu sehen, was wir machen; dann schickt Ihr einen Consul, um zu sehen, was der Missionär macht, und endlich sendet Ihr eine Armee, um zu sehen, was der Consul macht.« Vielleicht hatte der Mann recht.«

»Vielleicht? Nein, sondern jedenfalls. Diese Indianer waren Besitzer des Landes. Man hat es ihnen gestohlen und geraubt. Jetzt vertheidigen sie den letzten Fetzen, den sie noch besitzen. Es handelt sich um Sein oder Nichtsein. Sie sind die besten Kerls, welche ich kenne, aber selbst der beste Kerl schlägt zu, wenn man ihm eine Ohrfeige giebt, oder ihm die Uhr aus der Tasche zieht.«

»Zu welchem Stamme gehören sie?«

»Sie sind zwei Apachen.«

»Und ihr Häuptling, den ich dort so stolz stehen sehe?«

»Es ist Bärenauge, ein noch junger Krieger, aber bereits ebenso geachtet und berühmt, wie der älteste, weiseste und erfahrenste Indianerhäuptling. Sie stehen, wie ich Ihnen bereits versicherte, unter meinem Schutze, und er wird infolge dessen Ihr Freund sein und Sie nach besten Kräften beschützen.«

»Aber, Sennor, wie kommt es, daß Sie sich grad unser so nachhaltig annehmen?«

»Das ist sehr einfach. Ich habe heute Abend das Lager belauscht. Ich lag mitten unter den Franzosen hinter den Zelten und habe da einige Unterredungen gehört. Ich erfuhr, daß man sich Ihrer entledigen wollte; ich erfuhr, daß Sie Deutsche sind; ich liebe die Deutschen, und so beschloß ich, Sie zu retten.«

»Ich danke Ihnen! Was werden die Apachen über uns beschließen?«

»Nichts. Sie sind frei und können thun, was Ihnen beliebt.«

»So möchte ich am Liebsten zurückkehren.«

»Allein? Durch die Berge und die Prairie?«

»Was bleibt uns Anderes übrig? Ist die Gegend so unsicher?«

»Jetzt jedenfalls. Ich darf Ihnen vielleicht sagen, daß es in nächster Zeit hier herum sehr viele Kämpfe geben wird, und kann Ihnen darum nur Eins rathen.«

»Was?«

»Wir werden morgen früh nach Fort Guadeloupe reiten. Schließen Sie sich uns an. Dort sind Sie sicher und können warten, bis der Weg wieder offen und sicher ist.«

»Wir sind in der Nähe des Forts?«

»Ganz nahe.«

»So werden wir Ihren Rath jedenfalls befolgen.«

»Daran thun Sie sehr recht. Aber erlauben Sie mir eine Erkundigung.«

»Sehr gern.«

»War der Capitain, welchen ich erschoß, als Sie am Pfahle standen, wirklich der Hauptmann der vernichteten Compagnie?«

»Nein. Der eigentliche Commandeur befindet sich bereits in Fort Guadeloupe. Er wird sehr erschrecken, wenn er hört, daß alle seine Leute todt sind.«

»Er wird nicht erschrecken, denn auch er ist bereits todt.«

»Ah! Er wurde getödtet?«

»Ja.«

»Von wem?«

»Von mir. Eine Kugel aus dieser Büchse streckte ihn nieder.«

Der Doctor sah in Gérard einen Helden, aber dennoch schreckte er zurück.

»Sennor,« sagte er, »man hat mir nicht zu viel gesagt. Sie sind wirklich ein furchtbarer Gegner.«

»Aber meinen Freunden ein ebenso aufopfernder Freund. Doch sehen Sie, daß es sich die Rothen jetzt bequem machen! Sie dämpfen die Lagerfeuer und stellen Wachen aus. Sie werden hier mitten unter Scalpirten ebenso ruhig schlafen wie daheim in ihren Wigwams. Auch Sie können ohne Sorgen der Ruhe pflegen, denn es wird Ihnen kein Haar Ihres Hauptes gekrümmt werden.«

»So werde ich diese beruhigende Botschaft den beiden Damen bringen.«

»Thun Sie das. Aber sagen Sie, waren nicht noch mehrere Damen im Lager?«

»Noch drei.«

»Wo sind sie?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht wurden sie getödtet.«

»Möglich; vielleicht aber sind sie auch entflohen. Gute Nacht. Ich werde nachsehen.«

»Gute Nacht!«

Nach diesem Gruße begab Berthold sich nach dem Frauenzelte. Als er den Eingang desselben öffnete, wurde er von Pepi erkannt. Sie trat zu ihm heraus.

Er ergriff ihre Hand, drückte dieselbe freundlich und sagte:

»Sennorita, ich habe Sie verkannt.«

Sie schwieg; aber seine Worte thaten ihr unendlich wohl.

»Ich habe Ihnen sehr viel zu danken,« fuhr er fort.

»Das denken Sie ja nur,« flüsterte sie zagend.

»O nein; denn hätten Sie sich nicht unserer so muthig angenommen, so hätten die Indianer wohl nicht Zeit gehabt, noch im rechten Augenblick heranzukommen.«

»Sie täuschen sich, Sennor! Diese Indianer haben uns jedenfalls bereits seit Anfang des Abends umzingelt und nur den passenden Augenblick abgewartet. Was aber wird nun mit uns geschehen?«

»Wir sind frei.«

»Wirklich?« fragte sie im ungläubigen Tone.

»Ja. Der schwarze Gérard hat mir die Versicherung gegeben. Morgen reiten wir nach Fort Guadeloupe, um dort zu bleiben, bis der Rückweg sicher ist.«

»Sie?«

»Ja, und Sie natürlich mit. Aber sagen Sie, was Sie gethan hätten, wenn das Lasso dieses Oberlieutenants Sie wirklich getroffen hätte? Sie wären von demselben ja umschlungen und niedergerissen worden.«

Sie stieß ein kurzes, metallisches Lachen aus.

»Sie sind kein Mexikaner, Sennor!« sagte sie.

»Allerdings nicht.«

»Sonst wüßten Sie, daß man kein Lasso zu fürchten braucht, wenn man auf dasselbe vorbereitet ist und einen Dolch oder ein Messer in der Hand hält.«

»Aber das Lasso soll doch eine höchst schlimme Waffe sein!«

»In der Hand eines Franzosen? Nein. In der Hand eines Mexikaners aber? Ja. Und selbst in diesem Falle braucht man nicht zu verzagen. Hat man ein gutes Messer, so ist der Riemen durchschnitten, ehe er sich zusammenziehen kann. Uebrigens stand ja meine Schwester bei mir. Wäre die Eine getroffen worden, so hätte die Andere das Lasso durchschnitten. Und wehe Dem, der sich in unsere Nähe gewagt hätte!«

»Sie hätten sich wirklich mit dem Dolche vertheidigt?«

»Das versteht sich!«

»Und er ist factisch mit Curare vergiftet?«

»Ja. Der kleinste Hautriß ist tödtlich, und zwar binnen einer Minute.«

»Alle Wetter, was seid Ihr Mexikanerinnen für gefährliche Frauen!«

»O, Sennor, in der Liebe nicht, aber im Hasse und in der Rache.«

»Auch in der Liebe!«

»Wieso?«

»Ihr erzwingt sie Euch.«

»Das bezweifle ich,« sagte sie leise und beinahe traurig.

Er trat ihr einen halben Schritt näher und fragte:

»Muß man nicht eine junge Dame lieben, welche sich so furchtlos bereit erklärt, Einen gegen eine ganze Compagnie Soldaten zu vertheidigen?«

Sie schwieg und erst nach einer Weile klang es wie fragend:

»Aber jene Sängerin?«

»Fast habe ich sie vergessen.«

»Mit der köstlichen Altstimme!«

»O, Sennorita, Euer Organ klingt dem ihrigen so ganz ähnlich, so voll und tief, so sonor, daß ich glaube, Euer Gesang müsse dem ihrigen ganz ähnlich sein.«

»Ah, Sennor, so ein Benedictus qui venit werde ich nie fertig bringen.«

»Es gilt ja nur den Versuch!«

»Aber sie war ja eine Grafentochter!«

»Die Tugend und die Liebe haben gleichen Werth, ob sie im Herzen einer Vornehmen oder Armen wohnen. Ich suche nicht Reichthum, ich suche nur Liebe und - Tugend.«

»Und diese Sängerin war tugendhaft?«

»Ich weiß es nicht.«

»Aber ich, Sennor?«

»Schweigt, Sennorita! Ich fühle, daß ich Euch vielleicht lieben könnte, und da will ich mir diesen Augenblick nicht mit Grillen verderben.«

Er bog sich nieder, um den Arm um sie zu legen. Sie aber entschlüpfte ihm.

»Wartet, bis Ihr an mich glaubt, Sennor!«

Mit diesen Worten zog sie auch noch ihre Hand aus der seinigen und verschwand hinter dem Thürvorhange ihres Zeltes. Er blieb in tiefen Gedanken stehen.

»Ein unbegreifliches Wesen!« dachte er. »Sie ist jener herrlichen Sängerin so außerordentlich ähnlich, sie ist ebenso schön, vielleicht noch schöner, denn ich sah die Erstere nur vom Chore herabblicken, so daß ich nur den Kopf erkannte. Aber - hm, sie ist eine Grisette? Warum folgt sie mir? Warum stellt sie ihre weibliche Tugend auf das Spiel, eines Mannes wegen, der ihr unbekannt ist? Dies stößt mich ab, und doch ist sie so schön, so glühend, so muthig, daß ich sie immer und immer wieder umarmen möchte. O, diese Mexikanerinnen, wer kann aus ihnen klug werden!«

Er kehrte nach seinem Zelte zurück. Da mußte er bei demjenigen seines Collegen vorüber. Dieser stand grad im Begriff, dasselbe zu verlassen, und erkannte ihn.

»Ah, Berthold, Du?« sagte er. »Wie steht es?«

»Alles gut. Diese Apachen sind unsere Freunde und morgen reiten wir mit ihnen nach Fort Guadeloupe, um abzuwarten, wann wir sicher zurückkehren können.«

»Welch ein Glück! Dem Tode so nahe und doch gerettet!«

»Das haben wir diesem schwarzen Gérard zu verdanken.«

»Ich weiß es; aber es ist mir völlig unbegreiflich, weshalb er sich gerad für uns so interessirt.«

Berthold erklärte es ihm, so weit er selbst es so eben erfahren hatte. Dann fragte er:

»Hast Du eine Ahnung von der eigentlichen Ursache, daß man uns tödten wollte?«

»Das versteht sich: Der Capitän war in Zilli verliebt.«

»Und der Oberlieutenant in Pepi. Diese beiden Mexikanerinnen wären beinahe schuld an unserm Tode geworden; aber sie haben uns dafür desto energischer vertheidigt. Hattest Du jenes Schreiben wirklich von Juan Franzisko?«

»Nein. Ich ließ es mir vom Grafen La Tour schenken, um ein Autograph des berühmten Parteigängers zu besitzen. Aber Dein Brief?«

»War ein ganz ungefährliches Schriftstück. Ich sollte d'Huart eine Dosis Opium gegen ein Magenleiden schicken. Die Bemerkung, welche er über Bazaine machte, war eine ganz zufällige und stand mit dem Marschalle nicht in der geringsten Beziehung.«

»So hätten wir Beide unschuldig sterben müssen, wenn wir die beiden Mädchen nicht gehabt hätten. Ich werde trotz der späten Stunde diese kleine Zilli aufsuchen, um mich bei ihr zu bedanken.«

»Ich habe dies bei Pepi bereits gethan.«

»Ah! Und wie hat sie es aufgenommen?«

»Sehr spröde.«

»So werde ich sehen, ob ich besseres Glück habe!«

Er ging. Er war wirklich ganz voll Dankes gegen das schöne Mädchen, welches er bisher so zurückstoßend behandelt hatte. Er trat an das Zelt und schob den Vorhang ein Wenig zur Seite.

»Sennorita Zilli, schlaft Ihr schon?« fragte er hinein.

»Nein,« antwortete die Gefragte.

»Ich darf wohl nicht eintreten?«

»Nein, denn wir haben kein Licht. Ich werde kommen.«

Und sie kam. Er nahm sie bei beiden Händen und sagte in einem Tone, wie sie ihn von ihm noch gar nicht gehört hatte:

»Sennorita, wollt Ihr mir verzeihen?«

»Was?« fragte sie.

»Daß ich bisher so wenig höflich gegen Euch war!«

»Ihr wart es ja stets.«

»O, ich hätte wohl nicht »höflich« sondern ein anderes Wort sagen sollen. Als man mich an den Pfahl gebunden hatte - - -«

»Mein Gott, ich darf gar nicht daran denken!« sagte sie, indem ein Schauer sie überlief.

»Wie, Ihr zittert?« fragte er.

»Ja, nachträglich; noch vor Angst.«

»Und kamen dennoch mir zur Hilfe!«

»Mußte ich nicht?« fragte sie leise.

»Ihr sagt, daß Ihr mußtet. Warum mußtet Ihr?«

»Konnte ich Euch sterben sehen, Sennor?«

»Ah,« fragte er mit beinahe inniger Stimme. »Das hättet Ihr nicht gekonnt?«

»Nein,« hauchte sie.

»Warum nicht? Bitte, sagt mir das!«

»Weil ich dann auch gestorben wäre.«

»Woran, liebe Zilli?«

»Vor Angst und - vor - - vor Gram.«

»Ihr hättet Euch wirklich über meinen Tod gegrämt?« flüsterte er leise.

»Ja.«

»O, wie mich das freut!«

Da richtete sie sich auf und fragte in komischem Zorne:

»Wie? Ueber meinen Gram freuet Ihr Euch?«

»Natürlich!«

»Das ist häßlich, sehr häßlich!«

»O nein; das ist nicht häßlich, sondern das gerade Gegentheil!«

»Wie meint Ihr das?«

»Wenn Ihr Euch über meinen Tod grämt, so ist das doch ein Zeichen, daß ich Euch nicht gleichgiltig bin. Soll mich das nicht freuen, Sennorita?«

»O, ich glaube es ja nicht, daß Ihr Euch freut!«

»Warum nicht?«

»Jene Dame - - -!«

»Welche?«

»Jene verschleierte.«

»Ah, die meint Ihr?«

»Ja. Sie war stets bei der Kranken.«

»Wo ich sie traf!«

»Sie hatte also ein so gutes, edles Herz.«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Und sie war so schön.«

»Das ist wahr.«

»Ihr habt immer an sie denken müssen; Ihr habt sie sogar geliebt!«

»Zilli!« bat er.

»Und sie war noch dazu die Tochter eines Grafen!«

»Ja, man sagte mir dies.«

»Nun, so kann es Euch doch ganz gleichgiltig sein, ob ich mich gräme oder nicht.«

»O nein. Ich muß Euch vielmehr sagen, daß ich sehr viel auch an Euch gedacht habe.«

»Wollt Ihr wirklich, daß ich dies glaube?«

»Ich bitte Euch darum. In meinem Herzen hat es dann einen Kampf gegeben.«

»Zwischen wem, wenn ich Euch fragen darf, Sennor?«

»Zwischen dem Bilde jener Grafentochter und dem Eurigen.«

»Ein Kampf zwischen Bildern? Das muß ja ganz außerordentlich lustig sein!«

»Ganz und gar nicht. Es thut das dem Herzen bitter wehe.«

»Wer hat den Sieg behalten?«

»Er ist erst vorhin entschieden worden.«

Er fühlte, wie ihr kleines, warmes Händchen in der seinen zitterte; dennoch sagte sie scherzend:

»Mit dem Dolche in der Faust?«

»Ja, mit dem Dolche in der Faust, Sennorita,« antwortete er. »Diese Franzosen hassen uns Deutsche, so lange es Franzosen und Deutsche giebt. Man ließ uns nur höchst ungern an dem gegenwärtigen Zuge theilnehmen. Man conspirirte gegen uns, und wir merkten gar bald, daß das Ende des Unternehmens für uns ganz anders sein werde als der Anfang. Heut Abend nun brach es los.«

»Ich hatte es längst erwartet,« meinte Zilli.

»Man fand Gründe, uns als Verräther zu erklären.«

»Waren Beweise da?«

»Falsche nur. Wir wurden nicht gefragt, nicht verhört. Man verurtheilte uns zum Tode und band uns an den Pfahl. Ich sah den Tod kommen. Ich bin ein Arzt und ein Arzt fürchtet den Tod nicht; aber er ist doch schrecklich, wenn er in solcher Gestalt auftritt. Ich will im Kampfe sterben, in meinem Berufe sterben, aber nicht am Pfahle, unschuldig gemordet von einer Bande gewissenloser Menschen.«

»Ja, das muß schrecklich sein!« stimmte Zilli bei.

»Aber der Tod, welcher bereits die Knochenarme nach mir ausstreckte, fand einen Gegner, und der wart Ihr, Sennorita. Ihr kamt, mit glühenden Wangen und blitzenden Augen, den Dolch in der Faust. Jene Grafentochter wollte den Tod vom Krankenlager bannen durch stilles, heimliches Walten, durch Arzneien und stärkende Speisen. Ihr aber kommt mit der Waffe, kühn und schön wie Pallas Athene. Euer Haar flog Euch nach wie die Mähne eines wilden Mustangs; Ihr wart so schön, schön, schön! Und da war der Kampf in meinem Herzen entschieden.«

»Und für wen, Sennor?«

»Für Euch. Ihr habt gesiegt.«

»Ist dies wahr, Sennor?«

»Ich schwöre es Euch zu! Eine Dame, welche solches wagt, muß ein Herz haben, über welches das Böse keine Macht hat. Ihr kamt mir vor, wie der Erzengel Michael, der den Drachen tödtet; ihn stärkte die Macht des Himmels. Ihr seid rein und gut wie Er. Wollt Ihr mir verzeihen, daß ich an Euch zweifelte?«

Er versuchte den Arm um sie zu legen.

»Ich verzeihe Euch,« lispelte sie.

»Ganz und gar, Sennor.«

»Ich danke Euch! Heut habt Ihr mich beschützt. Werdet Ihr es mir erlauben, daß nun ich es bin, der Euch beschützt?«

»Wie gern!«

»Mit uns nach Fort Guadeloupe reiten?«

»Ich muß ja wohl.«

»Warum?«

»Pepi geht auch hin.«

»Und dann kehrt Ihr mit uns zurück?«

»Ja, wenn Ihr es erlaubt. Aber dann?«

»Dann werden wir uns ganz und vollständig kennen gelernt haben, und dann werde ich Euch die Frage vorlegen, welche mir bereits jetzt auf den Lippen schwebt.«

»Welche Frage?«

»Die Frage, welche ich heut noch nicht in Worte kleide, sondern lieber auf eine andere Weise ausspreche. Darf ich, meine liebe, süße Zilli?«

Er legte ihr den Arm um den Nacken und zog sie an sich. Er beugte sich zu ihr herab, um sie zu küssen; da aber machte sie eine rasche, heftige Bewegung, durch welche sie sich aus seiner Umarmung befreite. Sie trat schnell zurück und sagte:

»Würdet Ihr auch gewagt haben, jene Grafentochter zu küssen?«

Diese Frage traf ihn so sicher, daß er schwieg.

»Gute Nacht!« sagte sie.

»Zilli!« bat er, die Hand nach ihr ausstreckend.

»Gute Nacht, Sennor!«

Mit dieser Wiederholung ihres Grußes war sie im Zelte verschwunden.

Er stand da und blickte die Stelle an, welche den Eingang hinter ihr verschlossen hatte.

»Welch ein Mädchen!« dachte er. »Erst heut, als sie beim Scheine der Flammen vor mir stand, um ihr Leben für mich zu opfern, sah ich, wie schön, wie unendlich schön sie ist. Noch sind ihre Formen jugendlich zart; aber diese reinen, keuschen Linien, an welche ich bisher nicht glaubte, werden sich bald zu herrlicher Fülle entwickeln. Ja, sie ist jener gräflichen Krankenpflegerin ähnlich wie ein Blatt dem andern, aber sie ist schöner, viel schöner als diese. Ich dachte, sie liebe mich. Und nun ich ihr sage, daß mein Herz ihr gehören soll, läßt sie mich stehen, was hat dies zu bedeuten? Ich weiß es wirklich nicht. O, Ihr Mexikanerinnen, wer kann Euch begreifen!« - -

Am andern Morgen stand Sennor Pirnero auf, kleidete sich verdrossen an und begab sich dann, wie gewöhnlich, sofort nach der Gaststube, um seine Morgenchocolade zu schlürfen. Er trat an sein Fenster, um die lang gewohnte Wetterbeobachtung zu machen, und bildete da eine höchst eigenthümliche Figur.

Sein Mund nämlich hatte sich ganz erstaunt geöffnet; seine Brauen zogen sich bis zur oberen Stirnhälfte empor; seine Ohren fuhren nach hinten, und seine Hände streckten sich aus. Er stand da, ein Bild der höchsten Ueberraschung.

In diesem Augenblicke trat Resedilla ein, um ihm den Morgentrank zu bringen. Als sie ihn erblickte, erschrak sie förmlich und fragte voller Angst:

»Mein Gott, Vater, was hast Du?«

Da drehte er sich langsam um. Der Mund klappte zu; die Brauen fielen herab; die Ohren kehrten an ihren eigentlichen Platz zurück und die Hände krochen langsam in die Hosentaschen. Er blickte die Tochter überlegen an und antwortete:

»Was ich habe?«

»Ja.«

»Nun, was soll ich haben? Freude habe ich.«

»Worüber?«

»Alle Teufel, worüber denn anders als über das Wetter!«

Jetzt mußte sie lächeln. Sie setzte die Tasse hin und begab sich an ihren gewohnten Platz.

Der Vater that einen langen, vergnügten Schluck, blickte freundlich zum Fenster hinaus, räusperte sich dann und sagte mit tiefster Betonung:

»Schönes Wetter!«

Er hatte recht, denn draußen schien die Sonne, und nach dem anhaltenden Regen sah die Natur sich an, als ob sie neu geschaffen worden sei. Auch Resedilla freute sich über diese Aenderung; aber sie vergaß, dem Vater zu antworten; darum drehte dieser sich zu ihr hin und brummte in einem sehr verweisenden Tone:

»Nun!«

»Was denn?«

»Schönes Wetter!«

»Ja.«

»Ausgezeichnetes Wetter!«

»Herrlich, Vater.«

»Gewiß. So einen Tag haben wir hier lange Zeit nicht gehabt. Fast gerad so wie in Pirna.«

»Ist das Wetter dort so schön, Vater?«

»Ausgezeichnet! Niemals Regen!«

»Niemals Regen?« fragte sie zweifelnd.

»Nie! Wozu denn Regen? Wir haben ja die Elbe da, wenn wir Wasser brauchen! In Pirna sind sie nicht so dumm, die Elbe zu haben, und es außerdem auch noch regnen zu lassen. Höchstens gießt es einmal vierzehn Tage lang, was nur so vom Himmel herunter will, denn die Wolken wollen doch auch einmal ihren Willen haben, dann aber tritt auch augenblicklich wieder gutes Wetter ein.«

»Also regnet es in Pirna doch?« fragte Resedilla lächelnd.

Das ärgerte ihn.

»Nein, sondern es gießt!« antwortete er ergrimmt. »Dann läuft das Wasser auf den Gassen, daß kein Frauenzimmer hinaus kann. Nur lange Stiefel kommen da hindurch. Wehe also Der, die keinen Mann hat, sondern ledig ist!«

Jetzt schwieg Resedilla, und sie wußte sehr wohl, warum.

Es war höchst eigenthümlich, auf welchen Wegen der Alte immer wieder auf sein Lieblingsthema zu kommen wußte. Jetzt war er glücklich darin. Darum fuhr er fort:

»Genau genommen maß man bei Sonnenschein ebenso verheirathet sein, wie bei Regen. Ich setze den Fall, wir behalten einige Tage dieses Wetter, so werden alle Jäger und Umwohner das Fort besuchen, und dann haben wir hier einen Zuspruch, den ich ohne Schwiegersohn gar nicht bewältigen kann.«

Die Tochter ließ ihn reden. Das schöne Wetter hatte ihm gute Laune gemacht, und diese wollte sie ihm nicht gern verderben. Er fuhr also fort:

»Bei Dir redet man allerdings nur in den Wind. Wie viele sind da gewesen, welche die besten Anlagen zum Schwiegersohne gehabt hätten! Jetzt kommt sogar der schwarze Gérard, der sicherlich ein Schwiegersohn ist, wie er im Buche steht. Bei dem heutigen Wetter bleibt er sicherlich nicht aus. Da ist ferner unser gestriger Gast. Er ist zwar ein Bischen klein, aber er hat einen berühmten Jägernamen, und außerdem ganze Beutel voller Nuggets. Ah, ist er schon aufgestanden?«

»Schon längst.«

»Wo steckt er denn?«

»Er wollte sehen, ob er uns für den Mittagstisch etwas schießen könne.«

»So ist er fort?«

»Ja, schon sehr früh.«

»Auf die Jagd?«

»Ja.«

»Siehst Du, was für ein Schwiegersohn der sein würde! Der brächte uns Hirsche und Wildpret die schwere Menge geschleppt, denn von dem kleinen André hat man schon längst gehört. Er ist ein ganz anderer Kerl als jener Mason, der nie ein Wild sieht oder gar schießt, keine Kleider auf dem Leibe hat, und nur einen einzigen Julep trinkt. Dieser Kerl könnte mir gestohlen werden, obgleich ich mich gestern freute, daß er so gut Deutsch sprechen kann. Aber zu einem tüchtigen Schwiegersohn braucht man mehr, als Deutsch. Der Mason ist mir nicht - -«

Er hielt mitten in der Rede inne und fuhr vom Stuhle empor. Draußen war ein Reiter vorüber gekommen, welcher sein Pferd nach dem offenen Stalle hin ritt.

»Da!« sagte der Wirth erbost. »Man darf den Teufel nur an die Wand malen, so ist er auch sogleich da. Hast Du gesehen, wer dieser Reiter war, Resedilla?«

»Ja.«

»Nun, wer?«

»Mason,« antwortete sie erröthend.

»Dachte ich es doch, obgleich er mir zu rasch am Fenster vorüber war. Jetzt wird er hereinkommen und drei Stunden an einem Gläschen Julep herumlutschen. In Pirna sagen wir nämlich lutschen. Ja, da kommt er auch wirklich schon!«

Die Thür ging auf und Gérard trat ein.

»Guten Morgen!« grüßte er freundlich.

Resedilla nickte ihm lächelnd zu, der Alte aber that, als ob er den Gruß und auch den Eintretenden gar nicht bemerkt habe.

Dieser Letztere bestellte sich wirklich einen Julep und nippte leise daran, als er ihn von der Tochter empfangen hatte. Nun trat eine mehrere Minuten lange Stille ein. Da aber Pirnero kein Freund von solchen langen Pausen war, so sagte er schließlich:

»Schönes Wetter!«

Niemand antwortete. Darum drehte er sich zu Gérard herum und sagte:

»Nun, Sennor!«

»Was?«

»Schönes Wetter!«

»Allerdings. Ich habe Euch nur nicht geantwortet, weil ich Euch nicht erschrecken wollte.«

»Erschrecken? Warum sollte ich über Euch erschrecken?«

»Weil ich dachte, Ihr hättet es gar nicht bemerkt, daß ich bei Euch eingetreten bin.«

»Glaubt Ihr etwa, daß ich einen Jeden bemerken soll, der nur einen Julep trinkt?«

»Ich denke es!«

»Das fällt mir gar nicht ein. Aber sagt, trinkt der schwarze Gérard auch nur einen einzigen?«

»Ja, wie ich gehört habe.«

»Hm! So einem Jäger sollte man doch zwanzig oder dreißig zutrauen. Aber zum Sakkerment, Sennor, was habt Ihr denn da für neue Blutflecke an Eurer Jacke?«

Resedilla erbleichte, als sie diese Frage vernahm. Die Jacke Gérards war allerdings über und über mit Blut bespritzt. Es war das Blut des Capitäns und des Oberlieutenants, welche er gestern erschossen hatte. Er antwortete ganz unbefangen:

»Das? Das ist das Blut von einer Rehziege.«

»Von einer Rehziege? Ah, da habt Ihr also doch endlich einmal etwas geschossen?«

»Nein.«

»Nicht? Aber das Blut?«

»Ein Kamerad hat sie geschossen. Ich habe sie nur getragen, und da bin ich ein Wenig roth geworden.«

Da warf ihm der Alte einen Blick tiefster Verachtung zu.

»Nicht einmal eine Rehziege also,« sagte er. »Ihr seid wohl nur darum Jäger geworden, um für Andere die Ziegen zu tragen?«

»Hm, man ist doch gern gefällig.«

»Donnerwetter, Sennor, so seid doch auch einmal gegen Euch selbst gefällig und schießt selbst etwas. Wenn ich da an Andere denke! Da ist zum Beispiel der kleine André, welcher bei mir wohnt, und ganze Beutels voller Nuggets besitzt, heute auf die Jagd gegangen, um mir einen Braten zu liefern und ich setze meinen Kopf zum Pfande, daß er - ah, da kommt einmal her, Sennor!«

Er streckte bei dieser Unterbrechung seiner Rede die Hand nach Gérard aus.

»Warum?«

»Ich will Euch Etwas zeigen.«

Gérard trat zum Fenster und blickte hinaus.

»Was denn?« fragte er.

»Seht Ihr, wer da drüben kommt?«

»Ja.«

»Wer ist es?«

»Euer Gast, der kleine André.«

»Nun, was trägt er, he?«

»Einen Bock, wie es scheint.«

»Ja, einen Bock, einen großen, feisten Bock. Und glaubt Ihr etwa, daß er ihn für einen Anderen trägt, so wie Ihr es macht?«

»Das weiß ich nicht. Man muß ihn fragen.«

»Das ist gar nicht nothwendig, Sennor. Was der André trägt, das hat er jedenfalls selbst geschossen. Er hält sein Wort und liefert mir einen Braten. Uebrigens hat er es außerordentlich eilig. Er kommt ja gelaufen, als ob ihm irgend Jemand auf dem Nacken säße. Was muß er haben?«

Der kleine Jäger, den aber der schwere Bock nicht im Mindesten zu belästigen schien, kam allerdings mit sehr eiligen Schritten daher. Draußen im Flur warf er, wie man hörte, das Wild auf die Erde, und dann trat er ein.

»Aufgestanden, Sennor Pirnero? Guten Morgen!« sagte er.

»Guten Morgen, Sennor André!« antwortete der Alte sehr freundlich. »Was bringt Ihr denn da für ein Wild in das Haus?«

»Ich habe es für Eure Küche geschossen.«

»Als Geschenk?«

»Natürlich. Aber ich bringe Euch noch etwas Besseres!«

»Was?«

»Eine Nachricht von ganz außerordentlicher Wichtigkeit.«

»Ihr macht mich neugierig. Welche Nachricht wäre das?«

»Gebt mir erst einen Julep, dann sollt Ihr es hören.«

Während Resedilla den Schnaps einschenkte, begrüßte André Gérard mit einem Kopfnicken. Er empfing das Glas, trank es aus und sagte dann:

»Sennor Pirnero, endlich kommt Euer längst erwarteter Gast!«

»Ah, wer? Etwa der schwarze Gérard?«

»Ja.«

»Alle Wetter. Woher wißt Ihr das?«

»Von dem Apachenhäuptling Bärenauge.«

Da fuhr der Wirth ganz erschrocken einige Schritte zurück.

»Bärenauge, der Apache?« fragte er.

»Ja.«

»Der alle Wochen einen Weißen massacrirt?«

»Derselbe,« nickte André.

»Mit dem habt Ihr gesprochen?«

»Ja.«

»Und er hat Euch nichts gethan?«

»Gar nichts,« lachte der Kleine.

»So seid Ihr wohl ein Freund der Apachen?«

»Das kann ich eigentlich nicht sagen; aber da sie jetzt mit uns verbündet sind, so brauchte ich mich vor ihnen nicht zu fürchten.«

»Aber wo war es denn? Wo traft Ihr ihn?«

»Draußen am Rande des Waldes. Er hatte fünfhundert Apachen bei sich.«

Da schlug der Alte die Hände über dem Kopfe zusammen und jammerte:

»So sei Gott uns Allen gnädig! Fünfhundert Apachen! Sie werden das Fort überfallen; sie werden sengen und brennen und keinen Stein auf dem andern lassen.«

»Da irrt Ihr Euch gewaltig,« entgegnete der Kleine ruhig. »Sie kommen nicht als Feinde, sondern als Freunde der Bewohner von Guadeloupe.«

»Das glaubt Euch Niemand.«

»So sage ich Euch, daß sie sogar das Fort gerettet haben.«

»Gerettet?« fragte Pirnero ganz perplex. »Wann, wo und wovor?«

»Gestern Abend, im Teufelspasse, vor einem Ueberfalle der Franzosen.«

Das war dem Alten denn doch zu viel. Er drehte sich unwillig ab und sagte:

»Sennor, glaubt Ihr etwa, wenn Ihr mir einen Braten in die Küche liefert, so ist es Euch als Lohn dafür erlaubt, Euch über mich lustig zu machen?«

»Das fällt mir gar nicht ein! Sennorita, gebt mir noch einen Julep und dann werde ich es Euch erzählen, ganz richtig der Reihe nach.«

Er empfing den Branntwein, nippte daran und berichtete dann:

»Also ich hatte für Euch den Bock geschossen, Sennor Pirnero, ein Capitalbock, sage ich, und lief nun mit ihm durch den Wald, um nach dem Fort zu gehen. Fast am Ende des Waldes angekommen, hörte ich ein Pferd schnaufen. Man muß hier stets auf der Huth sein; darum blieb ich stehen und lauschte. Aber indem ich horchte, richteten sich plötzlich fünf Gestalten vor mir auf. Es waren Apachen und zwar auf einem Kriegszuge; das sah ich gleich an der Bemalung ihrer Gesichter.«

»Heilige Maria, so ist es also wirklich wahr?« fragte Pirnero.

»Natürlich,« antwortete der Kleine. »Ich griff sofort zur Büchse, aber sie wurde mir im Nu entrissen und so ging es auch mit dem Bowiemesser.«

»Ihr wart gefangen?«

»Wir alle Beide, nämlich ich und der Bock,« lachte der Kleine. »Das ist allerdings fatal. Ein Jäger gefangen, ohne Gelegenheit zu finden, einen Schuß oder Stich zu thun, das ist eigentlich sehr ehrenkränkend. Aber in der offenen Prairie oder im Urwalde wäre mir dies sicherlich nicht passirt.«

»Ich glaube es Euch, Sennor!« versicherte Pirnero.

»Wer denkt auch, daß hier in unmittelbarer Nähe des Forts fünfhundert Apachen stecken können! Also ich war festgenommen und wurde vor den Anführer transportirt. Dieser lag in Mitten eines Kreises, den seine Leute bildeten. Er war ein noch junger Kerl, schien aber Haare auf den Zähnen zu haben. Er blitzte mich mit seinen Augen an, daß mir angst und bange wurde und fragte, was ich hier zu thun habe.

»Ich habe dieses Wild geschossen,« antwortete ich.

»So bist Du ein Jäger?« fragte er.

»Ja,« antwortete ich.

»Wie ist Dein Name?«

»Man nennt mich den kleinen André.«

»Der Apache sann eine Weile nach, nickte langsam mit dem Kopfe und sagte dann:

»Ich habe Deinen Namen gehört, Du bist kein Franzose. Wohin willst Du jetzt dieses Thier tragen?«

»Nach dem Fort.«

»Was thust Du im Fort?«

»Ich warte auf einen andern Jäger.«

»Wie heißt er?«

»Man nennt ihn den schwarzen Gérard.«

»Da sah mich der Apache an, als ob er mich mit seinen Augen anbrennen wolle; dann sagte er:

»Was willst Du von ihm?«

»Ich habe ihm eine Botschaft zu sagen.«

»Jetzt nickte er wieder, lächelte ein Wenig und winkte. Auf diesen Wink wurde mir mein Gewehr und mein Messer wiedergegeben; dann meinte er:

»Gehe nach dem Fort. Du bist frei. Du wirst dort Gérard finden.«

»Das war mir natürlich sehr überraschend, darum wagte ich die Frage:

»Weißt Du genau, daß er sich dort befindet?«

»Ich bin heute Morgen mit ihm geritten,« antwortete er. »Er ist in das Fort gegangen vor der Hälfte der Zeit, welche die Bleichgesichter eine Stunde nennen.«

»So ist der schwarze Gérard ein Freund von Dir?« fragte ich.

»Ich bin Bärenauge, der Häuptling der Apachen,« antwortete er, »und Gérard ist mein Bruder.«

»Diese Worte überzeugten mich, daß wir von den Apachen nichts zu befürchten hätten und darum erlaubte ich mir die Frage:

»Was thut Bärenauge hier am Fort mit seinen Kriegern?«

»Er hat mit Gérard das Fort beschützt,« antwortete er. »Gestern kam eine Compagnie Soldaten, um das Fort zu überfallen. Wir haben sie in der Schlucht des Teufels geschlagen, und nur zwei Männer und zwei Frauen übrig gelassen, welche Du dort am Baume sitzen siehst.«

»Das war wahr. Unter einem Baume saßen zwei weiße Sennores und zwei weiße Damen. Ich redete sie an und denkt Euch mein Erstaunen, als ich hörte, daß die zwei Männer Deutsche seien.«

»Deutsche?« rief da Pirnero. »Ist das wahr?«

»Natürlich!«

»Wo waren sie her? Aus Sachsen?«

»Nein.«

»Aus Pirna?«

»Nein. Wenn sie nicht aus Sachsen sind, so können sie doch auch nicht aus Pirna sein! Es waren zwei Aerzte aus Wien. Sie erzählten mir Alles.«

»So hat der Häuptling keine Lüge gemacht?« fragte der Wirth.

»Nein. Die Franzosen haben wirklich das Fort überfallen wollen und die beiden Aerzte sind mit ihnen ausgezogen. Der schwarze Gérard aber hat sie abgelauert und mit den Apachen überfallen. Es ist kein Einziger übrig geblieben.«

»Heilige Madonna, in welcher Gefahr haben wir geschwebt!« rief Pirnero.

»Ich erfuhr,« sagte der Kleine, »daß ein Capitän der Franzosen verkleidet sich bereits im Fort befunden habe. Er hat sogar bei Euch geschlafen, Sennor. Da er aber ein Spion war, so hat ihn der schwarze Gérard des Nachts aus Eurem Hause geschafft und jenseits des Presidio unschädlich gemacht.«

Der Alte hatte vor Erstaunen den Mund weit offen.

»Ein Capitän, verkleidet bei mir?« fragte er ganz entsetzt.

»Ja.«

»So ist es jener Goldsucher gewesen, der dann am Morgen verschwunden war!«

»Möglich!«

»Und Gérard hat ihn fortgeschafft?«

»Ja.«

»So muß er doch des Nachts in meinem Hause gewesen sein?«

»Es ist nicht gut anders möglich.«

»Hätte ich das gewußt! Ja, dieser Gérard ist der berühmteste und größte Jäger weit und breit. Kein Mensch ist vor ihm sicher und überall, wo er gebraucht wird, da ist er auch. Also er befindet sich bereits im Fort?«

»Ja.«

»So hoffe ich, daß er auch zu mir kommen wird!«

»Natürlich! Ich erwarte ihn ja bei Euch. Er ist, wie ich hörte, zum Annunciamento (Bürgermeisteramt) gegangen, um den Apachen die Erlaubniß auszuwirken, ins Fort kommen und sich Verschiedenes kaufen zu dürfen.«

»Heilige Maria! Dann kommen die Wilden auch zu mir?«

»Jedenfalls.«

»Welches Unglück! Ich habe keinen Schwiegersohn, der mir beistehen könnte!«

Der kleine Jäger konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Er sagte:

»Ihr braucht gar keine Sorge zu haben, Sennor. Die Apachen werden Euch nicht das Geringste thun. Ihr werdet sogar großen Profit von ihnen haben, denn sie haben natürlich den Franzosen das ganze Geld abgenommen und da Ihr den einzigen Laden des Forts besitzt, so steht zu erwarten, daß sie sehr viel kaufen.«

»Aber nicht bezahlen!« rief der Wirth.

»Da müßt Ihr Euch an Gérard wenden, dem gehorchen sie auf alle Fälle.«

»O Mater Dolorosa, wenn er doch bereits hier wäre! Fünfhundert Apachen wollen kaufen und ich allein soll Alles bewältigen! Ich habe Niemand, der mir helfen kann, zwar eine Tochter, aber keinen Schwiegersohn!«

»Uebrigens,« fuhr der Kleine fort, »wollen die beiden deutschen Doctoren bei Euch wohnen und die zwei Sennoritas auch.«

»Die Deutschen? Ist das wahr?«

»Ja. Sie bleiben hier, bis die Wege wieder sicher sind.«

»Gott sei Dank! Das ist ein Trost in diesem Jammer. Sie werden Pirna kennen und die Elbe und mir beistehen, die Apachen zu befriedigen. Aber was wird mit den todten Franzosen geschehen?«

»Der schwarze Gérard wird auf dem Annunciamento erwirken, daß Bewohner des Forts nach der Schlucht gesandt werden, um sie zu beerdigen.«

Die beiden Sprecher hatten gar nicht bemerkt, mit welchen Blicken die schöne Resedilla den andern Jäger beobachtete, welcher ruhig auf seinem Stuhle saß und gar nicht that, als ob ihn das Gespräch interessire. Jetzt aber erhob er sich und ging hinaus, um nach seinem Pferde zu sehen. Als er wieder in den Flur trat, um in die Gaststube zurückzukehren, stand Resedilla in demselben.

»Verzeiht, Sennor,« sagte sie, in ängstlichem Tone; »dieses Blut an Eurer Jacke ist nicht von einer Ziege.«

Er blickte ihr lächelnd in die Augen, welche voller Besorgniß auf ihn gerichtet waren und fragte:

»Wovon sollen sie sonst sein, Sennorita?«

»Ihr seid verwundet!«

»Verwundet?« fragte er verwundert. »Wer sollte mich verwundet haben?«

»Gestern Abend die Franzosen.«

»Ah, wie bringt Ihr mich mit den Franzosen zusammen?«

Da faßte sie sich Muth und antwortete:

»Entsinnt Ihr Euch noch, daß Ihr droben im Zimmer auf dem Stuhle eingeschlafen wart?«

»Ja,« antwortete er.

»Nun, da habe ich unterdessen Euer Gewehr aufmerksam betrachtet.«

»Wirklich? Weshalb?«

»Um zu sehen, ob der Kolben von Gold ist.«

»Sapristi!« sagte er überrascht. »Welchen Grund hattet Ihr dazu?«

»Ich ahnte bereits, wer Ihr seid.«

»Ah, Sennorita, das war sehr wißbegierig von Euch!«

Er wollte seiner Stimme den Ausdruck des Vorwurfes geben, allein es gelang ihm nicht. Er freute sich über den Scharfsinn, den die Geliebte entwickelt hatte.

»Werdet Ihr mir das verzeihen, Sennor?« fragte sie.

»Gern, Sennorita. Aber was denkt Ihr nun von mir?«

»Ihr seid der schwarze Gérard.«

»Ja, Resedilla, ich bin es. Ich hatte Gründe, es verschwiegen zu halten. Euer Vater plaudert gern, obgleich er ein so großer Politikus und Diplomatikus ist. Laßt ihn noch jetzt bei seinem Irrthum; es wird mir das Spaß machen.«

»Also Ihr seid wirklich nicht verwundet?«

»Nein.«

Er sah, mit welcher Besorgniß sie ihn betrachtete, und das machte ihn glücklich. Wäre sie so voller Angst gewesen, wenn sie ihn nicht geliebt hätte?

»Werden die Apachen in das Fort kommen?« fragte sie.

»Ja. Ich war, ehe ich hierher kam, bereits auf dem Annunciamento und habe von da aus einen Boten gesandt, der sie aber nicht gleich getroffen hat, sonst wären sie bereits hier.«

»Und die Deutschen werden wirklich bei uns bleiben?«

»Ja, Sennorita. Es sind zwei sehr gute Sennores.«

»Und Ihr? Was werdet Ihr thun?«

»Ich reite mit den Apachen fort.«

»In den Kampf?«

»Vielleicht.«

»O, Sennor, könntet Ihr das denn nicht umgehen?«

»Warum, Sennorita?«

Sie erröthete. Sie antwortete nicht. Er aber ergriff ihre beiden Hände und sagte:

»Resedilla, ich danke Euch! Ich sehe, daß Ihr Euch um mich sorgt, und dies giebt mir den Muth, zu hoffen, daß Ihr mir meine Vergangenheit verziehen habt.«

Da richtete sie den Blick voll und warm auf ihn und antwortete:

»Ihr habt sie mir so aufrichtig gebeichtet, daß es eine Sünde wäre, Euch zu zürnen, Gérard. Ich sehe nur, was Ihr seid, aber nicht, was Ihr wart.«

Da drückte er die eine ihrer Hände an sein Herz und die andere an seine Lippen. Er wollte sprechen; aber da öffnete sich die Thür und Pirnero trat heraus. Er hatte hinüber nach dem Laden gehen wollen und blieb ganz erschrocken stehen, als er die Gruppe erblickte.

»Was - was - - was ist denn das?« fragte er.

»Ich spreche mit der Sennorita,« antwortete Gérard.

»Das sehe ich; aber Ihr küßt ihr auch alle fünf Finger! Was soll das?«

»Das soll ein Beweis meiner Hochachtung sein, Sennor.«

»Hochachtung? Der Teufel hole eine solche Hochachtung! Tretet einmal in die Stube herein, Sennor! Resedilla aber mag in die Küche gehen.«

Gérard folgte ihm. Dort stemmte der Alte die beiden Fäuste in die Hüften und sagte mit zornbebender Stimme zu dem kleinen André:

»Wißt Ihr, Sennor, was ich da soeben gesehen habe?«

»Was?« fragte der Kleine gespannt.

»Ein Liebesabenteuer, ein ganz regelrechtes Liebesabenteuer. Denkt Euch nur!«

»Zwischen wem?«

»Zwischen meiner Tochter und diesem Menschen!«

»Unsinn!«

»Unsinn? Sennor, ich sage Euch, er hatte ihre rechte Hand an seinen Rippen und ihre linke an seinen Lippen. Ist das etwa kein Liebesabenteuer?«

Der Kleine lachte und meinte:

»Nun, so habt Ihr auf einmal einen Schwiegersohn!«

Das fuhr dem Wirthe zu Kopfe.

»Schwiegersohn? Der?« zürnte er. »Mit einem einzigen Julep? Der die Ziegen für Andere schleppt und keine ganze Jacke besitzt? Der sollte mir nur kommen! Dieser Kerl ist weder bei Regen, noch bei Sonnenschein als Schwiegersohn zu gebrauchen. Seht ihn an, wie jammervoll er dasteht! Wenn ich ihm einen Puff gebe, so fällt er um! Nein, daraus wird nichts!«

Er lief einmal in der Stube hin und her, blieb dann vor Gérard stehen und sagte:

»Sennor, habt Ihr etwa ein Auge auf meine Tochter?«

»Alle beide,« antwortete Gérard ruhig.

»So nehmt Euern Schießprügel dort und macht, daß Ihr fortkommt! Und wenn Ihr Euch noch einmal bei mir sehen laßt, so schlage ich Euch todt und scalpire Euch dann bei lebendigem Leibe! Verstanden?«

»Gut!« antwortete Gérard. »Ich werde Euch gehorchen, Sennor Pirnero. Aber so, wie ich dastehe, werdet Ihr mich doch nicht fortjagen!«

Er strich sich mit den beiden Händen an den Seiten herab.

»Wie meint Ihr das?« fragte der Alte erstaunt.

»Ich meine in diesem Habit. Bei schlechtem Wetter geht es; da achten die Leute nicht sehr darauf. Bei gutem Wetter bemerkt man erst, wie malade diese alte Jacke ist. Habt Ihr in Eurem Laden keine Kleidung für mich? Da runzelte der Alte die Stirn und fragte:

»Sennor, wollt Ihr mich vielleicht foppen?«

»Fällt mir gar nicht ein!«

»Oder wollt Ihr mich anbetteln?«

»Auch nicht.«

»Oder anpumpen? Denn Geld habt Ihr doch nicht!«

»Wer sagt Euch das? Ich habe mir Einiges gespart, und zu einem Habite langt das allemal.«

»Ja, baumwollene Hose und baumwollene Jacke, da mag es langen. Aber für Eure Größe habe ich nur einen einzigen Anzug, und der ist theuer.«

»Woraus besteht er?«

»Recht indianische Mokassins, Lederhose von Hirsch, Jagdhemde von Hirsch, schön weiß gegerbt, und Jagdrock von Elennleder. Dazu ein Hut von kurz geschorenem Biberfell, nebst Gürtel und allem Zubehör.«

»Sapperlot. Ihr macht mir den Mund wässerig!«

»So laßt ihn wässern, meinetwegen zehn Jahre lang; den Anzug aber erhaltet Ihr auf keinen Fall.«

»Warum nicht?«

»Weil Ihr ihn nicht bezahlen könnt.«

»Hm! Aber ansehen darf man ihn einmal?«

Welcher Handelsmann zeigt nicht gern seine Waare her! Pirnero war überzeugt, daß Gérard kein Geld habe; aber der Anzug war das beste Stück seines Ladens, und die Gelegenheit, mit demselben zu prahlen, wollte er sich doch nicht gern entwischen lassen, zumal doch noch ein Jäger zugegen war.

»Ansehen?« sagte er daher. »Schaden kann es nichts. Vielleicht trefft Ihr Einen, den Ihr zu mir weisen könnt. Ich will ihn Euch zeigen.«

»Gut, so gehen wir nach dem Laden.«

»Nach dem Laden? O, nein,« antwortete der Alte rasch. »Wer nur einen Julep trinkt und mit meiner Tochter liebäugelt, der darf nicht in den Laden. Ich werde den Anzug holen. Wartet hier, ehe ich Euch hinauswerfe.«

Er ging. Da räusperte sich der kleine André und sagte:

»Wißt Ihr noch, was ich gestern zu Euch sagte?«

»Daß ich kein Jäger sei?« fragte Gérard.

»Ja.«

»Und daß ich keine Ehre habe, weil ich mir Alles gefallen lasse?«

»Ja. Ihr seid wirklich ein ganz und gar unbegreiflicher Kerl!«

»So wartet, bis Ihr mich begreifen werdet! Der Mensch will seinen Spaß haben und ein Jeder hat ihn auf seine eigene Weise.«

Nach einiger Zeit kehrte Pirnero mit dem Habite zurück und breitete ihn auf die lange Tafel aus. Die beiden Jäger betrachteten die Sachen und fanden sie ganz ausgezeichnet und allen Anforderungen entsprechend.

»Donnerwetter!« sagte der Kleine. »Dergleichen Arbeit ist sehr selten. Hätte ich Eure Gestalt, Sennor, sofort kaufte ich mir den Anzug!«

Er meinte damit Gérard. Pirnero aber sagte:

»Der und kaufen! Das soll er wohl bleiben lassen!«

»Aber anziehen darf er die Sachen doch einmal, damit man sieht, wie sie sitzen,« bat der Kleine.

»Hm, ich habe nichts dagegen,« sagte der Alte. »Ich bin selbst neugierig, wie der Schnitt ist. Und eine Gelegenheit wie heut, kommt nicht gleich wieder. Dieser Mann ist ja ein Riese, und da er mir das Haus nicht wieder betreten darf, so habe ich später keine Gelegenheit, die Sachen anzumessen. Er mag also dort hinter den alten Schrank treten und das Habit anlegen; aber nur für zwei Minuten.«

Gérard nahm lächelnd die Kleidungsstücke und trat hinter den Schrank, welcher so tief war, daß er ihn vollständig verbarg. Als er fertig war und sogar den breitkrämpigen Hut aufgesetzt hatte, kehrte er zurück. Die beiden Männer staunten ihn an, als ob sie ihn noch gar nicht gesehen hätten.

»Alle Teufel,« meinte der Kleine, »ist das eine Verwandlung!«

»O, hier sieht man erst, was der Rock aus dem Manne macht!« sagte Pirnero. »Sieht der Kerl nicht grad aus wie ein ächter richtiger Felsenmann? Steht diese Tracht nicht wie angegossen, wie grad für ihn gemacht?«

Er dreht Gérard hin und her, besah ihn von allen Seiten und sagte dann:

»So, jetzt mags gut sein. Zieht Euch wieder um und macht dann, daß Ihr verschwindet. Man hat nun wenigstens gesehen, wozu Ihr zu gebrauchen seid.«

»Wozu?« fragte Gérard.

»Als Hauben- oder Kleiderstock.«

»Danke, Sennor! Also Ihr meint, daß mir die Sachen passen?«

»Ganz vortrefflich. Aber Euch kann das ja gar nichts nützen!«

»Aber hören darf man doch, wie hoch der Preis ist?«

»Warum nicht? Es ist mein bester und theuerster Anzug. Er kostet achtzig Dollars.«

»Nicht mehr?«

»Seid Ihr gescheidt? Ich dächte, achtzig Dollars wäre Geld genug.«

»Hm, für Euch wohl, aber für mich nicht.«

»Unsinn! Zieht Euch aus!«

»Das fällt mir gar nicht ein, Sennor Pirnero. Dieses Habit gefällt mir sehr gut, und ich behalte es.«

»Ah, pfeift Ihr so?« rief der Alte drohend. »Herunter damit! Ohne Geld verkauft der alte Pirnero nichts!«

»Wer sagt denn, daß ich nicht bezahlen will?«

»Ihr? Woher wollt Ihr denn eine solche Summe nehmen, Ihr Ziegenträger?«

»Das werdet Ihr wohl abwarten müssen. Also achtzig Dollars?«

»Ja, keinen Cent weniger. Aber macht keinen Unsinn!«

»Das fällt mir nicht ein. Habt Ihr Eure Goldwaage bei der Hand?«

»Die brauche ich nicht zu holen. Habt Ihr etwa auch Nuggets?«

»Wartet es ab!«

»Nun wohl, so will ich mit Theater spielen. Ich hole die Waage. Aber, Sennor André, ich mache Euch dafür verantwortlich, daß dieser Mann mir nicht etwa unterdessen entspringt!«

»Geht ruhig, Sennor,« sagte der Kleine allen Ernstes. »Wenn er Miene macht, die Stube zu verlassen, ehe Ihr zurück seid, jage ich ihm eine Kugel durch den Kopf.«

Dies gab dem Alten Muth, die Waage zu holen. Als er fort war, trat Resedilla herein. Sie hatte von der Küche aus das ganze Gespräch hören können und kam nun, Zeuge von dem Siege Gérard's zu sein. Als sie ihn jetzt dastehen sah, schlug ihr das Herz doch lauter als vorher. Welch' einen Eindruck machte er jetzt gegen früher!

Da trat ihr Vater wieder herein. Er schien befriedigt zu sein, Gérard noch zu sehen. Jedenfalls hatte er wirklich den Verdacht gehabt, daß derselbe sich aus dem Staube machen werde.

»Nun, wo habt Ihr Eure Nuggets?«

»Nuggets sind es nicht.«

»Was denn?«

»Sollt es gleich sehen!«

Gérard nahm sein Messer und griff dann nach seiner Büchse. Er legte diese Letztere auf die Tafel und that mit dem Messer ein paar kräftige Hiebe in den schweren Kolben. Beim dritten Hiebe bereits sprang ein großes Stück gediegenen Goldes ab.

»Alle Wetter!« rief der Alte.

»Donner und Doria!« rief der Kleine. »Sennor, wer seid Ihr?«

»Der Käufer dieses Anzuges,« antwortete der Gefragte ruhig.

Er hieb noch mehrere Stücke los. Pirnero stand ganz erstarrt.

»Nun, Sennor,« fragte Gérard, »ist diese Büchse wirklich ein so altes, schlechtes Schießeisen, wie Ihr sagtet?«

Da faßte ihn der Kleine am Arme und rief:

»Herr, Sie sind der schwarze Gérard, oder mich soll der Teufel holen!«

»Könnt es errathen haben,« nickte der gewaltige Jäger.

»Aber warum sagtet Ihr dies nicht eher?«

»Hatte meinen Spaß daran.«

Da schlug sich Pirnero mit der Hand vor den Kopf und sagte:

»O, ich Esel, ich dreifacher Esel!«

»Ich denke, Ihr seid ein so großer Diplomatiste?« fragte Gérard lachend.

»Ein Heupferd bin ich, aber kein Politikus,« antwortete der Alte. »Aber ich werde diesen Fehler sofort gut machen.«

Er faßte seine Tochter am Arme und wollte sie herbeiziehen; sie aber sträubte sich dagegen.

»Hier ist sie, Sennor!« rief er. »Ihr sollt mein Schwiegersohn sein.«

Das Gesicht Resedilla's erglänzte im tiefsten Roth. Gérard bemerkte es. Er schüttelte den Kopf und antwortete:

»Sennor Pirnero, macht keinen zweiten Fehler! Die Sennorita hat das Recht, sich einen Mann zunehmen, der ihr gefällt.«

»Aber wenn nachher die Apachen kommen?« fragte der komische Alte.

»So braucht Ihr dennoch keinen Schwiegersohn, der Euch beisteht. Sie werden keinen Brandy trinken, denn das leidet ihr Häuptling nicht. Sie werden sich nur Blei, Pulver und Messer kaufen, und dabei nicht einmal den Laden betreten. Bärenauge wird das en gros von Euch nehmen und bezahlen, und es dann an seine Leute vertheilen.«

»Ist das wahr?«

»Ja, denn so habe ich es mit ihm ausgemacht.«

»Aber, so sagt, Sennor, warum habt Ihr mir nicht schon längst gesagt, wer Ihr seid?« fragte der Alte in seiner großen Verlegenheit.

»Es sollte Niemand wissen, daß der schwarze Gérard hier auf Jemand wartet.«

»Dieser Jemand bin ich?« fragte der Kleine.

»Wahrscheinlich!«

»Nun, so will ich Euch sagen, daß -«

»Halt!« gebot Gérard mit einem warnenden Seitenblick auf Pirnero. »Wir sprechen nachher davon. Soll ich nun gehen, Sennor Pirnero?«

»Beileibe nicht, Sennor!« antwortete der Gefragte schnell.

»Ich darf auch später wiederkommen?«

»Natürlich.«

»Aber Ihr wollt mich ja lebendig scalpiren, wenn ich wiederkomme?«

»O, Sennor, das war nur ein Spaß. Wir Leute aus Pirna sind alle gern spaßhaft.«

»Nun, so wiegt dieses Gold und gebt mir heraus, es ist mehr als für achtzig Dollars.«

Dies geschah, und dann trug der Alte die Waage wieder fort. Während er im Hause umherlief, um dem Gesinde zu sagen, daß der fremde Lump der berühmte Gérard, die rechte Hand des Präsidenten Juarez sei, fragte der kleine André Gérard:

»Warum winktet Ihr mir zu schweigen, Sennor?«

Gérard setzte sich ihm gegenüber und antwortete:

»Vor allen Dingen hier meine Hand. Wir sind Jäger und haben bereits von einander gehört. Wir haben nicht nöthig, uns Complimente zu sagen, und werden uns also einfach Du und beim Namen nennen. Topp?«

»Topp!« rief der Andere, freudig einschlagend.

»Gut. Ferner mußt Du wissen, daß es besser ist, vor Pirnero zu schweigen, denn er spricht zu gern, als daß ich ihm ein Geheimniß anvertrauen möchte.«

»Das ist mir unlieb, sehr unlieb.«

»Warum?«

»Du weißt, weshalb ich hier bin?«

»Ich erwarte einen Boten vom General Hannert. Bist Du dieser Mann?«

»Ja.«

»Ihr bringt Juarez Geld?«

»Ja, und zwar gleich millionenweise.«

»Ich weiß es von Juarez, und er hat mir den Auftrag gegeben, Dich hier abzulauern, um mich Euch zur Verfügung zu stellen.«

»Dasselbe sagte mir der General, nämlich, daß ich Dich hier treffen würde. Wir haben nämlich gehört, daß unsere Sendung verrathen sei.«

»Das ist wahr.«

»Daß die Franzosen von dem Gelde wissen, welches wir bringen.«

»Sie wissen es allerdings. Sie sendeten aus diesem Grunde die Compagnie aus, welche wir in dieser Nacht vernichtet haben.«

»Ah, so sind wir von dieser Seite sichergestellt?«

»Vielleicht.«

»Aber auch die Comanchen wissen von uns.«

»Ah!«

»Ich habe die Boten belauscht, welche es ihnen mittheilen mußten. Sie haben Vedetten längs der Llano estacado aufgestellt, welche unseren Zug beobachten sollen.«

»Seid Ihr von ihnen bemerkt worden?«

»Ja.«

»Wann?«

»Seit bereits fünf Tagen.«

»Alle Teufel, so ist es die höchste Zeit! Die Vedetten werden Euer Erscheinen den Häuptlingen mitgetheilt haben, und diese brechen sicherlich sofort auf, um Euch zu überfallen und das Geld abzunehmen. Wie stark seid Ihr?«

»Sechszig Mann. Vierzig Mann Vereinigte-Staaten-Truppen und zwanzig tüchtige Westmänner.«

»Wie transportirt Ihr das Geld?«

»Auf Maulthieren.«

»Hm! Was habt Ihr gethan, als Ihr Euch von den Comanchen bemerkt sahet?«

»Wir hatten die Llano estacado bereits hinter uns und zogen uns an einem Arme des Saladoflusses hinauf, wo wir ein festes Lager errichtet und uns verschanzt haben, so daß die Comanchen sich hüten werden, uns anzugreifen. Mich aber sandte der General zu Dir, um Hilfe zu bringen.«

»Ich habe bereits gesorgt.«

»Wie?«

»Die fünfhundert Apachen, welche Du heute gesehen hast, werden uns begleiten.«

»Ah, prächtig, das hilft uns aus aller Noth!«

»Noch nicht. Um vom Saladoflusse zu Juarez zu kommen, müssen wir quer durch das Gebiet der Comanchen hindurch.«

»Schlagen wir einen Umweg nach Süden ein!«

»Das geht nicht. Wir müssen den geradesten Weg wählen, da Juarez das Geld nothwendig braucht, wenn er die Franzosen vertreiben will. Bei einem so gefährlichen Ritte sind frische Pferde die Hauptsache. Wie steht es mit den Eurigen?«

»Leidlich.«

»Blos? Und die Maulthiere?«

»Sehr abgetrieben.«

»O weh! So müssen wir vor allen Dingen für frische Thiere sorgen. Wie viele werden wir brauchen?«

»Achtzig Pferde und fünfzig Maulthiere.«

»Die bringe ich heute zusammen. Wenigstens werde ich mit den Besitzern accordiren. Bärenauge mag einen Boten nach seinen Lagern senden, welcher zuverlässige Leute holt, um die Thiere heimlich nach der südlichen Coloradoquelle zu bringen. Dort treffen wir sie, und dann geht es im Galopp durch das Gebiet der Comanchen.«

»Der General meint, daß es am Besten sei, das Geld nach Fort Guadeloupe zu bringen, von wo Juarez es abholen lassen kann.«

»Dies dachte ich auch; aber seit unsere Absicht den Franzosen verrathen wurde, bin ich davon abgekommen. Es bleibt bei meinem Vorschlage, welcher den Beifall des Präsidenten hat, und ich werde sofort an die Ausführung gehen.«

»Woher bekommst Du Thiere?«

»Von einer großen Hazienda, eine Stunde von hier. Doch darf kein Mensch Etwas davon ahnen. Es wird das tiefste Geheimniß bleiben. Ah, da kommen sie schon.«

Draußen ertönte lauter Hufschlag. Die Apachen waren in das Fort eingeritten. Die Thür ging auf, und Bärenauge trat ein. Er sah seinen Freund am Tische sitzen, aber kein Blick verrieth, daß er bemerkte, daß dieser andere Kleider trage. Er kam langsam und würdevoll näher.

Resedilla hatte auf ihrem Stuhle gesessen. Jetzt erhob sie sich. Ihr Auge war voll bewundernder Angst auf den berühmten Indianer gerichtet. Er blieb vor ihr stehen, betrachtete sie einen kurzen Augenblick lang und sagte dann:

»Die Töchter der Bleichgesichter sind schön. Ihr Antlitz glänzt wie die Sonne und ihre Augen sind wie der Himmel. Meine weiße Schwester möge glücklich sein!«

Nach dieser Höflichkeitsphrase trat er auf die beiden Jäger zu, setzte sich bei ihnen nieder und sagte zu Gérard:

»Mein weißer Bruder kennt den Mann, welcher im Walde Böcke schießt?«

»Er ist mein Freund,« antwortete Gérard lächelnd.

»Die Gestalt berühmter Jäger ist oft klein; aber wenn sie sich auch zuweilen von den Kriegern ergreifen lassen, so sind sie doch tapfer im Kriege und treu im Frieden. Dieses Bleichgesicht ist der Bote, den Du erwartest?«

»Ja.«

»So werde ich die Botschaft erfahren, welche er bringt.«

Gérard erklärte ihm das, was er soeben mit André besprochen hatte, und erhielt die volle Zustimmung des Apachen, welcher sofort zwei reitende Boten in die Lager seines Stammes nach Kriegern sandte, welche die Pferde und Maulthiere nach den Quellen des Colorado bringen sollten.

Dann suchte er sich aus, was an Munition bei Pirnero zu haben war. Er bezahlte alles und ließ es vertheilen. Die Apachen waren kaum eine halbe Stunde im Fort gewesen, so ritten sie wieder davon.

Gérard war mit André nach der erwähnten Hazienda geritten, und der alte Pirnero hatte nun wieder Ruhe im Hause, denn die beiden deutschen Doctoren waren in den Fremdenzimmern untergebracht, während die mexikanischen Schwestern das Zimmer bewohnten, in welchem Gérard vor Kurzem so gut und lang geschlafen hatte.

Jetzt nun saß Pirnero an seinem Fenster und Resedilla an dem ihrigen. Er trommelte emsig an den Scheiben. That er das aus Mißmuth über das schöne Wetter? Das war abzuwarten, denn eben jetzt begann er:

»Prachtvolles Wetter!«

Die Tochter antwortete nicht, wie gewöhnlich, und darum wandte er sich nach ihrer Seite hin und sagte in strengem Tone:

»Nun?«

»Was, Vater?«

»Schönes Wetter!«

»Sehr schön,« stimmte sie bei.

»Aber doch ärgerlich!« meinte er.

»Warum?«

»Weil er sich sonst eher das Habit gekauft hätte.«

Die Tochter wußte ganz genau, wen er meinte, fragte aber dennoch:

»Wer?«

»Nun, das kannst Du Dir wohl nicht denken? Der schwarze Gérard natürlich!«

»Du meinst, er hätte den Anzug eher gekauft?«

»Ja; er sagte es ja selbst! Dann hätte ich auch eher erfahren, wer er war.«

»Aber, Vater, ich denke, Du bist Diplomat!« lächelte sie.

»Das will ich meinen. Aber weißt Du, mit wem Diplomaten sich beschäftigen?«

»Nun, mit wem denn?«

»Mit Präsidenten, Ministern und Generälen, aber nicht mit lüderlichen Jägern. Darum habe ich ihn gar nicht beobachtet.«

»Aber Dich doch stets mit ihm gezankt!«

»Alle Wetter, ärgere mich nicht, Mädchen! Du weißt, woher ich bin!«

»Aus Pirna!«

»Nun also! Wir aus Pirna ärgern uns nicht gern. Ich möchte nur wissen, wie es gekommen ist, daß ich ihn sogar für einen französischen Spion gehalten habe! So Etwas kann doch eigentlich nicht einmal dem besten Diplomaten passiren. Seine schlechte Jacke hat mich ganz und gar irre gemacht.«

»Mich nicht!«

»Ja, Du warst dieses Mal klüger als ich, brauchst Dir aber darauf nicht etwa viel einzubilden, denn diese Klugheit hast Du nur durch die Abstammung vom Vater auf die Tochter hinüber. Was sagte er denn, als Du mit ihm da draußen im Hausflur standest?«

»Nichts.«

»Er hatte doch Deine Hände gefaßt!«

»Ja. Aber muß er denn dazu etwas gesagt haben?«

»Das versteht sich! Wenn ich Jemand bei den Händen, bei den Ohren, oder überhaupt bei der Parabel nehme, muß ich doch Etwas zu ihm sagen, sonst weiß er ja gar nicht, weshalb ich ihn anfasse. Hat er Dir etwa einen Antrag gemacht?«

»Nein.«

»Auch nicht von Liebe gesprochen?«

»Nein.«

»Auch nicht so leise vom Schwiegersohne gemunkelt?«

»Aber Vater!«

»Oder gesagt, daß Du hübsch bist?«

»Auch nicht.«

»Hm! Er ist ein berühmter Jäger, aber ein dummer Kerl! Weißt Du nicht, ob die beiden Mexikanerinnen droben Frauen oder Mädchen sind?«

»Jedenfalls Mädchen.«

»Warum denkst Du dies?«

»Das sieht man doch sofort.«

»Ja, Du hast heut Deinen gescheidten Tag. Aber könntest Du nicht wenigstens den kleinen André leiden?«

»Vater, ich bitte Dich!«

»Unsinn! Er hat Nuggets!«

»Ich bin größer als er!«

»Er hat Depositen in New-York!«

»Er ist sechsunddreißig Jahre alt!«

»Aber er kann Bier brauen!«

»So laß Dir welches brauen; ich aber brauche keins von ihm!«

Sie stand auf und verließ das Zimmer. Er sah ihr mürrisch nach und murmelte:

»Da hat man es! Jetzt habe ich es wieder mit ihr verdorben! Denkt sie denn etwa, der heilige Christ kommt, um sie zu heirathen! Zuletzt muß sie froh sein, wenn ein alter Vaquero kommt und nimmt sie weg!«

Er hatte trotz des schönen Wetters wieder schlechte Laune bekommen. Er trommelte so laut an die Fensterscheibe, daß er es gar nicht hörte, daß die Thür sich öffnete und wieder schloß. Doctor Berthold war eingetreten. Er kam, um seinen Wirth kennen zu lernen, und setzte sich in seine Nähe nieder.

Jetzt erst bemerkte Pirnero die Anwesenheit seines Gastes. Er nickte grüßend und fragte:

»Wollt Ihr etwas trinken, Sennor?«

»Was habt Ihr?«

»Alles, am Meisten aber Julep.«

»So gebt mir ein Gläschen!«

Pirnero holte das Getränk und nahm dann seinen Platz wieder ein. Da er dabei dem Gaste den Rücken zukehrte, so nahm dieser dies als ein Zeichen, dass der Wirth keine Lust habe, mit ihm zu sprechen. Er schwieg daher. Dies war aber keineswegs Pirnero's Absicht, denn nach einer Weile sagte er:

»Ausgezeichnetes Wetter!«

»Sehr schön!« antwortete Berthold lächelnd.

»Seit heut Morgen!«

»Ja, gestern regnete es.«

»Und wie! Fast wie in Pirna, wenn es gießt!«

»Was? Ihr nennt den Namen Pirna?« fragte der Doctor.

»Ja.«

»Kennt Ihr diese Stadt?«

»Das will ich meinen. Und Ihr?«

»Ich war öfters dort.«

»Von Wien aus?«

»Ah, Ihr wißt, daß ich ein Wiener bin.«

»Freilich!«

»Wer hat es Euch gesagt?«

»Der kleine André.«

»Ah, der kleine Jäger, den wir heut fingen! Ja, ich war einige Male in Pirna, um ärztliche Studien auf dem Sonnensteine zu machen.«

»Sapperlot, Sennor, wolltet Ihr etwa verrückt werden?«

»Nein; das war meine Absicht nicht. Aber woher kennt Ihr Pirna?«

»Es ist ja meine Vaterstadt!«

»Zum Teufel, warum sprecht Ihr denn da nicht Deutsch, wenn Ihr aus Pirna seid?«

»Kennen denn die Wiener unser Pirnsches Deutsch?«

»Verstehen können wir es auf alle Fälle. Aber wie kommen Sie aus Sachsen hierher in dieses Land, Sennor?«

»Das will ich Ihnen erklären. Wissen Sie vielleicht, was ein Diplomat ist?«

»Ich denke.«

»Und ein Politikus?«

»Ja.«

»Nun sehen Sie, ich hatte dazu die größten Anlagen: aber in Pirna fehlte das Feld, die Gelegenheit, meine Politesse an den Mann zu bringen. Ich wollte mein Licht leuchten lassen, und darum bin ich nach Mexiko gegangen.«

»Leuchtet es denn hier?«

»Das will ich meinen. Wenn Sie es jetzt noch nicht sehen sollten, so werden Sie es doch jedenfalls bald merken. Kennen Sie den Kaiser Max?«

»Ja.«

»Den Marschall Bazaine?«

»Ja.«

»Den Präsidenten Juarez?«

»Ja.«

»Nun sehen Sie, mit diesen Leuten beschäftige ich mich. Wäre ich aber in Pirna, so würden sie mich gar nichts angehen; ich wäre ein Spießbürger geblieben, schnupfte aus einer Birkendose und äß Pflaumenmuß mit Kartoffeln. Für welchen nehmen Sie Parthei?«

»Für Keinen.«

»Sapperlot, ist das möglich?«

»Wie Sie sehen!«

»So sind Sie also kein Diplomatikus?«

»Nein.«

»Und kein Politikus?«

»Auch nicht.«

»Aber hören Sie, was soll denn da im ganzen Leben aus Ihnen werden? Sogar Nudelmüller und Breetenborn politisiren im Dorfbarbier, und Sie als Wiener wollen die Weltgeschichte mit Verachtung strafen? Aber, halt, jetzt fällt mir ein, was der Grund sein kann! Sind Sie verheirathet?«

»Nein.«

»Da hat man es! Habe ich es mir nicht gleich gedacht? Wer nicht heirathet, aus dem wird nichts Gescheidtes, nicht einmal ein Diplomat. Sie sind Doctor, wie ich höre?«

»Ja.«

»Was denn für einer? Doctor der Zahnzieherei oder der Medizin?«

»Der Medizin.«

»Da sollten Sie doch eigentlich wissen, daß es Bestimmung der Menschen ist sich erstens zu verlieben und zweitens zu verheirathen!«

»Das weiß ich allerdings.«

»Aber warum befolgen Sie es nicht selbst?«

»Bisher habe ich keine Zeit dazu gehabt.«

»Keine Zeit? Mein Gott, wie man nur so reden kann. Zum Verlieben gehört eine einzige Stunde und zum Verheirathen eine halbe, wenn der Pfarrer es kurz genug macht. Anderthalbe Stunde werden Sie doch jedenfalls erübrigen können!«

Berthold wußte jetzt wirklich nicht, was er denken und sagen sollte; darum meinte er wenigstens, indem er seine Heiterkeit zu verbergen suchte:

»Ist es bei Ihnen so schnell gegangen?«

»Das versteht sich! Verlieben Sie sich in Mexiko; da geht Alles sehr schnell. Werden Sie in diesem Lande bleiben?«

»Wohl nicht.«

»Das ist schade!«

»Warum?«

»Weil Sie hier eine sehr gute Praxis finden würden. Wir haben nämlich keinen Arzt im Fort und ebenso wenig in der Umgebung.«

»Giebt es hier häufig Krankheiten?«

»Freilich.«

»Welche?«

»Nun, vor sechs Jahren hatte ich einen Schwären, vor elf Jahren litt meine selige Frau an Fußaderknoten, und vor zwei Jahren hatte sich meine Tochter in den Finger gebrannt. Es ist noch gar nicht lange her, da schnitt sich einer meiner Vaqueros in die Hand. Er hat wohl ein Viertelpfund Schwamm auflegen müssen, ehe es heilte.«

»Solche Krankheitsfälle, zumal sie so häufig auftreten, sind nun freilich im Stande, einem Arzt Veranlassung zu geben, sich hier niederzulassen.«

»Sehen Sie!«

»Ich ziehe mir aber doch die Heimath vor!«

»Nun, ich will Sie nicht bereden, denn wenn Sie sich hier zu sehr anstrengen würden, so daß Sie selbst erkrankten, so bekäme ich die Vorwürfe. Aber Ihr Freund, ist der nicht auch Doctor?«

»Ja.«

»Der Theologie?«

»Nein, auch der Medizin.«

»Aber wenigstens er ist verheirathet?«

»Nein.«

»Will er etwa ledig bleiben?«

»Ich habe über diesen Punkt noch nicht mit ihm gesprochen.«

»Herrgott, das ist ja der Hauptpunkt im Leben, über welchen man mit einem jeden Menschen reden soll! War er noch nie verliebt?«

»Ich habe ihn noch nicht gefragt.«

»So fragen Sie ihn sobald wie möglich, und sagen Sie es ihm, daß es nichts Besseres giebt, als Schwiegersohn zu sein. Ist man Arzt und der Schwiegervater hat einen Kramladen, so kann man sehr leicht eine Apotheke errichten. Thee wächst im Wald genug und das Pflaster kann man sich von den Vaqueros sieden lassen.«

»Ich danke, Sennor! Sobald ich Zeit finde, werde ich mit ihm sprechen. Adieu!«

Der Arzt kehrte kopfschüttelnd in sein Zimmer zurück; der Wirth aber war ebenso mit ihm unzufrieden. Er hatte überhaupt heut trotz des guten Wetters eine sehr üble Stimmung.

Am Nachmittage kehrte Gérard mit dem kleinen André von der Hazienda zurück. Er fand die Apachen noch auf derselben Stelle liegen, wo sie am Vormittag sich versteckt gehalten hatten. Da der Häuptling der Ansicht war, daß sofort aufgebrochen werden sollte, so fand er kaum Zeit, noch einmal nach dem Fort zu reiten, um von Resedilla Abschied zu nehmen. Er traf sie nicht unten im Zimmer und auch nicht daneben in der Küche. Er stieg daher die Treppe empor und klopfte an die Thür ihres Zimmers. Sie öffnete und als sie bemerkte, daß er es war, überflog ein tiefes Roth ihr schönes Gesicht.

»Verzeihung, Sennorita, daß ich es wage, Euch hier aufzusuchen!« sagte er. »Ich muß augenblicklich aufbrechen und wollte dies doch nicht thun, ohne Euch Lebewohl gesagt zu haben.«

»Tretet ein, Sennor!« bat sie.

Er that dies und da stand er nun in demselben Raume, wo sie an jenem Abende so schön, so verführerisch auf den Kissen gelegen hatte. Auch sie schien daran zu denken, denn ihr Gesicht drückte eine kleine reizende Verlegenheit aus.

Aber dabei ruhte ihr Auge mit sichtlichem Wohlgefallen auf seiner hohen Gestalt, welche sich in dem neuen Gewande ganz anders ausnahm, als in dem alten.

»Ich dachte nicht, daß Ihr das Fort so bald verlassen würdet, Sennor,« sagte sie.

»Ich ebenso wenig. Bis morgen wenigstens glaubte ich noch bleiben zu dürfen.«

»Und darf ich wissen, wohin Ihr geht?«

»Ja, denn ich weiß, Ihr werdet mich nicht verrathen. Wir gehen nach dem Saladoflusse, um einen Transport gegen die Comanchen zu vertheidigen.«

»Ihr seid der Anführer?«

»Bärenauge und ich.«

»O, so wollt Ihr mir eine Bitte erfüllen!«

»Welche?«

»Setzt Euch nicht unnöthiger Weise den Gefahren aus, welche Euch da entgegentreten!«

»Ich werde vorsichtig sein, Sennorita. Aber, warum wünscht Ihr dies?«

Sie blickte zu Boden und antwortete nicht. Da ergriff er ihre Hand und fragte:

»Zürnt Ihr mir, daß Euer Vater uns heut überraschte?«

»Nein,« sagte sie leise.

»Und auch nicht, daß ich ihn zurückwies, als er Euch dann mir zuführen wollte?«

»O nein, Sennor. Wenn Vater doch anders sein wollte!«

»Ich verstehe Euch. Ihr habt da manche Kränkung zu erdulden. Jetzt aber muß ich scheiden, Sennorita. Darf ich wiederkommen?«

»Ich bitte Euch darum!«

»Und bald?«

»Ja.«

Er blickte ihr in die Augen, die sich mit Feuchtigkeit zu füllen begannen. Er zog sie an sich, und sie wiederstrebte nicht. Ihr schöner, voller Busen ruhte warm an seinem Herzen; ihr runder Arm schmiegte sich an dem seinigen empor, sodaß ihre Hand auf seiner Schulter ruhte. Er zog die andere Hand an seine Lippen und flüsterte:

»Darf ich an Euch denken, Resedilla?«

»O bitte, thut es, und recht oft!« antwortete sie.

»Und Ihr?«

»Ich werde Euch keinen Augenblick vergessen!«

»Ist dies wahr?«

»O, Ihr dürft es mir schon glauben, Sennor!« versicherte sie leise.

Da zog er sie noch inniger an sich, küßte ganz leicht ihr Haar und sagte dann:

»Gott segne Euch für dieses Wort, Sennorita! Ihr macht mich unendlich glücklich durch dasselbe. Nun gehe ich getrost den Comanchen entgegen, denn ich kenne einen Mund, der vielleicht für mich beten wird.«

Da hörte er, daß sie ein Schluchzen unterdrückte; dann antwortete sie:

»Ja, ich werde für Euch beten, Sennor, darauf könnt Ihr Euch verlassen!«

»So lebt wohl, Sennorita!«

»Lebt wohl!«

Er ging. Sie sah durch das Fenster hinab, wo er zu Pferde stieg. Wie sah er heut doch so ganz anders aus! Ihr Herz klopfte vor Stolz und Freude, und dennoch mußte sie weinen. Worüber? Daß er von ihr gegangen war?

Ja. Aber es gab noch einen andern Grund. Es trägt ein jedes Mädchen ein Ideal in ihrem Herzen. So war es auch mit Resedilla gewesen. Sie hatte an demselben treu festgehalten und alle Bewerber abgewiesen. Und nun endlich derjenige kam, in dem ihr Ideal sich verkörpert zu haben schien, da riß er sie aus ihrem Entzücken durch das offene aber unvorsichtige Bekenntniß, daß er ein Verbrecher gewesen sei.

Sollte sie da nicht weinen? Hatte ihr Ideal nicht den Glanz, den Nimbus, die Reinheit verloren? O, sie hatte diesen Gérard lieb, unendlich lieb, und dennoch mußte sie weinen, weinen, weinen! - -

Drei Tage später ritt ein sehr langer Reiterzug von den Bergen des Puercosflusses nach Osten, den Höhen entgegen, zwischen denen ein Arm des Saladoflusses dahinströmte. Der Trupp bestand aus den fünfhundert Apachen, an deren Spitze sich Bärenauge, Gérard und der kleine André befanden, der Letztere als Führer.

Die Leute ritten Einer hinter dem Andern; darum glich der Zug einer riesigen, fünfhundertgliederigen Schlange, welche sich durch das Terrain dahinwand.

Die Gegend war theils bewaldet, theils von offenen Prairiestellen durchzogen. Gelangten die Vordersten des Zuges an eine solche Stelle, so machten sie stets Halt, um sie genau zu überblicken.

So eben auch jetzt, wo Bärenauge sein Pferd anhielt, um den Blick über eine weite Grasebene streifen zu lassen, welche sich vor ihnen öffnete.

»Der Häuptling der Apachen sieht keinen Feind,« sagte er.

»Wir können getrost weiter!« stimmte André bei.

Da schüttelte Gérard den Kopf.

»Wie lange reiten wir noch zum Lager?« fragte er den Kleinen.

»Bei Sonnenuntergang werden wir es erreichen,« lautete die Antwort.

»Und jetzt ist es Mittag? Hm! Sagtest Du nicht, daß die Comanchen Späher ausgesandt hätten?«

»Ich habe sie selbst gesehen.«

»So steht zu erwarten, daß dies Lager auch jetzt beobachtet wird.«

»Jedenfalls.«

»Vielleicht ist bereits eine Comanchentruppe eingetroffen, um es zu belagern und zu erstürmen. Was meinst Du, André?«

»Das ist sehr leicht möglich.«

»Nun, in diesen beiden Fällen wird der Feind die Augen offen halten und uns nahen sehen, wenn wir durch die offene Prairie reiten.«

»So meinst Du, daß wir sie längs des Waldes umreiten sollen?«

»Ja.«

»Das ist ein großer Umweg.«

»Er führt uns aber sicherer zum Ziele. Uebrigens können wir ja schärfer reiten.«

»Mein weißer Bruder hat ganz recht,« sagte Bärenauge.

Bei diesen Worten lenkte er mit der ihm eigenen Entschlossenheit nach links ein, anstatt hinaus auf die offene Prairie zu reiten. Die Andern folgten.

Auf dieser linken Seite zog sich der Urwald in einer beinahe graden Linie dem Osten entgegen. Die Apachen lenkten unter die Bäume hinein und ritten nun längst des Randes so rasch wie möglich vorwärts.

Kein Mensch sprach ein Wort; kein Pferd ließ einen Laut hören. Nur das dumpfe Stampfen der Hufe auf den weichen Boden war zu vernehmen.

So mochte man bis gegen vier Uhr geritten sein, als Bärenauge plötzlich sein Pferd anhielt und den Boden scharf betrachtete.

»Was erblickt mein rother Bruder?« fragte Gérard.

»Die Spur eines Fußes,« antwortete der Apache.

»Wo?«

Bärenauge sprang vom Pferd und bückte sich nieder. Gérard that dasselbe.

»Sieht mein weißer Bruder die Halme des Grases, welche sich noch nicht wieder aufgerichtet haben?« fragte der Häuptling.

»Ich sehe sie. Hier ist ein Mensch gegangen.«

»Vor ungefähr zwei Stunden,« fügte André hinzu, der auch abgestiegen war. »Wohin führt die Spur?«

»Hier am Rande des Waldes entlang. Meine Brüder mögen mir folgen!«

Mit diesen Worten ergriff der Häuptling die Zügel seines Pferdes und schritt, das Letztere führend, zu Fuß der Fährte nach.

Nach einiger Zeit fand sich eine zweite, dann eine dritte und endlich noch mehrere dazu. Zuletzt hob Bärenauge die Spitze eines Pfeiles auf, welche er aufmerksam betrachtete.

»Uff!« sagte er. »Die Comanchen sind in der Nähe. Sie sind auf die Jagd gegangen, denn dies ist die Spitze eines Jagdpfeiles. Es sind mehr als zehn Fährten; diese Jäger hatten also für viele Leute Fleisch zu schaffen. Meine Brüder müssen vorsichtig sein.«

Jetzt konnte man beinahe mit Gewißheit sagen, daß man einige hundert Comanchen vor sich habe. Darum wurde der Weg mit außerordentlicher Sorgfalt fortgesetzt.

Man konnte sich ganz auf die gefundene Spur verlassen. Sie führte deutlich genug nach der Richtung, in welcher der Feind zu finden war.

So mochte noch eine halbe Stunde bis zum Untergange der Sonne sein, als der Zug wieder stockte. Die drei Anführer hatten ihre Pferde parirt.

Sie befanden sich jetzt nämlich am Ausgange des Waldes. Vor ihnen breitete sich eine Art kleiner Hochebene aus, von deren Mitte ein Bach herniederfloß. Da droben sah man Zelte stehen und angepflockte Thiere.

»Das Lager!« sagte André.

»Aber eingeschlossen,« fügte Gérard hinzu.

Und er hatte recht. Unten nämlich weideten mehrere Hundert Mustangs im saftigen Grase und ringsum waren bewaffnete Indianer zu erblicken, welche die Hochebene umgaben. Diese Letztere hatte ein schwarzes verbranntes Aussehen; es stand da kein einziger Grashalm mehr.

»Die Comanchen!« sagte Gérard.

»Sie haben das Gras angebrannt,« fügte Bärenauge hinzu, »damit die Pferde unserer Brüder kein Futter finden können und zu Grunde gehen!«

Es war klar, daß die Geldkarawane von den Wilden belagert wurde. Mehrere Leichen, welche man liegen sah, bewiesen, daß bereits Kämpfe stattgefunden hatten. Die Zahl der Belagerer konnte derjenigen der Apachen gleichen, nämlich fünfhundert, vielleicht waren es auch noch mehr.

Jetzt galt es, sich zu berathen. Bärenauge zog seine Leute in den Wald zurück, wo sie nicht bemerkt und überrascht werden konnten. Dort setzte man sich nieder, um das Calummet anzustecken, ohne welches der Indianer keine wichtige Besprechung unternimmt. Einige kluge Apachen waren fortgeschickt worden. Bis zu ihrer Rückkehr war man zu warten gezwungen.

Endlich, nach Verlauf von über einer Stunde kamen sie wieder.

»Was habt Ihr gesehen?« fragte der Häuptling.

»Sechs mal zehn mal zehn Comanchen mit ihren Pferden.«

»Uff! Und wie viel Weiße?«

»Es waren ihrer vier mal zehn und acht.«

»Donnerwetter,« meinte André, »so sind bereits zwölf gefallen.«

»Es werden ihrer in dieser Nacht noch mehr fallen,« sagte einer der Kundschafter.

»Weshalb?« fragte Gérard.

»Weil die Söhne der Comanchen gegen Morgen das Lager stürmen wollen.«

»Woher weißt Du das?«

»Ich habe es gehört.«

»Von wem?«

»Von zwei Kriegern, welche unter den Bäumen standen, mich aber nicht sahen.«

»Es ist gut! Man wird ihnen den Sturm versalzen.«

»Es scheint, die Kameraden sind bereits seit sechs Tagen belagert,« sagte André.

»Hatten sie Vorräthe?«

»Nicht viel.«

»So ist schleunige Hilfe höchst nöthig. Was sagt mein rother Bruder?«

»Sobald die Comanchen unsere weißen Brüder überfallen, werden die Apachen diese Hunde von hinten anfassen und tödten.«

»Sollte das klug sein?«

»Weiß mein weißer Bruder etwas Besseres?«

»Ich denke, daß man sie gar nicht zum Angriffe kommen lassen darf. Wenn wir sie in diesem Falle auch besiegen, so werden doch viele unserer Brüder fallen.«

»Was denkt mein Bruder sonst?«

»Wir warten, bis es völlig dunkel ist. Dann geben wir unsere Pferde in Obhut und umzingeln den Feind. Auf ein Zeichen machen wir uns dann über ihn her, ohne Flinten, ohne Geschrei, ganz still, nur mit Tomahawk und Messer. Auf diese Weise ist die eine Hälfte getödtet, ehe die andere es merkt.«

Bärenauge dachte einige Augenblicke lang nach und sagte dann:

»Mein weißer Bruder hat das Beste gerathen. Was soll das Zeichen sein?«

»Ein Feuerbrand, der empor geworfen wird.«

»Wo?«

»Im Lager unserer Freunde.«

»Wie können sie dieses Zeichen geben, da sie doch nicht wissen, daß wir hier sind?«

»Sie werden es erfahren.«

»Von wem?«

»Von mir.«

»Uff! Mein Bruder will sich zu ihnen hindurchschleichen?«

»Ja,« antwortete Gérard.

»Das ist zu gefährlich!« warnte André.

»Pah! Für mich nicht!« sagte Gérard.

»Mein weißer Bruder ist wie die Schlange, welche des Nachts kein Mensch sieht und hört, bis sie sticht,« stimmte der Apachenhäuptling bei.

Der kleine André versuchte, noch einigen Einwand zu erheben, doch vergebens. Gérard dachte zwar an Resedilla's Bitte, sich in keine unnöthige Gefahr zu begeben, aber er war so gewandt im Anschleichen, daß er fast gar keine Gefahr bei diesem Unternehmen sah.

Als es vollständig dunkel geworden war, ging er an das Werk, gebot jedoch vorher, daß man versuchen solle, sich der Pferde der Feinde zu bemächtigen.

Droben auf der kleinen Anhöhe lagen die Belagerten um ein Feuer.

Der Anführer, General Hannert, stocherte mit einem Aste in der Gluth herum und stieß halblaute Flüche in den Bart. Einige Offiziere saßen bei ihm, aber schweigend. Sie sahen ganz so aus, als wenn der Hunger ihnen den Mund verschließe.

Weiter seitwärts saßen Soldaten und Westmänner beisammen, und noch weiter entfernt, sah man die Posten stehen, welche das Lager vor einem Ueberfalle zu verwahren hatten. Unweit des Feuers lagen viele Packsättels, und dabei standen Körbe, in denen, wenn man sie geöffnet hätte, man kleine Beutels gefunden hätte, welche mit klingender Münze gefüllt waren.

Der übrige noch freie Raum war mit angepflockten Thieren angefüllt, welche vergebens der den Boden deckenden Grasasche einen Halm zu entreißen versuchten. Es herrschte eine traurige Stille über diesem Lager.

Da endlich hörte man eine Unterbrechung:

»Goddam!« sagte der General laut. »Was ist nur mit diesem André geschehen?«

»Ob man ihn unterwegs weggefangen hat?«

»Möglich! Dann aber sind wir verloren.«

»Wir noch nicht, General.«

»Aber unsere Fracht, unser Geld.«

»Warten wir noch bis morgen!«

»Bis morgen? Pah, da fallen unsere Thiere um, wenn sie uns tragen sollen!«

»Aber was sonst, General?«

»Ich kenne nur ein Mittel: Morgen früh werden die rothen Schufte uns einen abermaligen Besuch machen wollen. Wir aber kommen ihnen zuvor.«

»Wir besuchen sie?«

»Ja.«

»Und schlagen uns durch?«

»Ja.«

»Ohne das anvertraute Geld?«

»Nein, sondern mit demselben.«

»Aber unsere Thiere sind zu schwach.«

»Wir holen uns andere.«

»Wo?

»Da unten bei den Comanchen. Mein Plan ist nämlich der: Es nimmt ein Jeder einen Theil des Geldes an sich. Wir bilden Phalanx und schlagen uns bis zu den Pferden der Comanchen hindurch. Erreichen wir diese, so sind wir gerettet.«

»Ein verzweifelter Plan!«

»Wer weiß einen bessern?«

»Ich!«

Aller Augen wendeten sich nach der Seite, von welcher diese Antwort erschollen war. Dort stand ein hoher, starker Mann mit dichtem Vollbart, beide Hände auf die Büchse gestützt. Niemand kannte ihn. Er war ein Weißer. Wie war er hergekommen? Durch die Posten der Comanchen und ihre eigenen hindurch?

Die Männer alle waren förmlich erschrocken, als sie ihn erblickten. Der General faßte sich am schnellsten. Er musterte den Fremden und fragte ihn:

»Herr, wer sind Sie? Wie kommen Sie hierher?«

»Der kleine André schickt mich,« antwortete der Gefragte. »Ich habe mich durch alle Posten geschlichen, bis hierher.«

»Donnerwetter, das bringt nur ein ächter, tüchtiger Jäger fertig!« sagte der General im Tone der Bewunderung. »Sie sind nicht bemerkt worden?«

»Weder von den Comanchen noch von Ihren Leuten,« antwortete der Mann.

»Dann haben Sie ein Meisterstück gemacht. Wer sind Sie?«

»Der, welchen Sie erwarten.«

»Der, welchen ich erwarte? Ah, ich erwarte allerdings Einen, der ganz und gar der Kerl ist, sich durch alle Vorposten der Welt hindurch zu schleichen!«

»Wie heißt der Mann?«

»Es ist der schwarze Gérard.«

»Der bin ich, General.«

Diese Worte wurden in einem höchst einfachen, bescheidenen Tone gesprochen, aber sie hatten doch eine ganz besondere Wirkung. Der General sprang auf, und auch die andern schnellten, freudig überrascht, vom Boden empor und traten näher.

»Wie? Was? Sie sind Gérard?« fragte der Erstere.

»Ja, ich bin es.«

»Gott sei Dank! Willkommen, Master! Wir befinden uns in einer nichts weniger als angenehmen Lage; aber Ihr Erscheinen bringt mir die Hoffnung, daß wir gerettet werden. Der kleine André hat Sie getroffen?«

»Gewiß.«

»In Fort Guadeloupe?«

»Ja.«

»Er ist in der Nähe?«

»Ja. Wir staken seit einigen Stunden da unten im Walde.«

»Warum ist er nicht mitgekommen?«

»Hm, General, das Schleichen durch sechshundert Comanchen, welche sich auf dem Kriegszuge befinden, ist nicht Jedermanns Sache. Uebrigens war es auf alle Fälle besser, er blieb bei den Apachen zurück.«

»Bei den Apachen? Sie haben Apachen bei sich?«

»Ja. Volle fünfhundert.«

Da blickte der General mit freudeglänzenden Augen im Kreise umher und sagte:

»Kinder, Gott sei Dank; jetzt sind wir gerettet!«

»Ich hoffe es,« meinte Gérard. »Ich habe bereits mit Bärenauge die geeigneten Maßregeln getroffen, Sie von den Comanchen zu befreien.«

»Wer führt die Apachen an? Bärenauge selbst?«

»Ja.«

»O, da ist das Gelingen sicher! Wo Bärenauge seine Hand im Spiele hat, da kann von einem Mißerfolge gar keine Rede sein. Aber wie sind Sie zu ihm gekommen?«

»Wir sind schon längst Freunde. Uebrigens hat er mit Juarez einen Vertrag abgeschlossen, in Folge dessen er die Comanchen und Franzosen als Feinde betrachtet.«

»Also er lauert mit fünfhundert Mann unten im Walde? Was für Maßregeln haben Sie mit ihm verabredet?«

»Er wird sich bereits jetzt nicht mehr im Walde befinden, sondern mit seinen Leuten aufgebrochen sein, um die Comanchen zu umzingeln.«

»Ah, jetzt bereits?«

»Ja.«

»Wäre der Anbruch des Morgens nicht eine passendere Zeit gewesen?«

»Nein. Das Morgengrauen wollen jedenfalls die Comanchen benützen, um Sie zu überfallen. Das würde Ihrerseits dann doch einige Opfer kosten, denn wir würden den Feind zwar überraschen, aber ihn auch kampfbereit finden. Jetzt aber sitzen sie ahnungslos bei ihren Feuern und erwarten von Außen her keine Störung. Als ich jetzt ihre Linie durchschlich, bemerkte ich, daß sie zwar nach dieser Höhe hin, also nach Innen Wachen aufgestellt haben, nicht aber jenseits nach dem Walde und der Prairie zu. Die Apachen schleichen sich an sie heran und fallen, sobald ich mit einem Feuerbrand das Zeichen gebe, über sie her. Ein Jeder nimmt seinen Mann. Es genügt eine einzige Minute, um fünfhundert Comanchen das Leben zu nehmen, und für die Uebrigen werden zwei weitere Minuten hinreichen.«

»Ah, das ist gut! Wir werden helfen!«

»Ich bitte Sie, dies zu unterlassen, da dies für unsere Verbündete gefährlich werden könnte. Ich weiß nicht, ob Sie und Ihre Soldaten im Stande sein werden, im Dunkel der Nacht einen Apachen von einem Comanchen zu unterscheiden. Ein Irrthum könnte hier sehr verhängnißvoll werden.«

Da nahm ein alter Jäger, welcher in der Nähe stand, das Wort:

»Oho! Man wird doch einen Comanchen erkennen! Sollen wir etwa ruhig zusehen, daß diese Kerls von Andern den Lohn empfangen, den sie an uns verdient haben? Mir juckt es in allen Fingern, gehörig mitzuthun!«

Gérard nickte und antwortete:

»Ich habe nur von den Soldaten, nicht aber von den Jägern gesprochen. Diese Letzteren mögen mit helfen, denn sie werden genau wissen, was ein Apache oder Comanche ist. Darüber brauche ich mir keine Sorge zu machen.«

»Gut! Wann soll die Geschichte losgehen?« fragte der Alte.

»Vor Ablauf einer Stunde nicht. Der Kreis, den der Feind um die Höhe bildet, ist sehr ausgedehnt, und Ihr werdet nur zu gut wissen, welche Geduld und Sorgfalt erforderlich ist, um unbemerkt so nahe an den Mann zu kommen, daß man ihn beim ersten Zeichen sofort erreichen kann. Eine Uebereilung könnte uns doch nur Schaden bringen. Ich mache den Vorschlag, nur erfahrene Jäger gegen die Comanchen als Posten aufzustellen. Sie mögen mit losbrechen, sobald unten der Kampf beginnt.«

»So mag es sein,« entschied der General. »Ich werde sogleich die nöthigen Befehle geben, und dann wollen wir über das Andere sprechen.«

Er zog diejenigen Posten, welche Soldaten waren, ein und stellte erfahrene Jäger an ihre Stelle. Dann wurde wieder am Lagerfeuer Platz genommen.

Die Ankunft Gérards hatte das ganze Lager mit neuem Muthe erfüllt, und als er jetzt neben dem Generale saß, um ihm Rede und Antwort zu stehen, kamen die Männer alle herbei, um zu hören, was er diesem Letzteren zu berichten hatte.

»Was haben,« fragte dieser, »die Apachen zu thun beschlossen, wenn sie die Comanchen besiegt haben?«

»Sie werden Ihren Transport begleiten,« antwortete Gérard.

»Das ist mir natürlich sehr erwünscht; aber sie werden Geduld haben müssen.«

»Warum?«

»Wir können diesen Ort nicht eher verlassen, als bis sich unsere Thiere wieder erholt haben. Sie haben mehrere Tage lang zwar Wasser aber kein Futter gehabt.«

»Lassen Sie sich das nicht anfechten. Wir müssen sofort aufbrechen, vielleicht noch heute Nacht, aber es ist - - -«

»Heute Nacht? Unmöglich!« unterbrach ihn der General.

»Die Schwachheit Ihrer Pferde und Maulthiere ist kein Hinderniß. Ich habe dafür gesorgt, daß uns die Pferde der Comanchen in die Hände fallen; das ist mehr als hinreichend. Sie lassen einfach Ihre Thiere in der Prairie zurück. Wir müssen aus Vorsicht immer annehmen, daß unsere Spuren bemerkt worden sind. Fünfhundert Reiter lassen auch bei der größten Sorgfalt eine Fährte zurück. Wir können sehr leicht bereits Verfolger hinter uns haben; wir dürfen sie hier nicht erwarten.«

»Wir gehen nach Fort Guadeloupe, um das Geld dort niederzulegen?«

»Nein. Dieser ursprüngliche Punkt hat nicht Stich gehalten. Wir werden das Geld direct zu Juarez bringen.«

»Das ist außerordentlich gefährlich. Welchen Weg wir da auch einzuschlagen haben, er wird immer ein bedeutender Umweg sein, oder geradezu durch das Gebiet der Comanchen führen. Dieses Letztere könnten wir nur mit sehr guten und frischen Pferden wagen.«

»Für Letztere ist gesorgt. Es werden uns verbündete Apachen am südlichen Quell des rothen Flusses mit frischen Thieren erwarten.«

»Das ist sehr vortheilhaft. Wir könnten dann das feindliche Gebiet im Galopp durcheilen und das Land der Mescalero-Apachen erreichen, ehe die Comanchen sich entschlossen hätten, einen Angriff auf uns zu machen.«

Der Plan wurde weiter besprochen und einstimmig angenommen. Unterdessen verging die Zeit. Es war mehr als eine Stunde verflossen, und so forderte Gérard die Leute auf, sich bereit zu halten. Er ergriff einen sehr harzigen Ast, und hielt denselben in das Feuer. Als er in hellen Flammen stand, warf er ihn so hoch wie möglich in die Luft. Der Ast schien dabei verlöschen zu wollen, aber als er dabei die Wurfhöhe erreicht hatte und für einige Augenblicke lang bewegungslos in der Luft zu schweben schien, prasselten die Flammen auf, weithin sichtbar durch die dunkle Nacht, so daß dieses Zeichen nicht unbemerkt bleiben konnte.

Der Erfolg war allerdings auch ein augenblicklicher; denn kaum hatte der empor geworfene Ast den Boden wieder berührt, so erschallte unten ringsum ein Geheul, wie es in dieser fürchterlichen, haarsträubenden Weise nur von Indianerkehlen ausgestoßen werden kann.

Gérard sprang vom Feuer hinweg und nach der Postenlinie hin. Dort standen die Jäger im Anschlage, die Büchsen schußbereit in der Hand und die Bowiemesser zwischen den Zähnen.

»Jetzt drauf!« rief er. »Wenn Ihr mit helfen wollt, so ist jetzt der richtige Augenblick dazu!«

Im Nu huschten die Leute, welche vor Begierde brannten, sich mit den Comanchen zu messen, die Höhe hinab. Gérard aber kehrte zum Feuer zurück, wo der General stand. Hier sollte der Sammelplatz der Krieger sein, und hier konnte er am leichtesten gefunden werden.

Inmitten des Geheules hörte man einzelne Schüsse krachen. Todesschreie erschollen. Gérard horchte mit größter Spannung in die Nacht hinaus. Der General bemerkte dies und fragte ihn:

»Sie haben Sorge, ob die Apachen siegen werden?«

»Nicht im Geringsten,« antwortete der Gefragte. »Es ist ganz unmöglich, daß die Comanchen irgend einen Vortheil erkämpfen werden; ich hege im Gegentheile die Ueberzeugung, daß sie vollständig vernichtet werden. Wenn ich so angestrengt lausche, so ist es nur, um zu hören, ob es vielleicht ein Stampedo giebt.«

»Ah, was ist ein Stampedo?«

»Man versteht unter diesem Worte das Durchbrechen, Durchgehen oder Vorüberstampfen einer Pferdeheerde. Es ist mir natürlich wichtig, zu hören, ob die Pferde der Comanchen an den Lassos hängen bleiben oder nicht.«

»Ah, diese Lasso's sind fest!«

»Ja, aber dennoch kommt es vor, daß Pferde, vom Geschrei des Kampfes erschreckt und geängstigt, sich losreißen. Ueberdies könnte ja ein Trupp der Feinde sich bis zu den Pferden durchschlagen und mit diesen zu entfliehen suchen. Glücklicher Weise aber habe ich bis jetzt noch nicht einen einzigen Huftritt gehört.«

»Haben Sie nicht eine Anzahl der Apachen angewiesen, sich der Pferde der Comanchen zu bemächtigen?«

»Allerdings. Und wie es scheint, ist ihnen dies auch gelungen. Denn fände das Gegentheil statt, so - - - ah!«

Dieser letzte Ausdruck galt einer Gestalt, welche soeben am Feuer erschien. Es war Bärenauge. Den blutigen Tomahawk im Gürtel, das Messer in der Rechten und mehrere frische Scalpe in der Linken, sah er im Scheine der flackernden Flamme aus, wie die Verkörperung des Geistes der Prairie, welcher der Indianersage nach mit bluttriefenden Waffen und rauchenden Kopfhäuten über die wilde Savanne jagt.

Er warf einen kurzen Blick auf den General und wendete sich dann an Gérard.

»Mein weißer Bruder hatte einen sehr guten Plan entworfen.«

»Ihr habt gesiegt?« fragte Gérard.

»Uff!« antwortete der Häuptling verächtlich. »Es ist für die Krieger der Apachen eine Unmöglichkeit, nicht zu siegen. Aber sie hatten den Feind so gut umstellt, daß ihnen kein Einziger entkommen ist.«

»So sind sie alle todt?«

»Alle!«

»Und die Pferde?«

»Sie stehen noch da, wie wir sie gefunden haben.«

»Das ist ein Glück! Wir können sie gegen die herabgekommenen Packpferde umtauschen und noch in dieser Nacht den Rückweg antreten.«

»Wer ist das Bleichgesicht an Deiner Seite?«

»General Hannert. Und hier liegt das Geld, welches er unserm Freunde, dem Präsidenten Juarez bringt.«

»Er ist ein tapferer Mann; er hat den Comanchen widerstanden, bis wir kamen. Ich werde die Pfeife des Friedens mit ihm rauchen und sein Bruder sein.«

Jetzt kamen die Apachen herbei, mit Scalpen und Beute behangen. Es ist besser, diese Scene nicht auszumalen. Der Christ, der wahre Christ muß unbedingt die Politik verdammen, welche eine ganze Nation dadurch zum Untergang zu bringen trachtet, daß er ihre einzelnen Stämme gegen einander aufhetzt und in Waffen bringt. Es genügt, zu sagen, daß der Sieg ein vollständiger war. Die vorher so bedrängten Amerikaner waren mit ihren Schätzen gerettet und zogen, von den Apachen begleitet, bereits vor Anbruch des Morgens weiter. - - -

Für den Geschichtsschreiber giebt es keine Zeiträume und Ortsentfernungen. Er überspringt sie so spielend, ohne sich von seinem Schreibtische zu erheben. Von diesem Rechte machen auch wir Gebrauch, indem wir uns aus der Savanna von Neu-Mexiko nach Süden versetzen, um Personen zu sehen, welche uns im höchsten Grade interessiren müssen.

Als Ferdinand Cortez Mexiko erobert hatte, ließ ihm der König von Spanien sagen, er solle sich eine Gunst erbitten, die ihm sofort gewährt werden solle. Da dachte der schlaue Spanier an Dido, welche Carthago gegründet hatte. Er that ganz dasselbe, was diese berühmte Königin gethan hatte; er erbat sich nämlich so viel Land, als er mit einer Kuhhaut umspannen könne. Diese Bitte wurde ihm, da sie sehr bescheiden klang, gewährt. Da ließ er eine große Haut in haardünne Streifen schneiden und umspannte auf diese Weise ein Areal, welches natürlich weit größer war, als der König geahnt hatte.

Diese Besitzung und die in ihr gegründete Stadt besteht noch heute. Sie wird zum Andenken an jenen Streich Cuernavacca genannt, zu Deutsch »Kuhhaut«.

Das alte Schloß ist ein großes Viereck, welches in architectonischer Beziehung gar keine Bedeutung hat. Jetzt in eine Caserne verwandelt, besitzt es nichts, was an die vergangene Pracht und Herrlichkeit erinnern könnte.

Die Stadt ist klein und wie alle mexikanischen Städte, mit großer Regelmäßigkeit gebaut, jedoch theils schlecht, theils gar nicht gepflastert. Von Trottoirs und Gas ist keine Rede, nicht einmal Oellampen giebt es in den Straßen.

Und dennoch befand sich in dem kleinen, unscheinbaren Orte das Hoflager des Kaiser Max von Mexiko, welcher hier ganz in der Weise eines Privatmannes lebte.

Dieses hatte seinen Grund in der fast beispiellos prächtigen Lage des Städtchens.

Es liegt kaum dreißig Leguas von Mexiko entfernt im tiefen Thale, von allen Seiten gegen Winde geschützt. Bezaubert durch die Schönheit und den Reichthum der tropischen Natur, hatte der poetische Sinn des Kaisers sich dieses Eldorado als Buen Recreo erkoren. Es war sein Lieblingsaufenthalt. Wenn die Staatsgeschäfte ihm und der Kaiserin gestatteten, die Sorgen der Hauptstadt auf einige Tage abzuschütteln, so eilten die Majestäten nach Cuernavacca, um Ruhe für den Geist und Körper zu finden. Bisweilen zog sich Max ganz allein dahin zurück, um, fern von französischen Machinationen und Einflüssen, sich mit einigen Vertrauten ernsten Reformplänen zu widmen.

Es ist schwer, sich etwas weniger Kaiserliches zu denken, wie die bescheidene einstöckige Villa, welche der Kaiser dort gemiethet hatte. Aber welche Umgebung!

Der Garten machte den Eindruck einer Zauberlandschaft; der Beschauer wähnte sich in ein übernatürliches Feenreich versetzt. Dennoch war alles Natur und nicht Kunst! Keines Gärtners Hand hatte die wilde Jungfräulichkeit des die Villa umgebenden Rosenwaldes entweiht. Haushohe Cactus- und Alangpflanzen, mächtige Palmen verschiedenster Gattung, wilde Citronen- und Orangenbäume und vereinzelte majestätische Cypressen überragten ein Gefilde hochstämmiger Rosen, welche in allen Farben und Nuancen prangten.

Und als ob die Königin der Blumen eifersüchtig gewesen sei auf diese stolzen Repräsentanten eines dunkel- und hellgrünen Blätterreichthums, so schmiegten und schlangen sich um Stämme und Aeste die verschiedenartigsten Lianen und Schlingpflanzen, hier schneeweiß, dort dunkelroth, purpurn erglühend, violett und rosa, alle himmelwärts strebend und mit ihren Düften wetteifernd mit den Wohlgerüchen, welche den Millionen und Abermillionen von Rosen entströmten.

Durch diese duftende Wildniß schlängelten sich ländliche Fußwege, deren Stille durch das Hallelujah der buntgefiederten Vögel unterbrochen wurde. Es war ein Paradies in Miniatur, ein Eden, für welches sich selbst Hafis, der persische Dichter, der Sänger der Liebe und der Rosen, hätte begeistern müssen.

Auf einem dieser Wege wandelte Kaiser Max dahin, an seiner Seite ein Mann in reicher, goldstrotzender Nationaltracht. Dieser Mann, dunkelhaarig und dunkeläugig, war von nicht hoher, aber sehniger Gestalt. Sein gelbangehauchtes Gesicht zeigte eine große Beweglichkeit der Mienen und in seinen Augen brannte eine Gluth, wie sie nur dem Südländer eigen sein kann. Es war General Mejia, jener treue Freund des Kaisers, welcher später mit ihm am 19. Juni 1867 auf dem Cerro vor Queretaro erschossen wurde.

Die beiden Spaziergänger waren augenscheinlich in ein sehr ernstes Gespräch vertieft.

»Sie malen jedenfalls zu schwarz, lieber General,« sagte der Kaiser in seiner sanften Weise, indem er eine der Rosen vom Zweige brach und ihren Duft einsog.

»Wollte Gott, Majestät hätten recht!« antwortete Mejia. »Und wollte Gott, ich dürfte so sprechen, wie ich reden möchte!«

Da hielt der Kaiser seinen Schritt an, sah dem General forschend in das Auge und fragte in beinahe erstauntem Tone:

»Warum sprechen Sie nicht so?«

Der Gefragte ließ seinen Blick über die Rosenfluth gleiten, schwieg eine ganze Weile und antwortete dann langsam:

»Dies verbietet mir die Majestät des Kaisers.«

Max blickte zu Boden und meinte, halb scherzend und halb traurig:

»Ist meine Majestät so glänzend, so blendend? Ich dächte nicht, daß der Anblick meines Thrones einen so niederschmetternden Eindruck macht!«

»Und doch muß ich bei meinem Ausspruche beharren.«

»Aber ich bin hier in Cuernavacca ja nicht Kaiser, sondern Privatmann!«

»Das ist eine Huld, welche die Anhänger Eurer Majestät dankbar anerkennen; aber man darf dem Privatmanne trotzdem nicht sagen, was den Kaiser kränken oder beleidigen könnte.«

Da legte Max seine Hand hastig auf den Arm des Generals und sagte:

»Sprechen Sie in Gottes Namen, lieber General! Der Kaiser wird Ihnen nicht zürnen.«

»O doch, Majestät!«

»Nun, so befehle ich es Ihnen!«

Diese wenigen Worte wurden in einem Tone gesprochen, welcher jeden Widerspruch ausschloß. Darum meinte der treue General:

»So werde ich gehorchen, selbst auf die Gefahr hin, mir die allerhöchste Gunst zu verscherzen.«

»Meine Gunst bleibt Ihnen treu. Denken Sie, daß Sie mit einem Freunde, einem Vertrauten sprechen, welcher auch Unangenehmes vertragen kann. Wir sprachen von meinen Reformplänen. Sie stimmten nicht bei?«

»Ich kann leider nicht!«

»Warum?«

»Majestät haben einen hocherlauchten Ahnen, welcher von gleichem Eifer durchdrungen war.«

»Ah, Sie meinen Joseph den Zweiten?«

»Ja. Der Lohn seines Strebens war Undank und Enttäuschung.«

»Nicht durchaus!«

»Aber doch zumeist!«

»Er ging zu rasch vor. Er war den Verhältnissen vorausgeschritten!«

»Und doch war er in diesen Verhältnissen geboren und aufgewachsen. Sie waren ihm nicht fremd; er kannte sie genau; aber seine Begeisterung für das Glück seines Volkes ließ ihm die Macht dieser Verhältnisse verkennen.«

»Sie urtheilen scharf, aber doch vielleicht nicht ganz unrichtig, General.«

»Ich danke für diese Zustimmung, Majestät und erlaube mir einen Vergleich.«

»Zwischen ihm und mir?«

» Ja.«

»So wird dieser Vergleich wohl schwerlich zu meinen Gunsten ausfallen!« sagte der Kaiser mit mildem Lächeln.

»O, Majestät theilen die Begeisterung Ihres edlen Vorgängers, aber Majestät befinden sich auf völlig unbekanntem Boden.«

»Sie wollen sagen, daß ich noch viel mehr Grund habe, als Joseph, langsam vorzugehen, daß ich mich vor jeder Uebereilung hüten solle?«

»So ähnlich. Ich denke an das Beispiel eines neuen Lehrers, welcher gleich am Tage seines Amtsantrittes reformiren will, ohne seine Schüler zu kennen.«

»Ich danke für diesen Vergleich!« lächelte der Kaiser.

»Verzeihung!« bat Mejia. »Aber sagten Majestät vorhin nicht selbst, daß es die heiligste Pflicht und die größte Wonne eines Herrschers sein müsse, der Lehrer, der Schulmeister seines Volkes sein zu müssen? Wir befinden uns in einem Lande, dessen Boden vom Blute raucht; wir sind umgeben von einem Volke, welches gewaltthätiger ist, als jedes andere; wir stehen gesetzlos da, indem wir ja erst im Begriffe sind, Gesetze zu schaffen. Christus zog in Jerusalem ein und alles Volk schrie Hosiannah; drei oder mehrere Tage später hing man ihn an das Kreuz!«

Das war viel gewagt und gesagt von dem General. Es traf den Kaiser tief in das Herz. Er schritt langsam und schweigend weiter und sagte erst nach einer längeren Pause:

»Sie denken an das Hosiannah meines Einzuges?«

»Ja, Majestät.«

»Nun, zweifeln Sie an der Wahrheit der damaligen Begeisterung?«

»Mit vollem Rechte, Majestät.«

»Ah!«

»Wer hat Sie empfangen, Majestät? Die Bevölkerung? Nein. Die Franzosen? Ja, sie und ihre Geschöpfe. Die Rufe, die Begeisterung war gemacht, war künstlich; ich weiß es genau. Glauben die Franzosen etwa, daß sie festen Fuß in Mexiko gefaßt haben? Da irren sie sich!«

»Das sagen Sie bei der militärischen Macht, über welche Sie hier gebieten?«

»Gelang es Napoleon dem Ersten, Spanien zu erobern? Ebenso wenig wird es seinem kleinen Neffen gelingen, Mexiko zu halten. Die Franzosen stehen nicht auf einem festen Boden, sondern auf einem sehr schlecht zusammengefügten Flosse, welches jeden Augenblick zerschellen kann. Mexiko zählt hunderte von Kratern; auch das Volk ist ein Vulkan. Es gähren unterirdische Kräfte in ihm; seine Eruptionen sind furchtbare. Und wenn Napoleon eine Million Zuaven und Turkos sendet, sie werden doch eines Tages in die Luft geschleudert werden!«

»Welch eine Perspective!« rief der Kaiser.

»Ich wage, an diese Perspective zu denken, um Euer Majestät zu warnen, sich dem Manne an der Seine anzuvertrauen. Ein Herrscher von Mexiko darf nicht das Geschöpf eines Andern sein; er muß seine Kraft und Macht aus Mexiko selbst ziehen; er darf nicht vertrauen; er darf nicht dichten und träumen; er darf nicht das Land betreten mit liebevollen Plänen, sondern mit dem Säbel in der Faust. Der Mexikaner ist ein Feind der Ordnung; er spielt mit dem Widerstande und der Empörung; er gleicht dem halbwilden Thier, welches man nicht mit einem Zuckerbrode lockt, sondern mit dem Lasso niederreißt.«

Der General hatte sich in Eifer gesprochen; er sagte die reine, volle Wahrheit, von welcher er selbst durchdrungen war und dabei vergaß er, seiner Ansicht jene Gewandung zu geben, welche man für nothwendig hält, wenn man zu einem gekrönten Haupte spricht.

Der Kaiser schritt gesenkten Kopfes neben ihm her. Seine Miene war sehr ernst geworden, aber er sagte kein Wort, welches angedeutet hätte, daß er beleidigt sei. Mejia fuhr fort:

»Der Mexikaner haßt den Franzosen; es wird ihm unmöglich sein, den zu lieben, welchen der Franzose ihm zum Herrscher giebt.«

»General!« sagte jetzt endlich Max in mahnendem Tone.

»Ah, Majestät, ich sollte die Wahrheit sagen!«

»Gut. Aber Sie sprachen vorhin von dem Geschöpfe eines Andern!«

»Ich gebe zu, daß dieser Ausdruck nicht hoffähig ist, aber ich mußte mich seiner bedienen, um zu beweisen, daß er von Andern gebraucht wird.«

Da runzelte der Kaiser die Stirn. Er fragte:

»Wer sind diese Andern?«

»Erstens die Mexikaner - - -«

»Ah, erstens! Aber zweitens?«

»Die Herren Franzosen selbst.«

»Unmöglich!«

Der Kaiser sprach dieses Wort im Tone des ehrlichsten Zweifels aus. Mejia aber antwortete:

»Unmöglich? Majestät, ich habe dieses Wort gehört, zehnmal, hundertmal; ich garantire mit meinem Ehrenworte dafür!«

»Auch von den Franzosen?«

»Ja; von hohen Offizieren!«

»Mein Gott!«

Max legte die Hände zusammen und blickte nach oben. Mejia bemerkte dies. Seine Lippen preßten sich zusammen, seine Stirn wurde finster. Er sagte:

»Ich wollte, ich wäre Kaiser!«

»Ah! Warum?«

»Dann würde ich Mejia bitten, mir zu sagen, was ich thun solle.«

»Nun, ich bitte Sie!«

»O, ich würde zunächst zum Degen greifen und diese Franzmänner zum Lande hinausjagen, sie haben dies genugsam verdient.«

»General, Sie als Militär wissen am Besten, daß dies unmöglich ist!«

»Unmöglich? Leicht ist es, Majestät, sogar sehr leicht!«

»Sie bringen mich in das größte Erstaunen!«

»Rufen Sie die Mexikaner auf. Sie werden wie ein einziger Mann aufstehen und Ihnen helfen. Dann sind Sie der Anführer, der Kaiser des Volkes. Dann haben Sie gezeigt, daß Sie Herrscher sind aus eigener Kraft und Majestät. Man wird Sie anerkennen; man wird Ihnen gehorchen, ja, man wird Ihnen zujubeln!«

Max schüttelte den Kopf und entgegnete:

»Ich kann Ihre Begeisterung nicht theilen. Denken Sie an Juarez, an den Panther des Südens, an die vielen andern Bandenführer, welche gern selbst Kaiser spielen möchten. Denken Sie ferner an England, an die Vereinigten Staaten, an Spanien - von andern gar nicht zu sprechen! Denken Sie an meine Verpflichtungen Frankreich gegenüber - - -«

»O,« unterbrach ihn der General, »oh, ich glaube nicht, daß der Franzose sich seiner Verpflichtungen, Ihnen gegenüber, zur geeigneten Stunde erinnern wird. Ueber Mexiko kann nur das Schwerdt herrschen. Wer die Parteien einigen und ihnen befehlen will, der muß eine starke, rücksichtslose Faust haben und sich vor aller Weichheit hüten. Erst seine späteren Nachfolger dürfen daran denken, das Schwerdt mit der Palme zu vertauschen.«

»Sie verlangen also einen Attila, einen Tamerlan?«

»Nein, sondern einen Karl den Großen, welcher zu siegen und zu einen weiß, ohne zu verwüsten.«

»Jetzt hat man mit der Politik zu rechnen!«

»Was können die Diplomaten thun, vollendeten Thatsachen gegenüber?«

»Und Juarez, mein kräftiger Gegner?«

»Wird unschädlich gemacht! Ich denke mit Grimm an die kleinen Kerls, welche einen Putsch machen, sich General schimpfen und nur den Zweck haben, der Heerde die Wolle zu nehmen. Da ist zum Beispiel dieser Cortejo - -«

»Ah,« unterbrach ihn der Kaiser, »welcher jetzt mit dem Panther des Südens gleiche Sache macht?«

»Ja, jener Pablo Cortejo, dessen Tochter ihre Photographien versendet, um vermöge ihrer Schönheit Anhänger zu werben.«

»Haben Sie ihr Bild gesehen?«

»Hundert Male!«

»Ich leider noch nicht,« lächelte der Kaiser.

»Nicht? Ah, diesen Hochgenuß dürfen Majestät nicht länger entbehren!«

Er griff in seine rothseidene Schärpe und zog ein Visitenkartenetui hervor.

»Sie besitzen das Portrait?« fragte der Kaiser.

»Ja. Ich gestatte mir, es Eurer Majestät zur Ansicht zu überreichen.«

Er gab dem Kaiser das Bild. Dieser betrachtete es einige Augenblicke lang, gab es dann dem General wieder und sagte dabei im Tone des Bedauerns:

»Armes Mädchen!«

Mejia runzelte abermals die Stirn. Er liebte den Kaiser, aber er war ein Mann der That und haßte Alles Weichliche. Er sagte mit möglichstem Nachdruck:

»Arm? O, Majestät, ich bedaure und bemitleide diese Dame nicht. Ja, sie macht sich lächerlich, ungeheuer lächerlich, aber sie ist eine gefährliche Intriguantin, welche ich für alle Fälle unschädlich machen würde.«

»So halten Sie auch ihren Vater für gefährlich?«

»Allerdings.«

»Als Kronprädentent?«

»O nein,« lachte Mejia. »Aber gefährlich ist mir ein jeder Mensch, gleichviel ob Mann oder Frau, welcher nicht mit mir, sondern wider mich ist.«

Er wollte fortfahren, konnte aber nicht, denn es ertönten Schritte hinter ihnen, und als sie sich umdrehten, gewahrten sie den Kammerdiener des Kaisers. Er hieß Grill, spielte in Cuernavacca den Haushofmeister und ist seit jener Zeit eine viel genannte Persönlichkeit gewesen. Man sah es dem Kaiser an, daß ihm diese Störung nicht ganz unlieb sei. Mejia hatte denn doch ein Wenig zu aufrichtig gesprochen.

»Was giebts?« fragte Max.

»Entschuldigung, Majestät, der Herr Marschall ist hier,« antwortete Grill.

»Bazaine?«

»Ja. Er wünscht, Euer Majestät zu sprechen.«

»Ich komme sogleich!«

»O, der Marschall folgt mir auf dem Fuße.«

»So kehren wir um.«

Sie drehten sich um. Mejia zog ein sehr finsteres Gesicht. Max sah es.

»Soll ich Sie entlassen, General?« fragte er.

Er wußte sehr wohl, daß diese Beiden einander ganz und gar nicht leiden konnten.

»Ich bitte Euer Majestät, bleiben zu dürfen, um nicht den Anschein zu erregen, als ob ich einen Franzosen fürchte. Voraussetzung ist natürlich, daß es sich nicht um eine discrete Angelegenheit handelt.«

»So bleiben Sie!« nickte der Kaiser. »Uebrigens muß es doch etwas Wichtiges sein, was den Marschall veranlaßt, nach Cuernavacca zu kommen. Er liebt diesen Ort nicht sehr.«

Jetzt sah man Bazaine kommen. Er war nicht in großer Uniform und verbeugte sich, als er den Kaiser erreichte, zwar tief, aber doch nicht in einer Weise, welche auf eine aufrichtige Ergebenheit schließen läßt. Es lag in seinem Blicke und seiner Miene eine Sicherheit, ein Selbstbewußtsein, welche er besser in der Nähe des Kaisers hätte beherrschen sollen.

»Verzeihung, Majestät,« sagte er, »daß ich es wage, das wohlthuende Stillleben dieses Ortes zu unterbrechen.«

»O, Sie sind mir stets willkommen, lieber Marschall,« sagte Max höflich.

»Dann bedaure ich um so mehr, Unangenehmes zu bringen.«

»Ich habe allerdings seit einiger Zeit nicht viel Angenehmes von Ihrer Seite notiren dürfen; darum wird mich das Gegenwärtige nicht sehr überraschen.«

Es lag in diesen Worten wohl eine kleine Malice; aber Max blickte dabei so freundlich und heiter, daß Bazaine keine Zeit fand, sich zu erzürnen. Er sagte:

»Befehlen Majestät sofortigen Vortrag der Angelegenheit?«

»Ich ersuche allerdings darum.«

»In Gegenwart des Generals?«

Er warf dabei einen nicht übermäßig freundlichen Blick auf Mejia und machte diesem dabei eine sehr förmliche Verbeugung. Es war diese Frage eigentlich eine Rücksichtslosigkeit gegen den Kaiser und eine Beleidigung für den Mexikaner; aber Beide nahmen keine Notiz davon. Max antwortete:

»Handelt es sich um wichtige Geheimnisse?«

»O nein, im Gegentheil um eine sehr öffentliche Angelegenheit.«

»Nun, Monsieur, dann sprechen Sie sofort!«

»Die Angelegenheit betrifft nämlich jenen gewissen Pablo Cortejo, von welchem ich bereits mehrere Male zu Majestät gesprochen habe.«

»Es ist mir erinnerlich,« nickte Max.

»Dieser Mann war bisher scheinbar einfach lächerlich; jetzt aber hat es allen Anschein, als ob er gefährlich werden wolle.«

»Ah, in wiefern?«

»Er wirbt an.«

»Das wäre!« sagte der Kaiser überrascht.

»Sogar in der Hauptstadt selbst. Es sind gestern einige seiner Werber arretirt worden. Auch im Hauptquartiere scheint er Agenten zu besitzen.«

»So muß man ihm allerdings auf die Finger sehen!«

»Er ist mit dem Panther des Südens verbündet, Majestät.«

»Ich weiß dies bereits.«

»Ich habe nun erfahren, daß mit Hilfe einer amerikanischen Brigg dem Panther mehrere tausend Gewehre nebst einer großen Quantität Blei und Pulver übermittelt worden ist.«

»Wo ist dies geschehen?«

»In Guazacoalco. Man hat Jagd auf die Brigg gemacht; sie aber war ein ausgezeichneter Segler und ist entkommen.«

»Dies ist ein unangenehmes Lebenszeichen des Präsidenten der Vereinigten Staaten.«

»Ich werde dem Kaiser darüber nach Paris berichten.«

Max zuckte die Achsel und antwortete:

»Der Kaiser wird sich mit dieser Angelegenheit wohl kaum erfolgreich befassen.«

Der Marschall ging über diese Bemerkung leicht hinweg, indem er sagte:

»Ich bin überzeugt, daß diese Waffenlieferung mit dem neuesten Auftreten dieses Cortejo im Zusammenhange steht, zumal er so dreiste ist, während des Nachts Placate an die Straßenecken kleben zu lassen.«

»Das wäre allerdings sehr kühn!« sagte der Kaiser. »Wo geschah das?«

»In der Hauptstadt selbst.«

»Ah!«

»Ich habe sofort die geeigneten Maßregeln getroffen und bin persönlich zu Euer Majestät geeilt, um Höchstdieselbe um Berücksichtigung des Vorschlages zu ersuchen, den ich die Ehre hatte, bereits einige Male zu machen.«

»Welchen Vorschlag meinen Sie?«

»In Betreff dieses Cortejo. Er selbst befindet sich im Süden, aber seine Tochter wohnt in Mexiko. Sie bleibt völlig unbehelligt, obgleich sie es wagt, öffentlich gegen die Regierung Euer Majestät zu conspiriren.«

»Ich möchte nicht mit Weibern Krieg führen!«

»Ich auch nicht!« meinte der Marschall stolz. »Aber ich möchte auch nicht dazu rathen, eine Hochverrätherin unbestraft zu lassen. Darf ich Eurer Majestät ein Exemplar jenes Placates zur Durchsicht reichen?«

»Sie haben es mit?«

»Ja.«

»So geben Sie her!«

Der Marschall zog das Erwähnte aus der Tasche und übergab es dem Kaiser. Dieser las es und wurde dabei von Bazaine scharf beobachtet. Als bei einer gewissen Stelle sich das Gesicht des Kaisers plötzlich verfinsterte, zuckte ein Blitz der Befriedigung über das Gesicht des Franzosen. Er hätte das Placat durch einen Andern senden können; aber er war selbst gekommen, um sich diese Befriedigung zu gewähren.

Als der Kaiser fertig war, übergab er das Placat an Mejia.

»Hier, General, lesen auch Sie!«

Der Angeredete ergriff das Blatt und las Folgendes:

»An alle braven Mexikaner und freien Indianer.
Der Feind ist eingedrungen in unser Land; er befindet sich bereits seit längerer Zeit in demselben. Er verwüstet unsere Ernten, zerstört die Früchte unserer Arbeit, verführt unsere Frauen und Töchter und tödtet unsere Männer, Brüder und Söhne.
Der Mann in Paris, einst selbst ein verachteter Flüchtling, hat es gewagt, uns einen Regenten zu senden, welcher sich den Kaiser von Mexiko nennt. Dieser Mann ist ein Geschöpf Napoleons, dessen Speichel er unterthänig leckt. Mexikaner, dürfen wir das dulden? Nein! Wir wollen uns erheben wie ein Mann und diese Fremdlinge aus dem Lande jagen!
Bereits schärft der Panther des Südens seine Tatzen; er ist zum Sprunge bereit. Auch wir wollen zu den Waffen greifen. Es ist für Alles gesorgt, was nothwendig ist, den Feind zu besiegen. Wir besitzen Waffen, Munition und Proviant, aber es fehlen die Männer, welche zeigen wollen, daß sie brave Mexikaner und freie Indianer sind.
Darum soll an allen Orten geworben werden. Wir werden in kurzer Zeit ein Heer bilden, vor welchem die Franzosen die Flucht ergreifen werden. Die Werber sind ausgesandt. Ihr werdet ihre Stimmen hören und sie daran erkennen, daß sie Euch meinen Namen nennen. Schließt Euch ihnen an; folgt ihnen zu den Versammlungsplätzen, zu denen sie Euch führen werden. Dann wird die Sonne der Freiheit aufgehen über Mexiko, und wir werden die Bedrücker unseres Vaterlandes von den Bergen hinabjagen in die Fluthen des Meeres, welches sie verschlingen wird, wie es einst mit Pharao geschah.
Pablo Cortejo.«

Als Mejia das Schriftstück gelesen hatte, fragte ihn der Kaiser: »Nun, General, was sagen Sie dazu?«

Der Gefragte zuckte mitleidig die Achsel und antwortete:

»Ein elendes Machwerk!«

»Aber doch im hohen Grade gefährlich!« fügte Bazaine hinzu. »Es wird hier der öffentliche Aufruhr gepredigt. Man muß hier mehr thun, als blos die Achsel zucken.«

Mit diesen Worten war natürlich Mejia gemeint. Um eine scharfe Entgegnung desselben zu verhüten, fiel der Kaiser schnell ein:

»Ich bin ganz einverstanden. Aber was meinen Sie, was geschehen soll?«

»Zunächst muß man die Tochter dieses Mannes verhaften,« antwortete Bazaine.

Max schüttelte den Kopf.

»Sie ist ungefährlich,« sagte er.

»Sie hat bereits das Gegentheil bewiesen, Majestät!« warnte Bazaine.

»Sie war nur lächerlich; ich sagte dies bereits dem General.«

»Ferner muß man in dem Hause dieses Cortejo aussuchen.«

»Das mag geschehen.«

»Sodann muß man seine Besitzungen einziehen.«

»Hat er welche?«

»Ganz bedeutende.«

»Verzeihung!« fiel da Mejia ein. »So viel ich weiß, gehören diese Besitzungen dem Grafen Rodriganda, dessen Sekretair Cortejo nur war.«

»Ich meine, Rodriganda ist verantwortlich, wenn er einen Hochverräther anstellt,« sagte der Marschall.

Der Kaiser machte eine abwehrende Handbewegung und meinte:

»Keine Gewaltthätigkeit, lieber Marschall! Sie sind Höchstkommandirender und dürfen militärische Maßregeln ergreifen; diese Angelegenheit gehört vor mein Forum. Ich werde aussuchen lassen; aber das Mädchen soll nicht verhaftet werden. Man soll sie verbannen. Sie mag aus dem Lande gehen und dort ihre Verführungskünste betreiben.«

Bazaine sprach sehr dagegen, drang aber nicht durch, so daß er sich schließlich mit unterdrücktem Zorne entfernte. Als er fort war, sagte der Kaiser zu Mejia:

»Sie haben das Placat aufmerksam gelesen?«

»Ja, Majestät.«

»Auch jene Stelle?«

»Welche Stelle meinen kaiserliche Hoheit?«

»In welcher es heißt, ich sei das Geschöpf Napoleons, dessen Speichel ich lecke?«

»Leider mußte ich auch diesen Passus lesen!«

»Ich habe da gesehen, daß Sie vorhin Recht hatten. Aber ich werde diesen Herren beweisen, daß ich keineswegs eine Kreatur Napoleons bin. Haben Sie Bazaine beobachtet, als ich las?«

»Sehr scharf, Majestät.«

»Bemerkten Sie Etwas?«

»Ah, Majestät meinen, jenen Blick der Genugthuung?«

»Den er auf mich warf, als ich jene Stelle las. Ich blickte ihn ganz unwillkürlich an. Was sagen Sie dazu?«

»Ich meine, daß ein Marschall nicht der richtige Mann sei, ein confiscirtes Placat zu überbringen; dazu giebt es subalterne Leute genug.«

»Sie haben recht. Er hat sich an mir weiden wollen. Gehen wir in das Haus, lieber Mejia! Ich bin doch ein Wenig alterirt und will die Kaiserin sprechen. Ihre Nähe hat stets eine beruhigende Wirkung auf mein Gemüth.«

Sie verließen den Garten und schritten der Villa zu.

Dies war am Vormittage gewesen. Am Nachmittage stand in der Hauptstadt und in ihrem Zimmer, welches der geneigte Leser bereits von früher genau kennt, Josefa Cortejo vor dem Spiegel. Sie befand sich im tiefsten Negligee, stand aber im Begriffe, große Toilette zu machen.

Hierbei war ihr Amaika, die alte Indianerin behülflich, deren Tochter die Duenna von Amy Lindsay gewesen war und da die Verrätherin gespielt hatte.

Josefa hatte ihr Haar aufgelöst. Es war so dünn, daß die Kopfhaut unangenehm weiß hindurch schimmerte. Sie beliebäugelte mit ihren runden Eulenaugen ihr Spiegelbild und fragte die Dienerin:

»Scheint Dir nicht, daß ich etwas hager werde, Amaika?«

»O nein, Sennorita.«

»Wirklich?«

»Wirklich!«

»Aber ich denke, daß ich früher voller und üppiger gewesen bin!«

»Keine Spur, Sennorita!«

»Sieh diese Arme! Sie waren früher so schön voll und rund!«

»Sie sind es jetzt noch. Und so weiß und glänzend, grad wie Alabaster!«

»Wirklich?«

»Wirklich!«

Es war dies eine ganz schmähliche Lüge, denn die Arme waren dürr und fleischlos und sahen dunkel wie eine Zigeunerhaut.

»Und meine Schultern, Amaika. Sie waren ganz gewiß früher voller!«

»Da irrt Ihr Euch gewaltig, Sennorita. Ich habe ein außerordentlich scharfes Auge für solche Schönheiten.«

»Du meinst also, daß ich noch schön bin?«

»Ganz gewiß!«

»Aber doch nicht so schön wie - wie - wie zum Beispiel diese Amy Lindsay, welche mit ihrem Vater so plötzlich verschwunden war?«

»Noch viel schöner. Es giebt überhaupt Personen, welche mit den Jahren immer schöner werden, und zu diesen gehört Ihr, Sennorita.«

»Du schmeichelst doch nur!«

»Ganz und gar nicht.«

»Aber siehe einmal her! Mein Hals kommt mir etwas mager vor!«

»O nein. Er ist schlank und schön, ein ächter Schwanenhals, wie ihn die Herren so gern haben. Merkt nur auf die Blicke auf, welche Euch zugeworfen werden, Sennorita!«

»Du willst mich vielleicht nur trösten. Hast Du früher meine Hüften gesehen?«

»Doch täglich.«

»Sie waren so voll.«

»Sehr voll.«

»So rund.«

»Sehr rund.«

»So üppig.«

»Sehr üppig, Sennorita!«

»Sind sie nicht anders geworden, Amaika?«

»Keine Spur. Sie sind noch ebenso verführerisch wie in früherer Zeit.«

»Aber mein Haar geht so sehr aus!«

»Es wächst ja immer wieder nach, Sennorita. Ich wollte, ich hätte ein so schönes Haar wie Ihr. Man kann es doch kaum bewältigen.«

»So meinst Du also wirklich, daß ich nicht verloren habe?«

»Nicht eine Spur, nicht einen Hauch, nicht einen Gedanken!«

»So kleide mich an, aber recht verführerisch, liebe Amaika.«

»Erwartet Ihr Besuch, Sennorita?«

»Nein, sondern ich will zum Photographen gehen. Ich habe wieder zehn Dutzend Bilder bestellt. Er hat heute zu retouchiren, und da möchte ich doch gern selbst dabei sein.«

»Das werden wieder Geschenke an die Anhänger Eures Vaters?«

»Ja. Meinst Du nicht, daß es ein glücklicher Gedanke war, jedem Anhänger meine Photographie zu geben?«

»O gewiß! Sogar ein erhabener Gedanke war es. Ich habe einmal etwas gelesen, woran ich da immer denken muß.«

»Was?«

»Es war eine so schöne Liebesgeschichte, daß ich weinen mußte. Sie hatte ihm ihr Bild geschenkt, und er hatte es sich auf das Herz gehängt oder geknüpft oder geschnallt. Und dabei stand, daß es ein ganz sicheres Mittel sei, die Liebe zu gewinnen, wenn man nämlich Demjenigen sein Bild schenkt, und er schnallt es auf das Herz.«

»Ah, das hast Du gelesen?«

»Ja.«

»Und es ist wahr?«

»Gewiß und wahrhaftig wahr.«

»Mein Gott, was soll dann daraus werden?«

Sie schlug die dürren Hände zusammen, daß es laut klapperte.

»Woraus denn, Sennorita?« fragte die Dienerin.

»Nun, ich habe so viele Bilder verschenkt.«

»Ja, so viele Hunderte!«

»Und wo denkst Du, daß man sie tragen wird?«

»Ihr meint wohl, auf dem Herzen?«

»Natürlich, Amaika! Wohin soll man ein Bild sonst thun? Und Du sagst, daß dies Liebe erweckt?«

»Ganz gewiß. Ich kann es beschwören.«

»Nun, so werde ich von so vielen Hunderten geliebt!«

Da schlug auch die schlaue Dienerin ihre Hände zusammen und rief:

»Heilige Madonna, es ist wahr! Aber was soll denn daraus werden? Die vielen Sennores werden sich einander todtschlagen, so daß nur ein Einziger übrig bleibt.«

»Und dieser Einzige - weißt Du, was ich mit ihm thun werde?«

»O, ich würde ihn belohnen, ich würde ihn heirathen.«

»Meinst Du?«

»Ja, ganz gewiß!«

»Aber Du mußt bedenken, daß ich dann vielleicht die Tochter des Präsidenten oder gar eine Königstochter sein werde.«

»Dürfen diese denn nicht heirathen?«

»Sie müssen sogar. Aber das werden politische Heirathen, Convenienzehen, bei denen man unglücklich wird. Ach, Amaika, es muß so schön sein, eine Präsidententochter zu sein mit einer unglücklichen Convenienzheirath!«

Sie schlug die Hände abermals zusammen, und die Indianerin stand dabei und verdrehte die Augen zum Erbarmen. Sie hätten dieses Thema wohl noch weiter fortgesponnen, wenn nicht draußen Schritte zu hören gewesen wären. Es erschien eine Dienerin, und hinter ihr erblickte man mehrere Herren. Es war der Alcalde mit mehreren Polizisten.

Als die Herren so unangemeldet eintraten, erhob sich Josefa vom Stuhle, auf den sie sich niedergesetzt hatte, und rief in gebieterischem Tone:

»Was soll das, Sennores? Wißt Ihr noch nicht, was man einer Dame schuldig ist?«

»Wir wissen das sehr genau,« antwortete der Alcalde, »und werden auch Euch genau so behandeln, wie Ihr es verdient. Kennt Ihr mich?«

»Ja,« antwortete sie.

»Nun, ich komme im Namen des Kaisers -«

»Des Kaisers?« unterbrach sie ihn erschrocken.

»Ja. Wo befindet sich Euer Vater?«

»Er ist verreist.«

»Wohin?«

»Nach Oaxaca, wie er mir sagte. Genau weiß ich es allerdings nicht.«

»Wann wollte er wiederkommen?«

»Das war unbestimmt.«

»Hat er Euch geschrieben?«

»Nein.«

»Kennt Ihr den Panther des Südens?«

Sie war eine Mexikanerin und als solche voller List und Verschlagenheit. Sie antwortete:

»Nein.«

»Er war nie hier?«

»Niemals.«

»Aber Euer Vater kennt ihn?«

»Das weiß ich nicht.«

»Hm, Ihr scheint also doch unschuldig zu sein, Sennorita. Habt Ihr vielleicht eines der Plakate gesehen, welche heute am Morgen an den Straßen klebten?«

»Nein.«

»Aber der Name Eures Vaters stand ja darauf?«

»Ich weiß ganz und gar nichts davon, Sennor. Wenn Vater abwesend ist, so leben wir ziemlich vereinsamt hier. Stammen denn die Placate von meinem Vater?«

»Jedenfalls, da sein Name unterzeichnet ist.«

»Kann den nicht auch ein Anderer unterzeichnet haben, Sennor Alcalde?«

Der Mann sah sie ganz verdutzt an. Der Gedanke, den sie da ausgesprochen hatte, war ihm zwar noch nicht gekommen, schien ihm aber plausibel zu sein.

»Hm, ja, das ist allerdings eine Möglichkeit,« antwortete er.

»Was steht denn auf dem Placat, Sennor?« fragte sie ihn.

»Aufruhr und Hochverrath.«

»O, dann hat mein Vater ganz und gar nichts damit zu thun. Er ist kein Hochverräther!«

»Aber er steht ja im Bunde mit dem Panther des Südens, Sennorita!«

»Davon weiß ich nichts. Das ist jedenfalls eine bös gemeinte Verleumdung.«

»Das wird sich finden. Zunächst habe ich bei Euch auszusuchen.«

»O santa Madonna! Hier in meinem Zimmer?«

»Ja, und überhaupt im ganzen Hause.«

»Nach Aufruhr und Hochverrath?«

»Nach Beweisen davon.«

»So sucht in Gottes Namen! Ihr werdet nichts finden, denn wir sind unschuldig.«

Der Beamte begann nun allerdings, seine Pflicht zu erfüllen, aber ganz in ächt mexikanischer Weise, das heißt, saumselig und höchst oberflächlich. Er brachte damit einige Stunden zu. Als er zu Ende war, brach der Abend bereits herein.

»Sennorita, ich habe nichts gefunden,« sagte er naiv.

»Ich wußte es,« antwortete sie stolz.

»Ich denke also, daß Ihr unschuldig seid, Sennorita.«

»Ich bin es ganz gewiß, Sennor.«

»So thut es mir doppelt leid, Euch etwas Unangenehmes sagen zu müssen.«

»Wollt Ihr mir bange machen, Sennor?«

»Das liegt mir fern, aber ich habe den Befehl des Kaisers zu erfüllen.«

»Des Kaisers? O Dios! Jetzt wird mir wirklich angst, Sennor!«

»Angst braucht es Euch nicht zu werden. Eurer Person geschieht ja nichts. Ihr habt nur den Aufenthaltsort zu wechseln.«

»Den Aufenthaltsort? Wie soll ich das verstehen?«

»Nun, Ihr werdet aus dem Lande verwiesen.«

Bei diesen Worten erbleichte sie. Das hatte sie nun allerdings nicht erwartet.

»Aus dem Lande verwiesen?« fragte sie. »Aus welchem Grunde, Sennor?«

»Eben wegen Aufruhr und Hochverrath.«

»Aber Ihr sagt ja selbst, daß ich unschuldig sei!«

»Ihr, aber Euer Vater nicht. Uebrigens habt Ihr Photographieen verschenkt!«

»Nur an Freunde.«

Diese Freunde aber sind unglücklicher Weise Alle Hochverräther.«

»Davon weiß ich nichts.«

»Das ist Eure Sache, Sennorita. Also ich habe Euch zu melden, daß Ihr das Land und die Stadt verlassen müßt.«

»Wann?«

»Die Stadt binnen vierundzwanzig Stunden und das Land binnen einer Woche.«

Das kam ihr so unerwartet, daß sie beinahe umgesunken wäre.

»Aber ich kann ja nicht gehen. Mein Vater ist nicht da!« rief sie.

»So geht zu ihm!«

»Ist auch er mit verwiesen?«

»Nein. Wenn wir ihn bekommen, so wird er gehenkt.«

»O, Madonna, welch ein Unglück! Was wird mit unserm Eigenthum?«

»Das könnt Ihr mitnehmen.«

»Und unsere Dienerschaft?«

»Die kann mitgehen oder hierbleiben, ganz nach Belieben. Nehmt die Sache nicht so schlimm, Sennorita! Es ist schon Mancher aus dem Lande gewiesen worden und doch wieder hereingekommen.«

Er ging mit seinen Polizisten. Die Indianerin hatte Alles mit angehört. Als er fort war, sagte sie mit listigem Augenblinzeln:

»O, Sennorita, wie klug Ihr seid!«

»Nicht wahr, Amaika? Er hält mich wirklich für unschuldig!«

»Ja, diese Männer sind oft sehr dumm! Aber müßt Ihr nun denn wirklich aus dem Lande fort?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Vater wird es heut Abend entscheiden.«

»Ah, der fremde Bote gestern war von ihm?«

»Ja. Vater wird heute Abend verkleidet nach Hause kommen. Du wirst von jetzt an jede Störung fern halten. Ich bin für Niemand zu Hause, Amaika!«

Der ihr vom Alcalden überbrachte Befehl hatte sie doch aus dem Gleichgewichte gebracht. Sie fühlte sich rathlos und sehnte sich nach der Ankunft ihres Vaters.

Es war bereits spät am Abende, als sie wartend ganz allein in ihrem Zimmer saß. Sie hatte die Indianerin hinunter an den Eingang postirt, um sofort zu öffnen, wenn Cortejo kommen werde.

Da plötzlich wurde die Thür sehr leise geöffnet und ein fremder Mann trat ein, ein Mann, welchen sie gar nicht kannte. Sie erschrak heftig, faßte sich aber sogleich wieder und fragte:

»Wer seid Ihr? Und was wollt Ihr hier?«

Der Fremde machte eine kurze Verbeugung und fragte dann mit dumpfer Stimme:

»Wohnt hier Sennor Cortejo?«

»Ja. Wollt Ihr zu ihm?«

»Nein, sondern zu Euch.«

»Ah, was wollt Ihr von mir? Wie seid Ihr hereingekommen?«

»Ueber die Hofmauer.«

Diese Antwort verursachte ihr Schreck. Ueber die Hofmauer konnte ja nur ein Dieb oder ein sonstwie Verdächtiger Zutritt nehmen.

»Warum seid Ihr nicht durch den ordentlichen Eingang gekommen?« fragte sie.

»Weil ich mich nicht sehen lassen wollte,« antwortete er. »Jetzt aber sehe ich ein, daß diese Vorsicht überflüssig war, denn man hätte mich doch nicht erkannt, da selbst Du mich für einen Fremden ansiehst.«

Er nahm Perrücke und den falschen Bart ab, und nun erkannte sie ihren Vater.

Sie flog auf ihn zu. Er nahm sie in die Arme und gab ihr einen Kuß, den sie erwiderte. Diese Zärtlichkeit war bei ihnen eine seltene und gewährte allerdings auch einen nicht gar so sehr entzückenden Anblick.

»Du, Du bist es?« fragte sie. »Wahrhaftig, ich habe Dich gar nicht erkannt!«

»Ja, meine Vermummung ist ausgezeichnet,« antwortete er.

»Aber es ist das auch sehr nothwendig, denn wenn man mich hier sieht, so ist mir das Brod auf alle Fälle gebacken.«

»Du kommst vom Panther?«

»Ja. Wie ist es Dir ergangen?«

»Gut, bis heute. Am Nachmittage aber kam der Alcalde aussuchen.«

»Aussuchen?« lachte Cortejo. »Halten sie mich denn wirklich für so dumm, daß ich zum Panther halte und Mexiko verlasse, ohne meine Angelegenheiten so in Ordnung zu bringen, daß mir nichts geschehen kann? Man hat doch nichts gefunden?«

»Gar nichts. Die Sachen sind ja zu gut vergraben.«

»Nun, so steht ja Alles gut, Josefa.«

»Doch nicht. Ich bin nämlich landesverwiesen.«

»Ah, wirklich?« fragte er, ohne einen Schreck zu zeigen.

»Ja. Der Alcalde that es mir zu wissen.«

»Wohl auf Befehl des Kaisers?«

»Ja.«

»Das ist eine Folge meiner heutigen Placate. Wann sollst Du die Stadt verlassen?«

»Binnen vierundzwanzig Stunden.«

»Und das Land?«

»Binnen einer Woche.«

»Lächerlich! Wie weit reicht denn eigentlich die Macht dieses Kaisers Max? Du brauchst nur so weit zu gehen, daß er Dich nicht mehr erreicht; dann bist Du vollständig sicher. Uebrigens wirst Du die Stadt noch heut verlassen.«

»Noch heut? Warum?« fragte sie.

»Du wirst mich begleiten.«

»Wohin?«

»Nach der Hazienda del Erina.«

Er sagte dies im gleichgiltigsten Tone, doch mit einem leisen, neugierigen Lächeln. Sie sprang auf, als ob der Blitz vor ihr niedergefahren sei, und rief:

»Nach del Erina? Ist es wahr?«

»Ja,« nickte er.

»Zum alten Petro Arbellez?«

»Ja.«

»Aber, was willst Du dort? Arbellez ist ja unser grimmiger Feind!«

»Eben deshalb freue ich mich, ihn zu besuchen.«

»Ich begreife das nicht.«

»So werde ich es Dir erklären. Vorher aber hole mir zu Essen und zu Trinken, verrathe aber Niemand meine Anwesenheit!«

»Amaika weiß es.«

»Diese mag es immerhin wissen; sie ist sicher; die Andern aber nicht.«

Die Tochter ging, um dem Vater den Imbiß zu besorgen; dann saßen sie in ihrem Zimmer beisammen und setzten die Unterredung fort.

»Mein Bote ist glücklich bei Dir angekommen?« fragte er.

»Ja,« antwortete sie. »Er sagte mir, daß Du heut kommen würdest.«

»Nun, so höre, was mich veranlaßt hat, nach Mexiko zu kommen, um Dich zu holen. Es sind nämlich Waffen für uns angekommen; der Panther ist bereit, loszuschlagen. Der Erfolg ist aber leider zweifelhaft, da der Franzosen zu viele sind. Man muß sie von zwei Seiten angreifen, von Norden und Süden. Deshalb lasse ich werben, und deshalb gehe ich nach Norden hinauf, um eine tüchtige Schaar zusammenzubringen.«

»Aber warum soll ich mit?«

»Weil ich Dich brauche, und weil Du die Stadt ja so verlassen mußt.«

»Und warum nach der Hazienda del Erina?«

»Weil sie mir außerordentlich passend liegt. Weißt Du, wo sich jetzt Juarez befindet?«

»Man sagt, er sei in Paso del Norte.«

»Gut. Ich muß zu ihm, um eine Vereinbarung zu Stande zu bringen. Ich muß ihn uns zum Freunde machen, weil wir vereint dann den Franzosen gewachsen sind.«

»Aber, Vater, ich denke, Du willst Präsident werden!«

»Natürlich!«

»Der wirst Du doch nicht, wenn Du Dich zu Juarez hältst!«

»Närrchen, das läßt sich Alles machen. Wenn ich mich seiner Hilfsquellen bemächtigt habe, dann - - hm!«

»Ah, ich verstehe; dann kann er abkommen.«

»Ja. Ferner habe ich erfahren, daß ein englischer Unterhändler auf dem Wege zu Juarez ist. Er bringt ihm Waffen, Munition und Geld. Ihn muß ich auflauern, um ihm Alles abzunehmen. Im Besitze solcher Mittel muß ich Juarez dann hoch willkommen sein.«

»Aber wenn er nun erfährt, daß Du nur besitzest, was eigentlich für ihn bestimmt war?«

»Wer soll es ihm sagen? Ich nicht. Und ich bin der Einzige, der es weiß.«

»Wo befindet sich der Unterhändler?«

»Er wird sich in El Refugio einschiffen, um im Rio grande hinaufzugehen. Da fasse ich ihn ab. Rathe, wie der Mann heißt.«

»Wie soll ich rathen! Sage es!«

»Sir Lindsay.«

Da sprang Josefa empor.

»Lindsay?« rief sie. »Derselbe? Derselbe?«

»Ja; derselbe, welchem wir die Millionen abnahmen.«

»Und den Juarez aus der Hand des Panthers des Südens befreite?«

»Ja,« nickte Cortejo mit vor Freude verklärtem Angesichte.

»Welch ein Glück, welch ein Zufall! O, ich wollte - ich wollte, daß -!«

Sie hielt inne. Das, was sie aussprechen wollte, schien ihr zu viel gehofft zu sein.

»Nun, was wolltest Du?« fragte er.

»Daß sie dabei wäre!«

»Sie? Wer?«

»Seine Tochter, diese Amy, welcher damals Sennor Mariano so nachlief.«

»Nun, so freue Dich, Josefa! Sie ist mit dabei.«

»Wirklich? Weißt Du es genau?«

»Sehr genau. Der Panther wird durch seine Spione außerordentlich gut bedient.«

»So kommt also Lindsay wieder in Deine Hand?«

»Jedenfalls.«

»Und seine Tochter in die meinige! Welch eine Wonne! O, sie soll mir Alles entgelten, Alles, sie, die sich für schöner, besser und vornehmer hielt, als ich es sei! Ich soll also mit nach dem Rio Grande gehen?«

»O nein, Josefa. Du bleibst in der Hazienda del Erina.«

»Wird mich Arbellez dort behalten?«

Cortejo stieß eine rauhe, höhnische Lache aus.

»Er wird müssen. Denkst Du, daß ich ihm die Hazienda lasse?«

»Sie ist ja sein Eigenthum!«

»Jetzt. Aber sie wird das meinige. Sie soll der Stützpunkt für alle meine Unternehmungen werden. Dort werde ich werben und meine Leute sammeln; von dort werde ich hervorbrechen und dort - weißt Du das Wichtigste?«

»Was?«

»Dort in der Nähe befindet sich die Höhle des Königsschatzes.«

»Ah, willst Du ihn heben?« fragte sie wie electrisirt.

»Ja, aber erst suchen.«

»So findest Du ihn nie.«

»Das werden wir sehen! So viel ich von Alfonzo erfahren habe, ist der Ort ein Geheimniß der Miztekas. Ich werde von diesem Indianerstamm so Viele zusammenfangen, als mir möglich ist; ich werde sie martern und peinigen, bis sie mir das Geheimniß verrathen haben. Dann bin ich reich, unendlich reich, reicher als hundert Könige, und dann wird es mir leicht sein, König von Mexiko zu werden.«

»Wirst Du Arbellez die Hazienda abkaufen?«

»Das fällt mir gar nicht ein. Ich werde sie ihm einfach wieder nehmen.«

»Er wird sich wehren!«

»Er mag es versuchen. Ich sage Dir nämlich, daß draußen vor der Stadt zweihundert feste, muthige Männer auf mich warten. Ich habe sie angeworben; sie sollen den Kern der Macht bilden, welche ich um mich versammeln werde. Mit ihnen nehme ich die Hazienda weg. Wehrt sich Arbellez, so wird er niedergestochen.«

»So ist es recht. Also mit diesen Leuten soll ich reiten?«

»Ja.«

»Noch heut Abend?«

»Ja. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Aber was wird mit dem Hause, den Meubles und allem Andern?«

»Das bleibt stehen und liegen wie es ist. Ich habe gesorgt, daß Alles in guter Ordnung gehalten wird.«

»Aber Amaika muß ich mitnehmen, Vater!«

»Das geht nicht. Die Alte würde uns im Wege sein.«

»Ich brauche sie als Zofe!«

»Du wirst Dich unterwegs selbst bedienen.«

»Aber das ist ja gar nicht möglich, Vater! Die Tochter eines - - Königs!«

»Pah! Du bist es jetzt noch nicht.«

»Aber wenn zweihundert Sennores mitreiten, muß ich doch möglichst interessant sein. Ich brauche wirklich eine Zofe zum Ankleiden und zur Toilette.«

»So mußt Du hierbleiben. Ich kann die Alte nicht gebrauchen. Packe jetzt zusammen, was Du mitnehmen willst; ich will bis dahin ausruhen. Punkt Mitternacht wird aufgebrochen.«

Er sprach dies in einem so bestimmten Tone, daß sie nicht zu widersprechen wagte. Sie gehorchte seinem Befehle und kurz nach Mitternacht galoppirte ein zweihundert Mann starker Reitertrupp, bei welchem sich eine einzige Dame befand, dem Norden zu. - -

Es ist zuweilen höchst eigenthümlich, zu beobachten, wie ein Ereigniß sich von ganz verschiedenen Punkten aus vorbereitet, und, concentrisch zulaufend, seinen Abschluß im Mittelpunkte sucht und findet.

So auch hier. Wir müssen abermals einen Sprung thun, um das Spätere ganz und vollständig verstehen zu können. Doch hoffen wir, daß dieser Sprung uns zu Personen führt, welche das volle Interesse des geneigten Lesers besitzen.

Wir wissen bereits, daß Sternau mit seinen Begleitern in Guaymas gelandet war und mit ihnen beschlossen hatte, sich zunächst nach der Hazienda del Erina zu begeben. Capitän Wagner, der biedere Deutsche, erhielt den Auftrag, den Dampfer um Kap Horn herumzuführen und dann in Vera Cruz zu landen, wo ihn neue Ordres erwarten sollten. Dann machten die Andern sich auf den Weg.

Sie hatten in Guaymas gehört, daß Mexiko von den Franzosen besetzt sei, daß der Bürgerkrieg wüthe und man jeden Augenblick Gefahr laufe, auf eine der Banden zu stoßen, welche raubend und mordend das Land durchzogen. Darum hatten sie vor allen Dingen für eine gute Bewaffnung Sorge getragen, und darum schlugen sie auf Sternaus Vorschlag nicht den geradesten Weg nach Osten über die Sierra de los Alamos ein, sondern sie wendeten sich längs des Yaquiflusses nach Nordosten, um zunächst Chihuahua zu erreichen. Dieser Punkt lag so weit im Norden und von der Hauptstadt entlegen, daß sich vermuthen ließ, er sei von der allgemeinen politischen und kriegerischen Verwirrung noch gar nicht ergriffen worden. Sie ahnten nicht, daß Chihuahua bereits von den Franzosen besetzt sei.

In La Yunta, wo der Fluß sich in zwei Arme theilt, wollten sie nach Osten biegen. Aber hier erfuhren sie, daß Chihuahua bereits mit in die Conflicte gezogen sei und daß der Präsident Juarez sich nach Paso del Norte zurückgezogen habe, um Kräfte zu einem neuen Schlage zu sammeln.

»Was nun thun?« fragte Don Ferdinando. »Wir haben bereits zu viel gelitten, um uns ernstlich in Gefahr zu begeben.«

»Ich bin überzeugt, daß wir von den Franzosen nichts zu befürchten haben,« antwortete Sternau.

»Aber von den Guerillas, welche die Franzosen umschwärmen werden.«

Da nahm Bärenherz das Wort:

»Meine Brüder sollen nicht sogleich nach Chihuahua gehen, sondern mit mir nach den Weidegründen der Apachen kommen. Dort wird große Freude sein über Bärenherz, welcher zurückkehrt, und er wird dann so viele Krieger der Apachen sammeln, daß meine weißen Brüder sicher nach der Hazienda gelangen können.«

»Sind die Weideplätze der Apachen weit von Chihuahua?« fragte Graf Ferdinando.

»Der Apache reitet an einem Tage nach der Stadt,« lautete die Antwort.

Sternau nickte zustimmend.

»Ich kenne jene Gegenden genau,« sagte er, »und halte es allerdings für das Beste, dem Rathe unseres rothen Freundes zu folgen. Wir sind ja ganz sicher, von den Apachen freundlich aufgenommen zu werden, und bei ihnen werden wir dann genau erfahren, in welcher Weise unser Weg fortzusetzen ist.«

»Ja, gehen wir zu den Apachen!« sagte auch Emma Arbellez. »Dort in der Nähe liegt Fort Guadeloupe, wo ich Verwandte habe, welche sich innig freuen werden, mich zu sehen. Bei ihnen war ich damals gewesen, als Bärenherz und Anton mich aus der Gefangenschaft der Comanchen erretteten.«

»Wer sind diese Verwandten?« fragte Sternau.

»Es ist die Familie Pirnero. Er ist ein Deutscher, und seine Frau war meine Tante, die Schwester meines Vaters.«

»Ich bin in der Nähe von Fort Guadeloupe gewesen, aber nicht hineingekommen; darum kenne ich den Namen Pirnero nicht. Es wird allerdings von großem Nutzen sein, wenn Sie dort Verwandte haben. Sind wir zu einem Aufenthalte gezwungen, so haben Sie nicht nöthig, bei den Apachen zu bleiben. Ich schlage also vor, unsere jetzige Richtung beizubehalten und zu den Apachen zu gehen.«

Dieser Vorschlag wurde angenommen. Man folgte dem linken Arm des Flusses und bog dann rechts nach der Sierra Carmen hinüber. Dieses Gebirge wurde glücklich überstiegen, und nun hielten die Reisenden gerade auf den Rio Conchos zu, jenem Flusse, an welchem die französische Compagnie nach Norden gezogen war, um Fort Guadeloupe zu überfallen.

Die kleine Karawane bot einen recht kriegerischen Anblick. Sie war mit sehr guten Pferden beritten und mit kräftigen, ausdauernden Packpferden versehen. Die Männer sowohl, als auch die beiden Damen waren sehr gut bewaffnet und da sich unter ihnen Leute befanden, welche zu den berühmtesten Jägern gehörten, so brauchten sie vor dem Kommenden eigentlich keine große Sorge zu haben.

So waren sie ganz in die Nähe des Rio Conchos gekommen und erreichten die Straße, welche von Chihuahua nach el Paso del Norte geht.

Unter dieser Straße darf man sich aber nicht etwa einen wohlchaussirten Verkehrsweg vorstellen. Es war ja nicht einmal die Spur eines Weges oder Pfades zu sehen; aber über dieses ebene Grasland mußte ein Jeder reiten, welcher von einer der beiden Städte nach der anderen wollte.

Eigentlich war es ihre Absicht, diese Straße quer zu durchschneiden, aber da man sich in der Nähe der indianischen Weideplätze befand, so war Vorsicht nothwendig. Daher war Sternau mit Bärenherz ein wenig vorangeritten, um sich keine Spur entgehen zu lassen. Es gab hier zwar offene Prairie, aber hier und da war doch ein Gebüsch zu sehen, welches geeignet war, die Aussicht zu verdecken.

Ein solches Buschwerk gab es auch jetzt zu umreiten. Sie bogen also um dasselbe herum und blieben augenblicklich halten, denn fast waren sie mit einem Reiter zusammengestoßen, welcher im Begriff gestanden hatte, von jenseits an den Sträuchern vorüber zu kommen. Auch er parirte sein Pferd, augenscheinlich ganz ebenso überrascht wie sie.

Es war ein kleiner Kerl, der in einem alten Trapperanzuge stak. Seine Waffen waren alt und der Lauf seiner Büchse schwarz gerostet, aber er machte ganz und gar nicht den Eindruck eines Mannes, der nicht in diese wilde Gegend gehöre, zumal er außerordentlich gut beritten war. Sein Pferd war ein feiner Mustang, welcher eine sehr gute, indianische Dressur besaß, was man deutlich bemerken konnte, als er ihn parirte und rasch zur Seite riß, um augenblicklich zum Kampfe gerüstet zu sein.

»Zounds, Donnerwetter!« rief er englisch. »Wer seid Ihr?«

Sternau hatte sich in Guaymas neu gekleidet und da dort nichts Anderes zu finden gewesen war, so trug er mit allen seinen Begleitern, auch Bärenherz und Büffelstirn, die in Mexiko gebräuchliche Tracht.

Deshalb mußte der Mann die Beiden für Mexikaner halten. Er hatte im Nu die Büchse erhoben und hielt sie zum Schusse bereit.

»Good day!« antwortete Sternau, ebenso in englischer Sprache. »Ihr fragt uns, wer wir sind. Wir aber sind ihrer Zwei und haben also wohl das Recht, diese Frage auszusprechen. Also, wer seid Ihr, Sennor?«

Der Kleine mußte an der hohen Gestalt Sternaus emporblicken, aber es zeigte sich nicht die leiseste Spur von Furcht in seinem Gesichte. Er antwortete aber bereitwillig:

»Ihr habt recht, Sennor. In der Prairie haben Zwei gegen Einen die Vorhand, obgleich ich mir den Teufel daraus mache, ob ich Einen oder Fünf gegen mich habe. Uebrigens brauche ich mich meines Namens nicht zu schämen. Habt Ihr vielleicht einmal von einem Jäger gehört, den man den kleinen André nennt?«

»Nein.«

»Hm, so seid Ihr wohl nicht aus dieser schönen Gegend hier?«

»Allerdings nicht.«

»Dann läßt sich das Ding erklären. Dieser kleine André bin ich, heiße aber eigentlich Andreas Straubenberger.«

»Straubenberger?« fragte Sternau überrascht. »Das ist ja ein deutscher Name!«

»Ja, ich bin ein Deutscher.«

»Gut, so nehmen Sie in Gottes Namen Ihre Büchse herunter,« meinte Sternau in deutscher Sprache. »Auch ich bin ein Deutscher.«

Da machte der Kleine eine Bewegung des freudigsten Erstaunens. Er ließ das Gewehr sinken und rief:

»Sie auch ein Deutscher? Ah, welche Freude! Aus welcher Gegend?«

»Aus der Gegend von Mainz.«

»Von Mainz? Dort ist mein Bruder.«

Das fiel Sternau sofort auf.

»Wo ist er da?«

»In einem Neste, welches Rheinswalden heißt.«

»Ah, der brave Ludwig Straubenberger?«

Bei dieser schnellen Frage Sternaus sprang der Kleine beinahe im Sattel empor.

»Was? Wie? Sie kennen meinen Ludwig?« fragte er.

»Sehr gut!«

»Donnerwetter! Und ich wollte Sie erschießen!«

»Das wäre Ihnen denn doch ein Wenig schwer geworden,« meinte Sternau lachend.

»O, Sie sind lang und breit genug,« meinte der Kleine lustig. »Einen Fehlschuß hätte ich also gar nicht thun können. Aber, wo kommen Sie her und wo wollen Sie hin?«

»Wir kommen von der See herüber und wollen entweder nach Paso del Norte oder nach Fort Guadeloupe, ganz, wie wir es finden.«

»Zu wem, in Paso del Norte?«

»Zu Juarez.«

»Und zu wem in Fort Guadeloupe?«

»Zu Einem, der Pirnero heißt.«

»Ah, den kenne ich gut! Er ist ein Deutscher aus Pirna in Sachsen. Aber, Herr, den Juarez werden Sie in Paso del Norte nicht mehr finden.«

»Nicht? Wo sonst?«

»Hier oder da im Walde oder in der Prairie.«

Sternau blickte ihn scharf an und sagte:

»Sie kennen den Ort und wollen mir ihn verschweigen!«

»Das ist richtig, denn ich kenne Sie noch nicht.«

»Mein Name ist Sternau.«

»Sternau?« fragte der Kleine nachdenklich. »Hm, ist mir doch, als ob ich diesen Namen bereits gehört hätte! Ah, ja! Sennorita Resedilla hat ihn genannt. Ein Sternau ist auf der Hazienda del Erina gewesen und dann verschwunden.«

»Der bin ich.«

Da machte der Kleine den Mund weit auf, starrte dem Sprecher in das Gesicht und sagte:

»Der? Der wären Sie?«

»Jawohl.«

»Unmöglich!«

»Warum unmöglich?«

»Da wären Sie ja der berühmteste Kerl, den man in der Savanne kennt!«

»In wiefern?« fragte Sternau, leise lächelnd.

»In wiefern? Weil jener Sternau der famose Jäger war, der von allen Westmännern und Rothhäuten der Fürst des Felsens genannt wurde.«

»Sie meinen Matava-se? Der bin ich.«

Das war dem Kleinen denn doch zu viel.

»Aber, Sie sind ja verschwunden!« rief er, ganz perplex geworden.

»Richtig! Doch jetzt komme ich wieder.«

»Kaum glaublich! Wissen Sie, mit wem Sie verschwunden sind?«

»Natürlich! Ich muß dies ja am Besten wissen.«

»Nun, mit wem?«

»Ah, Sie wollen mich examiniren, um zu sehen, ob ich wirklich die Wahrheit rede?«

»Ja,« sagte André aufrichtig. »Es wäre ja ein wahres Wunder, wenn der Fürst des Felsens so unerwartet wieder erschiene und sogar hier bei uns. O, wir könnten ihn sehr gut gebrauchen. Ah, wer ist das? Wer sind die?«

Jetzt waren nämlich die andern nahe gekommen. Bisher von dem Buschwerke verdeckt, hatte er sie nicht sehen können.

»Das sind eben die, mit denen ich verschwunden bin. Der hier neben mir ist Bärenherz, der Häuptling der Apachen.«

»Donnerwetter!« rief der Kleine, den Häuptling mit weit aufgerissenen Augen betrachtend.

»Der welcher dort voranreitet, ist Büffelstirn, der Häuptling der Miztecas.«

»Kreuzmillion!«

»Hinter ihm reiten zwei Brüder. Der Eine ist der Schwiegersohn des Haziendero del Erina, wenn Sie von ihm gehört haben.«

»Donnerpfeil?

»Ja.«

»Halten Sie auf! Sonst bleibt mir der Verstand stille stehen! Welch ein Zusammentreffen! Welch eine Begegnung! Das hätte ich mir nicht träumen lassen!«

»Glauben Sie nun, daß ich der richtige Sternau bin?«

»Ja, ganz gern und gewiß. Diese verteufelte mexikanische Tracht hat mich irre gemacht. Verzeihen Sie! Hier meine Hand! Lassen Sie uns absteigen, denn ich werde Ihnen Einiges zu sagen haben, was von Interesse für Sie ist.«

Er sprang vom Pferde und Sternau folgte ihm. Bärenherz hatte von der deutschen Unterredung kein Wort verstanden; als er aber sah, daß Sternau sein Pferd verließ, that er ganz dasselbe und zwar mit jenem Gleichmuthe, welcher ihm eigen war.

Jetzt waren auch die Andern herbei gekommen.

»Ah, eine Begegnung! Mit wem?« fragte Graf Ferdinando.

»Mit einem Deutschen, mit einem Landsmann von mir,« antwortete Sternau. »Er wird als Jäger der kleine André genannt und scheint mir Wichtiges mitzutheilen zu haben. Lassen Sie uns daher eine kleine Rast halten.«

Sie alle stiegen ab und lagerten sich in das Gras, während die Pferde frei weiden durften. André sah zu seinem Erstaunen, daß sich zwei Damen dabei befanden. Sein Auge wurde besonders von dem Aeußern des alten Grafen angezogen, dessen schneeweißes Haar herab auf die Schultern wallte, während sein Bart bis zum Gürtel ging.

»Reden Sie vielleicht spanisch?« fragte Sternau den kleinen Jäger.

»Ja, soweit es nöthig ist,« antwortete dieser.

»So bedienen Sie sich dieser Sprache; dann werden Sie von Allen verstanden. Also, welche Nachricht werden Sie uns bringen?«

»Zunächst die, daß Juarez sich nicht mehr in Paso del Norte befindet.«

»Das sagten Sie bereits.«

»Aber Sie wollten wissen, wo er ist.«

»Ja.«

»Er ist nicht weit von hier. Aber da muß ich Sie erst fragen: Mit wem halten Sie es, mit den Franzosen oder mit den Mexikanern?«

»Mit Jenen ebenso wenig wie mit Diesen. Wenn Sie von mir gehört haben, so wird es Ihnen bekannt sein, daß ich nie Parthei ergriffen habe.«

»Ja, es ist wahr, und das genügt. Sie müssen nämlich wissen, daß die Franzosen Chihuahua besetzt halten. Sie sendeten eine Compagnie aus, um Fort Guadeloupe zu erobern; aber diese Compagnie wurde von den Apachen vollständig aufgerieben.«

»Ugh!« rief Bärenherz, als er von den Apachen hörte.

»Der Anführer der Apachen war Bärenauge.«

»Bärenauge? Wer ist das?« fragte der Häuptling.

Der Indianer empfängt nämlich seinen eigentlichen Namen erst, wenn er Krieger wird. Als Bärenherz seinen Bruder zum letzten Male gesehen hatte, war dieser noch ein Knabe ohne Namen und Berühmtheit gewesen. Dies ahnte der kleine André; darum erklärte er in der Ausdrucksweise der Indianer:

»Als Bärenherz so schnell verschwunden war, hatte er einen jungen Bruder.

Dieser wurde ein berühmter Krieger. Weil er seinen Bruder Bärenherz suchte, nannte er sich Bärenauge. Er fand ihn nicht; er glaubte, er sei von den Weißen getödtet worden; darum nahm er sich in jeder Woche den Scalp eines Bleichgesichtes. Jetzt ist er der tapferste und berühmteste Häuptling der Apachen.«

»Ugh!«

Nur dieses eine Wort sagte Bärenherz, aber es sprach sich in demselben die ganze Fülle seiner brüderlichen Liebe, Dankbarkeit und Befriedigung aus. Keiner versteht es so, wie der Indianer, eine ganze Welt von Gefühl in eine einzige Silbe zu legen.

»Bärenauge führte die Apachen an, welche die Franzosen vernichteten,« sagte André.

»Er ist mein Bruder!« antwortete Bärenherz einfach aber mit sichtlichem Stolze.

Der kleine Jäger fuhr in seinem Berichte fort:

»Dann zog er mit seinen Apachen nach Osten. Dort hatte General Hannert mehrere Millionen Dollars bei sich, welche er Juarez bringen sollte. Er wurde von sechshundert Comanchen eingeschlossen. Bärenauge befreite ihn, indem er die Comanchen tödtete, so daß nicht ein Einziger entkommen ist.«

»Ugh!« rief der Indianer. »War der kleine, weiße Mann selbst dabei?«

»Ja, ich war dabei. Ich habe Bärenauge als Führer gedient.«

»So bist Du der Freund meines Bruders?«

»Ja.«

»Uff! So sollst Du auch der meinige sein!«

Er streckte ihm die Hand entgegen, welche André ergriff und drückte, ganz stolz darauf, der Freund dieses berühmten Apachen zu sein.

»Wir brachten das Geld glücklich zu Juarez,« fuhr der Kleine fort. »Kaum angekommen, erhielten wir die Nachricht, daß die Franzosen den Verlust ihrer Compagnie erfahren hatten. Sie hatten schleunigst Verstärkung an sich gezogen und marschirten nun, dreihundert Mann stark, abermals auf Fort Guadeloupe zu, um dasselbe zu überrumpeln. Juarez brach mit allen seinen verfügbaren Leuten und den Apachen auf, um ihnen entgegen zu gehen. Er wird sie vernichten, wo er sie trifft, dann aber direct auf Chihuahua marschiren, um es zu nehmen. Diese Stadt ist, da die dreihundert Mann fort sind, verhältnißmäßig von Truppen entblößt und wird sich also ergeben müssen.«

»Warum sind aber Sie nicht bei Juarez?« fragte Sternau.

»Ich wurde von ihm abgeschickt, um in der Nähe von Chihuahua auszuforschen, wie dieser Platz am Besten genommen werden kann. Eigentlich war der schwarze Gérard dazu ausersehen. Dieser aber hat sich erbeten, nach Fort Guadeloupe gehen zu dürfen. Er hat Bekannte dort, welche er beschützen will.«

»Der schwarze Gérard? Wer ist das?« fragte Sternau.

»Ein berühmter Jäger.«

»Ich kenne ihn nicht.«

Da besann sich der kleine André. Er antwortete:

»O, Sie kennen ihn sehr gut.«

»Ich habe diesen Namen niemals gehört. Wenigstens kann ich mich seiner nicht erinnern.«

»Er hat mir von Ihnen erzählt. Er weiß sehr viel von Ihren Erlebnissen.«

»Ah, woher?«

»Zunächst von früher her und dann hat er auch von Sennorita Resedilla viel über Sie gehört.«

»Resedilla?« fiel da Emma Arbellez ein. »Welche Resedilla meinen Sie?«

»Die Tochter des alten Pirnero in Fort Guadeloupe.«

»Ah, meine Cousine! Wie geht es ihr? Wie sieht sie aus? Hat sie von mir gesprochen?«

»Ja. Sennora, ich kann da gar nicht antworten, da ich nicht weiß, wer Sie sind.«

»Ich bin Emma Arbellez, die Tochter ihres Onkels.«

»Von der Hazienda del Erina?«

»Ja.«

»Alle tausend Teufel! Da ist ja eine ganze, regelrechte Christbescheerung beisammen! Müßte ich nicht nach Chihuahua, ich ritte sofort nach Fort Guadeloupe, um die frohe Botschaft zuerst zu überbringen. Sennorita Resedilla ist ein sehr schönes Mädchen geworden.«

»Ist sie verheirathet?«

»Nein, obgleich ihr Vater ihr partout einen Mann geben will.«

»So lebt er noch, der Onkel Pirnero?«

»Freilich! Der stirbt noch lange nicht. Ich war jüngst einige Tage bei ihm und habe mich viel mit ihm unterhalten. Er fängt stets vom Wetter an und hört beim Schwiegersohne auf. Ich wartete dort auf den schwarzen Gérard, welcher - ah, Sennor Sternau, da fällt mir ein, daß ich Ihre Fragen gar nicht beantwortet habe. Waren Sie nicht einmal in Paris?«

»Ja, öfters.«

»Haben Sie ein Mädchen aus der Seine gezogen?«

Allerdings.«

»Kannten Sie den Bruder dieses Mädchens?«

»Ja.«

»Können Sie sich auf seinen Namen besinnen?«

»Er hieß, glaube ich, Gérard Mason und seine Schwester nannte sich Annette.«

»Richtig! Dies ist der schwarze Gérard.«

»Ah! So ist er nach Amerika gegangen und Jäger geworden?«

»Und was für ein Jäger! Er ist berühmt, so weit die Savanna reicht.«

Sternau erinnerte sich, daß Annette ihm ihre Familienverhältnisse mitgetheilt hatte. Er besann sich darauf, daß Mason Garotteur gewesen war, aber er verschwieg dies hier, um dem Rufe dieses Mannes nicht zu schaden.

»Und dieser Gérard ist jetzt in Fort Guadeloupe?«

»Ja,« antwortete André.

»Wie weit ist es von hier aus bis dahin? Einen Tagesritt?«

»Fast genau. Sie können recht gut morgen um dieselbe Zeit dort sein.«

»Und wo ist Juarez zu treffen?«

»Irgendwo südlich vom Fort. Er ist den Franzosen entgegen.«

»So müßten wir ganz sicher auf seine Fährte treffen, wenn wir von hier aus in gerader Richtung auf Fort Guadeloupe reiten?«

»Unbedingt.«

»Gut, wir werden das thun. Wir werden Sie hoffentlich Wiedersehen, sobald wir bei Juarez sind?«

»Ich muß ihn ja wieder aufsuchen, um ihm Bericht zu erstatten. Aber ich rathe Ihnen, nach dem Fort zu gehen und dort erst die Damen zu placiren, ehe Sie dem Präsidenten folgen. Man weiß nicht, welchen Gefahren man entgegen geht.«

»Sie haben recht, und vielleicht folgen wir Ihrem Rathe. Aber sagen Sie mir, wie Sie nach Amerika gekommen sind. Ihr Bruder hat niemals von Ihnen gesprochen.«

»Das glaube ich. Wir sind zerfallen.«

»Ah! Wie schade! Weshalb?«

»Eines Mädchens wegen. Ich hatte es lieb und er auch; es zog mich vor und da ging er in die Fremde. Wir haben einander einige Male geschrieben, aber ganz kurz, das Allernöthigste; dabei ist es denn auch geblieben.«

»So waren Sie verheirathet?«

»Nein. Sie wurde mir untreu. Der Teufel hole die Liebe! Nun ging ich auch in die Fremde. Schließlich kam ich als Brauer nach Amerika; aber es klappte nicht. Da nahm ich den Schießprügel und wurde Jäger. Das ist mein ganzer Lebenslauf. Jetzt habe ich Ihnen Alles gesagt und ich muß fort, denn ich darf keine Zeit verlieren.«

Er stand auf und ging zu seinem Pferde. Auch die Andern erhoben sich, es wurde Abschied genommen. Das Zusammentreffen mit dem kleinen, einfachen Jäger hatte für Sternau verschiedenes Nützliches gebracht, darunter auch die Hoffnung, über gewisse Dunkelheiten bereits recht bald einige Aufklärung zu erhalten.

In der Prairie wird man schneller bekannt und vertraut, als in den Salons der Großstädte. Als André den andern die Hand reichte, war es allen, als ob ein alter Bekannter Abschied nehme und alle sahen ihm nach, bis er am Horizonte verschwunden war.

Jetzt stiegen die Reiter und Reiterinnen wieder zu Pferde.

»Es wird gut sein, unsere Thiere jetzt anzustrengen,« sagte Sternau. »Wenn wir die Fährte der Apachen finden wollen, so gilt es, sie noch bei Tageslicht zu erreichen; dann können wir ausruhen. Also Galopp! bitte ich!«

Da setzte sich Bärenherz an die Spitze. Obgleich er kein Wort sagte, wußten nun doch Alle, daß diese Gegend ihm bekannt sei und er die Führung daher übernehmen wolle.

So ging es im raschesten Tempo bis zur Mündung des Rio Conchos. Dort wurde über den Rio Grande del Norte gesetzt und dann ging es in unverminderter Eile weiter.

Eine Stunde nach Mittag wurde den Thieren einige Ruhe gegönnt. Sobald sie sich aber einigermaßen erholt hatten, nahm man den Weg mit gleicher Schnelligkeit wieder auf.

Die Pferde jener Gegenden leisten fast das Unglaubliche. So kam es, daß

sie fast bis gegen Abend aushielten, wo man an die Sierra del Charrote angekommen war.

Da wo diese Sierra mit den Teufelsbergen zusammenstößt, liegt jener Paß, in welchem die französische Compagnie vernichtet worden war. Noch war dieser Paß nicht erreicht, sondern man sah nur die Oeffnung, welche er im Westen nach der Prairie bildet, da hielt Bärenherz sein Pferd an und beugte sich beobachtend zum Boden herab.

»Uff!« sagte er.

Sternau ritt heran und beobachtete ebenso das Gras. Es war niedergetreten. Es gab hier eine Fährte, so schmal, als ob nur ein einziger Reiter geritten sei; aber erfahrene Westmänner konnten sich dadurch nicht täuschen lassen.

»Der Weg der Apachen,« sagte Sternau.

»Hier sind meine Krieger geritten,« bestätigte Bärenherz, indem sein Auge aufleuchtete.

»Was wird mein Bruder thun?« fragte Sternau.

»Er wird der Stimme seines Herzens folgen,« antwortete der Apachenhäuptling.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, zog er sein Pferd herum und sprengte im Galopp davon, nach Süden zu, der Fährte nach, welche sich hart am Fuße der Sierra hinzog.

»Wo geht er hin?« fragte Graf Ferdinando besorgt.

»Er folgt seinen Apachen,« antwortete Sternau.

»Ah, sie sind hier geritten?«

»Ja.«

»Aber wir werden ihn verlieren!«

»Ihn? Bärenherz? Unmöglich!«

»Sie meinen, daß wir ihm nachreiten?«

»Nein. Wir werden uns nach dem Fort Guadeloupe begeben, zuvor aber an irgend einem Platz übernachten.«

»Und Bärenherz?«

»Lassen Sie ihn! Er ist ein Indianer und kennt unsere Lage. Er wird sich ganz sicher auf irgend einer Weise wieder zu uns finden.«

Dieses Wort beruhigte die Andern und so ritt man weiter.

Als sie sich der Oeffnung des Passes näherten, hielt Sternau an und sagte:

»Hier ist jedenfalls der Uebergang über die Sierra. Dies giebt jedenfalls einen Paß, welcher vielleicht länger ist als wir denken. In einem Passe aber soll man niemals das Nachtlager aufschlagen, da ein Ueberfall da stets doppelt gefährlich ist. Ich schlage vor, unsern Ruheplatz diesseits zu suchen und nicht jenseits.«

»Aber es ist noch nicht Nacht,« bemerkte der alte Graf.

»Die Nacht würde uns vielleicht im Passe überraschen.«

»Was schadet das? Wer wird uns überfallen?«

»Wir haben gehört, daß die Apachen den Mexikanern, die Comanchen aber den Franzosen helfen. Beide stehen sich also als Feinde gegenüber; ihre Gebiete stoßen hier in der Nähe zusammen und an den Grenzen hat man sich stets am Meisten vorzusehen. Ich bleibe bei dem Rathe, den ich gegeben habe. Was sagt Büffelstirn dazu?«

»Mein weißer Bruder hat recht!« sagte der Gefragte einfach.

Bei diesen Worten wendete er sein Pferd zur Seite und sprengte davon.

»Wo reitet er hin?« fragte Emma ängstlich.

»Keine Sorge, Sennora,« antwortete Sternau. »Der Häuptling der Miztecas beweist mir seine Zustimmung durch die That. Er geht einfach fort, um einen Platz zu suchen, welcher sich zum Nachtlager eignet.«

»Aber konnte er das nicht vorher sagen?«

»Der Prairiemann ist gewohnt, viel zu thun und wenig zu sagen. Warten wir einfach, bis er wiederkommt.«

Sie hielten an und warteten. Bald kehrte Büffelstirn zurück und winkte den Uebrigen. Sie ritten auf ihn zu und nun geleitete er sie an eine Einbuchtung der Savanne, welche rings von Büschen so umgeben war, daß man recht gut ein helles Feuer brennen konnte, ohne daß es von Andern bemerkt wurde.

Hier stieg der Häuptling der Miztecas, ohne ein Wort zu sagen, vom Pferde, ließ sein Thier grasen und schickte sich an, dürre Aeste zur Feuerung zu suchen. Dieses wortlose, bestimmte Wesen ist einem jeden guten Jäger eigen. Es macht stets einen tiefen Eindruck auf den Neuling und Unerfahrenen und hat ein unwillkürliches rückhaltsloses Vertrauen zur sicheren Folge.

Als die Flamme zu lodern begann, machten es sich die Reisenden im Kreise bequem. Sternau patrouillirte zur Sicherheit halber die Umgebung ab und bestimmte dann die Reihenfolge der Wachen, von welcher die Damen natürlich ausgeschlossen waren.

Hier an diesem wohlverwahrten Orte wäre es den Apachen jedenfalls nicht so leicht geworden, die Franzosen zu überfallen und zu vernichten, wie drinn in der Schlucht des Passes.

Am andern Morgen gab es ein ausgezeichnetes, wunderschönes Wetter. Als die Sonne aufging, blitzten die Tautropfen an den Halmen und Blättern wie Abermillionen Karfunkel. Der Himmel war rein, und die Blumen der Erde dufteten ein herrliches Morgengebet zu ihrem Schöpfer empor.

Sennor Pirnero hatte sich vom Lager erhoben und wurde von dem schönen Wetter, was bei ihm selten geschah, hinaus vor seine Wohnung gelockt.

Er schritt langsam die kurze Straße hinab, trat durch das Palissadenthor und sah nun die Flutheu des Puercosflusses vor sich, an welchem Fort Guadeloupe liegt.

Er blickte erst abwärts und dann aufwärts des Wasserlaufes. Während er sich in dieser seiner Weise an der Herrlichkeit des Morgens erfreute, bemerkte er auf dem Wasser unterhalb des Forts einen Punkt, welcher sich langsam näherte. Dieser Punkt war dunkel; er warf auf beiden Seiten glitzernde Strahlen von sich.

»Ah, ein Boot!« brummte Pirnero verwundert. »Was rechts und links so glitzert und flimmert, das ist das Wasser, welches von den Rudern läuft.«

Erwartete, bis es näher kam. Da nahm sein Gesicht den Ausdruck doppelten Erstaunens an. Er räusperte sich, als ob er vor einem großen Ereignisse stehe und brummte weiter:

»Ein Rindenkanot, wie es die Indianer und Trappers haben! Das ist hier eine ganz ungeheure Seltenheit. Es sitzt nur ein Mann darin. Wer mag es sein!«

Jetzt, als das Kanot in größere Nähe kam, bemerkte man erst, daß es eine außerordentliche Schnelligkeit entwickelte. Der Mann, welcher darin saß, mußte nicht nur eine außerordentliche Körperkraft, sondern auch eine noch viel größere Geschicklichkeit in der Führung eines solchen Fahrzeuges besitzen.

Jetzt war er ganz nahe. Er erblickte Pirnero und lenkte sein Kanot dem Ufer zu. Dort sprang er heraus und zog es mit einem gewandten Rucke aus dem Wasser an das Ufer hinauf. Er war fast ganz unbekleidet. Er trug jetzt nur eine alte, halb zerrissene Hose und eine Weste, an welcher sich keine Knöpfe befanden. Da er ohne Hemde war, so ließ er seine Brust und die braunen, sehnigen Arme vollständig sehen.

Nun aber nahm er einen ledernen Jagdrock aus dem Kanot und zog ihn an. Dieses Kleidungsstück war allerdings früher ein Rock gewesen, jetzt aber hatte es das Aussehen eines alten ledernen Schlauches, welcher Jahre lang in einem Teiche gelegen hat und jetzt halb faul geworden ist. Dazu langte er sich noch eine Mütze heraus, welche früher einmal ein Hut gewesen zu sein schien; jetzt aber glich sie einem alten, zerfetzten Tabaksbeutel, den man auf den Schädel stülpt.

Im Gürtel trug der Mann zwei Revolver, ein Messer und einen Tomahawk, den Tabakssack, den Kugelbeutel und mehrere andere Kleinigkeiten. Und aus dem Boote nahm er zuletzt noch eine Büchse, welche er so sorgsam, man müßte sagen, mit einer Art von Verehrung ergriff, daß man sah, er müsse das alte Schießinstrument außerordentlich lieb haben.

Als er sich jetzt umwendete, bot er einen eigenthümlichen Anblick dar. Das hagere Gesicht war von Wind, Sonne und Wetter hart wie Sohlenleder gegerbt; das kleine graue Auge hatte einen Blick, so scharf und stechend wie Gift; die lange, übergroße Nase glich genau einem Geierschnabel, und doch hatte diese ungewöhnliche Physiognomie Etwas an sich, was sofort Vertrauen einflößte.

»Good morning!« grüßte er.

»Guten Morgen,« antwortete Pirnero.

»Das ist Fort Guadeloupe, calculire ich?«

»Ja.«

»Ein kleines Nest?«

»Nicht groß.«

»Viel Militair da?«

»Gar keins.«

»Pfui Teufel! Giebt es ein Store- und Boardinghaus hier?«

»Ja.«

»Wo?«

»Zum Thore hinein das dritte Gebäude.«

»Danke, Sir!«

Er schritt an Pirnero, der ihn allerdings zu sich selbst gewiesen hatte, vorüber und zum Thore hinein. Seine Schritte waren zwar langsam, aber so weit und ausgiebig, wie sie bei guten Westläufern zu sein pflegen. Ein Ungeübter muß Trab laufen, um mit einem solchen Manne, wenn derselbe Schritt geht, vorwärts zu kommen. Darum halten solche Jäger leicht die weitesten Fußtouren aus.

»Ein Yankee,« brummte Pirnero.

Er hatte recht. Hätte nicht bereits der Gruß und die Frage nach einem Store- und Boardinghaus vermuthen lassen, daß der Frager ein Yankee sei, so wäre doch der Ausdruck »calculire ich« der sicherste Beweis dafür gewesen.

Während wir sagen »ich meine«, »ich denke,« »ich vermuthe,« »mir scheint,« sagt der Nordamerikaner stets »ich calculire,« »ich rechne.« Dies ist ein Zeichen, daß er in seinen Ansichten und Meinungen sorgfältiger zu sein pflegt, als wir.

Als Pirnero später zurückkehrte, fand er den Fremden bereits bei einem Glase in der Stube sitzen. Er nahm an seinem Fenster Platz und blickte hinaus. Es herrschte eine tiefe Stille im Zimmer, welche nur durch das laute, ungenirte Ausspucken des Fremden unterbrochen wurde. Diese Art Leute pflegen stets zu den leidenschaftlichen Tabakskauern zu gehören, und ein Yankee macht sich den Teufel daraus, ob sein Räuspern und Spucken einem Andern unbequem wird oder nicht.

Pirnero war außerordentlich begierig, zu erfahren, wer der Fremde sei. Da dieser aber kein Wort von sich gab, so fing er endlich selbst an:

»Herrliches Wetter!«

Der Fremde gab einen grunzenden Ton von sich, dessen Bedeutung man unmöglich errathen konnte. Darum wiederholte Pirnero nach einer Weile:

»Unvergleichliches Wetter!«

»Hrrrrmmmrrruhm!« hustete der Fremde wieder.

Da drehte sich Pirnero um und fragte:

»Sagtet Ihr Etwas, Sennor?«

»Nein, aber Ihr!«

Diese Antwort nahm dem guten Pirnero die ganze Möglichkeit weg, in dieser Weise fortzufahren. Er trommelte sehr unbefriedigt an die Fensterscheibe, versuchte aber dann doch sein Heil in einer weiteren Bemerkung:

»Heut viel schöner als gestern!«

»Pchtichchchchchch!« spuckte der Fremde aus.

Da drehte sich Pirnero um und sagte:

»Ich habe Euch nicht verstanden, Sennor!«

Der Fremde wälzte sein Tabakspriemchen aus der rechten Backe in die linke, spitzte den Mund und spuckte mit einer solchen Sicherheit aus, daß die braune Tabaksbrühe wie aus einer Klystierspritze geschossen vom Tische her an Pirneros Nase vorüber und an die Fensterscheibe flog.

Der Wirth zog ganz erschrocken den Kopf zurück und sagte: »Sennor, dort am Schranke steht der Spucknapf!«

»Brauche keinen!« lautete die Antwort.

»Das glaube ich! Wer an die Fenster spuckt, der braucht keinen Napf. Aber diese Mode ist bei mir und in Pirna ganz und gar nicht Sitte!«

»So macht das Fenster auf!«

Das klang so kaltblütig, daß dem Wirthe vor Zorn das Blut zu wallen begann. Er beherrschte sich aber und fragte:

»Kommt Ihr weit her, Sennor?«

»Ja.«

»So müßt Ihr ein tüchtiger Ruderer sein.«

»Warum?«

»Nun, stromauf!«

»Pah!«

»Wo seid Ihr abgefahren, Sennor?«

»Müßt Ihr das wissen?«

»Nun,« meinte Pirnero einigermaßen verlegen, »man will doch gern wissen, wer bei Einem einkehrt. Oder habe ich etwa nicht Recht?«

»Pchtsichchchchchch!« spuckte der Fremde abermals, daß der dünne, braune Strahl an Pirneros Gesicht vorüber an das Fenster flog.

»Alle Teufel, nehmt Euch in Acht!« rief der Wirth.

»Geht hübsch weg!«

Da öffnete Pirnero die beiden Flügel des Fensters und rückte seinen Stuhl weit davon hinweg an die Wand, an welcher ein alter Kupferstich hing. Nur auf diese Weise glaubte er sich vor dem Tabaksbrühenbombardement retten zu können.

Es verging abermals eine Weile. Der Fremde kaute und trank. Da er kontinuirlich schwieg, so begann Pirnero endlich:

»Ihr wolltet nach Fort Guadeloupe?«

»Vielleicht.«

»Bleibt Ihr hier?«

»Wohl schwerlich, calculire ich.«

»Ich meine für heute.«

»Ja.«

»Wollt Ihr Jemand besuchen?«

»Hm.«

»Oder habt Ihr ein besonderes Geschäft hier zu besorgen?«

»Pchtsichchchchchch!« spuckte der Gefragte wieder, und zwar so genau, daß der Strahl gerade über Pirnero's Kopf den Kupferstich traf.

Das war dem Wirthe zu viel. Er sprang auf und rief erbost:

»Was fällt Euch denn ein, Sennor? Ihr verderbt mir ja den schönen Kupferstich!«

»Nehmt ihn hinweg.«

»Spuckt Euch doch lieber in die Tasche!«

»Kommt her und macht sie auf.«

»Ist das eine verständige Antwort auf meine Fragen, he?«

»Ja. Wer zudringlich fragt, wird angespuckt. Merkt Euch das.«

»Wißt Ihr, daß Ihr ein Grobian seid?«

»Nein.«

»Nun, so will ich es Euch sagen.«

»Gebt Euch keine Mühe, es hilft Euch doch nichts. Ich komme nicht zu Euch, um mich aushorchen zu lassen. Wenn ich etwas wissen will, werde ich Euch schon selber fragen. Schenkt mir lieber noch Einen ein.«

Der Wirth gehorchte ihm. Als er das volle Glas auf den Tisch setzte, sagte er:

»Wollt Ihr diesen Tag und die Nacht bei mir bleiben? Das wenigstens werde ich wohl fragen dürfen?«

»Will es mir überlegen! Ist man denn bei Euch hier sicher?«

»Vor wem?«

»Hm, vor den Indianern zum Beispiel?«

»Vollständig.«

»Vor den Mexikanern?«

»O, die thun uns gar nichts. Wir halten es ja doch mit ihnen.«

»Vor den Franzosen?«

»Vor denen erst recht. Sie wollten Fort Guadeloupe überrumpeln, sind aber höllisch abgewiesen worden.«

»Von wem? Von Euch etwa?«

Bei dieser Frage nahm das Gesicht des Fremden einen höchst lustigen Ausdruck an.

»Nein, sondern von den Apachen. Sie haben alle Franzosen umgebracht.«

»Alle Wetter! So halten die Apachen es wohl mit dem Präsidenten Juarez?«

»Ja.«

»Was sagen aber die Herren Comanchen dazu?«

»Diese halten es mit den Franzosen.«

»Der Teufel soll sie holen!«

»Ah, Sennor, so seid Ihr wohl auch ein Feind und Gegner der Franzosen?«

»Das geht Euch den Teufel an. Aber sagt, wo befindet sich der Juarez eigentlich?«

»In el Paso del Norte, glaube ich.«

»Glaubt Ihr? So wißt Ihr es nicht sicher?«

»Sicher allerdings nicht.«

»Wie weit rechnet Ihr von hier bis nach el Paso del Norte hinüber?«

»Fünfundzwanzig gute Reitstunden. Wollt Ihr etwa hinüberreiten?«

»Möglich.«

»Ah, Sennor, so habt Ihr wohl gar ein geheimes Geschäft mit dem Präsidenten?«

»Pchtsichchchchchch!«

Aus dem schnell zugespitzten Munde des Fremden schoß die braune Brühe gerade an Pirnero's Gesicht vorüber, und zwar so dicht, daß dieser erschrocken zurücksprang.

»Himmeldonnerwetter, nun habe ich es aber satt!« fluchte er. »Das bin ich nicht gewöhnt; dazu ist meine Abstammung viel zu gut! Wißt Ihr, woher ich bin?«

»Woher?« fragte der Fremde gleichmüthig.

»Aus Pirna.«

»Aus Pirna? Kenne das Ding nicht. Liegt wohl hinter dem Nordpol?«

»Nein, aber in Sachsen.«

»Geht mich gar nichts an, dieses Sachsen. Werde aber heute bei Euch bleiben.«

»Sennor, das geht nicht!«

Der Fremde sah den Wirth erstaunt an und fragte dann:

»Warum nicht?«

»Ihr gefallt mir nicht.«

»Aber Ihr gefallt mir; das hebt sich auf.«

»So einen Spucker brauche ich nicht!«

»Wünscht Ihr Euch einen besseren? Ich kann dienen, calculire ich.«

»Nein, nein! Ich mag Euch nicht haben. Geht wo anders hin, wo Ihr spucken könnt! Seht mein Fenster an und mein Bild. Wißt Ihr, was es für ein Bild ist?«

»Nein.«

»Soll ich es Euch sagen?«

»Thut Euch immerhin den Gefallen.«

»Es ist ein Heirathsbureau um die Zeit der Dämmerstunde.«

Der Fremde warf einen scharfen Blick nach dem Kupferstiche und antwortete dann:

»So irrt man sich. Ich dachte, es ist eine Zündhölzerfabrik um die Morgenstunde.«

Das brachte Pirnero noch mehr in Harnisch. Er trat einen Schritt zurück und fragte:

»Ist das Euer Ernst, Sennor?«

»Natürlich.«

»So macht auf der Stelle, daß Ihr fortkommt! Ich will Euch lehren, ein Heirathsbureau um die Dämmerstunde für eine Streichhölzerfabrik um die Morgenstunde anzusehen. Das Bild ist ein altes Erbstück. Eine solche Ehrwürdigkeit lasse ich mir nicht anspucken und verzündhölzen! Versteht Ihr mich?«

»Nein.«

»Nun, so will ich es deutlicher sagen: Wenn Ihr nicht sofort dieses Zimmer verlaßt, so werfe ich Euch hinaus, daß Euch alle sechsundachtzig Rippen krachen.«

Er hatte sich in eine vollständige Wuth hineingesprochen. Er stand mit geballten Fäusten vor dem Fremden, so daß es aussah, als ob er ihn sogleich fassen wolle.

»Pstichchchchchch!« schoß ihm der Tabakssaft abermals entgegen, daß er in größter Eile zurücksprang.

»Was? Auch das noch!« rief er. »Nun trollt Euch aber auf der Stelle fort, sonst sollt Ihr erfahren, daß der Pastor den Bürgermeister erschossen hat!«

»Pah!« sagte der Fremde ganz ruhig. »Macht keinen solchen Lärm, sonst spucke ich Euch so an, daß Euch der Saft durch die Mauer hinaus auf die Gasse treibt. Ob ich dableiben will oder nicht, das ist nicht Eure, sondern meine Sache. Ich habe die ganze Nacht gerudert und bin nun müde. Ich werde eine Stunde schlafen.«

Er lehnte seine Büchse an die Wand und legte sich auf die Bank, welche sich lang an der Wand hinzog. Das aber wollte Pirnero nicht dulden.

»Halt, das geht nicht,« sagte er. »Schlaft, wo Ihr wollt, aber nicht bei mir. Ich werde mich allerdings nicht an Euch vergreifen, aber ich werde meine Leute holen, die sollen Euch zeigen, wer der Besitzer des Kaninchens ist.«

Da zog der Fremde seinen Revolver aus dem Gürtel und sagte:

»Thut, was Ihr wollt, ich aber sage Euch, daß ich einen jeden, der mir näher kommt, als ich es wünsche, ein wenig todtschießen werde!«

Das imponirte dem Wirthe. Er stand eine Weile überlegend da und sagte dann:

»Hm! Ihr seid ein ganz und gar desparater Kerl. So schlaft denn meinetwegen eine Stunde; aber ich hoffe, daß Ihr nicht auch noch im Schlafe spuckt?«

»Nein, wenn mir nämlich nicht von neugierigen Fragen träumt.«

Er steckte den Revolver zu sich und legte sich auf die Seite. Bereits nach kurzer Zeit merkte man es seinem Athmen an, daß er eingeschlafen war. Dieser Mann mußte allerdings sehr ermüdet sein.

Pirnero hatte sich echauffirt. Er nahm ein Gläschen Julep zu sich und wollte sich eben wieder an sein Fenster setzen, als draußen das Getrappel eines Pferdes hörbar wurde. Ein Reiter sprang vom Pferde, band dasselbe an und kam dann herein.

Er war schon bei Jahren, aber noch kraftvoll und rüstig, und trug die schwere, kleidsame Tracht eines Vaquero (Rinderhirten).

Er setzte sich, ließ sich ein Glas Pulque geben und betrachtete den Wirth aufmerksam. Dieser bemerkte dies nicht, denn er saß bereits wieder an seinem Fenster und blickte hinaus. Er schien mit sich zu Rathe zu gehen, ob vielleicht der Vaquero auch ein Tabaksspucker sei. Bald aber faßte er sich ein Herz und bemerkte:

»Ausgezeichnetes Wetter!«

»Ja,« antwortete der Vaquero.

Das erfreute den Wirth ungemein. Seine Mienen erheiterten sich; er drehte sich herum, nickte dem Manne freundlich zu und fuhr fort:

»Besonders ausgezeichnet zum Reiten.«

»Ja, bin aber auch die ganze Nacht geritten.«

»Die ganze Nacht? Das klingt ja, als ob Ihr ein Courier wärt!«

»Es ist auch fast so.«

»Wo wollt Ihr denn hin?«

»Nach Fort Guadeloupe.«

»Da seid Ihr ja. Habt Ihr hier Geschäfte?«

»Nein; ich habe etwas abzugeben. Seid Ihr vielleicht Sennor Pirnero?«

»Ja freilich, der bin ich.«

»Lebt Sennorita Resedilla noch?«

»Natürlich! Kennt Ihr sie?«

»Nein; aber ihretwegen bin ich hier. Euch ist doch die Hazienda del Erina bekannt?«

»Das versteht sich, Petro Arbellez ist ja mein Schwager!«

»Nun, Sennor Arbellez sendet mich zu Euch. Ich stehe in seinem Dienste.«

»Zu mir? Ah, das freut mich, das freut mich ungeheuer. Ich werde Euch Essen und Trinken geben lassen und meine Tochter holen!«

»Ja, holt sie, damit ich gleich Beiden meine Botschaft ausrichten kann.«

Pirnero hatte seinen Aerger ganz vergessen; er eilte in die Küche und brachte Resedilla herbei. Er führte sie zu dem Tische, an welchem der Vaquero saß, und sagte:

»Hier, Resedilla, ist ein Vaquero des guten Oheim Petro. Er hat uns eine Botschaft auszurichten. Er ist die ganze Nacht geritten; sorge für ihn!«

Das Mädchen gab dem Gaste die Hand und fragte nach seiner Sendung.

»Nun,« antwortete er, »Ihr wißt, daß mein Herr alt ist -«

»Ja, älter als ich,« meinte Pirnero.

»Er hat keine Kinder -«

»Denkt Ihr nicht an Sennorita Emma?«

»O, die ist verschwunden; die ist jedenfalls längst todt und kehrt nicht wieder zurück. Das hat meinem Herrn am Leben genagt und ihn älter gemacht, als er ist. Nun wißt Ihr doch, daß die Hazienda nicht mehr dem Grafen Rodriganda gehört?«

»Ich weiß es; der Graf hat sie meinem Schwager geschenkt.«

»Mein Herr wird ohne Kinder sterben -«

Jetzt horchte Pirnero auf.

»Ich hoffe, daß er noch lange leben wird!« sagte er.

»Bei einem solchen Alter, und in solchen Zeiten, wie die gegenwärtigen sind, ist es gar kein Wunder, wenn man an den Tod denkt. Also Kinder hat Sennor Arbellez nicht, aber Erben, oder vielmehr eine Erbin -«

»Wen meint Ihr?«

»Sennorita Resedilla. Sie soll die Hazienda erben.«

Resedilla wendete sich halb ab. Sie liebte ihren Oheim wirklich, darum thaten ihr die Worte des Vaquero weh. Sie sagte:

»Geben wir die Hoffnung, daß Emma sich wieder finden läßt, doch noch nicht auf!«

»Mein Gebieter hat sie aufgegeben,« sagte der Vaquero. »Darum hat er Euch zur Erbin eingesetzt und läßt Euch sagen, daß er Euch vor seinem Ende gern noch einmal zu sehen wünscht.«

»Das ist der Auftrag, den Ihr auszurichten habt?« fragte der Wirth.

»Ja. Ich soll die Sennora bitten, meinen Herrn recht bald einmal zu besuchen. Uebrigens habe ich Euch diesen Brief abzugeben.«

Er griff in sein Wamms und zog ein viereckig zusammengelegtes Leder heraus, in welchem sich der Brief befand. Pirnero nahm ihn und wollte ihn öffnen.

»Nein, hier nicht, Vater!« bat Resedilla.

»Wo denn sonst?«

»Komm mit mir! Solche Briefe liest man allein.«

Sie zog ihn mit sich fort. Als sie nach einer Weile zurückkehrten, hatte das gefühlvolle Mädchen rothgeweinte Augen, und auch Pirnero schien tief ergriffen zu sein.

»Wir haben den Brief gelesen,« sagte er.

»Und wie entschließt Ihr Euch, Sennor?« fragte der Vaquero.

»Das läßt sich nicht augenblicklich sagen. Ihr kennt die Verhältnisse.«

»Ah, Ihr könnt Eure Tochter nicht gut auf einige Wochen vermissen?«

»Das ließe sich wohl überwinden; aber der Krieg, der Krieg!«

»So meint Ihr, daß es für die Sennorita gefährlich sei, den Weg nach der Hazienda del Erina zu machen?«

»Ja.«

»Was das betrifft, so braucht Ihr Euch keine Sorge zu machen. Mein Herr wird sich ein Begleitschreiben auswirken, welches die Franzosen gewiß respectiren werden.«

»Aber die Andern, die Indianer?«

»Auch sie haben wir nicht zu fürchten, denn Sennor Arbellez will Euch eine genügende Anzahl erfahrener Vaqueros und Büffeljäger senden, welche die Sennorita sicher zu ihm bringen werden.«

»Hm, auf diese Weise könnte man es wagen, aber gefährlich bleibt es dennoch. Wie lange Zeit habt Ihr, hier zu bleiben?«

»Den heutigen Tag.«

»Nun, so werde ich es mir überlegen. Morgen sollt Ihr meine Antwort und auch einen Brief an den Schwager bekommen. Jetzt aber versorgt Euer Pferd und geht dann in die Küche, um Euch etwas vorsetzen zu lassen.«

Dies that der Vaquero. Resedilla ging auch wieder in die Küche, Pirnero aber setzte sich an sein Fenster, um über die soeben empfangene Botschaft nachzudenken. Ein so bedeutendes Erbe, wie die Hazienda del Erina, war gar nicht zu verachten; aber er hatte seinen Schwager wirklich lieb, und der Verlust Emma's hatte auch ihn ergriffen. Er besaß, trotz seines eigenthümlichen Characters, ein tiefes Gemüth, welches auch zarteren Gefühlen zugänglich war.

Er konnte sich seinem Sinnen nicht lange hingeben, überhaupt hatte es allen Anschein, als ob der heutige Tag ein sehr bewegter werden solle, denn es kam jetzt ein zweiter Reiter, welcher draußen vom Pferde sprang und dann eintrat. Der schwarze Gérard war es.

Als Pirnero ihn erblickte, begrüßte er ihn ganz anders als früher.

»Ah, Sennor Gérard!« rief er, sich erhebend und auf den Jäger zueilend. »Ihr seid es? Gott sei Dank! Wir haben rechte Angst gehabt!«

»Wir? Wen meint Ihr damit?«

»Nun mich und Resedilla.«

»Euch auch mit?« fragte Gérard lächelnd.

»Natürlich!«

»Wie kommt das? Ich trinke doch nur einen einzigen Julep und gebe mich dazu her, Rehziegen für andere Leute zu tragen.«

»Macht keine dummen Witze! Damals wußte ich doch nicht, wer Ihr seid. Jetzt aber seid Ihr mir willkommen, selbst wenn Ihr gar keinen Julep trinken würdet. Ich werde Resedilla gleich rufen.«

Aber das war gar nicht nöthig, denn sie hatte die Stimme Gérards erkannt. Sie trat herein mit freudeglänzendem Gesichte und reichte ihm die Hand.

»Willkommen!« sagte sie. »So ist der Kriegszug glücklich abgelaufen?«

»Sehr glücklich.«

»Ohne Verwundung?«

Ihr Blick streifte dabei mit Besorgniß seine Gestalt.

»Es ist mir kein Haar gekrümmt worden,« antwortete er im Tone der Beruhigung.

»Gott sei Dank!«

»Ja, Gott sei Dank! Aber ich wünsche, daß wir auch morgen oder übermorgen so sagen können.«

»Warum?« fragte Pirnero.

»Ich komme, um Euch auf eine große Gefahr aufmerksam zu machen.«

»Auf eine Gefahr? Auf eine große?« fragte Pirnero. »Sprecht Ihr im Ernste, Sennor Gérard?«

»Leider im vollen Ernste. Die Franzosen haben erfahren, daß jene Compagnie vernichtet worden ist. Nun sind sie mit dreifacher Stärke aufgebrochen, um sich zu rächen. Sie sind bereits nach Fort Guadeloupe unterwegs.«

Resedilla erbleichte. Ihr Vater schlug die Hände zusammen und rief:

»Mein Gott, ist das wahr?«

»Ja. Wir wissen es ganz sicher.«

»Wann werden sie kommen?«

»Das weiß ich noch nicht.«

»O, dann werde ich sogleich einpacken und Alles, was ich habe, auf die Pferde geben. Wir fliehen zu Juarez hinüber.«

Er wollte in furchtsamer Eile das Zimmer verlassen, doch Gérard hielt ihn zurück.

»Halt! wartet noch!« sagte er. »So weit ist es noch nicht. Selbst wenn die Franzosen das Fort nehmen, würden sie das Privateigenthum möglichst respectiren müssen, um auf diesem gefährlichen, so weit vorgeschobenen Posten nicht auch noch die Bevölkerung gegen sich zu erbittern. Aber die Hilfe ist schon bereits unterwegs.«

»Welche Hilfe?«

»Juarez selbst.«

»Juarez selbst? Hat er die Apachen bei sich?«

»Ja.«

»Ah, da sind wir gerettet!«

»Jubeln wir nicht zu früh! Juarez weiß nicht genau, welchen Weg der Feind eingeschlagen hat. Es ist leicht möglich, daß er ihn verfehlt. Er wird die Fährte der Franzosen ganz sicher finden, aber vielleicht nicht zur rechten Zeit, um ihn noch vor dem Ziele zu erreichen. Da gilt es nun, den Feind nicht in das Fort zu lassen, damit Juarez und die Apachen herankommen und ihn aufreiben können.«

»Ihr meint, daß das Fort vertheidigt werden soll?«

»Ja.«

»Aber wer, um Gottes Willen, soll dies thun? Wir haben kein Militär!«

»Wir werden es thun, wir Alle, und auch Ihr mit, Sennor Pirnero.«

Da wurde das Gesicht des braven Wirthes noch einmal so lang.

»Ich auch mit?« fragte er erschrocken.

»Natürlich!«

»Ich soll schießen?«

»Freilich!«

»Und stechen?«

»Das versteht sich!«

»Ich soll Menschen todt machen?«

»So viele wie möglich!«

»O nein; das thue ich nicht! Das sind wir in Pirna nicht gewöhnt! Wer dort einen Franzosen erschießt, der wird umgebracht oder zu lebenslänglichem Zuchthause begnadigt. Es kommt sogar vor, daß ein solcher Mensch zum Tode verurtheilt wird nebst zehn Jahren Zuchthaus und fünf Jahren Ehrverlust und Polizeiaufsicht!«

»Das kommt an anderen Orten auch vor,« lachte Gérard, »obgleich es mehr ist, als ein Mensch billiger Weise aushalten kann.«

»Nun also! Ich schieße nicht!«

»So werdet Ihr erschossen.«

Pirnero erbleichte.

»In wiefern?«

»Ich komme als Bote von Juarez. Ich war bereits auf dem Anunciamento. Ich soll die Vertheidigung leiten. Juarez befiehlt, daß ein jeder Einwohner sich bewaffne, um den Feind abzuweisen. Der Alkalde geht bereits von Haus zu Haus, um diesen Befehl zu überbringen; Euch aber wollte ich es selbst sagen.«

»Aber, Sennor, ich habe ja noch nicht einmal einen Hasen geschossen!«

»Ein Mann ist leichter zu treffen, Sennor!«

Dieses Argument aber diente keineswegs dazu, den Alten zu beruhigen.

»Aber ich bin dann doch ein Mörder!« sagte er. Dann aber klärte sich sein Gesicht plötzlich auf und er sagte: »Ah, da fällt mir ein Ausweg ein!«

»Es sollte mich freuen, wenn Ihr einen fändet!«

»Wollt Ihr mir einen Gefallen thun, Sennor Gérard?«

»Sehr gern, wenn ich kann!«

»Nun gut, Ihr könnt es. Es ist sehr leicht; Ihr nehmt nämlich zwei Flinten.«

»Ah! Wozu?«

»Ihr schießt einmal mit der Einen für Euch und dann mit der Andern für mich. Auf diese Weise steht Ihr für zwei Mann, und ich brauche nicht zu wüthen wie ein rasender Roland!«

»Solche Leute braucht man überhaupt gar nicht!« klang es aus der Ecke.

Gérard drehte sich um. Er hatte den Schlafenden noch gar nicht bemerkt. Dieser war während des Gespräches erwacht und hatte Alles vernommen. Jetzt saß er aufgerichtet auf seiner Bank und kaute gleichmüthig an seinen Fingernägeln herum. Gérard betrachtete ihn aufmerksam, trat auf ihn zu und sagte:

»Verzeiht, Sennor! Darf ich fragen, wer Ihr seid?«

»Ja!«

Der Gefragte sagte nur dieses eine Wort. Dann spuckte er sein Primchen, welches er auch im Schlafe im Munde behalten hatte, über den Tisch hinüber, griff in die Tasche, zog einen gewaltigen Ring Kautabak hervor und biß sich ein Stück ab.

»Nun, also Euer Name?« fragte Gérard.

»Hm! Ihr habt mich gefragt, ob Ihr mich fragen dürft, wer ich bin. Ich habe Euch das erlaubt; aber ich habe nicht versprochen, daß ich Euch antworten werde!«

»Gut! So behaltet Euern Namen für Euch und mischt Euch nicht in unser Gespräch!«

»Aber wenn es mich nun interessirt?«

»So dürft Ihr Euch auch nicht wundern, wenn ich mich für Euch interessire!«

Der Fremde nickte bedächtig, schob das Primchen von einer Seite seines Mundes zur andern und antwortete dann:

»Ich calculire, daß Ihr nicht ganz unrecht habt; aber ich habe Gründe, meinen Namen nicht eher zu nennen, als bis ich den Eurigen weiß. Wie sagtet Ihr doch gleich? Juarez hat Euch geschickt?«

»Ja.«

»So kennt Ihr ihn? Seid bei ihm gewesen?«

»Ja.«

»Wißt, wo er zu finden ist?«

»Ja.«

»Ihr haltet es mit ihm und nicht mit diesen verdammten Franzosen?«

»Ja. Ihr habt es ja gehört!«

»Nun, dann seid so gut und sagt mir doch einmal, wer Ihr seid!«

»Das könnt Ihr erfahren. Man nennt mich den schwarzen Gérard.«

Da fuhr der Fremde von der Bank empor, als ob er auf einer großen Spannfeder gesessen hätte. Er kniff die Augen zusammen und rief:

»Donnerwetter! Ist das wahr?«

»Ich habe keine Veranlassung, Euch zu belügen!«

»Na, dann ist ja Alles gut. Ich kenne Euern Namen. Ich habe schon längst gewünscht, Euch einmal zu sehen. Ihr seid ein Kerl, vor dem man Respect haben muß und mit dem man sich nicht zu schämen braucht. Hier habt Ihr meinen rechten Vorderfuß; gebt mir den Eurigen. Wir wollen uns drücken!«

Er streckte Gérard seine Hand entgegen. Dieser zögerte aber, einzuschlagen.

»Ihr scheint im Bekanntschaft-Anknüpfen sehr wählerisch zu sein,« sagte er.

»Ich bin es auch. Ihr kennt jetzt meinen Namen. Wie ist der Eurige?«

»Ah, das hätte ich bald vergessen!« lachte der Andere. »Mein eigentlicher Name ist Euch nicht bekannt; ich selbst habe ihn bereits so halb und halb vergessen. Aber da haben mir die Rothhäute einen Namen gegeben, den Ihr wohl schon gehört haben werdet. Er klingt freilich nicht gar zu schön, aber ich hoffe, ihn zu Ehren gebracht zu haben. Ich will mir einmal den Spaß machen und ihn nicht nennen, sondern Euch rathen lassen. Seht mich einmal an, Master Gérard!«

»Das wird nicht viel helfen, Sennor!« antwortete Gérard. »Bis jetzt bemerke ich nur, daß Ihr jedenfalls ein Amerikaner seid.«

»Ein Yankee, wollt Ihr sagen? Ja, das bin ich. Aber Ihr guckt Euch den ganzen Kerl an, und das ist falsch. Seht nur her in meine Physiognomie!«

Er deutete mit den beiden Zeigefingern auf sein Gesicht. Gérard konnte nicht rathen. Er schüttelte den Kopf.

»Noch immer nicht?« sagte der Fremde. »Nun, so will ich es Euch leichter und deutlicher machen. Seht Euch einmal nichts weiter an, als meine Nase! Wie gefällt sie Euch?«

»Hm, das Wachsthum ist nicht übel!«

»Meint Ihr? Ja! Aber zu welcher Sorte von Nasen gehört sie?«

»Adlernase wäre zu wenig gesagt,« lachte Gérard.

»Richtig!«

»Geiernase vielleicht dürfte - - ah, alle Wetter, ich errathe!«

»Nun, heraus damit!«

»O, Sennor, ich könnte Euch beleidigen!« meinte Gérard.

»Mich beleidigen! Dummheit! Diese verfluchten Rothhäute haben mir meiner Nase wegen diesen vertracten Namen gegeben, und ich werde ihn behalten in alle Ewigkeit. Ihr braucht Euch also nicht zu genieren. Wer bin ich?«

»Wenn ich richtig rathe, so seid Ihr allerdings einer der bekanntesten Fallensteller und Pfadfinder der Union, und ich werde mich herzlich freuen, Euch die Hand drücken zu dürfen, Sennor.«

»Geht mir mit Eurem Sennor! Sagt meinen Namen!«

»Man hat Euch Geierschnabel genannt?«

»Na, endlich! Ja, ich bin der Kerl, der diesen Namen mit sich herumschleppt. Wollt Ihr nun noch meinen Vorderfuß zurückweisen?«

»O nein!« rief Gérard erfreut. »Hier meine Hand. So finden sich Jäger persönlich zusammen, welche sich bereits dem Namen nach kannten und achteten. Ich wünsche, daß wir uns öfters zusammenfinden!«

Geierschnabel war bekannt als einer der besten, aber auch originellsten Jäger des Westens. Gérard empfand eine aufrichtige Freude, ihn hier persönlich zu treffen und drückte ihm den »Vorderfuß« mit ungeheuchelter Herzlichkeit.

»Aber was führt Euch eigentlich nach Fort Guadeloupe?«

»Davon sprechen wir vielleicht später. Für jetzt mag die Bemerkung genügen, daß ich Juarez suche. Vor allen Dingen ist es nothwendig, über die Gegenwart zu reden. Ich bin jetzt hier im Fort und fühle daher die Verpflichtung, es mit zu vertheidigen. Sind die Franzosen wirklich im Anzuge?«

»Ja.«

»Und Juarez ist hinter ihnen her?«

»Oder ihnen entgegen; wie man es nimmt.«

»Euch hat er die Vertheidigung anvertraut?«

»Ja. Sein Befehl liegt schriftlich beim Alcalden.«

»Nun gut, so muß man Euch gehorchen.« Und sich an Pirnero wendend, fragte er diesen: »Ihr wollt also keinen Franzosen todtschießen?«

»Nein, nein! Ich bringe dies nicht fertig!« antwortete der Gefragte.

»Aber den Muth, Gäste hinauszuwerfen, habt Ihr! Na, ich will Euch das nicht nachtragen. Bleibt ruhig auf Eurer Matratze liegen und kaut Lorbeerkränze; ich werde an Eurer Stelle eintreten.«

Da faßte Pirnero seine Hand und rief:

»Sennor, ich danke Euch! Wollt Ihr das wirklich thun? An meiner Stelle kämpfen?«

»Ja.«

»O, dann gebe ich Euch die Erlaubniß, so viel zu spucken, wie Ihr wollt!«

»In Eurer Stube hier?« lachte Geierschnabel.

»Ja,« antwortete Pirnero.

»Auch auf das Heirathsbureau in der Dämmerung?«

»Hm! Lieber wäre es mir, wenn Ihr Euch einen andern Ort suchtet, Sennor!«

»Na, ich werde mir Mühe geben, Eure Gemäldegalerie zu schonen; nur dürft Ihr mir nicht mit unnöthigen Fragen kommen; das kann ich nicht vertragen.«

Resedilla hatte bisher schweigend zugehört. Ihr war herzlich Angst vor den Franzosen, und so wollte sie die gerad jetzt eingetretene Gesprächspause benutzen, Gérard ihre Unruhe auszusprechen, als sie unterbrochen wurde.

Draußen erscholl nämlich vielfacher Hufschlag, und die niedrigen Fenster wurden fast verdunkelt von Pferden, welche vor denselben halten blieben.

»Was ist das?« sagte Pirnero erschrocken. »Doch nicht schon die Franzosen!«

Gérard trat an das Fenster, blickte hinaus und antwortete:

»Nein. Der Kleidung nach sind es Mexikaner.«

»Aber so viele! Resedilla, da giebt es Arbeit!«

Da wurde die Thür geöffnet und die Gäste traten ein. Es war Sternau mit seinen Begleitern. Die Augen der drei Anwesenden hingen mit Bewunderung an seiner Gestalt. Auf der Insel war ihm der lange, dichte Bart bis weit über die Brust herabgewachsen, und so lang trug er ihn noch jetzt.

Hinter ihm kam der Graf, der ebenso die Blicke der sechs Augen auf sich zog. Die beiden Damen waren verschleiert. Emma hatte dies so haben wollen, um Resedilla zu überraschen.

Die Eintretenden hatten ein so vornehmes Aussehen, daß sich der Wirth tief verneigte. Gérard zog sich mit Geiernase bis in die hinterste Ecke zurück.

»Ihr seid der Wirth?« fragte Sternau Pirnero.

»Ja, Sennor.«

»Habt Ihr Raum genug für uns Alle?«

»Ihr wollt hier bei mir wohnen, Sennor?« fragte der Wirth erfreut.

»Ja.«

»Wie lange?«

»Das ist noch unbestimmt.«

»O, Zimmer sind genug vorhanden, Sennor, auch ein großes, welches als Salon benutzt werden könnte.«

»Und die Pferde?«

»Sie werden gute Stallung und Pflege haben,« versprach Pirnero. »Wenn ich nur gewiß wäre, daß die Herrschaften wirklich bleiben werden.«

»Warum sollten wir nicht?«

»O, Sennor, die Pflicht gebietet es mir, Euch auf eine große Gefahr aufmerksam zu machen, welche Euch hier droht.«

»Welche ist es?«

»Die Franzosen stehen im Begriff, das Fort zu überfallen.«

»Woher wißt Ihr das?«

»Juarez hat uns jenen Sennor gesandt, welcher das Fort vertheidigen soll, bis die Apachen kommen.«

Sternau sah sich die beiden Männer an. Ueber sein Gesicht zuckte ein leises Lächeln. Dann fragte er den Wirth:

»Wie heißt der Sennor, welchen Ihr meint?«

»Es ist der schwarze Gérard.«

Da schritt Sternau auf die beiden zu, grüßte leicht und sagte:

»Wenn ich mich nicht irre, sehe ich hier Leute, welche sich nicht vor den Franzosen fürchten, sondern das Fort vertheidigen helfen werden.«

»Woraus schließt Ihr das, Sennor?« fragte Gérard.

»Ich denke, daß Geiernase keinem Franzosen den Rücken kehren wird.«

»Was? Ihr kennt mich, Sir?« fragte der Genannte ganz erstaunt.

»Ja.«

»Woher?«

»Aus früherer Zeit, als Ihr Eure ersten Trappergänge machtet. Ein Gesicht, wie das Eurige kann man nicht vergessen. Und Euer Kamerad nennt sich Gérard Mason aus Paris. Nicht?«

»Ah, auch mich kennt Ihr?«

»Ja. Lebt Eure Schwester Annette noch?«

Da sprang Gérard auf. Das war ihm zu wunderbar.

»Sennor, habt Ihr uns in Paris gekannt?« fragte er.

»Ja.«

Da erbleichte der Jäger. Er war ja damals Garotteur gewesen. Sternau sah und verstand diesen Farbenwechsel; er fügte deshalb hinzu:

»Ich sah Eure Schwester bei Professor Letourbier. Sie war ein sehr gutes, braves Mädchen, und es freut mich, Euch zu sehen. Wir werden wohl noch von ihr sprechen. Jetzt aber ist es nothwendig, unsere Aufmerksamkeit auf die Gegenwart zu lenken. Welche Anstalten sind bereits zur Vertheidigung des Forts getroffen?«

»O, fast noch gar keine,« antwortete Gérard.

»So ist Eile dringend nothwendig. Wollt Ihr etwa den Feind im freien Felde erwarten, Sennor Gérard?«

»Dazu sind wir zu schwach.«

»Also hinter den Palissaden?«

»Ja.«

»Wer sind die Vertheidiger?«

»Die wenigen Hausbesitzer. Ich werde aber sofort nach den Vaqueros der Umgegend senden.«

»Daran thut Ihr recht, Sennor. Uebrigens könnt Ihr auch auf uns rechnen.«

»Ah! Ihr wollt auch mit kämpfen?«

»Wenn es nöthig wird, ja.«

Gérard wollte seiner Verwunderung Ausdruck geben, da aber erscholl von der Küche her ein lauter Ruf. Der Vaquero von der Hazienda del Erina hatte aus Neugierde die Küchenthür geöffnet, um sich die Gäste zu besehen. Jetzt stand er mit weit offenen Augen dort und starrte den Häuptling der Miztecas an.

Die Indianer haben sehr spärlichen Bartwuchs, daher kam es, daß sich der Häuptling wenig verändert hatte und von einem alten Bekannten leichter erkannt werden konnte.

»Büffelstirn!« rief der Vaquero.

Bei der Nennung dieses Namens sprangen Gérard und der Yankee auf, um zu sehen, was da geschehen werde. Der Häuptling warf einen forschenden Blick auf den Vaquero. Er erkannte ihn trotz der langen Zeit.

»Antonio!« sagte er.

»Santa Madonna! Ist es wahr? Seid Ihr es wirklich, Büffelstirn?«

Mit diesem Ausrufe stürzte sich der Vaquero auf den Häuptling und ergriff dessen beide Hände.

»Ich bin es,« antwortete der Gefragte ernst.

»Aber man sagte doch, Ihr wärt todt!«

»Büffelstirn lebt!«

»Aber die Andern, die Andern?«

»Auch sie leben.«

Da stieß Resedilla einen Schrei aus, faßte den Arm des Häuptlings und fragte:

»Was sagt dieser Mann? Ihr wärt Büffelstirn, der Häuptling der Miztecas?«

»Ich bin es,« antwortete er mit der unverwüstlichen Ruhe des Indianers.

»Mein Gott, so geschehen noch Zeichen und Wunder! Vater, das ist Büffelstirn, welcher mit Emma und den Andern verschwunden ist. Häuptling, habe ich recht gehört? Ihr sagtet, daß sie leben?«

»Sie leben.«

»Alle?«

»Alle!«

»Auch Emma Arbellez und Karja, ihre Dienerin?«

»Auch sie.«

Ehe das Mädchen, welches in fliegender Eile redete, eine neue Frage aussprechen konnte, wurde ihre Aufmerksamkeit abgelenkt. Der Vaquero hatte seine Augen auf der hohen Gestalt Sternaus ruhen lassen. Irrte er sich oder nicht? Das war ja der deutsche Arzt, welcher auf der Hazienda so Großes geleistet hatte!

»Sennor Sternau, o, Sennor Sternau!«

Mit diesem Rufe sprang der brave Mann auf den Genannten zu. Dieser streckte ihm die Hand entgegen und sagte:

»Du erkennst mich wirklich, Antonio?«

»O, wer soll Euch nicht erkennen, Euch, den Retter und Wohlthäter der ganzen Hazienda del Erina!«

Da aber stand auch Resedilla bereits bei ihm und fragte:

»Ists wahr? Sie sind Sennor Sternau?«

Ihr vor Aufregung geröthetes Gesicht richtete sich mit dem Ausdrucke der Verklärung zu ihm empor. Er nickte ihr mit mildem Lächeln zu und antwortete:

»Ja, ich bin es, Sennorita.«

»Donnerwetter, Sternau, der Fürst des Felsens!« klang es da vom hintern Tische hervor. »Darum hat er mich erkannt!«

Diese Worte sprach Geierschnabel und dann spuckte er einen langen Strahl von Tabakssaft über Tische und Bänke hinweg.

»Sternau! Doctor Sternau!« rief auch Gérard. Er sprang herbei und fragte: »Monsieur, sind Sie wirklich Doctor Sternau, oder ist's ein Irrthum?«

»Sie hören, daß ich es bin.«

»O, ich danke Ihnen das Leben meiner Schwester und noch Vieles mehr. Ich kann Ihnen dankbar sein. Ich kann Ihnen Vieles, Vieles erzählen.«

»Wovon?«

»Von Rodriganda, vom Grafen Alfonzo, von Rosa, Ihrer Frau Gemahlin und noch Weiteres!«

»Gut; Sie werden mir das später erzählen. Jetzt hält mich die Sennorita fest; ich muß ihr antworten.«

Resedilla hatte seine Hand ergriffen und nicht wieder losgelassen.

»Sennor,« sagte sie. »Da Sie wieder erscheinen, da glaube ich auch, daß die Andern noch leben. Aber wo? Sagen Sie es mir um Gotteswillen recht schnell!«

Da zeigte er mit der Hand im Kreise umher und antwortete:

»Liebes Kind, hier sind sie, Alle, Alle. Es fehlt keine einzige Person.«

Da nahm Emma den Schleier in die Höhe. Sie war voller und üppiger geworden und nicht sehr gealtert. Resedilla erkannte sie auf der Stelle.

»Emma, meine Emma!«

»Meine Resedilla!«

Laut aufschluchzend warfen sie sich einander in die Arme. Es herrschte Kirchenstille im Zimmer. Niemand hätte ein Wort gefunden, um die Heiligkeit dieses Augenblickes zu entweihen. Sie hielten sich minutenlang umschlungen, bis endlich Emma halbleise fragte:

»O sage, lebt mein Vater noch?«

»Er lebt noch,« antwortete Resedilla.

Da ließ Emma die Arme von ihrer Freundin. Sie sank langsam zur Erde nieder, erhob wie betend die Hände und sagte unter strömenden Thränen:

»O Du lieber Gott, wie danke ich Dir, wie danke ich Dir!«

Kein einziges Auge blieb trocken. Alle schluchzten; selbst Sternau weinte leise vor sich hin. Geiernase schluchzte wie ein Kind, obgleich die Personen ihm so fern standen. Niemand hätte diesem Yankee ein solches Gefühl zugetraut.

»Wir haben eben vorhin einen Brief von ihm erhalten,« bemerkte endlich Resedilla. »Du sollst ihn nachher lesen.«

Sie bog sich zu der Cousine nieder und hob sie von der Erde auf.

»Willst Du nicht auch meinen Vater begrüßen?« fragte sie.

Da blickten sich Alle nach Pirnero um. Er war verschwunden, wenigstens zur Hälfte. Im Zimmer befand sich nur der untere Theil seines Körpers nebst den Beinen; der obere Theil hing auf die Gasse hinaus. Er hatte vor Rührung nicht gewußt, wohin; er hatte weinen müssen und es doch nicht sehen lassen wollen. Darum war er an sein geliebtes Fenster getreten und hatte Kopf und Schultern hinausgesteckt, damit man sein Schluchzen nicht höre.

Als ihn die Tochter jetzt mit Gewalt wieder hereinzog, weinte er laut wie ein Kind. Er legte die Arme um Emma und sagte:

»Laßt mich hinaus, Ihr Leute, sonst ersticke ich vor Freude!«

Er drückte die Wiedergefundene an sich und eilte dann zur Thür hinaus.

»Aber Emma, nun zeige mir auch die Sennores!« bat seine Tochter.

Da trocknete die Angeredete ihre Thränen und fragte:

»Welchen willst Du zuerst sehen, Resedilla?«

»Sennor Helmers, Deinen Bräutigam.«

Da lächelte Emma noch unter Thränen schelmisch und sagte:

»Suche ihn! Ich will einmal sehen, ob Du ihn findest!«

Resedilla blickte die Herren forschend an, deutete auf Mariano und sagte:

»Dieser ist es.«

»Falsch gerathen! Dieser Sennor ist - o, ich will doch diesen Namen nennen - der Lieutenant Herr von Lautreville.«

»Von Lautreville? Mariano?« fragte da eine Stimme vom hinteren Tische her.

Geiernase war der Sprecher.

»Ja,« antwortete Mariano. »Kennen Sie meinen Namen?«

Da kam der Yankee eilig herbei und antwortete:

»Gut, sehr gut kenne ich ihn.«

»Woher?«

»Eine Dame, eine Engländerin hat ihn mir genannt.«

»Eine Engländerin?« fragte Mariano rasch. »Wie heißt sie?«

»Amy Lindsay.«

Da faßte Mariano den Sprecher beim Arme, als ob er ihm denselben zerdrücken wolle und rief, fast zitternd vor Aufregung:

»Nennen Sie diesen Namen noch einmal! Sofort! Schnell, schnell!«

»Amy Lindsay.«

»Das heißt, so war ihr Name früher gewesen?«

»Ich verstehe Sie nicht,« meinte der Yankee.

»Jetzt heißt sie anders?«

»Warum sollte sie anders heißen?«

»Weil eine Dame bei der Verheirathung den Namen zu wechseln pflegt.«

»Sie ist ja unverheirathet!«

»Mensch, Mann, was sagen Sie! Ist das wahr?«

»Ja.«

»Und Sie kennen sie?«

»Sie und ihren Vater, den Lord.«

Es hatte sich eine ungeheure Aufregung Marianos bemächtigt. Er hielt den Amerikaner noch immer fest und seine Fragen überstürzten sich förmlich.

»Wo haben Sie die Beiden gesehen? In England?«

»Nein, sondern hier in Amerika.«

»Ah! Wo da?«

»Drunten an der See, in El Refugio.«

»Das wäre ja am Ausflusse des Rio grande del Norte.«

»Ja.«

»Wann?«

»Noch vor wenigen Tagen.«

»Mein Gott, sie sind hier, hier in Mexiko! Was thaten sie in El Refugio?«

»Das ist eigentlich ein Geheimniß; aber wie die Sachen hier stehen, so kann oder vielmehr, so muß ich davon sprechen.«

»Sprechen Sie getrost, Sir! Es wird Ihnen keinen Schaden bringen.«

»Ich wurde dem Lord als Führer empfohlen,« erklärte Geierschnabel. »Er ist als englischer Bevollmächtigter in Mexiko erschienen. Er hat große Vorräthe von Waffen und Munition gelandet, ohne daß die Franzosen es bemerkt haben. Er bringt auch viel Geld mit sich. Das Alles soll den Rio grande del Norte herauf geschifft werden - - -«

»Für wen?« unterbrach ihn Sternau.

»Für Juarez,« antwortete der Amerikaner. »Ich bin vorausgeschickt worden, um dem Präsidenten die Ankunft dieser Sachen zu melden und dabei zu fragen, an welchem Orte er sie abzuholen wünscht.«

»Ah! Und der Lord ist selbst mit dabei?« fragte Mariano.

»Ja; er leitet Alles selbst.«

»Aber seine Tochter?«

»Ist bei ihm.«

»Unmöglich! Eine Dame in den Wildnissen des Rio grande!«

»Sie verläßt ihren Vater nicht.«

»O, die Traute! Ich muß zu ihnen, bald, bald! Wann werden sie ankommen?«

»Das läßt sich jetzt nicht genau sagen. Ich muß erst zu Juarez und dann retour. Nach dem Willen Juarez' wird sich der Lord richten.«

»Ich danke Ihnen für diese Nachricht! Sie haben mir mehr als Millionen geschenkt, und ich werde jede Gelegenheit ergreifen, Ihnen erkenntlich zu sein!«

»Also dieser war es nicht!« flüsterte Resedilla der Cousine zu. »Welcher denn?«

Da deutete Emma auf Anton Helmers und antwortete:

»Dieser hier. Und der Andere ist sein Bruder.«

Da ging Resedilla auf die Beiden zu und reichte ihnen die Hände.

»Und dieser Sennor?« fragte sie dann, auf Don Ferdinando deutend.

»O, das mußt Du rathen!«

»Ich kann es nicht!«

»Ja, ich glaube das selbst; es ist ja unmöglich. Kennst Du denn Alles, was damals auf der Hazienda del Erina geschehen ist?«

»Alles.«

»Hast Du auch gehört, daß Don Ferdinando de Rodriganda gestorben ist?«

»Ja.«

»Nun, hier steht Don Ferdinando! Er lebt.«

Das Erstaunen Resedillas ist gar nicht zu beschreiben. Der alte Graf nickte ihr lächelnd zu und streichelte ihr liebkosend das schöne volle Haar.

»Ich werde Dir das Alles noch erzählen,« sagte Emma zu ihr. »Und dieser letzte Herr ist Sennor Mendosa, welcher mit Don Ferdinando gefangen war.«

»Aber es fehlt ja noch einer, liebe Emma!«

»Wer?«

»Bärenherz. Ist er todt?«

»Nein; er lebt auch; aber er hat sich gestern einstweilen von uns getrennt, um der Fährte der Apachen zu folgen, welche sein Bruder kommandirt.«

Als ob diese Worte geeignet gewesen wären, den Besprochenen herbei zu führen, wurde jetzt die Thür geöffnet, und Bärenherz trat ein. Niemand hatte den Tritt seines Pferdes vernommen. Er begriff die Scene nach einem einzigen Blicke und trat auf Sternau zu.

»Was wird mein weißer Bruder thun?« fragte er. »Wird er am Kampfe dieses Landes mit theilnehmen?«

»Ich bin Dein Freund,« antwortete Sternau. »Dein Feind ist mein Feind.«

»So mag mein weißer Bruder die Waffen ergreifen, denn die Franzosen kommen bald.«

»Hast Du Bärenauge gesehen?«

»Nein. Ich habe keinen Sohn der Apachen gesehen.«

»Warum?«

»Ich ging ihren Spuren nach gestern Abend und heut am Morgen, als der Tag zu grauen begann. Da traf ich ihre Fährte mit derjenigen der Franzosen zusammen, welche nach Osten gezogen waren. Die eine Fährte war nur den vierten Theil eines Tages alt und die andere war um eine Stunde jünger. Die Söhne der Apachen sind also hart hinter den Franzosen. Aber der Feind ist nicht grad auf das Fort zu geritten, sondern hat sich nach den Bergen des Puercos gewendet.«

»Ah, wie klug. Weil eine Compagnie vernichtet wurde, haben sie einen andern Weg eingeschlagen, um von der entgegengesetzten Seite an das Fort zu kommen. Mein rother Bruder hat dann ihre Spur nicht weiter verfolgt?«

»Nein. Ich mußte schnell nach dem Fort reiten, um zu melden, daß sie kommen.«

»Waren es lauter Reiter?«

»Ja.«

»Hatten sie Kanonen mit?«

»Sie hatten keine Schießwagen bei sich.«

»So wollen wir sehen, was sich thun läßt. Wann werden sie das Fort erreichen?«

»Es wird mehr als eine Stunde vergehen.«

Da winkte Sternau Gérard herbei.

»Ich habe mich Ihnen zur Verfügung gestellt,« sagte er zu ihm. »Jetzt werde ich Ihnen sagen, welche Sennores mit Ihnen kämpfen werden. Büffelstirn, den Häuptling der Miztekas haben Sie schon nennen hören?«

»Ja.«

»Nun, dieser Indianer ist Bärenherz, der Häuptling der Apachen, und der nächste Herr ist Donnerpfeil, von dem Sie wohl auch gehört haben. Auch die andern Sennores betheiligen sich am Kampfe. Nur Don Ferdinando werde ich ersuchen, zum Schutze der Damen zurückzubleiben.«

Trotz seines hohen Alters wollte der Graf nicht darauf eingehen, aber endlich mußte er sich den allgemeinen Bitten fügen.

»Wer aber soll commandieren?« fragte Gérard Sternau.

»Natürlich Sie,« antwortete dieser. »Juarez hat Sie ja dazu bestimmt.«

»O nein, Monsieur,« sagte Gérard. »Thun Sie mir dies doch nicht an!«

»Warum sollte ich nicht?«

»Was bin ich, wenn der Fürst des Felsens da ist und Büffelstirn, Bärenherz und Donnerpfeil mit ihm. Ich bitte Sie, die Führung zu übernehmen!«

»Dann hätte ich auch die Verantwortlichkeit.«

»Ich bin überzeugt, daß Sie diese nicht scheuen werden.«

»Nun, wir wollen die kostbare Zeit nicht auf diesen Streit verwenden. Ich will Ihren Wunsch erfüllen, muß aber vorher das Fort besichtigen.«

»Ich werde Sie führen.«

Die beiden begaben sich hinweg, um die Vertheidigungsmittel in Augenschein zunehmen. Das Fort war klein und stand am Ufer des Flusses auf einer schmalen, steil abfallenden, felsigen Anhöhe, zu welcher nur der gewöhnliche Reitweg emporführte. Es besaß nur einen Palissadengürtel, war aber seiner Lage wegen leicht zu vertheidigen, sobald es nicht mit Kanonen oder einer gar zu großen Uebermacht angegriffen ward.

Versammelt hatten sich kaum zwanzig bewaffnete Männer, doch war dies vollständig genug, diese dreihundert Franzosen für einige Zeit im Zaume zu halten.

Während Sternau mit Gérard sich wegbegeben hatte, war auch Bärenherz aus dem Schenkzimmer gegangen. Er fand sehr bald den, den er suchte, nämlich den alten Pirnero, welcher sich in den Laden zurückbegeben hatte, um in der Stille seine Rührung zu bemeistern.

»Der weiße Mann hat sehr viele Sachen hier,« sagte der Apache zu ihm.

»Ich habe Alles, was gebraucht wird,« antwortete Pirnero.

»Und Alles kann man kaufen?«

»Ja.«

»Welches Geld nimmt der weiße Mann am Liebsten?«

»Alles, was hier gilt.«

»Hat mein Bruder auch Farben?«

»Ja, von allen Sorten.«

»Hat er Raben- und auch Adlerfedern?«

»Sie sind da.«

»Hat er Anzüge für die rothen Männer?«

»Ich habe sehr schöne indianische Anzüge, gefertigt von fleißigen Squaws.«

»Hat er auch einen Mantel, aus Fellen gemacht?«

»Nein; aber ich habe das Fell eines grauen Bären hier.«

»Hat mein Bruder auch Feuerwerk zu verkaufen?«

»Ich habe Frösche, Schwärmer und Kanonenschläge.«

»So mag er mir erlauben, auszusuchen, was ich brauche; ich werde sogleich bezahlen.«

Er schloß sehr sorgfältig die Thür von innen zu und begann dann, sich Verschiedenes auszuwählen, was er auch sofort bezahlte.

Indessen hatte sich die Aufregung des Wiedersehens einigermaßen gelegt. Emma stand in der Küche bei dem alten Vaquero, welcher ihr nicht genug von dem Vater und der Hazienda erzählen konnte. Resedilla brachte ihr den Brief.

»So fest also hat er an meinen Tod geglaubt!« seufzte sie.

Die Thränen begannen von Neuem ihr aus dem Auge zu brechen. Um sie zu zerstreuen meinte Resedilla:

»Und Ihr Alle bleibt heut bei uns?«

»Ja.«

»So muß ich für Trank und Speise sorgen. Willst Du mir ein Wenig helfen?«

»Gern.«

»Ich danke Dir! Aber vorher will ich Dir die Zimmer zeigen, ob sie Euch genügen.«

Auf diese Weise lenkte sie die Gedanken der Freundin auf weniger ergreifende Gegenstände, welche nicht beweint zu werden brauchten.

Als Sternau das Fort besichtigt hatte, wollte er zurückkehren; aber Gérard hielt ihn noch draußen fest.

»Warten Sie noch einige Augenblicke,« bat er, »bis ich Ihnen eine sehr wichtige Mittheilung gemacht habe! So viel Zeit erübrigen wir noch.«

»So sprechen Sie!«

»Der alte Herr ist Graf Ferdinando de Rodriganda?«

»Ja.«

»Der junge Herr, welchen man Mariano nennt, ist der eigentliche Erbfolger des Grafen de Rodriganda?«

»Wir vermuthen es. Woher aber wissen Sie von dieser Vermuthung?«

»Davon später. Jetzt will ich Ihnen nur sagen, daß ich in Rheinswalden war.«

»Ah! Das wäre ein sehr sonderbarer Zufall!«

»O, es war leider kein Zufall, Monsieur!«

»Was sonst?«

»Ist es Ihnen bekannt, wovon ich mich in Paris nährte?«

»Ja.«

»Daß ich garottirte?«

»Ja.«

»Ich entschuldige mich nicht, sondern ich verdamme mich selbst, Monsieur. Einst garottirte ich den Grafen Alfonzo - - -«

»Alfonzo de Rodriganda?« fiel Sternau schnell ein.

»Ja.«

»In Paris?«

»Ja. Er befand sich unter einem falschen Namen da. Ich nahm ihm sein Geld und sein Notizbuch. In dem letzteren waren alle seine Streiche verzeichnet.«

»Unmöglich! Das wäre ja die wahnsinnigste Unvorsichtigkeit von ihm!«

»Wissen Sie nicht, Monsieur, daß der klügste Verbrecher stets da am dümmsten handelt, wo man ihn erfassen wird?«

»Das ist allerdings wahr!«

»Nun gut. Später geschah es, daß er mich kennen lernte.«

»Ohne zu wissen, daß Sie ihn garottirt hatten?«

»Ja. Er bemerkte, daß ich bereit sei, Geld zu verdienen und machte mir nun einen Vorschlag, welcher Ihre Frau Gemahlin betrifft.«

»Mein Gott! Jedenfalls eine Niederträchtigkeit!«

»Allerdings, sogar noch mehr als das!«

»Was war es?«

»Ich sollte mit nach Rheinswalden gehen und dort Ihre Frau ermorden!«

Sternau erbleichte.

»Was thaten Sie?« fragte er vor Angst stockend.

»Ich ging auf diesen Vorschlag ein.«

»Um des Himmels willen!«

»Nur scheinbar.«

»Dem Himmel sei Dank!«

»Wäre ich nicht scheinbar auf seine Intentionen eingegangen, so hätte er sich einen Andern engagirt, und Gräfin Rosa wäre verloren gewesen.«

»Das ist wahr. Sie reisten also mit ihm nach Deutschland?«

»Ja, und zwar als sein Diener.«

»Was thaten Sie dort?«

»Ich ging zu Ihrer Frau Gemahlin. Ihre Mutter und Ihre Schwester befanden sich bei ihr. Ich erzählte ihnen Alles; ich erzählte ihnen auch, weshalb ich den Mord nicht ausführen wollte, sondern sie im Gegentheile warnte.«

»Weshalb war dies?«

»Weil Sie meine Schwester gerettet haben.«

»Ah, so bringt eine That stets von selbst ihre Früchte!«

»Von den Damen weg ging ich durch den Wald. Dort traf ich einen Waldhüter.«

»Gewiß Tombi?«

»Ja. Ich gab ihm jene Notizen, welche ich Alfonzo abgenommen hatte.«

»Wie unvorsichtig!«

»Er sollte sie mir übersetzen. Er aber las sie durch und gab sie mir nicht wieder.«

»Warum gaben Sie das zu?«

»Er ist der Sohn von Zarba.«

»Ah! Kennen Sie Zarba, die Zigeunerin?«

»Ja. Sie war meine Gebieterin.«

»Ihre Gebieterin? In wiefern? Sie setzen mich damit in Erstaunen.«

»Es besteht eine geheime Gesellschaft, deren Zweck ich nicht verrathen darf.«

»Es bindet Sie ein Schwur?«

»Ja. Zarba ist das Oberhaupt dieser Gesellschaft, und ihr muß Jeder unbedingt gehorchen, sie mag von ihm verlangen was sie will.«

»Selbst ein Verbrechen?«

»Selbst das schwerste Verbrechen. Als Tombi, Zarbas Sohn, mir die Notizen nicht zurückgab, konnte ich nichts machen; ich war ihm gegenüber machtlos.«

»Warum thut Zarba ihren Sohn als Waldhüter nach Rheinswalden?«

»Ich weiß es nicht; aber irgend einen Zweck verfolgt sie damit. Das ist sicher.«

»Hat Tombi diese Notizen noch?«

»Ich vermuthe, daß er sie Zarba gegeben hat.«

»Gut. Sie wird sie herausgeben müssen. Was geschah weiter?«

»Nachdem ich die Absicht Alfonzos verrathen hatte, wurde er polizeilich verfolgt; aber er entkam glücklich nach Spanien. Mir ging es in Paris dann nicht gut. Ich bereute mein Leben und ging nach Amerika. Ich wurde Jäger.«

»Ah! Vielleicht zur Sühne?«

»Ja. Ich machte es mir zur Aufgabe, die Savanne von ihren Bösewichtern zu befreien. Dadurch wurde ich berühmt. Aber die Reue nagte fort.«

»Gérard, Gott zürnt nicht ewig!«

»Aber die Menschen!«

»Was haben Sie mit den Menschen zu schaffen?«

»O, sehr viel! Ich lernte hier ein Mädchen kennen, einen Engel an Reinheit und Güte. Sie liebte mich wieder, ich aber war ehrlich und gestand ihr, daß ich Garotteur gewesen sei, also ein Mörder aus Handwerk.«

»Ich will hier nicht urtheilen; aber war dieses Geständniß nothwendig?«

»Ja. Mein Gewissen trieb mich dazu. Sie entsagte. Aber ich sehe, daß sie vergebens mit ihrer Liebe kämpft. Sie wird dem einstigen Garotteur doch noch die Hand reichen und daran innerlich zu Grunde gehen.«

Sternau bewunderte diesen einstigen Verbrecher, welcher jetzt ein so feines moralisches Zartgefühl zeigte, doch sagte er nichts dazu.

»Aber sie soll nicht zu Grunde gehen!« fuhr Gérard fort. »Ich bin Jäger; tausend Gefahren umdrohen mein Leben. Wie leicht, wie bald kann ich todt und gestorben sein; dann ist sie frei. Wollen Sie mir dann eine Gnade erweisen, für welche ich noch jenseits für Sie beten werde, Monsieur Sternau?«

»Sehr gern, wenn ich kann.«

»Wenn Sie hören, daß ich todt bin, so sagen Sie ihr, daß sie mein letzter Gedanke gewesen ist, und daß ich am Tage des Gerichtes Vergebung zu finden hoffe, weil die Liebe zu ihr, der Reinen, mich auch rein gemacht hat!«

Es wurde Sternau bei dieser Bitte ganz eigenthümlich zu Muthe.

»Sie denken an den Tod? Ah pah!« sagte er. »Uebrigens zweifle ich sehr, daß ich zugegen sein würde, falls Sie sterben.«

»Ich habe ja auch nur von diesem Fall gesprochen, Monsieur!«

»Dann müßte ich doch wissen, wer diese Dame ist.«

»Sie errathen es nicht?«

»Nein.«

»Resedilla Pirnero ist es.«

»Ah! Ich begreife, daß Sie dieses Mädchen lieben. Und Sie vermuthen wirklich, daß Ihre Liebe erwidert wird?«

»Ich vermuthe es nicht nur, sondern ich bin überzeugt davon.«

»So würde ich an Ihrer Stelle die Liebe walten lassen. Pflanzt Gott die Liebe in das Herz dieses Mädchens, so ist dies ein Zeichen, daß er Ihnen vergeben hat.«

»So habe ich mir auch gesagt; aber ich bin seit einigen Minuten anderer Ansicht geworden.«

»Wieso?«

»Resedilla ist die Freundin von Emma Arbellez, die Bekannte von Ihnen, von dem Grafen und andern hochehrbaren Personen; sie soll nicht zu mir herunter steigen.«

»Sie haben Unrecht. Dieses Zartgefühl täuscht Sie. Fühlen Sie sich gegenwärtig ein Wenig eingeschüchtert, so werden Sie dies sehr bald überwinden.«

»Ich bezweifle es. Also, Herr Doctor, wollen Sie mir jene Gnade erweisen?«

»Aber Sie werden ja nicht sterben!«

»Wer weiß dies? Gehen wir nicht gerad jetzt einem Kampfe entgegen?«

»Nun gut. Ich will Ihnen das Versprechen geben!«

»Ich danke! Und noch Eins. Sollte ich heute fallen, so kommen Sie vielleicht nach Chihuahua. Dort giebt es eine Dame, welche allgemein Sennorita Emilia genannt wird. Sie werden bald von ihr hören. Sagen Sie, daß ich gestorben bin. Ich bitte sie vom Jenseits herüber, das Leben ernst zu nehmen.«

»Ist sie eine frühere Geliebte von Ihnen?«

»Nein. Aber sie liebt mich so, wie vielleicht noch kein Weib geliebt hat.«

»Ich werde auch dies ausrichten.«

»So können wir jetzt zurückkehren.«

Sie traten den Rückweg an.

Resedilla hatte unterdessen mit Emmas Hilfe die Zimmer in Bereitschaft gesetzt. Sie stieg eben noch mit einem Wasserbecken die Treppe empor, als die beiden Männer unten eintraten. Sie bemerkte sie nicht; Gérard aber stieg ihr nach, um sie droben zu treffen und zu sprechen.

Der Zwiespalt zwischen seiner Vergangenheit und Gegenwart hatte ihm in letzter Zeit tief in die Seele geschnitten. Er fühlte sich verwundet und hatte keine Hoffnung mehr, von den inneren Kämpfen und Vorwürfen erlöst zu werden. Das sollte heute einen Abschluß finden.

Er bemerkte, daß die Geliebte sich in einem Zimmer ganz allein befand und folgte ihr dorthin nach. Sie ordnete eben einen Blumenstrauß.

»Ah, Sennor, habt Ihr Euch nicht auch gefreut?« rief sie ihm entgegen.

»Worüber, Sennorita?« fragte er.

»Ueber das Glück, meine Cousine wieder zu haben.«

»Ich bin entzückt davon!«

»Und denkt! Eben heute schrieb mir ihr Vater einen Brief, in welchem er mir meldete, daß ich seine Hazienda erben werde. Ich sollte ihn besuchen.«

»In dieser gefährlichen Zeit?«

»Ich hatte auf Euren Schutz gerechnet.«

»O, wie gern hätte ich Euch denselben gewidmet, Sennorita!«

»Ich weiß das, mein guter Sennor Gérard. Ich bin Euch auch recht herzlich gut dafür!«

Sie blickte ihm dabei so offen und freundlich in die Augen. Er fühlte sich zu schwach, diesem Blicke gegenüber, darum schlug er seine Lider nieder und antwortete:

»Sagt das nicht, Sennorita!«

»Warum nicht?«

»Das darf nicht sein. Ihr dürft mir nicht freundlich gesinnt bleiben.«

»So sagt mir den Grund!«

»Den habe ich erst heute so richtig und deutlich empfunden. Als sie vorhin unten standen, die Grafen und Sennores, und als da Aller Augen so freundlich auf Euch leuchteten, da stand ich von fern und fühlte ich, daß ich immer und ewig so fern stehen müsse. Ihr seid so hoch und ich bin so tief und niedrig; Euer Kommen zu mir würde ein Fall sein, nichts als ein Fall.«

Da wurde sie plötzlich blaß; er sah, daß sie erschrak.

»Mein Gott, wer hat Euch das gesagt? Wer hat Euch diese Gedanken gebracht?«

Während sie diese Frage aussprach, trat sie einige Schritte zurück, als wolle sie sich ihn erst einmal genauer ansehen.

»Sie sind ganz von selbst gekommen, diese Gedanken,« antwortete er.

»Gebt ihnen nicht Raum, Sennor! Wißt Ihr denn nicht mehr, was Ihr mir gebeichtet habt und ich habe Euch Alles vergeben?«

»Ich weiß es noch. Ihr wart so mild und gut. Darum denke ich, Ihr werdet auch heute so sein und mir eine große, große Bitte erfüllen.«

»Ich erfülle sie; sagt nur, welche!«

»So schließt einmal Eure Augen, Sennorita!«

»Ah,« lächelte sie, »Ihr wollt es machen, wie Kinder zuweilen es thun? Ihr wollt mich überraschen?«

»Ja; aber ich denke, daß Euch diese Ueberraschung nicht sehr gefallen wird.«

»Nun, wir wollen es versuchen. Also seht her! Die Augen sind zu.«

Sie schloß wirklich die Augen. Da trat er schnell näher, legte die Arme um sie und drückte sie an sich. Ehe sie Zeit fand, die Augen zu öffnen, fühlte sie seine Lippen auf den ihrigen, einmal, zwei, drei, vier Male; dann flüsterte es ihr ins Ohr:

»Ich danke Dir, Du liebe, liebe, liebe Resedilla! Vergiß mich nicht ganz, wenn Du einmal so recht glücklich bist!«

Dann fühlte sie, daß seine Arme sich von ihr lösten, und als sie die Augen öffnete, stand sie wieder ganz allein in dem Zimmer.

Er aber eilte die Treppe hinab und nach der Gaststube, in welcher er sein Gewehr liegen hatte. Als er dieses ergriff und schnell wieder fort wollte, fragte Geierschnabel:

»Was ists? Kommen sie schon?«

»Ich weiß es nicht; aber es ist besser wachsam zu sein. Ich werde hinausgehen um aufzupassen.«

»So gehe ich mit.«

Auch der Yankee griff nach seiner Büchse und Beide gingen, um draußen, wo man die Gegend besser überblicken konnte, Wache zu halten. Dies aber war nicht nöthig, denn an eben demselben Augenblicke erhob sich draußen ein lautes Rufen.

»Sie kommen, sie kommen!« ertönte es.

Sofort ergriffen Alle die Waffen und eilten fort.

Graf Ferdinando war nach dem oberen Stockwerke gegangen, um sich das ihm angewiesene Zimmer zu besichtigen. Er hörte diese Rufe und trat aus seiner Stube heraus, um wieder nach unten zu eilen. Da öffnete sich die gegenüberliegende Thür und im Rahmen derselben erschien ein junges Mädchen, von der Schönheit und dem Glanze der Jugend umflossen. Es war Pepi.

Der Graf blieb bei ihrem Anblicke wie versteinert stehen.

»Amilla!« entfuhr es unwillkürlich aber laut und deutlich seinen Lippen, indem er die beiden Arme erhob, als ob er das Mädchen umfassen wolle.

Sie trat überrascht zurück, aber ohne die Thür zu schließen. Diese Bewegung weckte ihn aus seiner Täuschung. Er that einen Schritt auf sie zu und sagte:

»Verzeihung, Sennorita! Gehören Sie zur Familie des Wirthes?«

»Nein,« antwortete sie, kein Auge von seiner ehrwürdigen Gestalt abwendend.

»So sind Sie fremd, wie ich?«

»Ja.«

»Würden Sie die Güte haben, mir Ihren Namen zu nennen!«

»Ich heiße Pepita; man pflegt mich aber Pepi zu nennen.«

»Ich meine Ihren Familiennamen.«

»Ich habe keinen.«

»Ah, das ist doch nicht möglich.«

»Ich habe keine Eltern; ich wurde mit meiner Schwester im Kloster erzogen.«

»Sie haben eine Schwester?«

»Ja.«

»Wie alt ist sie?«

»Sie zählt siebzehn, ich achtzehn Jahre.«

»In welchem Kloster wurden Sie erzogen?«

»Im Kloster della Barbara zu Santa Jaga.«

Er wollte weiter fragen; da aber traten aus zwei entfernteren Thüren zwei Herren hervor, welche rasch herbeigeschritten kamen. Es war Berthold mit Willmann, die beiden Wiener Doctoren.

»Was ist los? Warum schießt man?« fragte Berthold.

»Die Franzosen kommen, um das Fort zu überfallen,« antwortete der Graf.

»Das ist ja im höchsten Grade überraschend. Komm, Willmann; das müssen wir sehen!«

Sie eilten mit einander die Treppe hinab. Pepi war über Don Ferdinando's Worte so erschrocken, daß sie in ihr Zimmer zurück trat und die Thüre schloß.

»Pepita heißt sie!« murmelte der Graf. »Eine Schwester hat sie und Beide wurden im Kloster erzogen, in jenem Kloster della Barbara!«

Er ging wie träumend weiter, in das Erdgeschoß hinab.

Als die beiden Aerzte das Palissadenthor erreichten, sahen sie die Vertheidiger des Forts dort versammelt. Sternaus Gestalt überragte Alle in der Weise, daß der erste Blick auf ihn fallen mußte. Berthold blieb stehen und faßte seinen Collegen am Arme.

»Willmann, kennst Du den Mexikaner dort?«

»Den?« antwortete der Gefragte. »Ah! Wäre dieser gewaltige Bart nicht, so hielte ich ihn auf der Stelle für - - -«

Er hielt inne; der Gedanke war ihm zu abenteuerlich.

»Nun, für wen?« drängte Berthold.

»Für jenen Doctor Sternau, welcher im Salon Deiner Eltern solches Aufsehen erregte, damals, als wir noch Knaben waren.«

»Du hast recht. Er sieht ihm so außerordentlich ähnlich, daß ich sofort zu ihm gehen werde. Es wäre doch hochinteressant, wenn - - - komm!«

Sie traten Beide vor Sternau hin. Berthold grüßte höflich und fragte deutsch:

»Verzeihung, mein Herr! Sind Sie vielleicht ein Deutscher?«

»Ja,« antwortete der Gefragte, indem er den Gruß erwiderte.

»Sie haben eine geradezu frappante Aehnlichkeit mit einem Herrn, welcher vor längerer Zeit sehr viel bei meinem Vater war.«

»Wer war Ihr Herr Vater?«

»Professor Berthold in Wien.«

Da machte Sternau eine Bewegung der Ueberraschung und sagte:

»Professor Berthold? Freilich ja; er war mein Freund und Gönner.«

»So täusche ich mich nicht! Sie sind Herr Doctor Sternau?«

»Allerdings.«

»Welch ein Abenteuer! Welch ein Wiedersehen! Wer konnte das denken!«

»So sind Sie wohl der kleine Johannes, welcher bereits so gut Latein verstand?«

»Ja. Ich wurde Arzt und schloß mich mit meinem Freunde, Doctor Willmann hier, der mexikanischen Expedition an, um eine wissenschaftliche Bereicherung zu finden. Wir kamen mit nach Chihuahua und zogen mit gegen das Fort. Die Compagnie wurde aufgerieben, uns aber verschonte man.«

»Das ist interessant, höchst interessant. Wir werden später davon sprechen. Jetzt müssen wir unsere Aufmerksamkeit anderweit concentriren.«

»Man sagt, daß die Franzosen von Neuem anrücken!«

»Ja. Blicken Sie da nach Osten hinüber! Sie defiliren da eben zwischen den Bergen hervor, wie man ganz deutlich sehen kann.

»Wird das Fort vertheidigt werden?«

»Das versteht sich! Ich selbst werde die Vertheidigung leiten.«

»Aber wo sind Ihre Truppen?« fragte Willmann nicht wenig erstaunt darüber, daß ein deutscher Arzt die Vertheidigung eines mexikanischen Forts zu kommandiren hatte.

»Hier!« antwortete Sternau, auf die anwesenden Männer deutend.

»Ah! Wie stark sind die Franzosen?«

»Dreihundert Mann.«

»Und da wollen Sie mit diesem Häuflein Widerstand leisten?«

»Gewiß!«

»Herr Doctor, Sie werden geradezu erdrückt werden!«

»Das werden wir abwarten. Uebrigens bitte ich Sie, mit Ihrer ärztlichen Hilfe bei der Hand zu sein. Haben Sie Ihre Bestecke mit im Fort?«

»Ja, aber in unserer Wohnung.«

»So eilen Sie, sie zu holen! Es ist möglich, daß der Kampf recht bald beginnt.«

Die beiden Aerzte folgten der Aufforderung. Jetzt sandte Sternau einige der Eingeborenen zu Pirnero, um einen genügenden Vorrath von Munition herbei zu schaffen. Er vertheilte die Leute hinter den Pallisaden, welche sich hart am Rande des Felsens hinzogen, und von wo aus man die anrückenden Feinde also sehr genau beobachten konnte. Vom Wasser aus schien man keinen Angriff befürchten zu müssen, da der Feind von der Landseite nahete.

Die Franzosen befanden sich zu Pferde; selbst ihre Fußtruppen waren beritten gemacht. Sie kamen im Galopp herbei und blieben dann in der Nähe des Forts halten. Ungefähr fünfzig Mann aber trennten sich augenblicklich ab und setzten den Weg im Trabe fort, auf das offen stehende Pallisadenthor zu.

Sie schienen zu glauben, das kleine Fort im Ritte überrumpeln zu können. Sie waren kaum noch zwanzig Schritte vom Thore entfernt, da trat ihnen Sternau entgegen, ganz allein und ohne alle Begleitung.

Ein Capitän führte die Abtheilung an. Er parirte unwillkürlich sein Pferd, als er die hohe, stolze Gestalt in reicher, mexikanischer Tracht erblickte.

»Was wünschen Sie hier, Messieurs?« fragte Sternau höflich aber ernst.

»Wir wünschen in das Fort zu gehen,« antwortete der Kapitän.

»In welcher Absicht?«

»Ah, wollen Sie uns vielleicht examiniren?«

»Ein Wenig. Kommen Sie in friedlicher Absicht?«

»Natürlich!«

»So dürfen Sie eintreten. Ich bitte aber, vorher Ihre Waffen abzulegen!«

»Tausend Donner, wer sind Sie denn, daß Sie es wagen, so mit uns zu sprechen?«

»Ich bin der Commandant des Forts.«

Der Capitän salutirte höhnisch lächelnd und sagte:

»Sehr viel Ehre, Herr Kamerad. Ueber wie viel Mann gebieten Sie? Ueber fünf oder sechs?«

»Meine sechs Mann genügen vollständig!«

»Und welchen Rang begleiten Sie?«

»Untersuchen Sie das mit dem Degen!«

»Ah, gut! Ich fordere Sie hiermit in aller Form auf, mir das Fort zu übergeben.«

»Und ich fordere Sie auf, diesen Platz zu verlassen.«

»Ich gebe Ihnen zehn Minuten Zeit, sich die Sache zu überlegen.«

»Und ich gebe Ihnen zwei Minuten Zeit, sich zurückzuziehen!«

»Donnerwetter, wenn Sie den geringsten Widerstand wagen, muß Alles über die Klinge springen.«

»Ich bin begierig, diese fürchterliche Klinge kennen zu lernen!«

»Hier ist sie! Drauf, Leute, und hinein!«

Er zog den Degen und gab seinem Pferde die Sporen. Er sprang an, und die Andern machten Miene, ihm zu folgen. Da aber griff Sternau in seinen Gürtel und riß die Revolver heraus. Beim ersten Schuß stürzte der Capitän vom Pferde, und jeder weitere Schuß kostete einen Mann. Dann sprang Sternau rasch zurück und hinter ihm wurde das Thor zugeworfen. Zu gleicher Zeit blitzte es überall durch die Lücken der Palissaden heraus. Es standen hier ja Leute, welche mit einem Gewehre umzugehen verstanden. Ihre Kugeln waren nur auf die Reiter gerichtet. Sie stürzten von den Pferden. Die reiterlosen und durch Schüsse erschreckten Thiere bäumten und überwarfen sich. Es entstand ein fürchterlicher Wirrwarr, in welchen hinein immer neue Schüsse krachten. Und das Alles war so ungeheuer schnell gegangen, daß die Franzosen, welche noch unverletzt waren, noch gar nicht hatten daran denken können, umzukehren und sich durch die Flucht zu retten. Als die Letzten endlich daran dachten und davonsprengten, zählten sie nur noch neun Mann.

Gérard stand neben Sternau. Sein Gewehr rauchte noch von dem letzten Schusse.

»Das war eine Lehre,« sagte er. »Wenn sie klug sind, kommen sie nicht wieder.«

»Sie werden leider nicht so klug sein,« meinte Sternau. »Sehen Sie, daß die Officiere beisammenstehen, um sich zu berathen?«

»Ja, und sehen Sie da draußen am Rande des Gebirges sich etwas vollziehen?«

Bei diesen Worten deutete Gérard hinaus nach dem östlichen Horizonte. Ein aufmerksamer Beobachter konnte dort, wenn er ein scharfes Auge besaß, eine dunkle Linie bemerken, welche sich langsam nach rechts und links ausdehnte.

»Ah, die Apachen!« meinte Sternau.

»Sie werden einen Halbkreis bilden, um den Feind zu umfangen.«

»Dazu brauchen sie immerhin eine Viertelstunde, wenn sie den Feind nicht vor der Zeit auf sich aufmerksam machen wollen.«

»O, die Franzosen bemerken nichts; sie stehen zu tief,« meinte Gérard. »Sie scheinen übrigens jetzt einen Entschluß gefaßt zu haben.«

»Sie wollen stürmen,« sagte Mariano, welcher in der Nähe stand.

Er hatte recht. Die Franzosen saßen ab, führten die Pferde zurück und griffen zu den Bajonetten, welche sie aufsteckten. Sie bildeten dann einen Halbkreis, um das Fort gegen den Strom hin zu erfassen. Da wendete sich Sternau an zwei der Eingeborenen und befahl ihnen, die Wasserseite zu beobachten, und es sofort zu melden, wenn der Feind etwa versuchen sollte, von dort aus einzudringen.

Ein Officier zu Pferde kam jetzt herbei gesprengt; er hielt ein weißes Taschentuch an der Spitze seines Degens, blieb aber doch so weit entfernt, daß man gerade noch seine Stimme hören konnte. Es war der Commandirende selbst, und zwar jener Major, welcher Sennorita Emilia so stürmisch anbetete.

»Ah, der Major selbst!« sagte Gérard, als er ihn kommen sah.

»Kennen Sie ihn?« fragte Sternau.

»Ja. Wollen Sie mir erlauben, mit ihm zu sprechen?«

»Gern.«

»Ich werde hinunter zu ihm gehen.«

»Das ist zu gefährlich.«

»Für mich durchaus nicht. Ich stehe ja unter dem sicheren Schutze Ihrer Gewehre!«

»So gehen Sie und antworten Sie so, wie ich selbst es thun würde!«

Sternau ließ das Thor öffnen. Gérard nahm seine Büchse und schritt hinaus. Er kletterte ruhig am Felsen hinunter und stand dann gerade am Pferde des Officiers, welcher sich über diese Kühnheit nicht wenig wunderte. Als er sich aber den Mann genauer betrachtete, zog er unwillkürlich die Zügel an.

»Bei Gott, der schwarze Gérard!« rief er.

»Ja, der ist es,« sagte der Genannte ruhig. »Meine Gegenwart wird Ihnen sagen, was Sie zu erwarten haben.«

»Was anders als den Besitz dieses Platzes!«

»Pah, lassen Sie sich das doch nicht träumen! Sie schmachten zwar nach dem Fort wie nach Sennorita Emilia, aber wir werden ja sehen, mit welcher Eroberung Sie mehr Erfolg haben.«

»Was geht Ihnen Sennorita Emilia an!« rief der Major.

»Was geht Ihnen das Fort an! Aber ereifern wir uns nicht. Der Commandant sendet mich, um zu fragen, was Sie uns mittheilen wollen.«

»Ich verlange die sofortige Uebergabe des Platzes, und zwar auf Gnade und Ungnade, da mir vierzig Mann getödtet worden sind.«

»Mehr ist es nicht, was Sie verlangen? Sie sind außerordentlich bescheiden! Diese vierzig Mann wurden getödtet, weil der sie befehligende Capitän den Degen gegen unsern Commandanten zog. Sie sind in nicht ganz zwei Minuten gefallen, und Sie mögen daraus ersehen, was Ihrer wartet. Von einer Uebergabe zu sprechen, ist Unsinn, und von Gnade und Ungnade zu reden, ist gar der reine Wahnsinn!«

»Herr, vergessen Sie nicht, mit wem Sie sprechen!«

»Pah! Ein kleiner Major redet mit dem berühmten Gérard; weiter ist es nichts. Uebrigens bin ich es gewesen, welcher Ihre vernichtete Compagnie in die Hände der Apachen geführt hat. Geberden Sie sich nicht so stolz, denn auch Ihre Truppe wird vernichtet werden. Kein einziger Mann entkommt.«

»Das ist die Sprache eines Verrückten! Bringen Sie meinen Auftrag Ihrem Befehlshaber.«

»Das ist nicht nothwendig. Sie haben ja die Antwort bereits erhalten.«

»Als eine endgiltige?«

»Ja.«

»Nun, so sage ich Ihnen, daß wir keinen Pardon ertheilen werden!«

»Das wäre ja auch lächerlich, denn Sie werden gar nicht in die Lage kommen, Gnade ertheilen zu können.«

»So mag es augenblicklich beginnen!«

Er hielt den Degen ohne Taschentuch empor, und sofort setzten die Franzosen sich in Bewegung. Das war eine Treulosigkeit, da Gérard als Parlamentär sich noch gar nicht hatte zurückziehen können. Der Major zog seinen Degen und drang auf ihn ein.

»Hier, Bursche, hast Du Deinen Lohn für Alles!«

Er holte zum Hiebe aus, aber er kannte Gérard nicht. Dieser parirte den Hieb mit dem Laufe seines Gewehres, riß mit einem gewaltigen Rucke den Reiter vom Pferde und entwand ihm den Degen.

»Stirb an Deinem eigenen Verrathe und sieh, an die Erde genagelt, zu, wie Ihr vollständig vernichtet werdet.«

Mit diesen Worten warf er ihn zu Boden und stieß ihm den Degen durch den Leib, bis an den Griff, so daß die Klinge tief in den Boden drang. Dann kletterte er, von den Kugeln der heranrückenden Feinde umschwirrt, den Felsen empor.

»Herein durchs Thor! Schnell, schnell!« rief es drüben auf der anderen Seite.

»Zu spät,« antwortete er. »Ich stehe hier gut.«

Er suchte hinter dem einzigen Baume, welcher da oben bei den Palissaden stand, Deckung. Dort legte er sich nieder und versendete Kugel um Kugel in die im Sturmschritt nahenden Franzosen.

»Dieser Mann sucht den Tod,« sagte Sternau zu Mariano.

»Fast scheint es so!« erwiderte dieser. »Kennst Du vielleicht den Grund?«

»Ja. Wir müssen ihn unterstützen. Er darf nicht fallen. Komm!«

Die Besatzung des Forts war nur ein Häuflein, aber Männer wie Sternau, Gérard, Geiernase, Büffelstirn und Andere zählten ja mehr als fünf- oder zehnfach. Noch hatte der Feind nicht den Fuß des Felsens erreicht, so begannen sich seine Reihen zu lichten. Aber er drang unaufhaltsam vor.

Als die Franzosen den Felsen zu erklimmen begannen, zeigte es sich erst, welch' eines mörderischen Feuers die berühmten Jäger fähig waren. That einer der Franzosen einen Schritt, so hatte er eine Leiche vor sich, und kaum war er über dieselbe hinweggestiegen, so sank er selbst als Leiche nieder.

Da, wo Gérard stand, tobte der Kampf am Heftigsten. Einer der Officiere hatte ihn erkannt und seine Leute aufmerksam auf ihn gemacht. Sie brannten darauf, den gefürchteten Jäger zum Gefangenen zu machen, und klimmten am Felsen empor. Aber seine sichere Büchse riß Einen nach dem Andern nieder. Und gelang es ja einmal Einem, bis an den Rand des Felsens emporzukommen, so zerschmetterte er ihm mit dem goldenen Büchsenkolben den Schädel.

An dieser Stelle, hinter den Palissaden, stand Sternau mit Mariano, und nicht weit von ihnen Geiernase. Diese Drei gaben sich alle Mühe, die Stürmenden von Gérard abzuhalten. Besonders interessant war es, dem Yankee zuzusehen. Er lud und Schoß mit einer zauberhaften Geschwindigkeit, und redete dabei so laut, als ob die Feinde ihn hörten.

»Ah, dort will wieder Einer dem Gérard ein Blei geben!« sagte er eben. »Schade um die Mühe, denn ich calculire, daß ihn meine Kugel vorher treffen wird!«

Er legte an und drückte ab - der zielende Franzose war eine Leiche.

»Hier kriecht Einer herauf. Er denkt, es sieht ihn Niemand; ich rechne, daß er eher unten sein wird, als oben.«

Er drückte den zweiten Lauf ab, und, durch den Kopf geschossen, rutschte der Franzose wieder hinab.

Gérard war so fleißig gewesen, daß er seine Patronen verschossen hatte. Er konnte nur noch mit dem Kolben arbeiten. Er blutete bereits aus mehreren Wunden, da die meisten Schüsse auf ihn gerichtet waren. Da ertönte die helle, kräftige Stimme Sternaus:

»Aufgeschaut! Die Hilfe kommt!«

Es war trotz ihrer Ueberzahl noch keinem der Franzosen gelungen, bis an die Palissaden vorzudringen; da ertönten ihre Hornsignale, um sie zurückzurufen zu Bildung von Quarrées. Sie hatten gar nicht gemerkt, was hinter ihnen vorging, und als sie sich jetzt zurückwendeten, sahen sie zu ihrem Entsetzen einen weiten Halbkreis wilder Reiter in rasendem Galopp auf sich zugesprengt kommen.

Es gelang einigen Haufen von ihnen, Vierecks zu bilden, und das war ein großes Glück für sie, denn sonst wären sie auf den ersten Ansturm niedergeritten worden.

Droben beobachtete Sternau die ganze Scene. Durch das Nahen der Apachen und der Jäger Juarez' bekam er Luft.

»Wollen wir einen Ausfall machen?« fragte Mariano.

»Es ist das Beste. Aber warten wir noch.«

Da erscholl lauter Hufschlag die Gasse herauf. Ein Indianerhäuptling kam dahergesprengt, drei Adler- und drei Rabenfedern im lang wallenden Schopfe, und das Gesicht mit den Kriegsfarben der Apachen bemalt. Er hatte eine neue indianische Kleidung angelegt, und von seinen Schultern fiel der schwere Pelz eines grauen Bären herab. Er bot einen imposanten, kriegerischen Anblick.

»Bärenherz!« rief Mariano. »Woher hat er die Kleidung?«

»Jedenfalls von Pirnero. Er wird sich den Apachen zeigen wollen.«

Diese Ansicht bestätigte sich auf der Stelle, denn der Häuptling deutete wortlos auf das Thor, welches ihm sofort geöffnet wurde. Er stürmte im Galopp den Weg hinunter und auf den dichtesten Haufen der Feinde ein.

»Warum wollen wir da warten,« sagte Mariano. »Ihm nach!«

»Ja, ihm nach!« rief auch Geiernase.

»Ihm nach!« rief Büffelstirn.

Sie sprangen dem Apachen nach. Sternau war nicht im Stande, sie zu halten. Als Commandant blieb er zurück, nebst den eingeborenen Bewohnern des Forts, denen es nicht einfiel, sich einer so directen Lebensgefahr auszusetzen.

Wie bereits gesagt, hatten die andringenden Apachen an einigen festen Haufen Widerstand gefunden. Dies löste ihre geordnete Reihe auf. Während sie an der einen Stelle, Alles über den Haufen stürmend, vorwärts drangen, wurden sie an anderen Orten von kleinen Vierecks, welche sich gebildet hatten, aufgehalten. Diese Vierecks wurden umzingelt, aber der Kampf kam zum Stehen.

Da die Indianer für ein Fechten Mann gegen Mann in geschlossener Reihe nicht geeignet sind, so schien es sogar bald, als ob sie hier und da gegen die Franzosen im Nachtheile seien. Sie konnten nichts gegen die Carées ausrichten und es schien, als ob es den Franzosen doch gelingen werde, sich theilweise durchzuschlagen.

Hinter der Kampfeslinie hielt, hoch zu Roß, mit einem kleinen Reitertrupp, der Präsident Juarez. Seine dunklen Augen ruhten glühend auf den Kämpfenden. Noch etwas weiter rückwärts standen ungefähr sechzig weiße Jäger. Es waren wilde, kräftige Gestalten, welche er aus den Vereinigten Staaten angeworben hatte. Sie hatten sich bisher noch nicht am Kampfe betheiligt, da Bärenauge das Recht, die Scalpe der Franzosen zu erwerben, für sich und seine Apachen in Anspruch genommen hatte. Juarez winkte ihren Anführer zu sich und fragte:

»Sie sehen, daß der Kampf zum Stillstande kommt?«

»Leider,« antwortete der Gefragte.

»Glauben Sie, daß die Apachen siegen werden?«

»Ganz gewiß. Aber sie werden nicht im Stande sein, einen Durchbruch des Feindes zu verhüten. Die Absicht der Franzosen auf das Fort ist blutig vereitelt worden; aber es wird einer großen Zahl von ihnen gelingen, zu entkommen.«

Juarez nickte. Seine Lippen preßten sich zusammen und er sagte drohend:

»Das soll und das darf aber nicht geschehen. Welchen Rath geben Sie mir?«

»Lassen Sie mich mit den Meinigen vorgehen. Unsere Kugeln werden diese gefährlichen Vierecks bald aus einander reißen.«

»Gut, so greifen Sie an.«

Der Jäger kehrte zu seinen Leuten zurück. Um dem Feinde kein massiges Ziel zu bieten, zerstreuten sie sich und schritten in dieser Kampfesweise vor, jede Deckung nach Art der ächten Westmänner sorgfältig benutzend.

Bärenauge hatte sich in dem Mittelpunkte des Halbkreises befunden, welchen die angreifenden Apachen bildeten. Er war siegreich durch die Reihen der Franzosen gedrungen und hatte sich dann wieder umgedreht, mit dem Tomahawk Einen nach dem Andern vor sich niederschlagend. Hoch auf seinem Rosse sah er einem Kriegsgotte ähnlich, gegen den es keinen Widerstand gab. Die hier an dieser Stelle vereinzelten Feinde flohen, sobald er auf sie eindrang. Er verfolgte sie und entfernte sich dabei, vom Eifer des Kampfes getrieben, von dem eigentlichen Heerde des Kampfes.

Er nahm sich gar nicht die Zeit und Mühe, nach dem Gefechte sich umzusehen. Daher kam es, daß er nicht bemerkte, daß der Feind an gewissen Stellen im Vortheil war.

Eben schlug er einem der vor ihm fliehenden Feinde die Schärfe des Schlachtbeiles so in den Nacken, daß der Wirbel getrennt wurde und der Kopf nach vorn herunter hing, da hörte er vor sich den lauten Schritt eines herbei galoppirenden Pferdes.

Er blickte auf und sah einen Indianer, einen Apachen, aber ihm vollständig unbekannt, welcher mit dem Abzeichen eines hohen Häuptlings versehen, vom Fort her herbeigaloppirt kam. Er zügelte erstaunt sein Pferd und im nächsten Augenblicke hielt der Andere vor ihm. Sie konnten die gegenseitigen Gesichtszüge nicht erkennen, da die Gesichter mit den Farben des Krieges bemalt waren; aber der Andere fragte:

»Du bist Bärenauge, der Häuptling?«

»Ja,« nickte der Gefragte.

»Du bist ein tapferer Krieger. Aber siehst Du nicht, daß Deine Krieger umsonst kämpfen?«

Er deutete mit diesen Worten nach den Vierecks hin. Das Auge Bärenauges folgte diesem Winke.

»Uff!« rief er. »Die Hunde von Franzosen müssen dennoch sterben. Aber wer bist Du?«

»Ich bin Bärenherz, dem Du alle sieben Tage einen Weißen geopfert hast. Vorwärts! Er warf sein Pferd herum und ritt weiter. Er handelte ganz als Indianer. Der Kampf geht vor, er verzichtete auf jede Wiedererkennungs- und Freudenscene, um zunächst seine Pflicht als Häuptling und Krieger zu erfüllen.

Bärenauge war, trotz der Selbstbeherrschung, welche den Indianern eigen ist, für einen Augenblick fast starr vor Erstaunen; dann aber sprengte er seinem Bruder nach.

»Arku Shosch-in-liett! Gutesnon-selki Franza!« rief er mit Donnerstimme über den Kampfplatz hin, so daß Freund und Feind es hören konnte.

Dieser Ruf in der Sprache der Apachen heißt zu Deutsch: »Hier ist Bärenherz! Zehnfachen Tod den Franzosen!«

Alle Rothen wendeten ihre Blicke der Gegend zu, in welcher dieser Ruf erschollen war. Sie sahen Bärenauge hart hinter seinem Bruder. Beide flogen im rasendsten Laufe auf das eine Viereck zu.

»Arku Shosch-in-liett! Tastsa Franza! Hier ist Bärenherz! Tod den Franzosen!« erscholl es aus Aller Munde.

Sie griffen von Neuem wüthend an und zwar in einem Augenblicke, an welchem die Franzosen eine Salve abgegeben hatten und im Begriffe standen, wieder zu laden. Aus diesem Grunde waren nur einige Gewehre mit Kugeln versehen.

»Prenez les crosses - Nehmt die Kolben!« gebot darum ihr Anführer.

Sie drehten also die Gewehre um. In diesem Augenblicke waren die beiden Häuptlinge nahe gekommen. Bärenherz spornte sein Pferd und riß es empor. Es flog in einem hohen, weiten Bogen mitten in das Viereck hinein und Bärenauge folgte mit einem ebenso kühnen Satze. Zu gleicher Zeit die Tomahawks gebrauchend und ihre Pferde zum Stampfen zwingend, schlugen und stampften sie Alles nieder, was in ihre Nähe kam. Dadurch entstanden Lücken, durch welche die Apachen in das Viereck eindrangen, welches nun verloren war.

Bärenherz hatte hier den Seinigen Bahn gebrochen. Er durchbrach, von seinem Bruder gefolgt, die entmuthigten Feinde, um auf ein anderes Quarré einzudringen. Da erblickte er die Pferde der Franzosen, welche, von einigen Chasseurs bewacht, nicht weit vom Kampfplatze hielten. Er deutete nach ihnen hin.

»Tekli Franza ineh. Natan sesteh - Die Pferde der Franzosen wegnehmen und die Wachen niederschlagen!« rief er seinem Bruder zu.

Dieser gehorchte dem Gebote sofort. Er rief eine Schaar der Apachen zu sich und eilte mit diesen zu den Pferden. Die Chasseurs wurden nach kurzer Gegenwehr geschlagen und nun, da die Thiere sich in den Händen der Apachen befanden, war den Franzosen das Entkommen unmöglich.

Unterdessen hatten sich die weißen Jäger vertheilt und mit ihren sicher treffenden Büchsen gelichtet. Ein jeder ihrer Schüsse kostete einen Mann. Als Bärenherz das zweite Viereck erreichte, war es bereits so dezimirt, daß er sein Pferd gar nicht zum Sprunge ausholen ließ, sondern geraden Laufes in den Feind hineinstürmte, so daß die erschrockenen Franzosen aus einander stoben.

Die Apachen waren durch das Erscheinen ihres vor so langen Jahren verschwundenen Häuptlings förmlich electrisirt worden. Sie sahen nicht die Waffen der Feinde, sie achteten nicht auf den Widerstand, der ihnen entgegengesetzt wurde. Sie mußten das Wiedererscheinen des großen Häuptlings durch einen vollständigen Sieg und durch die Eroberung aller Scalpe feiern. Darum war ihr erneuter Angriff gerade unwiderstehlich.

Die Franzosen wurden wie Halme niedergemäht. Welche von ihnen die Flucht versuchten, wurden sicher von den ihnen nachjagenden rothen Reitern erreicht und niedergehauen. Es war vorauszusehen, daß kein Einziger entkommen werde.

Kein Einziger? Das war denn doch noch die Frage.

Vorhin, als die Franzosen im Halbkreise heranrückten, hatten ihre beiden Flügelpunkte sowohl ober- als auch unterhalb des Forts das Ufer des Flusses berührt.

Oberhalb gab es eine Strömung und da hier der unterwaschene Felsen steil emporstieg, so war es schwer, wenn nicht unmöglich, von hier aus das Fort zu überrumpeln.

Unterhalb aber gab es ruhiges Wasser und große Fels- und Steinbrocken lagen in demselben. Schwamm oder watete man von dem einen zum andern, so fand man genug Deckung, um nicht sofort bemerkt zu werden. Ueberdies war die Böschung des Felsens, auf welchem das Fort stand, nicht so steil wie auf der andern Seite. Sie konnte ohne große Anstrengungen erstiegen werden.

An dem Ende des rechten Flügels, welcher hier das Wasser erreichte, stand ein Sergeant, der gern ein Wenig den Offizier gespielt hätte. Er befand sich später an der Stelle, welche Gérard so wacker vertheidigte, und als die Apachen ihren Angriff machten, ahnte ihm, was da kommen könne.

»Kommt, folgt mir!« gebot er seinen Leuten. »Wir werden umzingelt und niedergemacht, aber ich weiß ein Mittel dagegen.«

»Welches?« fragte Einer, indem er sich den Schweiß von der Stirn wischte.

»Jetzt kommt dem Feinde Hilfe; er wird also einen Ausfall machen. Unterdessen dringen wir von der Wasserseite in das Fort und öffnen das Thor.«

»Bei Gott, das ist wahr. Wir folgen Dir.«

Es waren etwa zehn oder elf Mann, welche mit ihm sich rechts hin nach dem Flusse zogen, ohne von Jemand bemerkt zu werden. Sie stiegen in das Wasser, welches hier nicht allzu tief war, und gelangten von Stein zu Stein an die Böschung der Wasserseite des Forts.

Diese war von Bäumen und Sträuchern besetzt. Droben stand der Mann, welchen Sternau als Wache herbeordert hatte. Er war leider mit keinem großen Scharfsinne begabt. Anstatt sich hinunter an das Ufer zu stellen, wo er Alles, selbst das Geringste hätte bemerken müssen, war er oben stehen geblieben, wo ihm die Bäume aller Aussicht beraubten. Darum hatte er den Sergeant nicht gesehen.

Dieser kroch mit seinen Leuten an der Böschung empor. Fast bei den obersten Bäumen angekommen, blieb einer seiner Leute stehen, zeigte nach vorwärts und flüsterte:

»Halt! Seht!«

»Was?«

»Ein Mann.«

»Wo?«

»Dort hinter der Glanzeiche.«

Das Auge des Sergeanten folgte der angedeuteten Richtung.

»Wahrhaftig!« sagte er. »Er hat ein Gewehr; er ist jedenfalls ein Wachtposten.«

»Soll ich ihn niederschießen?« fragte Einer.

»Nein. Wir müssen alles Geräusch vermeiden. Der Schuß würde Andere aufmerksam machen. Ich werde ihn erstechen.«

Er pürschte sich leise und vorsichtig von Baum zu Baum, bis er nur noch wenige Schritte von dem Manne stand. Da zog er sein Seitengewehr und holte aus. Ein Sprung, ein Stich und ein Schrei - und der Posten war eine Leiche.

»Jetzt wieder vorwärts!« gebot der Sergeant seinen Leuten.

Sie kamen herbei und erreichten bald die Palissaden. Der Sergeant maß die Höhe derselben mit seinem Blicke und sagte dann:

»Hier können wir nicht hinüber. Es ist unmöglich. Gehen wir weiter.«

Sie schritten längs der Palissaden hin und gelangten fast an die Ostseite des Forts, ehe sie eine Lücke fanden, welche zum Passiren der Vertheidiger offen gelassen worden war. Hier war vorher auch der Erstochene hindurchgekrochen.

Als sie diese Lücke durchschlüpft hatten, befanden sie sich, wie sie bemerkten, im Innern des Forts, und wunderten sich nicht wenig, keinen einzigen Menschen zu sehen. Die bewaffneten Bewohner desselben standen ja auf der andern Seite, und die Frauen und Kinder hatten sich nicht getraut, das Innere ihrer Wohnungen zu verlassen.

»Das Fort ist unser!« sagte der Sergeant. »Hört Ihr es unten brüllen? Der Ausfall hat stattgefunden, ganz wie ich es gesagt habe.«

»Was thun wir aber jetzt?«

»Wir öffnen den Unserigen das Thor.«

»Denkst Du wirklich, daß sie nöthig haben werden, sich zurückzuziehen?«

»Hm, wer kann das wissen. Es waren der Indianer gar zu viele.«

»Indianer? Pah! Ein Franzose flieht vor keiner Rothhaut!«

»Und« - meinte ein Anderer - »was haben wir davon, wenn wir sofort öffnen? Dann kommen Alle und theilen die Beute!«

»Recht hast Du!« meinte der Sergeant. »Wir könnten uns Einiges vorher wegnehmen. Aber verrathen dürfte es nicht werden.«

»Wer soll es verrathen?«

»Nun, irgend Einer von Euch vielleicht gar. Es ist nicht Jedermanns Sache, reinen Mund zu halten.«

»O, es wird sich doch nicht Jemand selbst verrathen! Ich wenigstens nicht.«

»Ich auch nicht - ich auch nicht,« stimmten ihm die Uebrigen bei.

»Nun, so will ich es einmal wagen,« meinte der Sergeant. »Aber zerstreuen dürfen wir uns nicht, da wir nicht zahlreich sind und doch nicht wissen können, wie viele Feinde sich noch im Fort befinden.«

»So gehen wir von Haus zu Haus.«

»Das nimmt zu viel Zeit in Anspruch. Am besten ist es, das reichste Haus aufzusuchen.«

»Aber wie wollen wir wissen, welches das reichste ist?«

»Hm! In den Kneipen und Läden giebt es immer das meiste baare Geld.«

»Das ist wahr. Wir müßten also ein solches Haus suchen, wenn es eins hier giebt.«

»Es giebt in jedem Fort ein Kaufhaus, also jedenfalls auch hier.«

»Venta glaube ich, nennen die Spanier ein Haus, wo gezecht und verkauft wird.«

»Venta? Vielleicht steht dieses Wort über der Thür. Laßt uns suchen.«

Der Mann hatte richtig gerathen. Das Wort Venta stand über der Thür des alten Sennor Pirnero, welcher Geierschnabel, seinen Stellvertreter, für sich kämpfen ließ.

Da dieses Haus ein Stockwerk besaß und hoch gebaut war, so konnte man von seinem Bodenraume aus, über die Palissaden hinweg, den Kampfplatz beobachten.

Aus diesem Grunde hatte sich Graf Ferdinando dort hinauf begeben. Emma, Karja und Resedilla waren bei ihm. Pepi und Zilli hatten sich in ihr Zimmer eingeschlossen. Pirnero saß unten an seinem gewohnten Fenster und blickte hinaus, hielt sich aber mit beiden Händen die Ohren zu. Jeder Schuß drang ihm in die Seele. Er forderte es von jedem Andern, tapfer zu sein; sich selbst hielt er natürlich für den Tapfersten, doch hütete er sich sehr, diesen großen Vorzug in Anwendung zu bringen.

So allein im Zimmer zu sitzen, das wurde ihm denn doch zu unheimlich. Er faßte den Entschluß, sich Resedilla zu rufen, doch erwies sich dies nicht als nothwendig, denn soeben trat der alte Vaquero ein, welcher als Bote von der Hazienda del Erina gekommen war und sich ganz wacker am ersten Theile des Kampfes betheiligt hatte.

Er machte Miene, sich nach der Küche zu begeben, aber Pirnero hielt ihn zurück.

»Halt! Da bleiben!« sagte er. »Ihr kommt von der Schlacht?«

Obgleich die Vaqueros gewöhnlich mit Du angeredet werden, bediente Pirnero sich jetzt des höflicheren Ihr. Der Mann mußte nicht nur als Bote des Schwagers berücksichtigt, sondern auch als Kämpfer geehrt werden.

»Von der Schlacht?« fragte der Rinderhirt. »Es ist ja nur ein Gefecht.«

»Hm! Welcher Unterschied ist denn da eigentlich zwischen Schlacht und Gefecht?«

»Bei einer Schlacht sind größere Truppenmengen thätig, Sennor Pirnero.«

»Richtig! Aber die Hauptsache habt Ihr vergessen.«

»Welche?«

»Ich will es Euch erklären. Wißt Ihr, was Politik ist?«

»Ja.«

»Nun, was denn?«

»Wenn Einer kein Esel ist, sondern ein kluger Kopf, ein pfiffiger Kerl.«

Pirnero sah den Mann erstaunt an.

»Das ist sehr richtig!« sagte er. »Darum treiben die Esel niemals Politik. Aber wißt Ihr denn auch, was Diplomatie ist?«

»Ja.«

»Was denn?«

»Wenn die großen Herren, die Präsidenten und Minister einander an der Nase führen.«

»Donnerwetter, Ihr seid kein unebener Kerl! Ja, diese Nasenführerei und Nasendreherei ist Politik und Diplomatie. Die hat nicht ein Jeder; die bekommt man nur durch die sogenannte Abstammung vom Vater auf die Tochter hinüber.«

»Aber wer nun keine Tochter ist?«

»Schadet nichts, wenn er nur eine hat! Mit einem Gefechte nun hat die Diplomatik gar nichts zu thun; aber sie spielt Schach, und die letzten Züge werden in der Schlacht gethan. Darum muß ein guter Diplomat auch ein guter Feldherr sein. Ich zum Beispiel, kenne die Politik sehr genau.«

»Das glaube ich.«

Der Vaquero sagte diese Worte, um nicht für einen unhöflichen Mann gehalten zu werden.

»Und ich bin auch ein sehr guter Diplomat. Meint Ihr nicht?«

»Ich bestreite dies keineswegs, Sennor Pirnero.«

»Folglich muß ich auch ein guter Feldherr sein. Habt Ihr das verstanden?«

»Ja. Aber warum betheiligt Ihr Euch da nicht mit am Kampfe?«

»An einer Schlacht würde ich mich sogleich betheiligen. Ich habe den Prinzen Eugen und auch den alten Dörfflinger gelesen. Auch Kyau war ein tüchtiger General. Aber an einem kleinen Gefechte Theil zu nehmen, das ist einem Diplomaten zu despectirlich.«

»Weil da die Nase nicht in den letzten Zügen liegt?«

»Ja. Aber sagt doch einmal, wie es draußen steht!«

»Gut, sehr gut!«

»Ihr hattet Eure Büchse mit; da habt Ihr wohl auch mit geschossen?«

»Freilich!«

»Wie viele habt Ihr ausgeblasen?«

»Sechs oder sieben.«

»Das ist nicht übermäßig viel,« meinte Pirnero sehr tapfer. »Wehren sich die Franzosen noch?«

»Ja. Aber die Apachen sind gekommen.«

»Alle Teufel! Da ist es mit den Franzosen aus!«

»Auch Jäger waren bei ihnen; der Juarez führte das Heer persönlich an.«

»Der Juarez? Ah ja, der Jäger sagte ja gleich, daß Juarez mitkommen werde. Habt Ihr ihn bereits einmal gesehen?«

»Ja.«

»Wann und wo?«

»Auf unserer Hazienda. Er kam und übergab dem Herrn auch die nebenan liegende Hazienda Vandaqua.«

»Ich habe ihn noch nicht gesehen, aber hoffentlich kommt er nach vollendetem Siege, um bei mir ein Glas Pulque oder Julep zu trinken. Ich bin nämlich - - - ah! ah!«

Er hielt erschrocken inne, denn soeben öffnete sich die Thür, und der Sergeant trat ein, gefolgt von seinen elf Mann. Er stieß den Kolben auf die Erde und fragte:

»Hier ist eine Venta?«

»Ja,« antwortete der erbleichte Wirth, an allen Gliedern zitternd.

»Wie heißt Ihr?«

»Pirnero. Aber, Sennor, ist denn der Feind bereits im Fort?«

»Allerdings! Ihr seht es ja!«

»Aber, ich denke, wir siegen!« rief er naiv.

Der Franzose lachte höhnisch und meinte:

»Der Teufel wird Euch den Sieg geben. Welche Leute sind in dem Hause hier?«

»Ich!«

»Weiter!«

»Dieser Sennor.«

»Was ist er?«

»Er ist ein Vaquero.«

»Ah, so mag er uns seine Flinte abgeben.«

Der alte Vaquero umfaßte seine Büchse fester und machte ein sehr finsteres Gesicht. Er konnte gar nicht begreifen, wie es den schon halb besiegten Franzosen möglich gewesen war, in das Fort zu gelangen. Er hätte sich am Liebsten vertheidigt; da aber trat Pirnero zu ihm heran und flüsterte ihm zu:

»Um Gotteswillen, macht keine Dummheiten! Ihr bringt uns ins Verderben!«

Bei diesen Worten entriß er ihm die Büchse und trug sie dem Sergeanten hin.

»Hier, Sennor, habt Ihr das Gewehr,« sagte er. »Ihr mögt es als ein Zeichen nehmen, daß Euch Fort Guadeloupe mit Freuden empfangen hat.«

»Mit Freuden?« fragte der Sergeant. »Mit Kugeln sind wir empfangen worden. Wer befindet sich noch in diesem Hause?«

»Zunächst zwei junge Sennoritas - - -«

»Wo?«

»Eine Treppe hoch. Sie werden sich eingeschlossen haben.«

»Sie werden uns öffnen müssen! Wer noch?«

»Droben im Bodenraume sind noch drei Sennoritas mit einem Sennor.«

»Wer ist dieser Sennor?«

»Ein Graf Rodriganda.«

»Ein Graf? Donnerwetter! Ist er reich?«

»Sehr.«

»Gut, wir werden sehen, was er besitzt. Bindet den Vaquero dort!«

Die Chasseurs zogen ihre Fangschnuren hervor und näherten sich dem Vaquero. Dieser erhob sich von seinem Stuhle und zog sein Messer.

»Ich lasse mich nicht fesseln!« erklärte er.

»Heilige Madonna! Was fällt Euch ein!« rief Pirnero. »Einer gegen Zehn!«

Der Mann erkannte die Unmöglichkeit, mit heiler Haut davonzukommen. Er gab also seine Hände hin und wurde gebunden.

»Nun auch den Wirth,« gebot der Sergeant.

»Auch mich?« fragte Pirnero erschrocken. »Ihr irrt, Sennores! Ich bin ja der getreuste Unterthan seiner Majestät, des Kaisers der Franzosen!«

»Wenn Ihr das wirklich seid, so werdet Ihr Euch nicht weigern, uns Gehorsam zu leisten,« lachte der Soldat. »Her also mit Euren Händen.«

»Hier sind sie!« antwortete der Wirth kleinlaut. »Aber ich bitte, zu bemerken, daß ich kein Feind der Franzosen bin. Ich bin kein Mexikaner.«

»Was denn?«

»Ich bin aus Pirna.«

»Was ist das? Wo liegt das?«

»In Sachsen.«

»In Sachsen, also in Deutschland? So soll Euch der Teufel erst recht holen! Rasch also! Gebt die Hände her!«

So wurde also auch der Wirth gefesselt. Er ergab sich ohne weitere Wiederrede drein.

»Jetzt werdet Ihr uns zu den Andern führen!« gebot der Sergeant.

Er ließ zwei Mann Wache bei dem Vaquero zurück. Die Eingangsthür zum Hause wurde von innen verschlossen, und dann stiegen sie zur Treppe empor.

»Hier sind die jungen Sennoritas!« sagte Pirnero, auf eine Thür zeigend.

»Klopft an!« gebot der Sergeant.

Als auf das Klopfen nicht geöffnet wurde, stieß er die Thür mit dem Kolben ein.

»O, heiliger Himmel!« rief der Wirth. »Wer soll mir meine Thüren repariren, wenn Ihr sie mir kaput schlagt! Das bin ich von Pirna aus nicht gewöhnt.«

»So werdet Ihr es gewöhnt werden!«

Der Sergeant trat ein. Die beiden Mädchen standen neben einander am Fenster und blickten den Eintretenden erwartungsvoll entgegen.

»Alle Teufel, wie nett!« meinte der Sergeant. »Da wird man wohl um einen Kuß bitten dürfen und um eine Umarmung dazu.«

Er schritt auf Pepi zu und breitete die Arme aus. Sie richtete sich hoch empor und steckte die rechte Hand unter die kurze, mexikanische Jacke.

»Was wollt Ihr?«

Sie sagte dies in einem Tone und hatte dabei eine Haltung, daß der Franzose sich augenblicklich verblüfft fühlte. Doch faßte er sich schnell und antwortete:

»Was ich will? Pah! Ein ganz kleines Küßchen.«

Er verschlang dabei die schöne, einladende Gestalt des Mädchens mit seinen Blicken.

»Wagt es nicht, mich anzurühren!« drohte sie.

»Ah seht, das Kätzchen stellt sich zur Wehre. Aber das hilft Dir nichts, mein Engel. Geküßt wirst Du doch; erst von mir und dann von den Andern. Unter Kameraden pflegt man brüderlich zu theilen.«

Er trat noch einen Schritt auf sie zu; da aber zog sie die Hand aus der Jacke zurück. Die blanke Klinge ihres Dolches blitzte ihm entgegen.

»Donnerwetter, sie macht Ernst!« rief er, halb bestürzt und halb belustigt.

Er war natürlich sehr überzeugt, es mit ihr aufnehmen und den Dolch ihr mit einem einzigen Griffe entwinden zu können. Auch Zilli hatte ihre Waffe gezogen. Die beiden Mädchen waren wirklich entschlossen, sich ernsthaft zu vertheidigen.

Einer der Soldaten trat jetzt zu der jüngeren Schwester und sagte:

»Gieb den Dolch her, mein Püppchen. So Etwas ist nichts für Frauen.«

Er wollte zugreifen; sie trat ein Wenig zurück, zuckte die Waffe und antwortete:

»Nehmt Euch in Acht! Der Dolch ist vergiftet!«

»Das mache einem Andern weiß! Ich werde davor nicht bange.«

Er griff zu und gab eine Finte. Während sie dahin stieß, wohin er scheinbar hatte greifen wollen, zog er plötzlich die Hand zurück und faßte sie beim Arme.

»So, jetzt habe ich Dich! Jetzt bist Du mein!« rief er. »Nun einen Kuß!«

Während er mit der einen Hand ihren rechten Arm hielt, so daß sie nicht stechen konnte, versuchte er, sie mit dem andern Arme um die Taille zu fassen und an sich zu ziehen.

»Pepi, hilf!« bat sie, sich vergeblich wehrend.

»Gleich!« lautete die Antwort der Schwester.

Und in demselben Augenblicke zuckte ihr Dolch in den Arm, mit welchem er denjenigen der Schwester hielt. Der Stich war nur leicht und nicht tief.

»Donnerwetter, die hat wirklich Krallen!« rief er, seinen Arm zurückziehend. »Aber wir werden Euch die scharfen Nägel verschneiden.«

Er wollte abermals zufassen und streckte den Arm aus, aber er blieb mit ausgestrecktem Arme stehen. Es war, als ob er plötzlich durch alle seine Nervenstränge einen Schlag erhalten hätte. Sein Auge war stier nach der Wand gerichtet; seine Finger ballten sich zusammen; ein scharfes Gurgeln ließ sich hören, und ein graubrauner Schaum trat auf seine Lippen; dann fiel er um, oder vielmehr, er schlug um, steif und hölzern wie ein lebloser Klotz. Er war todt.

»Alle Teufel!« rief da der Sergeant. »Was ist mit ihm?«

»Er ist todt!« erklärte Pepi. »So wird es einem Jeden gehen, der uns anzurühren wagt.«

»So ist der Dolch wirklich vergiftet.«

»Ja, der meinige und der ihrige.«

»Das sollst Du entgelten, Du gefährliche Katze! Ergreift diese Beiden und nehmt ihnen die Dolche!«

Er selbst trat sehr vorsichtig zurück, um diese gefährliche Arbeit von den Seinigen verrichten zu lassen. Aber Keiner hatte Lust, zu gehorchen.

»Nun! Habt Ihrs gehört?« zürnte er.

»Fällt uns nicht ein!« antwortete Einer. »Wer sie küssen will, mag sie entwaffnen.«

»Aber ich bin Euer Vorgesetzter. Ich befehle es Euch!«

»In solchen Sachen haben wir Niemandem zu gehorchen.«

Er sah, daß es ihm unmöglich war, durchzudringen, und da er selbst zu viel Angst hatte, die Mädchen anzufassen, so sagte er:

»Sie haben den Tod verdient, denn sie haben einen Franzosen ermordet. Wir werden sie bewachen, bis wir fertig sind, und dann an ihre Bestrafung denken.«

Er postirte einen Mann vor die Thür und ließ sich dann von Pirnero weiter geleiten, hinauf nach dem Dachboden, wo sich der Graf befand.

»Ob die Franzosen gesiegt haben?« fragte Zilli ihre Schwester.

»Ich glaube es nicht. Pirnero hat uns, als er vorhin bei uns war, doch gesagt, daß die berühmtesten Jäger das Fort vertheidigen werden und daß Juarez mit den Indianern kommt.«

»So sind diese Leute nur eine eingeschlichene Truppe?«

»Jedenfalls.«

»Sie werden uns tödten.«

»Wir werden uns wehren.«

»Kannst Du Dich mit dem Dolche gegen eine Kugel wehren?«

»Leider, nein.«

Da vernahmen sie vom Kampfplatze her ein wildes Triumphgeheul.

»Das sind die Apachen. Sie haben gesiegt,« sagte Pepi.

»Und wir sollen uns erschießen lassen? Nein! Fliehen wir!«

»Ich gehe mit.«

»Aber wohin?«

»Das werden wir sehen, wenn wir unten sind.«

»Wie kommen wir hinaus und an dem Manne vorüber?«

»Mit Hilfe des Dolches. Laß nur mich machen. Komm!«

Sie schritten der Thür zu.

»Halt!« gebot der Posten, welcher ihre leisen Worte nicht gehört hatte.

»Wir gehen!« sagte Pepi in bestimmtem Tone.

»Ich darf Euch nicht passiren lassen.«

»Wir gehen dennoch!«

»So muß ich schießen!«

Er that wirklich einen Griff, als ob er das Gewehr anlegen wollte, doch die gewandte Pepi kam ihm zuvor.

»Versuchet es doch!«

Sie stand nach zwei raschen Schritten vor ihm und bohrte ihm den Dolch in die Hand, welche den Lauf des Gewehres umfaßt hielt. Er stieß einen Schrei aus und ließ das Gewehr fallen. Das war keineswegs in Folge des Giftes, sondern des Schreckes; aber grad der Schreck trieb ihm das Gift um so rascher durch den Leib.

Er hatte kaum das Gewehr fallen lassen, so schlug auch er um. Es war fürchterlich, zu sehen, mit welcher Schnelligkeit das Curaregift wirkte.

Die beiden Mädchen eilten zur Treppe hinab. Die Straßenthür war zu; darum gingen sie nach der hinteren Thür, welche nach dem Hofe führte. An diese hatten die Franzosen nicht gedacht. Aus dem Hofe führte eine hohe, schmale Pforte hinaus nach dem offenen, viereckigen Platze, an welchem gewöhnlich die Pferde angebunden wurden. Und von diesem Platze aus gelangten sie auf die Gasse, welche nach den Palissaden führte.

»Wohin nun?« fragte Zilli.

»Wir müssen erst sehen, wer Sieger ist,« antwortete Pepi.

Da sie bereits einige Tage im Fort wohnten und in demselben herumgegangen waren, so kannten sie die Lücke in den Palissaden. Sie eilten auf dieselbe zu. Kaum hatten sie einen Blick hindurch geworfen, so wußten sie, woran sie waren.

Ganz draußen hielt Juarez noch immer mit seinem Stabe. Von ihm an, bis herein zur Böschung des Felsens lag Leiche fast neben Leiche. Rechts hielten einige Indianer bei den eroberten Pferden der Franzosen, und da vorn, im Vordergrunde, schwärmten die Apachen noch hin und her, um die letzten noch lebenden Franzosen vollends zu tödten.

»Juarez hat gesiegt!« sagte Zilli.

»Wer mag es sein?«

»Gewiß einer von den beiden Rothen, welche da unten, mit den Adlerfedern auf dem Kopfe noch auf die sechs Franzosen einhauen.«

»Wo denkst Du hin!« meinte Pepi. »Das sind Indianerhäuptlinge.«

»Juarez ist doch Indianer!«

»Ja. Aber er war Oberrichter und ist Präsident. Er wird doch nicht in der Tracht der Wilden gehen. Siehst Du ganz draußen den Reiter in Mitten der kleinen Truppe, welche dort regungslos hält?«

»Ja.«

»Das ist er jedenfalls. Aber wir müssen unserer Venta Hilfe bringen.«

»Wen holen wir? Indianer etwa?«

»Wen wir zunächst treffen.«

»So komm.«

Sie krochen durch die Lücke hinaus und krochen nach rechts. Sie waren noch nicht weit gekommen, da sahen sie eine lange breite Gestalt an der Erde liegen, den Kopf in die Hand gestützt, während der Arm mit dem Ellenbogen auf der Erde ruhte.

»Wer ist das?« fragte Zilli.

»Mein Gott, das ist der schwarze Gérard!« antwortete Pepi.

»Wahrhaftig! Er liegt in einer blutigen Lache.«

»Gott! Er stirbt! Er hat die Augen zu, und aus der Schulter läuft ihm das Blut!«

Sie eilten zu ihm hin. Als er sie kommen hörte, schlug er langsam die Augen auf, aber er regte kein Glied seiner Gestalt.

»Ihr seid verwundet, Sennor?«

»Ja.«

»Wir werden Euch verbinden!«

»Es ist zu spät!« sagte er leise. »Ich wollte hier eben sterben. Grüßt sie von mir, Sennorita!«

»Wen?«

»Resedilla,«

»Resedilla? Ah! Sie befindet sich in großer Gefahr. Wir wollten Hilfe holen.«

»Gefahr?« fragte er rasch, während sein todtesbleiches Gesicht sich leicht röthete.

»Ja. Es ist einigen Franzosen gelungen, in das Fort zu dringen.

Sie kamen in die Venta. Wir haben zwei getödtet, welche uns küssen wollten. Jetzt sind die Andern hinauf auf den Boden, wo Resedilla sich befindet.«

Er blickte sie einen Augenblick lang an, als müsse er erst seine Gedanken sammeln. Dann belebte sich sein Auge immer mehr.

»Hinauf auf den Boden - - wo Resedilla sich befindet?« wiederholte er. »Ah, noch ist der schwarze Gérard nicht todt!«

Er versuchte, sich zu erheben, sank aber in die blutige Lache zurück.

»Bleibt liegen, Sennor!« bat Zilli. »Wir werden andere Hilfe holen, für Resedilla und für Euch!«

Sie eilten weiter.

»Andere Hilfe?« sagte Gérard. »Ein Anderer soll ihr helfen? Ah, pah!«

Er stemmte beide Arme auf die Erde und richtete sich auf. Er taumelte; aber er brachte es doch fertig, sich an die Palissaden zu lehnen und sein Gewehr nebst den Revolvern zu laden.

Er war vorher, als die Franzosen sich zurückgezogen hatten, um sich gegen die Apachen zu wenden, ihnen auf dem Fuße gefolgt und hatte sich in das dickste Kampfgewühl gestürzt. Ein Bayonnetstich und ein Schuß zu den vorherigen Verwundungen kommend, hatten ihn niedergestürzt. Er dachte, sterben zu müssen; aber er wollte sein Leben nicht hier unten aushauchen, sondern droben am Baume, wo er sich so kühn und nachdrücklich vertheidigt hatte.

Dort hinauf schleppte er sich, und dort legte er sich nieder, während unten der Kampf noch hin und her wogte. Wie gerne wäre er noch nach der Venta gegangen, um unter den Augen der Geliebten zu sterben! Aber nein, er wollte ihr den häßlichen Anblick des Todes ersparen. Darum blieb er liegen. Er sah sein Blut fließen, ohne dem Laufe desselben Einhalt zu thun. Er fühlte mit dem rothen Wallen des Lebens seine Kräfte schwinden; er schloß die Augen; er glaubte, der Tod sei nahe, um ihn von allen Zweifeln und Selbstvorwürfen zu erlösen. Er flüsterte leise den Namen der Heißgeliebten. Da hörte er leichte Schritte und als er die Augen öffnete, erblickte er die beiden Schwestern, welche ihm sagten, daß Resedilla sich in Gefahr befinde.

Jetzt waren sie wieder fort, und er lehnte an den starken, hölzernen Pfosten.

Es war ihm, als ob die kriegerische Beschäftigung des Ladens ihm seine Kräfte zurückbringe. Er konnte stehen, ohne zu lehnen. Er versuchte, zu gehen. Es gelang; erst langsam und wankend, dann immer schneller und sicherer. Er kam an die Lücke, er kroch hindurch. Er achtete nicht darauf, daß alle seine Wunden bluteten.

»Resedilla, o Resedilla!«

Diese Worte wirkten wie ein Wunder. Er nahm die schwere Büchse fester in seine Hand und ging, nein, trabte weiter, der Venta zu.

Er wußte nicht, daß die vordere Thür verschlossen war. Er fand sie zu. Ohne sich zu besinnen schlug er das Fenster ein, nicht einen Flügel desselben allein, nein, sein Stoß war so gewaltig, daß das ganze Fenster in das Zimmer stürzte.

Im nächsten Augenblicke stand auch er in demselben, vor ihm der Soldat, welchen der Sergeant als Wache bei dem Vaquero zurückgelassen hatte.

»Halt!« rief dieser und fällte das Gewehr gegen ihn.

»Bube!«

Mit diesem Worte antwortete er und schlug ihn mit dem Kolben nieder.

»Macht mich los, Sennor!« bat der Vaquero.

»Später!«

Er hatte keine Zeit, sich mit anderen Dingen abzugeben. Er mußte, so lange seine letzten Kräfte noch vorhielten, der Geliebten Hilfe bringen. Er trat hinaus in den Flur und stieg die Treppe empor. Dort lag vor einer zertrümmerten Thür der tollte Posten. Gérard warf einen Blick hinter diese Thür und erblickte den zweiten Franzosen, welcher im Zimmer lag.

»Das ist Curare,« murmelte er. »Das waren die Dolche der beiden Mädchen. Aber weiter! Hinauf auf den Boden! Hinauf zu Resedilla!« -

Als der Sergeant vorhin, von Pirnero geführt, mit seinen acht Mann den Bodenraum erreicht hatte, sah er den alten Grafen mit den drei Damen am Giebelfenster stehen, wo sie den Lauf des Gefechtes beobachteten. Er hörte den Grafen sagen:

»Die Franzosen werden vernichtet bis auf den letzten Mann!«

»Oho! Soweit ist es jetzt noch nicht!« antwortete er.

Die Vier blickten sich um und erschraken, als sie die Soldaten sahen, welche den gefesselten Wirth mit sich führten.

»Vater, mein Vater!« rief Resedilla, auf Pirnero zueilend und ihn umschlingend.

»Halt! Zurück!« gebot der Sergeant. »Hier giebt es keine Scenen!«

Da trat der Graf auf ihn zu und sagte:

»Sergeant, was wollen Sie?«

»Das haben Sie mich nicht zu fragen!« lachte dieser. »Wer sind Sie?«

»Ich bin Graf Ferdinando de Rodriganda.«

»Den suchen wir!«

»Mich? Warum?« fragte der Graf erstaunt.

»Ja, Sie! Sie sind mein Gefangener.«

»Sie irren. Ich bin kein Feind der Franzosen.«

»Das wird sich finden. Bindet ihn!«

»Mich binden?« fragte Don Ferdinando entrüstet. »Ein Sergeant befiehlt, mich, den Grafen Rodriganda zu binden! Wer hat Ihnen den Befehl dazu gegeben?«

»Das geht Sie nichts an!«

»Ich würde Sie mit dieser meiner Faust niederschlagen, wenn Sie ein Offizier wären; einen Sergeanten aber rühre ich nicht an. Da ich leider unbewaffnet bin, so kann ich mich gegen so viele nicht vertheidigen. Hier sind meine Hände!«

Er wurde gebunden.

»Nun auch diese Frauen oder Mädchen!« gebot der Sergeant.

»Ist es möglich!« rief Resedilla. »Wir haben ja gar nichts gethan!«

»Ergieb Dich drein!« warnte ihr Vater. »Gegenwehr hilft hier nichts.«

Sie ließ sich binden, Emma desgleichen. Ein Soldat trat auch zu Karja, die Schnur in der Hand. Die Augen der Indianerin funkelten. Sie war die ächte Schwester Büffelstirns. Mit einem raschen Griffe hatte sie das Seitengewehr des Soldaten erfaßt und aus der Scheide gerissen.

»Wagt es!« rief sie, die Klinge zückend.

»Donnerwetter, sind hier die Weiber giftig!« rief der Sergeant. »Schlagt sie nieder!«

Der Soldat wollte sie fassen. Sie rannte ihm die Klinge in den Leib, erhielt aber dafür von einem Andern einen Kolbenschlag auf den Kopf, daß sie zusammenbrach.

»Widerstand gegen die Sieger?« schrie der Sergeant. »Das sollt Ihr entgelten!«

Und zu dem Grafen gewendet fuhr er fort:

»Ich höre, Sie sind reich, Graf?«

»Weshalb fragen Sie?«

»Ich bin bereit, Sie gegen ein Lösegeld frei zu geben.«

»Wie viel verlangen Sie?«

»Wieviel haben Sie bei sich?«

»Sie haben meine Frage gehört. Antworten Sie!«

»Oho! Das klingt ja ganz, als ob Sie es wären, der hier zu befehlen hätte! Wo haben Sie Ihre Besitzung, Ihre Wohnung?«

»In Stadt Mexiko.«

»So sind Sie hier fremd?«

»Ja.«

»Aber Reisegeld haben Sie doch mit?«

»Ja.«

»Wieviel?«

»Es wird zureichen, mich loszukaufen, wenn ein Sohn der großen Nation wirklich den Banditen spielen will.«

»Zügeln Sie Ihre Zunge. Es ist Krieg und wir sind die Meister. Wenn Sie meinen, daß Ihr Geld zureicht, so müssen Sie eine bedeutende Summe besitzen und ich wäre ein Thor, eine bestimmte Zahl anzugeben. Wo ist Ihr Geld?«

»Ah! Sie wollen wirklich, im Ernste, den Räuber spielen?«

»Räuber oder nicht! Ich will wissen, wo sich Ihr Geld befindet!«

»Ich bin nicht verpflichtet, es Ihnen zu sagen. Wollen Sie ein Dieb sein, wollen Sie es stehlen, so suchen Sie es sich!«

»Ich befehle Ihnen, mir Auskunft zu geben!«

Bei diesen Worten trat der Sergeant drohend auf den Grafen zu. Dieser zuckte die Achsel und sagte im Tone der tiefsten Verachtung:

»Sie? Mir befehlen? Sie sind verrückt! Sie sind unheilbar wahnsinnig!«

»Ah, eine Beleidigung! Ich werde Sie zwingen, mir Antwort zu geben. Legt ihn nieder und zählt ihm so viel auf, bis er redet!«

Der Graf wurde von den Soldaten gepackt. Einer derselben aber meinte mit dem Lächeln eines Fauns:

»Sergeant, ich habe eine hübschere Idee.«

»Welche?«

»Wie wäre es, wenn wir die Weiber hauten?«

»Warum diese?«

»Hm! Erstens ist das interessanter und zweitens wird der Graf dann aus Galanterie eher gezwungen sein, Antwort zu geben.«

Der Sergeant lachte grinsend und antwortete:

»Du bist ein unbezahlbarer Kerl; Du hast recht. Haut sie!«

»Welche?«

»Alle beide. Zuerst aber diese da. Eine nach der Andern.«

Er deutete auf Resedilla.

»Mein Gott; es ist unmöglich!« rief diese, im höchsten Grade erstaunt.

»Sennor Serganto, seid vernünftig! seid menschlich!« bat Pirnero.

»Faßt sie, und legt sie nieder!« gebot der Sergeant als Antwort.

Vier seiner Leute griffen zu. Resedilla's Hände waren gebunden, aber sie wehrte sich dennoch mit allen Kräften gegen die rohe Gewaltthätigkeit.

»Halt!« rief da der Graf, »ich werde sagen, wo sich das Geld befindet!«

Der Sergeant nickte ihm grinsend zu und antwortete:

»Sehen Sie, wie gefügig Sie werden! Aber um Ihr Geld ist mir nun nicht mehr bange. Ich habe meinen Leuten einmal eine kleine, interessante Unterhaltung gewährt, und so sollen sie diese auch haben. Gebt der Mademoiselle zehn Hiebe, und der andern Dame ebenso viele!«

Ein lautes Gelächter erschallte von den Lippen der Franzosen. Sie packten Resedilla, die sie bei den Worten des Grafen losgelassen hatten, von Neuem und bemühten sich, sie zu Boden zu zerren. Die Schamhaftigkeit verzehnfacht selbst die Kräfte des schwächsten Weibes. Resedilla wehrte sich wie eine Verzweifelte, aber ohne Erfolg, wie sich denken läßt.

»Teuflische Buben!« rief der Graf.

Er warf sich trotz seines Alters und seiner gebundenen Hände auf die vier Soldaten, erhielt aber von dem Sergeanten einen Kolbenschlag, welcher so kräftig war, daß er ihn besinnungslos machte.

»Vorwärts! Macht ein Ende!« befahl der Letztere.

Diese Menschen waren so sehr auf die Ausführung ihres niederträchtigen Vorhabens bedacht, daß sie gar nicht an ihre Lage dachten. Ein Blick durch das Fenster hätte sie belehren müssen, daß sie unrettbar verloren seien, wenn sie nicht sofort den einzigen Rettungsweg benutzten, schwimmend über das Wasser hinüber die Flucht zu ergreifen.

Auf den letzten Zuruf des Sergeanten machten die vier Soldaten eine vereinte und doppelte Anstrengung, und Resedilla wurde zu Boden gerissen. Sie stieß vor Angst einen lauten Schrei um Hilfe aus, mit welchem sich ein Weheruf ihres Vaters vereinigte.

»Endlich!« rief einer der Soldaten, welcher auf der sich Sträubenden kniete, um sie am Boden festzuhalten.

»Ja, endlich!« ertönte eine tiefe Stimme von der Thür her.

Zu gleicher Zeit erkrachte ein Schuß, und der Soldat, welcher das »Endlich« ausgerufen hatte, stürzte mit zerschmettertem Schädel nieder.

»Halt, was ist das?« rief der Sergeant.

»Der schwarze Gérard ist es!«

Mit diesen Worten schoß der Jäger, welcher selbst halb todt war und kaum stehen konnte, sondern nur noch matt am Thürpfosten lehnte, den nächsten der drei Soldaten nieder, welche Resedilla noch hielten.

Dann ließ er das schwere Gewehr krachend zu Boden fallen und ergriff die Revolver. Zwei Schüsse, rasch hinter einander abgefeuert, streckten auch noch die beiden Uebrigen nieder, so daß Resedilla sich frei fühlte und wieder aufspringen konnte.

Der Sergeant hatte mit seinen vier noch übrigen Leuten, als er den Namen des schwarzen Gérard hörte, im ersten Augenblicke ganz erschrocken dagestanden. Jetzt aber faßte er sich und brüllte:

»Der schwarze Gérard! Drauf!«

Er schwang seine Büchse, um den Feind niederzuschlagen. Aber das Dach war zu niedrig, der Kolben blieb hängen. Dadurch irre gemacht, blickte der Sergeant, der sich mitten im Sprunge befand, in die Höhe. Er stolperte dabei über einen der todt daliegenden Franzosen und stürzte zur Erde.

Dies gab Gérard noch einmal Raum. Er Schoß noch Einen der Vier, die ihn packten, nieder; dann wurde er umgerissen. Er versuchte, sich loszumachen, um zu schießen; aber zwei Kugeln gingen fehl, und dann wurden ihm die Revolver entrissen.

Es gelang ihm zwar noch mit der letzten, verschwindenden Kraft, das Messer aus dem Gürtel zu ziehen, und damit um sich zu stechen, aber in der nächsten Secunde mußte er verloren sein, denn der Sergeant hatte sich erhoben und sein Gewehr wieder aufgerafft. Er wollte nicht mehr zuschlagen; ein Schuß war ja sicherer, darum legte er die Büchse an und gebot seinen Leuten, welche von Gérards Messer mehrfach verwundet waren:

»Zur Seite mit Euch, daß ich Euch nicht treffe!«

Sie gehorchten, und schon legte er den Finger an den Drücker, da schrie Resedilla laut auf und faßte mit ihren gefesselten Händen den Lauf seines Gewehres. Der Schuß krachte, aber er ging fehl.

»Zum Teufel! Schafft mir das Frauenzimmer vom Leibe!«

Bei diesen Worten ergriff er das Gewehr eines seiner Untergebenen, welches noch geladen war. Zwei warfen sich auf Resedilla, um sie zurückzuziehen, und der Dritte kniete auf den am ganzen Körper blutenden Gérard, welcher sich noch einmal emporzubäumen versuchte, aber kraftlos niedersank.

»Gérard, mein guter Gérard!« rief Resedilla, unter der vergeblichen Anstrengung, sich loszureißen.

»Leb wohl, Resedilla!« hauchte er kaum hörbar.

Die Mündung des Gewehres gähnte gerade vor seiner Stirn. Er schloß die Augen. - -

Als Pepi und Zilli vorhin Gérard verlassen hatten, und in ihrer Herzensangst noch eine Strecke gelaufen waren, sahen sie einen dunkelhaarigen Mann die Felsen emporklimmen. Er hatte die Büchse über die Schulter geworfen und trug mexikanische Kleidung. Pepi blieb stehen und fragte:

»Wollen wir ihn anrufen, liebe Zilli?«

»Ja, er ist ein Mexikaner.«

»So laß uns vereint rufen!«

Sie erhoben ihre Stimmen und riefen. Der Mann hörte es, hielt an und blickte empor.

»Kommt schnell herauf, Sennor!« rief Pepi.

»Warum?« fragte er.

»Die Franzosen sind in der Venta.«

Die Kletterbewegungen des Mannes waren erst mit langsamer Sicherheit vor sich gegangen, jetzt aber war es, als ob er Flügel erhalten habe. Er schnellte sich mehr, als er stieg, herauf, und stand nun vor den Mädchen.

Als sie ihn so nahe sahen, wollten sie sich fast fürchten. Diese untersetzte, breitschulterige Gestalt! Diese Stirn, diese Augen, diese ernsten Züge.

»Wer seid Ihr, Sennor?« entfuhr es Pepi unwillkürlich.

»Ich bin Büffelstirn, der Häuptling der Miztecas,« antwortete er.

»Seid Ihr ein Freund vom schwarzen Gérard?«

»Ja.«

»Und von Sennor Pirnero?«

»Ja.«

»Da oben liegt Gérard im Sterben, und in der Venta sind Franzosen.«

Da leuchtete das dunkle Auge Büffelstirns grimmig auf.

»Wie viele?« fragte er.

»Wir haben neun gesehen. Sie sind oben unter dem Dache.«

»Was thun sie da?«

»Der Graf ist oben.«

»Der Graf Rodriganda?«

»Ja.«

»Wer noch?«

»Sennorita Resedilla mit noch zwei anderen Damen. Wir sahen sie mit dem Grafen nach oben steigen, ehe wir uns einschlossen.«

»Ah! Giebt es einen schnellen Weg nach der Venta?«

»Ja, dort rechts durch die Lücke. Aber die vordere Thür ist zu, Ihr müßt durch die hintere in das Haus.«

»Ich kenne das nicht und könnte zu spät kommen. Führt mich, Sennorita! Diese andere Sennora mag hier an den Palissaden weitergehen, bis sie an das Thor kommt. Dort ruft sie nach dem Sennor Sternau, dem sie Alles genau erzählen muß.«

»Mein Gott, ich allein? Ich fürchte mich!« sagte Zilli.

»Es ist keine Gefahr. Wir haben ja gesiegt. Rasch!« sagte Büffelstirn.

»Ich werde an das Thor gehen,« entschied die entschlossenere Pepi. »Führe Du den Sennor, liebe Zilli!«

Sie eilte fort.

»Kommt, Sennorita, aber schnell, sehr schnell!« sagte Büffelstirn.

Er ergriff die Hand des Mädchens und schritt mit ihr davon, so daß sie fast springen mußte, um mit ihm fortzukommen. Als sie die Stelle erreichten, wo Gérard gelegen hatte, blieb das Mädchen erstaunt vor der Blutlache stehen.

»In diesem Blute lag der schwarze Gérard,« sagte sie. »Er ist fort!«

»Habt Ihr es ihm gesagt, daß die Franzosen in der Venta sind?«

»Ja.«

»So ist er dort. Weiter!«

Sie kamen durch die Palissadenlücke. Zilli führte den Häuptling auf dem Wege, den sie selbst gegangen war, zurück. Als sie den Hausflur betraten, ertönte oben ein Schuß. Es war derselbe, dessen Kugel Resedilla so glücklich abgeleitet hatte.

»Gott, sie werden ermordet!« rief Zilli.

»Bleibt unten, Sennorita,« sagte Büffelstirn.

Er riß sein Doppelgewehr vom Rücken und sprang erst die untere, und dann auch die obere Treppe empor. Er kam gerade in dem Augenblicke an, als der Sergeant dem schwarzen Gérard die Mündung des Gewehres vor die Stirn brachte.

»Hund!«

Mit diesem Worte rannte ihm der Häuptling den Kolben so in die Seite, daß der Franzose mehrere Ellen weit fortgeschleudert wurde. Ein zweiter Kolbenstoß traf den, welcher auf Gérard kniete, so an den Kopf, daß er die Besinnung verlor. Im Nu hatte sich der Häuptling herumgedreht. Er sah die Zwei, welche Resedilla hielten. Seine Büchse fuhr empor, zwei Schüsse krachten, und die beiden Franzosen stürzten zur Erde.

Der nächste Schritt des Miztecas war zu Karja, seiner Schwester. Sie lag von dem Schlage, der sie getroffen hatte, noch besinnungslos am Boden. Ihre Stirn war bereits blutig unterlaufen.

»Das haben diese Franzosen gethan?« fragte der Häuptling grimmig.

»Ja,« antwortete Resedilla.

»Warum?«

»Sie hat sich vertheidigt.«

»Womit?«

»Sie hat den Soldaten da mit dem Seitengewehr erstochen.«

»Ah, sie ist eine Miztecas!« sagte er stolz. »Büffelstirn wird sie rächen. Wer ist der Anführer dieser Hunde?«

»Jener Sergeant.«

Sie zeigte nach dem Genannten, welcher sich vor Schmerzen krümmte.

»Was wollte er von Euch?«

»Er wollte das Geld des Grafen und die Damen wollte er schlagen lassen. Sennorita Karja erhielt einen Hieb, daß sie stürzte. Sennorita Emma fiel in Ohnmacht und ich wurde zu Boden geworfen, um Schläge zu empfangen.«

Büffelstirn knirrschte mit den Zähnen.

»Der Tod wäre zu wenig; der Hund soll es büßen!« sagte er.

Er schritt auf den Sergeant zu, der sich halb wieder erhoben hatte. Er stieß ihn mit einem kräftigen Tritte zu Boden, kniete auf ihn nieder und zog das Messer.

»Himmel, was wollt Ihr machen?« rief der Sergeant.

»Du bist kein Mensch, sondern ein Thier,« antwortete der Häuptling. »Du hast die Tochter der Miztecas geschlagen; ich werde Dich lebendig scalpiren.«

»Gott, o Gott, nur das nicht!« rief der Franzose.

»Rufe Deinen Gott nicht an, denn Du bist ein Teufel.«

»Tödtet mich lieber!«

»Du selbst hattest kein Erbarmen. Ich werde Dir zeigen wie man scalpirt. Nicht rasch, mit drei Schnitten und einem Rucke, sondern fein langsam, wie man sich die Scalplocke des Feindes auf die Haut des Büffels malt.«

»Gnade! Gnade!«

»Du bist eine Memme. Wimmere fort.«

Er faßte das Haar des Franzosen mit der Linken und setzte ihm das Messer an die Stirn. Da machte er einen Versuch, sich aufzurichten; aber das Knie des Miztecas drückte sich so fest an seine Brust und das andere legte sich nun über seinen Hals weg, daß sein Oberkörper wie angenagelt am Boden lag.

Jetzt schnitt das Messer des Häuptlings die Stirnhaut durch. Der Franzose stieß einen fürchterlichen Schrei aus. Ein zweiter ertönte von seitwärts her. Resedilla hatte ihn ausgestoßen. Ihr Vater stand zitternd neben ihr und betrachtete, während ihm die Haare zu Berge stiegen, die wilde fürchterliche Scene.

»O, thut es nicht, Sennor!« bat sie schaudernd.

»Er hat noch mehr verdient,« antwortete der Indianer kalt; »er wird auch Nase und Ohren verlieren. Büffelstirn ist kein Henker; aber die Tochter der Miztecas muß gerächt werden.«

Er zog dabei sein Messer langsam um den Haarschopf des Franzosen herum. Dieser stieß ein Geheul aus, welches nicht mehr menschlich genannt werden konnte. Resedilla legte die Hände vor die Augen und glitt an ihrem Vater zu Boden nieder. Sie wurde ohnmächtig. Nun lagen alle drei Damen besinnungslos da. Die Franzosen waren, Zwei ausgenommen, todt und auch Gérard lag ohne Regung da. Der ganze Boden schwamm von Blut. In Mitten dieser grauenhaften Scene stand der alte Pirnero und heftete mit Entsetzen seine Augen auf Büffelstirn. Er konnte den Blick nicht von ihm wenden, so viele Mühe er sich auch gab, von ihm los zu kommen.

»Schreie nicht, Hund!« sagte der Häuptling. »Dieser Schnitt macht keine Schmerzen. Sie beginnen erst jetzt, wenn ich Dir das Fell sammt den Ohren herabziehe.«

Er schob den Kopf des Franzosen erst auf die linke und dann auf die rechte Seite, um ihm erst das rechte und dann das linke Ohr abzuschneiden, wobei die beiden abgelösten Ohrmuscheln jedoch an der oberen Kopfhaut hängen blieben.

Der Franzose brüllte wie ein Stier.

»Schweig, Feigling!« rief Büffelstirn. »Erst jetzt wirst Du singen; denn nun ziehe ich Dir das Fell herunter. Paß auf!«

Er faßte die Haare fest und zog die Kopfhaut los, nicht schnell, sondern langsam und allmählig, wie er gesagt hatte.

Der Sergeant konnte den Kopf und den Oberkörper nebst den Armen nicht bewegen, weil der Miztecas auf denselben kniete, aber die Beine waren ihm freigelassen. Er warf sie in die Luft; er schlug mit ihnen die Dielen vor ungeheuren Schmerzen. Er brüllte nicht mehr, denn das, was er that, die Töne, welche er ausstieß, waren kein Brüllen mehr zu nennen. Es giebt sogar kein Thier, welches im Stande wäre, so fürchterliche, entsetzliche, grauenhafte Laute auszustoßen.

Der Häuptling blieb kalt. Als er die Haut abgezogen hatte, sagte er:

»Dies ist die Haut eines Feiglings, welcher schreit, wenn er scalpirt wird. Büffelstirn wird sie nicht tragen, sondern er schenkt sie Dir als Andenken an diese schöne Stunde. Und dazu wird er Dir noch die Nase geben, welche bisher in Deinem Gesichte gewesen ist.«

Er faßte mit zwei Fingern der Linken die Nase und trennte sie mit einem raschen Schnitt von ihrer Stelle. Der Franzose stieß dabei einen Schrei aus, in welchem sich seine ganze körperliche und geistige Qual gipfelte; dann ließ er nur noch ein langanhaltendes Stöhnen und Wimmern hören.

Jetzt zog Büffelstirn einen Riemen hervor, zerschnitt ihn in zwei Theile und band damit dem Scalpirten die Hände und die Beine zusammen. Dann schleifte er ihn in eine Ecke, wickelte die Nase in den Scalp und legte dann Beides neben ihm hin.

»Dein Leben wäre zu wenig gewesen,« sagte er zu ihm. »Büffelstirn mochte es nicht haben. Nun hat er Dir gezeigt, einen Lebenden zu scalpiren, ohne ihn zu fesseln. Das ist ein Meisterstück, welches unter tausend Männern kaum Einer bringt. Du kannst davon erzählen, wenn Du in das Land zurückkehrst, in welchem die Hunde Deiner Brüder wohnen.«

Pirnero lehnte mit geschlossenen Augen an der Wand. Büffelstirn trat zu ihm, schüttelte ihn und sagte:

»Mein weißer Bruder kann die Augen öffnen, denn es ist vorbei! Ich werde Dir die Fesseln lösen und den Andern auch.«

Er zerschnitt die Schnuren, mit denen die Franzosen ihre Opfer gefesselt hatten. Dabei bemerkte er, daß der Soldat, welcher Gérard zuletzt gehalten, und dann einen Stoß vor den Kopf bekommen hatte, wieder erwachte.

»Er soll das Leben nicht wiedersehen,« sagte er.

Mit diesen Worten stieß er ihm das Messer in das Herz.

In diesem Augenblicke hörte man eilige Schritte, welche zur Treppe heraufkamen. Sternau trat ein mit Donnerpfeil und Mariano, alle Drei die Waffen in der Hand. Mit einem Blicke erkannte Sternau die ganze Scene.

»Ah, Büffelstirn hat aufgeräumt!« sagte er.

»Der schwarze Gérard vorher!« antwortete der Angeredete bescheiden.

Donnerpfeil sah Emma am Boden liegen und eilte auf sie zu.

»Herrgott, ist sie todt?« fragte er.

.

Sternau kniete bei ihr nieder und untersuchte sie.

»Nur eine Ohnmacht,« sagte er beruhigend.

»Und die Tochter der Miztecas?« fragte Büffelstirn.

Sternau untersuchte auch diese.

»Eine Contousion. Wir müssen es abwarten,« sagte er.

»Wenn sie stirbt, wird Büffelstirn ihr tausend Scalpe der Franzosen auf das Grab legen,« meinte der Häuptling drohend.

»Wer hat dem Manne dort den Scalp genommen?« fragte Sternau, auf den wimmernden Franzosen deutend.

»Er war der Anführer der Feinde. Er hat Alles verschuldet. Er hat die Tochter der Miztecas geschlagen. Ich habe ihm die Haut sammt Ohren und Nase genommen.«

Sternau wendete sich ab. Der Anblick dieses Menschen war zu gräßlich.

»Sennor, blickt auch nach meinem Kinde,« bat Pirnero.

Sternau erfüllte ihm den Wunsch.

»Auch nur eine Ohnmacht,« entschied er, als er sie untersucht hatte.

Dann trat er zu dem Grafen und untersuchte dessen Kopf, welcher von einem wuchtigen Kolbenschlag getroffen worden war. Er machte ein sehr ernsthaftes Gesicht.

»Wie steht es?« fragte Mariano, im höchsten Grade besorgt.

»Es ist gefährlich,« antwortete Sternau.

»Mein Gott! Welch ein Herzeleid!«

»Die Gefahr liegt in den beiden Umständen, daß der Graf alt ist und schon so Vieles erlitten hat. Es werden Stunden vergehen, ehe er aufwacht. Aber wer liegt da? Das ist der schwarze Gérard.«

Er kniete nun auch bei diesem nieder, um ihn zu untersuchen.

»Gott, so zerschossen und zerstochen sah ich noch keinen Menschen!« sagte er. »Er muß zunächst verbunden werden, um fernere Blutungen zu vermeiden.«

»So ist er nicht todt?« fragte Pirnero.

»Jetzt noch nicht. Ich kann erst später sehen, ob seine Wunden tödtlich sind oder nicht. Vor allen Dingen schafft Leute herbei, um die Patienten zu transportiren. Sennor Pirnero, Euer Haus wird ein förmliches Lazareth werden. Gérard ist der Erste, welcher in ein Bett muß. Faßt an, Freunde. Wir wollen ihn vorsichtig fortschaffen.«

Da auf dem Schlachtfelde nichts mehr zu thun war, so waren sehr bald Hände gefunden, die Beschädigten und Ohnmächtigen in separate Zimmer zu schaffen. Jetzt erst begann Sternaus Hauptthätigkeit, da die beiden Wiener Aerzte sich noch auf dem Kampfplatze befanden, um den verwundeten Apachen beizustehen.

Die todten Franzosen wurden vom Boden herabgeschafft und einfach in den Fluß geworfen. Ebenso erging es auch den auf dem Kampfplatz Gefallenen, nachdem ihnen die Scalpe und alles Brauchbare abgenommen worden war.

Dort hatte es überhaupt noch einige Scenen gegeben, welche unmöglich übergangen werden dürfen.

Als der letzte Franzose gefallen war und es keine kriegerische Pflicht mehr zu erfüllen gab, ritt Bärenauge links nach dem Flusse hinab, wo über einem Wipfel einige Bäume hervorragten.

Einige Minuten später hatte auch Bärenherz sich die von ihm Erlegten herausgesucht und ihnen sein Zeichen eingeschnitten. Dann ritt er, ganz wie ohne alle Absicht, auf dasselbe Gebüsch zu.

Hinter demselben weidete das Pferd Bärenauges; er selbst aber stand am Ufer und blickte dem Laufe des Wassers nach, ohne sich umzudrehen, als er das Geräusch des Herannahenden vernahm, welcher abstieg und sein Pferd frei gab.

Ein berühmter Häuptling darf keinem Dritten sehen lassen, welche zarte Regungen er seinen Familienangehörigen widmet. Die beiden Brüder konnten unmöglich vor den Augen Anderer ihre Freude über das Wiedersehen kundgeben. Darum zog Bärenauge sich nach diesem verborgenen Orte zurück, und darum folgte ihm Bärenherz mit einer Genauigkeit, als ob diese Zusammenkunft vorher verabredet worden sei.

Dazu kam, daß der jüngere Bruder noch nicht wußte, wie der ältere ihm entgegenkommen werde. Bei den Apachen hat der ältere große Vorrechte vor dem jüngeren. Bärenauge war jetzt Häuptling seines Stammes. Dem Gebrauche nach war er jetzt gezwungen, diese Würde seinem Bruder abzutreten. Darum war er höchst neugierig, ob Bärenherz sich beim ersten Worte als Bruder oder Häuptling zeigen werde. Darauf kam es nach Indianersitte an.

Während er so dastand, von Zweifeln und Befürchtungen durchzogen, legten sich zwei Arme um seinen Nacken, und sein Kopf wurde nach hinten zurückgezogen. Dann fühlte er zwei warme Lippen auf seinem Munde.

»Schi tische - mein Bruder!« sagte Bärenherz mit überströmender Liebe.

»Schi nta-ye - mein Bruder!« antwortete Bärenauge, nun auch seinerseits die Arme um ihn schlingend.

Eigentlich heißen diese Wort nicht blos »Bruder«. Die Indianer haben nämlich besondere Bezeichnungen für den älteren und jüngeren Bruder. Ebenso ist dies auch bei Schwestern und sonstigen Verwandten der Fall. »Schi tische« heißt »mein jüngerer Bruder«, und »schi nta-ye« heißt »mein älterer Bruder«. Brüder unter einander werden sich niemals einfach mit dem Worte »Bruder« anreden, sondern stets die Bezeichnung »älterer« oder »jüngerer« hinzufügen. Die erstere Bezeichnung soll einen gewissen freiwilligen Respect ausdrücken, während in der letzteren eine aufrichtige Zärtlichkeit liegen soll.

Dieses Bewillkommnen von Seiten des älteren Bruders sagte Bärenauge, daß er von Seiten desselben für seine Würde als Häuptling nichts zu befürchten habe; darum quoll ihm sein Herz von Liebe und Dankbarkeit über. Er nahm den Tomahawk in die Linke, streckte die Rechte vor und sagte, indem ihm die Thränen über die Wangen liefen:

»Soll ich mir die rechte Hand abhauen, mein Bruder?«

»Weshalb?«

»Aus Freude, Dich wiederzusehen!«

Bärenherz nahm ihm den Tomahawk aus der Hand, steckte ihn sich in den Gürtel und gab ihm den seinigen dafür.

»Wir tauschen unsere Schlachtbeile,« sagte er. »Mein Beil ist Dein, und Dein Beil ist mein. So sind auch unsere Hände. Du sollst die Deinige behalten, denn sie ist auch die meinige. Sie soll noch tausend Feinde der Apachen tödten.«

Er setzte sich am Uferrande nieder, und sein Bruder that dasselbe. Sie schlangen die Hände ineinander, blickten sich in die Augen und konnten sich nicht satt sehen an einander. Da endlich drückte Bärenherz den Bruder fest an sich und sagte:

»Du trägst die Farben des Krieges.«

»Du auch,« sagte Bärenauge, der die Absicht des älteren Bruders sogleich errieth und sich herzlich darüber freute.

»Die Farbe des Krieges verdeckt das Angesicht,« fuhr Bärenherz fort.

»Man kann es nicht sehen,« stimmte Bärenauge bei.

»Hier fließt Wasser zu unseren Füßen.«

»Die Farbe weicht dem Wasser.«

»Willst Du mir Dein Angesicht zeigen?«

»Und Du mir das Deinige?«

»Ich wasche mich!«

»Ich auch.«

Sie sprangen zum Wasser und entfernten das gräßliche Blau, Roth und Schwarz, welches ihre Gesichter so sehr entstellte. Dann kehrten sie an das Ufer zurück und blickten sich an. Sie sahen sich so ähnlich. Bärenauge war das ganz genaue, wenn auch jüngere Spiegelbild von Bärenherz.

»Dein Angesicht ist schön!« sagte Bärenherz.

»Und das Deinige das Angesicht eines großen Häuptlings.«

»Ich bin nicht Häuptling, ich bin Dein Bruder!«

»Und ich bin Dein Bruder und Dein Diener. Ich habe Dich sehr lieb!«

Sie umarmten sich, drückten einander an das Herz und küßten sich. Sie schoben einander von sich ab, um sich wieder anzusehen, zu umarmen und zu küssen.

Sie waren so glücklich, so froh, wie zwei Kinder, zwei Knaben, welche noch nicht Männer sind, und also die Stimme des Herzens sprechen lassen können.

Man sage nicht, daß die Indianer Wilde sind. Man hat sie zu dem gemacht, was sie scheinen. Sie sind ebenso gute, treue, liebe und ehrliche Menschen, wie alle anderen Leute. Wer sie kennen gelernt hat, der weiß das.

Die Beiden setzten sich wieder nieder. Sie hatten sich, und so ging ihnen für jetzt alles Andere ganz und gar nichts an.

»Du warst sechszehn Sommer fort,« sagte Bärenauge.

»Du warst ein Knabe, als ich ging.«

»Und Du ein großer Häuptling. Warum kehrtest Du nicht zurück?«

»Ich werde es Dir später erzählen. Als ich ging, lebte mein Vater noch.«

»Er ist todt.«

»Wie starb er?«

»Im Kampfe, nachdem er elf Comanchen getödtet hatte.«

»So ist er in die ewigen Jagdgründe gegangen, wo ihn die Comanchen bedienen werden in alle Ewigkeit. Sie werden seine Sclaven sein. Warst Du bei ihm, als seine Seele seinen Körper verließ?«

»Sein Haupt lag in meinem Schooße, als er verschied.«

»Welches war sein letztes Wort?«

»Sein letztes Wort warst Du.«

In das Auge Bärenherz' traten Thränen.

»Hast Du ihm ein Grabmal errichtet?« fragte er.

»Ja. Es ist das größte Grabmal im ganzen Gebiete der Apachen. Er sitzt in seinem Grabe auf seinem Schlachtrosse, behängt mit allen Scalpen und Totems und trägt seine Waffen in den Händen.«

»Ich werde sein Grabmal besuchen und dort zum großen Geiste beten. Als er starb, verloren die Kinder der Apachen einen guten Vater und einen großen Häuptling.«

»Sie baten mich, sein Nachfolger zu sein.«

»Du wurdest es?«

»Nicht gleich, denn Du warst würdiger als ich. Die Kinder unseres Stammes waren fünf Sommer und fünf Winter ohne Häuptling. Als Du da noch nicht zurückkehrtest, konnte ich den Bitten nicht länger widerstehen, aber ich opferte Deiner Seele in jeder Woche das Leben eines Weißen.«

»Warum eines Weißen?«

»Ich folgte Deiner Spur, bis ich sie verlor; aber ich erfuhr, daß Deine letzten Feinde Bleichgesichter gewesen waren.«

»Du hast recht gehört; ich werde es Dir erzählen.«

»Von heut an wirst Du Häuptling sein!«

»Nein!«

»Du bist der Aeltere!«

»Du bist so tapfer wie ich!«

»Aber nicht so weise und erfahren!«

»Das sagst nur Du, mein Bruder!«

»Hast Du es nicht selbst gesehen und gesagt, heut, als ich, um zwei oder drei einzelne Feinde zu tödten, nicht sah, in welcher Gefahr sich meine Krieger befanden?«

»Du warst tapfer und unwiderstehlich; das reißt den Krieger fort. In Zukunft wird meine Lehre Dir stets vor Augen sein.«

»Aber Du darfst doch kein gewöhnlicher Krieger sein!«

»Ich habe jetzt noch viel zu thun. Ich muß meine Freunde begleiten und mit ihnen kämpfen. Wenn ich zurückkehre, werde ich einen andern Stamm finden, welcher mich bittet, sein Häuptling zu sein.«

»Mein Bruder, Du bist nicht nur tapfer und weise, sondern Dein Herz ist das Herz eines guten Bruders. Du willst mich nicht kränken; dafür wird mein Leben Dir gehören bis zum letzten Hauch desselben.«

Sie umarmten sich abermals innig und aufrichtig.

Das waren zwei sogenannte »Wilde«. Würde wohl in unsern »civilisirten« Staaten ein älterer Bruder sich so frisch und frei, so selbstlos dazu verstehen, dem Nachgeborenen alle seine Rechte abzutreten?

Es entstand eine Pause, während welcher die beiden »Rothhäute« sich ihren stillen Gefühlen hingaben. Dann sagte Bärenherz:

»Als ich fortging, lebte auch meine Mutter. Sie war die beste Mutter, so weit die Dörfer und Jagdgründe der rothen Männer reichen.«

»Du redest die Wahrheit. Ich habe viele Mütter gesehen, aber keine, wie sie.«

»Auch sie ist zum großen Geiste zurückgekehrt?«

»Nein.«

Da schlug Bärenherz, der große Apachenhäuptling, im kindlichen Jubel und überquellender Freude die Hände zusammen und rief fragend:

»Sie lebt noch?«

»Sie lebt.«

»Ists wahr?«

»So wahr wie mein Schwur!«

Da sprang Bärenherz empor, breitete seine Arme gegen Westen aus und rief:

»O Mutter, o Mutter, meine Mutter!«

Dann kniete er neben dem Bruder nieder, küßte ihn auf Stirn, Mund, Wangen und Augen und sagte:

»Diese Nachricht ist mir mehr werth, als Alles, was Du mir geben könntest.«

»Und als die Häuptlingswürde?«

»Ja, viel, viel mehr werth!«

Seine Augen quollen über von einer Flut von Thränen. Er faltete die Hände, hob sie empor und rief, noch immer auf den Knieen liegend:

»O Gott, Du guter Manitou, Du gnädiger großer Geist, ich danke Dir, daß Du mir die erhalten hast, die mir mein Herz und mein Leben gab.«

Das war das Gebet eines Indianers. Wie manches sogenannte christliche Kind könnte sich ein Beispiel an diesen rothhäutigen Barbaren nehmen.

»Als ich von ihr fortging, zählte sie fünf mal zehn Winter,« sagte er.

»Sie zählt jetzt sechs mal zehn und sechs Winter,« fügte Bärenauge hinzu.

»Wie ist die Kraft ihres Körpers?«

»Ihr Körper ist stark und ihre Seele licht, aber ihre Augen sind dunkel.«

»Sie kann nicht mehr gut sehen?«

»Sie kann das Licht der Sonne gar nicht mehr sehen.«

»O Manitou! Sie ist blind?« fragte Bärenherz erschrocken.

»Ja.«

»Seit welcher Zeit?«

»Seit zwei Wintern und einem Sommer.«

»Wer trägt die Schuld, daß ihr das Licht genommen ist?«

»Der böse Geist hat sie angeblasen und ihr eine Haut über das Auge gemacht.«

»Was sagt der Zauberer dazu?«

»Der Medizinmann hat ihr viele Mittel gegeben. Er hat ihr süße und bittere Tränke bereitet; er hat ihr Kräuter und Wurzeln aufgelegt; aber der böse Geist hat sich nicht erweichen lassen.«

»Habt Ihr keine Opfer gebracht?«

»Viele, aber es hat nichts geholfen.«

»Ich weiß ein Mittel, welches ihr vielleicht helfen wird.«

»Welches, mein Bruder?«

»Ich habe einen weißen Freund, der ein großer Medizinmann und auch Zauberer ist.«

»Ein Bleichgesicht? Der böse Geist flieht vor keinem Bleichgesicht.«

»Uff! Aber dieses Bleichgesicht ist so viel werth wie zehn rothe Häuptlinge.«

Bärenauge sah ihn staunend an. Das war doch ganz und gar nicht gesprochen wie ein Häuptling der Apachen.

»Will mein Bruder mit mir scherzen?« fragte er.

»O nein. Dieses Bleichgesicht hat schon vielen Blinden die Sonne wiedergegeben.«

»Wie heißt der Mann?«

»Sternau.«

»Das ist ein fremder, unbekannter Name. Der Mann wird sein wie der Halm des Grases in der Savanne; es sind ihrer Millionen.«

»Kennst Du den Namen Matava-se?«

»Den Fürsten des Felsens? Wer sollte ihn nicht kennen! Er ist das größte Bleichgesicht in den Bergen und in der Savanne.«

»Der Fürst des Felsens wird von seinem Volke Sternau genannt.«

»Ugh! Der Fürst des Felsens ist Dein Freund?« fragte Bärenauge im Tone des freudigsten Erstaunens.

»Ja.«

»Wo ist er?«

»Hier.«

»Hier? Beim Fort Guadeloupe?«

»Ja.«

»Was thut er da?«

»Er hat das Fort kommandirt und den Angriff der Franza abgeschlagen.«

»So werde ich ihn sehen?«

»Ja,«

»Wann kam er nach dem Fort?«

»Heut am vierten Theile der Sonne.«

»Hat er viele Krieger bei sich?«

»Nein, aber welche bei ihm sind, die sind sehr berühmt.«

»Wie heißen sie?«

Ein leises Lächeln ging über das Gesicht Bärenherzens, als er antwortete:

»Sie heißen Shosh-in-liett - -«

»Shosh-in-liett? Bärenherz? Du selbst bist mit ihm gekommen?«

»Ja. Ich bin diese sechzehn Winter mit ihm zusammen gewesen.«

»Wo?«

»Auf einer Insel mitten im großen Wasser. Ich werde es Dir noch erzählen. Ferner sind bei ihm Donnerpfeil und Büffelstirn.«

»Das sind sehr berühmte Krieger.«

»Auch noch Andere sind bei ihm, welche Du sehen wirst. Er ist ein Häuptling aller Krankheiten. Er hat ein kleines Messer, mit welchem er in ein blindes Auge ein Loch schneidet, daß das Licht der Sonne wieder eindringen kann.«

Bärenauge streckte alle beiden Hände von sich und sagte:

»Ein Bruder soll dem andern nur die Wahrheit sagen.«

»Ich sage sie!«

»Hast Du es selbst gesehen?«

»Nein, aber ich habe es gehört.«

»Man hat nicht die Wahrheit gesagt.«

»Der Mann, welcher es sagte, hat es mit eigenen Augen gesehen, oder es von Einem gehört, der es mit eigenem Auge gesehen hat.«

»Ich glaube es dennoch nicht!«

»Du wirst es glauben, wenn Du es gesehen hast!«

»Aber ich werde es nicht sehen!«

»Du wirst es sehen!«

»Wann?«

»Sehr bald; denn ich werde den Fürsten des Felsens bitten, mit in das Wigwam der Apachen zu reiten, um meiner Mutter die Sonne wieder zu geben.«

»Wird er es thun?«

»Er wird es thun.«

»So laß uns aufbrechen und sogleich zu ihm gehen.«

»Ja, komme. Die Mutter soll sich freuen, wenn Bärenherz zurückkehrt, denn er wird ihr den Medizinmann mitbringen, der ihr Auge gesund macht!«

Sein Gesicht glänzte vor Glück und Freude, seine Mutter Wiedersehen zu können. Fast wäre er aufgestiegen, ohne an das Nothwendigste zu denken:

»Halt!« sagte Bärenauge. »Wir haben uns gewaschen!«

»Uff!« rief Bärenherz.

Er griff unter seine Satteldecke und brachte die Farbennäpfchen hervor, welche jeder Indianer im Kriege bei sich führt. Sein Bruder holte die seinigen herbei, und da sie zu Zweien waren, konnten sie einander Hilfe leisten.

Es wäre für einen Genre-Maler ganz gewiß von größtem Interesse gewesen, dieser Scene beiwohnen zu können. Da standen die beiden berühmten Häuptlingsbrüder hinter dem Gesträuch am Flusse, beide sich so ähnlich an Gestalt, Gesicht und Charakter, bewaffnet bis an die Zähne, und malten sich gegenseitig die Gesichter an, immer einer dem Andern, und das zwar mit einem so hohen Ernste und mit einer Arbeitsliebe, als ob es sich um ein ganz bedeutendes Kunstwerk handle.

Als sie fertig waren, betrachteten sie sich gegenseitig mit kritischen Blicken, ob das große Werk auch gelungen sei. Und da beide aus brüderlicher Liebe das Vorzüglichste geleistet hatten, so steckten sie die Farbennäpfchen wieder in die Satteltaschen zurück und bestiegen die Pferde.

Als sie hinter den Büschen hervorkamen und in strenger Haltung so ernst und gemessen nach dem Kampfplatze zurückkehrten, hätten wohl die Wenigsten vermuthet, daß sich vorher eine so herzliche, tiefinnige Scene in den Fluthen des Puercosflusses abgespiegelt hatte.

Natürlich galt ihr erster Ritt dem Präsidenten Juarez, welcher soeben das Schlachtfeld beritt. Die Indianer hatten ihre Todten zusammengetragen, um heute am Abende die Todtenklage über sie anzustimmen. Die Franzosen waren bereits in den Fluß geworfen worden.

Ist der Indianer mit seinen Familiengenossen zusammen, so nennt er sich »ich«; er spricht also in der ersten Person. Anderen gegenüber aber nennt er sich fast stets bei seinem Namen, so daß es für einen Uneingeweihten leicht ist, zu denken, er rede von einer dritten Person, welche gar nicht zugegen ist.

Die beiden Brüder hatten sich während ihrer Unterredung des Ausdruckes »ich« bedient. Von jetzt an aber hatten sie meist wieder in der dritten Person zu sprechen.

Als Juarez sie kommen sah, hielt er sein Pferd an, um sie zu erwarten. Sie kamen heran, er deutete auf die ringsum sichtbaren Blutlachen und sagte:

»Der Tomahawk der Apachen hat eine reiche Ernte gehalten.«

»Uff!« antwortete Bärenauge einfach.

»Meine rothen Brüder sind tapfere Krieger. Wem gehören die beiden Leichenhaufen, welche dort noch am Felsen liegen?«

Dort hatte man nämlich während der Abwesenheit der Häuptlinge zwei Haufen Franzosenleichen zusammengetragen. Bärenauge antwortete:

»Sie gehören Bärenherz und Bärenauge. Diese Feinde wurden von ihnen erlegt und mit ihrem Zeichen versehen. Der Apache nimmt nur die Scalpe der Feinde, welche er selbst getödtet hat.«

Der Blick des Präsidenten musterte Bärenherz.

»Ah!« sagte er. »Dieser Krieger ist Shosh-in-liett, der berühmte Häuptling der Apachen?«

»Ja,« antwortete sein Bruder.

»Ich hörte, er sei verschwunden.«

»Du hast recht gehört; heut aber ist der Häuptling wiedergekommen.«

Da nahm das Gesicht des Präsidenten den Ausdruck des Nachsinnens an.

»Ah,« sagte er, »jetzt weiß ich es; jetzt besinne ich mich. Kennt mein Bruder Bärenherz die Hazienda del Erina?«

»Er kennt sie,« antwortete der Gefragte.

»Der Besitzer war einst bei mir, als ich noch Oberrichter war, und erzählte mir von verschwundenen Leuten, unter denen auch Bärenherz war.« Und wieder abbrechend, fragte er: »Haben die Apachen heute viele Scalpe und Beute genommen?«

Er ging deshalb sogleich zu einem andern Gegenstande über, weil er aus Erfahrung wußte, daß Indianer, und zumal Häuptlinge, sich nicht gern ausfragen lassen.

»Bärenauge hat die Beute seinen Kriegern geschenkt, er weiß nicht, ob sie groß ist,« lautete die stolze Antwort.

»Es sind jedenfalls dreihundert Gewehre?«

Bärenauge nickte.

»Und ebenso viele Pferde?«

»Ja,«

»Nebst vieler Munition?«

Ein abermaliges Nicken.

»Will mein Bruder mir das verkaufen?«

Der Häuptling schüttelte mit dem Kopfe.

»Die Krieger der Apachen brauchen Flinten, Blei und Patronen,« sagte er.

»Du hast recht. Aber die Pferde kann ich kaufen?«

»Sie gehören meinen Kriegern. Frage sie.«

»Ich muß nach Chihuahua. Wird mein Bruder Bärenauge mich begleiten?«

»Ja, denn er hat Dir sein Wort gegeben.«

»So werden wir die Franzosen dort vertreiben. Vorher aber wollen wir uns ausruhen. Ich höre, daß im Fort eine Venta ist?«

»Es ist eine da.«

»Wie heißt der Wirth?«

»Pirnero.«

»Ah! Dieser! Ich werde bei ihm wohnen. Wollen meine Brüder mich begleiten?«

Sie lenkten anstatt der Antwort ihre Pferde an seine Seite und ritten so, ihn in der Mitte, nach dem Fort. Seitwärts desselben, hart am Flusse, hatten die Apachen ihr Lager aufgeschlagen, wo sie beschäftigt waren, die Beute zu vertheilen.

Als die Reiter die Venta erreichten, herrschte vor und in derselben ein außerordentlich reges Leben. Die meisten Jäger saßen in der Gaststube und tranken und rauchten. Indianer gingen ab und zu, nicht um zu trinken, denn das war ihnen von Bärenauge untersagt worden, sondern um in dem Laden des Wirthes ihre Beute zu verwerthen.

Aus diesem Grunde hatte Pirnero ganz außerordentlich viel zu thun. Einige seiner Vaqueros halfen ihm, und zum Glücke hatte sich Resedilla von ihrer Ohnmacht wieder erholt, so daß sie im Stande war, ihn nach Kräften zu unterstützen.

Eben als Juarez abstieg, kam er aus dem Laden und wollte in die Gaststube hinüber. Als er die drei Reiter erblickte, trat er heraus vor die Thür. Juarez hatte ein scharfes Auge; er taxirte ihn sofort als Wirth.

»Seid Ihr Sennor Pirnero?« fragte er.

»Ja,« antwortete der Alte.

»Kennt Ihr mich?«

»Nein.«

»Ich heiße Juarez.«

Da riß der Wirth den Mund und die Augen weit auf und fragte:

»Sennor Juarez, der Präsident?«

»Ja.«

»O, welch ein Heil widerfährt da meinem Hause! Tretet ein, tretet ein, Sennor!«

»Das Heil, welches Euerem Hause wiederfährt, rührt mich wenig,« lächelte Juarez. »Lieber wäre mir, wenn in Eurem Hause mir Heil widerfahren könnte. Habt Ihr ein Zimmer für mich?«

»O, einen Salon!«

»Kann ich essen und schlafen?«

»So gut, wie in der Hauptstadt selbst.«

»So führt mich in das Zimmer und sorgt dann für mein Pferd.«

Er stieg ab, übergab sein Pferd einem der Vaqueros und folgte dann dem Wirthe nach oben, während die beiden Häuptlinge in die Gaststube traten.

Als Juarez die Treppe hinaufgestiegen war, bemerkte er die eingeschlagene Thür. Ihm fiel Alles leicht auf. Er trat hinein und - stand Pepi und Zilli gegenüber. Man konnte sehen, daß er betroffen war, und auf den Gesichtern der beiden Mädchen spiegelte sich auch eine Art von Ueberraschung ab, welche man sogar vielleicht Verlegenheit nennen konnte.

»Ah, sehe ich recht, oder täusche ich mich?«

»Sennor Juarez!« sagte Pepi. »Also Sie kennen mich, Sennorita? So täusche ich mich nicht? Haben wir uns nicht bereits gesehen?«

»Ja, Sennor.«

»Wo?«

»Im Kloster.«

»Della Barbara zu Santa Jaga?«

»Ja.«

»Sie waren als Zöglinge dort?«

»Ja.«

»Aber, um Gottes willen, wie kommen Sie nach Fort Guadeloupe?«

»Von Chihuahua.«

»Da waren Sie?«

»Kurze Zeit.«

»Bei den Franzosen?«

»Bei den Franzosen. Aber keineswegs als Ihre Feindinnen.«

»Das will ich hoffen,« lächelte er, »denn so schöne Feindinnen können selbst einem Präsidenten gefährlich werden. Aber weshalb gingen Sie nach dem Fort?«

»Wir schlossen uns einer Compagnie Soldaten an.«

»Ah, derjenigen, welche vernichtet wurde?«

»Ja.«

»Wie sind Sie denn entkommen, Sennoritas?«

»Der schwarze Gérard rettete uns.«

»Der schwarze Gérard! So ist Ihnen dieser brave Mann bekannt?«

»O, sehr gut!«

»Aber weshalb schlossen Sie sich diesen französischen Soldaten an, Sennoritas?«

»Sennor,« sagte Pepi verlegen und bittend.

»Ah! Geheimniß?«

»Allerdings,« antwortete sie munter.

»Vielleicht doch kein politisches?«

»Auf keinen Fall.«

»Oder ein Familiengeheimniß?«

»Ja.«

»Da will ich nicht eindringen. Wie lange gedenken Sie, hier zu verweilen?«

»Das ist noch unbestimmt.«

»Haben Sie Freunde und Bekannte hier?«

»Ja.«

»Nun, ich werde jedenfalls bis morgen dableiben. Kann ich mit der Erfüllung eines Wunsches dienen, so kommen Sie nur immer getrost zu mir.«

Er ging. Draußen hatte der Wirth auf ihn gewartet. Dieser führte ihn jetzt in ein größeres Zimmer, welches er seinen »Salon« nannte. Es war dasselbe, welches er dem Grafen Ferdinando eingeräumt hatte.

Als sie eintraten, lag der Graf noch ohne Besinnung auf dem Bette. Daneben saß Mariano und vor demselben stand Sternau, um den Puls des Grafen zu fühlen.

»Dies, Sennor, wird Euer Zimmer sein,« sagte Pirnero.

Juarez blickte ihn erstaunt an.

»Es ist ja bereits bewohnt,« sagte er.

»Man wird diesem Kranken ein anderes Zimmer geben.«

»Wer ist er?«

Da trat Sternau näher und verbeugte sich.

»Mein Name ist Sternau, Sennor,« sagte er. »Ich bin der Arzt dieses Kranken. Darf ich fragen, wer der Herr ist, dem wir weichen sollen?«

»Ich heiße Juarez.«

Da leuchteten Sternaus Augen freudig auf.

»Ich danke, Sennor, und bin hoch erfreut, den Mann zu sehen, welcher das Unglück seines Vaterlandes so stark und muthig auf den Schultern trägt. Mein Patient ist der Graf Ferdinando de Rodriganda.«

Da trat der Präsident einen Schritt zurück. Er hatte ganz das Aussehen, als ob ihm etwas Unbegreifliches widerfahren

»Ferdinando de Rodriganda?« fragte er langsam.

»Ja, Sennor.«

»Aus Stadt Mexiko?«

»Ja.«

»Dem zum Beispiel die Hazienda del Erina einst gehörte?«

»Derselbe.«

»Sennor Sternau, das muß ein gewaltiger Irrthum sein.«

»Es ist die Wahrheit.«

»Aber der Graf ist ja gestorben und begraben! Er ist ja seit vielen Jahren todt.«

»Er wurde zwar begraben, aber er war nicht gestorben und nicht todt.«

»Ich verstehe diese Worte nicht!«

»Sie werden sie heute noch verstehen, Sennor. Ich danke dem Himmel, daß er uns mit Ihnen zusammengeführt hat, und bitte Sie, unserer Angelegenheit heute eine Stunde zu schenken. Es ist eine Angelegenheit von der allergrößten Wichtigkeit.«

»Ah, Sie überraschen mich immer mehr! Sagten Sie nicht, daß Ihr Name Sternau sei?«

»Allerdings.«

»Ich muß diesen Namen bereits einmal gehört haben,« meinte Juarez, der ein ungeheures Gedächtniß besaß. »Sie sind Arzt. Ah, ich habe es! Kennen Sie einen Herrn, welcher Petro Arbellez hieß?«

»Den Haciendero auf del Erina?«

»Ja, den meine ich.«

»Ich kenne ihn, ich war bei ihm.«

»Er erzählte mir einst eine eigenthümliche Geschichte. Ich nahm von ihm alte, indianische Schmucksachen in Empfang, welche ich nach Deutschland senden mußte.«

»O, vielleicht nach Rheinswalden?«

»Ja, ich glaube, so hieß der Ort. An einen Knaben, dessen Vater Steuermann war.«

»Helmers?«

»Möglich! Der Knabe war bei einem Hauptmanne, der zugleich Oberförster war.«

»Das stimmt, das stimmt! Also hat der brave Arbellez diese Sachen hinübergesandt?«

»Ja, durch mich. Dabei hat er mir auch Ihren Namen genannt. Ich kann mich augenblicklich nicht so genau besinnen, aber ich glaube, daß es sich um die Heilung eines Wahnsinnigen handelte, welcher sein Schwiegersohn werden sollte.«

»Sie besinnen sich ganz richtig, Sennor!«

»Er hat mir noch mehr von Ihnen erzählt. Also Sie sind in Wahrheit jener Doctor Sternau?«

»Ja.«

»Nun, dann ist es um so auffallender, daß Sie sagen, der Graf sei noch nicht todt.«

»Er wurde lebendig begraben.«

»Teufel!«

»Und wieder ausgegraben.«

»Sennor, das ist ein Roman.«

»Es ist die Wahrheit! Er wurde ausgegraben und, lebendig geworden, als Sclave verkauft. Erst vor kurzer Zeit ist es ihm gelungen, seine Freiheit wieder zu erlangen.«

Juarez schüttelte den Kopf.

»Wissen Sie, Sennor, daß ich den Grafen sehr gut gekannt habe?«

»Um so besser! Wollen Sie ihn sehen?«

»Natürlich.«

»So bitte ich, näher zu treten.«

Der Präsident Juarez trat näher. Er betrachtete den Ohnmächtigen sehr scharf und fuhr dann zurück. Er war zwar bleich geworden, aber seine Augen funkelten.

»Nun, Sennor, was sagen Sie jetzt?« fragte Sternau.

»Er ist es, bei Gott, er ist es!«

»Es ist allerdings kein Roman.«

»Nein, es ist keiner. Es ist sein Gesicht, ganz unverkennbar sein Gesicht, nur um so viele Jahre älter. Aber wissen Sie, woran ich ihn ganz genau erkenne?«

»Jedenfalls an der nicht ganz geheilten Narbe auf seiner rechten Wange.«

»Ja, richtig. Es ist eine Lanzennarbe. Aber, um Gotteswillen, mir ist da ganz, als ob ich träumte. So muß hier ja ein ganz fürchterliches Verbrechen vorliegen!«

»Nicht ein Verbrechen, sondern eine ganze, unendlich lange Reihe von Verbrechen.«

»Und deshalb wollten Sie mich sprechen?«

»Ja.«

»So stehe ich zu Diensten, heute Abend, so lange Sie mich brauchen.«

»Befehlen Sie, daß wir umziehen, Sennor?«

»Nein, nein! Ich nehme jedes andere Zimmer. Aber was ist mit dem Grafen? Warum liegt er ohne Besinnung?«

»Er erhielt von einem Franzosen einen Kolbenschlag auf den Kopf.«

»Hat denn der alte Herr gar mitgekämpft?«

»Nein. Ah, Sie wissen am Ende noch gar nicht, daß es elf Franzosen gelungen war, in das Fort zu dringen und dann hier in die Venta zu kommen?«

»Kein Wort weiß ich!« sagte Juarez erstaunt.

»Sie sind allein von der Flußseite hereingekommen. Ich stellte dort zwei Posten -«

»Sie? Sie stellten Posten auf?« unterbrach ihn der Präsident.

»Ja.«

»Commandirten denn Sie im Fort?«

»Ja.«

»Warum nicht Gérard, dem ich das Fort übergeben hatte?«

»Er trat das Commando an mich ab, obgleich ich nicht zustimmen wollte.«

»Wunderbar! Er ist doch ein Mann, welcher stets weiß, was er thut. Aber - Sie nehmen es mir nicht übel, Sennor - ein Arzt und ein Commando, das ist doch ein wenig sonderbar. Was hatte er denn für einen Grund?«

Sternau zuckte lächelnd die Achseln und antwortete:

»Er meinte vielleicht, kein so berühmter Jäger zu sein wie ich.«

»Wie Sie? Sind Sie ein Jäger?«

»Ja.«

»Ein Westmann?«

»Ein wenig.«

»Ein Arzt und ein Westmann? Ich erstaune immer mehr!«

»Haben Sie einmal den Namen Matava-se gehört?«

»Ja, der Fürst des Felsens, der größte Jäger und Pfadfinder weit und breit!«

»Hm, so wurde einst ich genannt.«

»Sie?« fragte Juarez lang gedehnt.

»Scheint Ihnen das so unmöglich?«

Juarez betrachtete die hohe, gigantische Gestalt seines Gegenübers mit bewundernden Blicken und antwortete:

»Wenn ich Sie so vor mir stehen sehe, so kann ich mir denken, wie gut Sie ein Trapperanzug kleiden müßte. Also deshalb übergab Gérard Ihnen das Commando? Er hat recht gehandelt. Und Sie gewinnen dadurch an hohem Interesse bei mir. Also weiter! Sie hatten zwei Posten aufgestellt?«

»Der Eine ließ sich übertölpeln. Er wurde von den Franzosen überrumpelt und getödtet. Sie drangen durch eine Lücke in den Palissaden in das Fort ein und kamen nach der Venta. Hier banden sie im Gastzimmer zunächst den Wirth und einen Vaquero. Der Erstere mußte sie nach oben führen, wo sie zwei junge Damen überfielen, nachdem sie deren Thür zertrümmert hatten.«

»Ah, also deshalb war diese Thür zerbrochen. Wurden sie den Damen etwa unbequem?«

»Sogar so sehr, daß diese sich zur Wehre stellten. Sie hatten vergiftete Dolche und tödteten damit zwei Franzosen.«

»Diese beiden kleinen Sennoritas?« fragte Juarez.

»Ja, es sind zwei kleine Heldinnen. Die Franzosen stiegen eine Treppe höher, wo im Bodenraume der Graf hier beschäftigt war, dem Kampfe zuzusehen. Bei ihm befanden sich die Tochter des Wirthes, eine Indianerin und Sennorita Emma Arbellez.«

»Emma Arbellez?« rief der Präsident. »Welche Emma Arbellez meint Ihr?«

»Die Tochter von Petro Arbellez, von der Hazienda del Erina.«

»Aber, die ist ja - mein Gott, Sie schütteln ja ein Wunder nach dem anderen aus Ihren Aermeln! Was werden Sie noch bringen!«

»Also dorthin kamen die Franzosen. Sie banden den Grafen und die drei Damen. Sie forderten ein Lösegeld. Sie mißhandelten die Damen. Die Eine fiel in Ohnmacht, die Andere wurde mit dem Gewehrkolben niedergeschlagen, und die Dritte sollte gar - Prügel bekommen.«

»Schändlich, schändlich!« knirschte Juarez. »Gab es denn keine Hilfe?«

»Sie kam zweimal, gerade zur rechten Zeit. Den beiden jungen Mexikanerinnen war es nämlich gelungen, zu entkommen. Sie gelangten außerhalb der Pallisaden, um Hilfe zu holen. Dort lag Gérard in seinem Blute, fast bereits im Sterben.«

»Ah, darum habe ich ihn noch nicht gesehen! Wo ist er? Etwa gar todt?«

»Nein, noch nicht -«

»Noch nicht? Aber es kann noch werden? Sagen Sie es aufrichtig. Er ist meine beste Unterstützung; ich verdanke ihm viel, sehr viel, Sennor!«

»Nun, er hat zwei schwere und vier leichte Wunden, und dazu einen ganz bedeutenden Blutverlust erlitten. Sein Lämpchen flackert nicht nur kaum, sondern es weht nur ganz langsam hin und her. Aber bei absoluter Ruhe und Stille kann er doch wieder hergestellt werden, wie ich überzeugt bin.«

»Gott sei Dank! Weiter, Sennor.«

»Also die Sennoritas fanden ihn im Blute liegen, und ganz schwach. Sie sagten ihm, daß die Franzosen in der Venta seien und eilten dann weiter, wo sie Büffelstirn trafen.«

»Büffelstirn, den berühmten Miztecas?«

»Ja.«

»Wieder ein Wunder!«

»Gehen wir jetzt über diese Wunder kurz hinweg, Sennor.«

»Ja, heute Abend sollen Sie Alles genauer und ausführlicher berichten müssen!«

»Auch Büffelstirn sagten sie dasselbe. Er eilte nach der Venta. Vorher hatte sich aber Gérard bereits hingeschleppt. Er kam dazu, als man im Begriff stand, die Tochter des Wirthes zu schlagen. Ich glaube, er hat vier oder fünf Franzosen getödtet. Dann kam Büffelstirn, der die Uebrigen unschädlich machte. Der Graf erhielt auch einen Hieb über den Kopf. Er liegt noch wie erst im Bette. Ich darf ihn kaum verlassen, denn ich muß bei seinem Erwachen zugegen sein.«

»Welch' eine Gefahr für uns! So sind es nur diese Elf gewesen?«

»Ja.«

»Alle todt?«

»Alle, außer dem Anführer, einem Sergeanten.«

»Der lebt noch?«

»Ja.«

»Warum? Ich werde ihn erschießen lassen!«

»Er ist bestraft, Sennor. Er liegt scalpirt oben auf dem Boden.«

»Scalpirt? So ist er ja doch todt!«

»Nein. Büffelstirn hat ihn lebendig scalpirt und ihm auch noch Nase und Ohren abgeschnitten.«

»Warum?«

»Weil er seine Schwester mit dem Kolben niedergeschlagen hat.«

»Welche Rohheit! Aber auch welche Strafe!«

»Infolge dieses Kolbenschlages liegt die Indianerin auch schwer nieder.«

»Kann ich Gérard sehen?«

»Eigentlich sollte ich es nicht wagen.«

»Ich werde äußerst vorsichtig sein.«

»So folgen Sie mir. Ich glaube nicht, daß der Graf jetzt erwachen wird.«

Der Wirth mußte warten. Sternau ging mit dem Präsidenten weiter. Der Erstere öffnete ganz, ganz leise die Thür jenes schönen Zimmers, in welchem Gérard bereits einmal geschlafen hatte. Dort im Bette lag er. Vor demselben saß eine Frauengestalt. Als die beiden eintraten, drehte sie sich um.

»Emma Arbellez!« flüsterte der Präsident erstaunt.

»Sennor Juarez!« antwortete sie.

Sternau winkte, vorsichtig zu sein und fragte mit leiseste Stimme:

»Hat sich Etwas verändert?«

»Nein,« antwortete Emma.

»Er hat nicht die Augen geöffnet?«

»Nein.

»Ein Wort gesprochen oder geflüstert?«

Sie wurde verlegen.

»Bitte, sagen Sie die Wahrheit!«

»Ein Wort glaubte ich verstehen zu können, welches er flüsterte,« sagte sie.

»Welches?«

»Ich weiß nicht, ob eine Krankenwärterin indiscret sein darf!

»Dem Arzte gegenüber giebt es keine Indiscretion. Uebrigens glaube ich, das Wort errathen zu können.«

»Das wäre ein Wunder, Sennor!« flüsterte sie lächelnd.

»O,« sagte Juarez ganz leise, »Sennor Sternau hat mir heute noch ganz andere Wunder erzählt. Wollen wir ihn auf die Probe stellen?«

»Ich darf es wagen,« sagte sie. »Es rathet es doch kein Mensch.«

»Kein Mensch weiter als ich!« meinte Sternau.

»Nun, so sagen sie?«

»Das Wort ist - Resedilla.«

Emma blickte ihn ganz erstaunt an.

»Sind Sie allwissend?« fragte sie.

»Nein, aber aufmerksam.«

»Wer ist Resedilla?« fragte Juarez.

»Des Wirthes Tochter.«

»Ach? Er liebt sie?«

»Wahr und aufrichtig,« antwortete Sternau. »Jetzt aber, Sennor, kommen Sie, ihn anzusehen!«

.

Sie traten an das Bett. Gérard, der kräftige Jäger, der einstige Garotteur, lag da wie eine Leiche, nein, wie eine wächserne Puppe. Man dachte, es könne kein Tropfen Blut durch seine Adern fließen.

Juarez stand dabei und faltete die Hände. Seine Augen wurden feucht. Er reichte dann Sternau die Rechte und sagte flüsternd:

»Wenn Sie den retten, so sind Sie ein großer Mann und können auf meine Dankbarkeit rechnen. Jetzt gehe ich wieder, um nicht zu stören.«

Draußen wartete Pirnero, um ihm ein anderes Zimmer anzuweisen. Juarez erklärte, mit dem ersten besten zufrieden zu sein, und so war die Wahl bald getroffen.

Als die Beiden jetzt vor einander standen, sagte der Präsident zu dem alten Wirthe:

»Pirnero, habt Ihr Familie?«

»Eine Tochter.«

»Keine Frau?«

»Nein.«

»Keinen Sohn?«

»Nein.«

»Wie alt seid Ihr?«

»Hm! Das weiß ich nicht genau; das steht in alten Kalendern, und die habe ich nicht mehr. Etwas über Vierzig oder Fünfzig oder Sechzig; aber nicht viel!«

»Was soll denn einmal mit Eurem Geschäfte werden, wenn Ihr sterbt?«

»Das bekommt die Resedilla.«

»Und die versorgt es allein?«

Das war Wasser auf die Mühle des Alten. Er antwortete sehr rasch:

»Das ist ja eben mein Leiden!«

»Was?

»Die Geschichte mit dem Schwiegersohne.«

»Ah, giebt es denn da bereits eine Geschichte?«

»Leider nicht! Aber ich wollte, es gäbe eine. Aber das Mädchen will einmal nicht.«

»Nicht heirathen?«

»Errathen!« nickte Pirnero.

»So zwingt man sie.«

»Die? Zwingen? Die sicher nicht! Was Die einmal will, das setzt sie durch. Sie ist da ganz und gar wie ihr Vater, und das kommt von der Abstammung auf die Tochter hinüber, Sennor, nämlich vom Vater aus, wohl verstanden!«

Der Präsident sah ihn pfiffig lachend an und sagte:

»Keine Faxen, Alter! Eure Tochter ist jedenfalls gescheidter als Ihr. Sagt einmal, habt Ihr nicht bemerkt, ob sie so eine kleine, heimliche Bekanntschaft hat?«

»Nein.«

»Also gar keine Ahnung?«

»Gar keine. Es müßte in neuer Zeit sein; aber Der paßte mir denn doch nicht, denn er spuckt zu viel. Der spuckt ja wie ein Wollteufel!«

»Wer?«

»Der Geierschnabel.«

»Geierschnabel? Der berühmte Führer? Kennt Ihr den?«

»Ja.«

»Woher?«

»Er ist ja da!«

»Da? Hier bei Euch? Jetzt?«

»Ja. Heut ist er da. Er hat sogar mitgekämpft.«

»Den muß ich mir einmal ansehen. Er soll ein ganz und gar närrischer Kauz sein.«

»Das ist er. Er spuckt nur Fenster und Bilder an. Zu sehen werdet Ihr ihn sehr bald bekommen, Sennor, denn er will zu Euch.«

»Zu mir?«

»Ja.«

»Wer sagte das?«

»Er selbst.«

»So! Wer weiß, was er hat! Also auf ihn hat Eure Tochter ein Auge?«

»Hm! Ich kann es eben nicht sagen. Mir gefällt er nicht. Aber ob ihr vielleicht so eine Spuckerei zusagt? Es ist Alles möglich, und die Weiber haben oft unbegreifliche Marotten. Ich werde ihr einmal auf die Zähne greifen!«

»Das laßt fein bleiben! Also, Ihr wärt nicht abgeneigt, einen Schwiegersohn zu haben?«

»Einen Schwiegersohn? Herrgott, Sennor, das wäre ein Gaudium. Ein Schwiegersohn ist ja grad meine Passion. In Pirna darf sich ein achtbarer Familienvater ohne Schwiegersohn gar nicht auf der Gasse sehen lassen!«

»Wo ist das?«

»In Pirna? Das liegt in Sachsen, wo die fünf Kreisdirectionen sind.«

»Dort scheint es sehr vernünftige Menschen zu geben, besonders was die Schwiegersöhne betrifft. Aber ich will einmal ein ernstes Wort mit Euch reden!«

»Immer redet ernsthaft, Sennor; ich werde nicht lachen. Ein guter Diplomat weiß Scherz von Ernst von einander zu unterscheiden.«

»Nun gut. Also, wenn Ihr einen Schwiegersohn hättet - - -«

»So - - - -«

»Nun? So - - -?« fragte Pirnero ganz neugierig.

»So sagt es doch, Sennor!« bat er.

»So wäre das ein ganz anderes Ding. Ich könnte da - - hm! Ja!«

»Was könntet Ihr, Sennor! Bitte, sagt es immer heraus! Als guter Politikus bin ich ganz und gar verschwiegen.«

»Nein, sagen kann ich es Euch erst dann, wenn Ihr einen Schwiegersohn habt.«

»Alle Teufel! Wenn ich ihn doch nur schon hätte!«

»So schafft Euch schnell einen an!«

Es lag klar auf der Hand, daß der Präsident nur scherzte. Pirnero aber war ganz Feuer und Flamme geworden. Er antwortete:

»Wenn man nur vorher erfahren könnte, was Ihr mit dem Schwiegersohne anfangen wollt, den ich meiner Tochter zum Manne gebe.«

Juarez machte ein sehr geheimnißvolles Gesicht und sagte in wichtigem Tone:

»Nun, Ihr wißt, daß ich die Franzosen schlage - - -«

»Gewiß,«

»Dann muß auch dieser Schattenkaiser fort; er kann sich nicht halten.«

»Ganz sicher!«

»Dann herrsche ich über das ganze Land. In diesem Falle liegt mir nun sehr daran, einen guten Diplomaten hier in dieser Gegend zu haben, welcher einen Schwiegersohn besitzt, auf den - - - hm, nein, ich darf mich doch nicht verrathen!«

»Warum nicht?«

»Ich kann Euch nur so viel sagen, daß ich es sehr gut mit Euch meine.«

»Wirklich?«

»Ja.«

»Aber wo zum Teufel auch sofort einen Schwiegersohn hernehmen? Fatal! Höchst fatal!«

»Ja, das ist wahr; das ist sehr wahr.«

»Muß es denn gleich sein, Sennor?«

»Viel Zeit hat es allerdings ganz und gar nicht; das könnt Ihr Euch denken.«

»Aber - hm! Könntet Ihr mir denn nicht einen oder zwei vorschlagen?«

»Das ist eine schwierige Sache.«

»Nun, ich habe ja doch die Wahl!«

»Also Geierschnabel spuckt zu viel?«

»Fürchterlich! Nicht zum Aushalten! Den mag ich nicht!«

»Nun, wer verkehrt denn noch hier?«

»Hm! Da wäre der schwarze Gérard!«

»Spuckt der auch?«

»Ganz und gar nicht!«

»Hat er sonst einen Fehler?«

»Nein. Er ist ein tüchtiger Kerl.«

»Nun?«

»Hm! Den Fehler habe ich!«

»In wiefern?«

»Ich habe ihn schlecht behandelt. Er wohnte hier bei mir, ohne daß ich wußte, wer er war. Da habe ich ihn dumm und lüderlich geheißen, habe ihn blamirt, habe darüber gezankt, daß er nur einen einzigen Julep trinkt. Und doch hatte er mich bewacht und den französischen Capitän fortgeschafft, der als Spion zu uns gekommen war.«

»Das beweißt eben, daß Ihr kein großer Politikus seid!«

»O, in der Politik und als Diplomatiste bin ich groß; da stelle ich meinen Mann; aber diese verfluchten Heirathsgeschichten machen Einem zu schaffen, obgleich man in Pirna geboren ist. Ich will doch lieber zehn Republiken und zwanzig Kaiserthümer verwalten, als ein einziges Mädchen verheirathen. Ein Kaiserthum oder eine Republik nimmt Einem Jeder ab; eine Tochter aber wird zum Ladenhüter, ehe man es sich versieht, und dann ist es nichts mit dem Schwiegersohne. Weshalb ist man von Pirna nach Mexiko gezogen, als um auch einmal Großvater zu werden!«

Juarez, der sonst so wortkarge, ernsthafte Mann, liebte doch zuweilen einen kleinen Scherz. Diese Unterredung gab ihm Spaß. Er fragte:

»Also denkt Ihr nicht, daß der schwarze Gérard Euch den Gefallen thun wird?«

»Der sicherlich nicht. Mit dem habe ich es leider verdorben. O, Sennor, wenn Ihr doch ein gutes Wort für mich einlegen wolltet.«

»Hm! Das ist eine heikle Sache. Was gebt Ihr denn Eurer Tochter mit?«

»Sie bekommt ja Alles, Alles!«

»Glaubt Ihr denn, daß er sie leiden kann?«

»Erst dachte ich es, sie standen einmal draußen im Flur, und er hatte ihre Hand in der seinigen. Es sah grad so aus, als ob sie miteinander geredet hätten.«

»Das ist doch kein sicheres Merkzeichen!«

»Ja. Aber dennoch fuhr ich in die Höhe und spectakelte sie an. Seit dieser Zeit ist es aus. Sie können einander nicht mehr ersehen.«

»Das merkt Ihr?«

»Ja. Sie gucken einander gar nicht mehr an. Heut hat er uns Alle errettet, obgleich er selbst den Tod schon auf den Lippen hatte. Ich habe ihm darum mein bestes Zimmer gegeben. Aber denkt Ihr, daß das Mädchen ein einziges Mal nach ihm gesehen hat?«

»Das ist allerdings sehr schlimm; doch will ich sehen, ob vielleicht etwas zu machen ist.«

»Ja, Sennor, thut mir den Gefallen!« bat Pirnero. »Ich bin sehr gern zu jedem Gegendienst bereit. Solltet Ihr einmal einen guten, zuverlässigen Diplomaten brauchen, so schickt zu mir. Ich werde Euch die schwierigsten Sachen auseinander fitzen.«

»Gut! Aber sagt einmal, alter Pirnero, warum habt Ihr Euch denn von diesen Franzosen so überrumpeln lassen? Habt Ihr denn gar nicht an Gegenwehr gedacht?«

»Gegenwehr? Natürlich! Erst wollte ich hinüber in die Gewehrniederlage gehen, wo ich die Büchsen liegen habe, welche zum Verkaufe sind. Aber dann überlegte ich mir, daß es wegen ein so paar Mann doch schade ist, ein neues Gewehr anzuschießen. Dann wollte ich hinauf in meine Schlafkammer, wo ich meinen Stutzen hängen habe; aber an dem einen Laufe fehlt der Hahn, und an dem andern Hahne fehlt der Lauf. Ich dachte auch, ein Speisemesser zu holen; aber die meinigen sind vorn rund; da muß man ewig quetschen und drücken, ehe man sie Jemand in den Leib hinein bringt. Eine Lanze habe ich auch, spitz und scharf wie Gift, aber die wird als Wäschestange benutzt, und ehe ich alle die Hemden und Strümpfe heruntergebracht hätte, wären die Franzosen längst ausgekniffen gewesen; denn Angst hatten sie Alle; das sah man ihnen deutlich an.«

»Ja, Ihr seid ein Mordskerl!« lachte Juarez.

»Aber den eigentlichen Grund habe ich noch nicht gesagt, Sennor Juarez!«

»So sagt ihn mir jetzt.«

»Nun, ich überlegte mir in der Geschwindigkeit diplomatisch, daß schnelle Hilfe kommen werde. Darum brauchte ich mich mit diesen Kerls gar nicht abzuärgern. Ich habe das Andern überlassen. Einem guten Diplomaten fällt es gar nicht ein, sich auf dem Schlachtfelde tödten zu lassen. Er macht den Krieg, und das andere Volk führt den Krieg. Das ist so politisches Herkommen.«

Juarez war plötzlich ernst geworden.

»Ihr habt recht, Pirnero. Der »Neffe des Onkels« in Paris hat uns den Krieg gemacht; er ist der Diplomat. Und unser armes Volk muß sich in Folge desselben hinschlachten lassen. Ich hatte Mexiko den Frieden gegeben und ich hätte ihm den Frieden erhalten. Man gehorchte mir, weil man mich liebte, achtete und fürchtete. Da kamen diese Landfriedensbrecher mit großer Macht. Ein jedes Volk hat das Recht, sich selbst zu regieren. Dieses Recht stand auf meiner Fahne geschrieben, und ich habe mit dieser Fahne fliehen müssen bis nach Paso del Norte, dem äußersten Winkel des Landes. Ein anderer hätte abgedankt. Ich that es nicht, denn mein Recht ist stark genug, es mit dem französischen Usurpator aufzunehmen. Ich lasse schon jetzt meine Fahne wehen; ich werde wiederkommen, schneller noch, als ich gegangen bin, um sie in Mexiko, der Hauptstadt, aufzupflanzen, zum Zeichen, daß eine jede Nation sich ihre Geschichte selbst machen darf, und daß hier auf dem westlichen Continente es noch offene Augen giebt, welche durch ein französisches Flimmer- und Flitterwerk nicht geblendet werden können.«

Warum sprach der berühmte, characterfeste Mann solche Worte zu dem einfachen Manne, der doch eigentlich nur ein Ignorant genannt werden mußte?

Weß das Herz voll ist, deß geht der Mund über, oft auch an einem nicht dazu geeigneten Orte. Juarez hatte ehrlich die Last des Unglücks getragen, des unverschuldeten Unglücks. Er muß, will man unparteiisch sein, der bedeutendste Mann genannt werden, welchen bisher die rothe Race hervorgebracht hat. Er hatte es treu und gut mit seinem Volke gemeint. War es ein Wunder, daß während seines unverschuldeten Exils sich Gedanken in ihm angesammelt hatten, welche nun das Bestreben zeigten, nach Außen hin zu explodiren?

Er reichte dem Wirthe die Hand und sagte mit einer scherzhaften Wendung:

»Ihr seht, Sennor Pirnero, daß nicht alle Diplomaten glücklich sind. Laßt Euch aber davon nicht abhalten, ein guter Politikus zu sein, denn wenn man es wirklich ehrlich meint, trägt man doch stets den Sieg davon.«

»Ja, wir werden siegen!« rief der Wirth. »Ihr in Mexiko und ich mit meiner Heirathsgeschichte! Wir werden siegen, denn Ihr nehmt Euch meiner und ich nehme mich Eurer an; darauf könnt Ihr Euch verlassen!«

»Gut so! Und nun geht. Sendet mir Essen und Trinken, und wenn meine Beamten nach mir fragen, so sagt ihnen, in welchem Zimmer ich mich befinde.«

Der Wirth eilte hinab, so leicht, als ob er Flügel hätte. Resedilla mußte in die Küche, um für den Präsidenten zu sorgen, während ihr Vater das Ressort des Aeußeren übernahm. Erst gegen Abend wurde diesen Beiden einige freie Zeit geboten, da Alles hinauseilte, um die Trauerfeierlichkeiten der Apachen mit anzusehen, welche in dieser Weise hier noch niemals beobachtet worden waren.

Da saß der Alte an seinem Fenster und trank einen Julep als Herzstärkung. Resedilla ging ab und zu, um das Trinkgeschirr in Ordnung zu bringen.

Eben stand sie wieder in seiner Nähe, um einige Gläser fortzunehmen; da sagte er:

»Resedilla!«

»Vater?« antwortete sie.

»Weißt Du vielleicht, was ein Gouverneur ist?«

»Ja.«

»Nun, was?«

»Der oberste Regent eines mexikanischen Staates.«

»Das hast Du gut gesagt, meine Tochter! Aber weißt Du auch, daß ein Gouverneur ein sehr feiner und gewiegter Diplomat und Politikus sein muß?«

»Das läßt sich denken!«

»Und daß nur solche Männer solche Aemter erhalten, welche also tüchtige Diplomaten sind?«

»Natürlich!«

»Nun also; sieh mich einmal an!«

Er machte eine sehr ernste, feierliche Miene. Sie blickte ihn sehr neugierig an.

»Nun?« fragte er.

»Was?«

»Wie sehe ich aus? Wie komme ich Dir in diesem wichtigen Augenblicke vor?«

Sie kannte seine Schwäche sehr genau; darum antwortete sie, das Richtige ahnend:

»Wie ein großer Diplomat, Vater.«

»Wirklich? Ja? Nun siehst Du, Resedilla, Du hast Dich selbst jetzt als eine Diplomatisterin erwiesen. Diesen diplomatischen Scharfblick hast Du von mir, in Folge der Abstammung des Vaters auf die Tochter hinüber. Aber höre weiter! Was würdest Du zum Beispiel zu dem Staate Chihuahua sagen?«

»Hm!« brummte sie mit einem möglichst wichtigen Gesichte, da sie doch unmöglich wissen konnte, auf welches Ziel im Monde er loszusteuern im Begriffe stand.

»Oder zu dem Staate Cohahuila?«

»Hm!«

»Diese beiden Staaten liegen mir natürlich am Bequemsten, da ich meine Besitzungen hier im Norden des Landes habe. Einer von beiden ist mir gewiß.«

»Gewiß? Als was?«

»Als was? Nun, als unterthäniges Gebiet. Kannst Du noch Dein Französisch?«

»Ja.«

»Das ist gut. Du wirst mir von jetzt an täglich einige Stunden Unterricht geben.«

Jetzt ahnte sie beinahe, welche Ungeheuerlichkeit zum Vorschein kommen werde.

»Französischen Unterricht? Wozu?«

»Hast Du denn noch nicht gehört, daß die hohen Diplomaten in französischer Sprache mit einander verkehren?«

»Freilich!«

»Nun, der Gouverneur eines Staates gehört ja unter diese hohen Leute!«

»Willst Du damit sagen, daß Du Gouverneur werden wirst?«

»Ja,« antwortete er mit ungeheurer Würde.

Das war ihr denn doch zu viel. Sie sah ihm mit unbegrenztem Erstaunen in das Gesicht; er hielt dies für den Ausdruck der Bewunderung und sagte:

»Ja, ich bin aus Pirna. Man wird mir dort nach meinem Tode ein Denkmal setzen, ein Denkmal unten von Erz und obendrauf einen riesigen Adler von Sandstein. Und darunter wird stehen:

»Dieser Vogel ist Elias Pirnero,« weiter nichts.

Denn bei großen Männern ist kein großer Sermon nothwendig.«

»Wer sagte Dir denn, daß Du Gouverneur werden sollst?«

»Der Präsident Juarez.«

»Wann?«

»Vorhin, vor kurzer Zeit.«

Dies mußte natürlich auf einem riesigen Mißverständnisse ruhen; darum fragte sie:

»Hat er es deutlich und genau gesagt?«

»Wo denkst Du hin! Ein Diplomat sagt niemals Etwas deutlich.«

»Wie sagte er denn?«

»Er sagte immer »Hm! Wenn - - - Ja - - - Und ob!« Ja, das sagte er.«

»Und daraus hast Du Dir entnommen, daß Du Gouverneur wirst?«

»Natürlich. Ein Diplomat versteht den andern auf alle Fälle deutlich.«

»Das möchte ich doch bezweifeln.«

»Bezweifle es bei Andern, aber nur bei mir nicht; das bitte ich mir aus. Die Bedingung hat er mir sogar ganz von der Leber weg und gerade heraus gesagt.«

»Welche war es denn?«

»Eine sehr vortheilhafte: Ich soll mir schleunigst einen Schwiegersohn anschaffen.«

Sie konnte kaum das Lachen unterdrücken; aber sie bezwang sich und fragte:

»So muß also ein Gouverneur unbedingt einen Schwiegersohn haben?«

»Natürlich.«

»Weshalb?«

»Dumme Frage: Als Stellvertreter natürlich. Wenn der Gouverneur nach Paris, Petersburg oder Rom reist, um sich einen Orden zu holen, muß ein Stellvertreter im Lande bleiben, welcher die Schreibstube besorgt. Und dazu hat ein Schwiegersohn jedenfalls stets das beste Talent.«

Jetzt konnte sie sich nicht mehr halten; sie mußte lachen und fragte dabei:

»Ich denke, er soll Dachsparren annageln?«

»O, in einem Staate wird zuweilen auch ein Sparren locker, oft auch mehrere. Uebrigens hat mir der Präsident die Sache ganz außerordentlich leicht gemacht, indem er mir ganz offen gesagt hat, wen er sich als Schwiegersohn wünscht, als meinen Schwiegersohn natürlich.«

Sie erröthete. Die Sache lag jedenfalls auch hier anders, als sie von ihrem Vater dargestellt wurde; doch war sie wirklich neugierig, den Namen des Glücklichen zu erfahren. Sie hütete sich jedoch sehr, eine darauf bezügliche Frage auszusprechen.

»Nun, willst Du es nicht wissen?« fragte er deshalb.

»Es würde doch nichts nützen,« antwortete sie.

»Nichts nützen? Ah, sieh einmal an! Du willst ihn wohl nicht nehmen?«

»Hm!«

»Was denn hm? Ich habe lange genug Geduld und Nachsicht mit Dir gehabt; jetzt aber geht meine Güte zu Ende. In Pirna nehmen alle Mädchen Schwiegersöhne, die dem Vater gefallen. Dies befördert die Forterbung auf die Tochter hinüber. Ich werde es als Gouverneur hier auch so einführen. Von heut an hast Du Deinen Bräutigam. Weigerst Du Dich ihn zu nehmen, so adoptire ich mir irgend ein anderes Mädchen als eheliches Kind und erkläre Dich für meine Stieftochter. Bin ich dann als Gouverneur Großvater, so bist Du die Stieftante meiner leiblichen Enkel. Das wird Deine Strafe sein!«

Sie schüttelte so zuversichtlich den Kopf, als glaube sie ganz und gar nicht an die Ausführung dieses seltsamen Planes und fragte in weiblicher Schlauheit:

»Ob ich ihn will, ist am Ende nicht die Hauptsache. Aber, will er mich denn?«

Der Alte fuhr sich langsam in die Haare, räusperte sich ein Wenig und sagte:

»Ja, das ist allerdings die Hauptsache. Wie denkst denn Du darüber?«

»O, mich hat noch Keiner gewollt, Vater!«

»Wirklich nicht?« fragte er forschend.

»Kein Einziger!«

»So! Hast Du denn schon den Einen oder den Andern gefragt?«

»Das nicht. Aber wenn mich Einer hätte haben wollen, so hätte er mir es gesagt.«

»Unsinn! Du hast Keinen nahe kommen lassen. Uebrigens habe ich eine Sorge bei dieser Geschichte, ein große, sehr große Sorge.«

»Darf ich sie erfahren, Vater?«

»Natürlich. Du mußt sie sogar erfahren. Sage mir einmal, Resedilla, hast Du etwa ein Auge auf den Geierschnabel geworfen, he?«

»Auf den Geierschnabel?« fragte sie fast erschrocken.

»Ja, der die ganze Welt für einen großen Spucknapf hält und Einem nur immer gerade neben der Nase vorüber schießt.«

»Wie kommst Du denn auf diesen Gedanken?«

»Hm! Du weißt ja, daß ich ein Diplomat bin.«

Da lachte sie hell und fröhlich auf.

»Da mache Dir nur keine Sorge,« sagte sie. »Dieser Mensch ist mir unausstehlich.«

»Das erleichtert mir das Herz gewaltig. Ein Mensch, der ein Heirathsbureau in der Dämmerstunde für eine Zündhölzerfabrik in der Morgenstunde ansieht, hat nicht das geringste Talent zum Schwiegersohne eines Diplomaten. Der hingegen, den ich meine und den auch Juarez will, ist ein tüchtiger Kerl. Rathe, wer es ist!«

»Das läßt sich schwer errathen. Sage lieber gleich, wen Du meinst.«

»Hm! Wenn ich nur die vielen Dummheiten nicht gemacht hätte! Ich habe ihn ja ganz und gar nicht als Schwiegersohn behandelt. Denke Dir nur! Ist es denn eigentlich möglich, so einem Kerl vorzuwerfen, daß er Rehziegen für Andere trägt?«

Jetzt war es ihr mit einem Male klar, wen der Vater meinte. Sie erglühte bis in den Nacken herab und wendete sich ab, um ihre Verlegenheit zu verbergen.

»Erräthst Du es nun?« fragte er. »Ich meine den schwarzen Gérard.«

Sie klirrte ganz verdächtig mit den Gläsern und zögerte zu antworten.

»Nun!« sagte er. »Kannst Du ihn etwa nicht leiden?«

Da nahm sie sich zusammen und antwortete:

»Ich habe Dir ja bereits gesagt, was in dieser Gelegenheit die Hauptsache ist.«

»Ob er Dich haben mag? Ja, das wohl! Aber es hat mir geschienen, daß Du nichts von ihm wissen magst. Du hast ihn in letzter Zeit ja gar nicht angesehen und heute, wo er uns so beigestanden hat, hast Du Dich noch nicht ein einziges Mal um ihn bekümmert.«

Sie stand an dem andern Tische und kehrte ihm den Rücken zu. Sie antwortete nicht.

»Nun, vertheidige Dich!« mahnte er.

Da erklang ein eigenthümlicher, tiefer Ton durch das Zimmer, ein Ton, als wenn Jemand etwas aus dem Herzen gewaltsam Emporsteigendes mit aller Anstrengung hinunter drücken wolle. Dieser Laut kam aus Resedillas Brust und dann brach sie plötzlich in ein heftiges, lautes Schluchzen aus, welches sie nun nicht mehr zu beherrschen vermochte. Sie hielt die Hände an die Augen und verließ unter lautem Weinen das Zimmer.

Pirnero blickte ihr erschrocken nach, bis sie hinter der Thür verschwunden war.

»Sapperlot, was war denn das!« sagte er sich. »Das war ja ein Jammer und ein Elend ohne Gleichen, wie es in Pirna gar nicht Mode ist. Sie will nichts von ihm wissen, das steht nun bombenfest. Das arme Kind! Soll ich sie denn wirklich an Einen hängen, dem sie nicht gut ist? Nein! Lieber mag die ganze Gouverneurgeschichte zum Teufel gehen! Kind bleibt Kind. Mein Mädchen steht mir näher als der Staat, und wegen eines Ordens aus Rom oder Constantinopel opfere ich mein Kind nicht auf. Der Teufel hole die Politik. Man ist zum Genie geboren und richtet doch lauter Unheil an. Ich werde es ihr sagen, daß sie den Kerl, den schwarzen Gérard, gar nicht anzusehen braucht.«

Er erhob sich wirklich, um nach der Küche zu gehen, kam aber nicht weit, so mußte er diesen Gang unterbrechen, denn es trat Einer ein, von dem vorhin die Rede war: Geierschnabel, der Yankeejäger! Sein Gewand war mit Blut befleckt, ein deutliches Zeichen, daß er sich wacker an dem Kampfe betheiligt habe. Er hatte ganz das Aussehen eines Mannes, der die Gefahr nicht gescheut hatte, sondern sich tüchtig mit den Feinden herumgebalgt hatte. Pirnero blieb stehen und betrachtete ihn vom Kopfe bis zum Fuße.

»Herrgott, wie seht Ihr aus!« rief er.

Der Amerikaner warf ihm einen nicht sehr höflichen Blick zu und antwortete:

»Ich kalkulire, daß ich anders aussehe, als wie Einer, der in der Stube blieb, während um unsere Köpfe die Kugeln pfiffen. Ihr versteht mich wohl, Master?«

Da warf Pirnero sich in die Brust, stellte sich stolz vor ihn hin und sagte:

»Ah, Ihr meint mich? Habe ich etwa nicht auch gekämpft?«

»Man hat nichts gesehen.«

»Da irrt Ihr Euch bedeutend. Der blutigste Theil der Schlacht wurde in meinem Hause gekämpft. Da flogen die Kugeln wie die Mücken umher.«

»Habt etwa Ihr mit zugeschlagen?«

»Ich? Als Feldherr?« fragte Pirnero erstaunt.

»Alle Teufel! Ihr wart der Feldherr?« lachte der Jäger.

»Natürlich. Das versteht sich.«

»O, das ist allerdings etwas Anderes, Master. Verzeiht, daß ich dies nicht gewußt habe. Gebt einen Julep, damit ich meine Hochachtung für Euer Feldherrntalent gehörig bespülen und beträufeln kann.«

»Den Julep sollt Ihr haben, aber Eure Hochachtung brauche ich nicht. Ich bin als Diplomatist und kriegerischer Schlachtenkenner bekannt genug, als daß ich noch extra auf Eure Bewunderung angewiesen wäre. Das mögt Ihr Euch nur merken.«

Er schritt mit stolz erhobenem Haupte nach dem Schänktische, um den Schnaps zu holen. Als er denselben vor den Gast hingesetzt hatte, fragte er den Letzteren:

»Wie kommt es überhaupt, daß Ihr bei mir seid?«

Der Gefragte blickte ihn verwundert an und antwortete:

»Ich komme des Julep wegen, rechne ich.«

»Aber gerade jetzt.«

Der Amerikaner spitzte die Lippen, wendete sich ihm zu und spuckte ihm so nahe an der Nase vorüber, daß Pirnero erschrocken zurückwich. Dann fragte er:

»Warum gerade jetzt nicht?«

»Ich denke, jetzt befindet sich Alles draußen bei den Indianern.«

»Pah! Ich habe Indianer genug gesehen, so lange ich lebe.«

»Aber diese Zeremonieen nicht wie heute.«

»Mit Zeremonie oder ohne Zeremonie; ich schätze, der Indianer bleibt auf alle Fälle ein Indianer. Warum geht Ihr nicht selbst hinaus, um Euch die Sache anzusehen?«

»Darf ein guter Feldherr den Mittelpunkt des Kampfplatzes verlassen?«

»Hm,« brummte der Amerikaner vergnügt. »Wen meint Ihr denn eigentlich mit dem »Feldherrn«? Euch oder den Präsidenten Juarez?«

»Uns alle Beide. Auch Präsident Juarez thut seine Pflicht, indem es ihm ganz und gar nicht eingefallen ist, hinaus zu den Indianern zu gehen.«

»So ist er da?«

»Ja.«

»Wo?«

»Droben in seinem Zimmer.«

»Ich habe mit ihm zu sprechen. Wollt Ihr mir sagen, wo das Zimmer ist?«

»Ich werde Euch führen. Folgt mir, Sennor Geierschnabel.«

Er war wirklich so höflich, den Jäger hinauf zu führen.

Droben klopfte er an die Thür, hinter welcher er den Präsidenten gelassen hatte; aber es ließ sich keine Antwort hören. Er öffnete vorsichtig und fand das Zimmer leer. Er schüttelte mißbilligend den Kopf und sagte:

»Sollte er doch zu den Indianern gegangen sein? Dann wäre ich ja der Einzige, der seinen Posten nicht verlassen hat. Da drüben höre ich Stimmen. Ich glaube, diejenige des Präsidenten ist mit dabei.«

»Wer ist da drüben?«

»Da liegt der Graf Rodriganda, der fast erschlagen worden ist. Ich werde klopfen.«

»Dürft Ihr denn stören?«

»O gewiß. Ich stehe mit Juarez auf einem so vertrauten Fuße, daß wir Beide auf einander gar keine Rücksicht zu nehmen brauchen.«

Er trat wirklich an die betreffende Thür und klopfte an. Sie wurde von Mariano geöffnet, welcher nach dem Begehr der Beiden fragte.

Juarez war einmal aus seinem Zimmer getreten und hatte da Sternau getroffen, welcher für ganz kurze Zeit doch draußen bei den Apachen gewesen war und nun zurückkam, um nach seinem Patienten zu sehen. Einige kurze Bemerkungen, welche sie austauschten, führten den Präsidenten zu dem Wunsche, den Grafen noch einmal zu sehen. Beide traten also bei ihm ein.

An dem Bette saß Mariano, welcher den Grafen nicht verlassen wollte. Dieser Letztere war noch nicht erwacht, und so nahmen die Beiden bei Mariano Platz, um ein halblautes Gespräch zu beginnen, welches sich sehr bald um die vergangenen Erlebnisse und um die Verhältnisse der Familie Rodriganda drehte.

Sternau und Mariano erzählten abwechselnd Alles, was Juarez noch nicht wußte und dieser hörte mit der allergrößten Spannung zu. Da regte sich der Graf leise und sofort verstummte das Gespräch. Sie blickten auf den Kranken, dessen starre Züge sich zu beleben begannen. Aber noch kam es zu keinem vollständigen Bewußtsein. Die Falten seiner Stirn zogen sich leise und langsam empor und seine Lippen öffneten sich.

»Amilla,« flüsterte er vernehmlich.

Dann fiel er in Bewußtlosigkeit zurück. Sternau befühlte ihm dann den Puls an Hand und Schläfen und sagte dann in beruhigendem Tone:

»Der Puls geht schwach, aber fast regelmäßig; ich hoffe, daß wir eine große Gefahr nicht zu befürchten brauchen.«

»Hast Du den Namen gehört, welchen er aussprach?« fragte Mariano.

»Ja. Es war Amilla?«

»Ja. Amilla. Was mag er meinen?«

»Kennst Du diesen Namen?«

»Nein; ich habe ihn noch nicht gehört.«

»Ich auch nicht, weder von ihm noch aus dem Munde irgend eines Andern.«

»Vielleicht träumt es ihm.«

»Man pflegt selbst im Traume nur die Namen solcher Personen auszusprechen, welche man kennt, welche wirklich vorhanden sind oder waren. Ueberdies glaube ich nicht, daß es sich hier um einen Traum handelt. Der Graf war vollständig bewußtlos. In einem solchen Zustande träumt man nicht; aber der zurückkehrende Geist pflegt gern bei irgend einer Vorstellung anzuknüpfen, welche ihn vor der Bewußtlosigkeit beschäftigte. Der Name Amilla und die Person, welcher er gehört, sind keine leeren Traumgebilde, sondern Wirklichkeiten.«

»Ob es sich um irgend ein Geheimniß handelt?«

»Wenigstens handelt es sich um eine uns noch unbekannte Person, welche der Graf gekannt hat; das ist meine feste Ueberzeugung.«

»Jetzt ist er wieder bewußtlos?«

»Ich möchte eher annehmen, daß seine Seele nicht ganz ohne Thätigkeit ist. Siehe her. Seine Züge bewegen sich leise und haben einen beinahe bestimmten Ausdruck angenommen. Das kommt bei voller Bewußtlosigkeit niemals vor.«

Die Wahrheit dieser Ansicht sollte sich sofort bestätigen, denn der Graf öffnete abermals die Lippen und flüsterte langsam und genügend vernehmlich:

»Frederico, o Frederico!«

Die drei Männer lauschten gespannt. Als sich jedoch nichts weiter hören ließ, sagte Mariano:

»Frederico? Wen mag er meinen?«

»Ich habe keine Ahnung davon. Er hat diesen Namen nie genannt, so lange ich ihn kenne. Warten wir also das Weitere ab.«

Es verging eine kleine Weile; dann breitete es sich wie ein Zug tiefer Betrübniß über das Gesicht des Grafen. Seine Lippen zuckten und lispelten dann:

»Ich verzeihe. Deine Mutter war schuld.«

Er legte sich jetzt auf die Seite und begann in tiefen, regelmäßigen Zügen zu athmen.

»Jetzt schläft er; er wird nicht wieder sprechen,« sagte Sternau.

»Was hältst Du von seinem Befinden?« fragte Mariano.

»Ich bin mit demselben zufrieden. Der Hieb, den er erhielt, hat ihn schwer betäubt, wird aber hoffentlich keine bleibende Wirkung zurücklassen.«

»Ich befürchtete schon ein Gehirnfieber oder gar eine geistige Störung.«

»Ein kleines Fieber oder noch wahrscheinlicher, eine momentane Geistesschwäche ist allerdings zu erwarten, wird aber bei aufmerksamer Pflege nicht schwer zu überwinden sein. Sein Schlaf ist jetzt tief; er wird ihn stärken. Er hört nicht, was wir sprechen; wir können also in unserer Unterredung fortfahren.«

Sie setzten das vorhin unterbrochene Gespräch fort, in dessen Verlaufe Juarez jedes, selbst das kleinste Ereigniß erfuhr, welches sich auf die Familie Rodriganda bezog.

»Man sollte das Alles, Alles für geradezu unmöglich halten,« sagte er. »Man fragt sich mit Abscheu, ob es denn wirklich so entsetzliche Menschen geben kann, wie diesen Landola und die beiden Cortejo's. Sennor Mariano, Sie sind also wirklich überzeugt, der Neffe des Grafen Ferdinando zu sein?«

»Ich kann nicht gut daran zweifeln,« antwortete der Gefragte.

»Ist Don Ferdinando auch dieser Ansicht?«

»Ganz und gar.«

»So gilt es, Licht in diejenigen Punkte zu bringen, welche jetzt noch im Dunkeln liegen. Was ich dazu beitragen kann, das wird gern und sicher geschehen.«

»Es ist uns vom allergrößten Vortheil, auf Ihren Beistand rechnen zu dürfen,« sagte Sternau.

»O,« sagte Juarez bescheiden, »mein Beistand ist jetzt noch gleich Null zu rechnen; aber ich hoffe, daß ich Ihnen recht bald besser beweisen kann, welche Theilnahme ich für Sie hege. Die Herrschaft der Franzosen kann nicht ewig dauern; allem Anscheine nach ist ihr nur noch eine kurze Frist bemessen. Mit ihr wird der schwanke Thron des Erzherzogs zusammenbrechen. Dann bin ich wieder Herr des Landes, und sobald ich in die Hauptstadt gelange, wird mein erster Befehl der sein, die Gruft der Rodriganda's zu öffnen. Hoffentlich fällt mir dann dieser Pablo Cortejo in die Hände, mit welchem auch ich eine bedeutende Rechnung abzuschließen habe.«

»Es kann nicht schwer fallen, ihn zu arretiren,« meinte Sternau.

»Es wird doch vielleicht seine Schwierigkeiten haben,« antwortete Juarez. »Man wird ihn vielleicht erst lange suchen müssen.«

»Ah, er ist versteckt?«

»Er ist bereits jetzt nicht mehr in der Hauptstadt.«

»Darf ich fragen, warum?«

»Ah, Sie wissen das noch nicht, Sennor Sternau?«

»Ich habe allerdings eine Bemerkung gehört, an deren Wahrheit ich aber fast nicht glauben konnte. Es wurde der Name Cortejo in Verbindung mit politischen Ereignissen genannt.«

»So haben Sie dennoch die Wahrheit gehört.«

»Sie erwecken mein größtes Erstaunen!«

»Ja, dieser Cortejo ist als Prätendent aufgetreten.«

»Wirklich? Das ist ja geradezu lächerlich; das ist eine Comödie!«

»Allerdings ist es ganz und gar ridicüle. Sie kennen seine Tochter?«

»Diese Sennorita Josefa Cortejo? Ja.«

»Eine Schönheit ersten Ranges natürlich!«

Sternau lachte.

»Ich möchte den Mann sehen, dem diese Schönheit gefährlich werden könnte!« sagte er.

»Nun, sehen Sie einmal dieses Bild.«

Juarez zog aus seiner Tasche eine Photographie, welche er den Beiden vorhielt.

»Ah, Sie haben ihr Porträt!« sagte Sternau.

»Ja, das ist diese schöne Josefa,« bestätigte Mariano. »Sie scheint noch reizender geworden zu sein, als sie früher war.«

»Sie werden sich wundern, wie ich zu dieser Photographie komme?« fragte Juarez.

»Jedenfalls in Folge eines zarten Geheimnisses,« antwortete Sternau lächelnd.

Juarez schüttelte belustigt den Kopf und meinte:

»O, dann müßte diese Donna Josefa im Besitze von tausend zarten Geheimnissen sein. Sie schickt ihr Bild im ganzen Lande umher.«

»Zu welchem Zwecke denn?«

»Um Proselyten zu machen, um Anhänger anzulocken. Diese Dame geberdet sich bereits als Tochter des Präsidenten oder Königs von Mexiko.«

»Mein Gott, das ist ja ganz entsetzlich albern. Hat dieser Cortejo denn wirklich einigen Anhang gefunden?«

»Mehr als man denken sollte. Der Panther des Südens agitirt für ihn.«

»Das müßte einen besonderen Grund haben.«

»Gewiß, obgleich ich diesen Grund nicht finden kann. Außerdem läuft ihm allerlei Gesindel zu, welches sich bei ihm wohl sein läßt.«

»Er wird diese Menschen von dem Gelde bezahlen, welches ihm die mexikanischen Besitzungen der Familie Rodriganda einbringen.«

»Das ist allerdings eine unumstößliche Gewißheit. Dieser Mensch wird den Schaden, welchen er verursacht, niemals wieder gut machen können; aber ich gebe Ihnen die heilige Versicherung, daß, falls er in meine Hände fällt, die Strafe ihm im reichlichsten Maße zufallen wird.«

»Hat man keine Ahnung, wo er sich gegenwärtig befindet?«

»Er ist von der Hauptstadt aus nach den südlichen Districten gegangen, wo der Panther des Südens leider eine fast unbeschränkte Gewalt besitzt. Ob er sich noch dort befindet, ist nicht genau zu sagen; aber so viel ist gewiß, daß er in den mittleren und nördlichen Staaten des Landes bald verloren sein würde, gleichviel, ob er den Franzosen oder mir in die Hände fiele.«

In diesem Augenblicke wurde die Unterhaltung durch Pirnero unterbrochen, welcher die Thür öffnete. Wie bereits erwähnt, fragte Mariano nach seinem Begehr.

»Dieser Sennor Geierschnabel wünscht den Sennor Präsidenten zu sprechen,« antwortete der Wirth. Darauf zog er sich zurück.

Juarez that einige Schritte herbei und fragte den Jäger:

»Geierschnabel, der Wegweiser? Kommt Ihr in einer geheimen Angelegenheit?«

»O nein,« antwortete der Gefragte. »Diese Herren wissen ja bereits, was ich Ihnen zu sagen habe, Sir.«

»So tretet gleich hier ein. Ich glaube nicht, daß wir den Kranken wecken.«

»Er schläft sehr fest,« meinte Sternau. »Wir können ohne Sorge sein.«

So durfte also der Amerikaner in das Zimmer treten. Juarez betrachtete ihn genau und sagte, dann auf einen Stuhl deutend:

»Setzt Euch, Sennor! Ich vermuthe, daß Ihr eine Botschaft an mich habt.«

Der Jäger betrachtete sich den Präsidenten ebenso genau, wie er von diesem betrachtet worden war und spitzte den Mund, um einen Strahl Tabaksbrühe von sich zu spritzen; da aber fiel ihm ein, daß es doch vielleicht nicht so ganz fein sei, in Gegenwart eines Präsidenten von Mexiko, sich des Ueberflusses auf diese ungenirte Weise zu entledigen. Er gab also seinem Munde die gewöhnliche Lage wieder und antwortete:

»Ich schätze, daß Sie richtig gerathen haben, Sir. Es ist wirklich eine Botschaft, welche ich an Sie auszurichten habe.«

»Von wem?« fragte Juarez.

»Von einem Englishman.«

»Ah, von einem Engländer?« fragte Juarez erstaunt. »Ich erwarte allerdings eine ganz und gar wichtige Botschaft, welche ich von einem Engländer empfangen soll.«

»Ich calculire, daß es diejenige ist, welche ich bringe.«

»Wie heißt dieser Engländer, Sennor?«

»Es ist Sir Henry Lindsay, Graf von Nothingwell.«

Da machte Juarez ein außerordentlich überraschtes Gesicht und sagte:

»Sir Henry Lindsay? Ah, da habe ich mich geirrt. Das ist die Botschaft leider nicht, welche ich erwartet habe; das kann ich mir ganz genau denken.«

»Warum soll es diese nicht sein, Sir?«

»Es gelang mir vor einiger Zeit, Sir Henry einen Dienst zu erweisen. Wenn er mir jetzt eine Botschaft sendet, wird es eine private sein, aber nicht ein solche, wie ich sie erwarte.«

»Vielleicht irren Sie sich doch. Darf ich fragen, welcher Natur die Botschaft ist, welche Sie erwarten?«

»Sie ist diplomatischer Natur.

»Das lassen Sie um Gotteswillen den alten Pirnero nicht hören, sonst hält er Ihnen eine Rede von der diplomatischen Abstammung vom Vater auf die Tochter hinüber. Uebrigens muß ich Ihnen sagen, daß ich Ihnen allerdings einen privaten Gruß von Sir Henry zu bringen habe. Ich soll Ihnen sagen, daß er Ihnen von ganzem Herzen ergeben und zu jedem Dienst bereit sei. Daß dies aber nicht eine leere Redensart sei, beweist er durch die That, indem er im Begriffe steht, Ihnen seinen Besuch abzustatten.«

»Seinen Besuch? Das wäre überraschend. Wo befindet er sich?«

»In El Refugio an der Mündung des Rio Grande del Norte.«

Da erhob sich der Präsident schnell von dem Stuhle, auf welchem er saß, und sagte:

»In El Refugio? O, von dort her soll ja die erwartete Botschaft kommen!«

»Richtig! Und ich bin es, der sie bringt.«

»Ihr? Von Sir Henry?«

»Ja.«

»So ist er - - -?«

»Ja, er ist der geheime Bevollmächtigte Englands, den Sie erwarten, Sir.«

»Ah, wer hätte das gedacht! Sir Henry der Gesandte Altenglands! Er soll mir willkommen sein! Aber sagt, was bringt Ihr? Glück oder Unglück?«

In dem sonst so ruhigen Gesichte des Präsidenten drückte sich die größte Spannung aus.

»Glück,« antwortete der Amerikaner.

»Ah, Gott sei Dank!« rief, wie von einer großen Sorge befreit, Juarez.

»Ja, danken Sie Gott, aber auch dem wackeren Sir Henry!« sagte Geierschnabel.

»Ihm auch?«

»Ja. Ich habe einer Unterhaltung zugelauscht, aus welcher ich hörte, daß er sich in London die größte Mühe gegeben hat, für Sie zu wirken. Er ist auch in Paris, Berlin und Wien gewesen, um in Ihrem Interesse thätig zu sein. Er hat außerordentlich viel dazu beigetragen, daß England seine Drohung mit derjenigen der Vereinigten Staaten gegen Frankreich vereint. Jetzt ist er des Erfolges so gewiß, daß er behauptet, die Zeit sei nahe, in welcher Frankreich gezwungen werde, seine Truppen aus Mexiko zu entfernen.«

Da schlug Juarez die Hände zusammen und sagte, tief aufathmend:

»Wenn dies der Fall wäre!«

»Tragen Sie keine Sorge!« meinte der Jäger im bestimmtesten Tone. »Sir Henry gab mir den Auftrag, Ihnen, da er jetzt noch nicht selbst zugegen ist, an seiner Stelle die tröstliche Versicherung zu geben, daß England und Amerika sich, falls die Franzosen nicht freiwillig gehen, vereinigen werden, sie mit Gewalt fortzutreiben und dem Präsidenten Juarez Gerechtigkeit und Anerkennung zu verschaffen.«

Da streckte der Präsident dem Boten die Hand entgegen und sagte:

»Hier nehmt meine Hand, Sennor! Diese Botschaft ist mir lieber als viele Millionen in klingender Münze, obgleich mir das Geld sehr nothwendig ist.«

Geierschnabel drückte die dargebotene Hand und sagte:

»Keine Sorge, Sir! Für Geld wird auch gesorgt!«

»Ja. Ich habe vor kurzer Zeit von den Vereinigten-Staaten eine beträchtliche Summe erhalten, welche grad zu rechter Zeit in meine Hände kam.«

Da lächelte der Jäger verheißungsvoll und meinte:

»So? Denken Sie etwa, daß England zurückbleiben werde?«

»Was könnte ich billiger Weise von ihm erwarten außer dem, was Ihr mir soeben sagtet, Sennor?«

»O, haben die Vereinigten-Staaten Geld, so hat England gewiß auch welches!«

»Ihr wollt doch nicht etwa sagen, daß - - -?«

»Daß England Geld schickt?«

»Ja, das meine ich.«

»Wie nun, wenn ich grad das sagen wollte?«

»Dann wären meine Erwartungen allerdings auf das Glänzendste übertroffen.«

»Nun, so will ich Ihnen sagen, daß Sir Henry einige Fässer voll goldener Souvereigns für Sie mitgebracht hat, lauter schöne, baare Goldstücke, Sir.«

»Ist es möglich?« rief Juarez.

»Möglich? Wirklich ist es. Ich habe die Fässer selbst gesehen und da rechne ich, daß es wahr sein muß. Das Geld kommt direkt aus der englischen Münze.«

»Welch ein großes, großes Glück! Nun kann ich zahlen und neue Kräfte werben!«

»Ja, das können Sie. Uebrigens weiß ich ganz genau, daß der Präsident der Union Ihnen von Kalifornien aus eine ganze Schaar tüchtiger Kerls sendet, welche sich nicht vor dem Teufel, noch viel weniger aber vor den Franzosen fürchten.«

»Sie kommen mir gelegen. Es soll ihnen an nichts fehlen. Ich werde sie gut ausrüsten, denn nun habe ich Geld, um Waffen und Munition kaufen zu können.«

»Was das betrifft, so nehmen Sie sich nur immer Zeit! Es fällt dem Präsidenten gar nicht im Traume ein, Ihnen Leute zu schicken, welche unbewaffnet sind. Uebrigens ist Sir Henry Lindsay mit einem Schiffe gekommen, welches ganz mit Waffen und Munition für Sie beladen ist.«

»Wirklich?«

»Ja. Ich habe Alles selbst gesehen.«

»Das geht weit, weit über meine Erwartungen hinaus. Welche Art von Waffen sind es?«

»Zwölf Kanonen mit Zubehör, einige Tausend Revolver nebst Patronen, ebenso viele Degen, zehnmal so viel Messer und endlich, was die Hauptsache ist, achttausend gute Gewehre, welche Ihnen prächtige Dienste leisten werden.«

Das Gesicht des Präsidenten glänzte vor Freude und in seinem dunklen Auge stand ein großer, heller Tropfen.

»Ich habe gelitten und geduldet, denn ich dachte, meine Zeit werde kommen. Ich sah das Land verwüsten und den Wohlstand meines Volkes zerrütten, aber ich zagte nicht, denn es giebt eine Gerechtigkeit, welche höher ist, als der Thron Frankreichs. Ich stehe an der äußersten Grenze des Landes, für dessen Wohl ich mein Leben geben würde, und nur wenige Getreue sind es, welche sich bei mir befinden. Gott aber giebt mir jetzt ein Zeichen, daß meine Gebete erhört sind. Ich werde meine Fahne wieder entfalten, und sobald meine Stimme erschallt, werden alle wahren Patrioten sich um mich versammeln, um den Feind hinaus zu werfen. Der Anfang ist gemacht, die ersten vier Compagnien des Feindes sind vernichtet, und nichts soll mich hindern, den begonnenen Lauf fortzusetzen. Ich werde von hier aus direct auf Chihuahua marschiren, um diese Stadt und dadurch die ganze Provinz von der Gewaltherrschaft der Franzosen zu befreien. Vorher aber muß ich wissen, wann und wo ich den Lord zu erwarten habe. Welchen Auftrag hat er Euch gegeben?«

»In dieser Beziehung gar keinen. Ich soll Ihre Wünsche hören und sie ihm bringen.«

»So wartet er auf Eure Zurückkunft?«

»Ja.«

»Wie lange Zeit braucht Ihr, um nach El Refugio zu gelangen?«

Der Yankee streckte seine sehnigen Arme aus, betrachtete seine Fäuste und antwortete:

»Ich rudere gut. In sechs Tagen werde ich unten sein.«

»Ah, dann seid Ihr ein Tausendkünstler!«

»Pah! Man hat gelernt, ein kleines, leichtes Canoe über das Wasser zu bringen!«

»Aber wie lange Zeit braucht man denn, um stromaufwärts nach hier zu kommen?«

»Donnerwetter; es kommt da eben ganz darauf an, welch' ein Fahrzeug man hat, Sir!«

»Nun, welches Fahrzeuges wird sich der Lord bedienen?«

»Er hat an Deck zwei kleine, seicht gehende und schnell fahrende Dampfboote. Er ist jetzt beschäftigt, sie zusammen zu setzen. Sie sind bestimmt, die Fracht des Schiffes auf dem Strome zu tragen und sie werden ihre Schuldigkeit schon thun.«

»Welchen Weg legen sie pro Tag zurück?«

»Ich glaube, daß sie in neun bis zehn Tagen hier sein können.«

»Das würde also in Summa mit den sechs Tagen, die Ihr abwärts braucht, Sechszehn Tage machen?«

»Ja.«

»Das dauert mir allerdings zu lange. Sechszehn Tage darf ich nicht vergehen lassen, ehe ich Chihuahua nehme.«

»Wer sagt, daß Sie so lange warten sollen!«

»Nun, was sonst?«

»Sie haben wackere Jäger und fünfhundert Apachen bei sich. Diese Leute genügen vollständig, um Chihuahua zu nehmen. Wie steht es aber denn mit Cohahuila?«

»Auch diese Stadt muß mit der gleichnamigen Provinz mein werden.«

»Liegen viele Franzosen dort?«

»Einige Compagnieen.«

»Nun, so calculire ich, daß es Ihnen nicht schwer fallen wird, auch diese Stadt in Ihre Hände zu bringen. In welcher Zeit von heute an können Sie in Chihuahua sein?«

»In drei Tagen.«

»Wie viele Tage braucht ein Reitertrupp, um von da nach Cohahuila zu kommen?«

»Fünf Tage.«

»Nun gut. In drei Tagen in Chihuahua, zwei Tage dort bleiben, fünf Tage nach Cohahuila, macht zusammen zehn Tage. Vier Tage vorher komme ich nach El Refugio; wir brechen sofort auf, dampfen den Fluß herauf bis nach Belleville und Revilla, dann biegen wir links in den Sabinafluß ein, welcher gerade auf Cohahuila zuläuft. Da, wo er sich in zwei Arme theilt, warten wir auf Sie. Das ist ungefähr zwölf Meilen von Cohahuila entfernt. Ich glaube, diese Berechnung klappt so gut, daß wir für unser Zusammentreffen gar keinen passenderen Ort finden könnten.«

Der Präsident überlegte und sagte dann:

»Ihr habt recht, Sennor. Da sieht man wieder, daß Geierschnabel einer der besten Führer ist, die es giebt. Wir wollen es bei dieser Bestimmung bewenden lassen. Aber wie steht es mit der Sicherheit Eures Transportes?«

»O, da machen Sie sich keine Gedanken, Sir! Ich habe einige wackere Jungens zusammengebracht, welche für diese Sicherheit zu sorgen wissen. Uebrigens ist ja auf der ganzen Route nichts zu fürchten. Indianer giebt es dort nicht, und die Herren Franzosen werden uns wohl auch nicht im Wege herumlaufen.«

»Das ist auch meine Ansicht. Also der Lord kommt selbst mit?«

»Ja; er und seine Tochter.«

»Seine Tochter?« fragte Juarez erstaunt.

»Ja, Sir.«

»Was? Miß Amy Lindsay ist bei ihm?«

»Ja.«

»Welch eine Kühnheit! Haben Sie es gehört, Sennor?«

Mit dieser Frage wendete sich Juarez an Mariano. Dieser antwortete:

»Ich wußte es bereits. Sennor Geierschnabel hat es uns heute Vormittag erzählt.«

»Und was haben Sie bei dieser Botschaft gedacht?«

»Ich nahm mir vor, mit Geierschnabel den Fluß hinabzuschiffen.«

»Sie werden dies auch thun?«

»Es wird leider unmöglich sein.«

Bei diesen Worten zeigte er auf den schlafenden Grafen. Dieser war sein Oheim. Durfte er ihn in diesem Zustande verlassen?

Da wendete sich der Präsident an Sternau:

»Sennor, Sie haben mir alle Ihre Schicksale erzählt, aber Sie haben vergessen, mir zu sagen, was Sie zu thun gedenken.«

Sternau antwortete:

»Wir gedachten, nach der Hazienda del Erina zu reiten und dann diesen Cortejo beim Schopfe zu nehmen. Zugleich aber wollten wir eine Gelegenheit suchen, die Nachricht, daß wir noch leben und wieder frei sind, nach der Heimath gelangen zu lassen.«

»Und dies ist noch jetzt Ihr Vorsatz?«

»Ja.«

»So ersuche ich Sie dringend, sich mir anzuschließen. Ihr Weg führt ja über Chihuahua. Folgen Sie mir dann noch bis Cohahuila, so theilen wir uns in den Vortheil: Ich habe eine Anzahl tüchtiger Männer bei mir, und Sie reisen in meiner Gesellschaft sicherer, als allein. Uebrigens brauchte Sennor Mariano die beschwerliche Stromfahrt nicht zu unternehmen, sondern er könnte seine Braut mit uns von Cohahuila aus erreichen.«

»Dieser Plan ist gut,« meinte Geierschnabel. »Was übrigens die Stromfahrt betrifft, so könnte ich den Sir gar nicht mitnehmen.«

»Warum nicht?« fragte Mariano.

»Mein Canoe ist zu leicht, es trägt nur einen Mann, mich allein.«

»Man könnte ein größeres nehmen.«

»Dann würde die Fahrt langsamer von statten gehen. Nein, Sir, gehen Sie auf den Plan des Master Präsidenten ein. Ich calculire, daß es das Beste ist, was ich Ihnen rathen kann.«

»Aber wird unser Kranker mit nach Chihuahua können?« fragte Mariano Sternau.

»Es fragt sich, wann wir aufbrechen,« antwortete dieser.

»Ich breche bereits morgen früh auf,« sagte der Präsident.

»Das ist für den Grafen zu früh.«

»So müssen wir leider bleiben,« klagte Mariano.

»Das ist auch mir unlieb. Ich hätte Sie gern bei mir gehabt,« meinte Juarez.

Da meinte Sternau nach einigem Nachdenken:

»Vielleicht giebt es einen Ausweg, Sennor Juarez. Glauben Sie nicht, daß sich das Fort Guadeloupe jetzt in vollständiger Sicherheit befindet?«

»Ich bin überzeugt davon.«

»So könnten wir den Grafen einstweilen zurücklassen?«

»Wo denkst Du hin!« rief Mariano. »Wer soll ihn pflegen?«

»Die beiden deutschen Aerzte, welche hier wohnen. Sie sind tüchtige Mediziner und werden gewiß nichts unterlassen, was zu seiner Genesung beitragen kann.«

»Aber wenn die Franzosen doch -«

»Die Franzosen?« fiel Juarez ein. »Ich gebe Ihnen mein Wort, daß kein bewaffneter Franzose wieder nach Fort Guadeloupe kommen wird. Und wenn dennoch das Gegentheil geschähe, so wäre auch in diesem Falle nicht die mindeste Gefahr zu befürchten. Ein Graf Rodriganda kann von den Franzosen nie als Feind betrachtet werden, denn er ist ihnen ja niemals als Feind entgegen getreten.«

»Aber die Indianer, die Comanchen!« sagte Mariano vorsichtig.

»O, die haben eine solche Schlappe erlitten, daß sie Jahre lang nicht versuchen werden, wieder zu kommen, mein lieber Sennor.«

»Sie könnten sich gerade durch diese Schlappe zur Rache veranlaßt fühlen.«

»So werde ich Sie auch für diesen Fall beruhigen. Es kostet mich bei den beiden Häuptlingen der Apachen nur ein Wort, und sie legen eine genügende Anzahl von Kriegern in die Nähe des Forts, um dasselbe zu beschützen und zu bewachen.«

»Wollen Sie dieses Wort aussprechen?«

»Gewiß, ich werde es thun.«

»So bin ich befriedigt, Sennor. Es handelt sich nur noch um die Frage, wie mein Oheim uns nachkommen und wieder treffen soll.«

»Die Apachen werden ihn nach Cohahuila bringen, wo wir ihn erwarten. Habe ich nicht recht, Sennor? Stimmen Sie bei?«

Diese letzten Fragen waren an Sternau gerichtet. Dieser nickte und antwortete:

»Ich stimme bei. Wir haben die Verpflichtung, den Lord in Cohahuila zu erwarten, wir müssen uns Ihnen anschließen. Der Graf liegt hier sicher und wird sich in ausgezeichneter Pflege befinden. In einigen Tagen hat er sich erholt und wird uns unter der Begleitung der Apachen sicher nachkommen. Du hast ganz und gar nichts zu befürchten, mein lieber Mariano.«

»Nun gut, so mag es geschehen,« meinte dieser. »Es ist nicht zu verwundern, daß man nach Allem, was wir erlebt und erfahren haben, vorsichtig wird.«

»So sind wir also einig,« sagte Juarez. »Wann werdet Ihr aufbrechen, Sennor Geierschnabel?«

»Sobald als möglich,« antwortete dieser.

»Doch nicht vor morgen?«

»Warum nicht, Sir? Am Liebsten stiege ich sofort in mein Canoe.«

»Jetzt, bei Nacht?«

»Ja. Ich habe keine Zeit zu verlieren.«

»Ah, Ihr seid ein wackerer Mann. Ihr nehmt Eure Pflichten ernst und ich will Euch da nicht hinderlich sein. Ich werde nach meinem Zimmer gehen, um Euch einige Worte aufzuschreiben, welche Ihr dem Lord übergeben sollt. Kommt mit!«

Die Beiden gingen.

»Und ich,« sagte Sternau, »werde einmal nach dem andern Patienten sehen. Don Ferdinando schläft; er bedarf jetzt meiner nicht; der schwarze Gérard aber liegt so schwer, daß ich ihn nicht vernachlässigen darf.«

Während dieses Gespräch oben bei dem Grafen geführt wurde, war Pirnero in die Küche und auch nach dem Verkaufsladen gegangen, um seine Tochter zu suchen, hatte sie aber nicht gefunden. Er kehrte daher mißmuthig in die Gaststube zurück und setzte sich an das geöffnete Fenster. Er blickte hinaus in die dunkle Nacht und dachte, er wußte selbst nicht, an was.

Es war still und menschenleer im Orte; aber von Fern her erscholl zuweilen ein wildes, hundertstimmiges Heulen. Es war das Klagegeheul der Apachen über ihre Gefallenen oder ihr Siegesgeschrei über die scalpirten Franzosen. Auch durch das Innere des Hauses zitterte zuweilen ein wilder, thierischer Ton. Es war der Schmerzlaut des französischen Sergeanten, welcher in der Bodenkammer eingeschlossen lag und sich in unendlicher Pein auf der Diele hin und her wälzte. Die Gluth des Wundfiebers hatte ihn ergriffen und ihm mitleidig das Bewußtsein geschwächt.

Da ging die Thür auf und Resedilla trat ein. Ihr Vater bemerkte dies, that aber zunächst doch so, als ob er es nicht gesehen habe. Sie machte sich leise im Zimmer zu schaffen, während er immer noch zum Fenster hinausblickte, obgleich er da draußen im Dunkel gar nichts sehen konnte. Es wurmte ihn gewaltig, Etwas zu sagen, was gegen seine früheren Worte war. Er hustete einige Male verlegen vor sich hin, begann aber dann doch das Gespräch:

»Dichte Finsterniß!«

Sie antwortete nicht; darum wiederholte er mit erhöhter Stimme:

»Schauderhafte Finsterniß!«

Als sie auch jetzt noch nichts sagte, drehte er sich um und fragte:

»Nun?«

»Was?« antwortete sie jetzt endlich.

»Ganz und gar dicke Finsterniß!«

»Ja.«

»Man sieht nicht die Hand vor den Augen.«

»Das ist wahr.«

»Aber man hört desto mehr.«

»Was hört man denn? Es ist ja überall so still da draußen.«

»Still? Horch nur einmal! Hörst Du jetzt das Geheul?«

»Ja, jetzt höre ich es.«

»So Etwas kommt bei uns in Pirna ganz und gar nicht vor.«

»Dort giebt es ja keine Indianer!«

»Nein. Dort wird kein Mensch scalpirt. Höchstens hauen sie sich da einmal mit den Stuhlbeinen über den Kopf, daß der Schädel brummt, besonders bei Hochzeiten, Kindtaufen und Leichenschmäußen. Weißt Du, welches von diesen drei Festen das schönste ist?«

»Ich kann es mir denken.«

»Nun, welches denn?«

»Das Begräbniß.«

Fast wäre er vor Schreck vom Stuhle in die Höhe gefahren. Er sah sie an, als ob er an ihrer Zurechnungsfähigkeit zweifele und fragte ganz erstaunt:

»Ein Begräbniß? Ein Begräbniß soll das schönste Fest sein? Warum denn?«

»Weil es dem Menschen am wohlsten ist, wenn er todt ist.«

Sie war sehr ernst gestimmt; darum sprach sie in dieser Weise. Er aber konnte sie nicht begreifen. Er fixirte sie forschend und sagte:

»Am wohlsten, wenn er todt ist? Du bist nicht recht bei Troste. Du bist nicht recht gescheidt. Warst Du denn einmal todt, daß Du so genau weißt, wie wohl es Einem da ist? Mädchen, ich sage Dir, wenn man im Sarge liegt oder im Grabe und alle Viere von sich streckt, so ist es Einem ganz verteufelt unwohl zu Muthe. Ich mag um alle Schätze der Welt nicht in der Haut einer solchen Leiche stecken. Hast Du einmal Einen sterben sehen?«

»Ja doch.«

»Ah? Wo denn, wenn ich fragen darf?«

»Heute, droben auf dem Boden.«

»Ach, das ist nichts. Die sind ja nicht gestorben; die sind ja erstochen und todtgeschlagen worden. Ich meine, wenn Einer so langsam in seinem Bette stirbt. Hast Du das einmal gesehen?«

»Nein.«

»Na also, da darfst Du auch nicht sagen, daß es einem Todten so wohl sein soll. So ein armer Kerl liegt da und weiß, daß er fort muß, fort ohne Paß, Impf- und Heimathsschein. Da hilft kein Jammern und Klagen, kein Strampeln mit Händen und Füßen; er muß fort, hinaus aus dem Leben, er mag sein wer er will, Minister oder Weichensteller. Er verdreht die Augen, er knirrscht mit den Zähnen; das Herz schläft ein, der Athem wird alle und der letzte Verstand hört auf. Nun liegt er da, wird in den Sarg gesteckt und in die Erde gescharrt. Hunderttausend Würmer zwicken und zwacken an ihm herum, ohne daß er sich wehren kann; da unten gibts keine Luft, kein Licht, keinen Julep. Und wenn so ein armer Teufel zehn oder zwanzig Jahre ausgehalten hat und er wird ausgegraben, so ist er zum reinen Gerippe abgemagert und wird in die Knochenmühle geschafft. Und da sagst Du, daß es ihm wohl gewesen wäre? Du bist verrückt! Nein, das schönste dieser drei Feste ist das Hochzeitsfest. Warst Du einmal dabei?«

»Ja.«

»Na also. Das ist ein Essen und Trinken, ein Springen und Tanzen, ein Herzen und Küssen, besonders zwischen Braut und Bräutigam. Als ich Deine Mutter heirathete, war ich vor Glück ganz dumm im Kopfe; später aber bin ich wieder gescheidter geworden. So eine Braut ist geradezu zu beneiden, denn ihr Bräutigam wird Schwiegersohn. Ich möchte eigentlich wissen, ob Du nicht auch Anlagen besitzest, eine Braut zu sein. Was meinst Du?«

Sie schwieg. Darum fuhr er fort:

»Bis jetzt bin ich darüber noch nicht ins Reine gekommen. Ich habe immer gehofft, daß Du mir einen Schwiegersohn bringen würdest. Dann wäre es ganz so geworden, wie sie bei uns in Pirna bei Hochzeiten singen. Hast Du den Vers schon einmal gehört?«

»Nein.«

»Das ist schade, jammerschade. Er hat eine wunderschöne Melodie und wird sogar im Theater gesungen und heißt:

Wir winden Dir den Jungfernkranz
Mit veilchenblauer Freude;
Wir führen Dich zu Spiel und Tanz
In lauter Sammt und Seide!

So wäre es geworden. In Sammt und Seide wärst Du gegangen und vor Freude wäre ich veilchenblau angelaufen; aber Du willst nicht. Nicht wahr?«

»Nein,« sagte sie leise.

Da ermannte er sich, nahm seinen ernstesten Ton an und fuhr fort:

»Ich habe mirs überlegt, daß Du recht hast. Du bist einmal nicht zum Heirathen geschaffen und das ist gut, denn da kann Dir Dein Mann nicht sterben, wie mir die Frau gestorben ist. Ich bin seit jener Zeit ledig geblieben und darum sollst Du auch ledig bleiben von wegen der Abstammung vom Vater auf die Tochter hinüber. Diese Abstammung ist mein festes Prinzip und das laß ich mir auch nicht vom Präsidenten nehmen. Ich mag keine Provinz und kein Land regieren; ich mag keinen Orden, ich brauche keinen; ich mag auch keinen Schwieger-sohn und wenn Du mir ja einen brächtest, so würfe ich ihn zur Thüre hinaus. Merke Dir das, es ist mein völliger Ernst.«

Er erhob sich vom Stuhle, trat auf sie zu und fügte mit erhobener Stimme hinzu:

»Vor allen Dingen verbiete ich Dir, den schwarzen Gérard zu heirathen. Ich kann den Kerl nicht leiden, nicht ersehen, nicht ausstehen. Als Schwiegersohn wäre er mir der Nagel zu meinem Sarge. Verstanden? Jetzt kennst Du meine Grundsätze und meinen festen Willen. Dabei bleibts.«

Mit stolzen Schritten ging er zur Thür hinaus.

Sie blickte ihm ganz verblüfft nach; sie konnte sich diesen plötzlichen Wechsel in der Gesinnung nicht erklären. Sein Verhalten war nicht allein sonderbar, sondern fast lächerlich zu nennen, aber sie vermochte nicht darüber zu lachen. Es war ihr so ernst zu Muthe und wenn sie sich nach dem eigentlichen Grunde gefragt hätte, so wäre sie sich die Antwort ganz sicher schuldig geblieben.

Sie trug eine große, große Liebe im Herzen, aber dieser Liebe gegenüber stand ein böses, schlimmes Wort, welches ihr immer in den Ohren klang: das Wort Garotteur. Auf ihrem Leben haftete kein Flecken, kein Mackel; sie hatte sich Den, der ihr Herz besitzen sollte, ebenso rein und vorwurfsfrei gedacht und nun lag es doch so ganz anders. Sie hatte dem Geliebten vergeben; sie wußte, daß er schwer gebüßt hatte, daß er nie im Stande sein werde, sich eines Verbrechens je wieder schuldig zu machen, aber sie hatte doch über das Wort Garotteur noch nicht vollständig hinwegkommen können.

Heute nun hatte er ihr bewiesen, wie lieb er sie habe. Seine Liebe war so stark, so mächtig, daß sie das entschwindende Leben festgehalten und ihm Kraft gegeben hatte, sich zu ihr zu schleppen, um sie aus den Händen der Feinde zu erretten. Nun lag er oben, zerschossen und zerstochen, kaum noch eine Spur des Lebens in sich tragend. Jetzt, jetzt endlich war der Klang jenes bösen Wortes in ihr verstummt; sie fühlte, sie wußte, daß sie sein eigen sein müsse ohne Fragen, ohne Zagen, mit unerschütterlichem, felsenfestem Vertrauen.

Und doch war sie nicht zu ihm gegangen. Warum?

Die Seele des Weibes ist ein ewiges Räthsel; hier aber lag die Lösung des Räthsels nicht im Verborgenen. Resedilla fühlte die Liebe über sich zusammenschlagen wie eine ewige, unendliche und unwiderstehliche Fluth. Sie fühlte und glaubte, daß sie sich über den Geliebten werfen müsse, um mit lauten Klagetönen sein schwaches Leben festzuhalten und gerade das konnte ihn, der vielleicht noch zu retten war, unwiederbringlich in den Tod treiben. Sie fürchtete die Macht ihrer Liebe und darum lag er oben, als ob es kein Herz gebe, welches von einem einzigen großen Gebete um sein Leben erfüllt sei.

So saß sie da und drückte die Hand fest auf den Busen, um das Wogen desselben zu besiegen. Da ging die Thür auf. Sie dachte, der Vater kehre zurück, aber als sie das Auge erhob, fiel es auf Sternau.

»Verzeihung, Sennorita!« sagte er. »Ich komme als Bittender.«

Sie erhob sich und blickte ihn fragend an. Er war Menschenkenner. Warum antwortete sie nicht? Sein großes, schönes Auge ruhte forschend auf ihr; es ging ein leises Lächeln über sein Gesicht, und dann sagte er:

»Haben Sie nicht ein Wenig Leinwand zum Verbinden?«

»Ja, gleich!«

Mit diesen Worten eilte sie nach der Küche. Als sie zurückkehrte und ihm das Gewünschte überreichte, fragte sie:

»Waren nicht bereits Alle verbunden? Wer nimmt Sie noch in Anspruch, Sennor?«

»Gérard.«

Sie erbleichte.

»Steht es schlimm mit ihm?« fragte sie.

»Sehr schlimm,« antwortete er.

»O Gott, giebt es keine Rettung?«

Diese Worte hauchte sie nur, und ihre Augen füllten sich mit den Thränen der Angst und des Schmerzes.

»Gott ist gnädig,« sagte der schöne, ernste Mann. »Hier aber ist außer von ihm nur von einem einzigen Arzte Rettung zu erwarten.«

»Wer ist dieser?«

»Die Liebe.«

Sie wurde noch bleicher als vorher; dann aber flog eine dunkle Röthe über ihr Gesicht, und zu gleicher Zeit floß ein Strom von Thränen über ihre Wangen herab.

Da ergriff er ihre Hand und sagte mit seiner milden, eindringlichen Stimme:

»Resedilla, er wollte sterben!«

»Gérard?« fragte sie schluchzend.

»Ja.«

»Er wollte?«

»Ja. Er ging mit Fleiß und Vorbedacht in den Tod. Wir Andern kämpften hinter den Palissaden, er aber blieb draußen vor denselben.«

»O Gott, warum?«

»Ich weiß es nicht, Sie aber werden es wissen oder wenigstens ahnen. Er gab sich den Kugeln der Feinde Preis. Er lag in einem förmlichen See von Blut, nachdem er Wunder der Tapferkeit gethan hatte. Da hörte er, daß Sie in Gefahr seien, und dieser Gedanke war hinreichend, seine Seele festzuhalten. Warum hassen Sie ihn?«

»Hassen? Ich ihn hassen!«

Bei diesen Worten legte sie beide Hände vor das Gesicht. Das Schluchzen erstickte beinahe ihre Stimme. Er fragte weiter:

»Kennen Sie ihn seit längerer Zeit?«

»Seit kurzer Zeit, aber lang genug,« antwortete sie.

»Wissen Sie, wo er früher lebte?«

»In Paris.«

»Und was er dort war?«

»Ja, Sennor,« antwortete sie.

»Er hat es Ihnen gesagt?«

»Ja. Er war aufrichtig. Auch Sie wissen es?«

»Auch ich weiß es, Sennorita. Warum wollen Sie ihm nicht vergeben?«

»O, ich habe ihm ja längst bereits vergeben!«

»Und doch meiden Sie ihn, wo er der Hilfe so sehr bedarf!«

»Ich darf nicht zu ihm!«

»Warum nicht?«

»Ich - ich darf - - ich kann es nicht sagen,« antwortete sie.

»Das begreife ich nicht. Als heute der Kampf begann, bat er mich, Ihnen seinen Gruß zu bringen, wenn er gefallen sei. Er lebt noch, aber dennoch bringe ich Ihnen diesen Gruß; es ist der Gruß eines Sterbenden.«

Er wendete sich um und schritt langsam der Thür zu. Da eilte sie ihm nach.

»Sennor Sternau,« bat sie mit herzzerreißendem Tone.

»Was wünschen Sie noch?«

»Ich kann, ich darf ja nicht zu ihm.«

»Warum nicht?«

»Ich - ich würde ihn ganz sicher tödten.«

Da ging ein stilles Lächeln abermals über sein Gesicht. Er legte ihr die Hand aufs Haupt und fragte:

»Sie trauen sich nicht die Kraft der Selbstbeherrschung zu?«

»Mein Jammer würde ihm den Rest des Lebens rauben.«

»Mein Kind, Sie kennen sich nicht. Das Weib ist stark im Leide. Kommen Sie getrost! Sie werden ihn nicht tödten, sondern ihm das Leben geben.«

Er nahm sie bei der Hand und verließ mit ihr das Zimmer. Sie konnte nicht zurück, sie folgte ihm willenlos bis vor die Thür, hinter welcher der Geliebte lag. Dort aber blieb sie zaudernd und angstvoll stehen.

»Sennor Sternau, ich wage es nicht!« sagte sie, fast zitternd.

»Warten Sie; ich werde zuvor nachsehen,« antwortete er.

Er trat hinein und sie blieb außen zurück mit unaussprechlichen Gefühlen im Herzen. Nach einer kleinen Weile öffnete er die Thür.

»Treten Sie ein, Sennorita,« bat er leise.

.

Sie trat ein. Sie sah das Bett und neben demselben eine weibliche Gestalt in der Stellung einer Wärterin sitzen. Es war Zilli.

Also diese Fremde saß bei ihm, während sie, die ihn doch so unendlich liebte, fern von ihm geblieben war. Es ging ein schmerzlicher Stich durch ihre Seele.

Sie wagte es, das Auge auf das Bett zu richten; es wurde ihr schwarz vor dem Blicke, so daß sie sich an einem Stuhle anhalten mußte. Nur langsam kam die Helligkeit zurück, so daß sie sehen konnte, was sich ihrem Blicke bot.

Da lag er, eingehüllt in Binden und Bandagen. Er war so vielfach verwundet, daß er aussah, wie eine Mumie, welche ganz in Stoff gewickelt ist. Auch sein Kopf war in weißes Leinen gebunden. Nur sein Gesicht war ganz frei. Es hatte die Blässe des Todes, gegen welche die Schwärze des schönen, vollen Bartes zum Erschrecken abstach. Die Wangen waren tief eingefallen und seine Augen geschlossen. Er hatte ganz das Aussehen einer Leiche, welche bereits wochenlang im Tode gelegen hat.

Es überlief sie eiskalt. Ja, Sternau hatte recht gehabt. Sie hatte geglaubt, daß sie sich beim ersten Anblicke auf ihn stürzen werde; aber jetzt fühlte sie, daß dies vollständig unmöglich sei. Ihr Körper schien ihr aus Eis zu bestehen; ihre Füße waren centnerschwer. Es kostete ihr die furchtbarste Anstrengung, sie zu bewegen, und es dünkte ihr, als vergehe eine Ewigkeit, ehe sie das Bett erreichte. Dort stand sie neben Zilli, welche sich vom Stuhle erhoben hatte. Sie versuchte, ob sie sprechen könne, und es gelang:

»Sie waren bisher bei ihm?« fragte sie das junge Mädchen leise.

»Ja, Sennorita,« antwortete Zilli in derselben Weise. »Wir haben ihn verbunden.«

»Ich danke Ihnen.«

Bei diesen Worten nahm sie auf dem Stuhle Platz, von welchem sich die Andere erhoben hatte. Diese fragte:

»Sie wollen bei ihm bleiben?«

»Ja,« antwortete Resedilla.

»Das geht ja nicht.«

»Warum nicht?«

»Sie werden unten gebraucht.«

Resedilla schüttelte langsam den Kopf.

»Mein Platz ist hier, bis er genesen ist,« antwortete sie. »Wollen Sie mir eine Wohlthat erzeigen, so fragen Sie den Vater, ob Sie ihm in Etwas helfen können.«

»Ich werde es gern thun.«

Sie ging.

Sternau nahm jetzt den Verband vom Kopfe des Verwundeten und begann, einen neuen anzulegen. Resedilla war ihm dabei behilflich, fast wie im Traume.

Dabei streifte ihre Hand leise, leise über die bleiche Wange Gérards. Als habe er an dieser Berührung durch ein sympathetisches Fluidum die Geliebte erkannt, flüsterte er matt und leise:

»Resedilla!«

»Antworten Sie,« bat Sternau. »Er hat, seit er hier liegt, die Augen noch nicht geöffnet.«

Da bog sie sich zu seinem Ohre hernieder und sagte mit lispelnder Stimme:

»Mein guter, lieber Gérard!«

Da hoben sich seine Lider langsam, langsam empor. Sein todtesmatter Blick fiel auf sie und schien sich für einen Moment zu beleben.

»O, nun sterbe ich nicht!« klang es fast hörbar von seinen Lippen.

Da kümmerte sie sich nicht um die Gegenwart Sternaus. Sie legte ihren Mund sanft auf diese blutleeren Lippen, um sie zu küssen.

»Nein,« sagte sie dann; »Du darfst nicht sterben, mein Gérard, denn ohne Dich würde auch ich nicht leben können. Du sollst genesen und sehen, daß Du mir lieber bist, als Alles auf der Erde.«

»O Gott, das ist der Himmel, das ist die Seligkeit!«

Mit diesen Worten schloß er die Augen wieder. Dieses plötzliche Glück war zu groß für seine schwachen Kräfte; eine Ohnmacht nahm ihn in ihre Arme.

»Sennor, Sennor, er stirbt!« sagte Resedilla voller Angst.

Sternau lächelte ihr gütig zu und antwortete:

»Erschrecken Sie nicht, Sennorita. Es ist nur eine Ohnmacht. Sie schadet ihm nicht; sie wird ihn im Gegentheile stärken. Bleiben Sie bei diesem Kranken, so gebe ich die Hoffnung nicht auf, daß er genesen werde.« - -

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Es war einige Tage später, da erzitterte die Ebene, welche sich nördlich von Santa Katarina ausbreitete, unter dem Hufschlage galoppirender Pferde.

Eine Anzahl von gegen dreihundert Reitern sprengte im Galoppe über die freie, von kurzem, dünnen Grase bewachsene Prairie. Sie waren verschieden gekleidet und verschieden bewaffnet, schienen aber eine zusammengehörige Truppe zu bilden.

An der Spitze ritten Drei, zwei Aeltere und ein Jüngerer. In dem Einen der Aelteren erkennen wir Pablo Cortejo; der Jüngere war Josefa, seine Tochter in Männertracht gekleidet und auch nach Männerart im Sattel sitzend. Es schien ihr dies nicht leicht zu werden, wie man aus ihrer unsichern Haltung ersah. Der Dritte war nicht ganz so alt wie Cortejo, hatte aber im schlechteren Sinne wohl ebenso viele Erfahrung wie dieser. Sein Gesicht war nicht nur kein Zutrauen erweckendes, sondern geradezu ein häßliches und abschreckendes. Er war bewaffnet bis an den Hals und hatte ganz das Aussehen eines Mannes, mit welchem nicht ungestraft verkehrt werden kann. Grad jetzt schien sein Gesicht einen noch finsterem Ausdruck zu besitzen, wie gewöhnlich. Seine stechenden Augen durchmusterten den Horizont und kehrten dann immer wieder mit einem unbefriedigten Blicke auf die nächste Umgebung zurück.

Endlich stieß er einen lauten, gotteslästerlichen Fluch aus und fügte dann hinzu:

»Wann hat denn endlich dieser verdammte Ritt ein Ende, Sennor Cortejo?«

»Geduldet Euch nur noch kurze Zeit,« antwortete dieser. »Wir werden sogleich links einbiegen und absitzen können.«

»Wo? Ich sehe doch die Hazienda nicht?«

»Seht einmal da scharf nach links hinüber! Seht Ihr den dunklen Streifen?«

»Ja. Was ist es?«

»Ein Wald.«

»Ein Wald? So meint Ihr, daß wir in einem Walde absitzen sollen?«

»Ja.«

»Warum?«

»Um uns auszuruhen und zugleich einen Kundschafter abzusenden.«

»Ihr seid wohl nicht recht bei Sinnen. Ich bin kein Bravo, der sich gern im Walde herumdrückt. Wozu einen Kundschafter, he?«

»Aus Vorsicht. Wir müssen doch erst sehen, wie es auf der Hazienda steht.«

»Das sehe ich nicht ein. Wozu diese lange Einleitung? Wir sind fast dreihundert Mann und brauchen nichts zu fürchten. Wir reiten einfach vor die Hazienda, dringen ein, säbeln Alles nieder, was sich uns widersetzt, und sind dann Herren des Ortes. Ich habe Euch meine Leute zugeführt, um in Eurem Dienste gute Beute zu machen, nicht aber, um uns in den Wäldern herumzudrücken.«

»Wer sagt Euch denn, daß Ihr das Letztere thun sollt?«

»Ihr soeben.«

»So habt Ihr mich ganz verkehrt verstanden. Es handelt sich ja nur um einen kurzen Aufenthalt, nicht aber um ein längeres Bleiben im Walde.«

»Auch dieser kurze Aufenthalt ist unnöthig.«

»Meint Ihr? Wie nun, wenn sich Franzosen auf der Hazienda befinden?«

»Alle Teufel, das ist wahr! Diese Hunde kriechen überall herum. Aber ich denke, die Hazienda del Erina liegt so sehr einsam? Was wollen die Franzosen dort?«

»Ja, sie liegt einsam, aber doch immer auf dem großen Reitwege nach Cohahuila. Da ist es sehr leicht denkbar, daß der Feind sich ihrer bemächtigt hat, um ein Etappencommando hineinzulegen.«

»Dieses würde wohl nicht sehr stark sein.«

»Das steht allerdings zu erwarten; aber es ist zugleich höchst wahrscheinlich, daß in diesem Falle der Feind die Hazienda befestigt haben wird.«

»Hm, Ihr mögt recht haben. Senden wir also einen Boten ab, welcher Erkundigungen einzieht; aber wir wollen scharf reiten, damit wir rasch den Wald erreichen.«

Der vor ihnen liegende dunkle Streifen trat immer deutlicher hervor und ließ sich schließlich als ein Forst erkennen, auf welchen die Pferde zuflogen.

Es war derselbe Wald, in welchem die früher erzählten Ereignisse geschehen waren. Als er erreicht wurde, drangen die Reiter ein Stück in denselben ein und ließen die Pferde unter Aufsicht weiden. Sie selbst aber lagerten sich auf den Boden und zogen die Lebensmittel hervor, welche sie bei sich führten.

Die Drei, welche vorhin an der Spitze des Zuges geritten waren, saßen bei einander.

»Jetzt sucht einmal einen Mann heraus, auf den wir uns verlassen können,« sagte Cortejo. »Er muß Gewandtheit und Schlauheit besitzen.«

»Da kann ich den Ersten Besten nehmen. Meine Kerls sind Alle gescheidt. Vorher aber gilt es, uns klar zu werden über das, was ich haben soll.«

»Ich denke, darüber sind wir bereits im Klaren!«

»O nein!«

»Ihr bekommt ja Euren Sold!«

»Sold und Beute habe ich verlangt. Den Sold habt Ihr ehrlich bezahlt, die Beute aber hat bisher auf sich warten lassen. Wie steht es in dieser Beziehung auf del Erina?«

»Ganz gut für Euch: Ihr könnt Alles nehmen; nur Eins will ich für mich!«

»Was?«

»Die Kaufacte über die Besitzung.«

»Alle Teufel, Ihr seid kein dummer Kerl! Mit dieser Acte kommt ja wohl die ganze Besitzung in Eure Hände. Na, mir und den Meinigen würde sie doch keinen Nutzen bringen. Die Gebäude können wir auch nicht in die Taschen stecken; aber von dem, was sich darin befindet, wird für Euch wohl nicht viel bleiben.«

»Das ist mir gleich, wenn ich nur die Kaufacte bekomme.«

»Und wie ist es mit den Bewohnern? Geben wir ihnen die Kugel?«

»Das macht ganz wie Ihr wollt.«

»Besser ist es, sie sind todt, dann können sie nicht mehr reden.«

»Meinetwegen! Zwei Personen aber müßt Ihr mir überlassen.«

»Wer ist das?«

»Der Haziendero Petro Arbellez und eine alte Frau, Namens Hermoyes.«

»Was wollt Ihr denn mit ihnen?«

»Ich habe ein ganz besonderes Hühnchen mit ihnen zu rupfen.«

»So rupft nur zu, ich will Euch nicht im Wege stehen. Im Gegentheile, wo es sich um eine alte Frau handelt, bleibe ich immer gern so weit wie möglich davon hinweg. Aber wie weit ist es von hier bis nach der Hazienda?«

»In einer kleinen Stunde ist sie zu erreichen.«

»Wird man den Mann aufnehmen, den ich hinschicke?«

»Jedenfalls, wenn er sich nicht etwa vor den Franzosen fürchtet.«

»Das wird ihm gar nicht einfallen. Als was aber soll er sich ausgeben? Etwa für einen Vaquero, der in die Dienste des Haziendero treten will?«

»Nein. Petro Arbellez ist ein Anhänger von Juarez, welchem er es zu verdanken hat, daß ihm auch noch die Hazienda Vandaqua zugefallen ist. Der Mann mag sich für einen Boten ausgeben, welcher zu Juarez will.«

»Ah, nach El Paso del Norte?«

»Ja.«

»Von wem soll er denn gesandt sein?«

»Von einem der bekannten Anhänger des Juarez, vielleicht vom General Porfirio Diaz, welcher der berühmteste Parteigänger des Indianers ist.«

»Gut. Was aber dann weiter?«

»Der Mann wird als Bote des Generals das Vertrauen des Haziendero erringen und Alles erfahren. Er wird hören, in welcher Weise die Franzosen, falls welche da sind, überrumpelt werden können. Des Mitternachts mag er die Hazienda heimlich verlassen und vom Thore aus in ganz schnurgerader Richtung vorwärts schreiten. Da wird er uns finden, und wir können thun, was den Umständen nach das Beste ist.«

»Dieser Plan ist nicht übel. Ich werde gehen, um Jemand auszuwählen.«

Er erhob und entfernte sich. Josefa hatte sich bisher schweigsam verhalten, jetzt sagte sie:

»Dieser Mann gefällt mir je länger, desto weniger. Dir nicht auch, Vater?«

»Du hast recht. Er spielt den Anführer, der ich doch bin.«

»Man muß sich seiner entledigen.«

»Habe keine Sorge, Kind. Er wird mich nicht lange mehr mit seiner Dreistigkeit ärgern. Erst muß ich den Engländer haben, dann brauche ich den Kerl nicht mehr. Er verdirbt mir auch die Leute, welche ich vorher bei mir hatte.«

»So glaubst Du wirklich, daß wir den Engländer erwischen werden?«

»Ganz gewiß. Meine Nachrichten sind zu sicher.«

»Welch' eine Wonne! Diese stolze Amy soll vor mir niederknieen und mich weinend um Gnade bitten; ich aber werde sie mit Füßen treten. Diese Brut muß vernichtet werden. Was aber thun wir mit Petro Arbellez?«

»Er muß die Kaufurkunde herausgeben und wird dann unschädlich gemacht.«

»Todt?« fragte sie, indem ihre Eulenaugen funkelten.

»Ja. Nur dann sind wir seines Schweigens sicher.«

»Und diese Maria Hermoyes?«

»Auch sie wird sterben. Sie ist zu tief in unser Geheimniß eingedrungen, als daß wir sie leben lassen könnten.«

»Du hast recht, Vater. Sterben müssen sie, aber nur nicht gleich.«

»Warum nicht?«

»Ist ein rascher Tod eine Strafe für sie? Können wir uns keine größere Genugthuung bieten? Können wir uns nicht an ihren Qualen weiden?«

»Ich nicht; Du aber kannst es.«

»Warum Du nicht?«

»Weil ich die Hazienda sofort wieder verlasse, um nach dem Rio Grande zu reiten und Lindsay zu suchen. Ich lasse auf del Erina eine tüchtige Besatzung zurück. Es werden sich auch Diejenigen hinzufinden, welche von meinen Agenten jetzt angeworben werden. Du bleibst in der Hazienda zurück und vertrittst meine Stelle, bis ich wiederkomme. Ich hoffe, daß wir in kurzer Zeit genug Leute haben werden, um öffentlich losbrechen zu können. Wenn ich dann die Franzosen angreife und als der Retter Mexikos auftrete, werden mir Tausende zuströmen.«

»Ja, Vater, Du der Retter und ich die Retterin. Ich werde von ganz Mexiko verehrt und angebetet werden; denn ich werde mir eine Fahne machen und mir eine Rüstung kaufen, um mich wie die Jungfrau von Orleans an die Spitze der Armee zu stellen und in den blutigen Kampf zu ziehen.«

»Mädchen, bist Du toll? Da wirst Du ja erschossen!«

»Fällt mir nicht ein! Wenn das Schießen beginnt, geht man auf die Seite! Sie konnten dieses höchst interessante Gespräch nicht fortsetzen, denn der Mexikaner kehrte zurück, nahm wieder bei ihnen Platz und benachrichtigte sie, daß der Bote, welchen er nach der Hazienda del Erina bestimmt habe, bereits abgeritten sei. - -

Die uns so wohlbekannte Hazienda hatte gegenwärtig noch ganz dasselbe Aussehen wie in früheren Jahren, bot aber heute einen nicht ganz friedlichen Anblick dar.

An einer jeden Ecke war eine Art von Verschanzung aufgeworfen, auf welcher ein französischer Posten Wache hielt, und im Hofe lagen eine ziemliche Anzahl Soldaten herum, welche unter dem Befehle eines Hauptmannes dazu bestimmt waren, die Hazienda zu beschützen.

Dieser Hauptmann saß droben in dem Speisesaale, welchen wir auch bereits kennen, und unterhielt sich mit dem Haziendero und dessen Freundin Maria Hermoyes.

Der Haziendero lag müde in einer Hängematte. Er war, seit er sein Kind verloren hatte, fürchterlich gealtert. Sein Haar war lang und schneeweiß, ja, es hatte fast den durchsichtigen Schein des Eises. Seine Gestalt war eingetrocknet und zusammengebogen. Er hatte das Aussehen eines Mannes, der weit über hundert Jahre zählt.

Auch die alte Maria war ergraut, aber sie erschien weit rüstiger als ihr Herr.

Der Hauptmann war ein nicht zu alter Mann, aber ein Dutzendmensch, nicht gut und nicht böse, nicht klug und auch nicht dumm. Soeben hatte ihn ein Soldat verlassen, welcher ein versiegeltes Schreiben, welches ein Kavallerist gebracht hatte, überreicht hatte.

»Verzeihung, daß ich öffne!« sagte er zu Arbellez. »Dienst geht vor Alles.«

Er machte den Brief auf. Während er las, nahm sein Gesicht einen höchst gespannten Ausdruck an. Dann legte er das Schreiben wieder zusammen, steckte es zu sich und sagte:

»Da erhalte ich eine Nachricht, welche mir fast ebenso lieb wie unlieb ist.«

Arbellez blickte ihn an, ohne ihn durch eine Frage zum Sprechen aufzufordern. Er hatte während der Anwesenheit der Franzosen sich gehütet, zu zeigen, oder ahnen zu lassen, daß er ein Freund des Vaterlandes, ein Anhänger von Juarez sei.

»Ich weiß,« fuhr der Franzose fort, »daß Sie uns nicht feindlich gesinnt sind und darum darf ich Ihnen sagen um was es sich handelt. Sie wissen wohl, wie weit unsere Truppen das Land besetzt haben?

»Bis Chihuahua,« antwortete der Haziendero mit einem unterdrückten Seufzer.

»Ja. Wir haben ein Bündniß mit den Comanchen geschlossen, welche bereit sind, als irreguläre Kavallerie unserer Sache zu dienen. Nun haben Sie vielleicht gehört, daß der Expräsident Juarez bis an die äußerste Grenze des Landes geflohen ist?«

»Ja, bis El Paso del Norte.«

»Ihn auch von dort zu vertreiben war unsere Aufgabe. Er mußte entweder gefangen oder hinüber nach Amerika getrieben werden. Das ist nun geschehen.«

»Ah, wirklich?« fragte Arbellez rasch.

»Ja.«

»Er ist - - gefangen?«

»Nein, leider nicht.«

»Also vertrieben?«

»Ja. Paso del Norte befindet sich in unserm Besitze, wie mir hier gemeldet wird. Außerdem kennen Sie vielleicht ein Fort, welches am Puercosflusse liegt und Guadeloupe heißt?«

»Ja, ich kenne es,« antwortete der Haziendero, noch aufmerksamer werden.

»Auch dieses ist in unsere Hände gefallen.«

»Ich gratulire, Sennor.«

»Ich danke, Monsieur. Es befindet sich also die Nordgrenze ganz in unseren Händen. Wir haben da, wie ich hier gelesen habe, mehrere bedeutende Siege erfochten. Paso del Norte und Guadeloupe sind unser. In einer Schlucht, welche die Teufelsschlucht genannt wird, haben wir einen Trupp von fast tausend Jägern und feindlichen Apachen aufgerieben und endlich ist uns auch ein General der Union, ein gewisser Hannert in die Hände gefallen, welcher Juarez Geld bringen sollte.«

Der Haziendero hatte Mühe, seinen Schreck zu verbergen.

»So haben Sie das Geld?« fragte er.

»Natürlich.«

»War es viel?«

»Man schreibt mir, daß es viele Millionen seien.«

»So gratulire ich abermals, Sennor Capitano!«

»Ich danke, Monsieur. Es steht ja gar nicht anders zu erwarten, als daß wir an allen Orten siegen müssen. Unsere glorreiche Armee hat an allen Orten der Erde ihre Schule erhalten. Wir haben in Afrika, Asien und Amerika gesiegt; Europa zittert vor uns; ein Juarez und ein Haufen wilder Apachen wird von uns einfach niedergetreten und zermalmt.«

Da trat ein Unteroffizier ein, welcher einen einfach und sorglos gekleideten Mann geführt brachte. Er meldete:

»Mein Capitän, dieser Mann ist soeben angekommen; er gab vor, mit dem Besitzer sprechen zu wollen.«

Während dieser Meldung war das Auge des Hauptmannes auf den Unteroffizier gerichtet. Dadurch gewann der Fremde Zeit, dem Haziendero einen unbemerkten Wink zu geben. Arbellez verstand diesen Wink allerdings nicht, aber er sagte sich, daß den Mann irgend eine Absicht, welche den Franzosen verborgen bleiben solle, herbeigeführt habe und beschloß, sich darnach zu verhalten.

Der Offizier wendete sich an den Mann:

»Wir sind hier auf Etappe und dürfen also nicht Jeden frei passiren lassen. Wer bist Du?«

»Ich bin ein armer Vaquero, Sennor,« antwortete der Gefragte.

»Woher?«

»Aus der Gegend von Castannola.«

»Was willst Du hier?«

»Mein Herr hat Unglück gehabt. Einige seiner besten Heerden sind ihm mit den Büffeln davongegangen und er braucht nun nicht mehr so viele Hirten wie vorher. Er hat eine Anzahl derselben entlassen und ich bin leider auch dabei. Ich kenne Sennor Arbellez als einen Mann, der gut bezahlt und seine Leute gut behandelt; darum kam ich her, um zu fragen, ob ich nicht bei ihm in Dienst treten kann.«

»Hast Du eine Legitimation, einen Entlassungsschein, ein Zeugniß bei Dir?«

Ein eigenthümliches Lächeln ging über das Gesicht des Mannes, aber er antwortete bescheiden:

»Sennor, das mag in Frankreich so gehalten werden, in Mexiko aber fragt man nicht nach solchen Dingen. Wollte ich ein Zeugniß verlangen, so würde ich ausgelacht.«

»Ja, ich habe mich leider nicht nach Euren Gebräuchen, sondern nach meiner Instruction zu richten. Ich darf hier nur solche Leute zulassen, welche sich legitimiren können.«

Da legte sich der Haziendero in das Mittel. Er kannte den Mann nicht, sagte aber doch:

»Sennor, bei diesem Manne ist eine Legitimation unnöthig.«

»Warum?«

»Ich garantire für ihn.«

»So kennen Sie ihn?«

»Ja.«

»Das ist etwas Anderes, Sennor. Kennen Sie auch seinen Namen?«

Der Haziendero beschloß, den ersten besten Namen zu nennen.

»Natürlich!« antwortete er. »Dieser Vaquero heißt Pablo Rebando. Sein Bruder hat bei mir in Dienst gestanden und ich bin sehr mit ihm zufrieden gewesen.«

»So haben Sie vielleicht die Absicht, ihn zu engagiren, Monsieur?«

»Allerdings.«

»Gut, ich gebe Ihnen meine Erlaubniß dazu und werde seinen Namen in die Hausstandsliste, welche ich über die Hazienda zu führen habe, eintragen.«

»Ich danke Ihnen, Monsieur und bitte um Verzeihung, daß ich Ihnen solche Mühe bereite.«

»Ah, wenn man weiter keine Mühe hätte!« sagte der Offizier, indem er sich zum Gehen erhob, »so wäre es sehr bequem und leicht, Etappencommandant zu sein. Was ich Ihnen noch sagen muß, ist, daß ich vielleicht recht bald Abschied von Ihnen zu nehmen habe.«

»Das würde mir unendlich leid thun, Sennor!« zwang sich Arbellez zu sagen.

»Es scheinen Truppenzusammenziehungen bevorzustehen, vielleicht eines großen kräftigen Vorstoßes wegen. Es wurde mir in dem Briefe der Befehl, mich bereit zu halten.«

»Ist dies bald zu erwarten, Sennor?«

»Heut und morgen noch nicht. Es vergehen ja Tage, ehe ein Befehl aus Chihuahua oder Cohahuila hier anlangen kann. Adieu für jetzt, Sennor!«

Er ging. Es war ihm gar nicht eingefallen, daß der große Truppenvorstoß und seine eigene Marschbereitschaft mit den erfochtenen Siegen, von denen er erzählt hatte, nicht so recht in Einklang zu bringen seien.

Jetzt befanden sich Arbellez und Maria Hermoyes mit dem angeblichen Vaquero allein.

»Nun, mein Freund, ich hoffe, daß Du mit mir zufrieden bist,« sagte der Haziendero zu ihm. »Ich habe Deinetwegen eine Unwahrheit gesagt, was ich sonst niemals thue.«

»Ich danke Euch, Sennor,« antwortete der Mann. »Ich denke, diese kleine Unwahrheit rechtfertigen zu können. Es war mir nicht gleichgiltig, zu sehen, daß Eure Hazienda von den Franzosen besetzt ist.«

»Du wußtest das nicht?«

»Nein. Und als ich es erfuhr, glaubte ich doch nicht, von den Franzosen förmlich verhört zu werden. Eine Legitimation, ein Zeugniß, in Mexiko. Es ist unerhört.«

Der Mann lachte herzlich und Arbellez stimmte ein.

»Nun sage mir aber auch, wer Du bist,« meinte der Letztere.

»Mein Name ist Armandos, Sennor. Ich komme aus Oaxaca.«

»Aus Oaxaca? Ah, wo jetzt der helle Aufstand herrscht?«

»Ja. Ihr habt doch von General Porfirio Diaz gehört?«

»Viel, sehr viel, mein Freund. Er ist der tüchtigste und bravste General, den es jemals in Mexiko gegeben hat und ein ehrlicher Mann dazu, was leider eine Seltenheit ist.«

»Nun, so wißt Ihr vielleicht auch, daß Diaz die Fahne gegen Frankreich erhoben hat.«

»Ich weiß es. Wie man erzählt, ist er siegreich gewesen?«

»Ja. Diaz hat überhaupt noch nie ein Treffen verloren. Er faßt die Franzosen im Süden des Landes an und wünscht nun, daß Juarez im Norden losbreche.«

»Wenn Gott nur geben wollte, daß dies möglich wäre.«

»Warum sollte dies nicht möglich sein? Diaz hat mir wichtige Depeschen anvertraut, welche ich dem Präsidenten bringen soll.«

»Ah, so bist Du ein Bote des Generals?« fragte Arbellez erstaunt.

»Ja, Sennor. Ich komme aus dem Süden und bin in einer Tour bis hierher geritten.«

»Mann, das ist ein Meisterstück.«

»Da habt Ihr recht. Es war nicht wenig Schlauheit und Vorsicht nöthig, um unentdeckt durch die von den Feinden besetzten Provinzen zu kommen. Ich bin vor Anstrengung halb todt und bedarf einen oder zwei Tage der Ruhe. Ihr wurdet mir als ein guter und treuer Patriot geschildert und so beschloß ich, Euch um Gastfreundschaft anzusprechen.«

»Daran hast Du sehr recht gethan. Du bist mir willkommen und ich denke, daß für Dich und Deine Depeschen nichts zu befürchten ist, trotzdem Du Dich bei mir in Mitten der Franzosen befindest. Soll ich sie Dir vielleicht verwahren?«

»Was?«

»Die Depeschen?«

»O nein, Sennor. Das ist nicht nothwendig. Sie sind bei mir so gut versteckt, daß sie Niemand finden wird. Ich danke Euch sehr für Euren guten Willen.«

»Es war gut gemeint. Wo gedenkst Du, Juarez zu treffen?«

»In El Paso del Norte.«

»Dort ist er nicht mehr.«

»Wo sonst?«

»Ich weiß es nicht. Der Capitano hat vorhin die Nachricht erhalten, daß der Präsident aus El Paso vertrieben worden ist.«

»Durch wen, Sennor?«

»Durch die Franzosen.«

»Der Teufel soll sie holen. Nun wird meine Aufgabe doppelt schwer.«

»Das ist sehr richtig, lieber Freund. Wie willst Du erfahren, wo Juarez sich befindet?«

»Ich muß nach El Paso und hoffe, es dort zu hören.«

»Dies ist aber sehr gefährlich für Dich.«

»Ich bin die Gefahr gewohnt, Sennor.«

»Das will ich glauben. Wärst Du furchtsam, so hätte Diaz Dir nicht eine so sehr wichtige Angelegenheit anvertraut. Bist Du gut beritten?«

»So leidlich, aber mein Pferd ist durch den weiten Ritt sehr heruntergekommen.«

»Nimm Dir aus meiner Heerde ein besseres.«

»Ich danke Euch, Sennor und werde Euer Verhalten gegen Juarez zu rühmen wissen. Wollt Ihr mir sagen, wo ich mich hier aufzuhalten habe?«

»Das kommt ganz auf Dich an. Bist Du wirklich nur ein Vaquero?«

»Hm! Ich mußte mich für einen solchen ausgeben.«

»Gut, so mußt Du Dich auch in dieser Rolle zeigen. Ich habe Dich in Dienst genommen; Du wirst also bei meinen Vaqueros sein. Sie liegen entweder in einem Raume des Erdgeschosses oder draußen vor dem Hause.«

»Wird man mich ungehindert heraus und hinein passiren lassen?«

»Jedenfalls. Da Du als Vaquero auftrittst, darf ich Dich auch nicht bedienen lassen. Für Speise und Trank werden Deine Collegen sorgen. Hast Du sonst einen Wunsch, so brauchst Du ihn mir nur mitzutheilen.«

»Ich danke Euch, Sennor. Ich brauche nichts, als Ruhe und ein besseres Pferd. Beides habt Ihr mir bereits gewährt; ich bin also zufrieden gestellt.«

Er zog sich zurück. Als sich die Thür hinter ihm geschlossen hatte, sagte Maria:

»Wißt Ihr, Sennor, daß Ihr Euch da in eine gefährliche Sache eingelassen habt?«

»Gefährlich? Wieso?«

»Wenn nun die Franzosen entdecken, daß dieser Mann ein Bote von Diaz ist?«

»Das wäre sehr zu beklagen; aber was sollte es mir schaden?«

»Ihr habt ja gesagt, daß Ihr ihn und seinen Bruder kennt.«

»Das ist wahr. Aber ich sehe mir da noch keine Gefahr voraus. Kann ich denn wissen, daß dieser Mann, der in meine Dienste treten will, so zu sagen ein Spion ist?«

»Hm. Habt Ihr ihn Euch richtig betrachtet?«

»Ja.«

»Wie gefiel er Euch?«

»Wie er mir gefiel? O, ich bin kein Frauenzimmer, Sennora,« lachte Arbellez.

Sie zuckte lächelnd die Achseln, fuhr aber in besorgtem Tone fort:

»So ist es natürlich nicht gemeint. Ich habe doch nicht gefragt, ob Ihr Euch in diesen Mann verliebt habt.«

»Nun, zum Verlieben war er auch nicht.«

»Nicht wahr? Habt Ihr sein Auge betrachtet?«

»Ich weiß nicht, welche Farbe es hatte.«

»Ach, Sennor, auch das meine ich nicht. Sein Blick war nicht gut, gar nicht gut.«

»In wiefern?«

»So unstät.«

»Hm, ja. Sein Auge war sehr unruhig, es fuhr im Zimmer herum, als ob er Etwas suche und doch nicht finden könne; das habe ich allerdings auch bemerkt.«

»Er hatte ein falsches, treuloses Auge. Ich könnte ihm kein Vertrauen schenken.«

»Das ist auch gar nicht nöthig. Er ist ein Bote; er ruht sich bei uns aus und wird wieder gehen. Ob er einen guten oder bösen Character hat, das geht uns nichts an.«

Damit war die Sache abgemacht. Der gute Arbellez ahnte nicht, wie sehr Maria Hermoyes mit ihrem Mißtrauen recht hatte. Er sollte es leider erfahren.

Der Vaquero, welcher sich Armandos genannt hatte, gesellte sich unterdessen zu den Rinderhirten, welche ihren Aufenthalt im Erdgeschosse hatten. Er erhielt zu essen und zu trinken und erfuhr im Laufe des Gespräches Alles, was zu wissen er beabsichtigte.

Später verließ er das Haus und begab sich hinaus auf das Feld, wo andere Hirten nach ihrer Gewohnheit am Feuer saßen. Hier vervollständigte er seine Erkundigungen, so daß er am Abende genügend orientirt war.

Nun streckte er sich in das Gras, wickelte sich in seine Decke und that, als ob er schlafe. Niemand bekümmerte sich um ihn und das war ihm sehr recht.

So kam die Mitternacht heran. Die Vaqueros schliefen und er konnte sich entfernen, ohne daß sein Gehen auffiel. Er schlug, um von den französischen Posten nicht bemerkt zu werden, einen Bogen, bis er sich dem Eingange gegenüber befand, und schritt dann in schnurgerader Richtung in die Nacht hinein.

Er war noch gar nicht weit gegangen, so bemerkte er eine dunkle Masse vor sich.

»Halt. Wer da?« fragte halblaut eine Stimme.

Die dunkle Masse bestand aus den Leuten, welche er suchte.

»Ich bin es,« antwortete er.

»Endlich.«

Dieses letztere Wort kam von Cortejo, welcher in der Nähe hielt. Er trat mit seiner Tochter und dem Mexikaner, welcher heut an seiner Seite geritten war, näher.

»Wie steht es?« fragte er.

»Schlecht und gut zu gleicher Zeit,« antwortete der Mann.

»Warum schlecht?«

»Weil die Hazienda von den Franzosen besetzt ist.«

»Alle Teufel, das ist höchst unangenehm. Ich habe also recht gehabt. Sind es viele?«

»Ich habe gegen dreißig Mann gezählt.«

»Dann ist es ja gar nicht so schlimm. Wer ist ihr Anführer?«

»Ein Capitano, der gar nicht wie ein großer Held aussieht.«

»Ich werde mit ihm fertig werden. Aber hast Du nicht gehört, warum man auf den Gedanken gekommen ist, gerade die Hazienda zu besetzen?«

»Sie ist Etappenstation.«

»Das ist nicht gut. Es ist so, wie ich dachte. Die Hazienda liegt am großen Reitwege nach Cohahuila. Wenn wir sie wegnehmen, werden wir bald wieder Besuch erhalten und uns tüchtig herumzuschlagen haben.«

Da meinte der mexikanische Anführer, der bisher geschwiegen hatte:

»Das müssen wir mit in den Kauf nehmen. Die Sache hat auch ihr Gutes. Indem wir diese Etappe fortnehmen, zerreißen wir die Verbindungslinie des Feindes. Das ist ein großer Vortheil für uns.«

»Recht habt Ihr. Es ist nur nothwendig, eine so starke Besatzung in die Hazienda zu legen, daß sie uns nicht wieder genommen werden kann. Sie soll ja den Punkt bilden, von welchem meine Operationen ausgehen. Wird sie gut bewacht?«

»Sehr nachlässig,« antwortete der Spion. »Es sind an den vier Ecken Schanzen aufgeworfen; auf jeder steht ein Posten; das ist Alles.«

»Und die Andern?«

»Die liegen im Hofe und schlafen.«

»Der Capitano auch?«

»Nein; der bewohnt ein Zimmer im Gebäude.«

»Kennst Du es?«

»Nein. Ich wollte nicht unvorsichtig fragen. Der Kerl kann uns ja nicht entwischen.«

»Und wie steht es mit den Vaqueros?«

»Einige schlafen im Erdgeschosse und einige im Freien.«

»Hast Du mit dem Haziendero selbst gesprochen?«

»Ja. Er ist ein sehr einfältiger Mensch; er glaubte Alles, was ich ihm sagte. Uebrigens brauchen wir uns vor seiner Tapferkeit gar nicht zu fürchten. Er ist krank und schwach, er sieht aus, als ob der Tod bereits hinter ihm stehe.«

»Wir werden keine schwere Arbeit haben,« meinte der Anführer. »Wir lassen die Pferde einstweilen zurück und schleichen uns vor. Die vier Posten werden mit dem Messer erstochen, daß sie keinen Lärm machen können, und dann geht es über die Andern her, Alles möglichst ruhig mit dem Messer. Aber wie steht es mit den Vaqueros? Tödten wir sie auch?«

»Natürlich!« meinte Josefa.

»Eigentlich ist es nicht nöthig,« meinte Cortejo. »Ich werde Besitzer der Hazienda, und brauche diese Leute zum Schutze der Heerden.«

»So lassen wir sie meinetwegen leben,« meinte der Mexikaner. »Wir brauchen nicht gerad zum blosen Vergnügen zu morden. Die Hauptsache ist, daß wir Beute machen, und da bleibt es natürlich bei unserer Abmachung, daß Alles uns gehört, was sich in dem Gebäude befindet.«

»Den Haziendero und Maria Hermoyes ausgenommen,« sagte Josefa.

»Zugestanden. Laßt uns also beginnen.«

Einige Minuten später rückten die Leute gegen die Hazienda vor. Diese wurde umzingelt, und dann begannen die Mexikaner, die Planken vorsichtig zu übersteigen. Es sollte ihnen dies aber nicht so ganz unbemerkt gelingen.

Einer der Posten stand auf der Erhöhung und blickte in das beinahe undurchdringliche Dunkel hinaus. Da war es ihm, als ob er ein unbestimmtes, eigenthümliches Geräusch vernehme. Sehen konnte er bei dieser Finsterniß nichts, daher legte er sich auf die Erde und horchte. Das Geräusch wurde jetzt stärker und bestimmter; es war ganz nahe; es klang wie Schritte vieler Menschen, und - da knackte es auch grad vor ihm an den Planken.

»Halte-là! Qui vive?« rief er laut. »Halt, werda?«

Er blieb vorsichtig am Boden liegen, hielt aber sein Gewehr schußbereit und lauschte auf eine Antwort. Es erfolgte keine. Einige Sekunden lang blieb Alles still; dann aber war das Knacken der Planke von Neuem zu hören.

»Wer da?« fragte er abermals. »Antwort, oder ich schieße! Da sah er grad über sich einen Kopf über der Planke erscheinen. Ein Mensch wollte hereinklettern. Er richtete sein Gewehr empor und drückte ab.

Der Schuß erschallte weithin durch die Nacht. Die Soldaten, durch ihn alarmirt, sprangen von ihren primitiven Lagern auf und griffen zu den Waffen, aber bereits zu spät. Als der Schuß erschollen war, rief draußen eine laute Stimme:

»Zum Teufel! Wie dumm! Aber hinein, vorwärts! Es war der mexikanische Anführer. Seine Leute gehorchten.

Kaum hatten sie den Ruf gehört, so sprangen sie von allen Seiten über die Planken und fielen über die Franzosen her, welche trotz der Dunkelheit leicht von den eigenen Leuten zu unter scheiden waren. Einige vergebliche Schüsse krachten; Flüche er schollen; ein Todesschrei ertönte hier und da; dann war es still.

Aber an einigen Fenstern der Hazienda wurde es licht. Eins derselben wurde geöffnet. Der Capitän, vom Schlafe aufgeschreckt, hatte schnell Licht angebrannt und blickte herab. Sein Kopf war im Scheine des Lichtes deutlich zu sehen.

»Was giebt es da unten? Warum wird geschossen?« rief er herab.

»Um Deinen Kopf zu sehen, Tölpel!« rief der Mexikaner von unten hinauf.

Bei diesen Worten zielte er empor und drückte ab. Seine Kugel fuhr dem Offizier mitten durch den Kopf. Es lebte kein einziger Franzose mehr.

Die Vaqueros, welche im Erdgeschosse lagen, hatten sich beim ersten Schusse erhoben und sofort einige Kienspähne angebrannt. Sie eilten hinaus; aber bereits an der Thür trat ihnen Cortejo entgegen.

»Zurück!« sagte er. »Wir sind Freunde!«

»O Dios! Sennor Cortejo!« rief ein alter Hirte, der ihn kannte.

»Ja, ich bin es. Wir haben die Franzosen nieder gemacht. Ich hoffe, Ihr seid gute Mexikaner und haltet Euch zu uns. Wo ist Arbellez?«

»In seinem Schlafzimmer jedenfalls.«

»Gieb mir den Spahn!«

Der Alte ließ sich den langen, brennenden Spahn aus der Hand nehmen. Als er sah, wer hinter Cortejo folgte, rief er überrascht:

»Sennorita Josefa! Welch ein Wunder!«

Das Mädchen beachtete sein Erstaunen gar nicht. Sie folgte ihrem Vater nach oben.

Petro Arbellez war natürlich von dem Schießen erwacht. Er sprang aus dem Bette und brannte ein Licht an. Es ertönten mehrere Schüsse; es handelte sich also um ein ernstes Ereigniß. Er warf sich, so schnell es ging, in seine Kleider, und wollte eben seine Stube verlassen, als Maria Hermoyes eintrat.

»O, Sennor, was mag los sein?« fragte sie beängstigt.

»Ich weiß nicht,« antwortete er.

»Das ist ja ein Kampf! Hört Ihr die Rufe?«

»Ein Kampf? Mit wem sollten die Franzosen kämpfen? Wer sollte die Hazienda überfallen? Es wird sich um ein Mißverständniß handeln.«

»O, dann wäre das Schießen bereits aus! Hört Ihr diesen Schrei? Mein Gott!«

»Santa Madonna, das war ein Todesschrei!«

»Jetzt wieder einer und noch einer!«

»Man kommt in das Haus! Hört Ihr die Stimmen, Maria?«

»Ja. Man kommt jetzt sogar die Treppe empor. Wer mag das sein?«

Der Haziendero wollte öffnen, aber die Thür wurde bereits vorher geöffnet. Zwei Personen standen unter derselben, von dem Kienspahne beleuchtet.

»Cortejo!« rief Arbellez erschrocken.

»Josefa!« rief Maria Hermoyes.

Sie hatte das Mädchen trotz der Verkleidung sofort erkannt.

Cortejo hatte ein gespanntes Pistol in der Hand; seine Tochter ebenso. Hinter ihnen wurden die finsteren Gestalten seiner Mexikaner sichtbar.

»Ja, ich bin es,« sagte er, eintretend und die Thür hinter sich und Josefa verschließend.

»Mein Gott, was wollt Ihr?« fragte Arbellez.

»Das werdet Ihr sogleich sehen. Setzen wir uns!«

»Ja, setzen wir uns!« fügte Josefa hinzu, indem sie auf einem Stuhle Platz nahm und mit ihren runden, kalten Eulenaugen die beiden alten, erschrockenen Leute triumphirend betrachtete. »Wer soll das Verhör führen, Vater?«

»Ah, Du willst Dir einen Spaß machen,« sagte er. »Gut, sprich Du.«

Er lehnte sich in eine Hängematte und warf den brennenden Spahn zu Boden. Dieser war hier unnütz, da ja ein Licht brannte. Während er mit der Pistole spielte, ruhte sein Auge mit dem Ausdrucke des Hohnes und Hasses auf Arbellez und Maria.

Seine Tochter setzte den Hahn ihrer Pistole in Ruhe und sagte zu dem Haziendero:

»Ihr fragt, was wir hier wollen? Gericht halten wollen wir!«

»Gericht?« fragte er. »Ueber was?«

»Ueber Euch und Diese da.«

Bei diesen Worten zeigte sie auf Maria Hermoyes.

»Ihr scherzt, Sennorita,« meinte Arbellez. »Wir haben Euch ja nichts gethan. Ich bin erstaunt, Euch hier zu sehen, Sennor Cortejo. Wollt Ihr nicht die Güte haben, mir Euer Erscheinen auf meiner Hazienda zu erklären?«

»Diese Erklärung werde ich Euch an Stelle meines Vaters geben,« sagte Josefa. »Habt Ihr in jüngster Zeit von uns gehört?«

»Ja,« antwortete der Haziendero.

»Was?«

»Darf ich es sagen? Ich habe es nicht geglaubt.«

»Sagt es! Ich befehle es Euch!«

Der Alte trat einen Schritt zurück und sagte:

»Ihr sprecht vom Befehlen? Jedenfalls bin ich es, der hierzu befehlen hat!«

»Da irrt Ihr Euch sehr,« antwortete sie stolz. »Ich bin jetzt Herrin der Hazienda del Erina, um welche Ihr uns betrügen wolltet.«

»Wenn Ihr in diesem Tone sprecht, werde ich meine Vaqueros rufen!«

»Ruft sie!« sagte sie höhnisch.

Arbellez trat wirklich an die Thür. Als er sie öffnete, blickten ihm die wilden Gesichter einiger Mexikaner entgegen, welche von Cortejo den Befehl erhalten hatten, sich hierher zu postiren. Er fuhr zurück und fragte:

»Wer ist das? Was wollen diese Leute?«

»Das ist meine Ehrengarde,« antwortete Josefa. »Ich will Euch sagen, daß wir mit dreihundert Mann die Hazienda überfallen haben. Die Franzosen sind getödtet und Ihr befindet Euch in meiner Hand.«

»Ich? In Eurer Hand? Ihr irrt, Sennorita. Ihr mögt die Franzosen überfallen und tödten; ich aber bin ein freier Mexikaner, dem Ihr nichts anhaben könnt!«

»Ihr seid es, der sich irrt. Ihr seid nicht ein freier Mexikaner, sondern unser Gefangener. Merkt Euch das! Beantwortet mir also meine Frage von vorhin: Was ist es, was Ihr in jüngster Zeit von uns gehört habt?«

Petro Arbellez konnte sich nur schwer in die Situation finden, sie war ihm fast unbegreiflich. Er sollte der Gefangene dieser beiden Menschen sein? Früher hätte er sich zur Wehr gesetzt, jetzt aber war er alt, schwach und krank, es fehlte ihm die Energie der jüngeren Jahre; er sah die Waffen, welche sich in den Händen der Beiden befanden, er hörte ein wüstes Schreien, Rufen und Jauchzen, welches jetzt durch die Räume der Hazienda erschallte, und das vermehrte seine Bestürzung.

»Antwortet!« gebot Josefa.

Und als er nicht sofort gehorchte, spannte sie den Hahn ihrer Pistole.

»O, Sennor, redet, gebt Antwort! Ihr werdet sonst erschossen!« bat Maria Hermoyes.

»Ja, wenn Ihr Beide mir nicht unbedingt gehorcht, werdet Ihr ohne Gnade und Barmherzigkeit erschossen,« drohte Josefa, welche sich in der Rolle eines Räuberhauptmannes ganz behaglich fühlte. »Also, was habt Ihr gehört?«

»Daß Sennor Cortejo Präsident werden will,« antwortete jetzt Arbellez.

»Präsident? Pah! König will er werden! Ganz Mexiko wird ihm und mir gehören! Diese Hazienda wird von uns zuerst besetzt, denn sie ist unser Eigenthum.«

»Sie ist das meinige!«

»Ihr lügt!«

»Ich habe sie gekauft!«

»Beweist es!«

»Ich habe es bereits bewiesen, ich besitze das Dokument des Kaufes.«

»Dieses Dokument ist gefälscht. Ihr habt die Hazienda nicht gekauft, Ihr habt sie vielmehr geschenkt erhalten, und die Kaufacte sind nur zum Schein ausgestellt worden.«

»Selbst wenn Ihr das Richtige errathen hättet, wäre die Hazienda mein Eigenthum. Und selbst wenn mein Recht ein nichtiges wäre, fiele die Hazienda an den Grafen Rodriganda zurück, aber nicht an Euch.«

»Pah! Was dem Grafen gehört, gehört auch uns! Ihr versteht das freilich nicht!«

»O, ich verstehe und begreife das schon!« sagte er.

Der Zorn hatte ihn erfaßt, da begann er, muthiger zu werden.

»Ihr begreift es? Wirklich!« höhnte sie. »Wie unendlich klug von Euch.«

»Ja, ich begreife es,« antwortete er. »Ich kenne Eure ganze Schlechtigkeit, ich durchschaue den ganzen, ungeheuren Schwindel.«

»So seid doch so gut, es uns mitzutheilen,« lachte sie boshaft.

»Der untergeschobene Graf Alfonzo ist ein Cortejo, darum glaubt Ihr, was den Rodrigandas gehört, gehöre auch Euch. Oder wollt Ihr das leugnen?«

»Leugnen? Euch gegenüber? Ihr seid nicht bei Sinnen. Was ein Verrückter sagt, das braucht weder bestätigt noch geleugnet zu werden. Also Ihr habt die Hazienda wirklich gekauft, mein theurer Sennor Arbellez?«

»Ja.«

»Ihr habt ein Dokument darüber?«

»Ja.«

»Wo?«

»Es ist gut aufgehoben.«

»Ich frage, wo?«

»Das ist lediglich meine Sache, aber nicht die Eurige.«

»Ihr irrt Euch abermals. Ich bin gekommen, das Dokument von Euch zu fordern.«

»Ah, Ihr wollt das Dokument in Eure Gewalt bringen?«

»Ja,« lachte sie.

»Und mich dadurch um mein Eigenthum betrügen?«

»Ja.«

»Das wird Euch nicht gelingen.«

»Ich werde Euch zwingen.«

»Versucht es.«

Da wurden ihre Eulenaugen größer, ihre Züge zeigten einen unaussprechlichen Haß. Sie sagte:

»Bringt mich nicht in Zorn, Alter! Eure Strafe würde fürchterlich sein. Ich verlange das Dokument. Wo habt Ihr es?«

»Ich wiederhole, daß Ihr es nicht erhaltet.«

»Ich werde es suchen.«

»Ihr werdet es nicht finden.«

»Ich stürze das ganze Haus darnach um.«

»Es befindet sich nicht im Hause. Euer Suchen würde ein vergebliches sein.«

Da sprang sie vom Stuhle auf, ballte die Faust und zischte ihm entgegen:

»Ah, Ihr habt es nicht hier auf der Hazienda?«

»Nein.«

»Wo sonst?«

»Es liegt mit meinem Testamente in sichern Händen. Gebt Euch keine Mühe.«

Ihr Zorn wuchs, ihre Augen sprühten Blitze.

»Ein Testament habt Ihr gemacht? Ah, ist das wahr?«

»Ja,« antwortete er.

»Und Ihr habt einen Erben eingesetzt?«

»Ja.«

»Dem die Hazienda gehören soll?«

»Die Hazienda und Alles, was zu ihr gehört.«

»Wer ist es?«

»Testamentsgeheimnisse pflegt man nicht auszuplaudern, Sennorita.«

Da stampfte sie mit dem Fuße auf und rief:

»Ich befehle Euch aber, es zu sagen.«

»Ihr habt mir nichts zu befehlen.«

»Das wird sich finden. Wenn Ihr mir nicht freiwillig antwortet, werde ich Euch zum Reden zu zwingen wissen.«

Seine ganze Energie war erwacht. Er antwortete im verächtlichsten Tone:

»Ihr seid nicht die Person, welche mich zu Etwas zwingen könnte!«

»Nicht? Ah, Ihr glaubt wohl gar nicht, daß sich die Hazienda in unserer Gewalt befindet?«

»Ich glaube es. Ich muß es ja glauben, denn ich höre das Freudengeheul Eurer Bande, welche bereits zu plündern beginnt.«

»Hört Ihr es? Hört Ihr es wirklich? Ja, unsere Burschen sind nicht faul. Alles, alles was sie finden, gehört ihnen, nur Petro Arbellez und Maria Hermoyes sind unser Eigenthum; diese beiden Personen haben wir uns ausbedungen. Glaubt nicht, daß Ihr entfliehen oder uns entgehen könnt!«

»Ich weiß es. Wir befinden uns in der Gewalt zweier Teufel.«

»Zweier Teufel, ja, das ist der richtige Ausdruck. Ihr sollt sehen, wie es ist, wenn der Teufel mit Einem umgeht. Ich frage Euch zum letzten Male, ob Ihr mir sagen wollt, wo sich das Kaufdokument befindet?«

»Ihr erfahrt es nicht.«

»Auch nicht, wer Euer Erbe ist?«

»Nein.«

»Ich werde Euch in den tiefsten Keller stecken lassen.«

»Thut es!«

»Ich werde Euch foltern und auf alle mögliche Weise peinigen und quälen!«

»Versucht es. Gott wird uns beschützen.«

»Gott wird sich um Euch nicht bekümmern. Ihr werdet verhungern müssen, langsam verhungern.«

»Ich fürchte den Tod nicht!«

»O, mein Alter, Du sollst ihn fürchten lernen. Dein Tod wird ein schrecklicher sein. Ich werde Dich peitschen lassen. Du sollst alle Qualen erleiden, welche es nur geben kann!«

»Es wird sich ein Rächer finden lassen!«

»Glaube das nicht. Wer will es wagen, sich an der Tochter des Königs von Mexiko zu vergreifen oder zu rächen!«

»Noch ist Euer Vater nicht König. Er wird es niemals werden!«

»Wurm, der Du bist! Du bleibst also bei Deiner Halsstarrigkeit?«

»Ja. Ich bin ein alter Mann. Ihr habt mir mein einziges Kind geraubt, Ihr habt mit satanischer List das Glück ganzer Familien untergraben. Wenn Ihr mich zu Tode martert, wird Euer Gewissen nicht viel schwerer werden, aber ich verfluche Euch, und mein Fluch wird Euch treffen, wenn Ihr es am Wenigsten denkt!«

Sie stieß ein höhnisches, aber gezwungenes Lachen aus.

»Ja, Du bist ein alter Mann,« sagte sie, »Du bist altersschwach, Du weißt nicht mehr, was Du redest. Aber wenn ich Dir den Rücken zerfleischen lasse, so wirst Du wenigstens das noch reden können, was ich von Dir hören will. Mit Dir bin ich nun fertig. Jetzt zu der Andern.«

Die alte, brave Maria Hermoyes hatte mit Zittern und Beben dieser Unterredung zugelauscht. Sie kannte dieses Mädchen genau, sie wußte, was von Josefa zu erwarten war, welche vor keiner Gewalt und Grausamkeit zurückschreckte. Jetzt kam die Reihe an sie. Sie erwartete mit Angst, was man ihr sagen werde.

»Warum bist Du von Mexiko fortgegangen?« fragte Josefa.

»Ich wollte nach der Hazienda,« antwortete Maria.

»Warum?«

»Sennor Arbellez war mein Freund.«

»Ah, in Mexiko hattest Du keine Freunde? Hattest Du denn nicht uns?«

Die Alte schlug verlegen die Augen nieder. Konnte sie sagen, daß sie durch die Angst von Mexiko vertrieben worden war? Aber das Mädchen kam ihr zu Hilfe:

»Du hattest Angst vor uns? Nicht wahr?«

Maria schwieg. Josefa aber fuhr fort:

»Du hattest recht, Alte. Wärst Du in Mexiko geblieben, so lebtest Du heute nicht mehr. Mexiko ist ein schlimmer, ungesunder Ort für Leute, welche sich in die Geheimnisse Anderer drängen. Es war klug, daß Du flohst. Aber mit wem bist Du gegangen?«

»Mit zwei Indianern.«

»Mit Indianern? Da hast Du gute Gesellschaft gehabt. Doch das geht mich Alles jetzt nichts an. Für heute habe ich einige Fragen für Dich. Beantwortest Du sie mir der Wahrheit gemäß, so wird Dein Schicksal wenigstens kein so grausames sein, wie dasjenige dieses halsstarrigen Alten. Hast Du gewußt, daß er ein Testament gemacht hat?«

»Ja,« antwortete Maria.

»Hat er mit Dir darüber gesprochen?«

»Ja.«

»Weißt Du, wer der Erbe wird?«

»Nein.«

Dieses »Nein« war in einem auffallend unsichern Tone gesprochen. Dieser Ton fiel Josefa auf, darum fuhr sie die Alte an:

»Lüge nicht! Weißt Du, wem er die Hazienda vermacht hat?«

»Ja,« antwortete jetzt die Gefragte zögernd.

»Wer ist es?«

»Eine Verwandte.«

»Er hat noch Verwandte? Das habe ich gar nicht gewußt. Wo sind diese Verwandten?«

»Ganz im Norden des Landes.«

Maria Hermoyes blickte bei jeder ihrer Antworten Arbellez an. Er that gar nicht, als höre er, was sie sagte. Die Angst brachte sie zum Reden.

»Im Norden?« wiederholte Josefa. »Wo?«

»In Fort Guadeloupe.«

»Das kenne ich nicht. Wo liegt das?«

»Am Rio Puercos.«

»Ach, dort oben; weißt Du, wer diese Verwandten sind?«

»Es ist ein Kaufmann, er heißt Pirnero.«

»Pirnero; den Namen wird man sich merken müssen. Und dieser Pirnero soll die Hazienda erben?«

»Er nicht, sondern seine Tochter.«

»Was Du sagst. Er hat also eine Tochter oder gar mehrere?«

»Nur eine einzige.«

»Wie heißt sie?«

»Resedilla.«

»Ein schöner, poetischer Name. Man wird dafür sorgen, daß diese Resedilla auch etwas Poetisches erlebt. Weiß sie denn, daß sie Erbin werden soll?«

»Ja.«

»So ist sie hier gewesen?«

»Nein. Sennor Arbellez hat einen Boten zu ihr geschickt.«

»Wer war der Bote?«

»Ein Vaquero.«

»Wann ist er fort?«

»Vor kurzer Zeit.«

»Wirklich? Vor kurzer Zeit erst? So ist der Mann wohl noch gar nicht zurück?«

»Nein.«

»Das ist gut. Man wird den Mann erwarten müssen. Welche Botschaft hatte er denn auszurichten?«

Maria blickte verlegen zu Arbellez hinüber. Dieser bemerkte es und sagte:

»Antwortet nur immer zu. Was Ihr wißt, mögt Ihr ruhig sagen. Ihr sollt meinetwegen nicht auch gepeinigt werden, Sennora.«

»Du hast es gehört, also antworte,« sagte Josefa.

»Der Vaquero hat Sennorita Resedilla zu bitten, nach der Hazienda zu kommen.«

Da machte Josefa eine triumphirende Miene.

»Ah, die Erbin kommt nach del Erina?« fragte sie rasch.

»Ja.«

»Sie soll würdig empfangen werden. Ich werde ihr zu dieser Erbschaft gratuliren. Warst Du dabei, als Arbellez sein Testament machte?«

»Nein.«

»Wo hat er es gemacht?«

»Hier in diesem Zimmer.«

»Wer war dabei?«

»Drei Sennores, welche geritten kamen und zwei Tage hier verweilten.«

»Wo waren sie her?«

»Ich weiß es nicht.«

»Lüge nicht, Alte!«

»Sennorita, ich kann es mit dem heiligsten Eid beschwören, daß ich es nicht weiß.«

»Hat Arbellez nicht davon gesprochen?«

»Nein.«

»Und Du hast nicht darnach gefragt?«

»Nein. Sie waren so vornehm, ich getraute mich nicht, sie zu fragen.«

»Aber ihre Namen hast Du doch gehört?«

»Nein.«

»Ihr müßt sie doch gerufen oder genannt haben!«

»Der Eine wurde Sennor Mandatario genannt.«

»Und die Andern?«

»Der Erste war der Sennor Advocatore und der Andere der Sennor Secretario.«

»So habt Ihr alle Drei nur nach ihrem Stande genannt. Hat vielleicht Einer von ihnen das Testament mitgenommen?«

»Ja, der Sennor Mandatario.«

»Woher weißt Du das?«

»Als er Abschied nahm, sagte er zu Sennor Arbellez, daß das Testament ganz sicher liege.«

»Es könnte doch einer der Dienstboten oder Vaqueros ihn erkannt haben?«

»Keiner hat ihn erkannt.«

»Er ist auch nicht wieder hier gewesen?«

»Nein.«

Cortejo hatte sich bisher behaglich in seiner Hängematte geschaukelt und den stillen Zuhörer gespielt; jetzt nun begann er, sich zu betheiligen.

»Laß das, Josefa,« sagte er. »Auf diese Weise wirst Du nichts erfahren. Dieses alte Weib weiß nichts; aber Arbellez wird wohl reden müssen. Wir sperren ihn in den Keller und geben ihm nichts zu essen und zu trinken. Hunger und Durst thun weh, sie werden ihn schon zum Sprechen bringen. Er wird uns sagen, wo sich die Kaufacte befinden, er wird uns sogar die schriftliche Bescheinigung aufsetzen, daß diese Acte uns ausgehändigt werden soll.«

»Und damit willst Du warten, bis ihn der Hunger oder der Durst zwingt?« fragte sie.

»Ja. Oder weißt Du etwas Besseres?«

»Gewiß. Ich hoffe, daß Du mich thun läßt, was ich will, Vater?«

»Erst muß ich wissen, was es ist.«

»Du sollst es erfahren. Zuerst aber noch eine Frage an den da.«

Sie wendete sich abermals zu Arbellez:

»Hat der Mandatario wirklich Euer Testament?«

»Ja.« antwortete er.

»Woher ist er und wo wohnt er?«

»Das werdet Ihr nicht erfahren. Mein Unglück hatte mich vorsichtig gemacht; ich ahnte, daß es noch nicht zu Ende sei und bat daher jene drei Sennores, keinem Menschen wissen zu lassen, wer sie seien. Sie haben diesen Wunsch erfüllt.«

»So ist es wohl auch dieser Mandatario, welcher die Kaufacte auf bewahrt?«

»Das werde ich Euch nicht sagen.«

»In zehn Minuten werde ich es dennoch wissen, denn ich werde Euch jetzt so lange prügeln lassen, bis Ihr redet. Ich frage Euch also jetzt zum letzten Male!«

»Laßt mich alten Mann schlagen! Ihr seid eine Furie, ein nichtswürdiges Geschöpf, welches nicht werth ist, von der Sonne beschienen zu werden.«

»Hörst Du es, Vater?« fragte sie grimmig. »Er soll seine Hiebe haben.«

»Das hat ja noch Zeit, Josefa. Wir wollen es vorher mit dem Hunger versuchen.«

»Nein, Vater. Hierein lasse ich mir nicht reden. Du mußt mir meinen Willen lassen. Was man jetzt erfahren kann, soll man nicht erst später hören wollen.«

Sie schritt zur Thür, öffnete sie und ließ zwei Mexikaner eintreten.

»Dieser Mann hier soll Schläge bekommen,« sagte sie. »Ihr werdet das besorgen.«

Die beiden Männer blickten einander an, und dann fragte der Eine:

»Wo soll es geschehen?«

»Gleich hier im Zimmer.«

»Wie viele Hiebe?«

»Ihr schlagt so lange zu, bis ich Euch aufzuhören gebiete.«

»Gut. Aber, Sennorita, Ihr werdet zugeben, daß wir Eure Diener nicht sind!«

Ihre Brauen zogen sich zusammen.

»Was sonst?« fragte sie barsch.

»Wir haben versprochen, für Eure Sache zu kämpfen, aber zu solchen Diensten haben wir uns keineswegs verpflichtet. Das ist das Amt eines Dienstboten oder Henkers.«

»So werde ich es Euch bezahlen.«

»Das läßt sich eher hören. Wie viel bietet Ihr uns, Sennorita?«

»Jeder erhält ein Goldstück.«

»Das ist genug. Aber Ihr vergeßt noch ein Weiteres: Ihr habt uns aufgefordert, da vor der Thür zu stehen und für Euch bereit zu sein. Unterdessen plündern die Andern das Haus, wir aber erhalten nichts von dem, was sie sich nehmen.«

»Ihr meint, daß ich Euch zu entschädigen habe?«

»Ja, das meinen wir.«

»Ich werde es thun. Wenn Ihr mir gehorcht, so sollt Ihr nicht zu kurz kommen.«

»Wie viel werden wir erhalten, Sennorita?«

»Ich werde erst sehen, welche Beute die Anderen machen. Ihr werdet mit mir zufrieden sein. Glaubt Ihr, daß Stöcke im Hause zu finden sind?«

Der Sprecher nickte listig, zwinkerte mit den Augen und zeigte nach den Fenstern.

»Seht die Rouleaux', Sennorita,« sagte er. »Ich glaube, es sind Rohrstäbe, welche darin stecken. Man könnte sie sehr gut gebrauchen.«

»Und Stricke zum binden?«

»O, wir haben ja unsere Lassos!«

»Gut, so könnt Ihr beginnen!«

Da trat Maria Hermoyes näher, faltete die Hände und bat mit Thränen in den Augen:

»Um Gotteswillen, thut es nicht, Sennorita! Ihr werdet ihn tödten!«

»Packe Dich, Alte!«

Sie stieß sie von sich. Aber Maria machte dennoch einen Versuch.

»Bedenkt, wie treu ich Euch stets gedient habe. Ich habe Euch auf den Armen getragen und Euch gepflegt und gewartet, so lange Ihr ein Kind waret. Vielleicht hätte ich es verdient, daß Ihr mir eine solche Bitte erfüllt.«

»Mir treu gedient? Geflohen bist Du! Schweige, sonst erhältst Du ebenso Deine Prügel wie er.«

»Aber Sennorita, Ihr könnt doch nicht ernstlich wollen, daß -«

»Still!« rief sie unterbrechend, das unweibliche Mädchen. »Sagst Du noch ein Wort, so lasse ich Dich schlagen, bis das Blut kommt!«

Und zu den beiden Mexikanern gewendet, fuhr sie fort:

»Bindet der Alten das Maul zu, daß sie nicht schreien kann. Ich vermuthe, daß sie jammern wird, wenn er die Hiebe erhält.«

»Wollen wir sie nicht lieber hinwegschaffen lassen?« fragte Cortejo.

»Nein. Sie soll zusehen. Das hat sie ja mehr als reichlich verdient.«

»So will wenigstens ich fortgehen. Laß es mich wissen, wenn Ihr fertig seid!«

Er verließ das Zimmer.

Die beiden Mexikaner banden Maria Hermoyes an Händen und Füßen und befestigten ihr auch ein Tuch um den Mund. Sie ließ es geschehen, ohne sich zu wehren, da sie sah, daß ein jeder Widerstand vergeblich sei und die Sache nur verschlimmern werde.

Jetzt traten die zwei Henker zu Petro Arbellez.

»Willst Du beichten?« fragte Josefa, sich nochmals an ihn wendend.

»Nie, selbst wenn ich sterben sollte!« antwortete er.

»Ich werde Dich todtprügeln lassen, Mensch!« drohte sie.

»Thut es meinetwegen. Aber meine Hazienda erhaltet Ihr nicht; die bleibt meiner Erbin.«

»So beginnt! Aber ja keine Schonung!«

Auf diesen Befehl bemächtigten sich die beiden Mexikaner des Haziendero. Er wurde entblößt, gebunden und zu Boden geworfen. Dann zogen sie die beiden Stöcke aus den Rouleaux', um die Execution zu beginnen.

Einer stand hüben und der Andere drüben von Arbellez, welcher regungslos am Boden lag. Er hatte sich in sein Schicksal ergeben und versuchte keinen Widerstand.

»Vorwärts!« befahl Josefa.

Der erste Streich fiel. Petro zuckte zusammen. Der zweite Hieb folgte, und es entstand sofort ein blutiger Striemen. Petro aber gab keinen Laut von sich.

So folgte Schlag auf Schlag. Das Blut floß über die Diele hin. Maria Hermoyes war gezwungen, zuzusehen. Sie konnte sich unter ihren Fesseln nicht bewegen, aber man sah ihr die fürchterliche Qual an, welche sie empfand.

Josefa zählte die Schläge. Ihre Augen leuchteten in grimmigem Entzücken. Es war kein Zweifel, die Execution verursachte ihr ein ungeheures Vergnügen.

Arbellez bewegte sich nicht. Da hielt der eine Mexikaner inne und sagte:

»Der Alte thut ja nicht dergleichen. Ich glaube, er ist todt.«

»Oder wenigstens ohne Besinnung,« fügte der Andere hinzu.

»Seht nach!« gebot Josefa.

Die beiden Buben drehten den Alten mit dem Gesicht nach oben. Seine Augen waren geschlossen, vor seinem Munde stand ein dicker, blutiger Schaum.

»Er hat genug!« sagte der Eine.

»Ist er todt?« fragte Josefa.

»Wollen einmal sehen.«

Er bückte sich nieder und untersuchte den Haziendero.

»Todt ist er noch nicht,« sagte er dann. »Es ist noch Athem in ihm.«

»So können wir später die Hiebe wiederholen, wenn er bei seinem Schweigen verharrt. Ihr habt Eure Sache gut gemacht. Hier ist Euer Lohn.«

Sie zog eine seidene Börse und nahm zwei Goldstücke daraus.

»Danke, Sennorita!« sagte der Sprecher. »Was aber thun wir mit ihm?«

»Wir schließen ihn ein.«

»Wo?«

»Es wird wohl im Keller einen Platz geben, wo man ihn sicher halten kann.«

»Und diese alte Frau hier?«

»O, die schließen wir zu ihm. Sie mögen Beide hungern bis ihnen der Athem ausgeht.«

»So wartet ein Wenig, Sennorita. Ich werde gehen und einmal im Keller nachsehen, ob dort ein geeigneter Ort vorhanden ist.«

Er ging und kehrte bereits nach kurzer Zeit zurück.

»Es ist da unten ein Verschluß, in welchem zur Noth drei Menschen stecken könnten,« meldete er. »Wollen wir sie hinunterschaffen?«

»Ist der Ort sicher?«

»Ja.«

»Die Thür gut und fest?«

»Mit Eisenblech beschlagen und zwei große Riegel davor.«

»Ein Fenster?«

»Nein. Es giebt nur ein kleines Luftloch, nicht größer als eine Kinderhand. Flucht ist eine absolute Unmöglichkeit.«

»So faßt an, ich werde mitgehen.«

Der Eine nahm Arbellez und der Andere Maria Hermoyes auf die Arme und Josefa folgte. So begaben sie sich mitten durch das plündernde Gesindel hindurch nach dem Keller. Das entmenschte Mädchen untersuchte das bezeichnete Loch und erklärte es wie eingerichtet für den vorhandenen Zweck.

»Werft sie hinein!« gebot sie. »Den Schlüssel nehme ich zu mir.«

»Lassen wir ihnen die Fesseln?« fragte der eine Mexikaner.

»Ja. Das ist sicherer für mich und doppelte Qual für sie.«

»Aber wir brauchen unsere Lassos, Sennorita!«

»Gut, so bindet sie los. Sie werden auch ohne Fesseln nicht denken, daß sie sich im Paradiese befinden.«

Der leblose Haziendero wurde zuerst entfesselt und in den dunklen, kleinen Raum geworfen. Dann nahm man auch Maria die Fesseln und den Knebel ab.

Jetzt konnte sie wieder sprechen. Das, was sie hatte ansehen müssen, hob sie über jede Furcht hinweg. Sie trat vor Josefa hin und sagte:

»Sennorita, Ihr seid ein Ungeheuer. Thut mit uns, was Ihr wollt; aber es giebt einen gerechten Gott im Himmel, der Alles sieht und Alles hört; er wird uns an Euch rächen und Alles vergelten, was Ihr verbrochen habt!«

»Schweig!« rief Josefa. »Oder willst Du, daß ich Dir die Lippen abschneiden lasse, damit Du nicht mehr reden, sondern nur noch krächzen kannst?«

»Versündigt Euch nicht! Was Ihr mir androht, kann sehr leicht Euch geschehen. Gott kann geben, daß meine Augen Euch in derselben Lage sehen, in welcher sie vorhin den guten Arbellez erblicken mußten.«

»Ich kann dafür sorgen, daß dies nicht geschieht. Selbst wenn es mir einfallen sollte, Dich wieder frei zu geben, werde ich Dich vorher blenden lassen, daß Du nichts mehr sehen kannst.«

»Scheusal!«

»Immer schimpf! Du bist mir ungefährlich. Du könntest es gut bei mir haben; aber Du hast die Spionin und Verrätherin gemacht. Du glaubtest, uns entwischen zu können; nun aber wirst Du unter unseren Händen sterben und verderben wie ein Wurm, den man in den Koth tritt, so daß er sich nicht wieder loszuwinden vermag! Steckt sie hinein!«

Der Eine, welcher immer den Sprecher gemacht hatte, schob Maria in das Loch, warf die Thür zu und zog die beiden Riegel vor. Außerdem gab es ein Hängeschloß, welches vorgelegt wurde. Den Schlüssel nahm Josefa zu sich.

»Ihr werdet noch heut Eure Entschädigung erhalten,« sagte sie. »Es ist nicht nothwendig, daß Jedermann erfährt, was gesprochen worden und überhaupt geschehen ist. Seid Ihr verschwiegen, so belohne ich doppelt gut.«

Sie stieg die dunklen Stufen empor und die Männer folgten ihr langsam. Als sie oben verschwunden war, blieb der Sprecher stehen und sagte:

»Ich bin begierig, was sie uns bezahlen wird.«

Der Andere schwieg, darum fuhr der Erstere fort:

»Warum antwortest Du nicht, he?«

Da holte der Gefragte tief Athem und sagte:

»Der Teufel hole die ganze Geschichte!«

»Warum? War Dir das Goldstück zu wenig? Es war rasch verdient.«

»Ich wollte, ich hätte es nicht verdient!«

»Kerl, ich glaube gar, Du wirst sentimental und fängst Grillen!«

»Höre, Du kennst mich. Ich bin nicht von Pfefferkuchen gemacht und habe gar Manches auf mich geladen, vor dem einem Andern das Ding, was sie Gewissen nennen, laut brüllen würde. Ich habe dem Alten meine Hiebe mit dem größten Vergnügen aufgezählt, denn sie wurden gut bezahlt. Als wir ihn aber herumdrehten und ich ihm in das Gesicht sah, da war es mir grad so, als ob mich Einer mit einer Keule in das Genick schlüge.«

»Unsinn!«

»Kein Unsinn! Der Schlag ging durch und durch. Was muß es doch gewesen sein?«

»Einbildung!«

»Ich sage Dir aber, daß ich den Schlag wirklich gefühlt habe!«

»Du wirst am Hexenschuß leiden.«

»Fällt mir gar nicht ein. Der Schlag ging nicht durch den Körper sondern durch die Seele. So ist es mir in meinem ganzen Leben noch nicht gegangen.«

»Was Du sagst, ist geradezu lächerlich.«

»Denke, was Du willst. Was ich gefühlt habe, das habe ich gefühlt. Ich glaube fast, es ist das gewesen, was sie das böse Gewissen nennen.«

»Nun höre auf, Mensch, sonst denke ich, Du bist übergeschnappt! Uebrigens hat die Sennorita recht. Es braucht nicht Jeder zu wissen, was geschehen ist.«

»Von mir erfährt es sicherlich Niemand.«

»Von mir auch nicht. Dieses Mädchen ist wahrhaftig eine richtige Teufelin.«

»Darum wird der Teufel sie auch sicher einmal holen!«

»Ich glaube, er könnte von ihr noch Manches lernen.«

»Wehe dem Volke, wenn ihr Vater Präsident würde!«

»Präsident?« lachte der Andere. »Fällt ihm gar nicht ein!«

»Donnerwetter, was faselst Du? Ich denke doch grad, daß wir ihn zum Präsidenten machen wollen?«

»Ja, aber er wird es in seinem ganzen Leben nicht. Wir folgen ihm, um einen guten Sold zu bekommen und einige Abenteuer zu erleben. Wer Präsident wird, das ist mir ganz und gar egal, wenn ich nur dabei leben kann nach meinem Wohlgefallen. Ich glaube gar, Du hast die Sache ernsthaft genommen!«

»Allerdings. Na, jetzt sind wir fertig. Nun können wir sehen, ob wir auch einen Theil von der Beute wegschnappen können.«

»Das versteht sich. Es wird sich wohl Etwas finden lassen, obgleich wir unsere Entschädigung erhalten werden.«

Sie trennten sich.

Der Eine ging, um wirklich nach Raub und Beute zu suchen. Der Andere schlich aber still und finster durch die hin und her rennenden Plünderer hindurch.

Er schritt um die Ecke des Hauses hinum, blieb dort stehen und brummte:

»Dieses Gesicht. Ich werde es in meinem ganzen Leben nicht vergessen. Ich glaube, daß es mir im Traume erscheinen wird.«

Er schritt nachdenklich weiter, schüttelte sich und fuhr fort:

»Im Traum? Hm, vielleicht sogar in meiner letzten Stunde.«

Er blieb stehen, blickte sich um, als ob er denke, es folge ihm Jemand und sagte zu sich:

»Die letzte Stunde? Einige sagen, dann sei Alles aus und Andere sagen, daß da erst ein neues Leben beginne. Donnerwetter, wenn man Alles, was man hier auf sich geladen hat, mit in dieses Leben hineinschleppen müßte. Welchen Pack hätte ich da zu tragen. Dieser Arbellez läge dann oben darauf und grinste mich immerfort an, weil ich ihn - ah, und weil er dann verhungert ist. Verhungert? Ah, das braucht doch nicht zu geschehen. Ich werde einmal sehen.«

Er schritt an der hinteren Seite des Hauses hin und suchte. Als er ein Loch erreichte, welches sich unten an der Mauer befand, blieb er abermals stehen und murmelte:

»Dies ist ganz bestimmt das Loch, welches in das Gefängniß geht. Wie nun, wenn ich Etwas zu essen hinunterließ? Auch einige Flaschen voll Wasser brächte man ganz gut hinab, wenn man vorsichtig genug wäre, sie an eine Schnur zu binden. Das reicht ganz gut für einige Zeit. Ja, heute Abend, wenn Alles dunkel ist, werde ich es thun, von wegen der Todesstunde und des Gesichtes, welches ich sonst in meinem ganzen Leben nicht wieder aus dem Gedächtnisse bringe.« -

Die Hazienda befand sich also in der Gewalt Cortejos; aber Alles, was nicht niet- und nagelfest war, erklärten die Mexikaner für ihr Eigenthum. Erst als ein Jeder das Seinige bei Seite gebracht hatte, dachte man daran, die todten Franzosen zu entfernen. Sie wurden in der Nähe des Baches eingescharrt.

Bereits am nächsten Tage trafen Nachzügler ein, Angeworbene, welche von dem Agenten Cortejo's Diesem nachgeschickt worden waren. Er hatte festen Fuß gefaßt und es galt nun, sich im Norden zu behaupten. Darum machte er sich mit einer Zahl von hundert Reitern auf den Weg nach dem Rio Grande, um sein gegen Lord Lindsay gerichtetes Vorhaben auszuführen. Josefa blieb zurück, um möglichst seine Stelle zu vertreten, soweit dies ihr möglich war.

Einige Tage später trabte ein Reiter durch die Ebene, welche am rechten Ufer des Rio Guanabal liegt. Man hat von diesem Flusse aus gar nicht mehr weit bis zur Hazienda del Erina.

Der Mann sah verstaubt und angegriffen aus und auch sein Pferd that ermüdet, als ob es einen sehr weiten Weg und eine große Anstrengung hinter sich habe. Und dies war auch wirklich der Fall, denn dieser Reiter war kein Anderer als jener Vaquero, welcher in Fort Guadeloupe gewesen war, um Sennorita Resedilla zu Petro Arbellez einzuladen.

Er hatte sich am Morgen nach dem Kampfestage auf den Weg gemacht, um seinem Herrn, noch ehe die Andern auf der Hazienda eintrafen, die Nachricht zu bringen, daß aller Gram zu Ende sei, indem die so lange Zeit Beweinten noch am Leben und sogar auf dem Heimweg seien.

Er war glücklich, diese Nachricht bringen zu können und spornte sein Pferd trotz der Müdigkeit desselben zur möglichsten Eile an. Aber der Nachmittag verging und erst am Abende gelangte er in die Nähe der heimathlichen Hazienda.

Jetzt gab er seinem Pferde die Sporen und galoppirte geradenwegs bis vor das Thor, welches er verschlossen fand. Er klopfte laut an.

»Wer ist draußen?« fragte eine fremde Stimme.

Er nannte seinen Namen.

»Kenne ich nicht,« brummte es drinnen.

»So bist Du wohl erst kurze Zeit hier?« fragte der Vaquero von außen.

»Ja.«

»Na, so mach nur auf. Ich bin Vaquero des Sennor Arbellez und komme von Fort Guadeloupe, wo wir die Franzosen geschlagen haben.«

»Fort Guadeloupe? Die Franzosen geschlagen? Ja, da bist Du einer der Unsrigen. Komm herein.«

Das Thor wurde geöffnet und hinter dem Vaquero wieder verschlossen. Er blickte sich nicht groß um, es war ja dunkel, daher bemerkte er nichts von den Veränderungen, welche seit seiner Abwesenheit hier vorgegangen waren.

Er sprang vom Pferde, ließ es so, wie er es gewohnt war, frei laufen und begab sich zunächst nach dem Raume im Erdgeschosse, wo sich die Vaqueros aufzuhalten pflegten. Er wollte diesen zeigen, daß er zurückgekehrt sei und sich dann hinauf zu Arbellez begeben, um diesem Bericht zu erstatten.

Er öffnete die Thür und blieb erstaunt stehen, als er den Raum mit fremden, bewaffneten Männern erfüllt sah. Auch er wurde sofort bemerkt.

»Holla, wer ist das?« rief Einer. »Wohl wieder ein Neuer?«

Er wurde angefaßt und hereingezogen. Er sah sich ganz verblüfft im Kreise um und wurde deswegen ausgelacht.

»Das Pulver hat er nicht erfunden,« meinte der vorige Sprecher. »Kerl, um für Cortejo zu kämpfen, bedarf es andere Männer als Du bist.«

»Cortejo?« fragte er ganz erstaunt.

»Ja. Oder kommst Du um einer andern Ursache willen?«

»Natürlich.«

»So. Zu wem willst Du denn?«

»Zu meinem Herrn natürlich.«

»Ganz recht. Aber wer ist denn Dein Herr?«

Das Gespräch schien sich in ein Verhör verwandeln zu wollen. Die Andern hörten zu.

»Sennor Petro Arbellez,« antwortete der Gefragte.

»Petro Arbellez? Das war der vorige Besitzer der Hazienda, ja.«

»Der vorige?« fragte der Vaquero ganz betroffen. »Giebt es denn jetzt einen andern?«

»Natürlich. Weißt Du das noch nicht?«

»Kein Wort weiß ich. Wer ist es denn?«

»Cortejo.«

»Cortejo? Cortejo aus Mexiko?« fragte der Vaquero erschrocken.

»Ja, Sennor Pablo Cortejo aus Mexiko.«

»Donnerwetter.«

»Kerl, ich glaube, Du erschrickst. Paßt Dir dieser Sennor etwa nicht?«

»Ah, ich möchte nur wissen, auf welche Weise er hier so plötzlich Herr geworden ist.«

»Auf welche Weise? Nun sehr einfach: er ist mit uns nach del Erina geritten und hat die Hazienda diesem Arbellez weggenommen.«

»Santa Madonna! Und wo befindet sich jetzt Sennor Arbellez?«

»Der? Hm, wer weiß es? Niemand weiß es. Er ist weg und verschwunden.«

»Mein Gott, so muß ich wieder fort.«

Er wollte sich schleunigst entfernen, aber zehn Fäuste hielten ihn fest.

»Halt, Bursche. Mit Dir ist Etwas nicht richtig. So entkommst Du uns nicht. Man wird Dich erst ein Wenig ins Verhör nehmen müssen.«

»Ins Verhör? Weshalb? Ich bin ein ehrlicher Kerl.«

»Das sagt ein Jeder. Sage einmal, für wen kämpfest Du?«

»Wunderliche Frage. Für wen soll ich kämpfen?«

»Für Bazaine, Max, Juarez oder Cortejo?«

»Für Keinen. Ich bin ein Vaquero meines Sennor Arbellez und habe nur ihm allein zu gehorchen. Was gehen mich die andern Sachen an.«

»Hört Ihrs, Kameraden? Der Mann ist für Arbellez. Man muß ihn hinauf zur Sennorita führen. Haltet ihn fest. Ich werde ihn anmelden.«

Der brave Vaquero gab sich zwar Mühe, von den Leuten loszukommen, aber es gelang ihm nicht. Durch Widerstand konnte er seine Lage nur verschlimmern. Er ergab sich darein und war nun nur neugierig, wer die Sennorita sein werde, zu der er geführt werden solle.

Josefa saß in dem Gemache, welches sie für sich ausgewählt hatte, in einer Hängematte und rauchte eine Cigarrette. Sie trug heute wieder Frauenkleidung; sie hatte einen ganzen Packsattel voll davon mitgebracht. Da trat der Mexikaner ein, welcher soeben unten das Wort geführt hatte.

»Verzeihung, Sennorita,« sagte er, »ich habe eine Meldung zu machen.«

»Welche?«

»Es ist Einer gekommen, der für Arbellez kämpfen will.«

»Für Arbellez kämpfen? Das klingt wunderbar. Wer ist der Mann?«

»Ein Vaquero dieses Arbellez.«

»Schickt ihn mir herauf.«

»Sennorita, man muß vorsichtig sein. Er hat sich zur Wehr gesetzt.«

»So wird er entwaffnet und Zwei bringen ihn mir herein.«

»Ich werde ihn selbst mit bringen.«

Er ging und kehrte mit einem Zweiten zurück. Sie führten den Vaquero, dem sie die Hände auf den Rücken gebunden hatten.

Dieser warf einen forschenden Blick auf das Mädchen. Er kannte sie nicht persönlich und da man ihm ihren Namen nicht genannt hatte, so befand er sich im Unklaren darüber, bei wem er eigentlich sei.

»Sennorita, ich ersuche Euch, mir zu helfen,« bat er. »Es handelt sich hier um ein Mißverständniß.«

»Wer seid Ihr?« fragte sie.

»Ich bin Vaquero im Dienste des Sennor Petro Arbellez.«

»Das hat man mir bereits gesagt.«

»Mein Herr schickte mich mit einer Botschaft fort und nun ich zurückkehre, finde ich ihn nicht mehr vor, wohl aber fremde Leute, welche ich nicht kenne.«

Bei diesen Worten fiel ihr ein, was Maria Hermoyes ihr von einem Vaquero gesagt hatte, der nach Fort Guadeloupe geschickt worden sei. Sogleich frug sie:

»Ihr wart in Fort Guadeloupe?«

»Ja,« antwortete er.

Da wendete sie sich an die beiden Mexikaner und sagte zu ihnen:

»Tretet hinaus und wartet vor der Thür; dieser Vaquero scheint ein braver Mann zu sein; ich werde allein mit ihm sprechen.«

Sie gingen hinaus und Josefa beschloß, sich durch List in Kenntniß dessen zu setzen, was dieser Mann seinem Herrn hatte mittheilen wollen.

»Ich will meine Frage wiederholen,« sagte sie. »Ihr wart in Fort Guadeloupe?«

»Ja,« antwortete er.

»Es ist indessen eine Veränderung eingetreten. Ist Euch ein gewisser Cortejo bekannt?«

»Ja,« sagte er.

»Woher kennt Ihr ihn?«

»Ich habe sehr viel von ihm gehört und ihn auch hier gesehen. Er war einmal da.«

»Was ist das für ein Mann?«

Der Vaquero war aufrichtig und unvorsichtig genug, diese Frage zu beantworten.

»Ein braver, ehrlicher Mann mag nichts von ihm wissen,« sagte er.

Ihre großen, runden Eulenaugen zogen sich zusammen. Er bemerkte gar nicht, welch ein Blick ihn aus denselben traf. Aber ihre Selbstbeherrschung und Verstellungskunst war so groß, daß sie mit der freundlichsten Stimme sagen konnte:

»Da gebe ich Euch ganz recht. Dieser Cortejo ist ein Mensch, dem nichts heilig ist. Wißt Ihr vielleicht irgend etwas Besonderes über ihn?«

»Genug, Sennora.«

»Was denn zum Beispiel?«

»Es läßt sich nicht von solchen Dingen sprechen,« antwortete er, dieses Mal vorsichtiger.

»Ja, ich bin Euch fremd und Ihr könnt mir solche Sachen natürlich nicht sogleich anvertrauen. Aber, wenn Ihr wüßtet - -. Ich hasse diesen Cortejo. Er hat mich und meine Familie unglücklich gemacht und ich folge ihm blos, um ihn zu verderben.«

Sie machte ein so ehrlich erzürntes Gesicht, daß er ihr glaubte.

»Ihn verderben?« fragte er. »Das wird Euch wohl schwerlich gelingen. Er ist eine so schlaue Canaille, daß er fast unmöglich zu täuschen ist. Aber sagt, wo ist Sennor Arbellez?«

»Der ist geflohen.«

»Geflohen? Ah! Vor wem?«

»Eben vor Cortejo.«

»Aber warum?«

»So wißt Ihr diese Sache gar nicht?«

»Ich weiß von nichts. Ich bin nach Hause gekommen und man hat mich sofort festgenommen, und mir die Hände gebunden. Ich kann das ganz und gar nicht begreifen.«

»Nun, so will ich es Euch erklären. Aber ich muß leiser sprechen, damit die Beiden, welche draußen vor der Thür stehen, mich nicht hören.«

Mit dieser Bemerkung beabsichtigte sie ihn sicher zu machen. Sie fuhr fort:

»Sennor Arbellez ist ein Anhänger des Präsidenten Juarez. Das wißt Ihr wohl?«

»Ja.«

»Cortejo aber will selbst Präsident werden. Auch das wißt Ihr wahrscheinlich.«

»Ich hörte davon sprechen, aber ich kann es beinahe nicht glauben.«

»Ihr könnt es glauben. Er hat eine ziemliche Zahl Anhänger um sich versammelt und ist nach dem Norden des Landes gegangen, um sich denselben zu unterwerfen. Mit der Hazienda del Erina hat er den Anfang gemacht.«

»So hat er die Hazienda überfallen?« fragte der Vaquero finsteren Gesichtes.

»Ja,«

»Und Sennor Arbellez hat fliehen müssen

»Ja; es gelang ihm glücklicher Weise zu entkommen.«

»Wohin?«

»Er hat es mir mitgetheilt, mir aber verboten, es Jemand zu sagen.«

»Auch mir sollt Ihr es nicht sagen?«

»Er hat von keiner Ausnahme gesprochen.«

»Aber, wie kommt es, daß er gegen Euch so aufrichtig gewesen ist, Sennorita?«

»Das ist sehr einfach. Er und mein Vater waren gute Bekannte. Mein Vater verlor durch Cortejo's Schuld das Leben. Ich aber that, als wußte ich dies nicht und schloß mich dem Letzteren an, um mich an ihm zu rächen. Ich habe bei seiner Truppe einige brave Männer, welche heimlich zu mir halten und nur den Augenblick erwarten, gegen Cortejo aufzutreten. Als wir nach der Hazienda kamen, erkannte ich Sennor Arbellez und ich ließ ihn mit Hilfe dieser Männer entkommen. Vorher aber bat er mich, ihm alles Nöthige wissen zu lassen.«

»So stehet Ihr im Verkehr mit ihm?«

»Ja, aber heimlich natürlich.«

»So habt Vertrauen zu mir und sagt mir den Ort, an welchem er sich befindet. Ich habe ihm verschiedene sehr wichtige Mittheilungen zu machen.«

»Ich weiß nicht, ob Euch dies möglich sein würde, selbst wenn Ihr seinen Aufenthalt wüßtet.«

»Warum nicht?«

»Ihr seid ja hier Gefangener. Man wird Euch nicht so bald freilassen.«

»Alle Teufel, das ist unangenehm. Könntet Ihr mir nicht zur Freiheit verhelfen?«

»Ich werde es versuchen, kann aber das Gelingen nicht garantiren. Am Besten wird es sein, Ihr theilt mir mit, was Ihr Sennor Arbellez zu sagen habt. Durch mich erfährt er es am Schnellsten und am Sichersten. Ich stand eben heute in Begriff, einen Boten an ihn abzusenden.«

»Ah, könnte ich das nicht sein, Sennorita?«

»Wo denkt Ihr hin. Cortejo ist für einige Zeit abwesend. Man wird Euch fest halten, bis er zurückkehrt und über Euer Schicksal entscheidet. Ob es mir bis dahin gelingt, Euch zu befreien, weiß ich nicht. Ihr aber müßt am Besten wissen, ob Das, was Ihr Euerm Herrn zu sagen habt, einen so langen Aufschub erleidet. Ueberlegt es Euch.«

Der Vaquero begann nachdenklich zu werden. Er wiegte den Kopf und sagte:

»Hm. Darf ich Euch denn wirklich trauen, Sennorita?«

»Macht das ganz, wie es Euch beliebt,« antwortete sie mit gekränktem Stolze.

»Darf ich Euern Namen erfahren?«

»Mein Vater war Oberst Ramirez.«

Der Oberst, ein bekannter Anhänger von Juarez, war vor einiger Zeit während einer Reise ermordet worden. Dieser Umstand kam Josefa so gelegen, daß sie sich seiner bediente, um den braven Vaquero zu betrügen.

»Oberst Ramirez?« fragte er. »Das war ein braver Mann.«

»Ueberhaupt,« bemerkte sie, »kann ich Euch beweisen, daß Sennor Arbellez mir sein Vertrauen schenkt. Er hat mir Alles von Euch erzählt.«

»Ah, wirklich?«

»Ja. Oder wüßte ich sonst, daß Ihr in Fort Guadeloupe bei Sennor Pirnero gewesen seid?«

»Das ist wahr.«

»Ich kann Euch auch sagen, was Ihr dort zu thun gehabt habt.«

»Nun, was?«

»Sennor Arbellez hat sein Testament gemacht und die Tochter Pirneros als Universalerbin eingesetzt. Das solltet Ihr dort melden und zugleich die Sennorita ersuchen, Euerm Herrn auf der Hazienda ihre Visite zu machen.«

»Wahrhaftig, Ihr wißt es. Das kann nur mein Herr Euch gesagt haben.«

»Natürlich. Er bat mich, ihm sofort wissen zu lassen, was Ihr ausgerichtet und erfahren habt.«

»So bleibt mir jedenfalls nichts anderes übrig, als es Euch mitzutheilen.«

»Macht das, wie Ihr wollt. Ich bettle natürlich nicht um Euer Vertrauen.«

»Gut. Ihr sollt Alles wissen, Sennorita. Nehmt es mir nicht übel, daß ich bedenklich war. Man muß in der jetzigen Zeit außerordentlich vorsichtig sein.«

»Ich entschuldige Euch. Wird die Sennorita kommen?«

»Möglich ist es, daß sie zum Besuche kommt, jedoch aber als Erbin nicht.«

»Ah, so hat sie die Erbschaft abgelehnt?«

»Das eigentlich nicht. Sie konnte sie nicht annehmen, weil die eigentliche Erbin vorhanden ist.«

»Die eigentliche Erbin? Wie meint Ihr das?« fragte Josefa.

»Nun, die Tochter meines Haziendero. Sie ist doch die eigentliche Erbin.«

»Ihr meint Sennorita Emma Arbellez?«

»Ja.«

»Aber ich denke, daß sie nicht mehr lebt, daß sie ganz und gar verschwunden ist!«

»Ja, das dachten wir, aber denkt Euch, sie hat sich plötzlich wiedergefunden.«

»Unmöglich!« rief als alte Mädchen.

»Wir hätten es allerdings für unmöglich gehalten, aber Gott lebt noch, er thut noch immer Wunder über Wunder.«

»Ihr werdet Euch jedenfalls irren. Wiedergefunden nach so langen, langen Jahren!«

»Ich irre mich nicht; ich werde doch die Tochter meines Haziendero kennen.«

»So habt Ihr sie gesehen?«

»Ja.«

»Und mit ihr gesprochen?«

»Ja.«

»Und sie ist es wirklich? Es ist keine Täuschung möglich? Ihr habt sie erkannt?«

»Ich habe sie wieder erkannt, augenblicklich, als ich sie sah. Sie hat sich gar nicht verändert.«

Der gute Mann beachtete gar nicht, welche Gefühle sich auf dem Gesichte Josefa's ausdrückten. Erst Unglauben, dann Zweifel, Bangen, Ueberzeugung, Schreck und Grimm zuckten nach und nach über ihre Züge. Aber sie hatte dieselben doch so sehr in ihrer Gewalt, daß es ihr gelang, sich ganz leidlich zu beherrschen. Dies Letztere war nothwendig. Das Wiedererscheinen von Emma Arbellez brachte die größte Gefahr mit sich; Josefa mußte Alles erfahren, um gegen Alles gerüstet zu sein, und das konnte sie nur, wenn sie vermied, bei dem Vaquero Verdacht zu erregen. Darum schlug sie wie in höchster Ueberraschung die Hände zusammen und rief im freudigsten Tone, der ihr möglich war:

»Mein Gott, welch ein Glück! Welch eine Freude! Wo befindet sich denn die gute Emma?«

»Ich habe mich in Fort Guadeloupe von ihr getrennt.«

»So habt Ihr sie dort getroffen?«

»Ja. Sie kam plötzlich mit Allen an, die mit ihr verschwunden sind.«

Der Athem schien dem Mädchen zu stocken. Sie riß die runden Augen auf und fragte:

»Mit Allen?«

»Ja, Sennorita.«

»Wen meint Ihr da?«

»Zunächst Sennor Sternau - - -«

Bei diesem Namen wurde Josefa todesbleich. Henrico Landola hatte ja gemeldet, daß die ganze Gesellschaft untergegangen sei. Hatte er sich geirrt? War er getäuscht worden, oder hatte er absichtlich gelogen? Mit diesem Sternau erwuchs den Brüdern Cortejo der grimmigste Feind von Neuem. Sie fragte, vor Erregung stockend:

»Sennor Sternau? Ich denke, der ist längst todt!«

»Nein, er lebt. Ich erkannte auch ihn sogleich wieder.«

»Ihr habt ihn gesehen und gesprochen?«

»Ja.«

»Und wer war noch mit dabei?«

»Jener Sennor Mariano, welcher mit Sennorita Emma und Sternau verschwand.«

Hätte ihr Schreck sich steigern können, so wäre es jetzt sicher geschehen. Also der ächte Graf Rodriganda lebte noch! Vielleicht war jetzt, da sie Alles bereits gewonnen geglaubt hatte, Alles nun im Gegentheile verloren.

»Und wer noch?« erkundigte sie sich weiter.

»Büffelstirn - - -«

»Ah, der Häuptling der Miztecas?«

»Ja. Und Bärenherz - - -«

»Der Häuptling der Apachen?«

»Ja. Ferner die zwei beiden Helmers, von denen der Eine Donnerpfeil genannt wurde.«

»Es ist unglaublich!« sagte sie fast ächzend, was aber der unbefangene, brave Vaquero für den Ausdruck freudigsten Erstaunens nahm. »Was Ihr mir da sagt, klingt ja fast wie ein Märchen, wie ein reines Wunder!«

»Ihr scheint die Personen alle sehr genau zu kennen,« sagte er.

»Ja. Sennor Arbellez hat mir ja Alles erzählt.«

»Vor seiner Flucht?«

»Ja. Er hatte noch so viel Zeit, mich mit Allem bekannt zu machen. Mir ist es lieb, daß er dies gethan hat, denn dadurch wird es nun möglich, ihm und den Wiedergefundenen meine Dienste anzubieten. Ich werde mein Möglichstes thun, um ihnen von Nutzen zu sein. Aber sagt, wo haben diese Leute denn so lange Zeit gesteckt?«

»Auf einer wüsten Insel im Meere.«

»Unglaublich! Wie sind sie denn dorthin gekommen?«

»Ein gewisser Kapitän Landola hat sie gefangen genommen und dort ausgesetzt.«

Jetzt hatte sie Mühe, ihren Grimm zu verbergen. Also nicht todt waren sie gewesen, sondern von Landola ausgesetzt. Dieser hatte also mit falschen Karten gespielt. Zu welchem Zwecke aber? Jedenfalls um seinen Vortheil zu suchen, um eine Waffe gegen die Brüder Cortejo zu haben, falls er sie aussaugen wollte. Etwas Anderes war ja gar nicht denkbar. Auch er mußte schleunigst unschädlich gemacht werden.

»Und auf dieser Insel haben diese Personen so lange gelebt?« fragte sie weiter.

»So viele, viele Jahre. Denkt Euch nur, Sennorita.«

»Wie traurig. Welch ein Unglück. Aber wie sind sie gerettet worden?«

»Das klingt auch fast unglaublich. Ein Graf hat sie gerettet.«

»Ein Graf? Welcher?«

»O, Ihr kennt ihn sicher, wenn Sennor Arbellez Euch Alles erzählt hat.«

»Ihr macht mich immer neugieriger.«

»Wißt Ihr, wem vor Sennor Arbellez diese Hazienda gehört hat?«

»Ich denke, dem Grafen Rodriganda.«

»Ja.«

»Er ist gestorben.«

»Nein, Sennorita. Er ist nicht gestorben; er lebt noch; ich habe auch ihn gesehen.«

Sie trat einen Schritt zurück.

»Ihr lügt!« rief sie.

»O nein,« antwortete der Vaquero triumphirend. »Ich sage die Wahrheit. Man hat dem Grafen eine Medizin gegeben, welche den Starrkrampf hervorbringt. Er ist zwar begraben, aber auch wieder aus dem Grabe genommen worden. Dann hat man ihn als Sclaven verkauft. Es ist ihm aber geglückt, nach langen Jahren sich zu befreien. Er hat dabei meine Sennorita Emma getroffen. Diese führte ihn zu der wüsten Insel, und so wurden die Gefangenen alle befreit.«

»Was thaten sie dann?«

Sie hauchte diese Frage nur. Es war ihr vor Schreck fast unmöglich, laut zu sprechen.

»Sie gingen nach Mexiko und zwar zunächst nach Fort Guadeloupe.«

»Warum dorthin?«

»Ich weiß es nicht genau; wohl, um den Präsidenten Juarez zu treffen.«

»Und haben sie ihn getroffen?«

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Er war dort? Er war in Fort Guadeloupe?«

»Ja. Ich selbst habe ihn gesehen.«

»Ich hörte doch, er sei in el Paso del Norte?«

»Nein. Er ist nicht mehr dort. Er kam nach Fort Guadeloupe, um die Franzosen zu vernichten, welche das Fort erobern wollten.«

»Ah, das ist mir neu. Ist es wirklich zu einem Kampfe gekommen?«

»Zu einem fürchterlichen sogar. Es sind dreihundert Franzosen und noch mehr mit ihnen verbündete Comanchen vollständig aufgerieben worden, nachdem bereits vorher im Teufelspasse eine ganze Compagnie vernichtet worden ist.«

»Welch ein Glück! So gebietet also Juarez wieder über eine bedeutende Macht?«

»Er hat weiße Jäger bei sich, ist mit den Apachen verbündet und wird auch aus den Vereinigten Staaten zahlreiche Freiwillige erhalten.«

»Aber dazu gehört ja Geld, viel Geld!« sagte sie schlau, »und das hat er nicht.«

»Geld? O, das hat er, und er bekommt auch noch viel mehr. Er hat erst kürzlich von dem Präsidenten der Union Millionen geschickt erhalten, und eben jetzt bringt ihm ein Engländer wieder Geld, Kanonen und Waffen.«

Sie horchte auf. Sollte er etwa Lord Lindsay meinen? Sie fragte daher:

»Von einem Engländer? Wie wollte der mit solchen Vorräthen nach Fort Guadeloupe kommen? Das Land ist ja von den Franzosen dicht besetzt.«

»Das wird keine Schwierigkeiten machen. Der Engländer befindet sich in El Refugio an der Mündung des Rio Grande und hat einen Boten an Juarez geschickt. Dieser ist Geierschnabel, ein berühmter Jäger und Pfadfinder. Er hat Juarez in Guadeloupe getroffen, ich habe auch mit ihm gesprochen. Dort ist verabredet worden, wie und wo das Geld und die Waffen in die Hände des Präsidenten kommen werden.«

»Aber Ihr wißt dies nicht; Euch hat man nichts davon gesagt,« meinte sie lauernd.

»Warum nicht?« fragte er mit Selbstbewußtsein. »Ich habe ja dabei gestanden, als Sennor Mariano dem Boten des Engländers sagte, daß er mit nach El Refugio fahren werde.«

»Sennor Mariano? Warum wollte er mit?«

»Hm, weil die Tochter des Engländers seine Verlobte ist.«

Jetzt wußte Josefa genau, woran sie war.

»Hat denn dieser Engländer eine Dame, eine Tochter bei sich?« fragte sie.

»Ja. Geierschnabel erzählte es.«

»Nannte er auch ihren Namen?«

»Ja. Sie heißt Amy Lindsay, und ihr Vater ist Lord Henry Lindsay, Graf von Nothingwell.«

»Ah, diese Beiden. Ich habe von ihnen gehört und weiß, daß sie gute Freunde von Juarez sind. Also Sennor Mariano will zu ihnen. Ganz gewiß, um ihnen behilflich zu sein, das Geld und die Waffen dem Präsidenten zu bringen.«

»Er wollte, aber es ist anders geworden. Geierschnabel hat ihn nicht mitgenommen.«

»Warum nicht?«

»Sein Boot war für zwei Männer zu klein. Darum wird Sennor Mariano sich Juarez anschließen und bei ihm bleiben, bis der Lord kommt.«

»Und die andern? Ich meine Sennor Sternau und die Uebrigen?«

»Sie bleiben auch bei Juarez. Sie machen seinen Kriegszug mit.«

Der Vaquero sprach nur in kurzen Bemerkungen. Diese Leute sind nicht gewöhnt, lange Reden zu halten; darum mußte Josefa ihm jede Antwort abkaufen.

»Was Ihr sagt!« meinte sie. »Juarez will einen Kriegszug unternehmen?«

»Ja. Er hat ihn ja bereits begonnen, indem er Fort Guadeloupe befreite.«

»Und wohin wird er nun gehen?«

»Erst nach Chihuahua und dann nach Cohahuila. In Chihuahua wird er bereits jetzt sein. Kommt er dann nach Cohahuila, so wird er dort den Lord und die Lady treffen.«

»In der Stadt selbst?«

»Nein, in der Nähe, eine Tagereise von der Stadt.«

»Kennt Ihr den Ort der Zusammenkunft?«

»Ja, ich hörte davon sprechen. Man wird sich da treffen, wo östlich von Cohahuila der Sabinafluß sich mit dem südlichen Arme vereinigt.«

»Und da werden Alle dabei sein - Sternau, Mariano, Büffelstirn und die Anderen?«

»Alle, außer dem Grafen Rodriganda.«

»Warum dieser nicht?«

»Er bleibt in Fort Guadeloupe zurück, weil er krank ist.«

»Ah! Krank! Ist's gefährlich?« fragte sie schnell.

»Ich glaube nicht. Er hat von einem Franzosen einen Hieb auf den Kopf erhalten. Er war betäubt, aber Sennor Sternau gab alle Hoffnung, daß er bald wieder hergestellt sein werde. Er ist unter guter Pflege im Fort zurückgeblieben.«

»So wird er also den Andern nachreisen?«

»Jedenfalls.«

»Aber doch nicht allein! Die Gegend dort soll eine ziemlich gefährliche sein.«

»Allein allerdings nicht. Juarez hat ihm eine Bedeckung von Apachen zurückgelassen, welche ihn dann begleiten werden. Es wird ihm also nichts geschehen können.«

»Habt Ihr nicht vielleicht gehört, wie der alte Graf auf Cortejo zu sprechen ist?«

»Nein. Er lag ja ohne Bewußtsein in seinem Zimmer. Ich habe nur gehört, was die Anderen sprachen, und auch das war nur wenig, da es ganz zufällig geschah.«

»Nun, was habt Ihr denn da gehört? Ich interessire mich für Sennor Arbellez und dessen Freunde so sehr, daß ich gern so viel wie möglich wissen möchte.«

»Es ist nichts von Bedeutung, was ich Euch da sagen könnte, Sennorita. Ich war ja meist in der Küche, und befand ich mich ja im Gastzimmer, so waren da eine solche Menge von Jägern und Indianern beisammen, daß man kaum sein eigenes Wort hören und verstehen konnte. Die eigentlichen Herren und Sennores nebst den Sennoritas hatten ihre Zimmer, wo ich keinen Zutritt hatte. Wichtiges habe ich also ganz und gar nicht gehört. Nur als ich Anstalt machte, aufzubrechen, kamen sie Alle zu mir, um mir ihre Botschaften an Sennor Arbellez aufzutragen.«

»Nun, wie lauteten diese Botschaften?«

»Sennorita Emma und Sennor Helmers ließen ihm sagen, daß sie sich herzlich sehnten, ihn wieder zu sehen. Sie würden sogleich mit mir geritten sein, um nach der Hazienda zu kommen; da aber die Gegend von Franzosen besetzt und außerdem sehr unsicher sei, so seien sie gezwungen, sich dem Präsidenten anzuschließen. Doch sollte ich tausend und abertausend Grüße überbringen. Sie Alle seien sehr wohlauf.«

»Was vertraute Euch Sennor Sternau an?«

Es war klar, daß sie Sternau für die bedeutendste, und also auch die gefährlichste Person der ganzen Gesellschaft hielt. Deshalb stellte sie diese Frage.

»Er gebot mir,« antwortete der Vaquero, »meinem Haziendero zu sagen, daß er sich nicht sorgen solle. Chihuahua und Cohahuila würden ganz sicher in die Hände des Präsidenten fallen, und zwar bald. Dann wäre es von der letzteren Stadt ja gar nicht weit bis zur Hazienda, und das Wiedersehen würde gar nicht auf sich warten lassen.«

»Und Sennor Mariano?«

»Von ihm soll ich sagen, daß in der Angelegenheit des Grafen jetzt Alles sehr gut stehe. Die Verbrecher würden sehr bald entlarvt und bestraft werden.«

»Versteht Ihr, was er damit meinte?« fragte sie, indem sie ihre Eulenaugen mit einem stechenden Blick auf ihn richtete.

»Hm!« meinte er nachdenklich. »Man könnte da manches sagen oder wenigstens vermuthen.«

»Ah, ich habe auch so Einiges gehört.«

»Von dem falschen Grafen, nicht wahr, Sennorita?«

Ihre Augen schlossen sich, um nicht bemerken zu lassen, welch ein lauernder Raubthierblick ihnen sonst entschossen wäre. Als sie sie wieder öffnete, hatten sie nur den Ausdruck einer freundlichen, mitfühlenden Neugierde.

»Allerdings von dem falschen Grafen,« antwortete sie. »Aber was wißt Ihr davon?«

»Viel oder wenig, je nachdem man es nimmt. Ihr habt doch wohl gehört, daß die Sennors Sternau, Mariano und Helmers bereits einmal in El Erina waren?«

»Freilich, Sennor Arbellez hat es mir erzählt,« log sie.

»Nun, damals haben diese Herren mehrere ganz absonderliche Abenteuer erlebt. Cortejo trachtete ihnen nämlich nach ihrem Leben, und daß sie später verschwanden, daran ist er ganz allein schuld gewesen; das weiß man jetzt ganz genau.«

»Was sollte er dabei denn wohl für Gründe gehabt haben?«

»O, die kenne ich vielleicht. Habt Ihr vielleicht von Graf Alfonzo gehört?«

»Ja. Er ist doch wohl der junge Graf von Rodriganda.«

»Er wurde als solcher ausgegeben, aber er ist es nicht.«

»Was Ihr da sagt!« rief sie unter gut gespieltem Erstaunen.

»Es ist aber die Wahrheit,« meinte er. »Dieser Alfonzo muß untergeschoben sein. Sennor Mariano ist der eigentliche, der richtige Graf de Rodriganda.«

»Ah, ich entsinne mich. Es ist mir, als ob Sennor Arbellez mir etwas Aehnliches gesagt hätte. Es schien mir das aber doch etwas zu sehr phantastisch zu sein.«

»O, Sennor Mariano soll dem Grafen aber höchst ähnlich sein, hörte ich damals.«

»Das beweist aber ganz und gar nichts. Menschen sind sich oft ähnlich.«

»Das ist sehr wahr, Sennorita. Aber es muß doch noch andere, sehr triftige Gründe gegeben haben, von denen Unsereiner allerdings nicht viel zu hören bekommt.«

»Nicht viel, aber doch wohl etwas?« fragte sie lauernd.

»Hm! Ich habe einmal den Haziendero mit Sennora Maria Hermoyes über diese Angelegenheit sprechen hören. Sie wußten allerdings nicht, daß ich in der Nähe war.«

»Was habt Ihr da erfahren?«

»Sennora Maria hat den jungen Grafen nach Mexiko gebracht.«

»Nun, so muß sie doch wissen, ob es der rechte gewesen ist oder nicht.«

»Sie hat das Erstere geglaubt, ist aber später anders überzeugt worden.«

»In wiefern?«

»Das weiß ich nicht. Ich hörte nur, daß die Tochter dieses Cortejo mit im Complotte gewesen sei. Diese Josefa muß ein Ausbund von Schlechtigkeit sein.«

Sie hatte Mühe, sich zu beherrschen; doch zwang sie sich zu der ruhigen Frage:

»Ihr kennt sie also nicht?«

»Nein.«

»Und habt sie auch nie gesehen?«

»Nein. Es handelte sich um ein Testament, welches verschwunden ist. Das wird ihnen aber nun nichts nützen, da der alte Graf ja nun wieder erschienen ist.«

»Das ist richtig. Wenn der Testator noch lebt, hat das Testament natürlich keine Giltigkeit. Aber er mag sich nur in Acht nehmen, daß er am Leben bleibt.«

Aus diesen Worten klang ein nicht mehr ganz verborgener und kaum noch zurückgehaltener Grimm, so daß der Vaquero sie betroffen anblickte und dann fragte:

»Wie meint Ihr das, Sennorita?«

»Nun, wenn der Graf noch lebt, und wenn Alle noch leben, welche verschwunden waren und auch todt zu sein schienen, so leben doch auch ihre Feinde noch.«

»O, die sind ja nicht zu fürchten!«

»Ah, waren sie etwa früher nicht zu fürchten?«

»Ja, das war wohl etwas Anderes. Man kannte sie nicht; man wußte nicht, was sie thaten und beabsichtigten; jetzt aber sind sie ja Alle ganz und gar entlarvt, und da wird man sich wohl vorsehen, ihnen abermals in die Hände zu fallen.«

Ihr hageres Gesicht nahm jetzt einen offenbar höhnischen Ausdruck an.

»Ihr sprecht sehr klug,« meinte sie. »Nur schade, daß Ihr Euch ganz gewaltig irrt!«

»Wieso, Sennorita?«

»Nun, wenn diese Feinde entlarvt sind, so sind sie jetzt desto mächtiger als früher.«

»Ah, wer sollte sie fürchten!«

»Nicht? Auch Cortejo etwa nicht?«

»Nein.«

»Aber er ist jetzt ein gewaltiger Parteigänger; er wird in kurzer Zeit Präsident oder gar König von Mexiko sein, also der mächtigste Mann im ganzen Staate.«

»O, bildet Euch das nicht ein, Sennorita! Noch ist General Bazaine da.«

»Bazaine? Den wird man fortjagen.«

»Und Maximiliano von Oesterreich!«

»Der Scheinregent? Der Flimmerkaiser? Der wird endlich von selbst ausreißen!«

»Aber Juarez, der Präsident?«

»Der Indianer vom Stamme der Zapoteken? Den wird man sehr einfach an einem Stricke aufhängen und dann von den Geiern fressen lassen.«

Ihr Gesicht hatte einen finsteren, fast diabolischen Ausdruck angenommen. Der Vaquero bemerkte das, und er wurde sichtlich unschlüssig, was er von ihr denken solle.

»Glaubt das nicht, Sennorita!« sagte er. »Habt Ihr Juarez schon einmal gesehen?«

»Ja, oft sogar.«

»Wo?«

»In Mexiko, in der Hauptstadt.«

»Als er noch Oberrichter war?«

»Ja, und dann später als Präsident.«

»Nun, damals war er ein Mann, den man anerkannte. Später aber wurde er vertrieben; er mußte fliehen, und das ändert den Menschen. Was früher weicher Knorpel war, das wird dadurch zum festen Knochen. Juarez ist jetzt ein Anderer als früher. Ich glaube nicht, daß er sich hängen lassen wird; ich glaube vielmehr, daß Diejenigen hängen werden, welche ihm den Strick zugedacht haben, am Ersten dieser Cortejo, der die Hanfschlinge tausendmal verdient hat.«

Da trat sie einen Schritt auf ihn zu und zischte ihn an:

»Das wünscht Ihr wohl von ganzem Herzen?«

Er fuhr um einen Schritt zurück, blickte sie erstaunt an und sagte:

»Ja, natürlich! Ihr doch auch?«

»Ich? Ah, ich sage Euch, weil Ihr wünscht, Cortejo am Stricke zu sehen, werdet Ihr der Erste sein, welchen man hängen wird.«

Ihre Augen sprühten, ihre Selbstbeherrschung und ihre Verstellung waren vorüber.

»Aber Sennorita,« sagte er, »ich begreife Euch nicht!«

»O, Ihr sollt mich und alles Andere sogleich begreifen! Nicht wahr, Ihr habt gesagt, daß Ihr mit Eurem Haziendero zu Juarez haltet?«

»Ja, freilich!«

»Nun, wenn alle Anhänger dieses Juarez so dumm sind wie Ihr und Euer Herr, so wird er ohne allen Zweifel in sehr kurzer Zeit hängen. Wißt Ihr, wo Arbellez ist?«

»Nun, geflohen, denke ich,« antwortete der Vaquero, ganz betreten von der plötzlichen Veränderung, welche mit diesem Mädchen vorgegangen war.

»Und das laßt Ihr Euch wirklich weiß machen? Ihr seid wirklich dümmer als dumm!«

Er zögerte, zu antworten; er war zu ehrlich, um an eine solche Verschmitztheit sogleich glauben zu können; dann aber sagte er langsam und zögernd:

»Aber Ihr habt es mir ja selbst gesagt!«

»Ja, aber ich dachte wirklich nicht, daß Ihr so einfältig wäret, es sofort zu glauben. Haltet Ihr Cortejo wirklich für so unvorsichtig, Arbellez entkommen zu lassen?«

»Es ist ja mit Eurer Hilfe geschehen!«

»Nein, mit meiner Hilfe ist im Gegentheil Arbellez gefangen genommen worden!«

»Gefangen genommen?«

Die Augen des Vaquero vergrößerten sich; seine Lippen preßten sich zusammen.

»Ja. Er steckt unten im Keller. Er ist verurtheilt, langsam zu verhungern.«

»Treibt keinen so grausamen Scherz, Sennorita!«

»O, wenn Ihr wüßtet, wer ich bin, so würdet Ihr es nicht für Scherz halten!«

»Wer Ihr seid? Ihr habt es mir ja gesagt!«

»Um Euch zu täuschen, um aus Euch herauszulocken, was ich erfahren wollte. Und das ist mir glänzend gelungen. Rathet einmal, wer ich bin!«

Bei dieser Aufforderung ruhte ihr Auge mit einem triumphirenden Blicke auf ihm.

Er war ein einfacher, ehrlicher Mann, aber doch keineswegs ein Idiot. Es ging ihm jetzt eine plötzliche Ahnung durch die Seele. Er sagte erschrocken:

»Mein Gott, ahne ich recht!«

»Nun, was ahnt Ihr, Alter?«

»Ihr seid - - Ihr seid - - - Himmel, wenn es wahr wäre!«

»Nun, heraus damit!«

»Ihr seid Sennorita Josefa - - -«

»Ja!« rief sie frohlockend.

»Die Tochter Cortejo's?«

»Ja,« wiederholte sie.

»So sei mir die heilige Madonna gnädig! Was habe ich gethan!«

»Ja, sie mag Euch gnädig sein! Ich habe Alles erfahren, Alles, was ich nicht wissen sollte. Und wißt Ihr, was ich nun thun werde?«

»Was?« fragte er in höchster Bestürzung.

»Ich werde nach Fort Guadeloupe senden und den Grafen ermorden lassen - - -«

»Mein Gott!«

»Ich werde nach El Refugio senden und den Engländer nebst seiner Tochter ebenso ermorden lassen - - -«

»Das möge Euch nicht gelingen!« stöhnte der Alte. »Ich wäre schuld daran!«

»Ja, Ihr tragt die Schuld daran! Ich werde ferner Juarez und Allen, die bei ihm sind, auflauern lassen. Sie müssen sterben, alle - alle - alle!«

Es glühte auf ihrem sonst so bleichen Gesichte eine so boshafte, höllische Freude, daß der Vaquero sich über sie entsetzte. Er erhob die gefesselten Arme und sagte:

»Sennorita, bedenkt, daß es einen Gott im Himmel giebt!«

»Einen Gott? Ah!« lachte sie, den Kopf schüttelnd.

»Welcher Alles belohnt oder bestraft, je nachdem es gut oder böse ist!«

»Das sind Ammenmärchen!«

»O, lästert nicht!«

»Ammenmärchen!« wiederholte sie. »Seht Ihr denn nicht, daß gerade dieser Gott mich beschützt? Er hat mich Eure Anschläge wissen lassen. Aber ich brauche seine Hilfe gar nicht; ich weiß allein, was ich thue. Sie werden Alle fallen. Und Ihr, wißt Ihr, was mit Euch geschieht?«

»Ich stehe in Gottes Hand,« antwortete er.

»Nein, Ihr befindet Euch zunächst in meiner Hand. Ihr werdet hängen, wirklich hängen, so wie ich es Euch ja versprochen habe. Ich pflege, Wort zu halten.«

»Ich habe lange genug gelebt. Meine Tage waren ja bereits gezählt. Wollt Ihr um eines alten Vaquero willen Eure Schuld vergrößern, so thut es!«

»Ja, ich werde es thun!«

»Ihr seid eine Teufelin!«

»Nicht wahr? Ihr habt recht; das sollt Ihr an Euch selbst erfahren. Ihr sollt nämlich nicht sogleich gehangen werden; ich will Euch erst ein kleines Vergnügen gönnen.«

»Dieses Vergnügen wird eine Folter sein!«

»Meint Ihr? Ja, das ist möglich. Ihr sollt nämlich Arbellez verhungern sehen.«

»Meinen Haziendero? Ah, das würdet Ihr doch nicht thun, Sennorita!«

»O doch! Auch diese Maria Hermoyes wird vor Euren Augen verschmachten.«

»Ihr wollt mich nur martern!«

»Hofft auf keine Schonung! Ihr habt vorhin gesagt, daß ich ein Ausbund von Schlechtigkeit sei und ich werde Euch den Gefallen thun, Euch zu beweisen, daß ich dies auch wirklich bin.

Arbellez und Maria Hermoyes sind unten im Keller eingeschlossen. Sie erhalten weder Essen noch Trinken. Ihr werdet zu ihnen gesteckt werden und Speise und Trank erhalten, bis sie todt sind. Dann werdet Ihr gehängt.«

»Das wäre höllisch!«

»Meinetwegen! Ihr werdet übrigens da unten sehr gute Unterhaltung haben. Arbellez wird Euch musikalische Vorträge geben mit Stöhnen und Wimmern. Er kann kein Glied regen. Ich habe ihn schlagen lassen, daß das Blut in der Stube umher lief und ihm der Athem ausging.«

Da färbte sich das Gesicht des Vaquero roth und seine Muskeln spannten sich.

»Ist dies wahr?« fragte er.

»Ja,« antwortete sie.

»Ihr habt ihn wirklich schlagen lassen?«

»Ja.«

»Bis auf's Blut?«

»Freilich!«

»Mein Gott! Wäret Ihr doch ein Mann und nicht ein Weib!«

»Warum?« lachte sie.

»Ich würde Euch für diese freche Grausamkeit bestrafen!«

»Ihr? Mich?« rief sie.

»Ja,« antwortete er drohend. »Oder glaubt Ihr, daß ein Vaquero machtlos ist, weil ihm die Hände gebunden sind? Ihr seid ein Weib; ich verachte Euch. Aber das Blut meines Herrn schreit zum Himmel auf und Gott wird es hören und rächen.«

»Packt Euch fort, Alter! Dieses Blut schreit höchstens zu dem Aste auf, an dem Ihr später hängen werdet. Herein!«

Dieser letztere Ruf galt den beiden Männern, welche vor der Thüre standen. Sie traten ein. Josefa fragte sie:

»Habt Ihr gehört, was gesprochen wurde?«

»Nein, Sennorita,« antwortete der Eine.

»Gut. Bringt diesen Menschen in den Keller hinab, in welchem sich die beiden andern Gefangenen befinden. Diese müssen hungern und dursten. Er aber erhält täglich so viel, daß er gerade am Leben bleibt. Verstanden?«

»Ja.«

»Aber er erhält Speise und Trank nicht in sein Loch hinein, sonst würde er den Andern davon geben. Er wird vielmehr vor der Kellerthür gefüttert.«

»Ich werde das genau besorgen, Sennorita!«

»Gut, so schafft ihn fort! Morgen aber wird diese Maria Hermoyes herausgeholt, um fünfzig Hiebe zu erhalten.«

Sie sagte dies nur, um den alten Vaquero zu ärgern; dieser aber nahm es ernst. Er wendete sich ihr zu und fragte:

»Wie? Ihr wollt auch die Sennora schlagen lassen?«

»Ja.«

»Oder droht Ihr bloß?«

»Pah, Alter! Es ist mein Ernst!«

Da schwoll die Ader an seiner Stirn.

»So seid Ihr allerdings kein Weib, welches man schonen muß, sondern ein Satan, den man vertilgen soll. Fahrt zur Hölle!«

Er erhob den Fuß. Die beiden Männer sahen es und fielen über ihn her; aber dennoch gelang es ihm, dem Mädchen mit solcher Gewalt gegen den Unterleib zu treten, daß sie über das ganze Zimmer hinüber und gegen die Wand flog.

»Kerl, was hast Du gewagt!«

Mit diesen Worten wurde er von den Beiden niedergerissen. Sie nahmen ihre Lassos ab und banden ihn fester als vorher.

Von der Wand her erscholl ein Wimmern. Der eine der beiden Männer bewachte den Vaquero, der Andere trat zu Josefa. Sie hatte die Augen zu und stöhnte.

»Fehlt Euch etwas, Sennorita?« fragte er.

Sie öffnete die Lider, sah ihn an, holte schmerzlich Athem, antwortete aber nicht.

»Thut Euch Etwas weh?« fragte er.

»Ja,« hauchte sie.

»Was?«

»Die Brust.«

Bei diesen Worten hob sie leise die Hand und legte sie auf die Stelle, an welcher wohlgebildete Damen den Busen zu haben pflegen.

»Donnerwetter, Ihr werdet doch nichts gebrochen haben!« rief er.

»Ich weiß nicht,« lispelte sie.

»Habt Ihr irgendwo Schmerzen?«

»Da.«

Sie legte die Hand auf die Stelle, wo der Tritt des Vaquero sie getroffen hatte.

»Ja, das war ein Fußtritt! Das ganze Darmzeug kann zerplatzt sein! Und wir haben keinen Doctor hier. Was macht man da? Sennorita, versucht doch einmal, ob Ihr aufstehen könnt!«

Er umfaßte sie und versuchte, sie emporzurichten.

»O Gott!« rief sie.

Diese Bewegung hatte ihr große Schmerzen verursacht.

»Jetzt ruft sie zu Gott!« sagte der Vaquero.

»Still, Du Schuft!« rief sein Wächter. »Du wirst den Tritt theuer bezahlen müssen.«

»Wo thut es jetzt weh, Sennorita?« fragte der Andere.

»Hier,« sagte sie, nach der linken Brust zeigend.

»Ah, so habt Ihr einige Rippen gebrochen. Wollen einmal sehen, wie es mit dem andern Arme und Beinen steht.«

Er zerrte an den erwähnten Gliedern hin und her und sagte dann beruhigend:

»Na, die sind noch ganz und das mit den Rippen hat nichts zu bedeuten. Man drückt und quetscht ein Wenig daran herum, und dann sind sie zurecht geschoben. Kommt! Ich lege Euch da auf die Hängematte.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Wohin sonst?«

»Setzt mich dort auf den Stuhl - - an den Tisch!«

Sie sprach dies mit Mühe. Das Athmen und infolge dessen auch das Reden fiel ihr schwer. Der Mann faßte sie an, hob sie empor und ließ sie auf den Stuhl nieder. Sie wimmerte dabei; er aber sagte:

»Na, es geht ja. Haltet Euch aufrecht. Ich werde Euch eine Magd schicken. Zuvor aber müssen wir diesen Kerl nach dem Loche bringen. Welche Strafe soll er für den Tritt erhalten, Sennorita?«

Sie schüttelte den Kopf und winkte mit der Hand von sich ab.

»Keine?« fragte er verwundert.

»Doch!« antwortete sie leise.

»Welche denn?«

»Jetzt nicht.«

»Ah, das ist etwas Anderes. Also später. Fort mit Dir, Hallunke. Du wirst sehr bald erfahren, was Du Dir da für einen Braten an den Spieß gesteckt hast.«

Der Vaquero wurde von den Beiden erfaßt und hinausgestoßen. Sie schleppten ihn zwei Treppen tiefer, bis vor die Thür des Loches. Erst als sie die Riegel zurückgeschoben hatten, bemerkten sie das Hängeschloß.

»Donnerwetter, das habe ich vergessen. Ich muß wieder hinauf!«

Mit diesen Worten eilte der eine retour. Als er wieder kam, fragte der Andere:

»Was macht die Sennorita?«

»Sie lag mit dem Kopfe auf dem Tische.«

»Und - - -«

»Und spuckte Blut.«

»Ah, so sind wirklich Rippen entzwei. Mein Oheim war Bader. Weißt Du das?«

»Nein. Also Bader! Da konnte er wohl gebrochene Rippen ganz machen?«

»Ja, natürlich.«

»Aber, was kann dies uns hier nützen?«

»Siehst Du denn das nicht ein?«

»Hm. Lebt denn Dein Oheim noch und ist er hier auf der Hazienda?«

»Nein. Er ist todt. Er hat den Hals gebrochen, und den konnte er sich nicht selbst einrichten.«

»Nun, also, was haben wir da von Deinem Oheim!«

»Kannst Du das nicht einsehen?«

»Nein.«

»So will ich Dir es sagen. Wenn er mein Oheim war, was war ich da von ihm?«

»Ach, doch nicht etwa sein Lehrjunge!«

»O, grad das bin ich gewesen!«

»Donnerwetter, so bist Du ja auch Bader!«

»Nein.«

»Was denn sonst?«

»Ich war nur eine Woche in der Lehre. Da zog ich Einem anstatt des kranken zwei gesunde Zähne aus und bekam dafür solche Prügel, daß ich auf und davon lief. Mit der Baderei war es also nun für immer zu Ende.«

»O wehe.«

»Warte es ab. Während meiner Lehrzeit nun kam es grad vor, daß Einer zwei oder drei Rippen brach - - -«

»Ah, während dieser acht Tage?«

»Ja.«

»Welch ein Glück!«

»Das nennst Du ein Glück? Wohl für den, der die Rippen gebrochen hatte?«

»Unsinn. Was gehen mich die Rippen dieses Kerls an. Ich meine, für uns.«

»Da kannst Du recht haben, denn mein Oheim mußte diese Rippen einrichten.«

»Und Du warst dabei?«

»Natürlich. Ich mußte mit helfen.«

»Ging es gut?«

»Ja. Viel besser, als ich dachte. Der Kerl brüllte zwar etwas, aber daraus darf man sich nicht viel machen. Die Rippen wurden eingerichtet.«

»Wie fingt Ihr dies an?«

»Sehr einfach. Der Kerl mußte sich auf die Erde legen.«

»Mit dem Rücken?«

»Das versteht sich ganz von selbst. Mein Oheim hielt ihm nun die Arme fest, und dann mußte ich ihm auf die Rippen treten.«

»Was? Auf die gebrochenen Rippen?«

»Unsinn. Auf die gesunde Seite. So bald man auf dieser Seite acht bis zehnmal auf und nieder springt, kommt die Brust in eine solche Bewegung, daß die herausgebrochenen Rippen wieder einschnappen.«

»Das wäre allerdings höchst einfach. Der Kerl wurde also wieder gesund?«

»Leider nicht; er war in vierzehn Tagen todt.«

»Ah! Also gelang die Heilung der Rippen nicht?«

»Unsinn. Sie gelang vollständig. Als er nämlich todt war, stellte es sich erst heraus, daß der Kerl die Rippen gar nicht gebrochen hatte.«

»Donnerwetter! Was denn?«

»Das Bein, unweit der Hüfte. Da kam der Brand dazu, und so mußte er in's Gras beißen. Hätte er dem Oheim nicht weiß gemacht, daß er die Rippen gebrochen habe, so hätten wir ihm anstatt der Rippen das Bein eingerichtet; der Brand wäre nicht dazu gekommen, und der Mann lebte heute noch.«

»Das ist gewiß. Und solche Leute wollen Patienten sein. Hast Du Dir das mit den Rippen genau gemerkt?«

»Sehr genau.«

»Getraust Du Dir, sie der Sennorita einzurichten?«

»Ganz gewiß. Ganz ausgezeichnet. Nur Eins muß ich sicher wissen.«

»Was denn?«

»Daß es auch wirklich die Rippen sind, welche sie gebrochen hat.«

»Was Anders soll sie denn gebrochen haben?«

»Vielleicht den Hals?«

»Da wäre sie todt.«

»Oder ein Bein?«

»Nein; an den Beinen habe ich sehr derb gezogen und gezerrt.«

»Oder einen Arm?«

»Sie kann sie ja alle zwei bewegen.«

»Nun so können es also nur die Rippen sein.«

»Es fragt sich nur, ob sie es erlaubt, daß Du auf sie trittst und springst.«

»Das ist hier gar nicht nöthig.«

»Nicht? Warum denn nicht?«

»Eine Sennora ist viel zarter gebaut wie ein Mann; da braucht man nicht zu treten und zu springen. Es genügt, wenn man mit den Fäusten tüchtig drückt und trommelt. Dann schnappen die Rippen ganz von selber ein.«

»Und Einer muß halten?«

»Ja, natürlich; damit sie mich nicht stört.«

»Wen wirst Du dazu nehmen?«

»Ich weiß noch nicht. Du hättest wohl Lust?«

»Ja. Die Sennorita wird jedenfalls ein gutes Geschenk geben, wenn sie wieder gesund ist. Willst Du mich ihr vorschlagen?«

»Ja; aber unter einer Bedingung.«

»Unter welcher?«

»Du mußt festhalten. Sie kann schreien, weinen, bitten, raisonniren wie sie will; Du darfst nicht darauf hören, sondern Du mußt festhalten, bis Du die Rippen schnappen hörst.«

»Hört man dies denn?«

»Ja; sie geben einen lauten Knax, den man gar nicht überhören kann.«

»Gut. Ich werde sie so fest halten, daß zehn Pferde nichts machen könnten.«

»So sind wir also einig. Du gehst zu ihr und sagst ihr, daß ich ein Bader bin.«

»Ja. Und Du sagst ihr nachher, daß ich Dir helfen soll.«

Während dieses grotesk-komischen Gespräches hatten die Beiden sich Mühe gegeben, das Hängeschloß zu öffnen. Jetzt endlich gelang es. Die Thür wurde geöffnet und als der Vaquero hineingestoßen worden war, wieder hinter ihm verschlossen. Dann hörte man, daß die Beiden sich entfernten.

Gleich im ersten Augenblicke war der Alte auf eine Gestalt getreten, welche zusammengekauert an der Mauer zu sitzen schien. Bei dem zweiten Schritte stieß er an eine Person, welche auf dem Boden lag. Erkennen konnte er nichts, denn es war vollständig dunkel.

Er wartete, bis die Schritte verhallt waren; dann sagte er:

»Sennor Arbellez.«

Ein leises Stöhnen antwortete.

»Sennor Petro Arbellez.«

Das Stöhnen wiederholte sich, aber ein lauteres Wort war nicht zu hören.

»Sennora Maria Hermoyes!« sagte da der Vaquero.

»Das bin ich,« antwortete da die an der Mauer sitzende Gestalt. »Wer seid Ihr?«

»Wer ich bin? Ah, kennt Ihr mich denn nicht an der Stimme?«

Er nannte seinen Namen. Da fuhr Maria von ihrem kalten, feuchten Sitze so schnell auf, als es ihre Fesseln zuließen und rief:

»Du bist es? Du? Ist das möglich! Wie kommst Du herein zu uns?«

»Ich bin Gefangener,« antwortete er.

»Mein Gott! Bereits glaubte ich, Rettung durch Dich erwarten zu können.«

»Wenn Gott kein Wunder thut, ist Rettung unmöglich.«

»Santa Madonna! Auch Du verzweifelst?«

»Verzweifeln? Nein, denn Gott lebt noch, er kann uns noch immer retten!«

»O, möchte er es bald thun, sonst sind wir verloren. Wie hast Du es in Fort Guadeloupe gefunden, und wie bist Du in Cortejo's Hand gefallen?«

»Das werde ich später erzählen. Laßt uns zunächst über die Gegenwart sprechen. Der hier liegt, ist Sennor Arbellez?«

»Ja.«

»Steht es schlimm mit ihm?«

»Er ist am ganzen Körper blutrinstig und fällt aus einer Ohnmacht in die andere. Weißt Du schon, was ihm geschehen ist?«

»Ja. Gott vergelte es diesem Satan am Tage des Gerichtes. Ihr sollt verhungern?«

»Ja und verdursten.«

»So habt Ihr gar nichts zu essen und zu trinken?«

»O doch! Irgend ein Mitleidiger hat uns täglich Brod und Wasserflaschen durch das Luftloch herabgelassen. Auch andere Dinge scheinen dabei zu sein. Leider aber kann uns das Alles nichts helfen.«

»Brod und Wasser? Nichts helfen?«

»Ja.«

»Warum?«

»Wir sind ja gefesselt. Ich kann die Hände nicht gebrauchen.«

»Ich auch nicht. So habt Ihr noch nichts genossen?«

»Noch gar nichts.«

»Mein Gott! Und dieser enge Raum? Drei Personen können hier kaum treten, geschweige denn liegen. Ah, da fällt mir ein, ich habe ja mein Messer bei mir.«

»Dein Messer? Hat man Dich nicht entwaffnet?«

»Freilich doch; aber man hat vergessen, mir die Taschen auszusuchen. In der linken Tasche meiner Hose steckt mein Klappmesser; es ist scharf wie Gift, aber ich kann die Hand nicht in die Tasche bringen.«

»Vielleicht gelingt dies mir, wenn Du zu mir trittst.«

»Laß es uns versuchen.«

Er trat ganz nahe zu ihr heran, so daß es ihr gelang, eine ihrer gefesselten Hände in seine Tasche zu bringen und das Messer herauszunehmen.

»Aber was nun?« fragte sie. »Ich kann es nicht öffnen.«

»Halte den Griff nur fest, ich werde die Klinge mit den Zähnen packen,« sagte er.

Dies geschah, und nach vielen vergeblichen Versuchen gelang es.

»So,« sagte der Vaquero. »Jetzt nehme ich das Messer in meine rechte Hand, und Du reibst Deine Fesseln an der Schneide hin und her. Hast Du einmal Deine Hände frei, so schneidest Du auch meine Riemen durch.«

Dies geschah. Freilich verging eine lange, lange Zeit, ehe sie es fertig brachten; endlich aber standen sie doch fessellos da.

»Gott sei Lob und Dank!« sagte Maria. »Nun kann ich doch nach unserem guten Sennor sehen, oder wenigstens nach ihm greifen. Nimm Dich in Acht, daß Du nichts von dem zertrittst, was uns der unbekannte Wohlthäter herabgelassen hat.«

»Laß uns zunächst sehen, was es ist!« sagte der Vaquero. Beide knieten nieder und fühlten mit den Händen um sich.

»Ein kleines Brod,« sagte Maria.

»Eine Wasserflasche,« meinte der Vaquero.

»Auch eine Flasche.«

»Und ich ein Brod.«

»Und ich - ah, ein Talglicht!

»Ist's wahr, Sennora?«

»Ja.«

»So hat man jedenfalls auch Zündhölzer herabgelassen. Leider werden sie wohl naß geworden sein. Ah, hier liegt ein kleines Lederpacket.«

Er öffnete es, betastete den Inhalt und fuhr fort:

»Wirklich Zündhölzer, noch ganz trocken, und ein Zettel dabei. Laßt uns das Licht anbrennen, Sennora Maria, damit wir uns umsehen können.«

Das Licht war bald in Brand gesteckt, und so fand sich noch ein zweites Licht und noch eine dritte und vierte Wasserflasche.

»Gott sei Dank, verdursten können wir nun doch nicht,« sagte Maria. »Jetzt muß ich vor allen Dingen sehen, ob etwas auf dem Zettel steht.«

»Hier ist er,« meinte der Vaquero.

Während er leuchtete, warf sie einen Blick darauf.

»Ja,« sagte sie, »hier stehen einige Zeilen, zwar schlecht geschrieben, aber doch leserlich.«

Sie hielt den Zettel etwas näher an das Licht und las:

»Von Einem, der sich an Euch versündigt hat. Heute muß ich fort, aber ich habe einen Anderen gefunden, der Euch an meiner Stelle täglich Licht, Brod und Wasser geben wird. Betet für mich und vergebt mir.«

»Wer mag das sein?« fragte Maria.

»Jedenfalls Der, welcher den Sennor geschlagen hat.«

»Ja, jedenfalls. Gott verzeihe es ihm! Er mußte gehorchen. Aber heilige Maria, wir denken ja gar nicht an unseren Herrn!«

Jetzt leuchteten sie Petro Arbellez an. Er bot einen traurigen Anblick dar. An Händen und Füßen gefesselt und am ganzen Leibe zerfleischt, bildeten die Fetzen seiner Haut, seines Fleisches und seiner Kleider sammt den Fesseln eine einzige, formlose, durch das geronnene Blut verbundene Masse.

Seine Augen waren geschlossen, und sein Gesicht glich dem eines Todten. Er bewegte sich nicht. Die beiden braven Leute brachen in die heftigsten Thränen aus.

»O heiliger Himmel, mein lieber, lieber Sennor!«

Während Maria diese Worte schluchzte, nahm sie den Kopf des in dieser Weise Gemarterten in den Arm. Der Vaquero aber ballte die Faust.

»Das hätte ich vorhin wissen sollen!« sagte er.

»Wann?« fragte sie.

»Als ich bei dieser Josefa war.«

»O, Du warst bei ihr?«

»Ja.«

»Wie kamst Du zu ihr? Was sagte sie?«

»Später davon! Ich habe ihr einen Tritt versetzt, daß sie einige Rippen gebrochen hat. Hätte ich aber vorher gesehen, was ich hier sehe, so hätte es ihr ganz sicher das Leben gekostet.«

»Was ist da zu thun?« rief Maria. »Unser guter Herr wird sicherlich sterben!«

»Das Beste und Nothwendigste, was wir brauchen, hat uns Gott bereits bescheert -«

»Wasser, nicht wahr?«

»Ja. Und hätte ich Leinwand an mir, ein Hemde oder -«

»O, ein Hemde habe ich, und auch einen übrigen Rock,« sagte Maria. »Hier darf man keine Complimente machen. Wir brauchen Verbandzeug.«

»Lösen wir das geronnene Blut erst auf.«

»Aber mit nassen Lappen, sonst verbrauchen wir zu viel Wasser!«

Sie zerriß einen der Röcke, welche sie anhatte, und entledigte sich auch ihres Hemdes. Dann wurden Lappen befeuchtet und dem Verwundeten aufgelegt. Es war eine sehr langwierige Arbeit, und als endlich Arbellez verbunden war, war auch das zweite Licht fast ganz verbrannt.

Der Haziendero hatte während des Verbindens nur Zeichen des Schmerzes von sich gegeben, aber kein Wort gesprochen. Jetzt lag er ruhig athmend da. Die Beiden glaubten, daß er schlafe, und sprachen daher leise mit einander.

»Denkst Du, daß er sterben wird?« fragte Maria.

»Das steht in Gottes Hand. Jammerschade wäre es.«

»Ja, der gute, liebe Sennor!« schluchzte sie.

»O, nicht nur, weil er so lieb und gut ist, sondern auch aus einem ganz anderen Grunde.«

»Aus welchem denn?«

Der Vaquero brannte vor Begierde, seine frohe Botschaft an den Mann zu bringen, aber er gab, wie diese Leute zu thun pflegen, seine Arznei in kleinsten Dosen.

»Es giebt Leute, welche uns wohl befreien würden, wenn es uns gelänge, uns einige Zeit zu halten.«

»Wirklich? Glaubst Du das? Wer sollte das sein?«

»Rathe einmal!«

»Das könnten nur solche sein, denen Cortejo ein Feind ist. Etwa die Franzosen?«

»Nein.«

»Die Oesterreicher?«

»Nein.«

»Juarez?«

»Dieser eher. Wenn er wüßte, was hier vorgeht, er käme sicherlich. Aber es giebt noch ganz andere Leute hier. Da weiß ich zum Beispiel einen Sennor Sternau - - -«

Er hielt mit Vorbedacht inne und wartete.

»Sternau?« fragte sie rasch.

»Ja.«

»Wer ist das?«

»Ein Mann, den ich in Fort Guadeloupe getroffen habe.«

»Was ist er?«

»Er ist ein Arzt und zugleich ein außerordentlicher Jäger und Krieger.«

»Mein Gott, da muß ich an jenen großen, deutschen Arzt denken, welcher damals auf der Hazienda so vieles erlebt hatte. Er hieß auch Sternau. Also Der, den Du meinst, würde kommen, um uns zu retten?«

»Ganz sicher.«

»Warum? Kennt er uns denn?«

»Freilich.«

»Aber ich weiß ja keinen Sternau, welcher auf der Hazienda gewesen wäre.«

»Du sagtest ja soeben selbst, daß jener Arzt Sternau hier gewesen sei.«

»Gewiß. Aber das ist doch nicht Derjenige, welchen Du meinst.«

»Warum nicht?«

»Ah, der ist todt!«

»Weißt Du das genau?«

»Ja. Lebte er noch, so hätte man längst Etwas von ihm gehört.«

»So! Hm! Ferner war da auf dem Fort ein gewisser Sennor Mariano -«

»Mariano?« fragte sie schnell.

»Ja; ferner ein gewisser Sennor Helmers mit seinem Bruder - - -«

»Helmers? Geh, Du schwärmst.«

»In meinen alten Tagen etwa? Es war ferner da ein gewisser Sennor Büffelstirn, ein gewisser Sennor Bärenherz, ferner ein - - -«

Da ergriff sie seine Hand und sagte:

»Höre, willst Du zu Allem auch noch Spott mit mir treiben?«

Er hielt ihre Hand fest und fuhr fort:

»Ferner war da eine gewisse Sennorita Emma Arbellez - - -«

Sie entriß ihm mit Gewalt ihre Hände und zürnte ihm zu:

»Schweig. Unser Unglück ist groß genug. Deine Phantasie ist gar nicht im Stande, es durch trügerische Bilder zu mildern.«

Er aber fuhr unbeirrt fort:

»Ferner sah ich da einen gewissen Grafen Ferdinando de Rodriganda, von dem man gesagt hat, daß er gestorben sei; er aber lebt noch und kehrt nach Hause zurück, um seine alte, treue Maria Hermoyes zu belohnen.«

Das war der Alten denn doch zu viel.

»Ich bitte Dich um Gottes Barmherzigkeit willen,« sagte sie, »mir ehrlich zu gestehen, daß Du dies Alles nur sagst, um mich hier zu trösten.«

»Fällt mir gar nicht ein!«

»Nicht trösten? Du willst Dich also bloß lustig machen?«

»Fällt mir noch viel weniger ein!«

»Aber, mein Gott, wahr kann es doch nicht sein!«

»Warum nicht?«

Da faßte sie dieses Mal seine beiden Hände, hielt sie fest und sagte:

»Höre, ich fordere Dich auf, mir bei der heiligen Madonna zuzuschwören, daß Du auf alle Fragen, die ich Dir jetzt vorlegen werde, die Wahrheit antworten willst.«

»Gut, ich schwöre es!«

»Nun, so sage mir, war Graf Ferdinando wirklich in Fort Guadeloupe?«

»Ja.«

»Es ist wirklich wahr, gewißlich wahr?«

»Bei Gott und allen Heiligen, es ist wahr!«

Da stieß die alte, treue Seele trotz ihrer gegenwärtigen, unglücklichen Lage einen Schrei aus, der fast dem Jauchzer eines Sennhirten glich.

»Er ist da! Er ist nicht todt!« rief sie. »Und wer war noch dort?«

»Sennor Mariano - - -«

»Der ächte Graf Alfonzo de Rodriganda!« fügte sie hinzu.

»Sennora Emma - - -«

»Die verloren geglaubte Tochter unsers guten Herrn. O, hätte er doch seine Besinnung, um es zu vernehmen. Weiter, weiter! Wer war noch da?«

»Die Sennores Helmers - - -«

»Der Bräutigam von Sennora Emma und sein Bruder.«

»Büffelstirn und Bärenherz - - -«

»Welche mich aus Mexiko nach der Hazienda retteten.«

»Sennorita Karja - - -«

»Die Schwester Büffelstirns.«

»Und natürlich Sternau, der Fürst des Felsens.«

»Du hast sie gesehen?«

»Ja.«

»Alle?«

»Alle zusammen.«

Die alte Maria schwieg; sie hätte gern gesprochen, ja, laut geschrieen und gejubelt, aber sie brachte dies nicht fertig. Sie saß sprachlos da und weinte leise vor sich hin. Was sie gehört hatte, war zu groß für sie, stürmte zu mächtig auf sie ein. Sie fühlte sich förmlich erdrückt unter der Masse des Glückes, vor welcher der Gedanke an ihre gegenwärtige Lage zurücktreten mußte.

Und nun, während sie so weinte, begann der Vaquero zu erzählen. Er sprach in halblautem Tone und Maria lauschte jedem seiner Worte. Sie wagte nicht, ihn zu unterbrechen und nur zuletzt, als er seine Heimkehr beschrieb und daß er an das Thor der Hazienda geklopft habe, rief sie:

»Um Gotteswillen, der Cortejo ist ja da!«

»Leider ja; aber das wußte ich ja nicht.«

»Man hat Dich eingelassen?«

»Ja. Ich stieg ab und ging nach der Vaquerostube. Dort nahm man mich gefangen.«

»Und was dann?«

»Man band mich und führte mich zu einer Sennorita, die mich verhören sollte.«

»Das war Josefa Cortejo.«

»Ich wußte es nicht.«

»Du kanntest sie also nicht?«

»Nein, ich hatte sie noch nie gesehen.«

»Was fragte sie Dich?«

»Sie gab sich für eine Freundin von Sennor Arbellez aus. Sie sagte, der Sennor sei entkommen und habe ihr aufgetragen, meine Botschaft entgegenzunehmen.«

»Gott im Himmel! Du hast ihr doch nichts erzählt?«

»O, Alles!«

»Alles?« schrie Maria.

»Leider!«

»So sind sie verloren, Alle, Alle!«

»Ja, das sagte sie mir dann auch,« erklärte der Vaquero kleinmüthig.

»So hat sie sich Dir dann noch zu erkennen gegeben?«

»Ja. Dabei sagte sie mir, daß sie alle diese Sennores nebst den Sennoritas umbringen lassen werde.«

»Das wird sie thun. O Gott, wie sind sie zu retten? Wäre ich doch nicht gefangen!«

»Wir müssen versuchen, frei zu kommen,« erklärte der Alte.

»Aber wie?«

»O, ich habe ein Messer. Ich grabe mir mit ihm ein Loch.«

»Durch diese dicke Mauer?«

»Oder ich steche den Wächter nieder.«

»Und wirst dann von den Andern festgenommen, um doppelt gemartert zu werden.«

Da erklang wie der Ton eines unsichtbaren Geistes eine leise Stimme neben ihnen:

»Sorgt Euch nicht. Ich sehe Euch frei. Die Guten siegen, sie haben dann noch eine schwere Prüfung, aber der Vater im Himmel führt sie zum Ziele.«

Der verwundete Haziendero hatte diese Worte gesprochen.

»Sennor Petro!« sagte Maria.

Er antwortete nicht.

»Sennor Arbellez.«

Auch jetzt schwieg er.

Das Licht war niedergebrannt, darum konnten sie den Kranken nicht sehen.

»Hat er im Wachen gesprochen?« fragte sie leise.

»Dann wäre er ja sofort wieder eingeschlafen,« meinte der Vaquero.

»So hat er im Traume geredet.«

»Und der Traum hat ihm die Zukunft gezeigt.«

»Oder ist es noch anders,« sagte Maria zagend.

»Wie anders?«

»Hast Du nicht schon einmal gehört, daß sich vor dem Auge mancher Sterbenden die Zukunft öffnet? Sie sagen dann Dinge vorher, welche Andern verborgen sind.«

»So meinst Du, daß unser Sennor im Sterben liegt?«

»Ja.«

»Nein, das glaube ich nicht. Der Tod ist anders. Wir haben ihn verbunden; das hat ihm wohlgethan. Er ist erwacht und hat meine Erzählung gehört.«

»Meinst Du?«

»Ja, aber wie man Etwas halb im Traume hört; so hat er auch gesprochen und dann ist er sofort wieder eingeschlummert.«

Dieser Ansicht schloß sich schließlich auch Maria Hermoyes an.

Unterdessen hatte der Eine der Mexikaner, welche den Vaquero nach dem Keller gebracht hatten, eine Magd hinauf zu Josefa geschickt. Diese fand das Mädchen in der oben bereits erwähnten Stellung: Sie saß auf dem Stuhle, hatte die Stirn auf der Kante des Tisches liegen und hustete in einzelnen, schwachen Stößen Blut aus dem Munde.

»Um aller Heiligen willen, was ist mit Euch, Sennorita?« fragte die Magd. »Ihr spuckt ja Blut. Seid Ihr verletzt?«

Josefa hob langsam den Kopf in die Höhe und sagte leise:

»Ich muß schreiben. Gieb Kissen her.«

»Schreiben? Das geht unmöglich.«

»Es muß gehen.«

»Aber man sagte mir, Ihr hättet mehrere Rippen gebrochen.«

»Wer sagte es?«

»Einer von den Zweien, die dabei gewesen sind.«

Da fuhr sie langsam mit der Hand nach der Brust. Ein Wehelaut entfuhr ihrem Munde; ihr Gesicht wurde erst leichenblaß, dann blutig roth und nun hustete sie wieder so, daß das Blut ihr in einem dünnen Strahle aus dem Munde floß.

»Seht Ihrs, Sennorita, daß der Mann recht hatte?« fragte das Mädchen.

»Hole ihn.«

Sie ging und bald trat Der ein, von dem die Magd gesprochen hatte.

»Ihr sagtet vorhin, daß ich einige Rippen gebrochen hätte?« fragte Josefa.

Man sah und hörte es ihr an, daß Ihr jede Silbe schwer fiel.

»Ja, Sennorita,« antwortete er.

»Wißt Ihr, wo der nächste Arzt zu finden ist?«

»Vielleicht in Saltillo und Castanuela. Gewiß weiß ich es nicht.«

»Wie weit ist es hin?«

»Einen Tag und einen halben hin und ebenso lang wieder her, also drei Tage.«

»So lange kann ich nicht warten.«

»Ja, näher giebt es keinen Arzt.«

»Kennt Ihr alle Männer genau, welche sich jetzt hier befinden?«

»Ich denke, so ziemlich alle.«

»Giebt es nicht zufälliger Weise Einen unter ihnen, der Arzt gewesen ist?«

Diese Frage war nicht so außerordentlich als es einem Deutschen scheinen möchte. Da drüben in jenen Ländern spielt das Schicksal sonderbar mit dem Menschen.

»Arzt nicht, aber - - -« antwortete der Mann zögernd.

»Was denn?«

»Chirurg.«

Er wollte das Wort Bader denn doch lieber nicht gebrauchen.

»Ein Chirurg? Das ist ja, was ich nöthig habe. Wer ist es?«

»Mein Kamerad, der vorhin mit bei Euch war.«

»Der den Vaquero hielt?«

»Ja.«

»Versteht er sich auf Rippenbrüche?«

»O, ausgezeichnet. Er hat bereits als Lehrling Rippenbrüche geheilt.«

»So holt ihn herauf.«

Er ging und brachte in kurzer Zeit seinen Kameraden herbei, welcher mit selbstbewußter Miene in das Zimmer trat.

Josefa hatte Mühe, sich auf dem Stuhle zu erhalten.

»Ihr seid Chirurg?« fragte sie ihn.

»Nein,« antwortete er.

»Dummkopf,« raunte ihm der Andere zu.

»Was denn?« fragte sie. »Der da sagte, daß Ihr Chirurg wäret.«

»Chirurg nicht, sondern Bader bin ich, Sennorita.«

»Bader? Da ist ja ein sehr großer Unterschied, denke ich.«

Der gute Mann sah ein, daß er einen Fehler gemacht hatte und antwortete:

»Jawohl, Sennorita. Nämlich die Chirurgusse heilen die Bein und Leistenbrüche, die Bader aber heilen die Rippen- und Wasserbrüche«

Er glaubte, damit seinen Fehler wieder gut gemacht zu haben. Josefa litt zu große Schmerzen, als daß sie über diesen Unsinn hätte nachdenken mögen.

»Also Ihr versteht, mit Rippenbrüchen umzugehen?«

»Ja.«

»Ihr könnt sie einrichten?«

»Ja.«

»Und verbinden und kuriren?«

»Das versteht sich.«

»So untersucht mich einmal genau.«

»Legt Euch in die Hängematte.«

»Schafft mich hin.«

Die beiden Mexikaner griffen zu und legten sie in die Matte. Da sie nach Art der Mexikaner nur leicht gekleidet war, so konnte die Untersuchung ohne große Schwierigkeiten vorgenommen werden. Sie biß die Zähne zusammen, mußte aber doch einige Male einen lauten Schmerzensschrei ausstoßen.

Endlich war der Mann fertig. Er verstand von dem Baue und den Krankheiten des menschlichen Körpers auch nicht mehr, als ein jeder andere Abenteurer, dennoch aber gab er sich die Miene eines weisen Mannes der Wissenschaft.

»Nun, wie steht es denn?« fragte sie.

»Schlimm, sehr schlimm,« antwortete er.

»Wirklich?« fragte sie voller Angst.

»Ja. Es steht so schlimm, daß es Euer Tod sein kann, wenn Ihr Euch an einen Charlatan, an einen Pfuscher wendet. Davon rathe ich Euch ab.«

»Nun, was seid Ihr denn da? Ein Pfuscher?«

»Pfui Teufel,« antwortete er stolz.

»Also ein erfahrener Bader?«

»Ja. Fragt nur Den da. Der weiß es. Der hat Kuren von mir gesehen, Kuren, daß sich Einem die Haare sträuben würden.«

»Vor Angst und Schreck?«

»Unsinn. Vor Erstaunen und Bewunderung.«

»Nun also, wie steht es mit mir?«

»Das muß ich Euch erklären. Habt Ihr die Rippen studirt, Sennorita?«

»Nein.«

»So muß ich Euch sagen, daß es dreierlei Rippen giebt; solche die zusammenstoßen, das sind die verheiratheten Rippen, solche die nicht zusammenstoßen, das sind die unverheiratheten Rippen und solche die nur zuweilen zusammenstoßen, das sind die Concubinatsrippen. Eine jede Frau hat sechs verheirathete, fünf unverheirathete und vier Concubinatsrippen auf jeder Seite, macht also zusammen dreißig Rippen vorn und dreißig Rippen hinten. Der Mann hat einige Concubinatsrippen mehr und eine verheirathete weniger.«

»Wozu das Alles?«

»Um Euern Zustand zu begreifen. Der Fußtritt hat eine sehr große Verwüstung bei Euch angerichtet. Es sind nicht nur neun Rippen gebrochen, nämlich auf der linken Seite, sondern die gebrochenen und ungebrochenen sind vollständig unter einander hineingeraten - verheirathete, unverheirathete und Concubinats-Rippen, Alles befindet sich bunt durcheinander. Darum stehen Sie so große Schmerzen aus. Das Alles aus einander zu fitzen, das ist wahrhaftig nicht Jedermanns Sache.«

»Werdet Ihr es bringen?«

»Das versteht sich,« antwortete er, sich in die Brust werfend.

»Wie lange wird es dauern?«

»Vier bis fünf Stunden.«

Sie wurde leichenblaß.

»Fünf Stunden,« hauchte sie, »das ist ja unerhört.«

»Unerhört? Bei neun Rippen? Wo denkt Ihr hin. Ich habe in Durango zugesehen, wie ein College nur drei gebrochene Rippen einrichtete, was bei ihm elf volle Stunden dauerte, und als die Patientin gesund war, stellte es sich heraus, daß er zwei von diesen Rippen so dumm eingerichtet hatte, daß sie zwei Fuß lang hinten zum Rücken hinausstanden.«

»Aber die Schmerzen,« bangte sie.

»Pah! Das thut nicht sehr wehe; das ist ungefähr ganz so, als wenn Euch so ein ziemlich großer Floh sticht.«

»Wirklich?«

»Ja. Und thut es ja einmal weher, so thut man am Besten, man beißt die Zähne zusammen und fällt in Ohnmacht. Werdet Ihr dies fertig bringen?«

»Ich denke es.«

»Nun, so kann es wohl losgehen?«

»Halt. Zuvor eine Frage. Werde ich dann gleich schreiben können?«

»Nach der Einrichtung dieser neun Rippen?«

»Ja.«

»Wo denkt Ihr hin. Es würden Euch ja alle neun zum Rücken hinausfahren, wie der Frau in Durango. Ihr müßt im Bette liegen bleiben.«

»Gut, so werde ich vorher schreiben.«

»Ist das so nothwendig?«

»Ja.«

»Aber Ihr werdet dabei große Schmerzen ausstehen.«

»Das muß ich mir gefallen lassen.«

»Ganz wie Ihr wollt. Ich muß Euch aber sagen, daß ich mit diesen neun Rippen nicht allein fertig werden kann.«

»So braucht Ihr also Hilfe?« fragte sie erschrocken.

»Ja.«

»Aber woher diese nehmen?«

»Ist schon gefunden.«

»Wer?«

»Hier mein Kamerad.«

»Ist der denn auch Chirurg oder Bader?«

»Nein, das ist gar nicht nothwendig. Ich brauche nur einen aufmerksamen Mann, welcher aufpaßt, daß die verheiratheten, unverheiratheten und Concubinats-Rippen nicht wieder zusammenfahren, wenn ich sie auseinandergelesen habe. Er muß sie festhalten, bis ich eine nach der andern eingerichtet habe.«

»Nun gut; er mag Euch helfen. Ich werde Euch rufen lassen, wenn ich Euch brauche. Schickt mir die Magd und noch eine zweite dazu.«

Die beiden Männer entfernten sich. Unten sagte der Bader zum Andern:

»Habe ich das nicht gut gemacht?«

»Famos! Sind wirklich neun entzwei?«

»Unsinn! Es sind nur sechs. Drei habe ich dazugelogen, um ein besseres Trinkgeld zu erhalten. Verstehst Du mich?«

»Sehr gut. Du bist ein Schlaukopf. Aber war das mit den dreierlei Rippen auch wirklich wahr?«

»Hm, darüber bin ich mir selber im Zweifel. Ich glaube, das hat mir einmal ein Spaßvogel aufgebunden, und nun habe ich es auch glücklich wieder abgeladen.«

»Und sie hat es geglaubt?«

»Ah, Weiber glauben Alles, wenn sie ein paar Rippen gebrochen haben, sonst aber glauben sie verteufelt wenig, das kann ich Dir sagen.«

»Hm, das ist meine Erfahrung auch. Aber ich will nach den Mägden sehen, damit sie nicht so lange zu warten braucht.«

Eine Viertelstunde später saß Josefa, von Kissen unterstützt und den zwei Mägden gehalten, vor dem Tische und schrieb. Es ging nur langsam und es war viel, was sie schrieb. Endlich war sie fertig und schickte die Mädchen fort; zugleich ließ sie einen der Unteranführer rufen.

»Hat Euch mein Vater seine Route mitgetheilt?« fragte sie diesen.

»Ja, im Geheimen, Sennorita,« antwortete er.

»Ihr würdet ihn also treffen, wenn ich Euch ihm nachschickte?«

»Sicher.«

»Wann?«

»Er reitet schnell. Vier Tage würde ich brauchen.«

»Wenn Ihr ihn von jetzt an in vier Tagen erreicht und ihm diesen Brief

übergebt, erhaltet Ihr dreihundert Duros ausgezahlt. Wollt Ihr diese Botschaft übernehmen?«

»Ja,« antwortete der Mann, indem sein Gesicht strahlte.

»Aber mein Vater braucht noch mehr Leute. Könnten wir fünfzig Mann entbehren?«

»Ja, ganz gut.«

»So nehmt fünfzig wohlbewaffnete Männer mit. Ihr werdet später erfahren, weshalb. Nur so viel kann ich Euch sagen, daß es einen Zug gilt, welcher Euch Auszeichnung und gute Beute bringen wird. Diesen Brief aber gebt ja in keine anderen Hände als in Diejenigen meines Vaters.«

Dieser Brief lautete wie folgt:

»Lieber Vater.
»Ich habe kurz nach Deinem Wegritte höchst Wichtiges erfahren. Ein alter Vaquero, Derjenige, den Arbellez nach Fort Guadeloupe geschickt hatte, kam zurück und wurde festgehalten und von mir verhört. Es gelang mir, ihm Folgendes zu entlocken:
»Henrico Landola hat ein falsches Spiel mit uns getrieben. Keiner unserer Feinde ist todt, sie leben alle noch. Sie wurden auf einer wüsten Insel ausgesetzt, von welcher sie sich jetzt gerettet haben. Gegenwärtig befinden sie sich in Fort Guadeloupe, um unter Juarez' Schutz gegen uns loszubrechen. Es sind: Sternau, Mariano, Graf Ferdinando, die beiden Helmers, Büffelstirn, Bärenherz, Emma Arbellez und Karja. Graf Ferdinando bleibt auf dem Fort zurück, weil er verwundet ist; er wird unter Apachenbedeckung später den Andern nachreiten. Diese sind mit Juarez jetzt nach Chihuahua aufgebrochen, von wo sie dann nach Cohahuila gehen werden, um auch dieses zu erobern.
»Juarez hat vier Compagnieen Franzosen völlig vernichtet, dazu ebenso viele Comanchen. Oestlich von Cohahuila, am Zusammenflusse des Sabinaflusses mit dem anderen Arme, wollen sie Lord und Amy Lindsay treffen.
»Du weißt nun, wie die Sachen stehen, und wirst Dir selbst sagen, was geschehen muß. Sie müssen natürlich Alle sterben, sonst sind wir verloren. Triff Deine Maßregeln schnell; ich sende Dir zu diesem Zweck noch fünfzig Männer nach.
»Handle schleunigst, daß Du bald zurückkehren kannst. Ich bedarf Deiner, denn ich habe neun Rippen gebrochen, welche mir jener Vaquero hineingetreten hat aus Rache dafür, daß ich ihn überlistet und ausgehorcht habe.
Deine Josefa.«

Noch vor Abend sprengte die Truppe von fünfzig Mann zum Thore der Hazienda hinaus. Der Anführer trug den Brief wohl verwahrt bei sich.

Um dieselbe Zeit lag Josefa auf einem über den Boden ausgebreiteten Teppich. Die Operation hatte begonnen. Während der eine Mexikaner sie mit seinen kräftigen Fäusten hielt, arbeitete der Andere an ihren sechszig Rippen in einer Weise herum, daß ihr der blutige Schaum vor dem Munde stand.

Man hörte in der ganzen Hazienda ihr Schmerzgeschrei, welches aber einem thierischen Gebrüll ähnlicher klang, als menschlichen Wehelauten. Man wollte bei ihr eintreten, um zu sehen, ob das nicht zu ändern sei, aber die beiden

Operateurs hatten von Innen die Thür verschlossen und ließen keinen Menschen eintreten.

.

Erst nach mehreren Stunden hörte das Brüllen auf, und wer an der Thür horchte, konnte ein halblautes, ununterbrochenes Wimmern hören. Die Tochter Cortejo's litt unsägliche Schmerzen. In diesen Augenblicken hätte sie den Tod willkommen geheißen. Und doch ahnte sie nicht, daß sie diese Schmerzen nun stets empfinden werde, als Begleiter für ihr noch zugemessenen Lebens. Die Rache des gerechten Richters hatte mit heute begonnen. -

Gehen wir zurück in die Zeit, mit welcher das Nachfolgende sich im innigsten Zusammenhange befindet, so treten wir durch das Portal des Palacio imperiale (kaiserlicher Palast) in Mexiko, steigen die Treppe empor und begeben uns in das Audienzzimmer, in welchem Max die Spitzen seiner Behörden zu empfangen pflegte.

In diesem Augenblicke lehnt der Kaiser mit dem Rücken an einem Tische. Sein Auge ruht auf einem großen Schriftstücke, welches er in den Händen hält. Dieses Auge blitzt, seine Wangen sind geröthet, sein Inneres scheint in gewaltiger Bewegung zu sein.

Vor ihm steht einer seiner Minister und hält den Blick mit einem fast lauernden Ausdruck auf den Gebieter gerichtet. Wir wollen den Namen dieses Herrn nicht nennen; der Kenner der Geschichte wird ihn errathen.

Unweit des Fensters, in einem Fauteuil, sitzt die Kaiserin in all ihrer Jugend und Schönheit. Sie scheint mehr Männliches als der Kaiser selbst zu besitzen. Er schwärmerisch, träumerisch und weich, sie nach Glanz und Ehren strebend, er ein Poet, sie eine feurige Trachterin nach materiellen Werthen.

Der Minister schien gesprochen zu haben, denn Kaiser Max antwortete:

»Sie verlangen meine endgiltige Entscheidung? Jetzt gleich?«

»Ich muß um dieselbe bitten, Majestät.«

»Ich bin entschlossen -«

»Abzulehnen etwa?« fragte die Kaiserin schnell.

Max drehte sich ihr mit lächelnder Miene zu und sagte:

»Wie ich höre, sind Sie mit der Entscheidung bereits zu Stande?«

»Allerdings.«

»Darf ich fragen, wie sie lautet?«

»Bei dem siegreichen, überzeugenden Eifer, mit welchem diese hochwichtige Angelegenheit soeben vorgetragen wurde, kann die Entscheidung nicht zweifelhaft sein. Ich stimme bei.«

Max nickte und sagte, zu dem Minister gewendet:

»Sie hören, wie man sich beeilt, meiner Anerkennung vorzugreifen. So will ich Ihnen denn sagen, daß ich nicht blos bereit bin, dieses Decret zu unterschreiben, sondern ich werde, Wort für Wort, es selbst zu Papiere bringen und den Herren Ministern zur Signatur unterbreiten.«

»Ich danke, Majestät,« sagte der Minister mit einer tiefen Verneigung. »Es ist die Aufgabe meines Berufes und Lebens, all mein Sinnen und Denken für das Wohl Mexikos und seines Kaisers einzusetzen. Ich bin überzeugt, daß wir mit diesem Schritte siegreich über Alles hinweg schreiten, was sich uns bisher hindernd und störend in den Weg gestellt hat. Mit einem vulgären, deutschen Worte zu sagen: wir »räumen auf«. Das war doch endlich einmal sehr nothwendig.«

»Sie haben recht, mein Lieber. Ich werde -«

Da erschien der Diensthabende.

»General Mejia!« meldete er.

»Sogleich eintreten!« befahl der Kaiser.

Eigenthümlich war es, daß die Kaiserin sich sofort erhob und durch eine Thür verschwand, während Max den Minister verabschiedete. Dieser traf mit dem berühmten Generale unter der Thür zusammen. Beide machten einander eine kalte Verneigung, ohne aber einen Blick auszutauschen.

»Willkommen, General!« sagte Max. »Sie kommen heute gerade zur guten Stunde.«

Das ernste Gesicht des Mexikaners zeigte ein schönes, aufrichtiges Lächeln, als er die heiteren Züge des Herrschers bemerkte.

»Ich bin ganz glücklich, dies zu hören, Majestät,« sagte er. »Wollte Gott, es wären Ew. Hoheit und dem Reiche lauter solche Stunden bescheert.«

»Ich hoffe, daß es von jetzt ab geschehen werde.«

»Darf ich fragen, ob diese Hoffnung eine gewisse Veranlassung habe?«

»Ja. Ich stehe im Begriff, ein wichtiges Decret zu erlassen.«

»Wenn es die erwähnte Wirkung haben soll, so ist es allerdings wichtig.«

»Da, überzeugen Sie sich selbst. Lesen Sie.«

Er reichte Mejia den Entwurf hin und trat an das Fenster. Während er durch dasselbe hinabblickte, um dem General Muse zu lassen, die Lectüre mit Sammlung vorzunehmen, warf dieser sein Auge auf die Zeilen.

Je weiter er kam, desto mehr zogen sich seine Brauen zusammen, seine Augen blitzten zornig, seine Lippen zuckten. Dann hörte Max ein lautes Papierrascheln hinter sich. Als er sich umblickte, bemerkte er den General dastehen, ein Bild des höchsten Zornes, das zusammengeknitterte Papier in der Faust.

»Majestät, wer hat dieses - dieses Machwerk verfaßt?« fragte er.

In seinem Zorne hatte er gar nicht an die Regeln der Etiquette gedacht.

Der Kaiser, sonst so gütig, konnte so etwas nicht gut übergehen.

»General!« sagte er im ernstesten Tone.

»Majestät!«

Bei diesen Worten verneigte sich Mejia tief, wie um sich zu entschuldigen.

»Wo ist mein Entwurf?«

»Hier, Majestät.«

Er nahm das Papier, glättete es so gut wie möglich und reichte es dem Kaiser hin.

»Ah, in welchem Zustande! Sind meine Diarien etwa Cotillonzeichen?«

Er war jetzt wirklich zornig. Da sagte Mejia:

»Ich bitte allerunterthänigst um Gnade, Majestät. Was hier gesündigt wurde, das ist nur meinem Eifer für das Wohl meines Kaisers in Schuld zu schreiben.«

»Aber dieser Eifer darf nichts Anderes als nur Eifer sein.«

Ueber Mejias Gesicht zuckte ein rascher, undefinirbarer Zug. Max kannte denselben. Wenn er sich zeigte, so brannte der Vulkan im Innern des Generals.

»Kann mir nicht vergeben werden, so dictire ich mir selbst die größte Strafe,« sagte er. »Erlauben mir Ew. Majestät, mich zurückzuziehen!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, begann er, sich rückwärts nach der Thür zu bewegen.

»Halt!«

Auf diesen Zuruf des Kaisers blieb er stehen.

»Haben Sie das Decret bis zu Ende gelesen?«

»Ja, Majestät.«

»Sie nannten es ein Machwerk; es hat also Ihren Beifall nicht?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Darf ich meine Meinung aufrichtig sagen, Majestät?«

»Ich ersuche Sie darum.«

»Hätten Ihre ärgsten Feinde in Ihrem Namen ein Decret zu erlassen, um Sie ganz sicher zu verderben, so hätten sie grad dieses Decret wählen müssen.«

»Ah, welch eine Anschauung.«

»Die richtige, Majestät.«

»Ich habe meinen Unterthanen einmal zu zeigen, daß ich Kaiser bin.«

»Sie - - werden es doch nicht glauben.«

»Ah, General, das klingt ja fast wie eine Beleidigung.«

»Hoheit haben mir befohlen, die Wahrheit zu sagen. Mexiko wird bei jedem Decrete sagen, daß es von den Franzosen dictirt sei.«

»Ah, sagt man dies wirklich?«

»Ja.«

»Nun, so mag man es von diesem auch sagen; ich aber werde es ausführen.«

»Majestät, ich bitte, mir den Kopf zu nehmen, aber dieses Schriftstück in der Mappe zu lassen. Ich kenne mein Volk, ich kenne Mexiko, ich weiß, welche Folgen die Bekanntmachung dieses Schriftstückes nach sich ziehen wird.«

»Nun, welche?«

»Es wird ein Schrei der Entrüstung durch alle Länder gehen.«

»General!«

Die Augen des Kaisers blitzten zornig.

»Majestät!«

Die Augen des Generals blitzten auch.

Max wußte, was er Mejia dankte; er besann sich und sagte:

»Hören Sie meine Vertheidigung!«

»O, Majestät, wenn das Decret einer Vertheidigung bedarf, so - - -«

»Sie wollen mich wirklich ernstlich erzürnen!«

»Nein, ich schweige.«

»So hören Sie.«

Er begann nun, was man von einem Herrscher allerdings als Selbstüberwindung anerkennen muß, sich zu vertheidigen.

»Sie wissen, General,« sagte er, »daß sich alle Hauptstädte und Häfen des Landes in unserer Gewalt befinden -«

»In der Gewalt der Franzosen, Hoheit.«

»Das ist gleich. Sie sind unsere Verbündete.«

»Gut. Ich sehe es aber kommen, daß sie das Land verlassen und alle diese Hauptstädte und Häfen nicht uns, sondern den Republikanern überlassen werden.«

»Sie sehen zu schwarz, wie immer. Das Land befindet sich in unserer Gewalt. Juarez ist nach El Paso entwichen; ja, man sagt, daß er den mexikanischen Boden ganz verlassen habe. Es ist Zeit, durch eine feste, ernste Kundgebung die Stellung zu nehmen, welche wir für immer festhalten wollen.«

»Zugegeben, Majestät. Was wird dies für eine Stellung sein?«

»Eine beruhigende und zugleich vernichtende.«

»Ah.«

»Ja. Trotzdem sich das Land in meiner Gewalt befindet, wagen es gewisse Maulwürfe, im Boden fortzuwühlen. Da ist dieser Panther des Südens, dieser Cortejo und noch einige Andere. Ich erkläre in meinem Decrete, daß ich von heut an einen jeden Republikaner gleich einem Banditen, Straßenräuber und gemeinen Verbrecher bestrafen werde. Von heut ab sind die Republikaner vogelfrei; sie stehen außerhalb des Gesetzes. Jede republikanische Truppe erkläre ich für eine Bande, und jedes ergriffene Mitglied einer solchen Bande soll binnen 24 Stunden erschossen werden.«

Mejia schüttelte den Kopf.

»Banditen, Straßenräuber? Vogelfrei - erschossen? O, Majestät, ich wiederhole meine Bitte: Nehmen Sie meinen Kopf, aber geben Sie den Gedanken auf, dieses Decret zu sanctioniren.«

»Behalten Sie Ihren Kopf; ich behalte mein Dekret; es ist in allen seinen Theilen von erfahrenen Männern sorgfältig überlegt.«

»O, diese erfahrenen Männer kennen Mexiko nicht. Sie haben Alles überlegt, aber nur das Eine nicht.«

»Was?«

»Ich möchte es Majestät mit Donnerstimme entgegenrufen; aber ich darf es nicht.«

»Warum nicht?«

»Ich fürchte nichts als nur die Ungnade meines Kaisers.«

»Sprechen Sie ohne Furcht, General.«

»Nun wohl. Majestät sind wirklich entschlossen, dieses Decret zu unterzeichnen?«

»Fest entschlossen!«

»So werden Sie sich Ihr eigenes Todesurtheil damit ausfertigen.«

Das Blut wich aus den Wangen Maxens zurück. Es war fast, als ob er heftig erschrocken sei. Aber er faßte sich schnell und sagte:

»Mein Todesurtheil? Sie sprachen von einer Unmöglichkeit, die zugleich eine Ungeheuerlichkeit ist, wie von etwas ganz Gewöhnlichem, Selbstverständlichem.«

»Allerdings, denn was ich sagte, ist mir ganz und gar selbstverständlich.«

»Verdeutlichen Sie das.«

»Das wird nicht schwer sein, Majestät. Zugegeben, daß der ächte, geborene Mexikaner der rechtmäßige Besitzer seines Bodens ist - - -«

»Ich gebe dies zu,« fiel der Kaiser ein.

»Muß er auch das Recht haben,« fuhr der General fort, »diesen Boden gegen jede fremde, unrechtmäßige Invasion zu vertheidigen.«

»Invasion? Unrechtmäßig? Das sind starke Ausdrücke, welche sich ganz sicher bedeutend mildern lassen.«

»Ich spreche jetzt, wie ein jeder Republikaner spricht. Denken Majestät sich an die Stelle dieser Leute. Sie sagen: Das Land ist unser. Was wollen die Franzosen? Unser Geld, unsere Früchte, unsere Weiber und Töchter. Sie sind Räuber. Was bringen sie uns dafür? Einen Kaiser. Pah, einen Kaiser! Wozu? Wir brauchen keinen; wir haben einen Präsidenten. Napoleon hat Angst vor seinem Volke; er muß die Unzufriedenen beschäftigen. Er kommt auf den Einfall, der Phantasie seiner Unterthanen durch ein großes Ausstattungsstück zu schmeicheln. Er bringt zur Aufführung eine kriegerische Zauberei durch den Kaiser Max von Mexiko. Das schmeichelt der Eigenliebe der Franzosen; das giebt dem Ruhme neuen Glanz. Und weil dies Napoleon einfällt, muß Mexiko bluten, muß Mexiko dulden, muß Mexiko verwüstet werden?«

»So arg ist's nicht!« fiel der Kaiser ein.

»O doch! Ich weiß es am Besten, wie die Herren Franzosen hausen. Der ächte Mexikaner ist Republikaner; er vertheidigt sein Land, sein Heim, seinen Heerd gegen fremde Eindringlinge. Ist er deshalb ein Bandit, welcher binnen vierundzwanzig Stunden erschossen werden muß?«

»Wir sind durch das Schwerdt Herren des Landes. Jeder Mexikaner hat sich den Umständen zu fügen.«

»Gut, Majestät! Ich spreche jetzt nicht zu meinem Kaiser sondern zu Dem, für den ich mein Leben tausendmal opfern würde. Angenommen, dieser Satz wäre der Richtige: Das Schwerdt entscheidet; wer siegt, ist Herr; der Ueberwundene hat zu gehorchen. Folgt aber daraus wirklich, daß man den Gegner als Bandit betrachten muß?«

»Nachdem die Andern die Waffen streckten? Ja.«

»Gut, so soll auch dies als richtig angenommen werden. Wer aber sagt, daß der Besiegte sich nicht erheben und zum Sieger werden kann?«

»Im Allgemeinen ist diese Möglichkeit vorhanden.«

»Nun, dann wird er den Spieß umdrehen und den früheren Sieger als Bandit betrachten und behandeln.«

»Das ist für Mexiko niemals zu befürchten.«

»Wollte Gott, daß Majestät nicht irren. Für kein Land ist dies eher zu befürchten als für Mexiko. Das Land ist ein Vulkan. Und Juarez - o Juarez.«

»Er ist unschädlich.«

»Er ist noch löwenstark selbst an der äußersten Grenze des Reiches.«

»Ich werde ihn amnestiren.«

»Er wird die Amnestie verschmähen; er wird sie für ein Unding erklären; er wird sagen, daß er als Präsident des Landes das Recht habe, einen gewissen Max von Habsburg zu amnestiren, nicht dieser aber ihn.«

»Ich werde ihn zu mir rufen.«

»Er wird nicht kommen.«

»Auch nicht, wenn ich ihn als Präsident des obersten Gerichtshofes anstelle?«

»Das war er bereits. Er ist jetzt Präsident des ganzen Landes.«

»Sie machen mir wirklich heiß, General.«

»Besser, als wenn Majestät später kalt gemacht werden.«

»Sie reden wirklich in mehr als kühnen Bildern!«

»Ich bin überzeugt, nur die Wahrheit zu sagen. Wenn Majestät jetzt den Besiegten als Bandit behandelt, so darf Ew. Hoheit sich nie besiegen lassen, denn man würde Revanche nehmen und Sie auch als Bandit behandeln.«

»Man müßte selbst in diesem Falle bedenken, wer und was ich bin!«

»Kaiser? Ah, Sie würden als solcher von den Republikanern nicht anerkannt.«

»Erzherzog von Oesterreich!«

»Was fragt Juarez nach Oesterreich.«

»Ich dächte doch, daß Oesterreich eine Macht wäre, welche - - -«

»Welche selbst den Erzherzog Max aufgeben wird, wenn es so der Wille Napoleons, des Allmächtigen, ist.«

»General, Sie beleidigen jetzt wirklich!«

»So will ich nichts mehr sagen; nur die eine Frage gestatte ich mir noch: Wird das Decret unterzeichnet?«

»Ja, bereits morgen.«

Da zog Mejia seinen Dolch und sagte:

»Majestät, sagen Sie, daß dies nicht geschehen soll und ich stoße mir diesen Stahl mit Freuden in mein Herz. Ich will noch sterbend Ihre Großmuth segnen.«

»Es ist beschlossen; es ist nothwendig; es wird geschehen, General.«

Da beugte Mejia, noch immer den Dolch in der Hand haltend, sein Knie vor dem Kaiser. Er sagte:

»Majestät, von dem Augenblicke an, an welchem das Decret erscheint, steht das Grab Ihnen offen, das Grab an der Festungsmauer, hinter dem Sandhügel, auf dem man kniet mit der Binde um die Augen. Ich werde Sie nicht verlassen und werde daher von diesem Tage an ein Sterbender sein. Nicht für mich flehe ich, nicht für Andere, nicht für Mexiko, sondern ich flehe nur für Sie. Bereiten Sie der Welt nicht das Schauspiel: daß ein deutscher Kaisersohn standrechtlich von mexikanischen Bandilleros erschossen wird.«

»Stehen Sie auf, General!« sagte Max, jetzt bös werdend.

»Nein, ich bleibe liegen, bis - - -«

»Sie stehen auf; ich befehle es! Sie phantasiren ja!«

Seine Stimme klang kalt und frostig, fast ein wenig höhnisch. Dies Letztere konnte Mejia, der ehrliche Held und Kempe, am wenigsten vertragen. Er sprang auf, warf einen mitleidigen Blick auf den Kaiser und sagte:

»So muß ich alle Hoffnung aufgeben, Majestät?«

»Alle. Selbst die Kaiserin stimmt mir bei.«

Da wurde das Gesicht des Generals um einen Schatten bleicher.

»Dann habe ich allerdings zu schweigen,« sagte er. »Aber damit diese Stunde nicht vergessen werde und die Worte, welche ich gesprochen habe, will ich sie festspießen mit dem Stahle, den ich mit Freuden in mein Herz gesenkt hätte.«

Er erhob den Arm und schleuderte den Dolch mit solcher Macht gegen die Wand, daß er bis an das Heft in das Tafelwerk fuhr, verbeugte sich vor dem Kaiser und schritt davon.

Max blickte ihm nach und dann nach der Stelle, an welcher der Dolch steckte.

»Sollte dies ein Omen sein?« sagte er. »Sollte ich mich geirrt haben?«

Er hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken, denn ein anderer General trat ein, Miramon, der Unehrliche, der ihn in seinem Vorsatze bestärkte.

Das berüchtigte Decret erschien wirklich. Max hatte es mit eigener Hand geschrieben und damit sein Todesurtheil unterzeichnet.

Der Krieg war bisher bereits mörderisch geführt worden, wenigstens von Seiten der Franzosen, welche ihre republikanischen Gefangenen wirklich als Räuber behandelten, während es eine unbestreitbare Thatsache ist, daß Juarez und die meisten seiner Generäle ihre Gefangenen mit großer Milde und Freundlichkeit behandelten.

Von Bazaine weiß man nur, daß er die Ausführung des Decrets sehr energisch forderte. Zu Dutzenden, zu Hunderten wurden die Republikaner hingeschlachtet. Erbarmungslos wurden selbst hohe Generäle erschossen, wie Salazar und Arteaga, viel betrauerte Märtyrer für die Unabhängigkeit ihres Landes.

Aber der Gang der Nemesis, welcher gewöhnlich ein sehr langsamer und hinkender ist, war für dieses Mal sehr rasch und fest.

Auf der Ebene, welche zwischen San Jose de Barral und Chihuahua liegt, ritt ein Trupp Reiter. Es waren zwei Schwadronen französischer Chevauxlegers. Sie hatten jedenfalls einen weiten Ritt hinter sich, denn die Pferde waren ziemlich ermüdet und den Reitern war keine allzu sichere und elegante Haltung nachzurühmen.

Da tauchten in der Ferne die Umrisse von Chihuahua auf, und sofort war die Wirkung zu erkennen. Die Reiter richteten sich empor, die Pferde wieherten und warfen den Schwanz, die Degen klirrten lustiger.

Voran ritt ein narbenreicher, aber nicht sehr alter Offizier. Er trug die Abzeichen eines Obersten. An der ersten Straße der Stadt angekommen, ließ er halten, fragte nach dem Stadtquartiere, schickte einen Boten voraus und rückte dann, die Musik an der Spitze, mit klingendem Spiele ein. Hier und da ließ sich ein neugieriger Frauenkopf sehen, welcher aber bei der Entdeckung, daß es sich um Franzosen handele, sofort wieder verschwand.

Vor dem Hauptquartiere ritten die beiden Schwadronen auf. Es war noch dasselbe Gebäude, aus welchem damals der schwarze Gérard entsprungen war. Eben war die Aufstellung vollendet, so trat der Oberstkommandirende hervor. Auch er trug die Abzeichen eines Obersten, war aber älter als sein Kamerad. Es war derselbe, welcher vom schwarzen Gérard eine so nachdrückliche Lehre erhalten.

Man präsentirte ihm und dann trat ihm der Kamerad entgegen:

»Oberst Laramel, Herr Kamerad,« meldete er. »Auf dem Durchritte nach Villa del Fuerte. Bringe Depeschen vom Generalcommando.«

»Willkommen! Sie werden doch einige Tage Quartier nehmen?«

»Gewiß. Zwei oder drei, wenn Sie erlauben. Nur weiß ich nicht, wo meine Leute unterzubringen wären.«

»Nichts leichter als das. Ich habe nur eine einzige Schwadron in der Stadt. Die andern Quartiere liegen leer. Sie stehen Ihnen zur Verfügung.«

»Das paßt vortrefflich. Darf ich Ihnen meine Offiziere vorstellen?«

»Ich bitte darum.«

Dies geschah; dann saßen die Mannschaften ab, um sich nach ihren Quartieren zu begeben, die ihnen sehr schnell angewiesen wurden.

Der Commandant war so höflich, die Offiziere zunächst zu einem Glase Wein einzuladen. Sie nahmen dies an und saßen bald in demselben Saale, in welchem damals Gérard gestanden hatte.

»Wie kommt es, Herr Kamerad,« fragte Oberst Laramel, »daß Sie die Stadt so von Truppen entblößen? Sie befinden sich auf einem der gefährlichsten Posten des Landes.«

»Sie haben recht, doch muß ich nach den Instructionen handeln, welche ich erhalte; das ist leider nicht immer angenehm.«

»Hatten Sie da böse Erfahrungen zu machen?«

»Nicht nur bös, sondern sogar schlimm.«

»Alle Teufel, wie wäre dies gekommen?«

»Ich hatte vier Compagnien und Schwadronen Besatzung. Ich habe in einer einzigen Nacht eine ganze Compagnie verloren bis auf den letzten Mann.«

»Ah! Fast unglaublich!«

»Aber doch wahr. Es liegt da im Norden von uns ein kleines Fort, Guadeloupe genannt; das sollte ich fortnehmen. Ich detachirte die betreffende Compagnie; sie wurde von den Apachen überfallen und niedergemacht.«

»Niemand entkommen? Gar Niemand?«

»Nur ein Mädchen, eine kleine Grisette, welche mit dem Junker gelaufen war, hat sich wiedergefunden.«

»War denn der Zug nicht geheim gehalten worden?«

»Auf das Allerstrengste, aber es giebt in dieser Gegend einen Menschen, welcher für Juarez und die Apachen den Spion macht. Er ist ein ganz unglaublich verwegener und listiger Mensch. Man hat sich alle Mühe gegeben, ihm beizukommen, aber es ist nicht gelungen. Er ist überall und nirgends; er weiß Alles; er scheint allwissend und allgegenwärtig zu sein.«

Oberst Laramel schüttelte den Kopf.

»Dies klingt sehr unglaublich, Herr Kamerad,« sagte er. »Ein Mensch ist und bleibt ein Mensch, selbst wenn er die größten, hervorragendsten Eigenschaften besitzen sollte. Ich halte es für kein großes Kunststück, noch viel weniger aber für unmöglich, einen Spion zu fangen.«

»Ich glaube Ihnen dies; aber Sie kennen den schwarzen Gérard nicht.«

»Der schwarze Gérard? Ah, dieser ist es, den Sie meinen?«

»Ja, dieser und kein Anderer.«

»Da haben Sie allerdings einen schlimmen Gegner. Ich habe viel von ihm gehört; sein Name wurde sogar im Hauptquartier sehr oft genannt. Also dieser Mensch ist jetzt in der Gegend von Chihuahua zu finden?«

»Bereits seit längerer Zeit. Wir wissen ganz genau, daß er sogar in der Stadt selbst verkehrt und Verbündete in derselben hat.«

»Ah, woher wissen Sie das?«

»Er hat es uns ja selbst gestanden.«

»Er selbst?« fragte der Oberst verwundert. »Sonderbar! Wie konnte dies zugehen?«

»Er war ja hier in Chihuahua, hier in diesem Zimmer.«

»Unmöglich. Er war hier, wirklich hier?«

»Ja. Wir hatten ihn gefangen.«

»Also doch. Ist nicht ein Preis auf seinen Kopf gesetzt?«

»Ja, ein sehr bedeutender.«

»Nun, den haben Sie sich also verdient?«

Der Commandant befand sich in einer ziemlichen Verlegenheit. Er war gezwungen, einzugestehen, daß er diesen Preis nicht erhalten hatte.

»Ja, beinahe hatten wir uns ihn verdient,« sagte er.

»Beinahe? Nun, ich denke, Sie hatten den Kerl festgenommen?«

»Ja, festgenommen und gebunden, in einer zahlreichen Versammlung von Offizieren und andern Herrschaften hier in diesem Zimmer. Ich verhörte ihn; der Mensch betrug sich sehr frech und renitent, und - wissen Sie, Herr Kamerad - plötzlich gelang es ihm, sich seiner Fesseln zu entledigen. Er schlug mich nieder, vor allen anwesenden Leuten, und sprang zum Fenster hinab.«

»Donnerwetter! Er entkam?«

»Leider!«

»Das wäre mir wohl nicht passirt!«

Da warf sich der Commandant in die Brust und sagte in stolzem Tone:

»Das sagen Sie; das glauben Sie; aber Sie irren sich. Haben Sie vielleicht schon einmal mit so einem ächten, rechten Prairiejäger zu thun gehabt?«

»Noch nicht.«

»Nun, dann dürfen Sie auch nicht sagen, daß Ihnen so Etwas nicht passiren könne. Diese Kerls haben tausend Teufel im Leibe. Sie haben Jahr aus, Jahr ein mit hundert Gefahren zu kämpfen; sie sehen den gewaltsamsten Tod stets vor ihren Augen; sie rechnen mit ganz anderen Ziffern als wir. Ich sage Ihnen, so ein Savannenmann nimmt es mit zwanzig unserer besten Unteroffiziers auf.«

»Herr Kamerad, nehmen Sie wirklich an, daß ich dies glauben soll?«

»Glauben Sie es oder nicht. Nun Sie nach dem Norden kommen, werden Sie es bald erfahren. Ich habe jetzt eine ganz bedeutende Mannschaft nach dem Fort Guadeloupe detachirt; dies ist der Grund, daß Sie hier so offene Quartiere fanden. Diese Leute sind wacker und stehen unter guter Anführung, aber doch muß ich gewärtig sein, daß sie das Nest nur unter großen Opfern nehmen können.«

»Ist Guadeloupe so fest?«

»Ganz und gar nicht. Aber dieser schwarze Gérard hat jedenfalls bereits ausspionirt, was wir wollen, und liegt mit irgend einem Trupp Apachen im Hinterhalte, wo man dies am Allerwenigsten erwartet. Hätten wir unsere Sennorita Emilia nicht, so hätten wir Chihuahua längst räumen müssen.«

»Sennorita Emilia? Wer ist das?«

»Ah, Sie kennen unsere beste und scharfsinnigste Spionin nicht?«

»Nein.«

»Nun, dann ist Ihnen zugleich die größte Schönheit Mexikos unbekannt.«

»Alle Teufel! Was Sie sagen!«

»Es ist die Wahrheit!«

»Die größte Schönheit Mexikos? Wird man sie sehen können, Herr Kamerad?«

Oberst Laramel war als einer der rücksichtslosesten und grausamsten Offiziere der französischen Armee bekannt. Er und sein Regiment gab nie Pardon. Er war der Mörder und Schlächter zahlreicher Mexikaner gewesen, welche in seine Hände gefallen waren. Tollkühn bis zum Exceß, galt bei ihm ein Menschenleben nichts; daher war er es, den man jetzt über Chihuahua nach Villa del Fuerte schickte, wo es galt, unter den Republikanern aufzuräumen und das blutige Decret in Ausführung zu bringen. Dazu war er ganz und gar der richtige Mann.

Und wie die allgemeine Erfahrung lehrt, daß grausame Leute zugleich Anhänger der wollüstigen Göttin sind, so hatte dieser Fall auch hier seine Anwendung. Oberst Laramel war ein leidenschaftlicher Bewunderer des schönen Geschlechtes. Darum electrisirte es ihn förmlich, hier von einem Mädchen zu hören, welche die schönste Dame Mexikos sein solle.

»Es kommt ganz auf Sie an,« antwortete der Commandant. »Wenn Sie wünschen, ihre Bekanntschaft zu machen, so ist nichts leichter als das.«

»Ah, sie ist also nicht schwer zugänglich?«

»Ganz und gar nicht. Ich hatte ja bereits die Absicht, Sie nebst den andern Herren Kameraden heut Abend bei mir zu sehen. Ich werde mehrere Herren und Damen der Stadt bitten lassen, und dabei soll Sennorita Emilia auch sein.«

»Ich danke Ihnen. Ich möchte nicht in die Heimath zurückkehren, ohne dort erzählen zu können, daß ich die Dame gesehen habe, welcher unter allen Mexikanerinnen der Preis der Schönheit gebührt. Also Sennorita Emilia wird sie genannt. Welches ist ihr weiterer Name? Es steht ja zu erwarten, daß sie nicht nur einen Vornamen trägt sondern auch einen Familiennamen hat.«

»Den kennt man nicht.«

»Ah, das wäre ja sonderbar.«

»Allerdings. Es herrscht über diese Dame ein tiefes Geheimniß, welches aufzuklären, sie sich keine Mühe giebt. Vielleicht hat sie die Ansicht, daß durch dieses Geheimniß das Interesse, welches man an ihr nimmt, noch bedeutend erhöht werde. Während die Einen sie für eine geborene Mexikanerin halten, sagen Andere, sie sei eine Italienerin, Spanierin oder gar eine Französin.«

»Welche Meinung haben denn Sie, Herr Kamerad?«

»Ich neige mich der letzteren Ansicht zu. Sie spricht das Französisch wie eine ächte Pariserin. Uebrigens werde ich in meiner Meinung durch den außerordentlichen Eifer gestärkt, welchen sie unseren Angelegenheiten widmet.«

»Das wäre, falls sie eine Mexikanerin sein sollte, allerdings zu verwundern. Diese Damen sind im Herzen alle echt republikanisch gesinnt.«

»Sie ist das gerade Gegentheil davon, obgleich es stets mein Princip gewesen ist, der Frauenwelt nicht ein allzugroßes Vertrauen zu schenken. Sie hat uns zahlreiche Beweise gegeben, daß wir uns auf sie verlassen können.«

Der gute Mann ahnte nicht, daß diese »Beweise« nur scheinbar gewesen waren und nur dazu gedient hatten, die Franzosen in das Verderben zu locken. Von dem vollständigen Untergange der abermals nach Fort Guadeloupe gesandten Truppen hatte er noch gar nichts erfahren. Oberst Laramel sagte:

»Man muß zugeben, daß eine weibliche Spionin, wenn sie schön ist und den nöthigen Scharfsinn besitzt, ganz andere Erfolge erzielt, als ein männlicher Spion. Wir sogenannten Herren der Schöpfung lassen uns vor ein Paar schönen Augen alle mehr oder weniger schwach finden. Doch, um auf den Untergang Ihrer Compagnie zurückzukommen, haben Sie denn nicht Anstalten getroffen, Repressalien anzuwenden, oder diesen schauderhaften Mord in der gehörigen Weise zu rächen?«

»Ich habe mein Möglichstes gethan. Die jetzt von Neuem nach dem Fort detachirten Truppen haben den Befehl, jeden Apachen, den sie treffen, ohne Gnade und Barmherzigkeit niederzuschießen. Außerdem habe ich mich einer Anzahl von Einwohnern dieser Stadt bemächtigt, von denen ich sicher weiß, daß sie republikanisch gesinnt sind.«

»Diese Leute sind Ihre Gefangenen?«

»Ja, meine Maßregel hat hier viel Sturm erregt.«

»Das darf einen braven Soldaten nicht kümmern. Was werden Sie mit ihnen thun?«

»Was kann ich thun? Man sollte diese Verräther über die Klinge springen lassen, dann wäre man sie ein für alle Male los.«

»Warum thun Sie das nicht?«

»Aus zweierlei Gründen. Die Hinrichtung von beiläufig dreißig bis vierzig Personen würde hier geradezu einen Aufruhr hervorbringen, dem gegenüber ich mich jetzt zu schwach fühle. Ich sagte Ihnen bereits, daß ich hier wenige Truppen besitze.«

»Ich stelle Ihnen die meinigen zur Verfügung.«

»Das würde nur eine augenblickliche Unterstützung sein. Sie marschiren ja weiter.«

»O, meine Vollmacht verbietet mir durchaus nicht, so lange hierzubleiben, bis die Ruhe wieder hergestellt oder Ihr Detachement zurückgekehrt wäre.«

»Das würde mir allerdings eine höchst willkommene Hilfe sein. Aber mein zweiter Grund bezieht sich auf die Ungewißheit, in welcher ich mich in diesem Falle befinde. Ich weiß nicht, ob ich über Leben und Tod so Vieler frei verfügen kann. Ich stehe da vor einer Verantwortung, welche ich vielleicht nicht zu tragen vermag.«

»Was das betrifft, so kann ich Sie von allen Sorgen befreien. Sie haben nicht nur das Recht, sondern auch die strenge Verpflichtung, jeden Republikaner auf der Stelle füsiliren zu lassen.«

»Ich weiß davon gar nichts.«

»Ich habe den Auftrag, es Ihnen mitzutheilen.«

»Ah! Erstreckt sich diese Mittheilung vielleicht auf die Ueberbringung einer schriftlichen Bevollmächtigung, Herr Kamerad?«

»Ja. Haben Sie denn nichts von dem Decret vom dritten October gehört?«

»Nein, kein Wort.«

»Nun, Kaiser Max hat in diesem Decret befohlen, jeden Republikaner, gleichviel, ob derselbe General oder Bettler sei, einfach als Banditen zu betrachten und als solchen zu behandeln, das heißt, ihn auf der Stelle stranguliren oder überhaupt tödten zu lassen.«

»Liegt da nicht vielleicht ein Irrthum vor, Herr Kamerad? Vom dritten October bis jetzt ist eine lange, lange Zeit. Das Decret müßte längst in meinen Händen sein.«

»Sie irren. Bedenken Sie die Entfernung zwischen der Hauptstadt und hier; bedenken Sie ferner die Unzulänglichkeit der Verbindungen in diesem Lande und die Unsicherheit der Wege. Ich bin beauftragt, Ihnen eine Abschrift des Decretes nebst einer vom Generalcommando ausgefertigten Ausführungsverordnung zu überbringen. Diese beiden Documente werden bezüglich der Pflichten, welche Sie zu erfüllen haben, jeden Zweifel beseitigen. Gestatten Sie, Ihnen dieselben zu überreichen!«

Er zog aus der Tasche seines Uniformrockes ein großes, mehrfach versiegeltes Couvert, welches er dem Commandanten überreichte. Dieser nahm es entgegen und sagte:

»Diese Angelegenheit ist mir so wichtig, daß ich um Entschuldigung bitte, wenn ich sofort und in Ihrer Gegenwart zur Lectüre schreite.«

»Lesen Sie immerhin, Herr Kamerad.«

Der Commandant öffnete und las es. Sein Gesicht nahm einen ernsten und entschlossenen Ausdruck an. Dann, als er die Documente zusammenfaltete, sagte er:

»Jetzt kann allerdings kein Zweifel mehr herrschen. Ich fühle mich sehr erleichtert.«

»Was werden Sie also thun?«

»Meine Pflicht,« antwortete der Gefragte kurz.

»Und diese lautet?«

»Ich werde die Gefangenen erschießen lassen.«

»Wann?«

»Hm! Bin ich Ihrer Hilfe wirklich sicher? Darf ich auf Sie bestimmt rechnen?«

»Vollständig. Ich bleibe hier, bis Sie unserer nicht mehr bedürfen.«

»Sie meinen also, daß das Urtheil so bald wie möglich zu vollstrecken sei?«

»Ja. Sie kennen mich vielleicht oder haben doch von mir gehört. Von mir hat noch kein Mexikaner Pardon erhalten. Ich hasse diese Nation zwar nicht, aber ich verachte sie. Sie ist nicht werth, zu existiren. Sie thun mir wirklich den größten Gefallen, wenn Sie mich Zeuge von der Hinrichtung dieser Menschen sein lassen.«

»Diesen Genuß kann ich Ihnen gewähren.«

»Aber wann? Hoffentlich morgen bereits?«

»Das wird nicht gehen. Man muß doch vorher zu Gericht sitzen und ein Urtheil sprechen.«

»Nicht nöthig, Herr Kamerad. Diese Bande verdient eine solche Rücksicht ganz und gar nicht.«

»Sie mögen recht haben. Und überdies lautet meine Vollmacht ja so, daß ich ganz nach Belieben handeln kann. Banditen schießt man nieder, wie sie vor das Gewehr kommen.«

»Also morgen?«

»Doch nicht. Man muß ihnen Zeit gönnen, sich auf den Himmel vorzubereiten. Hier in diesem Lande ist man so bigott, so übermäßig schwarz und fromm, daß die Nachricht, die Leute seien in ihren Sünden gestorben, tausendmal schlimmer wirken würde, als die Kunde von der Hinrichtung selbst. Beichte und Absolution muß ihnen gewährt werden.«

»Nun gut. Dazu wird ein Tag genügen. Also übermorgen?«

»Ja, übermorgen, und zwar in aller Frühe, womöglich noch vor Anbruch des Tages.«

»Sie meinen des Publikums wegen?«

»Ja. Diese Angelegenheit soll in aller Stille vor sich gehen. Kein Mensch darf vorher wissen, was geschehen soll. Nur der Beichtvater und die sonst nöthigen Personen werden unterrichtet. Eine vollendete Thatsache, an der nichts mehr zu ändern ist, wird das Volk verblüffen. Man wird einsehen, daß jeder Widerstand zu spät kommt. Das ist es, was ich beabsichtige.« - - -

Während die Franzosen von der Südseite her in die Stadt eingeritten waren, hatte sich von Norden her ein einzelner Reiter derselben genähert. Er ritt ein keineswegs sehr schönes Pferd, hatte höchst unscheinbare Waffen an sich herumhängen und machte, Alles in Allem, nicht etwa den Eindruck eines gewaltigen Helden, obgleich man auf den ersten Blick erkennen mußte, daß er ein Jäger sei. Er war von sehr kleiner, hagerer Statur.

Er hatte nicht einen bestimmten Weg vor sich, sondern er ritt langsam parallel mit den Grenzen der Stadt, und die forschenden Blicke, welche er derselben zuwarf, ließen errathen, daß es ihm darum zu thun war, Chihuahua kennen zu lernen, ohne hineinzukommen.

Es war der kleine André, welcher von Juarez ausgesandt worden war, die Verhältnisse der Franzosen in der Stadt zu erkundschaften.

Er hielt sein Pferd an und richtete sein Auge auf die Thürme der Hauptkirche und andere Gotteshäuser. Langsam mit dem Kopfe schüttelnd, brummte er vor sich hin:

»Verdammte Geschichte! Treibe ich mich Tag für Tag in dieser Gegend umher, um zu erfahren, was der Präsident wissen will, und finde doch keinen Menschen, den ich ausfragen kann. Ich glaube, diese Franzosen haben sogar den Einwohnern verboten, aus der Stadt zu gehen. Das ist ja der reine Belagerungszustand.«

Er rückte eine Zeit lang ungeduldig im Sattel hin und her und fuhr dann fort:

»Ich muß gewärtig sein, Juarez kommt bereits heute angerückt. Was soll ich ihm sagen? Ich weiß nichts und bin schauderhaft blamirt. Aber hinein reiten? Hm!«

Er schüttelte bedenklich den Kopf.

»Das ist gefährlich. Wie nun, wenn die Messieurs mich wirklich für einen Spion hielten? Das könnte dem guten Andreas Straubenberger sehr schlecht bekommen.«

Da schüttelte sein Pferd, natürlich ganz zufälliger Weise, den Kopf und wieherte.

»Nicht schlecht?« fragte der Jäger. »Du bist anderer Ansicht? Hin! Vielleicht hast Du recht. Wenn ich vor der Stadt bleibe, erfahre ich nichts, es bleibt mir also nichts übrig, als hineinzureiten. Uebrigens,« fügte er mit einem gewissen Stolze hinzu, »bin ich der kleine André und habe meine Waffen. Wir werden ja sehen.«

.

Er untersuchte seine Waffen sehr sorgfältig und lenkte den Kopf des Pferdes der Stadt entgegen. Der kleine Mann wagte es wirklich, den Feind geradezu aufzusuchen.

Streng genommen, war dieses Wagniß allerdings nicht so groß, wie vorher bei dem schwarzen Gérard. Dieser war den Franzosen als Feind bekannt, Bazaine hatte auf seinen Kopf sogar einen Preis von fünftausend Franken gesetzt. Ferner hatte er sich bei Nacht und Nebel heimlich einschleichen müssen. Wurde er ergriffen, so stand also nicht nur sein Leben auf dem Spiele, sondern sein Tod war fast eine Gewißheit. Daß er dennoch entkommen war, hatte er nur seinen großen Eigenschaften zu verdanken.

Anders aber lag es bei André. Kein Franzose hatte ihn jemals als Feind gesehen, höchstens konnte man seinen Namen als denjenigen eines nördlichen Jägers kennen. Nahm man ihn ja in den Verdacht, ein Spion des Präsidenten Juarez zu sein, so konnte man ihm doch nicht das Mindeste beweisen. Sein Leben wenigstens stand vermuthlich nicht auf dem Spiele.

Das sagte er sich auch selbst, indem er jetzt der Stadt entgegenritt. Außer aller Gefahr befand er sich wohl keineswegs, aber er vertraute auf sich und sein gutes Glück.

Am Eingange zur ersten Straße, wo früher Posten gestanden hatten, befand sich heute keine Schildwache. Der Commandant hatte geglaubt, diese Sicherheitsmaßregel unterlassen zu können. Er hatte ein zahlreiches Detachement gegen seine Feinde ausgeschickt und nahm aus diesem Grunde an, daß die rückwärts liegende Stadt nichts zu befürchten habe. André konnte also unexaminirt und unbelästigt in die Stadt einreiten.

Er fand gleich in der zweiten Gasse, in welche er, um die Hauptadern des Verkehrs zu vermeiden, einbog, eine kleine Venta, deren breites Thor ihm gastlich entgegenblickte.

Er hielt es für klug, gleich hier abzusteigen und sein Pferd in den Hof zu führen. Ritt er weiter in die Stadt hinein, so mußte seine Erscheinung mehr auffallen, als wenn er dieselbe dann später vorsichtig zu Fuß durchwanderte.

Er ritt also vor das Thor und stieg ab. Indem er den Sattel verließ, bemerkte er ein hohes, breites Gebäude, welches der Venta gegenüber lag. Es hatte einen Balkon, auf welchem sich soeben eine Dame befand, deren Gesicht gegen den Einfluß der Luft und Sonne leicht verschleiert war. Wäre es ihm möglich gewesen, durch diese Verhüllung zu blicken, so hätte er bemerken können, daß ihr Auge mit einer gewissen Spannung auf ihm ruhte.

Sie betrachtete ihn mit aller Aufmerksamkeit, und als er mit seinem Pferde unter dem Thore verschwunden war, trat sie in das Zimmer zurück und griff zur Klingel. Auf das mit derselben gegebene Zeichen trat eine Zofe ein.

»Ich wünsche den Wirth aus der Venta zu sprechen, aber ohne Aufsehen.«

Auf diese Worte der Herrin entfernte sich die Zofe wieder, und bald sah man einen alten, grauköpfigen Mexikaner über die Straße hinüber nach der Venta gehen.

Dieser Mann war der Hausmeister des erwähnten großen Gebäudes. Er fand nach einigem Suchen den Wirth im Hofe stehen. Dieser bemerkte ihn und kam ihm entgegen.

»Ah, Sennor, wen sucht Ihr?« fragte er ihn.

»Euch,« antwortete der Alte.

»Mich? Womit kann ich Euch dienen?«

»Ich habe Euch zu bitten, zu unserer Sennorita zu kommen.«

»So wird sie vielleicht Gesellschaft bei sich sehen und das Mahl bei mir bestellen wollen.«

»Nein. Ich habe Euch zu sagen, daß sie Euch ohne Aufsehen sprechen will.«

»Das ist etwas Anderes.«

Er trat näher an den Alten heran und fragte, dieses Mal mit flüsternder Stimme:

»Sind etwa Nachrichten gekommen?«

»Von woher meint Ihr?« gegenfragte der Alte ebenso leise.

»Von Juarez?«

»Ich habe nichts gehört.«

»Nun, dann werde vielleicht ich es erfahren. Sagt der Sennorita, daß ich kommen werde; zuvor aber muß ich einen Gast bedienen, welcher soeben gekommen ist.«

»Ah, ein Fremder?«

»Ja. Viel gescheidtes ist es nicht. Er ist sehr zerrissen und reitet ein heruntergekommenes Pferd.«

Der Hausmeister machte eine sehr nachdenkliche Miene und sagte:

»Urtheilt nicht vorschnell, Sennor. Ein Mexikaner wird allerdings nur höchst ungern ein häßliches Pferd reiten. Ist er vielleicht Mexikaner?«

»Nein.«

»Für was haltet Ihr ihn denn?«

»Für einen nördlichen Jäger.«

»O, so dürft Ihr ihn nicht nach der Kleidung und dem Pferde beurtheilen.

Diese Leute haben oft sehr große Strapatzen hinter sich. Uebrigens ist es eigenthümlich, daß ein Nordländer sich zu den Franzosen wagt. Nicht, Sennor?«

»Hm.«

»Ich an Eurer Stelle würde ihn ein Wenig aushorchen.«

»Er würde mich ganz einfach ablaufen lassen. Man kennt diese nordischen Trapper.«

»Ein Versuch wäre doch zu machen. Also ich darf der Sennorita sagen, daß Ihr bald kommen werdet?«

»Ja, sehr bald.«

Der Alte nickte und entfernte sich. Der Wirth aber trat in die Gaststube. Dort saß André ganz allein. Er hatte sich sofort hierher begeben, nachdem er sein Pferd draußen im Hofe angebunden und ihm ein Bündel dort vorgefundener, getrockneter Maisblätter vorgeworfen hatte. Diese werden dort allgemein als Pferdefutter benutzt.

»Willkommen, Sennor!« grüßte der Wirth.

André warf einen raschen, forschenden Blick auf ihn und antwortete in gebrochenem Spanisch:

»Danke, Sennor. Was habt Ihr zu trinken?«

»Alles, was Euer Herz begehrt.«

»Ah, das ist gut! Also Bier?«

»Nein.«

»Wein?«

»Nein.«

»Kaffee?«

»Nein.«

»Chocolade?«

»Nein. Heut Morgen gab es welche; sie ist aber alle geworden, Sennor.«

»So giebt es wenigstens eine Limonade?«

»Nein; der Zucker ist mir ausgegangen.«

»Oder einen Julep?«

»Leider auch nicht. Die Flasche ist mir zerbrochen; ich muß erst eine andere kaufen.«

»Aber, zum Donnerwetter, Ihr sagtet doch, daß ich Alles erhalten könnte, was mein Herz begehrt.«

»Ja, das sagte ich allerdings, Sennor.«

»Nun, jetzt da ich Euch sage, was ich will, ist gar nichts vorhanden.«

Der Wirth schüttelte den Kopf und sagte in vorwurfsvollem Tone:

»Daran seid Ihr selbst schuld, Ihr ganz allein, Sennor.«

»Ich? In wiefern denn?«

»Warum begehrt Euer Herz denn grad Das, was nicht da ist!«

André lachte.

»Ah, so ist das gemeint. Nun, so sagt denn einmal, was Ihr Alles habt.«

»Alles habe ich; nur ist mir grad jetzt Verschiedenes ausgegangen. Mit einem Glas Pulque aber könnte ich Euch recht gut dienen.«

»Nun, so bringt es, Sennor. Es ist immer besser als gar nichts.«

Der Wirth nahm ein Glas und schenkte es aus einem großen Kruge voll. Als er es André gegeben hatte, setzte dieser es an die Lippen. Kaum aber hatte er einen Zug gethan, so verzog er sein Gesicht auf eine Weise, als ob er Feuer verschluckt hätte.

»Verteufeltes Zeug!« rief er.

»Ah, wollt Ihr etwa sagen, daß dieser Pulque nicht gut sei?« fragte der Wirth.

André war vorsichtig. Er antwortete:

»O, jedenfalls ist er sehr gut; ja sogar ganz vorzüglich für einen Mexikaner.«

»Aber für Euch nicht?«

»Nein. Man ist diesen Trank nicht gewöhnt.«

»So seid Ihr kein Mexikaner?«

»Nein. Habt Ihr das nicht bereits aus meiner Sprache gehört?«

»Allerdings; aber man kann sich täuschen. Darf ich Euch fragen, was Ihr seid?«

»Ein Jäger bin ich.«

»Das dachte ich. Aber was für ein Jäger?«

»Wie meint Ihr das?«

»Nun, ich meine, ob ein Büffeljäger, ein Tigerjäger, ein Schlangenjäger oder so.«

»Ja, ich hatte vergessen, daß in diesem schönen Lande die Jägerei auf mexikanische Weise betrieben wird. Bei uns hingegen schießt ein Jäger Alles, was ihm vorkommt.«

»So seid Ihr ein Nordländer?«

»Ja.«

»Ein Yankee?«

»Nein.«

»Also ein Kanadamann?«

»Auch nicht.«

»Was sonst, wenn Ihr aus dem Norden seid?«

»Laufen denn nur Yankees und Kanadamänner in den Felsenbergen umher? Es giebt da ehrliche Kerls und Lumpe von allen Nationalitäten. Was mich betrifft, so bin ich ein Deutscher.«

»Ein Deutscher? Ah! Also ein Anhänger unseres guten Kaisers Maximiliano?«

Der kleine Jäger warf einen scharfen Blick in das hagere Gesicht des Mexikaners.

»Spielt keine Komödie!« sagte er.

»Komödie? Wie kommt Ihr zu diesem Ausdrucke, Sennor?«

»Ich weiß ganz genau, daß Ihr, wenn Ihr unter Euch seid, diesem »guten Kaiser Maximiliano« einen ganz anderen Titel geben werdet.«

»O Dios! Glaubt dies nicht! Wir sind hier Alle gut kaiserlich gesinnt.«

»Das heißt, gut französisch?«

»So ziemlich, denn wir verdanken den Franzosen ja unsern guten Emperador.«

»Das freut mich von Euch, Sennor; ganz ungeheuer freut es mich. Ich hoffe, daß Ihr Euch bestreben werdet, den Franzosen dankbar für diese Wohlthat zu sein.«

»Natürlich! Wir sind von ganzem Herzen dankbar.«

»Wißt Ihr, wie Ihr das am Besten beweisen könnt?«

»Wie?

»Fabrizirt so viel Pulque wie möglich, aber ganz von derselben Sorte wie dieser hier ist und gebt ihn den Franzosen fässerweise zu trinken. Verstanden?«

»Verstanden habe ich es, aber es wird nicht gehen.«

»Warum nicht?«

»Die Franzosen lieben den Pulque nicht, sie wollen nur Wein, immer wieder Wein.«

»Und sie bekommen ihn?«

»Ja. Was will man machen? Wenn sie ihn nicht erhalten, nehmen sie ihn sich selbst.«

»Das heißt, sie nehmen ihn mit Gewalt?«

»Hm, das wollte ich nicht sagen! Man muß in seinen Worten sehr vorsichtig sein.«

»Ah, ist es so? Der Emperador Maximilian ist so gut, so vorzüglich, daß Ihr Euch bereits gezwungen seht, in Euren Ausdrücken sehr vorsichtig zu sein?«

»Um Gotteswillen, leise, Sennor!« bat der Wirth.

»Und leise muß man bereits sprechen?«

Da nahm das Gesicht des Mexikaners einen vertraulichen Ausdruck an. Er bog sich zu dem Gaste nieder und sagte:

»Nicht wahr, Sennor, Ihr seid kein Deutscher, wie Ihr vorhin sagtet?«

»Warum sollte ich das nicht sein? Warum sollte ich Euch die Unwahrheit gesagt haben?«

»O, man hat jetzt gar viele Gründe dazu, anders zu sagen, als man denkt. Es ist jetzt allerdings am Vortheilhaftesten, entweder ein Franzose oder ein Deutscher zu sein.«

»Ich bin das Letztere wirklich.«

»Dann wundere ich mich allerdings über - über - - -«

»Ihr wundert Euch allerdings über meine Verwunderung, wollt Ihr sagen?«

»Ja.«

»Nun, da giebt es gar keine Verwunderung. Ihr habt nur nicht daran gedacht, daß ein Deutscher noch lange kein Oesterreicher zu sein braucht.«

»Ah, ist da ein Unterschied vorhanden?«

»Allerdings, und zwar ein sehr großer.«

»So seid Ihr kein Oesterreicher?«

»Nein. Ich bin ein Bayer.«

»Ein Bavariano?«

»Ja.«

»O, dann seid Ihr wohl gar nicht französisch oder österreichisch gesinnt?«

»Fragt, wen Ihr wollt, aber mich nicht! Ich will Euch sagen, daß ich eines jeden braven Kerls Freund bin, er mag nun Franzose oder Hottentotte sein. Ist er aber nicht brav, so mag ihn der Teufel holen. Das ist meine Ansicht von der Sache.«

»Ganz so bin auch ich gesinnt, Sennor.«

»Nun, so haben wir ja ganz dieselben Ansichten. Nur fragt es sich, ob die Herren Franzosen und ihre Anhänger sich eben brav gegen Euch benehmen.«

»O, Sennor,« flüsterte der Wirth, »sie lassen da viel zu wünschen übrig!«

»Ah, wirklich?«

»Ja. Wenn man nur wüßte, daß man Euch Vertrauen schenken darf.«

»Hört einmal, Master, ich bin kein Hundsfott. Merkt Euch das! Ich pflege Das, was man mir anvertraut, nicht mit Kanonen in die Welt hinaus zu donnern.«

»Das ist es, was ich wünsche. Solche Leute kann man gebrauchen. Also, Ihr seid kein Freund der Franzosen?«

»Hört einmal, wir kommen da auf ein schlüpfriges Gebiet. Es giebt jedenfalls unter den Franzosen sehr anständige Kerls; denen wünsche ich alles Gute; was aber die Andern anbelangt, die kann, wie ich bereits gesagt habe, der Teufel holen. Es fragt sich, welche von ihnen sich in Mexiko befinden, die Anständigen oder die Andern.«

»Nun, das werdet Ihr gleich hören. Nennt Ihr es anständig, sich um anderer Leute Sachen, welche Einem gar nichts angehen, zu bekümmern?«

»Nein; das thun nur die Markt- und Fischweiber.«

»Nun, das thun die Franzosen. Die Angelegenheiten Mexikos gehen ihnen gar nichts an, und doch machen sie dieselben zu den ihrigen. Nennt Ihr es anständig, Unschuldige zu bestrafen, die Schuldigen aber laufen zu lassen?«

»Nein; das thut nur ein Hundsfott.«

»Die Franzosen thun dies. Die Miramon, Santa Anna und ähnliche Gelichter haben unser Land ausgesogen und ungeheure Schulden gemacht. Statt diese nun bei ihnen einzukassiren, bekleben sie Miramon und Andere mit ungeheuren Ehren und kommen in das Land, um das unschuldige Volk vollends auszubeuteln. Nennt Ihr es ferner anständig, wenn man für einem andern Gelder erhebt, den größten Theil derselben aber in seine eigene Tasche steckt?«

»Nein; das thut nur ein Lump, ein Gauner, ein Spitzbube.«

»Nun, das haben die Franzosen gethan.«

»Unmöglich! Sie marschiren doch an der Spitze der Civilisation, wie sie selber sagen.«

»Soll ich es Euch beweisen?«

»Thut das, wenn Ihr es könnt.«

»Nun, Miramon hat von einem Geldmanne sieben Millionen Franks geborgt und dafür, obgleich er nur drei Millionen baar erhielt, einen Schuldschein über fünfundsiebenzig Millionen erhalten. Jetzt wollen die Franzosen uns zwingen, diese achtundsechzig oder eigentlich zweiundsiebzig Schwindel- und Wuchermillionen zu bezahlen.«

»Donnerwetter, das ist stark.«

»Ferner haben sie auf Mexiko zwei Anleihen contrahirt. Fünfhundert Millionen haben sie in ihre eigene Tasche gesteckt, während wir nur vierzig erhielten, von denen aber auch kein Mexikaner einen Pfennig gemerkt hat.«

»Da schlage doch der Teufel drein.«

»Ja, wir Alle wünschen, daß er recht bald komme und dreinschlage. Und denkt Euch, diese Franzosen kommen in das Land, rechtlos und gewaltthätig und verlangen, daß wir die Kosten dieses Massenspazierganges bezahlen, hunderte von Millionen stark. Dieser gute Emperador Maximiliano, welcher ein ganz braver Mann ist, hat sich verpflichtet, diese Summen zu bezahlen; wir aber, wir müssen sie aufbringen. Das Land geht dabei zu Grunde.«

»Hm, Sennor, ich bedaure Euch. Gewöhnlich pflegt man, wenn man einem armen Teufel auf die Beine helfen will, das Geld mitzubringen, nicht aber es von ihm zu verlangen. Wie kann er sonst auf die Beine kommen.«

»Ihr habt da ein ganz treffliches Beispiel gewählt, Sennor. Mexiko ist jetzt dieser arme Teufel, dem man, unter dem Vorwande, ihm zu helfen, den letzten Groschen aus der Tasche nimmt. Er will sich das nicht gefallen lassen; er wehrt sich dagegen.«

»Ganz natürlich. Das würde jeder vernünftige Mensch ganz ebenso thun.«

»Was aber ist die Folge? Man steckt ihn ein; man haut ihn, man mordet ihn.«

»Hört, Sennor, ich möchte nicht mit Euch tauschen.«

»Nicht wahr? Denkt an die Tausende, welche gefallen sind; denkt an die muthigen Männer, welche man in die Kerker steckt. Erst vor einigen Tagen hat der hiesige Commandant wieder gegen vierzig Familienväter hinter Schloß und Riegel gebracht.«

»Weshalb?«

»O, nur deshalb, weil sie zu einem unschuldigen Privatvereine gehören, von dem ein Mitglied leider unvorsichtiger Weise öffentlich gesagt hat, daß wir eigentlich ganz gut im Stande seien, uns selbst zu regieren, und daß es besser sei, für sich selbst zu arbeiten als für Andere.«

»Was wird man mit diesen Leuten thun?«

»Ich weiß es nicht, aber man ist sehr gespannt darauf. Man glaubt hier, daß es nicht länger so fortgehen könne. Man hofft ganz bestimmt auf - auf - -«

Er hielt vorsichtig inne.

»Nun, worauf oder auf wen hofft man denn?« fragte der kleine André.

»Auf Juarez.«

Diese Antwort gab der Wirth mit vor den Mund gehaltenen Händen und so leise, daß der Jäger sie kaum verstehen konnte.

»Auf Juarez?« fragte der Letztere, sich unwissend stellend. »Warum auf ihn?«

»Er ist ja unser rechtmäßiger Präsident. Wir haben ihn gewählt und uns unter seiner Regierung ganz wohl befunden.«

»Er ist aber ja ausgerissen.«

»Er mußte, wenn er nicht das ganze Land mit Blut überschwemmen wollte.«

»Ah, deshalb. Aber wird es weniger Blut kosten, wenn er zurückkehrt?«

»Gewiß. Die Usurpatoren kennen das Land nicht. Das Land wird viel schneller wieder unser sein, als es in ihren Besitz gelangt ist. Als sie kamen, standen wir ohne Heer, ohne alle Hilfe da. Jetzt ist das anders. Jetzt helfen uns die Vereinigten Staaten, jetzt ertönen auch aus andern Ländern Stimmen, welche dieser Napoleon zu respectiren hat. Juarez hat uns schonen wollen, er wartet seine Zeit ab. Und bricht er einmal hervor, so ist es sicher, daß diese Zeit gekommen ist.«

»Wo befindet er sich denn?«

»In Paso del Norte, wie man sagt.«

»Sagt man nicht, daß er das Land ganz und gar verlassen hat?«

»Man sagt es, aber wir glauben nicht daran. Er verläßt uns auf keinen Fall. Ist er fort aus Paso del Norte, so befindet er sich gewiß irgendwo, wo seine Anwesenheit zu unserm Heile nothwendig ist. Kürzlich ist eine ganze Compagnie Soldaten aufgerieben worden. Ich glaube, daß da Juarez seine Hand im Spiele gehabt hat. Daß sein Vertrauter dabei gewesen ist, wissen wir genau.«

»Wer ist dieser Vertraute?«

»Ein Jäger, auf dessen Kopf ein Preis von fünftausend Franks gesetzt worden ist.«

»Ah, der schwarze Gérard.«

»Ihr kennt ihn?« fragte der Wirth erstaunt.

»Ja.«

»Genau? Habt Ihr mit ihm gesprochen? Habt Ihr ihn getroffen?«

»Ja.«

»Um Gottes willen, laßt das hier nicht wissen. Ihr wäret ohne Rettung verloren.«

»Pah, kann ein Jäger dafür, daß er hier oder da einen andern Jäger trifft?«

»Man würde glauben, daß Ihr im Einvernehmen mit ihm seid.«

»Man müßte mir dies beweisen.«

»Man würde fragen, was Ihr hier in Chihuahua zu thun habt.«

»Munition und Kleidung will ich mir kaufen. Auch ein Jäger braucht Patronen und einen Rock oder eine Hose. Seht mich an. Brauche ich das etwa nicht?«

»Ja, gar zu gut seht Ihr allerdings nicht aus. Uebrigens sind wir für einige Zeit von der größten Zahl der Franzosen befreit.«

»Wieso?«

»Es sind einige hundert Mann ausgerückt.«

»Wohin?«

»Man weiß es nicht genau. Es geschah in aller Stille, aber man vermuthet doch.«

»Wie viel sind noch hier?«

»Eine Compagnie.«

»Alle Teufel! Das sollte Juarez wissen!« rief der kleine Jäger erfreut.

»Leise, leise, Sennor! Wüßte ich, wo er sich befindet, ich liefe selbst hin, um es ihm zu sagen. Und so wie ich, giebt es hunderte von Männern hier.«

»Nun, vielleicht erfährt er es auch ohne Euch.«

Diese Worte waren so nachdenklich gesprochen, daß der Wirth aufmerksam wurde. Er ergriff die Hand des Jägers, bog sich ganz zu ihm hinüber und sagte:

»Wißt Ihr, Sennor, was ich denke?«

»Was?«

»Ihr wißt genau, wo Juarez ist - -!«

»Ah!«

»Ihr seid von ihm abgeschickt.«

»Unsinn!«

»Ihr sollt in Chihuahua Erkundigungen einziehen.«

»Macht Euch keine zu horriblen Gedanken, Master; Ihr könntet daneben schießen.«

»O, ich glaube nicht, daß ich mich täusche.«

»Welche Veranlassung habt Ihr denn, dies zu denken?«

»Ihr seht mir ganz aus, wie der Mann, dem man so etwas anvertrauen kann.«

»Pah! Juarez wird ganz andere Leute haben. Ich bekümmere mich um solche Sachen nicht; ich bin vielmehr froh, wenn man mich ungeschoren läßt.«

»Und doch kennt Ihr den schwarzen Gérard.«

»Nur so, wie sich Jäger kennen lernen.«

»Es thut mir leid, daß Ihr kein Vertrauen zu mir habt. Aber fragen will ich Euch dennoch, wie lange Ihr hier in Chihuahua zu bleiben gedenkt.«

»Wahrscheinlich nur bis heute Abend.«

»Ihr bleibt nicht über Nacht bei mir?«

»Nein. Ich kaufe mir Munition und gehe dann wieder fort.«

»So scheine ich mich allerdings getäuscht zu haben. Ich hätte Euch nöthigenfalls ein verborgenes Quartier angeboten und dann dafür gesorgt, daß Ihr Alles erfahren hättet, was Ihr wissen wolltet.«

»Ich danke Euch, Master. Ich bin kein Spion. Wäre ich einer, so würde mir Euer Quartier natürlich sehr willkommen sein.«

»Hm, so kann der Mensch sich irren. Aber verzeiht, wollt Ihr nicht noch ein Glas Pulque trinken?«

»Nein. Ich bin ja noch gar nicht mit diesem ersten fertig.«

»Es war nur aus Vorsicht. Ich hätte Euch nicht bedienen können, da ich grad jetzt einmal fort zu gehen habe. Ich bin gern aufmerksam gegen meine Gäste.«

»Geht in Gottes Namen. Ich kann Euch die Versicherung geben, daß ich dieses Glas noch nicht ausgetrunken haben werde, wenn Ihr zurückkehrt, selbst wenn dies erst am jüngsten Tage geschehen sollte. Der Gebrannte scheut das Feuer.«

Der Wirth ging.

Er eilte, um so wenig wie möglich gesehen zu werden, mit raschen Schritten über die Gasse hinüber und trat in das Thor des großen Hauses. Dort erwartete ihn bereits der Hausmeister.

»Geht hinauf, Sennor,« sagte dieser. »Die Zofe ist im Vorzimmer.«

Er folgte diesem Gebote und wurde von der Zofe nach einem Zimmer geführt, welches wir bereits kennen. Es war dasjenige, in welchem der schwarze Gérard seine Zusammenkunft mit der Jugendgefährtin gehabt hatte.

Die Dame war Sennorita Emilia, die schöne Verbündete von Juarez. .

»Verzeiht, daß ich Euch inkommodire, Sennor!« sagte sie zu dem Wirthe.

»O, Sennorita, Ihr wißt ja, daß ich stets zu Eurer Verfügung stehe,« antwortete er.

»Ihr habt jetzt eben einen fremden Gast erhalten?«

»Ja.«

»Ist er ein Mexikaner?«

»Nein, Sennorita. Er ist ein Jäger aus dem Norden.«

»Ah, ein Yankee?«

»Nein, sondern ein Deutscher, ein Bavario.«

»Hat er Euch seinen Namen genannt?«

»Nein. Ich habe, wie mir jetzt einfällt, ihn leider gar nicht darnach gefragt.«

»Aber gesprochen habt Ihr mit ihm?«

»Ja.«

»Was will er in Chihuahua?«

»Er will Munition kaufen, vielleicht auch Kleidungsstücke.«

»Wie lange Zeit bleibt er hier?«

»Nur bis zum Abende.«

»Dann habe ich mich jedenfalls getäuscht.«

Da zwinkerte der Wirth verständnißinnig mit den Augen und fragte:

»Sennorita, glaubtet Ihr etwa, daß er einer der Unserigen sei?«

»Ja, ich dachte es.«

»Da irrt Ihr Euch allerdings. Ich habe ihn scharf ausgeforscht, aber vergebens. Dieser Mann ist entweder sehr verschwiegen oder uns sehr gleichgiltig.«

»Dennoch will ich sicher gehen. Fragt ihn doch einmal, ob er der kleine André ist.«

»Der kleine André? Das läßt sich leicht merken. Wer ist dieser Mann?«

»Ein Bote von Juarez, den ich erwarte.«

»Ah, klein ist dieses Männchen.«

»Allerdings und auch die übrige Beschreibung, welche man mir gemacht hat, stimmt. Ich sah ihn zufälliger Weise kommen; darum schickte ich zu Euch.«

»Gut, ich werde ihn also fragen. Und dann?«

»Wenn er es ist, muß ich mit ihm sprechen.«

»Wann?«

»Baldigst. In diesem Falle schickt Ihr ihn zu mir herüber.«

»Das werde ich besorgen. Habt Ihr vielleicht noch einen Auftrag, Sennorita?«

»Jetzt nicht. Adios, Sennor!«

»Adios, Sennorita!«

Er ging. Als er unten die Gasse erreichte, bemerkte er eine bedeutende

Anzahl französischer Soldaten, welche soeben im Begriff standen, sich in die einzelnen Häuser zu vertheilen. Auch auf das Seinige kam ein Unteroffizier zugeschritten. Derselbe hatte während seines Aufenthaltes in Mexiko gelernt, ein Wenig Spanisch zu radebrechen.

»Venta des Sennor Montarios?« fragte er.

»Richtig; der Wirth bin ich.«

»Einquartierung!«

»Auf wie lange?«

»Wer weiß es!«

»Wohl jetzt erst angekommen?«

»Ja.«

»Wie viel Mann?«

»Genug, um die ganze Provinz zu massacriren. Oberst Laramel kommandirt.«

Der Wirth zog die Brauen zusammen, hielt jedoch an sich.

»Den Oberst kenne ich; er soll ein sehr - tapferer Mann sein, habe ich gehört.«

»Tapfer? Ah, jeder Franzose ist sehr tapfer. Also, mein Quartier, Sennor!«

»Tretet in das Gastzimmer!«

»Habt Ihr kein separates Zimmer für mich?«

»Ihr werdet eins bekommen; bis dahin aber bitte ich, mit der großen Stube fürlieb zu nehmen.«

Der Franzose trat stolz und waffenklirrend ein. Er musterte den Raum und als er den kleinen Jäger bemerkte, warf er einen verächtlichen Blick auf ihn. Nachdem er in selbstbewußter Haltung auf einem Stuhl Platz genommen hatte, brachte der Wirth ihm ein Glas Pulque. Er kostete, spie das Gekostete sofort wieder aus und warf das Glas sammt dem noch übrigen Inhalte zu Boden, so daß es zerbrach.

»Fi donc!« rief er. »Welch ein elender Trank! Wirth, Wein!«

»Es ist keiner da, Sennor,« entschuldigte sich der Wirth.

»So holt welchen!« befahl der Franzose.

»Das kann ich thun; aber erlaubt mir vorher eine Frage, Sennor!«

»Welche? Rasch, ich habe Durst!«

»Wollt Ihr den Wein trinken als Einquartierung oder als Gast, welcher bezahlt?«

»Tausend Donner! Meint Ihr etwa, daß ich den Wein bezahlen soll?«

»Ja, das meine ich allerdings.«

»So wißt Ihr nicht, daß Ihr mich zu verpflegen habt?«

»Das weiß ich recht gut. Aber ebenso weiß ich, daß Wein nicht zu Eurer Verpflegung gehört. Ihr habt zu essen und zu trinken, was ich selbst esse und trinke.«

»Aber wenn ich Wein verlange!«

»So werdet Ihr ihn bekommen, sobald Ihr ihn bezahlt. Oder habt Ihr etwa eine Ahnung, wie theuer in Mexiko und zumal jetzt und hier in Chihuahua der Wein ist?«

»Der Wein von Bordeaux oder von der Mosello ist billig.«

»Bordeaux bezahle ich hier für die Flasche fünfzehn Pesos oder fünfundsiebzig Franks. Wein von der Mosello ist gar nicht zu haben. Ihr wißt wohl gar nicht, daß selbst der Kaiser Maximiliano zuweilen vergebens nach einer Flasche Wein fragt?«

»Was geht mich Euer Maximiliano an! Ich bin ein Franzose und trinke Wein. Zeigt mir mein Zimmer und wenn ich keinen Wein bekomme, so werdet Ihr sehen!«

»Euer Zimmer ist eine Treppe hoch. Der Hausknecht ist jetzt oben. Geht hinauf und laßt es Euch zeigen. Wenn das Essen fertig ist, werde ich Euch rufen lassen. Wollt Ihr aber wirklich Wein von Bordeaux, so zahlt Ihr fünfundsiebzig Franken dafür.«

»Das wird sich finden.«

Mit diesen Worten schritt der weindurstige Vertreter der großen Nation zur Thür hinaus. Der Wirth machte eine Geste hinter ihm her und sagte:

»Der war abgeblitzt!«

»Noch nicht,« antwortete André. »Ich bin überzeugt, daß ein Nachspiel kommt.«

»Ich werde es ruhig abwarten.«

»Habt Ihr wirklich keinen Wein mehr?«

»Nur noch einige Flaschen.«

»In Eurem Keller?«

»Ja.«

»Er wird sie sich holen.«

»O, sie sind sehr gut versteckt. Ich hebe sie für das Freudenfest auf, welches wir feiern werden, wenn Juarez zurückkehrt. Aber sagt, Sennor, kennt Ihr Juarez?«

»Warum sollte ich ihn nicht kennen? Er lebt ja hier in aller Munde!«

»Ich meine, ob Ihr ihn gesehen habt.«

»Ja.«

»Alle Wetter! Wo?«

»Das weiß ich wirklich nicht mehr genau.«

»Und wann?«

»Auch das habe ich vergessen.«

»Ihr seid außerordentlich vorsichtig. Da darf ich Euch wohl auch nicht fragen, wie Euer Name lautet?«

»Warum nicht? Ich habe einen sehr ehrlichen deutschen Namen.«

»Nun, wie heißt Ihr denn?«

»Ich heiße Andreas Straubenberger.«

»An - dereas Str - rrr - - rau - - - der Teufel hole diese deutschen Namen! Kein Mensch kann sie aussprechen! Nun ich aber diesen Namen gehört habe, sehe ich, daß ich mich geirrt habe. Ist es wirklich Euer richtiger Name, Sennor?«

»Das versteht sich.«

»Ich dachte, Ihr würdet anders heißen.«

»Anders? Wie denn?«

»André.«

»André? Hm, ja, so heißt man mich auch zuweilen. André und Andreas ist ganz dasselbe.«

»Sapperlot, so seid Ihr wohl gar der kleine André?«

Jetzt war die Reihe, zu erstaunen an dem kleinen Jäger.

»Donnerwetter, woher wißt Ihr, wie ich heiße?« fragte er überrascht.

»Ihr seid es also wirklich?«

»Ja.«

»So habt Ihr mir also vorhin doch die Unwahrheit gesagt!«

»Was?«

»Als ich meinte, daß Ihr ein Anhänger von Juarez seid.«

»Was fällt Euch ein! Was habe ich mit Juarez zu schaffen?«

»Leugnet es nicht! Ich weiß es ganz genau!«

»Ihr werdet mir wohl zugeben, Sennor, daß ich es am Allerbesten wissen muß!«

»Und Ihr werdet mir wohl erlauben, anzunehmen, daß Ihr die Wahrheit nur deshalb nicht eingesteht, weil Ihr glaubt, es könne Euch schaden.«

»Nun, ist dieser Grund nicht ein sehr ernster und stichhaltiger?«

»Unter gewöhnlichen Umständen, ja, hier bei mir aber nicht. Ich bin ein begeisterter Anhänger meines Vaterlandes und seines Präsidenten Juarez.«

»Das kann ein Jeder sagen!«

»Jawohl! Aber Ihr müßt dies bereits aus der Art und Weise sehen, wie ich vorhin den Franzosen behandelt habe, trotzdem derselbe mir gefährlich werden kann. Aber ich will Euch noch einen besseren Beweis geben. Habt Ihr einmal von einer Sennorita Emilia gehört?«

»Sennorita Emilia? Es giebt jedenfalls sehr viele Damen dieses Namens.«

»Aber nur eine Einzige mit solchen Eigenschaften!«

»Bezeichnet sie näher!«

»Das ist schnell geschehen. Sie ist eine Freundin des schwarzen Gérard.«

Da machte André eine Bewegung der Ueberraschung. Er hatte auf Fort Guadeloupe von dem Erlebnisse des schwarzen Jägers gehört; er war dann mit diesem bei Juarez zusammen gewesen und hatte, ehe er als Botschafter fortging, von ihm einen etwas ausführlicheren Bericht erhalten. Dabei war auch Sennorita Emilia erwähnt worden, und Juarez hatte ihm gerathen, sie zu erfragen und sich an sie zu wenden, falls er irgend einer Hilfe oder Unterstützung bedürfe.

»Was ist's mit dieser Emilia?« fragte er.

»Sagt erst, ob Ihr sie kennt!«

»Ich habe von ihr gehört.«

»Sie aber noch nicht gesehen?«

»Nein.«

»Nun gut, Ihr werdet sie sogleich zu sehen bekommen, Sennor André.«

»Ah, wo?«

»In ihrer Wohnung. Sie ließ mich vorhin zu sich rufen. Sie hat Euch kommen sehen und gab mir den Auftrag, Euch zu fragen, ob Ihr vielleicht der kleine André seid. In diesem Falle hat sie mit Euch zu sprechen. Ihr sollt zu ihr kommen.«

»Wohnt diese Dame vielleicht vis-à-vis in dem großen Hause?«

»Ja.«

»Sie stand auf dem Balkon, als ich ankam. Aber woher kennt sie mich?«

»Ich weiß es nicht. Thut mir den Gefallen und geht sogleich hinüber zu ihr.«

»Wie habe ich zu gehen?«

»Ihr werdet im Flur den Hausmeister finden, der Euch unterrichten wird.«

»Ist diese Dame fein?«

»Sehr.«

»Donnerwetter! Und ich in meiner alten Trapperuniform hier!«

»Das thut nichts, Sennor. Wenn Ihr ein Freund von Juarez seid, so werdet Ihr geehrt, selbst wenn Ihr in die allerschlimmsten Lumpen gekleidet seid.«

»Nun, so will ich gehen.«

»Wollt Ihr nicht Eure Büchse und andern Waffen hier lassen?«

»Fällt mir nicht ein. Ein Westmann trennt sich von seinen Waffen nie, grad wie der Chirurg auch nicht von seiner Clystierspritze.«

Er warf das Gewehr über die Achsel und ging.

Drüben traf er allerdings den Hausmeister, welcher ihn nach oben wies. Dort wurde er von der Zofe empfangen, welche ihn in dasselbe Zimmer brachte, in welchem vorher der Wirth gewesen war. Als er Emilia erblickte, blieb er ganz erstaunt stehen. Die Schönheit macht selbst auf den rohesten Menschen einen nicht abzusprechenden Eindruck. Der gute André war ein einfacher Naturmensch. Der Eindruck Emilias war ein desto tieferer und größerer. Als sie sich erhob und nun in der ganzen Fülle ihrer Herrlichkeit vor ihm stand, rief er, sich ganz vergessend:

»Kreuzbataillon, Sennorita, Ihr seid wahrhaftig ganz verteufelt schön!«

»So? Wirklich?« fragte sie lächelnd.

Der Ausspruch dieses einfachen Menschen war ihr ein größeres Compliment als die geschnörkeltste Höflichkeit eines faden Salonhelden.

»Ja,« antwortete er. »So schön habe ich bei Gott noch kein Mädchen gesehen.«

»Das gilt mir mehr, als wenn es mir ein Graf oder General sagte. Nicht wahr, der Wirth von da drüben schickt Euch zu mir?«

»Ja.«

»So seid Ihr der kleine André?«

»Der bin ich. Aber Sennorita, woher kennt Ihr mich?«

»Das sollt Ihr sogleich hören. Habt nur zuvor die Güte, Euch niederzulassen.«

»Wenn Ihr dies befehlt, so muß ich gehorsam sein.«

Er traf Anstalt, sich auf einen an der Thür stehenden Stuhl zu setzen.

»Nein, dort nicht,« sagte sie. »Ihr sollt hier neben mir auf dem Divan sitzen.«

Er machte ein höchst verlegenes Gesicht.

»Sennorita, ich?« fragte er.

»Ja.«

»Dort auf der Seide?«

»Natürlich.«

»Mit meinen alten Lederhosen?«

»Das versteht sich.«

»Nehmt es mir nicht übel; aber das paßt ja ganz und gar nicht zusammen.«

»Ihr werdet sehen, daß es ganz prächtig harmonirt.«

»Aber, von der Seide abgesehen - ich, neben Euch.«

»Was ist das weiter?«

»Da fragt Ihr noch? Ich, der Andreas Straubenberger neben Sennorita Emilia? Das wäre doch ganz dasselbe, als ob man einen Kibitz oder Wiedehopf neben einen Kolibri oder gar Paradiesvogel setzen wollte.«

»Versucht es nur einmal.«

»O, laßt mich lieber hier an der Thür. Denn dort neben Euch, da - da - da - - -«

»Nun, was da - -?«

»Da kann ich mich nicht halten, da kann ich mich nicht retten.«

»Wieso?«

»Ich glaube bei Gott, ich werde verliebt bis über die Ohren!« platzte er heraus.

Da stieß sie ihr prächtiges, metallenes Lachen aus und sagte:

»Das ist Euch ja ganz und gar nicht verboten. Es ist mir weit lieber und angenehmer, geliebt als gehaßt zu werden. Geht in Gottes Namen näher.«

»Nun, so will ich es wagen.«

Er trat langsam und zögernd näher, wischte mit den Händen über denjenigen Theil seiner alten Hosen, welcher mit der Seide in Berührung kommen sollte, und setzte sich dann so, daß er nur die Kante des Divans berührte.

»Nein, so nicht, sondern ordentlich!«

Sie faßte ihn an, zog ihn empor und drückte ihn dann tief in den weichen Sitz hinein.

»Donnerwetter!« rief er, halb emporspringend. »Hier geht man ja unter wie im Wasser. Ich glaube, auf diesem Sitze könnte man Schwimmen lernen.«

»Habt keine Angst, Sennor; ertrinken könnt Ihr nicht; was aber das Trinken anbelangt, so könnte gesorgt werden. Darf ich Euch Etwas anbieten?«

»Hm,« schmunzelte er, »etwa Pulque?«

»Wie kommt Ihr auf dieses Getränk?«

»Ich habe mein Glas voll noch drüben in der Venta stehen.«

»Es schmeckte Euch nicht?«

»O, es schmeckte, aber wie. Alaun, Süßholz, Aloe, Kupfervitriol, Salmiakgeist, Hollunderbeere und Seifenwasser würde wohl ganz ähnlich schmecken.«

Sie lachte herzlich über dieses Recept und fragte:

»Gab es denn nichts Anderes?«

»Gar nichts, als Wein; aber der war ja nicht zu bekommen.«

»Warum nicht?«

»Erstens ist er zu theuer und zweitens sollte er bis zum Freudenfeste aufgehoben werden.«

»Ah, ich kenne das. Der Wirth meint das Juarezfest; er ist ein treuer Anhänger des Präsidenten. Also Wein trinkt Ihr vielleicht gern?«

»Sehr, Sennorita. Ein Jäger bekommt von dieser Sorte Getränk so äußerst selten einen Schluck, daß man fast den Namen desselben vergessen möchte.«

»Nun, so wollen wir ein Fläschchen - - -«

»Um Gottes willen!« fiel er ein. »Alles, nur dieses nicht, Sennorita.«

»Warum nicht?«

»Fünfundsiebenzig Franken die Flasche.«

»Ja, er ist sehr theuer; aber beruhigt Euch! Er kostet mich keinen Pfennig.«

»Ist es auch wahr?«

»Ja. Er ist ein Geschenk.«

»Aber meinetwegen dürft Ihr doch keine Flasche anreißen! Ich bin nicht der Kerl darnach.«

»Warum nicht? Ihr seid ein Anhänger von Juarez, also mein Freund, und für einen Freund hat man stets ein Fläschchen Wein zu Hause.«

»Hm, wenn es so ist, dann lasse ich mir allerdings die Freundschaft gefallen.«

Sie schellte mit der Glocke, und bald stand ein feuriger Tokayer vor ihnen. Sie schenkte ein und er trank, langsam und nur leise nippend.

»Wie ist er?«

»Besser, viel besser als unser Pfälzer Gewächs.«

»Ah, Ihr seid aus der Rheinpfalz?«

»Ja, Sennorita.«

»Nun, da mögt Ihr recht haben mit dem »Gewächs«. Rathet einmal, welch eine Sorte wir da trinken.«

»O, ich verstehe mich verdammt wenig auf das, was man Sorten nennt.«

»Es ist Tokayer.«

»Alle Teufel!«

»Aus dem Keller des Kaisers.«

»Max?« fragte er erstaunt.

»Ja, des Kaisers Max. Wundert Euch nicht, daß sogar der Wein des Kaisers sich bis an diesen entlegenen Punkt verirrt. Diese Herren Franzosen wissen für sich zu sorgen. Max hat selbst große Noth um eine Flasche guten Weines. Dieser Kaiser ist ein herzlieber, braver Mann, der sich zu seinem Unglücke dem Kaiser Napoleon anvertraut hat. Napoleon ist ein Emporkömmling, und er wird ganz gewiß als ein solcher enden. Er hat Vieles auf seinem Gewissen. Gebe Gott, daß er nicht auch noch diesen Kaiser von Mexiko darauf bekommt. Doch nun vor allen Dingen zu unserer Angelegenheit, Sennor. Ihr wolltet wissen, wie ich Euch kenne?«

»Ja. Ich kann mir das gar nicht erklären.«

»Nun, das ist sehr einfach. Juarez ist ein sehr vorsichtiger Mann. Er pflegt nach dem Grundsalze zu handeln: Zwei sind besser als Einer. Er sandte Euch nach Chihuahua, um zu recognosciren, da er Euch aber nicht so genau

kannte wie zum Beispiel den schwarzen Gérard, so sandte er einige Stunden vor Euch einen Apachen an mich mit der Meldung, daß ein Jäger, der kleine André genannt, in die Nähe von Chihuahua kommen werde; ich solle ihn unterstützen, wenn er vielleicht in die Lage käme, meiner Hilfe zu bedürfen.«

»Das erklärt fast Alles. Aber, Sennorita, einen Apachen nach Chihuahua.«

»Was ist da weiter?«

»Ist das nicht eine Tollkühnheit?«

»Lernt erst einen Apachenspäher kennen!«

»O, ich kenne sie.«

»Nun, so werdet Ihr auch wissen, daß so ein Mann mit der Gefahr spielt. Ich habe lange Zeit nur durch solche Leute mit Juarez verkehrt. Sie kennen meine Wohnung und kommen zu mir, ohne jemals entdeckt worden zu sein.«

»Aber wie erkanntet Ihr mich?«

»Ihr wart mir sehr genau beschrieben worden.«

»Ah, und klein bin ich; das hat gestimmt.«

»Ich höre, Ihr werdet Euch nur bis heute Abend hier aufhalten?«

»Allerdings; ich muß wieder fort.«

»Warum so schnell?«,

»Ich hoffe, man darf zu Euch mit vollem Vertrauen sprechen?«

»Natürlich. Wenigstens hoffe ich, daß Ihr kein Mißtrauen in mich setzt!«

»Nach Dem, was mir Gérard sagte, seid Ihr sicherer als jeder Andere.«

»Ah, Ihr habt mit Gérard selbst gesprochen?« fragte sie erfreut.

»Ja. Er wäre an meiner Stelle gekommen, aber er mußte nach Fort Guadeloupe, um die Vertheidigung dort zu übernehmen.«

»Ja, Juarez schätzt ihn hoch und schenkt ihm sein vollstes Vertrauen. Wie wird es mit dem Fort stehen? Habt Ihr noch nichts gehört?«

»Kein Wort. Ich bin jedoch vollständig überzeugt, daß die Franzosen abermals aufgerieben werden. Sie waren ja ahnungslos, das Fort vertheidigt zu finden und gar mit Juarez und seinen Apachen zusammen zu treffen. Uebrigens gab es außerdem dort Leute, welche so tapfer und kriegserfahren sind, daß ein Einziger von ihnen zwanzig Franzosen aufwiegt.«

»Etwa weiße Jäger?«

»Ja.«

»Wer ist es?«

Er erzählte ihr sein Zusammentreffen mit Sternau und dessen Begleitern. Sie hörte ihm aufmerksam zu und sagte dann:

»Hier scheint ja ein förmlicher Roman im Begriff zu stehen, sich abzuspinnen.«

»Allerdings. Uebrigens bin ich überzeugt, daß Sie diese Leute sehen werden.«

»Wann?«

»Vielleicht baldigst. Nach meiner Berechnung wird Benito Juarez entweder bereits heute oder spätestens morgen mit seinen Leuten hier in der Nähe eintreffen.«

»Ah! So bald?«

»Ja.«

»Habt Ihr ein sicheres Rendezvous verabredet?«

»Das versteht sich. Ich habe zwei Stunden am Flüßchen abwärts auf die Truppe zu warten.«

»Daß er bald kommt, ist mir lieb. Wißt Ihr schon, daß der Commandant eine bedeutende Anzahl von Bürgern gefangen gesetzt hat?«

»Der Wirth erzählte es mir.«

»Für diese Leute ist Alles zu fürchten.«

»Ihr meint doch nicht etwa, daß sie sich in Todesgefahr befinden?«

»Grad dies meine ich.«

»Das ist nur schwer zu glauben. Sie haben doch nicht offen revoltirt.«

»Allerdings nicht; darum hatte ich für sie bis vor zehn Minuten nicht die mindeste Sorge. Seit dieser Zeit aber hat sich die Lage bedeutend geändert. Habt Ihr gemerkt, daß vorhin französische Truppen in der Stadt eingezogen sind?«

»Ja. Der Wirth bekam Einquartierung, einen Unteroffizier, welcher partout Wein trinken wollte anstatt der Pulque, welche er erhielt.«

»Nun, der Commandant dieser Truppen ist Oberst Laramel, einer der grausamsten Offiziere der französischen Armee. Er hat sich durch zahlreiche Todesvollstreckungen geradezu berüchtigt gemacht und wird die gegenwärtige Gelegenheit mit Freuden ergreifen, sein trauriges Andenken zu befestigen.«

»Ohne Recht und Gericht kann er doch nicht handeln.«

»Welcher Franzose hat in Mexiko nach dem Rechte oder der Gerechtigkeit gefragt? Ich sage Euch, mein guter Sennor André, daß ich fest glaube - -«

Sie wurde unterbrochen. Die Zofe trat herein und überbrachte ein in ein zierliches Couvert eingeschlossenes Kärtchen, worauf sie sich wieder entfernte. Emilia öffnete das Couvert und las. Die Karte enthielt folgende Worte:

»Theure Sennorita.
Zu Ehren meines soeben hier eingetroffenen Herrn Kameraden, des Obersten Laramel und seines Offiziercorps, stehe ich im Begriff, heute Abend eine glanzvolle Tertullia zu geben. Da zu derselben die hervorragendsten Sterne des hiesigen Damenhimmels geladen werden, so hege ich die beglückende Erwartung, daß Sie, als die Sonne dieses glänzenden Firmamentes, von welcher jene Planeten ja erst ihr Licht erhalten, mir Ihre Gegenwart nicht versagen werden, zumal der Herr Oberst mit größter Ungeduld die Gelegenheit herbeisehnt, Sie kennen zu lernen.
Der Kommandant.«

Emilia ließ ein unbeschreiblich stolzes, geringschätzendes Lächeln über ihre schönen, vollen Lippen spielen. Dann fragte sie den neben ihr sitzenden Jäger:

»Könnt Ihr Französisch lesen?«

»Ja, so leidlich, Sennorita,« antwortete er. »Mein Heimathsort lag so nahe an der französischen Grenze, daß ich wenigstens diese Fertigkeit profitirt habe.«

»Nun, so lest einmal!«

Sie gab ihm die Karte und er las sie.

»Donnerwetter!« sagte er dann. »Dieser Kerl von Kommandant hat aber recht!«

»Womit?«

»Daß Ihr die Sonne seid! Dabei blickte er ihr mit so aufrichtiger, treuherziger Bewunderung in die Augen, daß es ihr unmöglich wurde, seinen Enthusiasmus zu belächeln. Vielmehr sagte sie sehr ernst:

»Ich weiß es, daß ich ungewöhnlich schön bin, Sennor. Dies mag aus meinem Munde unsinnig klingen, aber ich sage Euch, daß gerade diese Schönheit stets mein Unglück gewesen ist.«

»Das ist ja gar nicht möglich.«

»O, wie so leicht möglich!« sagte sie jetzt beinahe traurig.

»Ich habe ganz im Gegentheile stets geglaubt, daß die Schönheit eine Dame nur glücklich machen müsse. Ich kann nicht denken, daß ich mich da irre.«

»Und dennoch irrt Ihr. Habt Ihr einmal geliebt, Sennor?«

»Hm, ja! Das Ding, welches damals hinter meinen Rippen rumorte, wird wohl die Liebe gewesen sein, anders ist es nicht gut möglich.«

»Und wurdet Ihr wieder geliebt?«

»Ich dachte es, aber der Kukuk hole die Weiber und Mädchen! Ich bin bald eines Anderen belehrt worden, und das hat mich in die weite Welt hinausgetrieben.«

»Nun seht, so ist es mir grad auch gegangen.«

Sie hatte sich erhoben und schritt in sichtlicher Erregung im Zimmer hin und her. Er folgte ihren Bewegungen mit glänzendem Auge und sagte:

»Wie, Ihr seid Einem wirklich gut gewesen, Sennorita?«

»Ja,« antwortete sie kurz und rauh.

»Und dieser Kerl hat Euch einen Korb gegeben?«

»Ja.«

Da sprang er auf und rief:

»Da schlage doch sogleich das Wetter drein! Lebt dieser Urian vielleicht noch?«

»Er lebt noch.«

»Bitte, Sennorita, sagt mir seinen Namen, aber sogleich, sogleich, auf der Stelle!

»Wozu?«

»Damit ich ihm eine Kugel durch den verrückten Schädel jagen kann. Wer Euch nicht liebt, wer Euch einen Korb giebt, der ist verrückt und hat es mit mir zu thun!«

Er hatte seine Pistole gezogen und spannte den Hahn ganz so, als ob er den Betreffenden gerade vor sich habe. Dies entlockte ihr denn doch ein leises Lächeln.

»Ich danke Euch, Sennor!« sagte sie, ihm begütigend die Hand auf den Arm legend. »Ich sehe soeben, daß Ihr doch nicht geliebt habt.«

»Nicht? Ah, ich war ja ganz weg! Ich habe mich dieser famosen Liebe wegen mit meinem eigenen Bruder entzweit. Als sie mich nicht wollte, war ich so traurig, so sehr traurig, als ob ich anstatt der Eingeweide ein ganzes Sargmagazin sammt Todtengräber und Leichenfrau im Leibe hätte. Und da sagt Ihr auch noch, ich wäre nicht verliebt gewesen? Da kennt Ihr die Liebe schlecht!«

»Nein, Ihr kennt sie nicht. Die wahre Liebe kann niemals zürnen.«

Er zog die Augenbrauen empor und sagte dann:

»Hm, es ist wirklich etwas Wahres daran!«

»Nicht wahr? Habt Ihr das auch erfahren?«

»Ja. Erst war ich ganz fuchsteufelswild auf das Mädchen. Ich wollte sie erschießen, aber ich hatte damals kein Gewehr. Dann wollte ich sie in's Wasser stürzen, aber es war kein Teich in der Nähe. Sodann hätte ich sie gern vergiftet, aber ich hatte nichts als einen Viertelbogen Fliegenpapier, das reichte nicht zu. Aufhängen, das war zu umständlich.«

Ueber das Gesicht Emilia's flog ein halb unterdrücktes Lächeln. Er sprach mit einer solchen Lebhaftigkeit, als ob er die Lieblosigkeit seines Mädchens soeben erst erfahren hätte. Jetzt war er es, der im Zimmer auf und nieder schritt.

»Ich befand mich in einer unendlichen Wuth, in einem Jammer, gegen den der größte Katzenjammer die reine Lappalie ist,« fuhr er fort. »Ich wollte das Mädchen umbringen; da dies aber in keiner Weise klappte, so gab es kein Mittel, meinen Zorn zu kühlen, als mich selbst aus der Welt zu schaffen.«

»Ihr wolltet Euch tödten?« lachte sie.

»Ja. Aber lacht nicht, Sennorita! Mir war es damals auch nicht wie Lachen. Ich ging darum in die Apotheke und kaufte mir für zwei Gulden Rattengift.«

»Pfui Teufel, Rattengift!«

»Rattengift oder Insectenpulver, das ist Alles Eins, wenn man einmal sterben will. Der Apotheker sah mich prüfend an und fragte mich, was ich mit dem Zeuge wolle. Er mochte ahnen, was ich vorhatte. Ich sagte ihm, daß wir den Keller voll Ratten hätten, und darauf gab er mir für zwei Gulden Gift. Es war eine Düte, so groß, daß eigentlich zwanzigtausend Ratten daran hätten sterben können. Ich ging nach Hause und aß das Zeug löffelweise und machte dabei mein Testament.«

»Wie schmeckte es?«

»Süß, wie jedes Rattengift. Nach dem letzten Löffel legte ich mich in das Bett und erwartete den Tod. Darüber schlief ich ein. Als ich erwachte, hatte ich Bauchweh, denn ich hatte mir den Magen gründlich verdorben. Der Apotheker hatte mir den reinen gestoßenen Zucker gegeben. Die zwei Gulden waren zum Teufel, aber ich nicht.«

»Seid froh!« sagte sie mit mühsam unterdrücktem Kichern.

»Froh? Das war ich damals nun allerdings nicht. Ich beschloß, in das Wasser zu springen, da konnte mich kein Apotheker betrügen.«

»Das ist wahr; aber Ihr sprangt nicht?«

»O, ich sprang doch!«

»Aber Ihr lebt ja noch!«

»Allerdings; aber was kann ich dafür? Ich holte sehr weit aus, um einen tüchtigen Sprung hinüber in das Wasser zu thun. Am Ufer standen Bäume. Ich blieb mit dem Fuße an einer Wurzel hängen und schlug mit dem Kopfe so gewaltsam gegen einen Baumstamm, daß mir der Verstand abhanden kam. Als ich aufwachte, weiß Gott, da lag ich wieder im Bette! Man hatte mich gefunden und nach Hause geschafft. Einige Tage brummte mir der Kopf gewaltig, so daß ich das Bett hüten mußte. Als ich dann aufstand, traf ich einen Bekannten, der in die weite Welt ging und mir so lange zuredete, bis ich mich ihm anschloß. Ihr seht also, Sennorita, daß auch ich weiß, was Liebe ist. Jetzt würde es mich dauern, wenn ich damals das Mädchen erschossen und mich selbst vergiftet hätte.«

Jetzt brach Emilia mit einem hellen Lachen heraus.

»Ihr seht also, daß die Liebe keine Rache kennt,« sagte sie.

»Ja,« antwortete er sehr ernsthaft. »Es ist ganz dasselbe, wie in Tharandts heiligen Hallen, dort kennt man die Rache auch nicht. Also wollen wir ihn leben lassen, der Euch einen Korb gegeben hat. Aber begreifen kann ich den Kerl nicht. Ich könnte für einen Händedruck, für ein freundliches Wort von Euch durch's Feuer gehen!«

Es war ihm sehr ernst mit dieser Versicherung; das sah sie ihm an. Darum reichte sie ihm ihr schönes, volles Händchen entgegen und sagte:

»Ich danke Euch, Sennor! Man weiß nicht, vielleicht kann einmal die Gelegenheit kommen, in der Ihr mir Eure Ergebenheit unumstößlich beweisen könnt.«

Er drückte, ganz hingerissen von ihrer Freundlichkeit, ihre Hand mit beiden Händen und sagte im überzeugendsten Tone:

»Ich wollte, diese Gelegenheit käme jetzt gleich. Ich würde mein Leben für Euch geben!«

»Das fordere ich nicht. Das Leben eines braven Mannes ist sehr viel werth. Darum bitte ich Euch auch, Euch zu schonen. Habt Ihr ein besonderes Zimmer da drüben in der Venta genommen?«

»Nein. Der Wirth hat mir eins angeboten.«

»So nehmt sein Anerbieten an, er meint es sehr gut mit Euch. Am Abend werden jedenfalls viele Franzosen dort zusammenkommen, was nicht ohne Gefahr für Euch ist, wenn Ihr Euch im allgemeinen Gastzimmer befindet.«

»O, am Abend werde ich ja bereits fort sein.«

»Nein. Ihr werdet noch in Chihuahua sein.«

»Wieso?«

»Weil ich Euch ersuche, zu bleiben.«

»Ah, das ist etwas Anderes. Aber wenn unterdessen Juarez kommt?«

»So bleibt Euch immer noch Zeit, während der Nacht zu ihm zustoßen. Ihr habt diese Einladung gelesen. Ich werde zur Tertullia gehen, und es ahnt mir, daß ich dort etwas erfahren werde, was dem Präsidenten von großem Vortheil ist.«

»Jetzt begreife ich, warum ich bleiben soll. Wann kommt Ihr aber nach Hause?«

»Um Mitternacht.«

»Dann komme ich zu Euch?«

»Ja. Nachdem wir gesprochen haben, könnt Ihr die Stadt verlassen.«

»Gut; dabei mag es bleiben, Sennorita.«

»Giebt es früher etwas Wichtiges, so werde ich es Euch sagen lassen. Auf jeden Fall aber werde ich schon kurz nach Mitternacht auf Euch warten. Adios, Sennor!«

»Adieu, Sennorita!«

Er nahm die Hand, welche sie ihm entgegengestreckt, und drückte einen Kuß darauf. Zu einer solchen Galanterie hatte er sich in seinem ganzen Leben noch nicht verstiegen.

Als er drüben in das Gastzimmer trat, befand sich der Wirth noch allein in demselben. Er nickte dem Jäger verständnißinnig zu und fragte:

»Nun, habt Ihr mit ihr gesprochen?«

André nahm Platz, nickte mit dem Kopfe und antwortete:

»Ja.«

Das war ein sehr einfaches Wort, aber sein Auge glänzte dabei so hell, als habe er von einem außerordentlichen Glücke zu sprechen.

»So gesteht mir einmal, daß Ihr ein Bote des Präsidenten seid.«

»Nun meinetwegen! Die Sennorita hat mir gesagt, daß man sich auf Euch verlassen kann und so will ich Euch denn nicht länger belügen.«

»Also doch? Juarez hat Euch gesandt?« fragte der Wirth sehr leise, aber mit einem Gesichte, in welchem sich die lebhafteste Freude spiegelte.

»Ja,«

»Wo befindet er sich? Noch in Paso del Norte?«

»Nein. Als ich ihn verließ, zog er nach Fort Guadeloupe, um dort die Franzosen zu empfangen, welche ausgezogen sind, das Fort zu nehmen.«

»So haben wir doch richtig vermuthet, als wir ahnten, daß dieser Zug abermals gegen das Fort gerichtet sei. Aber wird es Juarez gelingen?«

»Es ist ihm jedenfalls bereits gelungen. Jetzt befindet er sich wieder unterwegs.«

»Wohin, Sennor?«

»Nach Chihuahua.«

Der Wirth sprang vor Freude empor, nahm aber sofort wieder Platz und fragte:

»Nach hier? Ist das wahr, Sennor?«

»Ja.«

»Gott sei Lob und Dank! Endlich geht diese Noth zu Ende. Wann wird er kommen?«

»Vielleicht morgen oder übermorgen schon.«

»So bald? Sennor, Ihr bereitet mir da eine Freude, für welche ich Euch nicht genug danken kann. Ich werde eine Flasche von meinem Festwein holen.«

»Ich danke Euch. Ich habe soeben Wein getrunken.«

»Bei der Sennorita. Ah, Ihr sollt nicht sagen, daß ich dem Präsidenten weniger ergeben bin, als sie. Ich werde zwei Flaschen holen. Aber hier können wir sie unmöglich trinken. Wollt Ihr wirklich nun hier bleiben?«

»Die Sennorita hat mir gerathen, ein separates Zimmer zu nehmen.«

»Das ist klug. Da können wir unbeobachtet sprechen und trinken. Leider bleibt Ihr nur bis zum Abende hier. Ich wollte, Eure Zeit erlaube es, daß -«

»Ich werde länger dableiben,« unterbrach ihn der Kleine.

»Ah, wirklich?«

»Ja. Ich habe nach Mitternacht noch eine Unterredung mit der Sennorita.«

»Das ist gut. Ich werde Euch bis dahin so gut unterbringen, daß kein Mensch etwas von Eurer Anwesenheit ahnt, mein lieber Sennor André.«

»Aber mein Pferd - -?«

»O, nach dem wird kein Franzose fragen und es soll gut abgewartet werden. Wollt Ihr die Güte haben, mir zu folgen? Wir sind grad jetzt unbeobachtet.«

Es gab über dem Stalle eine kleine, ziemlich verborgene Stube, nach welcher sich die Beiden begaben. Der Wirth brachte zwei Flaschen seines Festweines herbei, und so plauderten sie beim Glase, bis die Nachricht kam, daß sich die Gaststube nach und nach mit französischen Gästen fülle.

»Jetzt muß ich leider fort,« meinte der Mexikaner. »Es thut mir herzlich leid, Euch so einsam hier zurücklassen zu müssen.«

»Darüber betrübt Euch ja nicht, Master,« lachte der Jäger. »Unsereiner weiß sich sehr gut zu unterhalten.«

»Aber Ihr habt doch keinen Gesellschafter hier.«

»O doch und zwar einen höchst guten und anständigen.«

»Wen denn?«

»Na, mich selbst. Ich werde mich mit diesem Kerl sehr gut unterhalten. Ich werde nämlich schlafen und er mag indessen wachen. Aber ich bitte Euch, dafür zu sorgen, daß ich die Mitternacht nicht verschlafe.«

»Habt keine Sorge. Ich werde zur rechten Zeit kommen, um Euch zu wecken.«

Sie trennten sich.

Die Sonne war eben im Untergehen. André blickte zum Fenster hinaus und murmelte:

»Dem heutigen Tage geht es ganz so, wie hier unserer zweiten Flasche: er und sie wird alle. Hinunter mit dem letzten Tropfen! Mir ist ganz eigenthümlich zu Muthe, ganz anders, als damals, wo ich in die Apotheke ging um mir das Rattengift zu holen. Im Kopfe ist es, als ob ich eine Pferdeheerde drin hätte, welche im Kreise herum galoppirt und in den Beinen - ah, die werden immer krümmer und krümmer und immer dünner und dünner. Emilia, Sennorita Emilia, entweder bin ich verliebt oder - oder - oder betrunken.«

Er schwankte, nachdem er die Thür verriegelt hatte, zum Lager, welches aus Heu bestand, legte sich nieder und war bald entschlafen. Der ungewohnte Wein war bald Herr des wackern Jäger geworden, welcher in einem Zuge fortschlief, bis ihn ein Klopfen an der Thür erweckte.

»Sennor, Sennor!« rief es halblaut draußen.

Er richtete sich auf. Es war vollständig dunkel um ihn, doch besann er sich augenblicklich, wo er sich befand. Er erhob sich, schritt zur Thür und fragte:

»Wer ist da?«

»Ich. Macht auf!«

Er erkannte die Stimme des Wirthes und öffnete. Der Letztere trat ein, eine kleine Laterne in der Hand, und fragte:

»Habt Ihr gut geschlafen, Sennor André?«

»Ausgezeichnet, bis jetzt. Welche Zeit haben wir jetzt?«

»Soeben ist Mitternacht vorüber.«

»Sind Eure Gäste fort?«

»Ja. Es hat eine arge Prügelei gegeben; aber das thut nichts. Der Präsident ist in der Nähe und dann werden wir diese Gäste los. Wollt Ihr mir folgen?«

»Ja. Aber - hm, wollt Ihr nicht vorher so gut sein und mir das Heu ein Wenig von dem Habit putzen? Ihr wißt, wenn man zu einer Dame geht -!«

»Weiß, weiß es, Sennor!«

Er reinigte seinen kleinen Freund von den Halmen, und führte ihn dann bis auf die Gasse.

»Drüben ist die Thür geöffnet,« sagte er leise, indem er die Laterne verlöschte.

»Ob sie bereits daheim sein wird?«

»Ja. Ich habe aufgepaßt. Sie ist vor fünf Minuten zurückgekehrt.«

»So muß ich mich beeilen.«

»Ja, geht. Ich werde in der Gaststube Eure Rückkehr erwarten.«

André schritt über die dunkle Gasse hinüber. Als er in den Flur trat, wurde die Thür sofort hinter ihm geschlossen.

»Wer ist da?« fragte er betroffen.

»Ein Freund,« antwortete es. »Ich bin es, der Hausmeister. Ich mußte Euch erwarten.«

Zu gleicher Zeit wurde ein Zündholz angebrannt und mit demselben eine Kerze. Jetzt erkannte André den Alten, welcher ihn nach oben brachte, wo ihn dieselbe Zofe erwartete, welche ihn abermals in das Zimmer führte, wo er bereits gewesen war.

Dort saß Emilia.

.

Sie trug noch den Anzug, in welchem sie zur Tertullia gewesen war. Der brave André hatte noch nie eine Dame in solcher Toilette gesehen. Er stand wie geblendet, wie bezaubert vor ihr, die ihm ihre Hand entgegenreichte.

»Da seid Ihr wieder,« sagte sie. »Was habt Ihr unterdessen angefangen?«

»Geschlafen,« antwortete er.

Das war ein höchst prosaisches Wort, während es ihm doch so hochpoetisch zu Muthe war. Sie lächelte gütig und meinte mit einem bezaubernden Kopfnicken:

»Daran habt Ihr sehr recht gethan, da Ihr die Nacht zum Ritte braucht.«

»So meint Ihr also, daß ich jetzt fortreiten kann?«

»Ja, Ihr müßt sogar.«

Sie sagte dies in einem so ernsten Tone, daß er sofort fragte:

»Es ist etwas passirt, Sennorita?«

»Ja, etwas sehr Schlimmes.«

»Sagt schnell, was? Betrifft es den Präsidenten?«

»Direct jetzt glücklicher Weise nicht, sondern die vierzig Gefangenen.«

»Alle Teufel! Will man ihnen an das Leben?«

»Grad dieses ist's. Ihr habt es errathen. Seht, das ist der einzige Vortheil, den mir meine Schönheit bringt. Man kann mir nicht widerstehen, wenn ich Etwas erfahren will. So habe ich heute gehört, daß dieser Oberst Laramel der Ueberbringer eines Befehles ist, daß jeder Republikaner als Bandit zu behandeln sei und sofort erschossen werden soll, nachdem man seiner habhaft geworden ist.«

»Das ist ja unmöglich,« rief André.

»Nein, das ist wirklich, Sennor.«

»Aber das ist grausam; es ist unmenschlich; es ist gegen das Völkerrecht.«

»Das ist richtig. Aber der Befehl ist da und er gilt.«

»Wer hat ihn gegeben?«

»Das Generalkommando, also Bazaine.«

»Ah, diese Franzosen.«

»Irrt Euch dieses Mal nicht. Dieser Befehl konnte nur in Folge eines Dekretes gegeben werden, welches Kaiser Max erlassen hat und in welchem er jeden Republikaner für vogelfrei erklärt.«

»Er? Der Kaiser selbst? Max soll das Dekret erlassen haben?«

»Ja.«

»Es ist unglaublich. Er muß beredet, gezwungen worden sein. Anders ist es nicht möglich.«

»Dem sei, wie ihm wolle; das Dekret ist eine Thatsache; der Befehl Bazaines existirt. Er ist heute dem Kommandanten überbracht worden und morgen, kurz vor Tagesanbruch werden in Folge dessen vierzig Familienväter von Chihuahua ermordet werden.«

Der kleine, aber sonst so kühne Mann war bleich geworden.

»Mein Gott, wer kann, wer soll das verantworten,« sagte er.

»Das geht uns nichts an. Für uns ist vielmehr die Frage, wie wir es verhüten können. Kennt Ihr den Weg, den Juarez kommen wird?«

»Ja, sehr genau.«

»Ihr glaubt, daß er heute oder morgen eintreffen muß?«

»Ja, wenn nichts Störendes eingetreten ist.«

»Nichts Störendes? Ihr scherzt, Sennor. Während eines solchen Zuges können tausend Störungen eintreten. Hört und merkt Euch genau, was ich Euch sage!«

»Sprecht, Sennorita. Ich thue Alles, was Ihr wollt.«

»Von morgen Vormittag an werden die Verurtheilten heimlich, ohne daß es ein Bewohner der Stadt oder einer ihrer Angehörigen ahnt, zum Tode vorbereitet. Nachts zwei Uhr werden sie dann in aller Stille vor die Stadt geführt und erschossen. Kann Juarez bis dahin eingetroffen sein?«

»Ja, möglich ist es.«

»Ob aber wahrscheinlich?«

»Sennorita, ich werde sofort reiten und ihm Alles mittheilen.«

»Sollte er nicht am Rendezvous eingetroffen sein, so reitet Ihr ihm entgegen?«

»Ja.«

»Gut. Ich werde warten bis nächste Mitternacht. Habe ich bis dahin noch keine Nachricht von dem Präsidenten, so werde ich die Armen auf andere Weise zu retten suchen.«

»Wie wollt Ihr dies anfangen?«

»Ich werde in aller Eile ihre Verwandten und alle treuen Anhänger des Präsidenten aufsuchen. Wir haben zwei Stunden Zeit. Dies genügt, um so viele bewaffnete Männer zusammen zu bringen, als nöthig sind, die Executionstruppe zu bewältigen.«

»Wie stark ist diese?«

»Nur eine Compagnie. Aber alle in Chihuahua anwesenden Offiziere sind dabei. Sie wollen freiwillige Zeugen dieses Exempels sein, welches statuirt wird.«

»Wenn Juarez nicht eintreffen kann, wäre es da nicht besser, Ihr suchtet diese Hilfe zusammen zu bringen?«

»Nein. Ich muß so lange wie möglich warten, ehe ich die Bürger in offene Empörung und Blutvergießen stürze. Juarez kann ja noch im letzten Momente kommen.«

»Ihr habt recht. Ich werde sofort aufbrechen.«

»Thut dies, Sennor, und denkt daran, daß das Leben von vierzig Männern an Eurer Zuverlässigkeit hängt. Bedürft Ihr vielleicht Etwas?«

»Nein, ich danke, Sennorita. Darf der Wirth wissen, um was es sich handelt?«

»Nein. Er ist treu; aber diese Angelegenheit ist zu wichtig. Nur wir Beide, Ihr und ich, dürfen von ihr wissen. Erfährt es ein Dritter, so ist es möglich, daß es weiter gesprochen wird, und das schrecklichste Blutvergießen würde die Folge sein.«

»Ich werde meine Pflicht thun. Verlaßt Euch auf mich.«

Sie streckte ihm zum Abschiede die Hand entgegen und sah ihm mit einem eigenthümlichen Blicke in das wetterharte, aber aufrichtige Gesicht.

»Ihr sagtet mir heute, daß Ihr für mich durchs Feuer gehen könntet. Ist dies wahr, Sennor?« fragte sie.

»Ja, es ist wahr,« betheuerte er.

»Nun, so geht einmal für mich, wenn auch nicht durchs Feuer, sondern durch Bäche und Flüsse, über Berg und Thal, um Juarez herbeizuschaffen. Ich kann es Euch, der Ihr so anspruchslos seid, nicht lohnen - ah, und doch. Bringt Ihr mir rechtzeitige Hilfe zur Stelle, so werde ich Euch den Dienst bezahlen.«

»Sennorita,« sagte er eifrig, »ich würde jede Bezahlung zurückweisen.«

»O diejenige, welche ich im Sinne habe, vielleicht nicht. Oder dennoch?«

»Was meint Ihr?«

»Bringt Ihr Juarez zur rechten Zeit, so gebe ich Euch hier in diesem Zimmer drei Küsse, so herzlich, so innig, als ob ich Eure Braut oder Eure Frau wäre.«

Da leuchteten seine Augen auf und über seine ehrlichen, angenehmen Züge verbreitete sich ein freudiges Glänzen.

»Ist dies wahr, Sennorita?« fragte er schnell.

»Ja. Ich gebe Euch mein Wort und das werde ich halten.«

»So werde ich mir die Küsse holen, selbst wenn Juarez in Kalifornien wäre. Hilfe wird geschafft, also spätestens bis Mitternacht?«

»Bis Mitternacht,« nickte sie.

»Gut! Adios, Sennorita!«

Ehe sie antworten konnte, war er zur Thür hinaus. Draußen stürzte er an der Zofe vorüber und flog förmlich die Treppe hinunter.

»Schnell, um Gotteswillen schnell!« rief er dem Hausmeister zu, welcher herbeikam, um die Thür zu öffnen.

In gleicher Eile ging es über die Straße hinüber und in das Gastzimmer der Venta. Dort saß der Wirth ganz allein bei der trüben Flamme eines Talglichtes.

»Nun?« fragte er. »Bleibt Ihr da?«

»Nein.«

»Ihr geht fort?«

»Ja, und zwar augenblicklich.«

»Habt Ihr noch etwas Neues erfahren?«

»Nur wenig. Wurde mein Pferd gefüttert?«

»Freilich.«

»Und gehörig getränkt?«

Er sprach diese Fragen in fliegender Hast aus.

»Natürlich,« antwortete der Wirth. »Aber was habt Ihr? Ihr seid ja ganz echauffirt, ganz und gar außer Athem.«

»Ich muß fort, schnell, schnell. Mein Pferd!«

Er riß dem Wirthe das Licht aus der Hand und eilte mit demselben nach dem Hofe.

»Wo ist das Pferd?« fragte er.

»Im Stalle,« antwortete der nacheilende Mexikaner.

André sprang nach dem Stalle.

»Um der heiligen Jungfrau willen, Ihr werdet mir den Stall anzünden!« rief der Wirth.

»Schadet nichts! Er mag wegbrennen. Wenn ich nur mein Pferd habe.«

Er setzte das Licht nieder. Im Nu war der Gaul gesattelt und gezäumt und vor die Thür in den Hof gezogen.

»Was für ein Teufel ist denn in Euch gefahren, Sennor?« fragte der Wirth.

»Der Reitteufel. Weshalb, das werdet Ihr später erfahren. Hier ist die Zeche.«

Er griff in die Tasche und zog den Beutel.

»Unsinn,« meinte der Mexikaner. »Ich werde von Euch nichts nehmen.«

»Ah! Da!«

Bei diesen Worten drückte er ihm Etwas in die Hand und gab dem Pferde die Sporen, daß es hoch aufbäumte und dann über den Hof, durch die Flur und zum Thore hinaus auf die Straße Schoß. Als der nachspringende Wirth an das Thor kam, verklangen die Galoppschläge des Pferdes bereits in der nächsten Straße.

»Was war das?« murmelte er. »Hatte dieser Mann Eile. Er kann sich und dem Pferde in dieser Dunkelheit den Schädel einrennen. Da muß etwas ganz Neues und Besonderes passirt sein.«

Jetzt hielt er die Hand an das Licht.

»O, Santa Madonna; ein Nugget, so groß wie eine Haselnuß. Das ist unter Brüdern zwanzig Duros werth. Der Mann hat Gold. Gott behüte ihn heute Nacht, daß er nicht den Hals bricht und die Beine dazu.«

Dieser fromme Wunsch war ganz und gar nicht ohne Berechtigung. Der kleine Mann flog, sobald er die Stadt hinter sich hatte, wie der wilde Jäger entlang des Chihuahua-Flusses dahin. Ein Glück war es, daß er während der Streifereien der letzten Tage die Gegend genau kennen gelernt hatte.

Das Rendezvous, zwei Wegstunden von der Stadt gelegen, erreichte er in kaum einer halben Stunde. Hier hielt er an und ließ einige Mal den lauten Ruf der Baumeule erschallen. Es ertönte keine Antwort.

»Sind sie noch nicht da. Vorwärts! Ihnen entgegen.«

Er ritt in ganz derselben Eile weiter, immer am Flusse hin. Gegen zwei Uhr begann es wenigstens so klar zu werden, daß er weiter als vorher blicken konnte. Eine Stunde später erreichte er die Stelle, an welcher der Fluß sich in den Rio Conchos ergießt. Hier hielt er an.

»Hier ist der verabredete Uebergang. Ich muß nachsehen,« sagte er.

Er untersuchte, so gut es das Dunkel gestattete, die Umgebung.

»Noch nicht dagewesen,« lautete das Ergebniß.

Er stieg wieder auf, ritt durch den Rio Conchos hindurch nach dem anderen Ufer und schlug dann eine Richtung ein, welche zwischen diesem Flusse und dem Orte Chiricote nach Nordnordosten führt. Dann brach der Tag an.

Jetzt konnte er die Ebene, durch welche er kam, genau beobachten. Er bemerkte nicht die geringste Spur der Gesuchten. So ritt er fort, bis in die späteren Stunden des Vormittags, still und einsam. Nur zuweilen flüsterte er:

»Drei Küsse! Ah, ich muß sie erhalten.«

Sein Pferd war dem Zusammenbrechen nahe. Es fand kaum noch Athem. Er merkte, daß es dem Tode nahe sei, daß es umstürzen werde, sobald er im Ritte einhalten werde, darum spornte er es immer von Neuem an.

Jetzt näherte er sich den Vorbergen, hinter denen der Rio Brande del Norte fließt. Da sah er eine lange, dunkle Linie, welche aus einem Thale zwischen zwei Bergen sich hervorschlängelte. Er erhob sich in den Bügeln, um besser sehen zu können.

»Sie sind es, sie sind es!« rief er jauchzend.

Zu gleicher Zeit drückte er dem armen Pferde die Sporen tief, tief in die Weichen; es galloppirte nicht mehr, sondern es Schoß vielmehr dahin.

Die Linie wurde deutlicher, kam immer näher. Jetzt waren die einzelnen Gestalten genau zu erkennen.

Voran ritten die Häuptlinge Büffelstirn, Bärenauge und Bärenherz als Eclaireurs, dann, eine Strecke weiter zurück folgte Juarez, welcher soeben mit Sternau in ein ernstes Gespräch vertieft war. Hinter ihnen die weißen Jäger und rothen Indianerin einer langen, langen schlangengleichen Gänsemarschlinie.

Man hatte den Reiter längst bemerkt.

»Wer mag es sein?« hatte Juarez gefragt.

»Uff!« rief Bärenherz. »Der kleine Mann!«

Sternau blickte schärfer hin und stimmte bei:

»Ja, wirklich, es ist der kleine André, welchen Sie nach Chihuahua sendeten, Sennor.«

»Was will er hier? Warum kommt er uns entgegen?« fragte Juarez.

»Es muß etwas Wichtiges passirt sein.«

»Jedenfalls. Man wird es sogleich hören.«

Jetzt war der kleine Mann ganz nahe. Die Zunge hing seinem Pferde lang aus dem Maule; die Augen des Thieres waren mit Blut unterlaufen; es stöhnte wie eine Locomotive und schnellte sich nur noch in einzelnen, convulsivischen Sätzen vorwärts. Da, ganz nahe vor Juarez, that es seinen letzten Satz.

»Um Gottes willen, herunter!« rief dieser.

Aber der kleine André hatte den Sattel bereits verlassen. Er sprang mit unglaublicher Kühnheit seitwärts zur Erde, während sein Pferd sich überschlug und dann liegen blieb. Er zog kaltblütig seine Pistole und jagte dem zu Tode gehetzten Thiere eine Kugel durch das brechende Auge.

»Was fällt Euch ein, Sennor André?« fragte der Präsident. »Das muß ja ein wahrer Höllenritt gewesen sein.«

»Allerdings, Sennor,« antwortete der kleine Jäger. »Aber in einigen Minuten wird unsere ganze Truppe einen ähnlichen Ritt beginnen.«

»Wieso?«

»Sennorita Emilia sendet mich. Vor neun Stunden ritt ich von Chihuahua ab.«

»Unmöglich.«

»Seht mein Pferd an. Ich habe es zu Tode geritten.«

»So sagt den Grund.«

Die weißen Jäger hatten schnell einen Kreis gebildet, während die Indianer gleichmüthig von Weitem hielten.

»Kaiser Max hat ein Decret erlassen, daß ein jeder Republikaner als Räuber zu behandeln und zu tödten sei - - -« sagte André.

Die Augen des Präsidenten leuchteten auf.

»Ist dies wahr?« fragte er.

»Ja, Sennor.«

»Das ist Wahnsinn. Er hat damit sein eigenes Todesurtheil unterschrieben.«

»Aber zunächst dasjenige anderer Leute. Gestern kam nach Chihuahua der Befehl von Bazaine, alle gefangenen Republikaner zu tödten - - -«

»Ah, sind Gefangene da?« fragte Juarez schnell.

»Ja, vierzig Familienväter.«

»Weiter! Weiter!«

»Diese vierzig Familienväter sollen nächste Nacht zwei Uhr erschossen werden.«

»Mein Gott! Was ist da zu thun? Sie müssen gerettet werden! Aber wie? Die Zeit ist ja viel zu kurz.«

»Darum darf eben keine Zeit verloren werden, Sennor Juarez,« sagte Sternau schnell. »Wollen Sie mir die Fragen und das Weitere überlassen?«

»Ja, gern. Ich bin kein Jäger wie Sie.«

Da wendete Sternau sich an den kleinen André:

»Bitte, kurze und bestimmte Antwort. Heute Nacht zwei Uhr werden sie erschossen?«

»Ja.«

»Wo?«

»Vor der Stadt, am Flusse jedenfalls.«

»Wie lange seid Ihr geritten?«

»Neun Stunden.«

»So brauchen wir elf Stunden, wenn wir die Pferde nicht grad todt reiten wollen. Wie viele Truppen kommen zur Execution?«

»Eine Compagnie und außerdem sämmtliche Offiziere.«

»Ah, das ist gut. Es geschieht im Geheimen?«

»Ja. Nur Sennorita Emilia weiß es.«

»Sie ist's, die Euch gesandt hat?«

»Ja.«

»Wenn Ihr uns nun nicht zur rechten Zeit getroffen hättet?«

»Sie will warten bis Mitternacht, dann aber die Republikaner allarmiren.«

»Das würde ein großes Blutbad hervorbringen, denn diese guten Sennores von Chihuahua scheinen keine großen Helden zu sein. Wie weit liegt unser Rendezvous vor der Stadt?«

»Zwei Stunden.«

»Könnt Ihr den Ritt zurück aushalten?«

»Ja, Sennor Sternau.«

»Gut! Hört, Sennores, was ich Euch als das Beste, was zu thun ist, vorschlage.«

Sie drängten sich Alle um ihn, und er begann:

»Zunächst muß Sennorita Emilia schleunigst benachrichtigt werden, daß Hilfe kommt, damit sie keinen Stadtaufruhr erregt. Sodann müssen die schnellsten unserer Reiter sich beeilen, noch vor zwei Uhr vor der Stadt anzulangen, um die Execution zu verhindern. Und endlich kommen die Andern nach, um sich mit diesen zu vereinigen. Die Botschaft an die Sennorita wird Sennor André übernehmen, und weil sie so wichtig ist und ihm leicht Etwas zustoßen kann, werde ich selbst ihn begleiten. Kennt mein Bruder Bärenauge Chihuahua?«

»Mein Auge kennt das ganze Land,« antwortete der Häuptling.

»Nun, so mag mein Bruder unter Hilfe der andern Häuptlinge die schnellsten Krieger bis vor Mitternacht an die Stadt bringen, wo ich sie am Wasser treffen werde. Die Andern, welche nicht so schnelle Pferde haben, werden unter der Anführung von Sennor Juarez nachkommen.«

»Nein!« rief Juarez. »Das kann ich nicht zugeben.«

»Warum?« fragte Sternau.

»Sie wollen, ich soll mich schonen; ich soll nicht mit kämpfen?«

»Allerdings. Ihr Leben ist zu kostbar, als daß es einer Kugel ausgesetzt werden darf.«

»Und dennoch reite ich mit dem ersten Trupp. Vielleicht wirkt mein bloßes Erscheinen mehr als alle Kugeln.«

»Das ist möglich, und darum mag es sein. Uebrigens bleibt uns vor der Stadt noch immer Zeit, uns zu besprechen. Wer den letzten Trupp anführen soll, mag noch bestimmt werden. Ich habe keine Zeit dazu; ich muß fort. Hier, Sennor André, nehmt mein Handpferd. Es ist noch frisch und wird den Ritt gut aushalten.«

André hatte seinem todten Pferde bereits Sattel und Zügel abgenommen und begann sogleich, dies dem angebotenen Pferde anzulegen.

Da drängte Juarez sein Pferd an dasjenige Sternau's heran.

»Sennor,« sagte er halblaut, »könnten Sie mir eine Bitte erfüllen?«

»Reden Sie, Sennor.«

»Ich möchte nicht so ungewarnt über die Franzosen herfallen - -«

»Ah, Sie sind edler als sie selbst!«

»Ich achte das Völkerrecht. Sie kommen eher als ich nach Chihuahua. Wollen Sie dies mit übernehmen?«

»Sie meinen, ich soll den Commandanten aufsuchen?«

»Ja.«

»Als Ihr Abgesandter?«

»Natürlich.«

»Wird man mich als solchen respectiren?«

»Ich hoffe es.«

»Was soll ich sagen?«

»Ich schlage ihnen freien Abzug vor. Alles Andere überlasse ich Ihnen.«

»Gut. Aber soll ich verrathen, daß wir von der Execution wissen, welche stattfinden soll?«

»Nein, kein Wort.«

»Und wie nahe wir sind?«

»Noch viel weniger.«

»So begreife ich meine Instruction vollständig, und ich hoffe, daß Sie mit mir zufrieden sein werden.«

»Ich bin überzeugt davon. Aber, Sennor Sternau, gesetzt den Fall, den Sie erwähnten, daß man Sie nicht respectirt. Was dann?«

»Bah, das wird sich finden.«

»Wenn man Sie festnimmt, gefangen hält?«

»Das macht mir keine Sorge. Sollte mir aber dennoch so Etwas passiren, so kann ich mich auf meine Freunde verlassen. Adieu, Sennores.«

Er gab seinem Rosse die Sporen und galoppirte davon, an seiner Seite André.

Diese Beiden boten einen eigenthümlichen Anblick dar, Sternau, der hohe, breite, riesenhafte Mann neben dem kleinen Jäger; aber es war sich ein Jeder seines Werthes bewußt und achtete den Andern.

Da sie Beide Deutsche waren, so sprachen sie in der heimathlichen Weise mit einander; doch wurde nur das Nöthigste besprochen. Als sie bereits einige Minuten geritten waren, drehte Sternau sich um und bemerkte den Trupp der Besserberittenen, welcher ihnen bereits folgte.

»Jetzt ist es Vormittags zehn Uhr,« sagte er. »Elf Stunden reiten wir; also werden wir Abends neun Uhr in Chihuahua sein. Das genügt. Wissen Sie den Platz genau, auf welchem die Execution vorgenommen werden soll?«

»Nein,« antwortete André.

»Aber man wird ihn erfahren können?«

»Die Sennorita wird es wissen.«

»Ich gehe mit zu ihr. Ich hätte Sie manches in Beziehung auf die Heimath zu fragen, aber es ist nicht Zeit dazu. Bei der ungeheuren Schnelligkeit unseres Rittes ist es gerathen, zu schweigen. Reiten wir hintereinander.«

So ging es fort, genau denselben Weg zurück, welchen André herwärts gekommen war. Der Vormittag verging, die Sonne erreichte den Zenith; sie senkte sich wieder, ohne daß die beiden Reiter ihren Pferden Ruhe gönnten. Es war gewiß, daß die beiden Thiere vollständig zu Schanden geritten wurden, aber darauf durfte man heut nicht sehen.

Es wurde Abend, und erst als die Beiden den Rio Conchos erreichten, hielten sie an, um die Pferde verschnaufen zu lassen und sie nicht so heiß in die Fluth zu treiben. Dann aber ging es galoppirend weiter.

Als sie sich in der Nähe der Stadt befanden, fragte Sternau:

»Giebt es hier einen sicheren Versteck für die Pferde?«

»Ja. Aber wollen wir zu Fuße die Stadt erreichen?«

»Ja. Es ist besser, wir kommen möglichst unbemerkt.«

»So ist dort rechts ein Wald, in welchem wir die Thiere anbinden können.«

Dies wurde gethan. Dann ergriffen die beiden Männer ihre Waffen und schritten der Stadt entgegen, welche sie an derselben Straße erreichten, in welcher gestern André ein- und ausgeritten war.

Dieser bog schweigend in die Seitengasse ein, und Sternau folgte ihm.

»Hier links ist die Venta, in welcher ich abstieg, Sennor,« flüsterte der kleine Mann.

»Und das Haus der Sennorita?«

»Hier rechts, das hohe, breite Gebäude.«

»Man sieht kein Licht, doch lassen Sie uns eintreten.«

»Die Zimmer haben Läden, welche des Abends verschlossen zu werden scheinen.«

Es war sehr dunkel auf der Gasse. Die beiden Männer waren bisher keinem Menschen aufgefallen. Sie fanden das Thor des Hauses zwar zugeklinkt, aber nicht verschlossen und traten ein. Im Flur war es vollständig finster, aber ihr Eintritt wurde doch bemerkt, denn eine halblaute Stimme fragte:

»Wer kommt?«

»Wer ist da?« gegenfragte der kleine Jäger.

»Der Hausmeister.«

»Ich bin es, André.«

»O, Gott sei Dank, Sennor. Wir haben mit Schmerzen auf Euch gewartet. Habt Ihr das Thor wieder zugemacht?«

»Ja.«

»So kann ich das Licht anbrennen. Ich habe hier, auf Euch wartend, seit Anbruch des Abends gestanden und glaubte bereits, Ihr würdet nicht kommen.«

»Ist die Sennorita daheim?«

»Ja. Sie befindet sich in einer beinahe fieberhaften Aufregung.«

Jetzt flammte das Licht auf, und der Alte beleuchtete die Beiden.

»Ah, noch ein Sennor!« sagte er. »Ich soll nur Euch bringen, Sennor André.«

»Dieser Sennor ist ein guter Freund. Er hat mit der Sennorita zu sprechen.«

»So folgt mir nach oben.«

Er führte die Beiden die Treppe empor. Als sie in das Vorzimmer traten, in welchem sich die Zofe befand, öffnete sich die gegenüberliegende Thür und Emilia erschien in derselben. Sie hatte die Schritte vernommen und ihre Ungeduld trieb sie an, den Kommenden entgegen zu eilen.

André hatte Sternau den Vortritt gelassen; sie erblickte daher zunächst diesen Letzteren allein. Als ihr Auge auf die hohe Gestalt mit dem männlich schönen, ernsten Gesichte und dem prächtigen, bis herab auf den Gürtel reichenden Bart fiel, blieb sie halb erstaunt und halb überwältigt stehen.

»Wer ist das?« fragte sie. »Wer kommt? Ein Fremder!«

Sternau verbeugte sich leicht und antwortete:

»Ja, ein Fremder, Sennorita; hier aber ist Einer, welcher mich entschuldigen wird.«

Bei diesen Worten trat er zur Seite. Jetzt erblickte sie seinen Gefährten.

»Sennor André!« rief sie erfreut und tief aufathmend. »Willkommen, tausendmal willkommen. Tretet ein. Nur schnell herein zu mir.«

»Erlaubt zuvor, Euch diesen Herrn vorzustellen!« sagte er. »Es ist Sennor Sternau, von welchem ich Euch bereits gestern erzählt habe.«

»Sennor Sternau? Ah, auch Ihr seid mir willkommen. Tretet ein.«

Sie führte die beiden Männer in das Zimmer, in welchem sie gestern André zweimal empfangen hatte. Dasselbe war viel heller erleuchtet als das Vorzimmer und hier konnte man sich deutlich sehen.

Sternaus Auge ruhte halb bewundernd und halb wehmüthig auf den beinahe unvergleichlichen Reizen dieses wunderschönen Mädchens. Sie aber erblickte ihn erst jetzt vollständig in seiner ganzen mächtigen Erscheinung, welche durch die reiche, mexikanische Tracht hervorgehoben wurde. Die helle Bewunderung leuchtete aus ihren Augen; doch beherrschte sie sich bald und bat ruhig:

»Nehmt Platz, Sennores und sagt mir, welche Botschaft Ihr mir bringt.«

»Es ist eine gute,« antwortete André, um ihre Besorgniß sogleich mit einem Male zu zerstreuen.

»Gott sei Dank!« sagte sie, die Hände zusammenschlagend. »Also Juarez kommt?«

»Ja.«

»Wann?«

»Jedenfalls noch vor der Execution.«

»Hat er genug Leute bei sich?«

»Mehr als genug. Die Verurtheilten sind gerettet.«

»Das haben sie Euch zu verdanken, mein guter Sennor André. Denkt Euch, welche Todesangst, welche Schrecken und Qualen diese Aermsten ausgestanden haben und noch ausstehen. Sie wissen nicht anders, als daß sie dem sicheren Tode entgegen gehen, daß es keine Rettung giebt, daß sie still und heimtückisch hingemordet werden, ohne ihre Angelegenheiten ordnen, ja, ohne die Ihrigen noch sehen zu können. Aber ist es auch sicher, daß die Rettung kommen wird?«

»So sicher, als ich mich hier bei Euch befinde.«

»Befand sich Juarez bereits auf dem Rendezvous?«

»Nein, ich mußte ihm entgegenreiten.«

»Wohl weit?«

»Es war eine ziemliche Strecke,« sagte der kleine Mann bescheiden.

Da aber ergriff Sternau, welcher noch nicht gesprochen hatte, das Wort:

»Ich muß Euch sagen, was unter dieser ziemlichen Strecke zu verstehen ist, meine schöne Sennorita,« sagte er. »Sennor André traf uns am Rio grande del Norte, also beinahe fünfzehn geographische Meilen von hier, und diese Strecke ist er in neun Stunden, meist bei Nacht, geritten, worauf er sie mit mir in elf Stunden retourwärts abermals zurückgelegt hat. Das ist eine schier übermenschliche Leistung. Als er uns erreichte, brach sein Pferd unter ihm zusammen. Er hat sich um die Verurtheilten den größten Dank erworben. Ohne diese Leistung wären wir nicht im Stande, Hilfe zu bringen.«

Sie hatte den Sprecher ruhig angehört. Jetzt streckte sie André beide Hände entgegen.

»Ich danke Euch, Sennor,« sagte sie, indem ihre Augen feucht schimmerten. »Ihr habt bewiesen, daß ein kleiner Mann ein großes Herz haben kann. Ich werde Euch dies niemals vergessen. Aber nun, darf ich vielleicht fragen, welche Anstalten zur Rettung der Bedrängten getroffen werden müssen?«

Sternau antwortete:

»Zunächst sind wir Beide vorausgeritten, um Euch zu sagen, daß die Hilfe naht. Das Uebrige muß sich aus den Umständen ergeben. Ist Euch der Platz genau bekannt, an welchem die Hinrichtung stattfinden soll?«

»Ja.«

»Wo liegt er?«

»Wenn Ihr von der Straße aus, durch welche Ihr in die Stadt getreten seid, dieselbe verlaßt und an der Stadtgrenze hin rechts nach dem Flusse geht, so macht dieser Letztere eine Biegung, welche einem Halbkreise gleicht. Das Feld also bildet an dieser Stelle des Flusses eine Art Halbinsel und diese ist es, auf welcher die Leute erschossen werden sollen.«

»Ist der Fluß dort tief?«

»Tief und reißend. Daher beabsichtigen die Franzosen, die Leichen der Erschossenen einfach in das Wasser zu werfen, um sie fortschwemmen zu lassen.«

»Ist es Wirklichkeit, was Sennor André uns von dem Decret erzählte?«

»Es ist volle Wahrheit.«

»So ist also für die Gefangenen keine Gnade, keine Nachsicht zu hoffen?«

»Nicht die mindeste, zumal Oberst Laramel anwesend ist.«

»Oberst Laramel? Welch ein Mann ist dieser Offizier?«

»Er ist berüchtigt wegen seiner Grausamkeit und Erbarmungslosigkeit. Er findet ein wahres Vergnügen an der Ermordung der Feinde; er giebt niemals Pardon und könnte mit Recht der Henker der Republikaner genannt werden.«

»Das genügt!«

Er sagte nur diese beiden Worte, aber aus seinem Tone klang Etwas, was sie aufhorchen und fragen ließ:

»Wie meint Ihr das, Sennor?«

»Ich meine, daß ich diesen Mann sehen und sprechen werde.«

»Natürlich nach dem Kampfe, wenn er ihn überlebt?«

»Wahrscheinlich auch vor dem Kampfe.«

»Das wird wohl unmöglich sein, Sennor.«

»Warum! Wird er nicht beim Commandanten zu treffen sein?«

»Gewiß. Ich hatte heut alle Ursache, mich genau zu informiren und habe gehört, daß die sämmtlichen Offiziere beim Commandanten sitzen, um die Stunde der Hinrichtung bei ihm zu erwarten.«

»Ah, das ist gut! Ich werde sie also alle beisammen sehen.«

»Wie? Ihr wollt doch nicht etwa hin?« fragte sie, auf's Heftigste erschrocken.

»Allerdings,« antwortete er ruhig.

»Das dürft Ihr nicht! Ihr wärt ja verloren!«

»Das glaube ich nicht. Ich komme als Beauftragter von Juarez und darf also freies Geleit erwarten.«

»Ihr täuscht Euch, Sennor! Man wird Euch sagen, daß Juarez ein Verräther sei und Ihr in Folge dessen auch. Man wird Euch sagen, daß man weder mit Juarez noch mit einem Vertreter von ihm unterhandeln könne, da er ein Republikaner, ein Bandit sei. Ihr liefert Euch selbst an das Messer!«

Da erhob er sich langsam von seinem Sitze, blickte an sich herab und fragte:

»Sennorita, sehe ich etwa aus wie Einer, nach dem man nur die Hand auszustrecken braucht, um ihn festnehmen und erschießen zu können?«

Ihr Blick ruhte in aufrichtiger Bewunderung auf ihm indem sie antwortete:

»O nein! Ihr kommt mir vor, wie eine jener Gestalten, von denen uns die alten Heldensagen erzählen. Aber was ist der stärkste Riese gegen eine kleine, heimtückische Flinten- oder Pistolenkugel?«

»Solche Bedenken können mich jetzt nicht beeinflussen. Ich habe Juarez mein Wort gegeben, zum Commandanten zu gehen, und das werde ich halten.«

»Aber man wird Euch festnehmen!«

»Ich werde mich wehren.«

»Man wird Euch mit erschießen!«

»Meine Freunde werden dies zu verhindern wissen.«

»Man wird Euch vielleicht sofort tödten!«

»Meine Freunde werden mich rächen. Uebrigens werden erst viele Feinde fallen, ehe es ihnen gelingt, mich zu erlegen.«

»So werdet Ihr wenigstens unser Vorhaben, die Verurtheilten zu befreien, verrathen, Sennor Sternau.«

»Habt keine Sorge! Ich werde nicht ein einziges Wort darüber fallen lassen.«

»So wird man es aus Eurer bloßen Gegenwart errathen!«

»Desto besser; so wird man die Hinrichtung unterlassen.«

»Man wird höchstens unterlassen, sie vor der Stadt zu vollziehen und anstatt dessen die Gefangenen in ihren Kerkern heimlich hinmorden.«

»Es werden sich auch hier Gegenmaßregeln finden lassen. Ich werde jetzt aufbrechen. Darf ich fragen, ob ich Euch später wieder aufsuchen darf?«

»Ich bitte Euch um alles Dessen willen, was Euch heilig und theuer ist! Bleibt zurück! Ihr geht wahrhaftig in den sichern Tod!«

»Sennorita, ein Mann muß unter allen Umständen sein Wort halten!«

Er sprach das so einfach, so ernst und bestimmt, daß sie fühlte, daß an seinem Entschlusse nichts mehr zu ändern sei. Darum sagte sie nach kurzem Nachdenken:

»Ich sehe, daß Ihr meine Bitte nicht erfüllen könnt; aber gewährt mir wenigstens einen kleinen Wunsch, den ich jetzt aussprechen werde.«

»Gern, wenn er der Erfüllung meines Wortes nicht zuwider läuft.«

»Er läuft derselben nicht entgegen; er ist sogar geeignet, dieser Erfüllung einen großen Theil der Gefahr zu benehmen.«

»So sprecht ihn aus.«

»Begebt Euch unter den Schutz eines Bekannten von mir!«

»Wer ist dieser Mann?«

»Es ist kein hochgestellter Herr; es ist nur der alte Schließer des Stadthauses.«

Sternau ahnte sofort, was sie beabsichtigte. Er antwortete:

»Ist dieser Mann sicher und Euch ergeben?«

»O, er ist ein ehrliches, treues Gemüth,« meinte sie mit Wärme. »Er ist der Bruder meines Hausmeisters, ein unverbrüchlicher Anhänger des Präsidenten. Er sehnt den Augenblick herbei, an welchem Juarez Herr von Chihuahua ist und wird gern Alles thun, diesen Augenblick herbeizuführen. Er ist es auch, von dem ich gehört habe, daß die Offiziere beim Commandanten sitzen.«

»Ihr denkt, er könne mir sicheren Aus- und Eingang verschaffen?«

»Ja, gewiß. In seiner Hand befinden sich alle Schlüssel des großen Gebäudes.«

»Nun gut; es kann nichts schaden, wenn ich mit ihm spreche; aber dies müßte sehr bald geschehen, denn ich habe keine Zeit zu verlieren!«

»So erlaubt, daß ich vorher meinen Hausmeister rufen lasse!«

Sie gab den bezüglichen Befehl, auf welchen sich der Alte sogleich einstellte.

»Höre,« sagte sie zu ihm, »unser heißer Wunsch wird endlich erhört. Heute Nacht kommt Juarez, um die Stadt zu nehmen.«

Da schlug der Alte die Hände zusammen und fragte:

»Ist dies wahr, Sennorita? Gewiß und wahrhaftig wahr?«

»Ja. Dieser Sennor Sternau ist der Gesandte, den der Präsident zu uns schickt.«

Da ergriff der alte Mann Sternaus Hand und sagte mit Thränen im Auge:

»Sennor, das vergelte Euch Gott! Nun gehe ich ruhig dem Tode entgegen, denn der Gedanke, daß mein Vaterland frei ist, wird mir den Tod erleichtern. Aber nicht wahr, diese Botschaft ist jetzt noch ein Geheimniß?«

»Ja,« antwortete Emilia.

»O, wenn es mein Bruder wissen dürfte!«

»Vielleicht könnte er es erfahren - - -«

»Wirklich?«

»Ja. Vielleicht dürftest Du es ihm selbst mittheilen, wenn er bereit sein wollte, mir einen Wunsch zu erfüllen.«

»Einen Wunsch? O, Sennorita, alle, alle Wünsche würde er Euch erfüllen, die er Euch erfüllen kann, da ja jetzt sein höchster selbst in Erfüllung geht!«

»Nun gut! Sennor Sternau muß jetzt mit dem Commandanten sprechen.«

»O, das ist höchst gefährlich!«

»Allerdings. Man muß gewärtig sein, er wird gefangen genommen und gar getödtet!«

»Das darf nicht geschehen!«

»Auf keinen Fall.«

»Muß der Sennor wirklich zum Commandanten?«

»Ja, auf alle Fälle.«

»Auch, obgleich sich bei dem Letzteren sämmtliche Offiziere befinden?«

»Er muß trotzdem hin, denn er hat sein Wort gegeben.«

»So muß er es auch halten. Aber festnehmen dürfen sie ihn doch nicht!«

Der Alte sann ein wenig nach und sagte dann zu Sternau:

»Sennor, Ihr scheint sehr kräftig zu sein?«

Der Gefragte lächelte leise und antwortete:

»Ja, ich bin wohl nicht ganz schwach.«

»Mit wie vielen Franzosen nehmt Ihr es auf, wenn es gilt, sich Bahn bis zu einer nahen Thüre zu brechen? Vorausgesetzt natürlich, daß sie nicht schießen.«

»Hm, ein Dutzend fürchte ich nicht!«

»Wirklich nicht? Nun, das ist günstig. Wollt Ihr mit dem Commandanten allein oder in Gegenwart der Andern sprechen?«

»Es ist mir lieb, wenn die Anderen dabei sind.«

»Nun gut. Es giebt im Hause eine Seitenthür, durch welche Ihr eintreten könnt. Ihr geht durch einige Zimmer und gelangt gerade nach dem Corridor, in welchen die Thür mündet, hinter welcher sich die Offiziere befinden. Die beiden Thüren liegen einander gerade gegenüber.«

»Dieser Vorschlag hat sein Bedenkliches, mein lieber Freund.«

»Wieso, Sennor?«

»Ich wünsche, wenn ich fort bin, nicht, daß man glaube, ich sei noch immer im Gebäude versteckt. Man soll überhaupt keine Ahnung davon haben, daß ich mit den Baulichkeiten vertraut bin. Vielleicht kann ich aus diesem Umstande bedeutenden Nutzen ziehen. Vielleicht ist es mir gar möglich, diese Herren Offiziers in ihrem Zimmer gefangen zu nehmen.«

»Das ist möglich, o, das ist sehr leicht möglich, wenn Ihr nur dann auch genug Truppen hättet, die Soldaten in Schach zu halten,« rief der Hausmeister ganz begeistert.

»Man wird sich das überlegen. Auf keinen Fall aber darf ich das thun, ohne daß ich vorher mit dem Commandanten gesprochen habe. Zu dieser Unterredung werde ich frei und offen gehen. Aber im Falle, daß man mich festhalten möchte, würde es mir lieb sein, einen Weg zu kennen, auf dem ich schnell verschwinden könnte.«

»Dieser Weg ist da, Sennor,« sagte der Hausmeister.

»Gut! Aber wo?«

»Ihr tretet also offen in das Haus ein und verfügt Euch offen zum Commandanten?«

»Ja.«

»Ihr sprecht mit ihm, seht aber immer darauf, daß Euch der Weg zur Thür nicht verlegt wird, sondern frei bleibt.«

»Das wird nicht schwer fallen.«

»Greift man Euch an, so springt Ihr zur Thür hinaus und dreht hinter Euch den Schlüssel um, so daß man Euch nicht folgen kann. Dann tretet Ihr zu der gerade gegenüberliegenden Thür in eine Reihe von Stuben, aus denen Euch eine Treppe an eine Thür führt, welche an der anderen Seite des Hauses liegt. Während man also vorn nach Euch ruft und sucht, entkommt Ihr hinten unbemerkt.«

»Das wäre außerordentlich günstig. Könnte ich diese Zimmer vorher betreten?«

»Um Eures Weges sicher zu sein? Ja, gewiß.«

»So muß ich mich also zu Eurem Bruder begeben?«

»Ja. Ich werde Euch begleiten. Zur größeren Sicherheit könnten wir es auch so machen: Ich halte am hinteren Ausgange Wache und bringe Euch ganz glücklich wieder bis hierher. Mein Bruder aber hält Euch das Zimmer offen, durch welches Ihr verschwinden sollt. Da Ihr die Offiziere einschließt, so öffnet er ihnen dann die Thür und sagt, daß er Euch auf der vorderen Treppe begegnet sei. Ist es Euch so recht, Sennor?«

»Ja, so ist es am Allerbesten. Wollen wir gehen?«

»Wenn es Euch gefällig ist, ja, Sennor!«

Jetzt wendete sich Sternau an Emilia.

»Ist es Euch noch immer Angst um mich, Sennorita?« fragte er.

»Immer noch, wenn auch nicht so sehr wie vorher,« antwortete sie.

»Und darf ich wiederkommen?«

»Ich bitte Euch darum.«

»Ich danke Euch! Es wird dies mit aller Vorsicht geschehen, denn es ist besser, die Franzosen erfahren nicht, daß Ihr im Herzen eine Republikanerin seid. Ihr könnt dem Präsidenten vielleicht noch anderweitige wichtige Dienste leisten.«

»Ihr nehmt doch Eure Waffen mit, Sennor?«

»Nur die kleinen: Messer, Tomahawk und die Revolver. Die Büchse aber werde ich hier zurücklassen, wenn Ihr es mir erlaubt.«

»Herzlich gern. Und wollt Ihr mir noch versprechen, Euch möglichst zu schonen?«

»Gewiß! Ich bin das mir und noch anderen Leuten schuldig.«

Er ging und Emilia blickte ihm nach, bis er hinter der Eingangsthür zum Vorzimmer verschwunden war. Dann wandte sie sich wieder zurück, wo der kleine Andre saß.

»Welch ein schöner Mann!« rief sie bewundernd aus.

»Ja,« antwortete er neidlos. »Ich habe nie einen ähnlichen gesehen.«

»Wenn er gefangen oder gar getödtet würde!«

»O, habt um diesen keine Angst, Sennorita! Der quetscht zehn Franzosen nur mit den Händen todt. Und bei dieser Stärke so gewandt. Er ist die ganze Strecke vom Rio Grande del Norte aus bis hierher mit mir in einem Athem geritten.«

»Aber Ihr habt den doppelten Weg gemacht, Sennor!« sagte sie, jetzt nun auch an ihn denkend. »Seid Ihr denn nicht krank davon?«

»O nein, Sennorita,« antwortete er. »Uebrigens hat das gar nicht so viel zu bedeuten. Sennor Sternau hat viel mehr Wesens davon gemacht, als was es eigentlich werth ist. Mein Ritt ist gar nicht so etwas Großes.«

»Wirklich nicht?« fragte sie, seine Bescheidenheit bewundernd.

»Nein. Wenn so ein kleiner Kerl, wie ich bin, auf dem Pferde sitzt, so läuft das Thier ja, als ob es gar Keinen zu tragen hätte. Man wird nur so nebenbei mit fortgeschleppt, das ist Alles.«

»So, das ist Alles? Hört, Sennor André, Ihr seid ein sonderbarer Kauz! Erstens seid Ihr gar nicht so klein, wie Ihr Euch macht. Ich zum Beispiel bin höchstens um einen halben Zoll länger als Ihr. Und Zweitens weiß ich ganz genau, was Ihr geleistet habt. Wißt Ihr noch, was ich Euch versprochen habe?«

Der wetterfeste Jäger erröthete wie eine Nähmamsell.

»O, Sennorita, das war ja nur Euer Spaß,« sagte er.

»Nein, ich versichere Euch, daß es mein Ernst war.«

»Aber die Rettung ist ja noch gar nicht da!«

»Sie ist in der Nähe und wird sicher kommen. Ich halte mein Wort. Ihr sollt den versprochenen Lohn haben.«

Er wich einen Schritt zurück, streckte die Hände vor und sagte:

»Ihr seid so außerordentlich lieb und gut, Sennorita; aber ich darf eine solche Güte unmöglich annehmen!«

»Warum nicht?« fragte sie, auf ihn zutretend.

»Seht mich an und Euch dagegen!«

»O, das Kleid thut nichts, Sennor; auf das Herz kommt es an. Und Euer Herz ist wohl besser und reiner als das meinige.«

Sie streckte die Hand nach ihm aus, wie um die seinige zu erfassen, da aber wich er erschrocken abermals einen Schritt zurück.

»Mein Gott, Sennorita!« rief er.

Unterwegs hatte er sich zugeschworen, daß er die drei Küsse erhalten müsse. Er hatte bei dem wilden Jagen Leben und Gesundheit gewagt; er hatte ein Pferd todt, und das andere zu Schanden geritten. Und nun er das Ersehnte erhalten sollte, schien es ihm ganz und gar unmöglich, es in Empfang zu nehmen.

»Wollt Ihr mich beleidigen?« fragte sie.

»O nein, gewiß nicht!« betheuerte er.

Da blickte sie ihn mit einem halb lustigen, halb forschenden Ausdrucke an und fragte:

»Ah, Sennor André, Ihr habt wohl noch niemals geküßt?«

»Hols der Teufel, niemals!« antwortete er.

»Auch Diejenige nicht, wegen der Ihr Euch das Rattengift kauftet?«

»Auch die nicht!«

»Und seid auch nicht geküßt worden?«

»Von meiner Mutter einige Male, weiter wüßte ich Niemand.«

»Drum ist Euch so angst und bange dabei!« lachte sie. »Jetzt werde ich

Euch aber zeigen, daß es einem gar nicht angst zu werden braucht. Kommt doch einmal hierher auf diesen Stuhl!«

Sie faßte ihn bei beiden Händen und zog ihn nach einem Stuhle, auf den er sich setzen mußte. Er gehorchte dieses Mal ohne Widerstreben.

»So, nun habt jetzt keine Angst, ich bin nicht gar so schwer.«

Ein mächtiger Schreck durchzuckte ihn, und es war ihm wie im Traum, als das schöne Mädchen sich auf seinen Schooß setzte.

»Jetzt werde ich Euch den Arm um den Nacken legen, so wie es Eure Frau oder Braut machen würde. Das habe ich Euch ja versprochen.«

Was sie sagte, das that sie auch. Sie legte den vollen, weichen, warmen, nackten Arm um seinen Hals und lehnte sich so fest an ihn, daß er das Wogen ihres Busens und den Schlag ihres Herzens hörte. Er schloß die Augen.

»Sennorita!« sagte er.

Da bog sie sich zu ihm herab und flüsterte ihm zu:

»So ist's recht; schließt die Augen. Die Seligkeiten der Liebe darf man nicht sehen, sondern nur fühlen. Jetzt aber kommt die versprochene Belohnung: Eins! Ihre Lippen legten sich weich und warm auf seinen Mund.

.

»Zwei! Sie gab ihm den zweiten Kuß. Es war ihm, als ob er träume, ja, als ob er geradezu im Himmel sei. Die Würze ihres Athems, das Parfüm ihres Haares und ihres Gewandes waren ihm Wohlgerüche, wie er sie in seinem ganzen Leben gar nicht kennen gelernt hatte. Er hätte aufjauchzen mögen vor Wonne.

»Drei! Dabei legte sie alle beide Arme um ihn und drückte ihn an sich. Das Jäckchen, welches sie heute Abend trug, verschob sich dabei und seine Wange kam an ihren Busen zu liegen. Das Athmen wurde ihm schwer; er verhielt sich so still und bewegungslos, wie ein kleines Kind, welches an der Brust der Mutter schläft.

»So,« sagte sie endlich. »Jetzt habe ich mein Wort gehalten. Seid Ihr zufrieden mit mir, Sennor?«

»O, Sennorita!« war Alles, was er antworten konnte.

»Ich verstehe Euch,« sagte sie ernst. »Ihr seid glücklich, und das ist es, was ich wollte. Da man aber mit der Erfüllung eines Versprechens nicht zu geizig sein darf, so sollt Ihr noch einen Kuß haben, freiwillig gegeben, und dann wollen wir von den Dingen sprechen, denen wir heute Abend entgegengehen.« - -

Unterdessen war Sternau mit dem alten Hausmeister durch einige Straßen gegangen, ohne daß sie von Jemand beachtet worden wären. Es war so dunkel, daß sie kaum gesehen werden konnten. Endlich gelangten sie an eine Thür, vor welcher der Hausmeister stehen blieb.

»Wir sind hier an der hinteren Seite des Stadthauses, Sennor,« sagte er.

»Und dies ist wohl die Thür, an der Ihr mich erwarten werdet?« fragte Sternau.

»Ja. Bleibt eine kurze Zeit hier. Ich will mit meinem Bruder sprechen.«

Er verschwand um die Ecke und Sternau blieb allein zurück. Es verging wohl eine Viertelstunde, ehe der Hausmeister wieder zurückkehrte. Er war allein.

»Habt Ihr ihn getroffen?« fragte Sternau.

»Ja.«

»Aber er kommt nicht mit. Er hat es wohl vorgezogen, nicht auf unser Vorhaben einzugehen, jedenfalls weil es sowohl für ihn, als auch für uns gefährlich ist?«

»O nein, Sennor. Er hat sofort mit tausend Freuden seine Zusage gegeben; er schlägt nur einen andern Weg ein. Hört Ihr's? Jetzt endlich kommt er.«

Wirklich hörte man jetzt im Innern der Thür ein Geräusch, als wenn Jemand eine Treppe herabgestiegen komme. Dann wurde leise ein Schlüssel in das Schloß gesteckt und die Thür geöffnet.

»Kommt herein,« flüsterte es.

Sofort trat Sternau ein und der Hausmeister folgte. Jetzt wurde die Thür wieder verschlossen und es kam ein Blendlaternchen zum Vorscheine, welches der Schließer unter seinem Gewande trug. Er ließ den Lichtschein auf Sternau fallen und sagte dann:

»Mein Bruder hat mir eine Botschaft gebracht, welche ich kaum glauben kann. Ist sie wahr, Sennor, wirklich wahr?«

»Welche meint Ihr?«

»Daß Benito Juarez in der Nähe ist.«

»Das ist allerdings wahr.«

»Er kommt? Er kommt nach Chihuahua?«

»Ja.«

»Ihr könnt das beschwören?«

»Mit dem besten Gewissen. Ich habe ihn noch heut Vormittag gesprochen; ich eilte voraus, um sein Bote zu sein. Ihr werdet ihm vielleicht noch heut, wohl gar vor Mitternacht dieses Haus hier öffnen.«

»So segne Euch die heilige Jungfrau für ein jedes Wort, was Ihr jetzt sagtet. Ich aber will Euch zu Diensten sein, so viel und gut ich kann.«

»Ihr wißt, um was es sich handelt?«

»Ja. Mein Bruder hat es mir bereits mitgetheilt.«

»Stimmt Ihr seinem Plane bei?«

»Vollkommen. Während er Euch hier erwartet, gehe ich wieder diese Treppe empor. Kommt mit. Ich werde es Euch zeigen.«

Er führte Sternau mit Hilfe des Laternchens die Treppe empor und durch vier Zimmer, bis sie vor einer Thür standen, an welcher er stehen blieb, um zu horchen.

»Es ist Niemand draußen,« sagte er. »Blickt hinaus!«

Er öffnete die Thür ein wenig. Sternau sah einen spärlich erleuchteten Corridor, auf welchem sich kein Mensch befand. Gegenüber lag auch eine Thür.

»Seht,« sagte der Schließer, »hinter jener Thüre stecken die Offiziere. Dort hinein wird man Euch führen und dort erwarte ich Euch. Müßt Ihr fliehen, so dreht Ihr drüben schnell den Schlüssel um und springt hier herein. Ich trete hinaus, um später drüben zu öffnen. Ihr aber schließt hier alle Thüren hinter Euch ab und verlaßt durch die Treppe das Haus. Den Hauptschlüssel und die Laterne könnt Ihr meinem Bruder geben.«

»Schön!« sagte Sternau. »Das ist Alles so deutlich, daß ein Kind es verstehen müßte. Wir können also beginnen? Nicht?«

»Ja. Aber Eins bitte ich Euch, Sennor.«

»Was?«

»Nehmt Euch vor dem Schießen in Acht.«

»Habt keine Sorge um mich.«

»Und verrathet mich nicht, wenn die Sache anders abläuft, als wir hoffen.«

»Ihr könnt Euch ganz und gar auf mich verlassen. Jetzt also werde ich gehen.«

»Geht in Gottes Namen.«

Sternau kehrte über die Treppe hinab zu dem Hausmeister zurück und schritt dann nach der andern Seite des Hauses. Dort war das Thor geöffnet und die hohe, breite Flur erleuchtet. Posten aber standen nicht vor der Thür. Dies hatte man in Chihuahua für überflüssig gehalten. Im Flur stand die Thür des Wachtlocales offen. Eben, als er vorüber gehen wollte, trat ein Unteroffizier vor.

»Verzeihung, Monsieur, wohin wollen Sie?« fragte er höflich.

Sternau machte den Eindruck eines seltenen und vornehmen Mannes.

»Ist der Commandant zu sprechen?« fragte dieser.

»So spät!«

»Das ist Ihnen gleichgiltig! Ich frage, ob der Commandant zu Hause ist!«

Diese Grobheit imponirte.

»Ja, Monsieur,« antwortete der Mann.

»Wollen Sie mich melden?«

»Gern. Welchen Namen soll ich nennen?«

»Doctor Sternau.«

Er sah keinen Grund, hier seinen guten Namen zu verheimlichen.

»Sehr wohl! Folgen Sie mir!«

Droben saßen die Herren bei einer Ananasbowle und trieben Politik nach Art der Franzosen, leicht und luftig, Kartenhausschlösser, welche keinen Werth haben. Da trat der Unteroffizier ein und meldete:

»Draußen ist ein Herr, welcher den Herrn Commandanten sprechen will.«

»So spät!« sagte der Erwähnte unwillig.

»Ich erlaubte mir, dies ebenso zu bemerken.«

»Was meinte da der Mann?«

»Er fuhr mich an wie ein Hund die Maus.«

»Ah! Wer ist es?«

»Er nannte sich Doctor Sternau.«

»Ein deutscher Name. Es wird der Feldscheerer oder Chirurg eines der belgischen oder kaiserlichen Bataillone sein. Höchst unangenehm und langweilig; aber wir wollen ihm doch den Zutritt gestatten. Er mag herein kommen.«

»Eintreten!« schnarrte der Unteroffizier, das Zimmer verlassend.

Aller Augen richteten sich nach der Thür. Anstatt des erwarteten, unterthänigen Pflastermannes trat eine hohe, herkulisch gebaute Figur ein, welche in der reichsten mexikanischen Weise gekleidet war. Sternau sah wirklich wahrhaft gebieterisch aus. Sein Bart machte ihn ganz und gar nicht älter; er ertheilte ihm etwas Unnahbares, keine gemeine Berührung Duldendes.

»Guten Abend, meine Herren,« grüßte er, sich verbeugend.

Von dem Eindrucke seiner Persönlichkeit ergriffen, erhoben sich die Offiziere und erwiederten seinen Gruß.

»Ich bin an den Herrn Commandanten von Chihuahua adressirt.«

»Der bin ich,« sagte der Genannte. »Wollen Sie Platz nehmen? Vorher jedoch erlaube ich mir, Ihnen die Namen dieser Herren zu nennen.«

Sternau nickte bei jedem Namen leicht und vornehm mit dem Kopfe; als aber Oberst Laramel genannt wurde, nahm er die Physiognomie und das Aeußere genauer in Augenschein. Dann setzte er sich nieder.

»Was verschafft mir die unerwartete Ehre, den Herrn Doctor bei mir zu sehen?« fragte der Commandant.

»Ein ganz eigenthümlicher Zufall, welcher mir ebenso unerwartet gekommen ist, wie Ihnen heute meine Gegenwart, Herr Commandant,« antwortete Sternau. »Zunächst die Bemerkung, daß ich ein Deutscher bin.«

Der Offizier nickte kalt mit dem Kopfe.

»Ich errieth dies aus dem Klange Ihres Namens,« sagte er.

»Ich befand mich aus Gründen, welche den Gegenstand nicht berühren und also nicht hierher gehören, längere Zeit in der Südsee. Ich hatte Veranlassung familiärer Art, von da nach Mexiko zu gehen und schlug die Route ein, welche sich gegen die Grenze von Neumexiko neigt.«

»Eh bien!« sagte der Franzose, neugierig werdend.

»Während eines Rasttages hatte ich das unerwartete Vergnügen, einen Mann kennen zu lernen, dessen Namen mit der Geschichte von Mexiko sehr innig verbunden ist. Die Herren errathen vielleicht, wen ich meine?«

»Donnerwetter, jedenfalls Juarez!« rief Oberst Laramel aufspringend. »Habe ich richtig gerathen?«

»Ja, Herr Oberst.«

»Famos! Endlich, endlich hört man etwas Genaues. Wo steckt Juarez?«

»Ich bitte zunächst um die Erlaubniß, in meiner Einleitung fortfahren zu dürfen,« sagte Sternau im höflichsten Tone.

»Das hat Zeit. Beantworten Sie mir zunächst meine Frage. Das ist die Hauptsache.«

Diese Worte wurden in einer rücksichtslosen, fast groben Weise gesprochen, daß Sternau ihnen gar keine Beachtung schenkte. Er fuhr also fort:

»Ja, Juarez war es, den ich kennen lernte; und zwar während - - -«

»Ich habe Sie gefragt, wo Juarez sich befindet!« rief, ihn unterbrechend, der Oberst Laramel in gebieterischem Tone.

Da drehte Sternau sich lächelnd zu ihm herum; aber in diesem Lächeln lag ohne Worte Alles ausgedrückt, was einen Laramel beleidigen konnte. Er sagte:

»Herr Oberst, Sie befinden sich nicht vor der Fronte einer Strafkompagnie, sondern Sie sitzen vor einem Mann, welcher gewohnt ist, zu sprechen, wie es ihm beliebt. Ich liebe nicht, unterbrochen zu werden; geschieht dies dennoch, so erfordert die Sitte, daß es in höflicher Weise geschehe. Finde ich diese Höflichkeit nicht, welche doch bereits unter den gewöhnlichsten Straßenkehrern anzutreffen ist, so habe ich festzuhalten, daß ich nur kam, um mit dem Herrn Commandanten zu sprechen.«

Das war eine Zurechtweisung, wie sie dem Obersten wohl noch nie geworden war. Er erhob sich und griff an seinen Degen.

»Monsieur, wollen Sie mich beleidigen?« rief er.

»Keineswegs,« antwortete Sternau ruhig. »Ich habe nur die Absicht gehabt, mir die einem jeden gebildeten Mann gebührende Rücksicht zu nehmen.«

Der Commandant mochte einen ernsten Auftritt befürchten und sagte daher:

»Das genügt jedenfalls. Der Herr Doctor hat erklärt, daß er den Herrn Obersten Laramel nicht beleidigen wollte und den Herrn Obersten ersuche ich freundlichst, den Herrn Doctor aussprechen zu lassen. Somit ist Alles gut. Bitte, fortzufahren.«

Diese Worte waren an Sternau gerichtet und da sie in einem freundlichen Tone gesprochen waren, so verbeugte sich dieser höflich und fuhr fort:

»Ich sagte also, daß ich Benito Juarez kennen lernte. Es geschah dies während einer kleinen Exkursion, welche er von Paso del Norte aus vornahm. Ich glaube nicht ein politisches Verbrechen zu begehen, wenn ich gestehe, daß ich ein lebhaftes Interesse für diesen Mann empfand, und ich hatte das Glück, diese Theilnahme in freundlichster Weise von ihm erwidert zu sehen.«

»Wollen Sie damit sagen, daß Sie ein Freund von Juarez sind?«

Diese Frage sprach der Commandant in einem sehr ernsthaften Tone aus.

»Ja, dies und nichts anderes will ich sagen,« antwortete Sternau furchtlos.

Da runzelte der Commandant die Stirn.

»Sie scheinen eine sehr große Aufrichtigkeit zu besitzen,« sagte er.

»Ich bin gewöhnt, Aufrichtigkeit als eine Tugend zu betrachten.«

»Das ist sie auch; aber diese Tugend kann unter gewissen Verhältnissen verhängnißvoll werden, nämlich sobald sie zur Unvorsichtigkeit wird.«

»Ich hoffe, bis jetzt noch nicht unvorsichtig geworden zu sein,« bemerkte Sternau unter einem gleichmüthigen Lächeln.

»O doch! Sie haben sich ja als ein Anhänger von Juarez legitimirt.«

»Davon weiß ich nichts. Es ist sehr leicht möglich, der persönliche Freund eines Andern zu sein, ohne gerad dessen politischen Grundsätzen zu huldigen. Gehen wir also in friedlicher Weise über diesen Punkt hinweg. Ich wiederhole, daß ich das Glück hatte, Juarez kennen zu lernen und mir sein Vertrauen zu erwerben. Meine Anwesenheit ist ein Beweis für diese letztere Behauptung, denn ich komme als Abgesandter des Zapodeken zu Ihnen.«

»Ah!« rief da der Commandant erstaunt. »Als sein Abgesandter?«

»Ja.«

»Vielleicht gar als sein Bevollmächtigter?«

»Allerdings. Ich besitze die Vollmacht, mit Ihnen zu unterhandeln.«

Da stieß Oberst Laramel ein höhnisches, verächtliches Lachen aus, doch ohne ein Wort zu sagen. Sternau beachtete dies nicht und der Commandant meinte:

»Ich schließe mich meinem Kameraden an, der durch sein Gelächter beweist, daß er Ihre Worte mehr als sonderbar findet. Glauben Sie wirklich, daß Juarez der Mann ist, mit dem ein Franzose unterhandeln würde?«

»Das glaube ich allerdings,« antwortete Sternau ruhig.

»Dann machen Sie sich allerdings eines riesigen Irrthums schuldig. Es kann niemals einer Behörde einfallen, mit einem Majestätsverbrecher und Landesverräther zu unterhandeln. Das weiß ein jeder leidlich gebildeter Mann.«

»Ich schließe mich dieser Ansicht gern an, möchte aber doch fragen, ob Sie unter diesem Majestätsverbrecher und Landesverräther vielleicht Juarez verstehen.«

»Natürlich,« antwortete der Commandant erstaunt.

»Aus welchem Grunde?«

»Er conspirirt gegen uns, er leistet uns bewaffneten Widerstand.«

»Eigenthümlich,« meinte Sternau mit leisem Kopfschütteln. »Juarez hat ganz dieselbe Meinung von Ihnen.«

»Ah!« rief es ringsum aus Aller Munde.

»Ja,« antwortete Sternau unerschrocken. »Juarez behauptet, noch Präsident zu sein. Er wurde von Mexiko an diesen Posten berufen und noch nicht wieder abberufen. Er behauptet, daß die Franzosen gegen ihn conspiriren und ihm bewaffneten Widerstand leisten. Er behauptet, daß ein Majestätsverbrecher doch immerhin ein politischer, nicht aber ein gemeiner, ehrloser Verbrecher sei, daß aber die Franzosen gewaltsam in Mexiko eingedrungen seien, wie es zum Beispiele Einbrecher in einem nicht hinreichend bewachten Hause thun würden.«

Da sprang Oberst Laramel auf, legte die Hand an den Degen und rief zornig dem Commandanten zu:

»Herr Kamerad, wollen Sie sich diese Beleidigung gefallen lassen?«

Auch der Commandant stand von seinem Sitze auf.

»Allerdings nicht,« antwortete er. Und zu Sternau gewendet, fuhr er fort: »Sie haben uns mit Ihren Worten als gemeine Einbrecher bezeichnet?«

»Das fällt mir nicht ein,« entgegnete der Gefragte. »Sie bezeichneten Juarez mit einem Namen, den er ganz entschieden zurückweist und ich gestattete mir darauf nur, Ihnen anzudeuten, in welcher Weise er den betreffenden Gegenstand beurtheilt. Von meiner persönlichen Meinung ist keine Rede gewesen.«

»Das wollen wir uns auch sehr verbitten. Ich betrachte Ihren Besuch als einen sehr nutzlosen und ganz entschieden gefahrvollen. Nutzlos ist er für Juarez, da wir nicht mit ihm verhandeln und gefahrvoll ist es für Sie, Monsieur.«

Sternau nahm eine ungläubige Miene an.

»Gefahrvoll für mich?« sagte er. »Inwiefern, Monsieur?«

»Weil Sie dabei Ihre Freiheit, ja sogar Ihr Leben wagen.«

»Ah! Unmöglich!«

»Und doch. Juarez ist vogelfrei. Ich habe erst gestern den strengen Befehl erhalten, jeden seiner Anhänger als Banditen zu betrachten und zu behandeln, das heißt, ihn erschießen zu lassen.«

»Alle Teufel,« lachte Sternau, »so wird mir wohl das Vergnügen, von Ihnen auch als Bandit betrachtet zu werden?«

»Sie stehen sehr nahe an dieser Gefahr. Es thut mir leid, Ihnen sagen zu müssen, daß ich erstens einen Bevollmächtigten des Expräsidenten nicht als diplomatische Person anerkenne - - -«

»Und zweitens?«

»Und daß ich zweitens Sie als meinen Gefangenen festhalten werde.«

Da legte Sternau das eine Bein über das andere und antwortete ruhig:

»Ueber den zweiten Punkt wollen wir jetzt nicht richten; dazu ist ja später noch Zeit. Was aber den ersten Punkt betrifft, so werde ich auf alle Fälle und trotz Ihrer Weigerung den mir gewordenen Auftrag ausrichten. Ich habe Ihnen nämlich zu sagen, daß - - -«

Er wurde unterbrochen. Oberst Laramel trat einen Schritt näher und rief zornig:

»Halt! Kein Wort weiter! Jede Silbe wäre eine Beleidigung!«

Sternau zuckte die Achseln.

»Ich habe bereits gesagt, daß ich gekommen bin, um mit dem Commandanten von Chihuahua, nicht aber mit einem Andern zusprechen. Will man von einem Bevollmächtigten seitens Juarez nichts wissen, so kann es doch nichts schaden, einen Mann ruhig anzuhören, dessen Mittheilungen nur Nutzen bringen können.«

»Ihre Mittheilungen können uns nichts nutzen!« sagte der Commandant streng.

»Sie könnten wenigstens weiteren und größeren Schaden verhüten, wenn Sie allerdings auch nicht im Stande sind, Geschehenes ungeschehen zu machen. Wollen Sie Juarez nicht als eine Person anerkennen, mit welcher Sie amtliche Verhandlungen pflegen, so wird er sich durch die Macht der Thatsachen Anerkennung verschaffen.«

»Welche Thatsachen sind das?« fragte der Commandant spöttisch. »Meinen Sie etwa seine Flucht, seine Ohnmacht, seine Hilflosigkeit?«

»Flucht? Er ist nicht geflohen; er hat sich zurückgezogen. Ohnmacht? Nennen Sie einen Mann ohnmächtig, der alle Ihre Unternehmungen vereitelt?«

»Herr, wahren Sie Ihre Zunge!« braußte der Commandant auf. »Ich weiß nicht, was Sie mit Ihrer Vereitelung meinen. Allerdings ist eine meiner Compagnien abgeschlachtet worden, aber es sind bereits Vorkehrungen getroffen, diesen Unfall zu rächen.«

»Glauben Sie, daß diese Rache Ihnen gelingen wird?«

»Unbedingt.«

»So sage ich Ihnen, daß jetzt Sie es sind, der sich eines gewaltigen Irrthums schuldig macht. Ihr Unternehmen ist nämlich bereits vollständig mißlungen.«

Der Offizier machte eine Bewegung des Schrecks.

»Wieso? Was wissen Sie von meinem Unternehmen?«

»O, Juarez war bereits längst von demselben unterrichtet und hat seine Vorkehrungen getroffen. Der Angriff auf Fort Guadeloupe hat allerdings stattgefunden, aber -«

»Aber?« fragte der Oberst rasch.

»Er ist abgeschlagen worden.«

Da sprangen auch sämmtliche Offiziere auf, die bisher noch gesessen hatten.

»Unmöglich!« rief der Oberst. »Wer hat ihn abgeschlagen?«

»Juarez.«

»So befand er sich in Guadeloupe?«

»Er begab sich dorthin, sobald er von Ihrer Absicht unterrichtet wurde.«

»Sie wissen das genau?«

»Ich befand mich bei ihm.«

»Sie waren bei dem Angriffe zugegen?«

»Ja.«

»Nun, dann wird der Erfolg des Expräsidenten nur ein augenblicklicher und kurzer gewesen sein. Wir haben es nicht erreicht, ihn zu überraschen, aber meine tapferen Truppen werden dennoch das Fort nehmen und ihn, wenn nicht fangen, so doch wenigstens aus demselben vertreiben.«

»Ich muß Ihnen leider sagen, daß dies nicht geschehen wird.«

»Warum nicht?«

»Weil Sie keine Truppen mehr haben.«

Der Commandant erbleichte.

»Wie meinen Sie das?« fragte er stockend.

»Ihre Truppen sind vollständig vernichtet.«

»Herr, beabsichtigen Sie etwa, mir eine Falle zu stellen, eine Schlinge zu legen?«

»Nein, sondern ich sage Ihnen die Wahrheit. Von Ihren Truppen, Franzosen sowohl als auch Comanchen, lebt nur noch ein einziger Mann, und dieser liegt scalpirt in einem Hause in Guadeloupe.«

Einige Augenblicke lang herrschte tiefes Schweigen; dann aber rief Oberst Laramel:

»Das ist eine Lüge, eine ganz abscheuliche Lüge!«

Sternau würdigte ihn keines Blickes, sagte aber zum Commandanten:

»Ich bitte, mich gegen derartige Beleidigungen in Schutz zu nehmen, sonst bin ich gezwungen, zur Selbsthilfe zu greifen.«

»Eine Lüge!« wiederholte Laramel wüthend. »Dieser Mensch ist ein Lügner!«

Er hatte das letzte Wort kaum ausgesprochen, so lag er auch bereits regungslos am Boden. Sternau hatte sich blitzschnell erhoben und ihm die Faust so an den Kopf geschlagen, daß er zusammenbrach.

Der Schreck über diese That machte Alle momentan starr; dann faßte sich der Commandant zuerst und rief drohend:

»Monsieur, was wagen Sie! Sie schlagen einen französischen Regimentscommandeur nieder? Wissen Sie, daß wir das mit dem Tode bestrafen?«

Sternau warf den Kopf stolz zurück und antwortete:

»Pah, ich habe noch ganz andere Kerls niedergeschlagen! Und ich sage Ihnen, daß ich auch jeden Zweiten, Dritten, Fünften und Zehnten niederschlagen werde, der es wagen sollte, mich in ähnlicher Weise zu beleidigen.«

»Ah, Sie wagen es noch dazu, zu drohen?« fragte der Commandant, indem sein Auge aufflammte. »Ich werde Sie sofort festnehmen lassen.«

Er that einen Schritt nach der Thür.

»Bleiben Sie!« rief Sternau in gebieterischem Tone.

Der Officier hielt in seiner Bewegung ein und starrte Sternau an.

»Herr, sind Sie etwa wahnsinnig, sich dieses Tones zu bedienen?« fragte er.

Er zog den Degen, und auch die Anderen entblößten ihre Klingen.

»Lassen Sie Ihre Waffen in Ruhe, meine Herren!« sagte Sternau. »Ich kam, um von Ihnen gehört zu werden, und ich werde mir Gehör verschaffen. Ihre Degen fürchte ich nicht, wohl aber haben Sie meine Kugeln zu fürchten, welche jedenfalls schneller und gefährlicher sind als Ihre Klingen.«

Bei diesen Worten zog er zwei Revolver hervor und richtete die Mündungen derselben auf die Franzosen. Sein mächtiges Aeußere, sein blitzendes Auge und der gebieterische Ton seiner Stimme machten in diesem Augenblicke einen Eindruck, dem Keiner widerstehen konnte. Der Commandant fuhr erschrocken zurück und fragte:

»Mensch, Sie wollen wirklich schießen?«

»Ja. Ich gebe Ihnen mein Wort, daß ich Jedem sofort, auf der Stelle, eine Kugel geben werde, welcher Miene machen wird, mich anzugreifen oder nach Hilfe zu senden. Sie sind nur mit Ihren Degen bewaffnet, ich bin Ihnen also mit meinen Revolvern überlegen.«

Die Herren sahen die Wahrheit dieser Worte ein.

»Unerhört!« sagte der Commandant, den vorher drohend erhobenen Degen senkend. »Sie sehen doch jedenfalls ein, daß Sie verloren sind!«

»Noch nicht. Vielmehr habe ich die Ansicht, daß Sie selbst verloren sind, wenn Sie nicht meiner Aufforderung folgen, ruhig Platz zu nehmen.«

Er hatte dabei ein so drohendes, gebieterisches Aussehen, daß sämmtliche Officiere ganz unwillkürlich sich wieder niedersetzten.

»Sie bedrohen uns mit bewaffneter Hand!« knirrschte der Commandant dabei.

»Allerdings.«

»Sie schlugen bereits Einen von uns nieder!«

»Gewiß,«

»Man wird dies streng bestrafen.«

»Versuchen Sie dies. Vorher jedoch haben Sie die Güte, mich zu hören und mir zu antworten.«

»Reden Sie.«

Sternau hielt noch immer die Revolver zum Schusse bereit.

»Sie sprachen von einem Befehle, jeden Anhänger von Juarez als Banditen zu behandeln. Werden Sie diesem Befehle gehorchen?«

»Unbedingt!«

»So läßt Juarez Sie warnen. Er wird Repressalien gebrauchen.«

»Wir fürchten ihn nicht.«

»Er läßt Ihnen dennoch sagen, daß er dann auch jeden Franzosen, welcher in seine Hände fällt, als Bandit behandeln wird.«

»Er soll dies um Gotteswillen nicht wagen.«

»Er wagt nicht mehr als Sie. Ferner habe ich Sie aufzufordern, Chihuahua augenblicklich mit Ihren Truppen zu verlassen.«

Der Commandant stieß ein fast heiseres Gelächter aus.

»Das klingt ja possenhaft!« rief er.

»Ist aber doch ernst gemeint. Juarez wird sie ruhig abziehen lassen, wenn Sie seine Forderungen respectiren.«

Da erhob sich der Commandant abermals.

»Respectiren? Welche Ausdrücke wagen Sie, zu gebrauchen!« sagte er. »Sie sind ein verwegener Mensch, dessen Revolver mich für einen Augenblick überraschen konnten; aber ich bin französischer Offizier und fürchte Ihre Kugeln nicht. Ich werde Sie festnehmen lassen trotz Ihrer Revolver. Vorher aber will ich Ihnen meine Antwort geben.«

»Ich bin begierig, sie zu hören.«

»Ich sage Ihnen, daß ich den überkommenen Befehl auf das Strengste erfüllen werde.«

»Das ist mir leid, zumeist um Ihrer selbst willen.«

»Pah! Ich werde bereits heut beginnen, meine Pflicht zu thun. Und wissen Sie, wer der Erste ist, den ich noch diese Nacht als Bandit erschießen lasse?«

»Ich ahne es,« sagte Sternau lächelnd.

»Nun?«

»Sie meinen natürlich mich?«

»Allerdings. Sie sind mein Gefangener. Ergeben Sie sich freiwillig. Ihr erster Schuß wird vielleicht Einen von uns tödten, dann aber haben wir Sie fest, ehe Sie den zweiten abfeuern können.«

»Das zu beweisen, dürfte Ihnen schwer gelingen; aber ich liebe es nicht auf eine unnütze Weise Menschenblut zu vergießen; darum will ich meine Waffen wieder zu mir stecken.«

Er schob die Revolver in die Tasche.

»Gut. Sie ergeben sich also?«

»O nein, das kann mir gar nicht einfallen.«

»Aber ich erkläre Ihnen, daß jeder Widerstand unnütz ist.«

»O, es ist auch meine Absicht gar nicht, Ihnen Widerstand zu leisten.«

»Was denn sonst?«

»Ich wünsche nur, mich Ihnen zu empfehlen.«

Er machte eine tiefe, ironische Verbeugung und hatte dann mit drei raschen, weiten Schritten die Thür erreicht.

»Halt! Faßt ihn! Haltet ihn fest!« rief der Commandant.

Er selbst sprang eiligst nach der Thür, aber als er sie erreichte, hatte sie sich bereits hinter Sternau wieder geschlossen.

»Er flieht! Er entkommt! Ihm nach!«

Unter diesen Rufen drängten sich die Herren Franzosen nach dem Ausganges aber sie fanden zu ihrem Aerger die Thür verschlossen. Keiner dachte daran, ein Fenster zu öffnen, um einen Befehl hinabzurufen, sondern ein Jeder vereinigte sich mit den Andern, um die Thür mit den Fäusten zu bearbeiten. Erst nach verhältnißmäßig langer Zeit wurde sie geöffnet. Der alte Schließer stand draußen. Er machte ein ganz und gar erstauntes Gesicht und sagte:

»Dios mio! Wer hat denn die Sennores eingeschlossen?«

»Mensch, wo warst Du denn jetzt?« fragte der Commandant. »Unten an der Thür, Sennor,« antwortete der Gefragte.

»Hast Du Jemand das Haus verlassen sehen?«

»Ja, Sennor.«

»Wer war es?«

»Der Fremde, welcher vorhin eintrat.«

»Du meinst den hohen, breiten Menschen in mexikanischer Tracht?«

»Ja, denselben.«

»Nach welcher Richtung ging er fort?«

»Er ging nicht, sondern er ritt.«

»Er ritt?« klang die erstaunte Frage. »Er hatte ein Pferd in der Nähe?«

»Ja, Sennor. Ich stand am Thore. Er kam sehr schnell an mir vorüber geeilt und stieß, als er die Straße kaum erreicht hatte, einen Pfiff aus. Da hörte ich Pferdegetrappel. Ein Reiter, der noch ein lediges Pferd führte, kam herbei, er sprang rasch auf und ritt davon.«

»Ah, das hätten wir hören müssen.«

»Ich habe es selbst ja kaum gehört. Die Sennores klopften hier so derb und stark an, daß Anderes nur schwer zu vernehmen war.«

»Das mag sein. In welcher Richtung ritt er davon?«

»Nach links.«

»So wird er uns doch nicht entkommen. Es muß ihm sofort ein gut berittenes Piquet folgen. Wer will das übernehmen?«

Es meldeten sich mehrere der jüngeren Offiziere. Der Commandant traf seine Wahl, und bald ritt der Betreffende in Begleitung von zehn Cavalleristen in der angegebenen Richtung davon.

Sternau hatte, als er den Schlüssel der Thür umdrehte, den auf ihn wartenden Schließer sofort bemerkt. Dieser trat ihm aus der gegenüber liegenden Thür entgegen und drückte ihm sein Laternchen in die Hand.

»Schnell, Sennor!« flüsterte er. »Mein Bruder nimmt die Schlüssel in Empfang.«

Sternau trat da drüben ein und eilte durch die bereits angegebenen Räume, indem er alle Thüren hinter sich verschloß. Der Hausmeister stand auf seinem Posten.

»Gott sei Dank!« sagte er. »Ich hatte bereits große Sorge.«

»Sie war überflüssig. Ich gehe fort. Hier sind die Schlüssel.«

Der Hausmeister nahm sie und die Laterne in Empfang, um sie seinem Bruder zu bringen; Sternau aber eilte zu der Sennorita zurück, was ihm auch unter dem Schutze des nächtlichen Dunkels ganz unbemerkt gelang.

Sie hatte seine Rückkehr mit größter Spannung erwartet. Sie athmete sichtlich erleichtert auf, als sie ihn erblickte und sagte:

»Ich begann bereits, für Sie zu fürchten, Sennor. Ahnt man, daß Sie jetzt bei mir sind?«

»Nein, Sennorita,« antwortete er. »Haben Sie keine Sorge.«

»Wie ist es gegangen? Haben Sie mit den Offizieren gesprochen?«

»Ja. Sie waren beim Commandanten versammelt. Ich eröffnete ihnen, daß ich ein Abgesandter des Präsidenten sei, und man eröffnete mir, daß man mich in Folge dessen festnehmen, als Bandit behandeln und noch diese Nacht erschießen werde.«

»Mon dieu! Welch eine Gefahr für Sie!«

»Sie war nicht groß. Man drang zwar mit gezückten Degen auf mich ein, doch hielt ich diese Helden mit meinen Revolvern sehr leicht in Schach.«

»Auch den Oberst Laramel?« fragte sie.

»Ihn schlug ich, da er mich beleidigte, mit der Hand nieder.«

»Ah! Ist er todt?«

»Nein, er ist nur besinnungslos, wenn auch eine geraume Zeit vergehen wird, ehe er wieder zu sich kommt. Aber wo ist mein kleiner André, Sennorita?«

»Er ließ sich nicht halten und hat sich entfernt.«

»Wohin?«

»Er ist Juarez und den Apachen entgegen. Er hatte Sorge um Sie und ging, damit nöthigenfalls schnelle Hilfe vorhanden sei.«

»So muß auch ich gehen, damit nichts Zweckloses unternommen wird.«

»Er bat mich, Ihnen im Falle Ihrer Rückkehr zu sagen, daß er Sie bei Ihrem Pferde treffen werde, welches im Walde steht.«

»So muß ich mich dorthin verfügen, obgleich dies eigentlich nicht der rechte Ort ist, an welchen ich jetzt gehöre.«

»Wann werde ich Sie wiedersehen, Sennor?«

»Vielleicht eher als Sie denken. Bis dahin leben Sie wohl!«

Er ging, und verließ ungesehen die Stadt. Er fand sein Pferd noch da, wo er es angebunden hatte; auch dasjenige Andrés war noch da. Der kleine Jäger war also den Apachen nicht entgegengeritten. Noch überlegte Sternau, ob er hier warten solle oder nicht, so hörte er Schritte, welche sich leise näherten. Er drückte sich an einen Baum. Der Mann, welcher kam, ließ ein leises Räuspern hören, woran Sternau ihn erkannte.

»André!« sagte er.

»Ah, Sie sind bereits da?« antwortete der Angerufene. »Verzeihung, daß ich mich entfernt habe! Ich konnte es vor Sorge um Sie nicht länger bei der Sennorita aushalten. Es trieb mich aus der Stadt hinaus.«

»Das war unnöthig, mein Lieber!«

»Hols der Teufel! Sie waren in die Höhle des Löwen gegangen. Welche Garantie hatte ich, daß er Sie nicht zerriß?«

»O, ich bin von einem Stoffe, welcher sich nicht so leicht zerreißen läßt.«

»Das weiß ich, aber viele Hunde sind des Hasen Tod. Man konnte Sie festhalten und mit den Anderen erschießen wollen.«

»Dies beabsichtigte man allerdings.«

»Sehen Sie! Ich eilte also fort, um zu erkundschaften, ob die Unsrigen nicht bald nahe seien.«

»Das ist kaum denkbar.«

»O, diese Apachen reiten famos, und Juarez hat es ihnen gleich gethan.«

»Wie? So ist er mit ihnen bereits hier?«

»Ja. Sie haben ihre Pferde halb todt geritten.«

»Wer ist es?«

»Juarez, die beiden Apachenhäuptlinge, Ihre sämmtlichen Gefährten und gegen hundert der best berittensten Krieger. Die weniger gut berittenen sind noch zurück.«

»Hundert Krieger? Ah, das genügt! Kommen Sie schnell!«

Die beiden Männer banden ihre Pferde los und verließen das Wäldchen. Bereits nach kurzer Zeit erreichten sie die Apachen. Man konnte sich bei der Dunkelheit nur an der Stimme erkennen. Juarez trat auf Sternau zu und sagte:

»Ah, Sennor, das war der fürchterlichste Ritt, den ich in meinem Leben gemacht habe. Ich bin wie gerädert.«

»So muß man Ihnen Ruhe gönnen. Ich denke, Sie können uns die Arrangements, welche jetzt nöthig sind, wohl überlassen.«

»Nein, nein, Sennor! Ich will bei Allem, was geschieht, dabei sein.«

»Auch wenn Ihre Freiheit, Ihr Leben in Gefahr kommen sollte?«

»Auch dann. Ich bin es meinen Mexikanern schuldig, den fremden Eindringlingen zu zeigen, daß wir bereit sind, der Freiheit unseres Vaterlandes Alles zum Opfer zu bringen. Sennor André sagte mir bereits, daß Sie beim Commandanten waren?«

»Ja. Ich habe mit ihm in Gegenwart aller seiner Offiziere gesprochen.«

»Mit welchem Erfolg?«

»Mit demjenigen, der vorauszusehen war. Das gegen die Republikaner erlassene Decret ist Thatsache. Man wird Sie und Ihre Anhänger als Banditen behandeln. Man erkennt Sie nicht als eine Person an, mit welcher man sich in Unterhandlungen einlassen kann. Auch mich wollte man festnehmen und noch heute Nacht erschießen.«

»Haben Sie gesagt, daß ich Repressalien anwenden werde?«

»Ja, aber man lachte darüber.«

»So wußte man noch nicht, was in Fort Guadeloupe geschehen ist?«

»Man hatte keine Ahnung davon. Ich theilte es ihnen natürlich mit, konnte aber den vollen Eindruck nicht erwarten, da ich bedacht sein mußte, meine Person schleunigst in Sicherheit zu bringen.«

»Und wie steht es mit den Gefangenen, welche erschossen werden sollten?«

»Sie haben keinen Pardon zu erwarten. Man ist entschlossen, die Execution auszuführen. Ich sollte ja mit ihnen erschossen werden, wie ich mit Recht vermuthe.«

»So ist nichts zu thun, als den Augenblick zu erwarten und diesen Mord dann zu vereiteln. Wir umzingeln im geeigneten Augenblicke die Executionsmannschaft und hauen oder schießen sie nieder. Es thut mir allerdings leid um diese Leute, welche ja unschuldig sind, aber es geht ja wohl nicht anders.«

»Wenn Sie Unschuldige schonen wollen, so weiß ich vielleicht einen sichereren und kürzeren Weg, die Execution zu vereiteln.«

»Das würde mir außerordentlich lieb sein, Sennor. Darf ich Ihren Plan erfahren?«

»Gewiß. Wir nehmen einfach sämmtliche Offiziere der Besatzung gefangen und zwingen sie dadurch, Chihuahua ohne Schwertstreich zu übergeben.«

»Caramba! Wenn das möglich wäre!«

»O, es ist gar nicht schwer, Sennor.«

»In welcher Weise?«

»Die Offiziere sind jetzt beim Commandanten versammelt. Wir schleichen uns ein und bemächtigen uns ihrer. Ich höre, daß hier hundert Krieger zugegen sind. Bereits die Hälfte genügt, um das ganze Quartier gefangen zu nehmen.«

»Würde das Einschleichen gelingen?«

»Vollständig. Der Schließer des Stadthauses steht mit mir im Bunde. Er ist es, dem ich es zu verdanken habe, daß ich vorhin entkommen bin.«

»Ah, wie kommen Sie zu diesem Manne?«

»Der Hausmeister von Sennorita Emilia ist sein Bruder.«

»So läßt es sich begreifen. Kann man die Sennorita ohne Gefahr sprechen?«

»Ja. Ich mache mich verbindlich, Sie zu ihr und auch sicher wieder zurück zu bringen, wenn Sie sich mir anvertrauen wollen.«

»Wirklich? So gehen wir. Er liegt mir daran, mit ihr zu sprechen, ehe ich einen bestimmten Entschluß treffe.«

Die beiden Männer verließen die Truppe und schritten der Stadt entgegen. Sie gelangten nach dem Hause der Sennorita, ohne in irgend einer Weise belästigt zu werden. Es war ihnen nicht einmal Jemand begegnet.

»Das sieht nicht aus, wie eine feindlich besetzte Stadt,« sagte Juarez. »Ich beginne, zu glauben, daß es nicht schwer sein wird, die Herren Franzosen aufzuheben.«

Im Flur des Hauses, wo es dunkel war, stand der Hausmeister.

»Wer kommt?« fragte er.

»Ich bin es wieder, Sternau. Wie ist es im Stadthause gegangen?«

»Sehr gut, Sennor. Mein Bruder hat dem Commandanten gesagt, daß Sie ein Pferd bereit stehen hatten und südwärts davon geritten sind. Man hat Ihnen Verfolger nachgesendet.«

»Das war ein kluger Einfall, welcher die Spur von uns abgelenkt hat. Ist Sennorita Emilia noch zu sprechen?«

»Sie wird für Sie zu jeder Minute zu sprechen sein, Sennor. Soll ich Ihnen die Laterne anbrennen?«

»Nein; ich kenne ja den Weg.«

Er stieg mit Juarez die Treppe empor. Droben traten sie an der Zofe vorüber sogleich in das Zimmer der Sennorita. Als diese den Präsidenten erblickte, stieß sie einen Ruf der Freude aus. Sie streckte ihm die Hand entgegen und sagte:

»Ich heiße Sie willkommen in der Hauptstadt des Presidio und ich bin stolz darauf, die Erste zu sein, welche dies thun kann. Möge Ihr Eingang die Früchte bringen, welche Land und Volk von Ihnen erwarten.«

»Ich danke Ihnen, Sennorita,« antwortete er mit dem an ihm gewöhnlichen milden Ernste. »Dazu, daß ich endlich kommen kann, haben auch Sie redlich beigetragen. Eigentlich sollte ich Ihnen Ruhe gönnen, aber ich bin zur Undankbarkeit gezwungen, indem ich Sie in immer neue Kämpfe sende.«

»Sie bringen mir neue Aufgaben?« fragte sie erfreut.

»Ja. Ich habe die Absicht, Sie nach Mexiko zum Kaiser zu senden.«

Ihre Wangen rötheten sich vor Entzücken.

»Oeffentlich?« fragte sie.

»Oeffentlich werden Sie auftreten; Ihr Auftrag aber, und in Folge dessen auch Ihre Wirksamkeit wird eine geheime sein. Doch ehe wir hiervon sprechen, müssen wir an den gegenwärtigen Augenblick denken. Welch ein Mann ist der Commandant von Chihuahua?«

»Ein Dutzendmensch, Sennor,« antwortete sie. »Ein Wenig tapfer und ein Wenig feig; ein wenig ehrgeizig und ein Wenig leichtsinnig. Er ist kein Lumen und weder ein selbstständiger Character noch ein gewissenhafter Untergebener.«

»Also nicht zu fürchten?«

»Nein.«

»Giebt es unter seinen Offizieren Leute, welche den Geist besitzen, in einer außerordentlichen Lage sich auch außerordentlich zu benehmen?«

»Nein. Selbst Oberst Laramel, welcher erst angekommen ist, muß mehr ein Wütherich als ein militairisches Talent genannt werden. Er ist ein Bramarbas.«

Juarez runzelte die Stirn.

»Ich habe von ihm gehört,« sagte er. »Ich werde mir den Mann genau betrachten. Sie müssen nämlich wissen, daß Sennor Sternau mir den Vorschlag gemacht hat, gar nicht die Stunde der Hinrichtung zu erwarten, sondern die französischen Offiziers gleich jetzt im Stadthause zu überfallen.«

Ihre Augen leuchteten hell auf.

»Recht so,« sagte sie. »Mit den Offizieren fällt ja die ganze Besatzung, die ganze Stadt in Ihre Hand. Sie werden mit diesem Streich Herr der Provinz.«

»Das ist richtig, falls es gelingt.«

»Es wird gelingen,« sagte Sternau. »Es ist nur nöthig, den Hausmeister zu seinem Bruder zu senden, damit dieser uns das hintere Thor öffnet.«

Er erzählte dem Präsidenten, wie er aus dem Stadthause entkommen war. Dieser neigte nachdenklich den Kopf und meinte:

»Wie viele Franzosen sich in der Stadt befinden, weiß ich bereits durch den kleinen André. Es sind ihrer nicht viele. Meine hundert Apachen genügen, die Offiziere zu fangen und die Besatzung im Zaume zu halten, bis die Uebrigen herangekommen sind.«

»Darf ich Ihnen ein Arrangement vorschlagen, Sennor?« fragte Sternau.

»Sprechen Sie!«

»Wir verwenden sechszig Mann, um die Hauptausgänge der Stadt zu besetzen, Anführer für diese Posten haben wir ja. Ich nenne den kleinen André, Mariano, Büffelstirn, die beiden Apachenhäuptlinge. Nachdem diese Maßregel getroffen worden ist, schleichen wir mit den übrigen Vierzig in das Stadthaus ein und nehmen die Offiziers gefangen. Wir werden sie in der Weise überraschen, daß sie keinen Widerstand zu leisten vermögen. Die Drohung, daß sie auf der Stelle getödtet werden sollen, falls sie sich nicht in unsere Forderungen fügen, wird alle ihre Truppen in unsere Hände bringen.«

»Das ist sehr richtig; das ist der rechte Weg, um Blutvergießen zu vermeiden,« sagte Juarez.

Sternau fuhr fort:

»Während wir bis zum Morgen das Stadthaus besetzt halten und dann mit Anbruch des Tageslichtes leichter sehen können, was zu thun ist, werden sich unsere Nachzügler einfinden und die Einschließung der Stadt vervollständigen.«

»O, Sie brauchen sich ja nicht ganz allein auf sich selbst zu verlassen,« fiel die Sennorita ein. »Unter den vierzehntausend Einwohnern der Stadt giebt es tausende von treuen Männern, welche auf die Kunde, daß der Präsident zurückgekehrt ist, sofort zu den Waffen greifen werden. Ich kenne sie alle. Ich werde, obgleich es Nacht ist, sofort ein Circular erlassen, um sie zu benachrichtigen, wenigstens die Hervorragendsten von ihnen.«

»Auch dieser Plan ist gut,« stimmte Juarez bei; »nur wünsche ich, daß Sie dabei aus dem Spiele gelassen werden, Sennorita. Ich habe meine bestimmte Absicht dabei. Schlagen Sie mir lieber einen Mann vor, an den ich mich in dieser Beziehung wenden und auf den ich mich verlassen kann.«

»Dann nenne ich Ihnen einen sehr einfachen Mann, der aber bereit ist, für Sie zu sterben. Er kennt alle national gesinnten Einwohner.«

»Wer ist es?«

»Der Wirth der Venta, welche mir gegenüberliegt.«

»Ah, derselbe, von dem mir der kleine André erzählt hat, daß er bei ihm eingekehrt ist?«

»Ja, derselbe.«

»Wird er jetzt noch wach sein?«

»Vielleicht. Aber auch im andern Falle ist er leicht zu wecken.«

»Gut, so werde ich jetzt beginnen, meine Maßregeln zu treffen. Sennor Sternau, ich und Mexiko gehen Ihnen zwar weniger an, aber Sie haben mir bisher eine so rege Theilnahme gewidmet, daß ich auch jetzt hoffe, auf Ihre Hilfe rechnen zu dürfen.«

»Gewiß,« antwortete Sternau; »ich stelle mich Ihnen zur Verfügung. Bestimmen Sie, was ich für Sie thun soll.«

»So bitte ich Sie, jetzt zu den Unserigen zu gehen, und die Vorkehrungen zu treffen, von denen Sie gesprochen haben. Versuchen Sie, die fünfzig Mann hierher zu bringen, ohne daß es gemerkt wird; dann begeben wir uns nach dem Stadthause. Im Fortgehen haben Sie die Güte, mir den Hausmeister herauf zu schicken.«

Sternau ging und kurze Zeit darauf trat der Hausmeister ein. Dieser hatte, da es im Flur dunkel war, Juarez nicht gesehen. Als jetzt sein Auge auf ihn fiel, machte er eine Bewegung der freudigsten Ueberraschung.

»Gott, der Präsident!« rief er. »O, Sennor, ist das die Möglichkeit?«

In seinem Gesichte spiegelte sich das ungeheucheltste Entzücken ab. Dies mußte Juarez erkennen. Er reichte dem Alten die Hand entgegen und sagte:

»Ja, ich bin es. Sie kennen mich also persönlich?«

»Ja. Ich habe Sie gesehen, wie Sie von hier nach Paso del Norte gingen. Aber, Sennor, wissen Sie, was Sie wagen, so allein nach Chihuahua zu kommen?«

»Das Wagniß ist nicht zu groß. Ich hoffe im Gegentheile, die Stadt noch heute in meine Hand zu bekommen und dabei rechne ich auf Ihre Hilfe.«

»O, was ich thun kann, das soll mit der größten Bereitwilligkeit geschehen.«

»Gut. Sind Sie Ihres Bruders sicher, welcher Schließer des Stadthauses ist?«

»Vollständig sicher, Sennor. Er ist ein ebenso guter Republikaner wie ich.«

»So gehen Sie jetzt zu ihm, um ihm zu sagen, daß er mir, grad so wie vorher Sennor Sternau, die Hinterthür öffnen soll.«

»Sie wollen zu den Offizieren?«

»Ja.«

»Welch eine Kühnheit. Man wird Sie gefangen nehmen, Sennor.«

»Man hat Sennor Sternau auch nicht gefangen genommen, obgleich er allein war; ich aber werde fünfzig Indianer mitbringen und, ganz im Gegentheile, die Herren Offiziers gefangen nehmen.«

»Fünfzig Indianer? O, das genügt; das ist etwas ganz Anderes. Dieser Streich wird gelingen und dann gehört Chihuahua unser. Ich eile, meinen Bruder zu benachrichtigen, Sennor. Er wird Ihnen alle Thüren öffnen.«

»Schön. Vorher aber gehen Sie hinüber, nach der Venta und sagen dem Wirth, aber so, daß es Niemand hört, daß er jetzt gleich herüberkommen soll.«

Der Hausmeister ging und bald trat der Wirth ein, mit allen Zeichen einer freudigen Aufregung im Gesichte. Er war ganz glücklich, Juarez zu sehen und den Auftrag, die Namen der hervorragendsten Republikaner aufzuschreiben und dieses Verzeichniß zum Gebrauche bereit zu halten.

Es war nach seiner Entfernung noch keine lange Zeit vergangen, so kehrte Sternau zurück, um zu melden, daß die Apachen bereit seien.

»Sind sie vielleicht bemerkt worden, Sennor?« fragte der Präsident.

»Nein. Die rothen Männer verstehen es, selbst bei heller Beleuchtung sich ungesehen anzuschleichen; heut aber ist es so dunkel, daß sie im Stande wären, mitten in der Stadt ihren Kriegstanz unbemerkt aufzuführen.«

»So wollen wir aufbrechen. Sie werden unser Führer sein.«

Emilia bat dringend, sich der größten Vorsicht zu befleißigen und schon schritt Juarez der Thür zu, als er sich rasch wieder umdrehte und zu ihr sagte:

»Da kommt mir ein Gedanke, Sennorita. Hätten Sie den Muth, uns zu begleiten?«

»Gewiß,« antwortete sie schnell. »Wenn ich mitgehen kann, werde ich nicht diese Sorge auszustehen haben, als wenn ich zurückbleiben muß.«

»Ihr Mitgehen hat noch ganz andern Zweck. Sie werden nach Mexiko zum Kaiser gesandt werden und da gilt es, Sie als eine Anhängerin desselben zu legitimiren. Ihre Instructionen erhalten Sie morgen. Jetzt gehen Sie mit uns und treten vor uns bei den Offizieren ein. Sie sagen denselben, daß Sie durch einen Ihrer Spione gehört haben, daß ich auf Chihuahua marschire und jeden Augenblick hier sein kann. Sie sagen ferner, daß ich jedenfalls sofort durch die Stadt nach dem Rathhause eilen würde, um mich in den Besitz desselben zu setzen. Sie rathen dringend, sofort Maßregeln zur Vorsicht zu ergreifen. Was Sie sonst noch sagen werden, überlasse ich ganz Ihrem Scharfsinne. Es versteht sich ganz von selbst, daß ich im geeigneten Augenblick erscheinen werde. Jetzt mit Ihrer Toilette Zeit zu versäumen, brauchen Sie nicht. Es muß ja scheinen, als ob Sie sich sofort nach Empfang der Nachricht in größter Eile auf den Weg gemacht haben.«

»So genügt es, eine Mantille über mich zu nehmen; dann bin ich bereit.«

Als einige Augenblicke später die Drei das Haus verließen, war es ihnen unmöglich, einen Indianer zu erkennen.

»Wo sind sie?« fragte Juarez.

»Sie liegen längst der Häuserreihe hin am Boden,« antwortete Sternau. »Gehen wir nur fort, sie werden uns folgen, ohne daß wir uns darum zu bekümmern brauchen.«

Sie gingen mit möglichst gedämpften Schritten vorwärts, durch mehrere Gassen, bis sie die hintere Seite des Stadthauses erreichten. Dort stand der Hausmeister wartend an der Thür.

»Ist Alles in Ordnung?« fragte Juarez.

»Alles, Sennor,« antwortete der Alte.

»Wo befindet sich Ihr Bruder?«

»Er steht mit der Blendlaterne drin auf der Treppe, um Sie zu führen, während ich den Letzten mache, um die Thür zu schließen.«

»Die Offiziere sind noch beisammen?«

»Ja. Aber sie kommen allein! Wo sind die Indianer?«

»Allerdings, wo sind sie?« wendete Juarez sich an Sternau.

Er hatte bis jetzt noch keinen einzigen der Apachen erblickt; kaum aber hatte er diese Frage, und noch dazu mit sehr gedämpfter Stimme ausgesprochen, so richtete sich neben ihm eine dunkle Gestalt empor und antwortete leise:

»Hier sind wir!«

Im Nu standen alle fünfzig Rothhäute neben diesem Einen.

»Dann vorwärts, aber ja so leise wie möglich.«

Dieses Gebot war eigentlich den Indianern gegenüber nicht nothwendig.

Hätte Jemand eine Minute später das obere Stockwerk des Stadthauses sehr genau beobachtet, so hätte er einen blassen Lichtschein gedankenschnell über das oder jenes Fenster blitzen sehen. Dieser Schein kam von der Blendlaterne des Schließers, welcher die ganze Colonne führte.

Zu derselben Zeit hatte sich Oberst Laramel von dem Faustschlage erholt, der ihm von Sternau versetzt worden war. Die Besinnung war ihm zwar bereits längst zurückgekehrt, aber sein Gehirn war doch so erschüttert, daß er noch immer mit einer Art von Betäubung zu kämpfen hatte.

»Hätte ich diesen Kerl da!« zürnte er. »Ich ließ ihn zu Tode peitschen.«

»Wir fangen ihn jedenfalls,« tröstete der Commandant; »und dann soll er eine Strafe erhalten, deren Strenge Sie jedenfalls befriedigen wird.«

In diesem Augenblicke wurde sehr höflich an die Thür geklopft, und als sie sich gleich darauf öffnete, erhoben sich alle die Herren vor Verwunderung von ihren Stühlen. Emilia war es, welche eintrat.

»Sennorita, Sie hier?« fragte der Commandant. »Zu so später Stunde?«

»Es ist allerdings jetzt nicht die gebräuchliche Besuchszeit,« antwortete sie; »aber die Pflicht gebietet mir, Sie dennoch aufzusuchen.«

»Die Pflicht? Das klingt sehr ernsthaft.«

»Es ist auch sehr ernsthaft, Sennores. Ich habe Ihnen Wichtiges mitzutheilen.«

»Nehmen Sie Platz und sprechen Sie.«

Er bot ihr einen Sessel an; sie aber wies denselben zurück und sagte:

»Verzeihen Sie, Sennor, daß ich gar nicht erst Platz nehme. Wie Sie mich hier sehen, komme ich in höchster Eile zu Ihnen, um Ihnen zu sagen, daß Sie von einer sehr, sehr großen Gefahr bedroht werden.«

Seine bisher höflich lächelnde Miene verwandelte sich in eine sehr ernste.

»Von einer Gefahr? Welche könnte das sein?«

»Ich will Ihnen in einem Worte sagen, daß Juarez im Anzuge ist.«

»Ah! Das beruhigt mich!« antwortete er.

»Wie, das beruhigt Sie?« fragte sie erstaunt.

»Ja. Ich dachte erst, Sie brächten uns eine viel schlimmere Nachricht.«

»Sie sehen mich ganz und gar überrascht. Ist dies nicht die allerschlimmste Nachricht, welche Ihnen gebracht werden kann?«

»Ganz und gar nicht. Uebrigens bin ich auf diese Kunde bereits vorbereitet. Man sagte mir heut Abend schon einmal, daß Juarez El Paso del Norte verlassen habe, um sich der Provinz Chihuahua wieder zu bemächtigen.«

»Nun, so sehen Sie, daß meine Warnung eine ganz und gar dringliche ist.«

»Nicht so sehr, wie Sie denken. Dieser Indianer, welcher sich einbildet, Präsident von Mexiko zu sein, ist uns ganz und gar nicht gefährlich.«

»Sie irren, Herr Oberst. Man sagte mir vorhin, daß Juarez Ihre Truppen geschlagen habe.«

»Das sagte man auch mir bereits,« antwortete er.

»Und Sie nehmen das mit einem Lächeln hin?«

»Ja, denn es ist eine Lüge, welche man ausspricht, um mich zu schrecken.«

Er selbst glaubte nicht, daß es eine Lüge sei, aber er wollte dies der Sennorita gegenüber nicht eingestehen oder zugeben. Sie fuhr im dringlichen Tone fort:

»Ich bin überzeugt, daß es nicht eine Lüge sondern die Wahrheit ist. Der Mann, welcher mir die Nachricht brachte, ist in höchstem Grade zuverlässig.«

»Wer ist er?«

»Sie wissen, daß ich überall meine Verbindungen habe, welche mich befähigen, Ihnen nützlich zu sein. Unter diesen Leuten befindet sich auch ein mexikanischer Goldsucher. Er befand sich in der letzten Zeit in Fort Guadeloupe und ist Zeuge des dort stattgehabten Kampfes gewesen.«

»Ah! Wo ist er jetzt?«

»In meiner Wohnung. Er traf heute Abend bei mir ein.«

»Könnte man ihn vielleicht sehen und sprechen?«

»Ja. Ich werde ihn morgen zu Ihnen schicken, wenn es dann noch Zeit ist.«

»Das klingt ja außerordentlich eilig.«

»Es ist auch Gefahr im Verzuge. Der Mann ist von Fort Guadeloupe aus bis hierher in einer Tour geritten und sagt, daß Juarez ihm auf dem Fuße folge.«

»Das kann allerdings nur ein Goldsucher sagen. Juarez wird sich nicht in die Gefahr begeben, von uns gefangen genommen und erschossen zu werden.«

»Sie denken, er kommt in geringer Begleitung?«

»Es könnten sich ihm doch nur einige wenige Abenteurer anschließen.«

»Da irren Sie wieder. Er hat mehrere hundert Apachen bei sich.«

»Pah! Mehrere Tausende von ihnen wären nicht im Stande, Chihuahua zu nehmen. Der Indianer ist unfähig, eine Stadt zu erobern, zumal eine Stadt von der Größe und Einwohnerzahl der unserigen.«

»Aber beschleichen kann er sie.«

»Was will das sagen,« meinte er unter einem geringschätzenden Achselzucken.

»O, wer giebt Ihnen Sicherheit, daß Juarez sich mit seinen Apachen nicht bereits in der Stadt befindet? Er hat zahlreiche Anhänger hier.«

Da nahm jetzt auch Oberst Laramel das Wort:

»Ihre Nachricht in Ehren, Sennorita,« sagte er; »aber wenn Juarez sich auch jetzt schon in der Stadt befände, so genügt ein Commando von mir, und meine Rothhosen putzen ihn mit sammt seinem Anhange von der Erde hinweg.«

»Versucht es doch einmal!«

Diese laut gesprochenen Worte klangen von der Thüre her. Unter derselben stand ein in mexikanische Tracht gekleideter Mann, dessen Gesicht die indianische Abkunft nicht verleugnen konnte. Sein dunkles Auge überflog blitzend die Gesellschaft, und um seine Lippen spielte ein stolzes, selbstbewußtes Lächeln.

»Ah! Wer wagt es, einzutreten?« fragte der Commandant. »Wer sind Sie?«

»Ich bin Juarez, der Präsident von Mexiko,« antwortete der Mann einfach.

»Alle Teufel!« rief da Oberst Laramel, indem er den Degen zog. »Ja, er ist es. Ich habe seine Photographie gesehen. Nehmt ihn gefangen!«

»Wer hier Gefangener sein soll, das habe ich zu bestimmen,« antwortete Juarez. »Sennores, ergeben Sie sich freiwillig. Widerstand hilft Ihnen nichts.«

»Unsinn! Ergreift ihn!«

Mit diesen Worten schritt Laramel auf Juarez zu. Dieser trat zur Seite, so daß man sehen konnte, was sich, während er unter der Thüröffnung gestanden hatte, hinter ihm befand.

»Vorwärts!« gebot er.

Dieses Wort war kaum ausgesprochen, so hatte sich das Zimmer auch bereits mit Apachen gefüllt. Sie quollen förmlich herein, und zwar mit einer Schnelligkeit, welche ganz unbegreiflich erscheinen mußte. Ehe die Offiziere es sich nur versahen, befanden sie sich zwischen den Rothen so zusammen gedrückt, daß an eine Gegenwehr gar nicht zu denken war. Ein Jeder von ihnen war von den Andern im Nu abgeschnitten worden und befand sich zwischen vier oder fünf Rothhäuten, welche kurzen Prozeß mit ihm machten; ein Jeder sah sich im Handumdrehen seiner Waffe beraubt und dann gebunden und geknebelt am Boden liegen.

»Sennor Sternau!« rief jetzt Juarez.

Der Gerufene trat herein. Er hatte sich bisher noch außerhalb des Zimmers befunden. Als Laramel ihn erblickte, bäumte er sich unter seinen Fesseln hoch auf und stieß durch die Nase ein Röcheln der Wuth aus. Hätte er den Mund öffnen können, so wäre ihm gewiß ein grimmiger Fluch entfahren.

»Lassen Sie mir zehn Mann,« sagte Juarez zu Sternau; »ich habe genug an ihnen, und begeben Sie sich mit den Uebrigen nach dem Wachtlocal, um die dort befindlichen Franzosen fest zu nehmen. Vorher aber wollen wir sehen, was mit diesem Mädchen zu thun sein wird.«

Er wendete sich mit strenger Miene zu Emilia, welche in die hinterste Ecke zurückgedrängt worden war und scheinbar von der größten Angst beherrscht wurde.

»Ich habe einige Ihrer Worte gehört,« sagte er. »Wer sind Sie?«

Sie schwieg, scheinbar in tiefster Verlegenheit.

»Antworten Sie!« fuhr er sie an.

»Man nennt mich Emilia,« sagte sie in jenem halblauten, heiseren Tone, welcher deutlich verrieth, daß man sich fürchtet.

»Sennorita Emilia? Ah, dieser Name ist mir sehr wohl bekannt,« meinte er, indem sein Blick befriedigt aufleuchtete. »Sie sind eine meiner größten Feindinnen. Sie haben mir mehr Schaden gethan, als eine ganze Brigade von Franzosen. Ich werde mich beeilen, Sie unschädlich zu machen. Wo befindet sich Ihre Wohnung?«

»In der Strada del Emyrado.«

»Man wird diese Wohnung genau untersuchen. Finden sich Verdächtigkeiten vor, so lasse ich Sie einfach aufhängen wie den ersten besten Spion. Sennor Sternau, nehmen Sie dieses Frauenzimmer mit. Sie wird gebunden und in strenger Haft gehalten, bis ich weiter über sie entscheide.«

Sternau nahm sein Lasso und schlang und band es so um die Sennorita herum, daß es den Anschein hatte, als ob sie sehr fest gefesselt sei.

»Marsch, hinaus!« gebot er ihr in rauhem Commandotone.

Dabei stieß er sie zur Thür hinaus und winkte den Apachen, ihm zu folgen. Draußen aber nahm er ihr das Lasso sofort wieder ab und bat:

»Verzeihen Sie, Sennorita. Ich mußte etwas barsch verfahren.«

»Ich hatte es nicht anders erwartet, Sennor,« sagte sie. »Wie aber werden Sie nun über mich verfügen?«

»Sie sind natürlich frei.«

»So darf ich bei Ihnen bleiben?«

»Ich bitte, davon abzusehen. Man weiß nicht, ob sich Diejenigen, welche wir jetzt überrumpeln wollen, zur Wehr setzen werden. Dort steht der Schließer. Lassen Sie sich von ihm nach seiner Wohnung geleiten, wo Sie bald erfahren werden, ob uns der Handstreich geglückt ist oder nicht.«

Sie befolgte dieses Gebot, während Sternau sich nach dem Wachtlocale begab.

Dort hatte man keine Ahnung von Dem, was eine Treppe höher geschehen war. Die Ueberrumpelung der Officiere war eben mit einer solchen meisterhaften Schnelligkeit geschehen, daß Keiner von ihnen hatte daran denken können, einen Hilferuf auszustoßen.

Die Leute saßen auf ihren Bänken, die gewöhnlichen Kasernenwitze reißend, und erschraken nicht wenig, als sich plötzlich die Thür öffnete, worauf vierzig Apachen hereinkamen und sich im Nu der an den Wänden hängenden Gewehre bemächtigt hatten. Bei der Gurgel gepackt oder vor den Kopf geschlagen, wurden die Soldaten mit ungeheurer Geschwindigkeit widerstandslos gemacht und dann gebunden.

Hierauf ließ Sternau das Thor schließen, so daß Alles, was in dem Stadthause geschehen war und noch vor sich ging, unbemerkt bleiben konnte.

Droben indessen hatte Juarez mit dem Commandanten eine höchst ernsthafte Verhandlung eingeleitet. Diesem Letzteren war der Knebel abgenommen worden, so daß er sprechen und antworten konnte. Er durfte sich auf einen Stuhl setzen, während die Anderen am Boden lagen. Juarez sagte zu ihm:

»Ich habe einen Theil Ihres Gespräches mit der Sennorita belauscht und dabei ersehen, daß Sie der Commandant von Chihuahua sind. Ist das richtig?«

»Ja,« antwortete der Gefragte kurz.

»Gut, so werde ich mir eine kleine Auseinandersetzung erlauben.«

Da fiel jedoch der Commandant schnell ein:

»Erwarten Sie nicht, daß ich ein Wort sage, bevor mir die Fesseln abgenommen worden sind. Es ist nirgends als bei Barbaren Gebrauch, Officiere zu binden.«

»Sie haben sehr recht, Monsieur,« antwortete Juarez ruhig. »Die Franzosen haben meine Officiere, unter denen sich sogar zwei Generäle befanden, gefesselt und ohne Recht erschossen, also ermordet; ich habe in Folge dessen alle Veranlassung, diese große Nation als Barbaren zu betrachten und zu behandeln. Ein vernünftiger Mensch wird das einsehen und sich nicht im Geringsten darüber beschweren.«

»Der Vergleich ist falsch. Diese Erschossenen waren Aufrührer!«

»Bin ich ein Aufrührer, wenn ich einen Menschen verjage, welcher sich in mein Haus, sei es mit Gewalt oder List, eindrängt, um mich um mein Eigenthum zu bringen? Machen Sie sich nicht lächerlich! Es kann mir sehr gleichgiltig sein, ob Sie mit mir sprechen wollen oder nicht. Ich hatte die Absicht, so schonend wie möglich zu verfahren, eben weil ich kein Franzose, kein Barbar bin. Wollen Sie die Bethätigung dieser Absicht vereiteln, so haben Sie die Folgen zu tragen.«

»Ich fürchte diese Folgen nicht!« knurrte der Andere.

»Das ist eine höchst unglückliche Verblendung, Monsieur. Sie scheinen sich ganz und gar über meine Hilfsmittel und Ihre gegenwärtige Lage im Unklaren zu befinden. Ich bin jedoch nicht so machtlos, wie Sie irrthümlich anzunehmen scheinen.«

»Ich antworte hierauf nicht, meine Truppen werden es thun.«

»Ihre Truppen? Pah! Ich halte in diesem Augenblicke Chihuahua umzingelt, so daß kein Mensch ohne meinen Willen aus oder einpassiren kann. Die ganze Hauptwache und Sie Alle befinden sich in meiner Gewalt. Die gegen mich ausgesandten Truppen sind geschlagen und aufgerieben. Die Bürgerschaft von Chihuahua wird auf die Kunde von meiner Anwesenheit sich wie ein Mann erheben. Stehen Ihnen etwa Tausende zur Verfügung? Ihre paar hundert Mann werden in fünf Minuten von mir erdrückt sein. Eine Prahlerei von Ihrer Seite würde ganz vernunftlos sein. Jetzt frage ich Sie, ob Sie mit mir reden wollen oder nicht?«

»Ich kann Sie aber nicht als eine Person anerkennen, mit der ich unterhandeln darf.«

Die Brauen des Zapoteken zogen sich finster zusammen. Er sagte:

»Diese Bemerkung haben Sie bereits meinem Bevollmächtigten gemacht. Sie haben es sogar gewagt, ihm mit Gefangenschaft und Tod zu drohen. Sie haben gewagt, ihn und mich, den rechtmäßigen Beherrscher von Mexiko, als Banditen behandeln zu wollen. Und doch ist der Fall ein umgekehrter. Sie sind die Eindringlinge, Sie könnte ich Banditen nennen. Und wenn Sie mich als keine Ihnen politisch und rechtlich ebenbürtige Person anerkennen wollen, so habe ich Ihnen dagegen zu bemerken, daß ich es bin, der sich tief erniedrigt, sobald ich überhaupt mit Ihnen spreche und verkehre.«

»Ah!« rief der Commandant. »Das müssen Sie beweisen.«

»Dieser Beweis fällt mir nicht sehr schwer. Sie sind entehrt, vollständig entehrt.«

»Donnerwetter! Wäre ich nicht gebunden, so würde ich Ihnen zeigen, wie ein französischer Officier eine solche Beleidigung straft.«

»Pah! Es kann von einer Beleidigung keine Rede sein. Der schwarze Gérard hat Ihnen einen Faustschlag versetzt. Dies wäre bei einem Civilisten ohne alle Folgen auf seine Reputation, ein Officier aber wird dadurch entehrt. Gérard hat Ihnen sogar die Epaulettes abgerissen, die größte und unheilbarste Schmach, die einem Officier widerfahren kann. Sie sind dadurch infam geworden, und ich steige tief, tief hernieder, wenn ich Sie überhaupt eines Blickes würdige. Mit Oberst Laramel ist es ganz ähnlich. Er ist von Sennor Sternau mit der Faust niedergeschlagen worden. Ich habe allen Grund, überzeugt zu sein, daß ich mich gegenwärtig keineswegs in einer hochfeinen Gesellschaft befinde. Jetzt frage ich Sie abermals: Wollen Sie mit mir reden oder nicht?«

Der Offizier schwieg. Er fand kein Wort, die Erklärungen des Präsidenten zu entkräften; er fühlte, daß er von Gérard allerdings infamirt worden sei.

»Ihr schweigendes Verhalten scheint anzudeuten, daß Sie mir nicht Unrecht geben,« fuhr Juarez fort. »Uebrigens kommt es hier gar nicht in Rede, wer von uns Beiden verhandlungsfähig ist. Die Thatsachen haben zu sprechen. Sie befinden sich in meiner Gewalt, und Sie werden wohl thun, so lange Sie mein Gefangener sind, von aller Selbstüberhebung und Selbstverherrlichung abzusehen. Sagen Sie mir also, ob das Decret vom dritten October in Ihre Hände gekommen ist?«

Der Commandant sah ein, daß er sich im Nachtheile befand, und daß es besser sei, sich wenigstens scheinbar in das Unvermeidliche zu fügen.

»Ja,« antwortete er.

»Wer hat es Ihnen übermittelt?«

»Oberst Laramel.«

»In diesem Decret sind die Republikaner als vogelfrei erklärt?«

»Ich kann es nicht leugnen.«

»Es war Ihnen der Befehl gegeben worden, uns ganz als Banditen zu behandeln?«

»Ja.«

»Zu erschießen, überhaupt zu tödten?«

»So ist es.«

»Sie waren bereit, zu gehorchen?«

»Gehorsam ist die Pflicht des Soldaten.«

»Sie hatten sogar bereits den Befehl gegeben, meine treuen Anhänger, welche sich in Ihrer Hand befinden, heute Nacht erschießen zu lassen?«

»Donner! Woher wissen Sie das?«

»Das ist mein Geheimniß. Aber daß ich es überhaupt weiß, muß Ihnen ein sicheres Zeichen sein, daß Sie sich selbst auf Ihre eigenen Leute nicht verlassen können. Ich wäre einige Tage später hier eingetroffen, um jedoch die Armen von dem unverdienten Tode zu retten, kam ich bereits heute. Ich sendete Ihnen vorher meinen Bevollmächtigten. Sie haben ihn nicht nur als solchen abgewiesen, sondern ihm das Leben nehmen wollen. Hat er Ihnen gesagt, daß ich Repressalien gebrauchen will?«

»Allerdings.«

»Sie sind trotzdem bei Ihrem Verhalten verharrt. Nun erkläre ich jeden Fremden, welcher mit der Waffe in der Hand in Mexiko eingedrungen ist, für einen Banditen. Mexiko schuldete an England, Spanien und Frankreich einige Summen. Ein großer Theil dieser Schuld war das Ergebniß eines raffinirten Schwindels. Man forderte dennoch Bezahlung dieser Schuld. Das Land befand sich in Anarchie, und ich wurde durch die Stimme des Volkes zum Präsidenten erwählt. Ich nahm diese Würde an. Sie war fürchterlich schwer, aber ich fühlte die Kraft in mir, die Wirren zu lösen. Es gelang mir. Ich brachte dem Lande den Frieden und die Ruhe; ich bezahlte die Schulden regelmäßig; als ich mich jedoch weigerte, auch die Schwindelmillionen zu bezahlen, traten England, Frankreich und Spanien zusammen, um mich zur Zahlung zu zwingen. England und Spanien traten aber freiwillig zurück, denn sie erkannten, daß ich recht hatte. Frankreich jedoch wollte sein Unrecht nicht eingestehen; es schleuderte Blut und Brand über das unschuldige Land; es sandte seine Legionen, gegen welche ich augenblicklich zu schwach war; es borgte für seine Horden Hunderte von Millionen Dollars zusammen, welche wir bezahlen sollten und leider auch bereits gezwungener Weise bezahlen müssen. Und nun der Mexikaner dies nicht dulden will, wird er zu einem Banditen gemacht, welchen man strangulirt. Ist denn aller Sinn für Recht und Gerechtigkeit in Euch erloschen? Kann eine fremde Stadt den Bürgermeister einer anderen absetzen? Kann ein französischer Regent, der sich selbst rechtlos auf den Thron geschwungen hat, einen amerikanischen Regenten absetzen? Nein! Niemals! Man kann der Macht der Rohheit, der Gewalt der Waffen weichen, man kann seine Zeit abwarten, aber wer mir sagt, daß ich nicht mehr Präsident von Mexiko sei, der ist entweder unzurechnungsfähig, oder er hat kein Gewissen und gehört zu den Räubern unseres rechtmäßigen Eigenthums. Im alten Testamente steht: »Auge um Auge, Zahn um Zahn!« Soll ich dieses Gesetz auf Sie anwenden, Sennores? Soll ich die Todten rächen, welche gefallen sind, seit Sie den Fuß in mein Land setzten? Soll ich die Unschuldigen rächen, welche in Folge dieses blutigen Decrets ermordet worden sind? Soll ich den Inhalt des Decrets auf seine Verfasser zurückfallen lassen? Soll ich Sie, soll ich Bazaine, soll ich Den, welchen Sie den Kaiser von Mexiko nennen, sobald sie in meine Hand fallen, zur gerechten Vergeltung als Banditen behandeln und stranguliren oder erschießen lassen? Sie nennen sich Kinder eines Volkes, das an der Spitze der Civilisation marschirt; mich aber nennen Sie den Indianer, den Zapoteken, die Rothhaut. Sie, die Söhne der Civilisation, säen Mord und Blut. Was werden Sie von dem Zapoteken ernten? Sie dauern mich, ich schenke Ihnen mein Mitleiden, denn die Selbstliebe und die Ruhmsucht haben Ihre Begriffe verwirrt, und Sie wanken am Gängelbande eines Mannes, welcher einer der größten Schauspieler und Egoisten der Weltgeschichte ist. Aber die Weltgeschichte ist das Weltgericht. Nicht das Jahrtausend, nicht dieses Jahrhundert und auch nicht dieses Jahrzehnt, sondern bereits das gegenwärtige Jahr wird über Sie zu Gerichte sitzen und Ihre Sucht nach Glorie, Ihre Selbstsucht, Ihre Mißachtung aller Gesetze und Rechte mit einem Urtheile belegen, welches den rothhäutigen Zapoteken seinem Volke wiedergiebt und den Völkern in das Gedächtniß rufen wird, daß Gott noch immer der Gerechte ist, welcher zu belohnen und zu bestrafen weiß. Werden Sie aber von der Weltgeschichte gerichtet, so brauche nicht ich Ihr Richter zu sein. Der Zapoteke steht mit Gedanken der Nachsicht vor den Mördern seines Volkes und den Verwüstern seines Landes. Wollen Sie meine Stimme hören, so ist es gut, wo aber nicht, dann wird meine Hand mit aller Schwere auf Ihnen ruhen. Ich bin in diesem Augenblicke Herr von Chihuahua. Wollen Sie mich als solchen anerkennen und sich nach dem Hauptquartiere Bazaine's zurückziehen, natürlich mit dem Versprechen, daß weder Sie, noch die hiesigen Truppen wieder gegen mich kämpfen werden, so gewähre ich Ihnen und den Ihrigen, nachdem die Soldaten entwaffnet worden sind, freien Abzug. Gehen Sie nicht darauf ein, so vernichte ich die hiesige Besatzung bis auf den letzten Mann, Sie selbst aber werden gerade an demselben Orte und zu derselben Stunde nicht erschossen, sondern im Flusse ersäuft, zu welcher Stunde und an welchem Orte die Bürger dieser Stadt erschossen werden sollten. Ich gebe Ihnen volle zehn Minuten Zeit, sich zu besprechen. Ich werde mich bis dahin zurückziehen und Ihre Knebel entfernen lassen; aber neben einem Jeden steht ein Indianer mit dem Messer in der Hand. Wer mehr als halblaut redet oder gar einen Versuch wagt, sich zu befreien, der hat im nächsten Augenblicke die Klinge in der Brust. Ich biete Ihnen die Hand zur Rettung und bitte Sie um Gotteswillen sie nicht zurückzuweisen. Denken Sie auch nicht etwa, daß ich ein Jota von meiner Forderung abgehe. Trete ich wieder ein, so verlange ich ein kurzes Ja oder Nein; Weiteres höre ich gar nicht an!«

Der Mann mit dem glühend patriotischen Herzen und dem eisernen Willen gab den Indianern einen kurzen Befehl. Sofort stand je einer von ihnen neben einem der Offiziere, und mit der Linken dieselben von ihren Knebeln befreiend, zogen sie mit der Rechten die Messer, sie zum tödtlichen Stoße bereithaltend. Hierauf verließ Juarez das Zimmer und begab sich nach der Wachtstube hinab. Dort lagen gegen dreißig Soldaten gefesselt am Boden. Sternau saß, den Präsidenten erwartend, am Tische, und in seiner Nähe, theils auch im Flur, standen die Apachen, in tiefer Schweigsamkeit die Fortsetzung der heutigen Ereignisse erwartend.

Sternau erhob sich, als Juarez eintrat.

»So schnell sind Sie fertig geworden, Sennor!« sagte er verwundert.

»Fertig? O nein!« antwortete der Gefragte. »Ich habe mich entfernt, damit die Sennores ungestört mit einander verhandeln können.«

»Sie haben ihnen also eine Wahl gestellt?«

»Ja. Ich will ein Blutvergießen vermeiden. Ich will meinen Namen nicht in der Weise beflecken, in welcher die Namen meiner Feinde verunreinigt sind.«

»Darf ich fragen, welche Wahl Sie ihnen gelassen haben?«

»Die Offiziere werden entweder ersäuft und die Truppen erschossen, oder man zieht nach der Entwaffnung der Letzteren mit dem Versprechen, nicht wieder gegen mich zu kämpfen, nach Mexiko ab, um zum Hauptquartiere zu stoßen.«

»Das ist eine schwere, bittere Wahl: Auf der einen Seite ein ehrloser, schändlicher Tod und auf der andern ein Rückzug ohne Kampf, ohne alle Waffen. Ich glaube, die Herren werden den Versuch machen, zu verhandeln.«

»Ich habe ihnen gesagt, daß ich keinen solchen Versuch dulde. Ich gab ihnen zehn Minuten Zeit, sich zu entscheiden und füge keine Secunde bei. Hätten Sie vielleicht anders gehandelt?«

»Wohl schwerlich.«

»So mag es dabei bleiben. Wo befindet sich Sennorita Emilia?«

»Im Zimmer des Schließers.«

»Aber natürlich fesselfrei?«

»Das versteht sich ganz von selbst.«

»Ich habe gesagt, daß die Offiziere im Verweigerungsfalle an demselben Orte ersäuft werden sollen, an welchem heute die Execution stattfinden sollte. Auch die Zeit wird dieselbe sein. Die Gerechtigkeit erfordert dieses Arrangement. Wird dies angehen?«

»Ja. Ich mache mich verbindlich, mit Hilfe von zwanzig Apachen die Offiziere nach dem Flusse zu transportieren, ohne daß ein Mensch es merkt.«

»Sennor, einen so brauchbaren Mann wie Sie wird man selten finden. Ich wollte, Sie blieben im Lande. Ich bin überzeugt, daß Sie einer meiner hervorragendsten Offiziere sein würden. Wollen Sie sich diese Sache nicht überlegen?«

»Ich danke Ihnen für dieses Vertrauen, Sennor,« antwortete Sternau höflich, »aber ich bin Arzt; mein Beruf ist, Wunden zu heilen, nicht aber, sie zu schlagen. Außerdem bin ich durch Bande der Liebe an die Heimath gefesselt, von welcher ich, wie Sie ja wissen, so lange Jahre getrennt wurde.«

Juarez drückte dem Deutschen warm die Hand.

»Sie haben recht, Sennor. Ich wünsche Ihnen von ganzem Herzen alles Glück und die vollste Entschädigung für das Furchtbare, was Sie gelitten haben. Sollte es in meiner Macht liegen, Ihnen nützlich zu sein, so wissen Sie, daß Sie zu jeder Stunde über mich verfügen können. Vergessen Sie das ja niemals.«

»Ich werde daran denken und zwar gleich jetzt, Sennor.«

»Ah! Sie haben einen Wunsch?«

»Ja, und einen sehr dringenden.«

»So sprechen Sie!«

»Die zum Tode verurtheilten Bürger befinden sich in einer schrecklichen Lage. Es ist unsere Pflicht, sie schleunigst von ihrer Todesangst zu befreien.«

»Sie haben recht. Wo befinden sich diese Leute?«

»Ich weiß es nicht, werde aber sofort den Schließer fragen.«

»Thun Sie das, denn ich selbst habe keine Zeit dazu. Es sind neun und eine halbe Minute abgelaufen; ich muß also nach oben gehen.«

Er entfernte sich und Sternau suchte den Schließer auf. Dieser saß mit seiner Frau ängstlich wartend in seinem Zimmer. Emilia befand sich bei ihnen.

»Wie steht es, Sennor Sternau?« fragte diese Letztere schnell, als er eintrat.

»Gut, hoffe ich,« antwortete er. Und sich an den Schließer wendend, fuhr er fort: »Wo stecken die Gefangenen, welche nachher erschossen werden sollten? Im Gefängnisse?«

»Nein. Sie waren bis gestern Abend dort; doch als es dunkel war, hat man sie hierher transportirt, weil sich hier die Hauptwache befindet und man sie in Folge dessen besser bewachen kann.

»Also hier im Stadthause? Das ist gut. In welchem Raume denn?«

»In einem festen Gewölbe, wo sie an den Wänden festgebunden sind.«

»Haben sie Wächter bei sich?«

»Ja. Es befinden sich fünf Soldaten und drei französische Militärgeistliche bei ihnen, die auch mit ihnen eingeschlossen sind.«

»Französische Geistliche? Welch eine Grausamkeit. Der Sterbende will beichten und Vergebung seiner Sünden haben; hier aber können Beichtvater und Beichtkind sich wohl kaum oder gar nicht verstehen. Ich werde einige Indianer holen, und dann führen Sie mich hinab.«

»Sie wollen sie befreien?« fragte der Schließer.

»Ja,«

»Das lohne Ihnen Gott, Sennor!«

»O, es leitet mich hierbei nicht blos das Mitgefühl, sondern auch die Klugheit. Wenn diese Männer befreit sind, bewaffne ich sie sofort mit den Gewehren der Franzosen. Wir haben dann eine ansehnliche Unterstützung an ihnen.«

»Sie werden für die gute Sache ihr Leben lassen.«

Nach Verlauf von kurzer Zeit brachte Sternau zehn Indianer, welche mit Allem versehen waren, was zum Fesseln eines Menschen erforderlich ist. Man stieg eine steinerne, massive Treppe hinab und gelangte an eine starke, eiserne Thür, vor welcher sich zwei große dicke Riegel befanden.

»Es befindet sich natürlich Licht in dem Gewölbe?« flüsterte Sternau dem Schließer zu.

»Ja, Sennor.«

»So verlöschen oder verschließen Sie Ihre Laterne. Der Schein derselben würde sonst auf meine Indianer fallen, und es ist besser, sie werden erst dann deutlich bemerkt, wenn es für die Soldaten bereits zu spät ist.«

Der Schließer schob die Laterne in die Tasche und zog die Riegel zurück. Als er die Thür öffnete, sah man einen weiten Raum, welcher nur von einer einzigen, von der Decke herabhängenden Lampe nothdürftig erhellt wurde.

In dieses Halbdunkel hinein huschten die zehn Indianer. Einer, zwei, drei, vier, fünf laute Schreie erfolgten fast zu gleicher Zeit; ein kurzes Rascheln und Rauschen folgte; dann war es still.

»Ugh!« rief einer der Indianer.

Er wollte damit sagen, daß ihre Arbeit vollendet sei. Sternau trat ein und gebot dem Schließer, seine Laterne wieder hervorzuholen. Dies geschah und nun war es möglich, die Insassen des Raumes besser zu erkennen.

An den Wänden ringsum waren eiserne Haken eingeschlagen, an welche man die Gefangenen mittelst Stricken befestigt hatte. Am Boden aber lagen die fünf Soldaten und die drei Geistlichen gefesselt.

»Macht die Gefangenen los,« gebot jetzt Sternau, »aber so, daß die Stricke nicht verletzt werden, denn wir brauchen dieselben sogleich für andere Leute.«

»Santa Madonna! Sollen wir schon zur Schlachtbank geführt werden?« fragte einer der Mexikaner.

»Nein! Sie sind frei!« antwortete Sternau.

»Frei?« erklang es ungläubig von den Lippen Einiger.

»Ja, frei. Ich habe Ihnen zu sagen, daß Juarez gekommen ist, um Sie vom sichern Tode zu erretten. Er ist grad noch zur rechten Zeit eingetroffen.«

»Juarez!« jubelte es vom Munde von mehr als dreißig Menschen.

Und hundert Ausrufe und Fragen drängten sich durch einander.

»Schweigen Sie jetzt, Sennores!« bat Sternau. »Noch ist die Stadt nicht ganz in unsern Händen, und noch müssen wir vorsichtig sein. Werden Sie, wenn ich Sie jetzt sofort bewaffnen würde, bereit sein, für den Präsidenten zu kämpfen?«

Ein allgemeines, freudiges Ja erscholl.

»Nun gut! Schnell fort mit den Fesseln! Wer losgebunden ist, mag gleich helfen, die Andern zu befreien. Droben liegen gefesselte Soldaten. Wir schaffen sie herab, um sie nebst ihren hierliegenden Kameraden an Ihrer Stelle anzubinden. Ihre Waffen aber erhalten Sie, Sennores. Beeilen wir uns!«

Mit nach solcher Todesangst vor Freude und Entzücken zitternden Händen befreiten die Mexikaner einander; dann folgten sie Sternau nach oben, wo sie auf Juarez stießen, der Sternau gesucht und erst jetzt erfahren hatte, wo dieser sich befand.

Als der Präsident bei den Offizieren eingetreten war, nahmen dieselben, von den Messern der Apachen im Zaum gehalten noch genau dieselbe Stellung ein wie vorher. Er gab einen Wink, und sofort erhielten sie, den Commandanten ausgenommen, ihre Knebel wieder in den Mund. Die Apachen hatten darin eine solche Uebung, daß kein Zusammenbeißen der Zähne dagegen half.

»Die Zeit ist vorüber, Sennor,« sagte Juarez. »Wollen Sie sich ergeben?«

»Ihre Bedingungen sind zu hart. Ich hoffe, daß Sie sich - - -«

»Halt! Kein Wort weiter!« fiel ihm Juarez in die Rede. »Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß ich keine Minute zugebe und mich auf keine weiteren Verhandlungen einlasse. Jedes weitere Wort wird ebenso wie Ihr Schweigen von mir so genommen, daß Sie sich nicht ergeben wollen. Also reden Sie! Ja oder nein?«

»Unser Tod würde sofort gerächt werden!«

»Ich verachte diese lächerliche Drohung. Sie verzichten also auf meinen Langmuth. Gut. Sie denken wohl, daß ich den Muth nicht habe, eine Anzahl französischer Offiziere mexikanisches Wasser kosten zu lassen, bis sie todt sind? O, wir Mexikaner haben französische Bildung und Christlichkeit genossen, bis uns das Wasser an dem Halse stand. Wir verzichten aber, es zu schlucken, und lassen dies lieber Ihnen über. Damit Sie aber sehen, daß es mein Ernst ist und daß ich nicht Comödie spiele, will ich nicht bis zur angegebenen Stunde warten, sondern Ihnen bereits jetzt einen Vorgeschmack Ihres Schicksals geben.«

»Sacre! Was wollen Sie thun?« fragte der Commandant.

Es wurde ihm jetzt wirklich angst.

»Oberst Laramel,« antwortete der Präsident, »ist der Mörder von hunderten meiner Landsleute. Er hat selbst im ehrlichen Kampfe niemals Pardon gegeben; er trägt die Schuld, daß in dieser Nacht abermals eine Massenexecution gegen wackere Bürger stattfinden sollte. Er hat sich wie ein Bandit betragen und wird wie ein solcher behandelt. Ich werde ihn jetzt ohne vorheriges Gericht und Urtheilsspruch an diesem Haken aufhängen lassen.«

»Das werden Sie nicht wagen!« rief der Commandant.

»Ah! Warum nicht?«

»Ein französischer Oberst!«

»Ist unter diesen Verhältnissen ein mehrfacher Schurke als jeder andere Bösewicht. Er hat auf seinem Gewissen die Grausamkeiten aller seiner Untergebenen.«

»Ich verlange ein ordentliches Gericht!«

»Ueber einen Banditen? Pah! Wenn ich ein Gericht constituirte, so würde der Urtheilsspruch auf hängen lauten; darauf können Sie sich verlassen.«

Er wendete sich an den Indianer, welcher neben dem Obersten stand und sagte ihm in der Mundart der Apachen:

»Ni ti selkhi lariat akaya - hänge Diesen mit dem Lasso da hinauf!«

Bei diesen Worten deutete er nach dem krummen Haken, welcher in der Mitte der Zimmerdecke zu dem Zwecke eingeschraubt war, bei festlichen Gelegenheiten einen Leuchter zu tragen.

»Uff!« antwortete der Apache.

Im Nu hatte er sein Lasso losgeschlungen und an dem einen Ende desselben eine Schleife construirt. Dann faßte er mit starker Hand den Obersten und schleuderte ihn nach der Mitte des Zimmers. Mit derselben Geschwindigkeit legte er ihm die Schlinge um den Hals. Da rief der Commandant:

»Halt! Das ist Mord! Ich erhebe allen Ernstes Widerspruch!«

»Dieser Ernst kommt mir höchst lächerlich vor!« antwortete Juarez. »Sie können ihn nur dadurch retten, daß Sie erklären, sich ergeben zu wollen.«

Der Commandant warf einen fragenden Blick auf Laramel. Dieser antwortete dadurch, daß er unter den Fesseln die Fäuste ballte und dabei mit dem Kopfe schüttelte. Dieser verblendete Mensch hielt es auch jetzt noch für unmöglich, daß man es wagen werde, einen französischen Oberst aufzuknüpfen.

»Wir ergeben uns nicht, werden aber eine solche Behandlung nicht länger dulden,« erklärte der ebenso verblendete Commandant.

»Das ist gradezu eine Verrücktheit. Hier meine Antwort darauf!« sagte Juarez.

Er gab dem Apachen einen Wink. Dieser warf den mittleren Theil des Lasso mit solcher Geschicklichkeit empor, daß der achtfach zusammengeflochtene Riemen in den Haken zu liegen kam. Dann zog er das Lasso an - ein Ruck, ein zweiter und dritter, und der Oberst hing oben an der Decke. Seine convulsivischen Bewegungen boten einen schauderhaften Anblick dar.

»Mord! Mord! Mord!« rief der Commandant.

Auch die Andern bewegten sich im höchsten Grimme unter ihren Fesseln.

»Dieses Schreien will ich Ihnen unmöglich machen,« sagte Juarez.

Ein Wink von ihm genügte und der Commandant bekam den Knebel wieder in den Mund. Der Apache aber, welcher sein Lasso mit beiden Händen festhalten mußte, band das Ende desselben an das Kamingitter fest, so daß er sich nicht mehr anzustrengen brauchte.

Jetzt verließ Juarez das Zimmer, um Sternau aufzusuchen. Er fand ihn nicht in der Wachtstube, hörte aber dort, daß er nach dem Gewölbe gegangen sei, um die Gefangenen zu befreien. Er stieß auf die Letzteren, als diese eben zur Treppe heraufkamen.

Der Schein von der Laterne des Schließers war nicht hinreichend, den weiten Flur zu erleuchten; darum wurde der Präsident nicht sofort erkannt.

»Ah, diese braven Leute waren hier im Hause eingesperrt?« fragte er.

»Glücklicher Weise, ja,« antwortete Sternau. »Es ist uns da ohne allzugroße Mühe gelungen, sie zu befreien.«

»Wurden sie bewacht?«

»Von fünf Soldaten und drei Beichtvätern. Diese acht Sennores befinden sich jetzt, selbst angebunden, an dem Orte, den sie vorher bewachten.«

»Gut. Aber ich sehe hier ja Einige, welche Gewehre tragen?«

»Ich habe die Absicht, diese Sennores mit den Gewehren der Soldaten zu bewaffnen. Sie sind bereit, für Sie zu kämpfen und zu sterben.«

»Ich danke Ihnen, Sennores!« sagte der Präsident. »Das ist eine ebenso große wie willkommene Hilfe, welche mir wohl noch nöthig werden kann.«

Er streckte ihnen die Hände entgegen und nun erst merkten sie, wer vor ihnen stand. Ausdrücke der Freude und Ehrfurcht erschollen aus Aller Munde, und alle Hände griffen nach den seinigen, um sie ihm zu drücken. Aber diesem Enthusiasmus konnte keine lange Frist gestattet werden. Juarez sagte:

»Bewaffnen Sie sich zunächst, Sennores, und dann werde ich Ihnen zeigen, wie ich die an Ihnen begangene Unbill zu bestrafen weiß.«

Er führte sie nach dem Wachtlokal, wo die Mexikaner mit Flinten und Seitengewehren versehen wurden. Die dort postirten Indianer erhielten den Auftrag, die von ihnen bewachten Franzosen nach dem Gewölbe zu schaffen, und dann begab Juarez sich mit Sternau und den Mexikanern nach oben zurück, wo sich die Offiziere befanden.

Dort konnten die Eintretenden einen Ausruf des Entsetzens nicht verbergen, als sie den Oberst an der Decke hängen sahen. Sein Todeskampf war vorüber. Er hing steif und ohne zu zucken an dem Lasso.

»Hier, Sennores, sehen Sie den Beginn des Gerichtes, welches ich halten werde,« sagte Juarez. »Dieser todte Franzose ist unser erbittertster Feind gewesen; er trug den größten Theil der Schuld daran, daß Sie erschossen werden sollten. Dennoch war ich bereit, ihm und diesen andern das Leben zu schenken; sie aber waren so verblendet, meine Forderung, die Stadt zu verlassen, nicht anzunehmen, und so habe ich ihn aufhängen lassen, um ihnen zu zeigen, daß ich nicht gesonnen bin, Scherz mit ihnen zu treiben.«

Trotz des schauderhaften Anblickes, welchen der Gehängte bot, ließen sich doch nur Ausdrücke der Befriedigung hören.

»Diese Andern,« fuhr Juarez fort, »werden in kurzer Zeit ersäuft werden, und zwar in derselben Krümmung des Flusses, an welcher Sie erschossen werden sollten. Diesen Act der Gerechtigkeit bin ich Denen schuldig, welche unter den Händen der französischen Mörder sich verblutet haben, und ebenso allen Denen, welche sich noch in der Gefahr befinden, für gemeine Banditen ausgegeben zu werden, weil sie von dem uns Allen angeborenen Rechte Gebrauch machen, sich zu wehren, wenn man ihnen ihren heimathlichen Herd zerstören und ihr wohl erworbenes Eigenthum gewaltsam rauben will.«

Diese Worte machten einen tiefen Eindruck auf alle Anwesenden. Sternau sagte:

»Sie nennen diese gefangenen Offiziere verblendet, Sennor?

Es ist mehr als Verblendung; es ist geradezu Wahnsinn, sich gegen uns zu sträuben. Wir haben das Hauptquartier in unserer Gewalt, wir haben die Stadt besetzt. Was haben die zwei Hände voll Franzosen zu bedeuten gegen unsere fünfhundert Apachen, von denen ein Jeder mehrere Franzosen spielend auf sich nimmt, wie wir bewiesen haben. Rechnen wir noch dazu unsere weißen Jäger und Waldläufer, ebenso die guten Bürger der Stadt, welche nur unsers Rufes warten, um die Waffen zu ergreifen, so ist ein Widerstand der reine Blödsinn. Hier stehen bereits dreißig Bürger und wie schwer ein Jäger wiegt, das haben die Herren Franzosen an dem schwarzen Gérard bemerkt.«

Diese Worte, welche Sternau nicht zwecklos ausgesprochen hatte, verfehlten ihre Wirkung nicht. Der Commandant deutete durch sein Mienenspiel und eine Bewegung seines Körpers an, daß er sprechen wolle.

Auf einen Wink des Präsidenten nahm ihm ein Indianer den Knebel ab.

»Was wollen Sie sagen?« fragte ihn Juarez.

»Werden Sie wirklich Ihre Drohung, uns zu ertränken, ausführen?

Auf diese Frage des Offiziers zuckte Juarez mitleidig die Achsel.

»Wenn Sie jetzt noch daran zweifeln,« antwortete er, »so bin ich berechtigt, ebenso zu zweifeln, nämlich an der Gesundheit Ihres Verstandes.«

»Bedenken Sie, welche Verantwortlichkeit Sie auf sich laden.«

Da ging die Geduld des Präsidenten zu Ende.

»Schweigen Sie, Unverschämter!« rief er mit donnernder Stimme. »Sie haben mein Land überfallen und mein Volk ermordet. Wer kann hier von Schuld und Verantwortlichkeit reden, ich oder Sie? Spielen Sie nur um Gotteswillen nicht den gerechten Pharisäer, sonst gebe ich Ihnen mein heiliges Wort, daß ich Sie auspeitschen lasse, bevor Sie ersäuft werden. Sie sind nicht nur unsinnig, sondern

Sie sind sogar dumm, mich in Ihrer hoffnungslosen Lage noch zur Rede stellen und mir gar drohen zu wollen. Glauben Sie denn, ich fürchte die Abenteurer, welche sich erdreisten, uns Gesetze vorzuschreiben? Mexiko ward nur einmal erobert; aber ich bin kein vertrauensseliger Montezuma und Ihr Bazaine mag sich nicht einbilden, ein Ferdinando Cortez zu sein. Die Vereinigten Staaten und England senden mir Millionen und sie werden es nicht dabei bewenden lassen, sie werden vielmehr Ihren flittergekrönten Kaiser Napoleon zwingen, die Hand von einem Volke zu lassen, dem er nicht das Mindeste zu gebieten hat.«

Nicht blos die Worte, sondern noch vielmehr der stolze verächtliche Ton des Präsidenten überwältigten den Commandanten. Er sagte in ziemlich kleinlautem Tone:

»Bedenken Sie, daß ich Untergebener bin, der zu gehorchen hat.«

»Das habe ich bereits gelten lassen, indem ich Ihnen die Freiheit und das Leben erhalten wollte. Diese Ihnen erwiesene Gnade konnten nur Leute von sich weisen, welche geradezu in das Irrenhaus gehören. Und dabei erkühnen Sie sich noch, von einer Verantwortlichkeit zu sprechen, die nur Sie allein treffen kann.«

Diese Worte ließen den Commandanten einsehen, daß er von einer Fortsetzung seines bisherigen Verhaltens ganz und gar nichts zu erwarten habe. Er sagte:

»Würden Sie bereit sein, den uns gemachten Vorschlag aufrecht zu halten?«

»Ich gab Ihnen zehn Minuten Zeit, und Sie ließen diese Frist verstreichen, ohne sie zu benutzen. Die Folgen kommen über Sie!«

Jetzt sah der Offizier den schimpflichen Tod unabweislich vor Augen. Dies brach den letzten Rest seines Selbstvertrauens.

»Und wenn ich Sie nun bäte, nicht um meinet-, sondern um der Soldaten willen, welche sterben sollen?«

Juarez zögerte mit der Antwort. Dann wendete er sich an Sternau:

»Was meinen Sie dazu, Sennor?«

»Meine Ansicht ist,« antwortete der Gefragte, »daß Verzeihung christlicher ist, als Rache. Doch berühren die hiesigen Verhältnisse ja mich am Wenigsten.«

»Ich will dennoch Ihre Ansicht gelten lassen,« sagte Juarez.

Und sich zu dem Commandanten wendend, fuhr er in ernstem Tone fort:

»Sie hören, daß ich mich noch einmal zur Milde stimmen lasse; aber ich rathe Ihnen, mir nicht ferner zu widersprechen; Sie würden dann unbedingt dem angedrohten Schicksale verfallen. Also Sie übergeben mir Chihuahua?«

»Ja.«

»Ohne den Versuch zu machen, Ihre Untergebenen zum Widerstande zu bewegen?«

»Ja.«

»Sie übergeben mir Ihre Waffen und alle Kriegsvorräthe, welche sich in Ihrem Gewahrsam befinden?«

»Ja.«

»Sie verlassen die Provinz und ziehen sich, ohne anzuhalten als zur nöthigen täglichen Nachtrast, durch die Präsidios Durango und Guanaxuato direct nach Mexiko zurück?«

»Ja.«

»Sie versprechen, nie wieder gegen mich zu kämpfen? Unter diesem »Sie« verstehe ich nämlich nicht nur Ihre Person, sondern alle französischen Truppen, welche sich gegenwärtig in Chihuahua befinden.«

»Ich verspreche es.«

»Wir stellen über diese Punkte ein Document aus, und Sie versprechen die exacte Erfüllung derselben schriftlich mit Ihrem Ehrenwort, wobei auch die übrigen Offiziere ihre Unterschrift geben?«

»Ja.«

»Sie treten endlich meinen Befehlen in Beziehung auf die Entwaffnung Ihrer Truppen in keiner Weise entgegen?«

»Nein. Doch hoffe ich, daß dabei jede Gewaltthätigkeit vermieden wird.«

»Tragen Sie keine Sorge! Bisher sind nur die Franzosen gewaltthätig gewesen und ich mag diesen traurigen Ruhm nicht auf mich laden. Aber, da fällt mir Eins noch ein. Die Dame, welche ich bei Ihnen traf, befindet sich in meiner Gewalt. Sie haben dieselbe als Spionin benutzt?«

Der Gefragte schwieg verlegen.

»Ihr Schweigen ist mir die deutlichste Antwort. Sie hat als Spionin den Tod des Stranges verdient; aber es bringt mir keinen Ruhm, ein verführtes Frauenzimmer getödtet zu haben. Doch darf ich sie auch nicht in meinem Bereiche dulden.«

»Darf ich eine Bitte aussprechen?«

»Reden Sie!«

»Ich ersuche Sie für diese Dame um die Erlaubniß, sich uns anschließen zu dürfen.«

»Wohin wollen Sie sie bringen?«

»Ich nehme sie mit nach Mexiko.«

»Hm! Und unterwegs werden Sie sie irgendwo stationiren, damit sie von Neuem gegen mich agitiren kann?«

»Das werde ich nicht thun. Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich Mademoiselle Emilia nur in der Hauptstadt entlassen werde.«

»Nun gut, ich will auf Ihren Vorschlag eingehen. Erklären Sie sich bereit, bereits am Morgen Chihuahua zu verlassen?«

»Ja.«

»So werde ich Ihnen und Ihren Kameraden jetzt die Fesseln abnehmen lassen. Dieser Laramel soll das einzige Opfer sein, welches Ihrem Eigensinn gebracht worden ist. Das Document wird sofort angefertigt.«

Auf seinen Befehl nahmen die Apachen den Officieren die Fesseln und Knebel ab. Papier war vorhanden, und so wurde augenblicklich zur Aufsetzung der Capitulation geschritten. Als dieselbe unterzeichnet war, sandte Juarez mehrere Indianer ab, um alle Mannschaften, welche die Ausgänge der Stadt besetzt hielten, herbei zu holen. Sie nahmen vor dem Stadthause ihre Aufstellung.

Jetzt mußte der Commandant die Reveille trommeln lassen, und in kurzer Zeit befanden sich die französischen Soldaten mit allen ihren Ausrüstungsgegenständen auf dem Wege zum Hauptquartier. Da sie zu so ungewöhnlicher Zeit geweckt wurden, so war ein Jeder überzeugt, daß dies nur in Folge eines ebenso ungewöhnlichen Ereignisses geschehen könne.

»Sollen sie sich auf dem Platze in Front aufstellen?« fragte der Oberst.

»Nein,« antwortete Juarez. »Es ist dunkle Nacht, der man nicht trauen darf. Postiren Sie zwei Ihrer Officiere an den Eingang hinab. Diese Sennores mögen einen Soldaten, sobald er sich einstellt, herauf in den Saal commandiren, den ich sogleich erleuchten lassen werde.«

Das geschah, und unterdessen schickte Juarez den kleinen André, welcher sich natürlich auch mit eingefunden hatte, zu dem Wirthe der Venta, um ihn rufen zu lassen.

Er kam sofort und erhielt den Auftrag, diejenigen Personen, welche er als zuverlässige Männer notirt hatte, herbeizurufen.

Der Saal war hinlänglich groß genug, um sämmtliches französische Militär zu fassen. Diese Leute staunten nicht wenig, als sie sahen, um was es sich handelte. Man merkte es ihnen leicht an, daß sie nur mit grimmigem Widerstreben ihre Waffen auslieferten. Bei der Zahl der anwesenden Indianer aber wagten sie keinen offenen Widerstand, sondern verarbeiteten ihren Zorn im Innern.

Unterdessen befand sich, da Sternau die Entwaffnung leitete, Juarez bei Sennorita Emilia, um derselben seine Instructionen für Mexiko zu geben.

Es ist nicht nöthig, dieselben hier anzuführen, da sie sich ganz von selbst aus den später folgenden Ereignissen ergeben werden.

Die Einwohner der Stadt waren natürlich von dem Schlage der Trommeln erwacht. Sie ahnten irgend ein für sie unheilvolles Ereigniß, und die Muthigen von ihnen wagten es, sich, wenn auch mit vorsichtiger Scheu, dem Stadthause zu nähern. Vor demselben war es jetzt ziemlich hell geworden. Das Licht, welches aus den hell erleuchteten Fenstern strahlte, fiel auf die Gruppen der Indianer und Jäger, welche unten postirt standen. In vorsichtiger Entfernung von ihnen fanden sich jene Leute zusammen, um die Situation zu beobachten.

Da trennte sich eine Gestalt von der Masse der Indianer und kam auf die Leute zugeschritten. Es war Mariano. Als er bei ihnen war, sagte er:

»Sie möchten gern wissen, was hier vorgeht, Sennores?«

»Ja,« antworteten einige Stimmen.

»Das will ich Ihnen gern sagen, doch weiß ich nicht, ob Sie sich darüber freuen werden. Die Franzosen ziehen nämlich ab.«

Ein Schweigen der Verwunderung war die einzige Antwort, bis ein Einzelner sich Mariano näherte.

»Sennor,« sagte er, »sind Sie selbst ein Franzose?«

»Nein.«

»Was sonst?«

»Ein Spanier, aber doch ein Freund von Juarez.«

»Von Juarez? Wenn dies wirklich die Wahrheit ist, so werden Sie uns nicht täuschen. Es ist aber unglaublich, daß die Franzosen gehen werden.«

»Warum unglaublich?«

»Was sollte sie zum Abzuge bewegen?«

»Die Gewalt. Wir zwingen sie.«

»Sie? Was wollen Sie damit sagen?«

»Ich will sagen, daß Juarez mit einer Schaar Apachen und weißer Anhänger im Stillen gekommen ist und sich des Stadthauses nebst sämmtlichen Officieren bemächtigt hat. Den Obersten Laramel hat er aufhängen lassen, die Andern aber gezwungen, einen Vertrag zu unterzeichnen, daß sie mit Tagesanbruch mit allen den Ihrigen abziehen. Soeben befinden sich die französischen Soldaten im Saale da oben, um entwaffnet zu werden.«

»Sennor, ich bitte Sie um aller Heiligen willen, mir zu sagen, ob dies wirklich wahr ist!«

»Ich gebe Ihnen mein Wort!«

»Dürfen wir uns überzeugen?«

»Ja.«

»Dürfen Einige von uns eintreten, um uns Anderen dann Gewißheit zu bringen?«

»Ganz gern. Ich selbst werde sie führen.«

»Und es ist keine Falle, in welche man uns vielleicht locken möchte, um unsere Gesinnungen zu erforschen?«

»Nein.«

»Nun gut, so gehen wir mit.«

Es sonderte sich eine kleine Anzahl ab und begab sich unter Mariano's Leitung in das Haus. Es verging eine geraume Weile bis zu ihrer Rückkehr, und während dieser Zeit vergrößerte sich der Haufe zusehends durch immer neu Ankommende.

Endlich sah man die Abgeordneten wieder kommen. Sie kamen in größter Eile herbei, und Derjenige, welcher vorhin das Wort geführt hatte, rief laut:

»Es ist wahr! Juarez ist da! Alle Franzosen sind gefangen! Unsere Mitbürger, welche man festgenommen hatte, sollten heute Nacht heimlich erschossen werden; Juarez ist gekommen, um sie zu retten. Hoch Juarez! Hurrah die Republik! Eilt fort, Ihr Leute, um es Allen zu sagen, die es noch nicht wissen. Eilt! Und wer ein guter Republikaner ist, der hole seine Waffen und stelle sich dem Präsidenten zur Verfügung. Es gilt, gegen die Feinde der Republik zu kämpfen.«

»Hoch Juarez!« erscholl es da von allen Lippen. »Hurrah die Republik!«

Im Nu hatte sich der Haufe zerstreut, und bald hörte man aus den fernsten Straßen und Gassen die lauten Freudenrufe der glücklichen Bürger der gequälten Stadt.

Die Sendung des Wirthes der Venta wäre gar nicht nöthig gewesen, denn als der Morgen graute, standen in der Nähe des Stadthauses und in den angrenzenden Straßen fast an die tausend Mann, welche alle bereit waren, sich als Kämpfer für die Sache der Republik dem Präsidenten zur Verfügung zu stellen.

Um kein Aufsehen zu erregen, ritt durch ein Nebengäßchen eine kleine Truppe dem südlichen Thore zu. In ihrer Mitte befand sich eine tief verschleierte Dame. Es war Emilia, welche auf diese Weise die Stadt verlassen mußte, um von den Anhängern der Republik nicht verkannt und von den Franzosen nicht nachtheilig beurtheilt zu werden. Sie mußte vermeiden, von beiden Seiten als Verrätherin betrachtet zu werden.

Kurze Zeit später zogen auch die Franzosen zu demselben Thore hinaus, ihre Officiere an der Spitze. Es war dies ein nicht leichter Weg für sie, denn hüben und drüben hatten sich die Mexikaner in langen Reihen aufgestellt, um dieses Schauspiel mit triumphirenden Blicken zu betrachten.

Von manchem Munde erscholl ein Fluch oder eine Verwünschung, doch kam es zu keiner Thätlichkeit. Einestheils waren die Mexikaner zu stolz dazu, und anderntheils hatte Juarez die vorsichtige Maßregel getroffen, seine Indianer in einem Spalier aufzustellen, um etwaige Ausschreitungen zu verhüten.

Somit war der Anfang gemacht und die nördliche Grenze des Landes von dem Feinde gesäubert. Der berühmte Siegeszug des Zapoteken hatte jetzt begonnen.

In demjenigen mexikanischen Blatte der Hauptstadt aber, welches unter französischem Einflusse stand, konnte man einige Zeit später Folgendes lesen:

»Zur Vermeidung von böswilliger Entstellung der Thatsachen wird hiermit veröffentlicht, daß strategische Rücksichten den Oberstcommandirenden veranlaßt haben, Chihuahua successive zu räumen. Diese Provinz ist zwar ein integrirender Theil des Kaiserreiches, doch herrscht dort eine ungestörte Ruhe und Ordnung, und die Bewohner sind dem Throne so treu ergeben, daß man sich leicht entschließen konnte, die dort stationirenden Truppen dorthin zu ziehen, wo eine kräftige, militärische Hilfe nothwendiger gebraucht wird.«

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Vielleicht eine Woche später brachte dasselbe Blatt die nachfolgende Mittheilung:

»Da es die Hauptaufgabe eines jeden Staatskörpers ist, sich von Innen nach Außen zu krystallisiren, während es als ein großer Fehler zu gelten hat, wenn man die Kräfte des Innern nach der Peripherie verstrahlen läßt, ohne Nutzen davon zu haben, so hat man sich veranlaßt gesehen, die in Cohahuila liegenden Truppen einstweilen nach dem Centrum zu dirigiren.
»Es steht zu hoffen, daß die Anerkennung der Trefflichkeit dieser Maßregel dieselbe Anerkennung der betreffenden Kreise findet, da sie ja den besten Beweis liefert, mit welcher Treue und Sorgfalt die gegenwärtige Leitung an der Lösung ihrer ebenso schwierigen wie dankbaren Aufgabe arbeitet.«

Wo Zwei zusammensaßen und diese Veröffentlichung lasen, blickten sie einander mit verblüfftem Ausdrucke in die Gesichter. Man wagte nicht, seine Meinung auszusprechen, aber man ahnte, daß die Franzosen begonnen hatten, sich rückwärts zu concentriren, ein Terminus technicus, der ihnen ganz besonders eigen zu sein scheint - - - Cohahuila war nämlich in die Hände des Präsidenten Juarez gefallen.

Dieser dachte jetzt natürlich an Lord Henry Lindsay, mit welchem er ja am Sabinaflusse zusammentreffen wollte.

Die Schaar seiner Treuen war auf mehrere Tausend gewachsen, daher that er seiner Sache keinen Schaden, indem er zweihundert Reiter zu seiner Begleitung beorderte. Es schloß sich ihm natürlich Sternau mit allen seinen Freunden an, während eine bedeutende Anzahl von Hirten beauftragt wurden, mit Ochsenwagen nachzufolgen, auf welche alle von Lindsay zu erwartenden Requisiten verladen und nach der Stadt gebracht werden sollten.

Der, welcher unter dieser Schaar am Meisten nach der Zusammenkunft mit dem Engländer sich sehnte, war natürlich Mariano. Die Geliebte war ihm während einer so langen Zeit treu geblieben; sie befand sich an der Seite ihres Vaters. Er sollte sie Wiedersehen. Dieser Gedanke erfüllte ihn mit Entzücken und mit einer Unruhe, welche ihn antrieb, den Ritt auf alle Weise zu beschleunigen.

Die Provinz Cohahuila ist außerordentlich waldig, und es giebt Gegenden, in denen nur an den Flüssen für größere Schaaren ein Fortkommen möglich ist.

Von der Stadt bis zum Sabinaflusse ist es ungefähr einen Breitengrad. Direct bis an die Vereinigung der beiden Wasserläufe, wo Lindsay ankern wollte, breiten sich Wälder aus, während grad nach Osten hin Prairiestreifen sich zwischen den tausendjährigen Forsten hinziehen, welche dann ihre Richtung nach Norden nehmen.

Daher war es gerathen, diese Prairien zu benutzen und zwar einen scheinbaren Umweg einzuschlagen, welcher die Reiter aber nichts desto weniger viel schneller an das Ziel brachte, als die directe Richtung durch die Wälder.

Fast die ganze Gesellschaft hatte frische Pferde unter sich und da man in jenen Gegenden gewohnt ist, meist Galopp zu reiten, so schwanden die Entfernungen förmlich unter den Hufen der dahin saußenden Thiere.

Man war am frühen Morgen aufgebrochen und jetzt begann die Sonne bereits wieder zu sinken. An der Spitze ritten die beiden Apachenhäuptlinge mit Büffelstirn, während Sternau mit Juarez und Mariano folgte. Diese drei Letzteren waren in ein angelegentliches Gespräch vertieft, welches sie aber schnell einstellten, als Bärenherz plötzlich sein Pferd anhielt und aus dem Sattel sprang. Er betrachtete den Boden genau.

»Halt! Nicht weiter!« rief Sternau den hinter ihm folgenden Mexikanern zu. »Es scheint sich hier um eine Fährte zu handeln, welche wir nicht zerstören dürfen.«

Er ritt langsam zu den Häuptlingen heran und stieg auch vom Pferde.

»Sieht mein weißer Bruder diese Spur?« fragte ihn Bärenherz.

Er zeigte auf eine außerordentlich breite Fährte.

»Ja,« antwortete Sternau. »Man kann sie ja von Weitem sehen.«

»Sie ist so breit, wie sie nur die weißen Männer hinterlassen.«

Bärenauge hatte die Breite abgemessen. Er sagte:

»Es sind über zehnmal vier Reiter gewesen.«

»Sie kamen von Süd nach Nord,« fügte Büffelstirn hinzu. »Sie haben ganz unsern Weg und werden den Engländer treffen. Wer mögen sie sein?«

Jetzt betrachtete auch Sternau die Hufspuren genauer.

»Sehen meine rothen Brüder,« sagte er, »daß nur eine kurze Zeit vergangen ist, seit diese Leute hier vorüberkamen?«

»Ja,« antwortete Bärenauge. »Es ist höchstens die Hälfte der Zeit vergangen, welche die Bleichgesichter eine Stunde nennen.«

»Richtig. Wir hätten uns erst später nach Norden gewendet; aber wir dürfen diese Reiter nicht unbeachtet lassen, sondern wir müssen ihnen folgen.«

»Das ist nicht schwer,« meinte Büffelstirn. »Ich sehe, daß ihre Thiere bereits sehr ermüdet gewesen sind. Sie haben einen weiten Weg zurückgelegt.«

Juarez machte ein besorgtes Gesicht.

»Ueber vierzig Reiter sind es gewesen?« fragte er.

»Ja. Eher mehr als weniger,« antwortete Sternau.

»Das ist verdächtig! Waren es etwa Indianer?«

»Nein. Man sieht aus den Spuren, daß die Thiere keine indianische Dressur haben. Und sodann reiten die Indianer nie so weit aus einander.«

»Vielleicht sind es Vaqueros gewesen!«

»Vaqueros in einer solchen Anzahl beisammen? Das ist nicht gut denkbar.«

»Aber wer sonst?«

»Das müssen wir erfahren. Wir haben nur der Fährte zu folgen.«

»Gut! Vorwärts!«

Der Ritt wurde von Neuem begonnen, ging aber jetzt nach Norden statt, wie früher nach Osten. Nach und nach wurden die Spuren immer frischer; das war ein sicherer Beweis, daß die Truppe schneller ritt, als die Verfolgten.

Sternau beugte sich im Galopp vom Pferde herab und betrachtete die Eindrücke sehr aufmerksam.

»Sie sind jetzt höchstens zehn Minuten voraus,« sagte er zu Juarez, »und ich glaube gar, daß sie im Schritt geritten sind.«

Es verging wieder etwas wie eine Viertelstunde. Die Sonne hatte sich hinter dem Horizonte niedergesenkt, und in kurzer Zeit mußte die Nacht hereinbrechen. Da erhob sich Bärenherz im Sattel und deutete nach vorn.

»Uff!« rief er.

Sternaus scharfes Auge entdeckte sofort, in sehr weiter Entfernung zwar, aber doch noch leidlich innerhalb des Gesichtskreises, eine Art von Linie, welche sich fortzubewegen schien.

»Das sind sie!« sagte er.

»Wollen wir sie schnell einholen?« fragte Juarez.

»Nein,« antwortete der Gefragte.

»Warum nicht?«

»Man weiß nicht, wer sie sind und was sie wollen.«

»Das thut nichts. Wir sind über zweihundert, sie aber höchstens fünfzig. Wir brauchen uns also nicht zu fürchten.«

»Das ist richtig. Wie aber erfahren wir den Zweck, der sie hergeführt hat?«

»Sehr einfach: Wir werden fragen.«

»Hm! Werden sie auch antworten?«

»Sie werden antworten müssen!«

»Ja. Aber ob sie die Wahrheit sagen, das ist sehr fraglich. Ist ihr Zweck ein guter, so werden sie nicht lügen; verfolgen sie aber eine böse Absicht, so werden sie sicher uns zu täuschen versuchen.«

»Sollte uns ihre Absicht gar so sehr interessiren?«

»Das kann man nicht wissen.«

»Nun denn, was beabsichtigen Sie zu thun?«

»Ich werde versuchen, sie zu belauschen.«

»Das ist schwer!«

»O nein. Es wird bald dunkel sein, und dann lagern sie sich. Auf das Anschleichen versteht man sich schon. Uebrigens muß man sich in Acht nehmen, nicht von ihnen gesehen zu werden. Wir sind mehr Personen als sie; sie können uns also leichter bemerken als wir sie. Ich schlage vor, Einer von uns reitet voran, um sie nicht aus dem Auge zu lassen, und wir folgen ihm in einzelnen Trupps so, daß der Hintere den Vorderen nicht aus dem Auge verliert.«

»Das ist gut,« erklärte Bärenherz. »Ich werde voranreiten.«

Damit gab er seinem Pferde die Sporen.

Die Anderen theilten sich und folgten ihm in einzelnen Abständen, so wie Sternau es angedeutet hatte. In dieser Weise war es den Verfolgten unmöglich, zu sehen, daß sie eine Ueberzahl von Reitern hinter sich hatten.

So ging der Ritt noch einige Zeit fort. Da hielt Bärenherz sein Pferd an und ließ die Anderen herankommen.

»Sind weg,« sagte er.

Sternau blickte nach vorn, konnte aber, so sehr er sein Auge auch anstrengte, die Reitertruppe nicht mehr sehen.

»Wohin?« fragte er.

»In den Wald hinein.«

»Wurden sie verscheucht?«

»Nein. Sie werden sich ein Lager suchen.«

»So dürfen wir jetzt nicht weiter. Lassen Sie uns absteigen, Sennor Juarez.«

»Hier? Mitten in der Prairie?«

»Ja. Es bringt uns dies keine Gefahr. Während Sie hier zurückbleiben, werde ich mit Bärenherz fortgehen, um zu sehen, wo die Leute sind.«

»Sennor, das ist eine Unvorsichtigkeit. Nehmen Sie mehr Leute mit.«

»Sie irren. Je weniger, desto besser.«

Damit warf er Helmers den Zügel seines Pferdes hin und schritt fort. Bärenherz, welcher auch abgestiegen war, folgte ihm.

Die Prairie war hier nicht breit; sie bildete nur einen schmalen Streifen, dessen linker Rand sehr nahe lag und von Unterholz gebildet wurde, welches zwischen den Stämmen riesiger Bäume wucherte. In diesem Rande waren die Verfolgten verschwunden und zwar in einer Entfernung von vielleicht drei Viertheilen einer englischen Meile.

Sternau schritt auf den Rand zu und schlich längst desselben weiter, den Apachenhäuptling hart hinter sich. Es war hier unter den Bäumen beinahe vollständig dunkel und da in jenen Gegenden die Dämmerung eine äußerst kurze ist, so brach nach einigen Minuten die vollständige Nacht herein.

»Uff,« sagte der Häuptling, Sternau mit der Hand berührend.

»Was?« flüsterte dieser.

»Man hat gesprochen.«

Sternau hatte nichts gehört. Er blieb stehen und horchte.

»Wo?« fragte er.

»Da vorn.«

»Weit von uns?«

»Nein.«

Die beiden Männer horchten schweigend in das Dunkel hinein und bald darauf hörten sie allerdings in ziemlicher Nähe eine Stimme, welche rief:

»Alfredo!«

»Was?«

»Komm. Wir haben Holz genug. Die Feuer brennen schon.«

Von jetzt an war es wieder still. Die Beiden warteten eine Weile und schlichen sich dann wieder vorwärts. Nach kurzer Zeit hörte Sternau, daß Bärenherz die Luft prüfend durch die Nase zog. Auch er bemerkte einen brenzlichen Geruch.

»Riecht mein weißer Bruder Etwas?« fragte der Apache.

»Rauch,« antwortete Sternau.

»Die Feuer brennen. Gehen wir dem Geruche nach.«

Indem sie dies thaten, bemerkten sie bald grad vor sich einen hellen Schein, welcher zwischen den Bäumen bei jedem Schritte sichtbarer wurde.

»Dort ist es,« sagte der Häuptling.

»Theilen wir uns, so geht es schneller.«

»Wo treffen wir uns?«

»Unter dem Baume, an welchem wir jetzt stehen, wenn wir uns nicht vorher jenseits begegnen.«

»Wie gehen wir?«

»Du rechts und ich links. Suchen wir vor allen Dingen zu erfahren, wo die Pferde stehen. Ihr Schnauben kann uns verrathen.«

Einen Augenblick später war der Apache verschwunden.

Sternau pürschte sich jetzt allein vorwärts. Von Baum zu Baum huschend, horchte er, ob das Lager noch in Bewegung sei oder ob man sich bereits niedergelassen habe. Es schien dies Letztere der Fall zu sein.

So kam er näher und näher, bis er Alles deutlich vor sich liegen sah.

Er zählte fünfzig Männer, welche sich in einem länglichen Kreise gelagert und zwei Feuer zwischen sich hatten, über welchen Fleisch gebraten wurde. Sie waren in der Tracht des Landes gekleidet, schienen aber aus verschiedenen Provinzen zusammen gewürfelt zu sein.

Jetzt legte er sich auf die Erde nieder und schob sich kriechend fort, bis er so weit an sie herangekommen war, daß nur noch einige Bäume zwischen ihm und ihnen standen und er jedes Wort hören konnte.

Zwei, welche nicht weit von ihm saßen, sprachen sehr laut mit einander.

»Und ich sage Dir, daß wir uns verirrt haben,« meinte der Eine.

»Wo denkst Du hin,« antwortete der Andere. »Wir sind sehr weit rechts von Candela.«

»Und ich behaupte, daß wir uns zu sehr weit westlich befinden. Vielleicht hatten wir schon Marin zur Rechten. Wir müßten den Rio San Juano längst erreicht haben.«

»Unsinn! Ich war einmal bereits in dieser Gegend und kenne sie.«

»Dennoch wäre es besser, wenn wir uns erkundigt und nicht allein auf Dich verlassen hätten. Was soll Sennor Cortejo sagen.«

Sternau zuckte beinahe erschrocken zusammen, als er diesen Namen hörte. Gab es hier einen Cortejo? Und wer war dann dieser Mann?

»Cortejo? Pah!« antwortete der Andere ziemlich verächtlich.

»Oder was soll seine Tochter sagen, Sennorita Josefa, die Holde.«

Es ging Sternau wie ein Stich durch das Herz. Sie hatten Cortejo genannt und seine Tochter Josefa. Es war also derselbe gemeint, den auch er kannte, denn es war ja nicht sehr wahrscheinlich, daß es einen andern Cortejo geben werde, der auch eine Tochter Namens Josefa hatte. Sternau sollte übrigens sehr bald überzeugt werden, daß seine Vermuthung die richtige sei.

»Was mache ich mir aus ihr,« hörte er den Andern sagen.

»Ich denke, Du bist verliebt in sie,« erklang es lachend.

»Dann müßte ich verrückt sein.«

»Du trägst aber doch ihre Photographie bei Dir.«

»So wie Ihr Alle, um mich als seinen Anhänger ausweisen zu können.«

»Ja und Minister zu werden, sobald er Präsident von Mexiko geworden ist.«

»Scherze nicht. Ich bin auch nicht dümmer, als Andere und zu Ministern werden gewöhnlich nicht die Klügsten ausgewählt. Uebrigens ist gar nicht unmöglich, daß er Etwas erreicht. Warum ist er nach dem Norden gekommen?«

»Doch zunächst, um diesem Engländer sein Geld abzunehmen.«

»Und die Gewehre.«

»Welche für Juarez bestimmt sind, hahaha. Der Zapoteke wird sich ganz verteufelt ärgern, wenn er erfährt, daß ihm sein Rivale zuvorgekommen ist. Aber, alle Teufel, es war mir, als ob ich dort hinter dem dritten Baume ein Paar Augen hätte leuchten sehen.«

Er erhob sich, griff zu seinem Messer und kam herbei.

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Sternau hatte im ungeheuren Interesse für Das, was er hörte, den Kopf etwas zu weit hervorgeschoben; er war bemerkt worden. Sobald er sah, daß der Mann auf ihn zuschritt, glitt er blitzschnell retour, erhob sich vom Boden und setzte sich nach rückwärts in schnelle Bewegung. Ein Glück, daß er sich im Dunkeln befand.

»Hm,« brummte der Mann. »Ich dachte, die Augen deutlich gesehen zu haben.«

»Wem sollten die Augen gehören,« sagte sein Kamerad.

»Irgend einem Menschen.«

»Welcher Mensch sollte sich grad hierher verlaufen. Du hast Dich geirrt.«

»Möglich. Aber besser ist besser.«

Er ging zurück, zog einen brennenden Ast aus dem Feuer und kam wieder, um die Stelle zu untersuchen. Sternau hatte jedenfalls eine Spur zurückgelassen, wurde diese gefunden, so war seine Anwesenheit verrathen.

Zum Glück schien der Mann nicht zu den Scharfsinnigen zu gehören oder keine Erfahrung zu besitzen. Er fuhr mit dem Brande einige Zeit zwischen den Bäumen herum, ohne dem Boden die nöthige Aufmerksamkeit zu schenken und sagte dann:

»Es ist Niemand hier.«

»O, doch,« lachte der Andere.

»Nun, wer denn?«

»Du doch selbst.«

»Albernheit. Die Augen habe ich gesehen. Vielleicht ist der Kerl, dem sie gehören, ausgerissen, als ich kam. Man kann nicht vorsichtig genug sein. Ich werde ein wenig besser aufpassen.«

Nach diesen Worten kehrte er an seinen Platz zurück.

Sternau hatte einstweilen genug gehört, um zu wissen, woran er war. Er wollte sich nicht unnöthig einer weiteren Gefahr aussetzen und darum begab er sich nach dem Baume, unter welchem er den Apachen treffen wollte.

Für einen Andern wäre es höchst schwierig gewesen, in der tiefen Finsterniß diesen Baum zu finden; aber man glaubt gar nicht, welche Fertigkeit ein tüchtiger Jäger in dieser Beziehung besitzt. Er wird außerdem von einem gewissen Instincte geleitet, welcher in vielen Fällen dem Scharfsinne trefflich zu Hilfe kommt.

Er brauchte nicht lange zu warten, so kam Bärenherz.

»Mein Bruder mag kommen,« flüsterte er.

Sie schlichen sich aus dem Walde hinaus auf die Prairie, wo sich unterdessen auch die Finsterniß der Nacht eingestellt hatte.

»Fünf mal zehn Männer,« sagte der Apache.

»Ich habe ebenso viele gezählt,« antwortete Sternau. »Und die Pferde?«

»Sie sind schlecht. Kein Einziges hat geschnauft.«

»Mein Bruder war bei ihnen?«

»Ja. Es sind lauter Haziendapferde.«

»Wo befinden sie sich?«

»Sie sind angebunden zwei mal zehn mal zehn Schritte vom Feuer weg in den Wald hinein.«

»Hat mein Bruder die Leute belauscht?«

»Ja.«

»Hat er etwas Wichtiges gehört?«

»Der Eine sprach von einem Haziendero, welcher gepeitscht worden ist.«

»Das scheint nichts Wichtiges!«

»Er sagte, daß er das Gesicht des Gepeitschten immer sehe.«

»Der Mann ist jedenfalls ein Schurke, welcher eine Missethat begangen hat und nun von seinem Gewissen gefoltert wird. Hörte mein Bruder sonst Etwas?«

»Nein. Ich mußte die Pferde suchen und kam dann wieder zu Dir.«

»So wollen wir schnell die Unserigen aufsuchen.«

»Hat mein weißer Bruder mehr vernommen als sein rother Freund?« fragte der Apache, indem sie weiterschritten.

»Ja, viel mehr.«

»Was?«

»Ich werde es Juarez berichten, so wird mein Bruder es auch hören.«

Damit gab Bärenherz sich zufrieden.

Sie stießen nach kurzer Zeit zu ihren Leuten, von denen sie bereits mit Ungeduld erwartet wurden. Sie standen zwar nahe beisammen; aber ein Jeder hatte sein Pferd am Zügel, um es grasen zu lassen.

»Haben Sie die Leute entdeckt?« fragte Juarez.

»Ja, sehr leicht. Sie sprachen so laut im Walde, daß man sie bereits von Weitem hörte,« antwortete Sternau.

»Für was halten Sie sie? Oder bleiben Sie darüber im Unklaren?«

»Nein. Ich weiß, wer sie sind. Wenn Sie es erfahren, so werden Sie sich wundern oder vielleicht gar erschrecken.«

»Ah! Sprechen Sie! Schnell!«

»Es sind Anhänger von Cortejo.«

»Meinen Sie Pablo Cortejo, meinen lächerlichen Nebenbuhler?«

»Ja.«

»Wie kämen diese Leute hierher? Ich denke, Cortejo befindet sich im Süden!«

»O nein. Er ist nach dem Norden gekommen.«

»Welcher Wahnsinn.«

»Nach dem, was ich belauscht habe, ist das, was er vor hat, nicht so sehr wahnsinnig.«

»Was könnte dies sein? Concurrenz will er mir machen. Er gleicht dem Frosche in der Fabel, welcher so groß sein wollte wie ein Ochse, dabei aber zerplatzte.«

»O, Sennor, es ist sehr ernst. Dieser Cortejo weiß nämlich, daß Sir Lindsay kommt, um Ihnen Geld und Anderes zu bringen.«

»Alle Teufel!« sagte Juarez erschrocken.

»Er hat diese Truppe abgesandt, um sich des Engländers zu bemächtigen.«

»Unglaublich!

»Ich habe es mit meinen Ohren gehört. Zwei sprachen davon.«

»Dann müssen wir uns unbedingt dieser Leute bemächtigen.«

»Natürlich. Wie gut also, daß wir darauf verzichteten, sie in der Prairie einzuholen und nach ihren Absichten zu fragen! Wir hätten nichts erfahren. Uebrigens scheint es, als wenn sie sich verirrt hätten.«

»Wohin wollten sie?«

»Nach dem Rio San Juano.«

»Ah, dort haben sie den Engländer auflauern wollen. Aber sie wären doch zu spät gekommen, denn er ist längst an der Mündung dieses Flusses vorüber, da er uns bereits am Sabina erwartet.«

»Dies ist noch nicht so ganz sicher. Uebrigens muß Cortejo nicht ohne eine ziemliche Anzahl von Anhängern sein, da er fünfzig Mann detachiren kann.«

»Das ist eine Dummheit von ihm. Diese Leute haben ja gar keine Transportmittel mit, um, gelungenen Falls, ihren Raub in Sicherheit zu bringen.«

»Das ist wahr. Etwas abenteuerlich unternommen scheint mir dieser Zug zu sein; doch ist immer zu erwarten, ob sich noch etwas Weiteres herausstellt.«

»Sie werden uns beichten müssen.«

»Das werden sie. Wann wünschen Sie, daß wir sie festnehmen?«

»So bald wie möglich. Wir dürfen keine Zeit verlieren, denn eigentlich sollte unser Zusammentreffen mit Sir Lindsay noch diesen Abend stattfinden.«

»So bitte ich um Ihre Befehle.«

»Meine Befehle? Ich bin kein Kriegsmann und noch weniger ein Jäger. Ich werde wieder Ihnen das ganze Arrangement überlassen.«

»Dann bitte ich, daß die Pferde hier zurückbleiben dürfen.«

»Warum?«

»Sie finden hier besseres Futter. Im Walde, wo sie nichts zu fressen haben, könnten sie laut werden und uns verrathen.«

»Das ist richtig.«

»Wir pflocken sie an und lassen zehn Mann bei ihnen; das genügt. Wir Andern theilen uns. Die Hälfte wird von mir und die andere von Bärenherz angeführt, da wir Beide das Lager genau kennen. Wir umzingeln dasselbe, und dann wird sich das Uebrige von selbst ergeben.«

»Wenn die Kerls klug sind, so lassen sie es gar nicht zum Kampfe kommen. Ich möchte nicht gern Blut vergießen, besonders auch deshalb, weil wir dann von den Todten nichts erfahren könnten.«

»Dann will ich einen Vorschlag machen, Sennor.«

»Welchen?«

»Einer oder Zwei von uns begeben sich nach dem Lager und geben sich für Jäger aus. Ich glaube nicht, daß sie irgend welche Gefahr laufen. Sie können irgend eine Einleitung treffen und dann ahme ich den Ruf der Eule nach; das ist das Zeichen, daß die Umzingelung gelungen ist. Die Beiden geben sich dann zu erkennen und fordern, daß die Truppe sich ergiebt. Auf diese Weise umgehen wir eine plötzliche Ueberrumpelung, welche viel Blut kosten würde.«

»Sie mögen recht haben, Sennor. Aber die Rolle dieser Beiden ist doch eine höchst gefährliche. Wer würde sich zu einer solchen hergeben!«

»Ich!« rief es aus Verschiedener Munde.

»Sie sehen, daß wir solche muthige Leute besitzen,« sagte Sternau, »wie wir sie brauchen.«

»So treffen Sie selbst die Wahl,« sagte Juarez.

»Das ist schwierig, da ich Keinen beleidigen will. Indianer sind natürlich ausgeschlossen. Ich selbst möchte zwar gern dabei sein, aber ich habe ja meine Truppe anzuführen. Ich glaube, daß es am Besten sein würde, unsern Mariano mit Donnerpfeil zu schicken.«

Die Beiden erklärten sich mit Freuden bereit dazu.

»Aber warum ich nicht?« fragte der Steuermann Helmers.

»Und warum mich nicht?« fragte Bernardo, der spanische Gärtner.

»Weil Sie, Freund Helmers, sich nicht gut für einen Jäger ausgeben können,« antwortete Sternau. »Und dies ist bei Sennor Bernardo ebenso der Fall.«

»Nein,« sagte Mariano. »Ich gehe, und kein Anderer soll meine Stelle einnehmen.«

»Und die meinige auch nicht,« erklärte Anton Helmers.

»Gut! So können Sie aufbrechen.«

»Zu Pferde?« fragte Mariano.

»Natürlich!« antwortete Sternau. »Ueberlasse Dich nur der Leitung Deines Gefährten. Er ist in solchen Dingen erfahrener als Du.«

»Wo ungefähr befindet sich das Lager?« fragte Helmers.

»Dreiviertel englische Meilen von hier, nur einige Schritte in den Wald hinein. Ich glaube, man muß das Feuer von der Prairie aus sehen können.«

»Das ist höchst unvorsichtig von diesen Leuten, aber sehr gut für uns, denn es wird unser Erscheinen so ziemlich legitimiren. Kommen Sie, Sennor Mariano!«

Die Beiden pflockten ihre Pferde los, stiegen auf und ritten davon.

»Für was geben wir uns denn aus?« fragte Mariano während des kurzen Rittes.

»Für Jäger natürlich,« antwortete Helmers.

»Allerdings. Aber welcher Nationalität?«

»Nun, ich bin ein Deutscher; dabei bleibe ich.«

»Und ich? Ah, ich bin ein französischer Fallensteller.«

»Und merken Sie sich, ich heiße Helmers; ich verändere dieser Kerls wegen meinen Namen um keinen einzigen Buchstaben.«

»Und ich? Ich heiße Lautreville. Ich bin ja bereits früher so genannt worden. Aber wo kommen wir her, und wo wollen wir hin?«

»Das müssen wir uns allerdings überlegen. Ich bin früher, als ich mit Bärenherz jagte, einmal hier im Präsidio gewesen und weiß also glücklicher Weise ein Wenig Bescheid. Es ist am Besten, wir geben eine andere Richtung an, als sie verfolgen.«

»So kommen wir aus Texas herüber.«

»Ja, gut. Wir sind in Laredo über den Rio del Norte gesetzt und wollen hierauf nach - nach - - nach - ah, wir wollen zu den Franzosen, um gegen diesen verfluchten Juarez zu kämpfen.«

»Vortrefflich,« lachte Mariano. »Also vorwärts jetzt.«

Sie ritten im Galopp einen Bogen, so daß sie scheinbar von der entgegengesetzten Seite, von Norden kamen, und hielten dann, langsamer reitend, ihre Pferde dicht am Rande des Waldes hin.

Da, wirklich, da erblickten sie einen Lichtschein, welcher zwischen den Bäumen hindurch auf die Grasfläche heraus schimmerte. Auch Stimmen, welche mit einander sprachen, konnte man hören. Sie hielten an, und Helmers rief mit lauter Stimme:

»Hallo! Was ist das da für ein Feuer im Walde?«

Sofort verstummte das Gespräch, und nach einigen Augenblicken wurde gefragt:

»Wer ist da draußen?«

»Zwei Jäger sind wir.«

»Nur zwei?«

»Ja. Darf man zu Euch kommen?«

»Wartet erst.«

Es erhoben sich mehrere Männer vom Lager, nahmen Feuerbrände in die Hand und kamen herbei, um die beiden Ankömmlinge zu beleuchten. Einer von ihnen, der eine sehr stolze, finstere Miene machte, fragte:

»Sind etwa Mehrere hinter Euch?«

»Fällt gar Niemandem ein!« lachte Mariano.

»Ich kann Euch doch nicht gebrauchen.«

»Aber wir Euch.«

»Wozu?«

»Donnerwetter!« fluchte Helmers. »Wozu, fragt Ihr? Freut man sich denn nicht, wenn man da in dem wilden Walde menschliche Gesichter trifft?«

»Da freut Ihr Euch umsonst.«

»Seid kein Thor. Wir sind den ganzen Tag geritten und wollten uns soeben hier irgendwo in der Nähe zur Ruhe legen. Da sahen wir Euer Feuer. Wenn wir uns mit daran wärmen, wird es Euch wohl keinen Schaden machen.«

Der Mann beleuchtete die Beiden abermals genau und sagte dann:

»So kommt. Aber hütet Euch. Handelt Ihr mit faulen Fischen, so macht Ihr bei uns jedenfalls ein sehr schlechtes Geschäft.«

Die Beiden stiegen ab und zogen ihre Pferde hinter sich her, den voranschreitenden Mexikanern nach. Als sie bei den Feuern anlangten, hatten sich mittlerweile auch die Uebrigen erhoben, um den ungewöhnlichen Besuch in Augenschein zu nehmen. Helmers und Mariano grüßten furchtlos, und dann fragte der Erstere:

»Wo ist der Platz für Eure Pferde, Sennores, daß wir auch die unserigen hinführen.«

»Das werden wir selbst besorgen,« sagte der frühere Sprecher.

Er gab zweien seiner Leute einen Wink und diese machten Miene, die Pferde fortzuführen. Helmers aber wehrte mit der Hand ab und sagte:

»Halt, Sennores. So schnell geht das nicht. Wir sind Jäger und wissen, was wir uns und den Pferden schuldig sind. Sie brauchen Ruhe und wir ein Kopfkissen; also zunächst mit den Sätteln herab. Dann könnt Ihr sie fortführen.«

Die Beiden schnallten die Sättel herunter und legten sie in die Nähe des Feuers, um sie als Kopfkissen zu gebrauchen. Dann streckten sie sich behaglich nieder.

Derjenige, welcher sie ausgefragt hatte, war Derselbe, welchem Josefa Cortejo den Brief übergeben hatte. Auf seinen abermaligen Wink entfernte man die Pferde, und Alle legten sich wieder nieder. Dann wendete er sich an Helmers:

»Ihr werdet mir wohl einige Fragen erlauben, Sennor?«

»Fragen? Warum grad Euch?«

»Weil ich der Capitano dieser Männer bin.«

»Ah, Ihr seid der Anführer? Das ist etwas Anderes. So fragt einmal los.«

»Ihr seid Jäger?«

»Ja.«

»Woher?«

»Von überall her. Man sucht sich sein Wild, wo man es findet. Nicht?«

»Ich meine es anders. Wo seid Ihr geboren?«

»Ich bin ein Deutscher und heiße Helmers.«

»Und Euer Kamerad?«

»Ist ein Franzose und heißt Lautreville.«

»Woher kommt Ihr?«

»Von drüben über den Rio Grande herüber.«

»Ah, so seid Ihr Yankees, die der Teufel heute lieber holen mag als morgen?«

Da lachte Helmers lustig auf und antwortete:

»Sennor, mit Eurer Geographie scheint es auch nicht besonders gut zu stehen!«

»Donnerwetter! Warum?«

»Seit wann werden denn Deutsche und Franzosen zu den Yankees gerechnet?«

»Wenn Ihr da drüben herumjagt, so seid Ihr Yankees. Ihr kommt mir überhaupt verdächtig vor. Seit wann seid Ihr über den Fluß herüber?«

»Seit gestern.«

»Das stimmt. So weit kann es ungefähr sein. Wo seid Ihr übergesetzt?«

»In Laredo.«

»Und wo wollt Ihr hin?«

»Müßt Ihr das so genau wissen?«

»Ja.«

»Nun, ich kann Euch den Gefallen thun. Seid Ihr aber etwa Leute des Juarez?«

»Fällt uns gar nicht ein. Wir dienen keinem Indianer.«

»Das ist gut. Mein Kamerad ist also ein Franzose und hat Sehnsucht nach seinen Landsleuten. Ich aber habe von früher her mit dem Juarez noch ein Ei zu schälen, wie man zu sagen pflegt, und so sind wir auf den Gedanken gekommen, nach Mexiko zu gehen, um zu sehen, in welcher Weise man dem Zapoteken an das Leder kann.«

»Das heißt, Ihr wollt Euch anwerben lassen?«

»So ähnlich.«

»Aber warum grad bei den Franzosen?«

»Weil sie die Landsleute meines Kameraden sind.«

»Das wäre allerdings ein Grund. Aber der Bazaine braucht keine Leute.«

»Da wäre ja der ganze weite Ritt umsonst.«

»Ja, umsonst wird er wohl sein, wenn Ihr nicht einen guten Rath annehmt.«

Der sogenannte Capitano schien sein Mißtrauen verloren zu haben.

»Einen guten Rath, den hört man immer gern,« meinte Mariano.

»Nun, ich könnte Euch sagen, wo Ihr sofort ein Unterkommen finden würdet.«

»Wo denn?«

»Hier bei uns!«

»Bei Euch? Hm! Wer seid Ihr denn?«

»Habt Ihr vielleicht einmal von dem Panther des Südens gehört?«

»O, oft genug.«

»Und von Cortejo?«

»Könnte mich nicht sogleich besinnen.«

»Nun, diese Beiden haben sich zusammengethan, damit Cortejo Präsident wird.«

»Alle Wetter. Der Kerl scheint nicht dumm zu sein!« sagte Helmers.

»Er wirbt Leute an. Gelingt es ihm, so kann ein Jeder, der ihm jetzt dient, auf irgend eine gute Stelle oder so etwas Aehnliches rechnen.«

»Das läßt sich hören.«

»Und außerdem führt man ein prachtvolles Leben bei ihm. Da giebt es kein Exerciren und Drillen, wie bei den Franzosen, keinen Kasernen- und Gamaschendienst. Man lebt wie ein Prälat und nimmt das, was man braucht, da, wo es ist.«

»Das ist höchst bequem.«

»Ja. Nun seht Ihr wohl ein, daß wir im Dienste dieses Cortejo stehen?«

»Ja; ich beginne allerdings, es zu ahnen.«

»Habt Ihr keine Lust, einzutreten?«

»Hm. Das müßte man sich doch vorher ein Wenig überlegen. Wir kennen Euch nicht.«

»Ich Euch ja auch nicht. Die Hauptsache ist, daß man sich gut steht.«

»Und das ist also bei Euch der Fall?«

»Ja.«

»Wo befindet sich denn dieser Cortejo?«

»Auf seiner Hazienda.«

»Ihr antwortet sehr undeutlich, Sennor. Es giebt tausende von Haziendas.«

»Nun, so will ich sagen, auf der Hazienda del Erina.«

Fast wäre Helmers vor Ueberraschung emporgesprungen. Er mußte alle Selbstbeherrschung anwenden, um scheinbar ruhig zu bleiben. Mariano ging es ebenso.

»Del Erina?« fragte Helmers. »Die ist sein Eigenthum?«

»Natürlich. Kennt Ihr sie?«

»Ja. Ich habe da vor Jahren eine Nacht geschlafen. Damals aber war der Besitzer ein Anderer. Ich glaube, er hieß - hieß - hieß - - -«

»Arbellez!« fiel der Mann ein.

»Ja, richtig! Arbellez. Der Mann ist wohl todt?«

»O nein, aber doch so ähnlich.«

»Nicht todt, aber ähnlich? Also krank?«

»Vielleicht. Wir haben ihm einfach die Hazienda weggenommen. Cortejo bekam das Haus, und wir Andern erhielten Alles, was sich darin befand.«

»Donnerwetter!«

Die Augen des Jägers blitzten. Am Liebsten hätte er diesem Menschen augenblicklich eine Kugel durch den Kopf gejagt. Der verstand ihn aber falsch und sagte:

»Nicht wahr, das wäre auch so etwas für Euch?«

»Natürlich. Aber was sagte denn dieser - dieser Arbellez dazu?«

»Viel Kluges nicht, denn er ist ganz gehörig ausgepeitscht worden.«

»Ausgepeitscht?« fuhr Helmers empor. »Ist das wahr, Sennor?«

»Natürlich. Fragt den Mann, der da neben mir sitzt. Der hat ihn mit gepeitscht.«

Helmers schwieg. Er mußte sich alle Gewalt anthun, um seine Gefühle zu bezwingen. Der Mann aber, welchen der Anführer gemeint hatte, sagte:

»Ja, ich habe ihn mit geschlagen.«

»Auf wessen Befehl?« fragte Mariano, der sich Helmers Wuth denken konnte.

»Auf den Befehl der Sennorita Josefa.«

»Ah! Wer ist das?«

»Die Tochter Cortejos.«

»Sie befindet sich auf der Hazienda?«

»Ja.«

»Seit wann?«

»Nur erst seit einigen Tagen.«

»Und Cortejo auch?«

»Nein. Er hat die Hazienda für einige Zeit verlassen.«

»Wohin ist er gegangen?«

Da ertönte, scheinbar aus der Ferne, der Ruf der Eule. Die beiden Jäger wußten also ihre Gefährten in der Nähe.

»Ihr fragt mich da zu viel,« meinte der Capitano zurückhaltend. »Ihr seid Fremde. Tretet bei uns ein; dann könnt Ihr fragen.«

»Da müßte man doch vorher wissen, wohin Ihr jetzt reitet.«

»Das könnte ich Euch wohl noch sagen. Wir gehen an den Rio del Norte.«

»In welcher Absicht?«

»Um einen Engländer auszupeitschen, wenn er sein Geld nicht hergiebt.«

»Ihr scheint große Freunde des Auspeitschens zu sein, Sennores!«

»Warum nicht? Die Prügel sind die beste Medizin. Dieser Arbellez zum Beispiel ist jedenfalls vollständig kurirt. Er wurde so lange geschlagen, bis man die Knochen sah.«

Da biß Helmers die Zähne zusammen und murmelte, kaum vernehmbar:

»Und dann? Was geschah dann mit ihm?«

»Er wurde in den Keller geworfen. Da liegt er noch.«

»Und Ihr wart dabei?«

»Warum nicht?«

»Ah! So fahre zur Hölle und zum Teufel, Hallunke!«

Er konnte sich nicht mehr halten. Indem er diese Worte aussprach, riß er den Revolver hervor, hielt dem Capitano den Lauf grad an die Schläfe und drückte ab. Der Schuß krachte und der Mann brach todt zusammen.

Die Andern saßen einige Augenblicke ganz erstarrt da. Das gab Helmers Zeit, noch einige Kugeln zu versenden. Auch Mariano schoß, dem Beispiele des Gefährten folgend, mehrere Male ab. Dann aber rissen die Ueberraschten auch ihre Waffen hervor und sprangen auf, um diesen unerwarteten Angriff blutig zu rächen.

Sie kamen jedoch nicht dazu, denn in diesem Augenblicke ertönte Sternau's Stimme:

»Gebt Feuer auf sie!«

Es krachten rundum so viele Schüsse, daß es schien, als sei eine Kanone entladen worden. Eine zweite Salve blitzte auf, und dann gab es kein Ziel mehr - die Leute lagen alle todt am Boden. Zweihundert Schüsse und noch mehr auf fünfzig Mann aus nächster Nähe gefeuert - es war kein Wunder.

Jetzt raschelte es in dem Unterholze, und die unsichtbaren Schützen traten herbei.

»Warum schossen Sie?« fragte Sternau Helmers.

»Haben Sie nicht gehört, was der Mensch erzählte?« sagte der Gefragte.

»Nein. Ich war bei den Pferden und kam grad wieder zurück, als Ihr erster Schuß fiel. Dann gab ich mein Commando.«

»Nun, so will ich Ihnen sagen, daß diese Kerls den Tod zehnfach verdient haben.«

»Weshalb?«

»Sie haben die Hazienda del Erina überfallen und meinen Schwiegervater bis auf die Knochen gepeitscht. Dann ist er in den Keller geworfen worden.«

Der Sprecher zitterte förmlich vor Grimm. Sternau erschrak sichtlich.

»Ist denn dies wahr?« fragte er schaudernd.

»Ja. Der Schurke von Anführer hat es mir erzählt.«

»So war es eine Räuberbande? Ich dachte, sie gehörten zu Cortejo.«

»Das ist ja auch der Fall. Cortejo hat die Hazienda überfallen und plündern lassen, und seine Tochter Josefa hat den Befehl ertheilt, Arbellez zu schlagen.«

»So befindet sie sich auf der Hazienda?«

»Ja.«

»Mein Gott, welch eine Nachricht. Aber darüber nachher. Jetzt vor allen Dingen müssen wir sehen, ob diese Menschen wirklich todt sind.«

Juarez wurde jetzt, am Stamme eines Baumes lehnend, sichtbar. Er sah schweigend zu, wie man die Erlegten hin und her wendete, um zu sehen, ob noch eine Spur des Lebens zu entdecken sei. Sie waren alle todt. Viele von ihnen hatten mehr als eine Kugel erhalten. Ein Einziger stöhnte auf, als er berührt wurde. Er blickte mit gläsernen Augen Den an, der ihn gefaßt hielt, und röchelte:

»O, o, das ist das Gesicht, das Gesicht des Haziendero.«

»Was sagt dieser Mann?« fragte Juarez.

»Er spricht vom Gesichte des Haziendero,« antwortete der erwähnte Mexikaner.

»Es ist Derjenige, welcher meinen Schwiegervater gepeitscht hat,« fügte Helmers hinzu, indem er dem Verwundeten einen Fußtritt versetzte.

»Ah, davon sprach bereits Bärenherz,« meinte Sternau. »Es ist Einer dabei, welcher gesagt hat, daß ihm immer das Gesicht des gepeitschten Haziendero erscheine. Dieser Mann muß es sein.«

»Er ist es,« bestätigte der Apache.

»Sucht ihn am Leben zu erhalten. Vielleicht können wir von ihm Etwas erfahren. Wie ist er verwundet?«

»Eine Kugel durch die Brust.«

»Zeigt her.«

Sternau bog sich zu dem Manne nieder und öffnete ihm Jacke und Hemde. Nach einer kurzen Untersuchung meinte er:

»Leider keine Rettung.«

»Nein, keine!« röchelte der Verwundete, halb bewußtlos. »O, dieses Gesicht!«

Seine Mienen drückten ein furchtbares Entsetzen aus. Nach einigen Augenblicken öffnete er die Augen. Sein Blick fiel auf den neben ihm liegenden Capitano.

»Todt! Auch todt!« gurgelte er. »O, der Brief! Wer besorgt den Brief!«

»Welchen Brief?« fragte Sternau.

»An Cortejo,« erklang es, grad wie aus dem Munde eines Ertrinkenden.

»Wo ist Cortejo?«

»Am - - am - - am San Juano.«

»Und der Brief?«

Das Feuer beleuchtete den Sterbenden. Seine Wangen wurden fahl und fahler. Er schwieg. Er war nicht im Stande eine Antwort zu geben. Da faßte Sternau ihn fest und rief laut, ihn derb rüttelnd:

»Der Brief. Wo ist er?«

Da öffnete der Mann langsam das Auge.

»Im Stiefel,« lispelte er.

»In wessen Stiefel?«

Der Gefragte schloß das Auge wieder. Der Tod reckte seine Hand nach ihm aus. Kein Rütteln und kein Fragen half. Ein Blutstrom quoll aus seinem Munde. Schon schien er sich strecken zu wollen, aber da war es, als sei plötzlich noch einmal die volle Lebenskraft in ihn zurückgekehrt. Er richtete sich halb empor und rief mit lauter, angstvoller Stimme:

»Gott - Gott - vergieb! Ich - - habe ihnen - - ja Wasser - -Wasser und - - und Brod gegeben!«

Dann warf es ihn nieder. Er war eine Leiche.

»Was muß er gemeint haben?« fragte Mariano nach einer Pause, in welcher Alle schweigend dagestanden hatten.

»Wer weiß es. Das Geheimniß geht mit ihm zu Grabe,« meinte Helmers.

»Vielleicht nicht,« sagte Sternau. »Sein Gewissen ließ ihm das Gesicht des Gepeitschten erscheinen und als Entlastung sagte er, daß er Wasser und Brod gegeben habe. Sennor Arbellez ist in den Keller geworfen worden. Dieser Todte hat ihn vielleicht mit Lebensmitteln versehen. Er hätte vielleicht verdient, daß wir sein Leben schonten. Jetzt ist's leider zu spät.«

»Was aber war es mit dem Briefe?« fragte Juarez.

»Ein Brief an Cortejo,« antwortete Sternau. »Cortejo befindet sich am San Juanoflusse, um Sir Lindsay abzufangen. Diese Leute haben die Aufgabe gehabt, zu ihm zu stoßen und ihm einen Brief zu überbringen.«

»Von wem?«

»Jedenfalls von seiner Tochter, welche sich auf der Hazienda befindet.«

»Also in einem Stiefel befindet er sich; aber in wessen Stiefel?«

»Jedenfalls müssen wir beim Capitano suchen. Er war der Anführer und also wahrscheinlich Derjenige, welchem man vermuthlich das Schreiben anvertraut hat.«

Jetzt wurden der Leiche des Genannten die Stiefel ausgezogen und wirklich in dem Schafte des einen fand sich Josefas Schreiben vor.

»Hier, Sennor,« sagte Sternau zu Juarez. »Lesen Sie.«

Juarez öffnete das Schreiben und trat an das Feuer. Nachdem er es mit den Augen überflogen hatte, meinte er:

»Sennores, ich muß Ihnen diese Zeilen vorlesen. Hören Sie.«

Er las sie mit lauter Stimme vor und sagte dann:

»Dieser Brief muß aufgehoben werden. Er enthält das schriftliche Eingeständniß schwerer Verbrechen. Alles ist uns klar, Alles. Aber was jetzt thun?«

»Wir können nichts Eiligeres thun, als nach dem Sabinaflusse aufbrechen,« antwortete Sternau. »Wir müssen vor allen Dingen wissen, ob Sir Lindsay eingetroffen ist.«

»Aber Arbellez, mein gefangener Schwiegervater,« sagte Helmers.

»Nach der Hazienda kommen wir noch. Die Sendung des Lords ist zu retten und Cortejo gefangen zu nehmen; dann haben wir gewonnen. Bis an den Sabinafluß reiten wir höchstens noch zwei Stunden. Nehmt diesen Todten die Waffen und alles Brauchbare ab. Dann aber unverzüglich weiter.«

In Zeit von einer Viertelstunde braußte die Reitertruppe wieder über die Prairie dahin, um Sternaus Rath auszuführen. -

Wie wir bereits wissen, war Sir Henry Lindsay im Hafen von El Refugio gelandet, wo der gewaltige Rio Grande del Norte sich als Grenzstrom zwischen Mexiko und Texas in den Meerbusen ergießt.

Trotz der Größe des Rio Grande und der vielen Hilfsmittel, mit denen El Refugio von der Natur aus bedacht wurde, ist diese Stadt dem Verkehr noch fernliegend geblieben. Es hat dies seinen Grund theils in den ungeordneten Zuständen jener Gegenden und theils darin, daß die Binnenlande, welche der Strom durchfließt, sich dem Handel, das heißt dem Welthandel, bisher noch verschlossen haben.

So kam es, daß in dem Hafen, als der Engländer ankam, außer einer elenden brasilianischen Barke, keine größeren Schiffe lagen.

Wie wir bereits wissen, hatte Lindsay den Inhalt seines Fahrzeuges umladen lassen, doch hatte Geierschnabel sich darüber in Fort Guadeloupe einer Ungenauigkeit schuldig gemacht. Lindsay hatte nämlich zwei kleine Schraubendampfer an Bord, welche auf wenig Tiefgang berechnet waren und dazu eine Anzahl von Booten, welche zum Flußtransporte seiner Waaren bestimmt waren.

Jetzt lagen diese Fahrzeuge ein Stück von der Mündung des Stromes aufwärts vor Anker und warteten nur auf die Rückkehr Geierschnabel's, um stromauf zu gehen, indem die Lastboote von den zwei Dampfern bugsiert werden sollten.

Jeder dieser beiden Dampfer hatte eine kleine, bequem eingerichtete Cajüte. In der einen wohnte Sir Henry und in der andern Miß Amy.

Beide warteten mit Ungeduld auf ihren Boten und gaben sich bereits der Sorge hin, daß ihm ein Unglück widerfahren sei. Sie saßen in Lindsays Cajüte zusammen und sprachen darüber. Es war Abend und bereits dunkel geworden.

»Nach der Berechnung, die er mir machte, müßte er bereits da sein,« meinte Lindsay. »Ich darf keine Zeit verlieren. Wenn er nicht kommt, so lasse ich nur noch den morgenden Tag verstreichen, dann fahre ich ohne ihn.«

»Ohne Führer?« fragte Amy.

»Es sind unter den Leuten Zwei, welche den Fluß eine ziemliche Strecke aufwärts genau kennen. Uebrigens hoffe ich, Geierschnabel unterwegs zu treffen.«

»Aber wenn ihm auf dem Rückwege ein Unfall zugestoßen ist?«

»So muß ich versuchen, ohne ihn fertig zu werden.«

»Oder wenn dies auf dem Hinwege geschah und er also gar nicht nach Fort Guadeloupe und zu Juarez gekommen ist?«

»Das wäre allerdings sehr bös, denn dann würde Juarez von meiner Anwesenheit gar nichts wissen und meiner Sendung droht Gefahr. Ich kann aber unmöglich hier liegen bleiben. Wenn die Franzosen Wind bekommen, steht zu erwarten, daß sie hierhereilen, um meine Ladung zu confisciren.«

»Das soll ihnen vergehen, calculire ich!«

Diese Worte wurden am halb offen stehenden Eingang der Cajüte gesprochen und als Vater und Tochter ihre Blicke dorthin richteten, erkannten sie den so sehnlichst Erwarteten.

»Geierschnabel,« sagte der Sir sichtlich erleichtert. »Gott sei Dank!«

»Ja, Gott sei Dank!« sagte der Jäger, indem er näher trat. »Das war eine Fahrt. Sir, es ist kein Spaß, eine solche Fahrt hinauf und wieder herunter zurückzulegen. Und nun ich ankomme, finde ich Sie ewig nicht. Ich hatte keine Ahnung davon, daß Sie hier an dieser Stelle liegen.«

»Jetzt aber haben Sie mich doch gefunden. Nun aber sagen Sie mir auch, wie es Ihnen ergangen ist.«

»Danke, Sir, ganz erträglich gut.«

»Und Ihr Auftrag?«

»Ist ausgerichtet. Sind Sie zur Fahrt gerüstet?«

»Ja. Zwanzig Mann. Ich denke, das wird genug sein.«

»Ich auch, wenn diese Leute nämlich zuverlässig sind.«

»Ich hoffe es. Sie haben also Juarez getroffen?«

»Ja.«

»So waren Sie wirklich bis El Paso del Norte?«

»Nein. Ich versäumte in Guadeloupe einige Tage, um den schwarzen Gérard zu treffen, wurde aber reichlich befriedigt, denn Juarez kam selbst.«

»Ah! So wußte er von Ihnen und kam Ihnen entgegen?«

»Nein, Sir. Er wußte gar nichts, schätze ich. Er kam, so zu sagen, zufällig, aus eigenem Antriebe. Da oben sind nämlich verdammt eigenthümliche Dinge vorgegangen, die ich Ihnen erzählen muß, Sir.«

Seine Augen schweiften dabei suchend in der Cajüte herum. Lindsay deutete, dies bemerkend, nach einem Feldsessel und sagte:

»Setzen Sie sich, und erzählen Sie.«

»Hm! Ich bin für so lange Erzählungen nicht eingerichtet, Sir. Meine Kehle trocknet beim Reden so leichte ein und so würde, wenn Sie - - -«

»Gut!« unterbrach ihn Lindsay lachend. »Ich werde sogleich für einen Tropfen sorgen, dem es eigen ist, trockne Kehlen anzufeuchten.«

Er öffnete einen Wandschrank, nahm aus demselben eine Flasche nebst einem Glase, goß das Letztere voll und sagte:

»Hier trinken Sie, Master Geierschnabel. Sie werden übrigens wohl auch Hunger empfinden?«

»Ich leugne das nicht, Sir, doch mag der Hunger warten. Das Essen pflegt mich im Sprechen zu stören. Die Worte wollen heraus und die Schlucke hinab; sie treffen unterwegs zusammen, woraus natürlich nichts Gescheidtes entstehen kann, schätze ich. Einen Tropfen Rum aber darf man auf die Zunge nehmen, ohne daß er stört.«

Damit nippte er genügsam von seinem Glase. Ein ächter, rechter Westmann ist niemals ein Trinker, wie zum Beispiel ein Matrose.

»Ich bin höchst begierig, was Sie mir erzählen werden,« sagte Lindsay.

Der Yankee nickte mit schlauem Lächeln.

»Und ich bin höchst begierig, wie Sie es aufnehmen werden,« meinte er.

»Also wirklich wichtige Dinge?«

»Ja.«

»Wichtig für unser Unternehmen?«

»Ja, aber auch wichtig in anderer Beziehung.«

Er machte dabei ein höchst geheimnißvolles und dabei schelmisches Gesicht. Da er aber sich nicht sofort weiter erklärte, fragte Lindsay:

»Welche Beziehung meinen Sie, Master?«

»Nun, ich habe einmal gehört, daß es persönliche Beziehungen geben soll.«

»Sie wollen sagen, daß mich Das, was Sie mir zu berichten haben, auch persönlich interessiren wird, auch vom jetzigen Unternehmen abgerechnet?«

»Ja, Sir; grad dieses meine ich.«

»So erzählen Sie schnell.«

»Also ich kam nach Fort Guadeloupe, zum alten Pirnero - ein prachtvoller alter Kerl, aber dennoch ein ganz bedeutender Esel, Sir.«

Er drehte sich zur Seite, spitzte den Mund und spuckte, jedenfalls in Erinnerung an seine Scenen mit Pirnero, mit einer solchen Sicherheit aus, daß der Strahl hart an Lindsay vorüber und zu dem offenen Fensterchen der Cajüte hinausflog.

Lindsay fuhr mit dem Kopfe zurück.

»Bitte, Master,« sagte er. »War es mit diesem Schusse auf mich abgesehen?«

»Keine Sorge, Sir!« antwortete der Jäger ruhig. »Ich pflege dahin zu treffen, wohin ich will; es geht kein Tropfen verloren. Sie befanden sich nicht in der geringsten Gefahr! Also ich kam nach Guadeloupe und fand den schwarzen Gérard. Ich dachte, er solle mich nach Paso del Norte bringen, aber das war gar nicht nöthig, denn Juarez war so gefällig, mir zuvorzukommen. Das hatte seine guten Gründe. Wissen Sie, daß die Balgerei bereits losgegangen ist?«

»Kein Wort.«

»Nun, Juarez beginnt, sich zu regen. Er hat die Apachen zur Seite. Diese haben in der Teufelsschlucht eine ganze Compagnie vernichtet und dann hat Juarez im Fort Guadeloupe den Feind so auf das Haupt geschlagen, daß nur ein Einziger entkommen ist, der aber auch scalpirt wurde. Nun ist der Präsident nach Chihuahua, um es zu nehmen - -«

»Ah! Hat er dazu genug Mannschaften bei sich?«

»Keine Sorge, Sir! Von Chihuahua wird er nach Cohahuila gehen, um dieses zu nehmen, und dann kommt er, um mit Ihnen zusammenzutreffen.«

»Wo?«

»Am Zusammenflusse des Rio Sabina.«

»Wann?«

»Es ist so berechnet, daß wir am Rendezvous zu gleicher Zeit ankommen, wenn Sie morgen früh aufbrechen, Sir.«

»Ich werde noch heut Abend aufbrechen, wenn die Finsterniß kein Hinderniß ist.«

»Sie hindert uns nicht. Der Strom ist breit genug, und das Wasser glänzt auch im Dunkel so, daß man es vom Lande unterscheiden kann.«

»Wird Juarez selbst kommen, oder einen Vertreter senden?«

»Er kommt selbst, calculire ich.«

»Natürlich mit hinreichender Bedeckung?«

»Das versteht sich! Es wird kein Mangel an Leuten sein, denn sobald er in Chihuahua erscheint, wird ihm Alles zuströmen.«

»Sie wissen also wirklich genau, daß er die Franzosen vernichtet hat?«

»Sehr genau, denn ich war dabei und habe mitgeholfen.«

»Führte Juarez die Seinen persönlich an?«

»Eigentlich ja, obgleich er am Kampfe nicht persönlich theilgenommen hat. Die Hauptkerls waren, wenigstens zunächst, der schwarze Gérard, welcher das Fort zu vertheidigen hatte und dann Bärenauge, der Häuptling der Apachen.«

Er hatte diesem Worte eine kräftige Betonung gegeben. Amy hob schnell das Köpfchen höher und sagte:

»Bärenauge? Welch ein ähnlicher Name!«

»Mit Bärenherz, nicht wahr?« fragte der Jäger.

»Ja, allerdings,« antwortete sie. »Haben Sie diesen Letzteren gekannt?«

»Früher nicht, aber jetzt,« antwortete er in einem ziemlich gleichgiltigen Tone.

»Sie meinen vom Hörensagen?«

»O nein, ich meine persönlich.«

»Was Sie sagen! Sie kennen einen Häuptling, Namens Bärenherz?«

»Ja.«

»Wo haben Sie ihn getroffen?«

»Eben jetzt in Fort Guadeloupe.«

»So ist das nichts als ein Zufall. Die Indianer legen sich sehr oft Thiernamen bei. Irgend Einer hat diesen berühmten Namen angenommen.«

»O nein! Ein Indianer nimmt keinen Namen an, der einem Andern gehört.«

»Auch nicht, wenn er von einem andern Stamme ist?«

»Dann erst recht nicht.«

»Zu welchem Stamme gehörte der Bärenherz, welchen Sie in Guadeloupe sahen?«

»Er ist ein Apache und Bärenauge ist sein Bruder.«

»Mein Gott, Papa, ist das nicht höchst eigenthümlich?«

»Allerdings,« antwortete der Lord, in dessen Gesicht sich ein außerordentliches Interesse abzuspiegeln begann. »Master Geierschnabel, ich muß Ihnen sagen, daß jener Bärenherz seit langen Jahren verschwunden ist.«

»Das stimmt, Sir. Sein Bruder Bärenauge hat deshalb in jeder Woche einen Weißen scalpirt. Er hat ihn lange vergebens gesucht und war zur Ueberzeugung gekommen, daß der Häuptling von Weißen getödtet worden sei.«

»Aber jetzt sagen Sie ja, daß Sie Bärenherz gesehen haben!«

»Ja, allerdings, Sir.«

»Den Verschwundenen?«

»Ja, ihn selbst, keinen Andern.«

Da sprangen Beide, Vater und Tochter auf und der Erstere rief:

»Welch eine Nachricht! Master Geierschnabel, Sie wissen gar nicht, was Sie uns dadurch bringen! Haben Sie mit Bärenherz gesprochen?«

»Nur einige kurze Worte. Solche Leute sprechen nur, wenn sie müssen.«

»Erzählen Sie, erzählen Sie rasch!«

»Nun, er kam in das Fort, ehe der Kampf begann und als dann der entscheidende Augenblick da war, da sprengte er hinaus und mitten unter die Feinde hinein. Dieser Coup hat eigentlich den Ausschlag gegeben; denn als die Apachen ihren verloren geglaubten Häuptling erkannten, wurden sie unwiderstehlich.«

»So wußten sie also nichts von seiner Anwesenheit?«

»Kein Wort!«

»Aber Bärenauge, sein Bruder jedenfalls?«

»Auch kein Wort. Diese Apachen kommen nach Fort Guadeloupe, um den Feind zu schlagen; dieser wehrt sich tapfer und formirt Quarrés, welche nicht zu sprengen sind. Schon steht der Kampf. Da plötzlich kommt ein mit den Kriegsfarben der Apachen bemalter Häuptling im Galopp heran, saußt mitten in die Quarrés hinein und treibt sie auseinander. Und dieser Reiter ist Bärenherz, welchen die Seinigen seit beinahe achtzehn Jahren für todt gehalten haben.«

»O, Papa, jetzt werden wir endlich, endlich Etwas erfahren!« rief Amy, die Hände zusammenschlagend.

»Wenn es der richtige Bärenherz ist, ja,« antwortete der Lord.

Der Jäger verbarg ein schlaues Zucken seiner Lippen und sagte:

»Es ist der richtige, Sir.«

»Aber, haben Sie nicht erfahren, wo er während dieser Zeit gewesen ist?«

»Nun, wo soll er gewesen sein? Er wird sich in der Savanne oder irgendwo umhergetrieben haben. Diese Rothhäute sind ja die reinen Vagabunden.«

»O, er war keiner! Sie meinen, daß er bei dem Präsidenten bleibt?«

»Ja.«

»Und vielleicht mit nach dem Sabinaflusse kommt?«

»Ich denke es, Sir.«

»Gott sei Dank! Wir werden ihn sehen und mit ihm sprechen. Wir werden erfahren, was er von seinen damaligen Gefährten weiß und wie es ihm selbst ergangen ist. Haben wir nur erst eine Spur gefunden, so verfolgen wir dieselbe, so weit es nur möglich ist. Hatte er denn nicht Jemand bei sich, Master Geierschnabel?«

Der Gefragte machte das unbefangendste Gesicht von der Welt.

»O doch,« antwortete er. »Es war dabei ein Mann, ein gewisser Bernardo Mendosa.«

»Haben Sie mit diesem gesprochen?«

»Ein wenig.«

»Der Name ist mir unbekannt.«

»Er war, glaube ich, ursprünglich ein Gärtner aus Manresa.«

»Manresa in Spanien?« frug Amy schnell.

»Ja.«

»Gott! Das giebt gewiß irgend einen Zusammenhang, Papa.«

»Jedenfalls,« antwortete der Lord. »Wenigstens ist es nicht wahrscheinlich, daß Bärenherz mit einem Manresaner nur zufälliger Weise zusammentrifft. Haben Sie darüber nichts erfahren, Master?«

»Ich habe nicht darnach gefragt, selbst die Indianerin nicht, welche noch dabei war.«

»Es war eine Indianerin dabei? Wer war sie?«

»Sie war eine Tochter der Miztecas und hieß Karja.«

Da sahen ihn Beide mit großen Augen an.

»Karja? Etwa die Schwester Büffelstirns?« fragte Amy.

»Ja, Büffelstirn war ja auch mit dabei.«

Der schlaue Jäger that gar nicht, als ob er die Aufregung der Beiden bemerke.

»Haben Sie mit ihm gesprochen? Schnell, schnell!« rief das Mädchen.

»Kein Wort! Und mit der andern Lady auch nicht. Hätte ich gewußt, daß Sie sich so für diese Leute interessiren, so hätte ich mich sehr genau erkundigt.«

»Sie sprachen da auch noch von einer anderen Lady,« fiel der Lord ein. »Wer war sie?«

»Sie wurde Sennorita Emma genannt.«

»Emma? Ihr anderer Name! Haben Sie ihn nicht gehört?«

»Hm, warten Sie einmal! Ich glaube, sie heißt Emma Arbellez.«

Da flog Amy auf ihren Vater zu, warf ihm die Arme um den Hals und rief:

»Hörst Du es, Papa! O, wir werden Nachrichten erhalten!«

»Diese Sennorita Emma schien verlobt zu sein,« fuhr Geierschnabel ruhig fort. »Wenigstens gab es da einen Sennor, mit dem sie außerordentlich zärtlich that.«

»Hörten Sie vielleicht seinen Namen?«

»Ja. Er hatte einen Bruder mit, der Capitän oder Steuermann gewesen war. Sie heißen Helmers. Der andere Bruder war übrigens ein berühmter Jäger und hatte sich als solcher den Namen Donnerpfeil erworben.«

Da legte der Lord dem Jäger die Hand fest auf die Schulter. Aber diese Hand zitterte, und seine Stimme zitterte auch, als er fragte:

»Waren dies Alle, Alle, welche dort beisammen waren?«

»Ich muß nachsinnen, Mylord. Ja, da fällt mir noch Einer ein, ein Kerl von einer riesigen Figur, mit einem Barte, der ihm bis zum Gürtel reichte.«

»Wie hieß er? Schnell, schnell!«

»Hm! Er war eigentlich ein Arzt, aber auch ein berühmter Jäger gewesen. Sie hatten ihn sogar den Fürsten des Felsens genannt.«

»Sternau?« fragte oder vielmehr jauchzte Amy.

»Sternau,« nickte der Jäger. »Ja, so hieß er.«

»Weiter, weiter! Gab es nicht noch Einen, nicht noch einen Einzigen?«

»Noch einen sehr alten Mann, den sie Don Ferdinando nannten. Ich glaube, der alte Pirnero sagte, daß dieser Sennor ein Graf von Rodriganda sei.«

Da konnte sich der Lord nicht mehr halten.

»Wunderbar, höchst wunderbar!« rief er, seine Tochter fest in die Arme schließend. »Was werden wir Alles erfahren, Amy!«

Sie aber wandte sich mitten in der Umarmung mit dem Gesicht zudem Jäger und fragte:

»Giebt es sonst Keinen mehr zu nennen, Keinen?«

»Noch Einen, Miß, aber der ist nun auch der Letzte.«

»Wer ist es? Wer? Um Gottes willen, reden Sie.«

»Das war ein sehr schöner, junger Mann, welcher trotz der Verschiedenheit der Jahre dem alten Grafen sehr ähnlich sah, ganz außerordentlich ähnlich.«

Die Augen Amy's öffneten sich fast unnatürlich weit. Ihr Busen wogte, und die Bleichheit fast des Todes breitete sich über ihr schönes Angesicht. Sie wollte sprechen, aber sie brachte vor Erregung kein Wort hervor.

»Wie heiß dieser junge Mann?« fragte der Lord.

»Sternau nannte sich sogar mit ihm Du. Ich glaube, er sagte »Mariano« zu ihm.«

»Ma-ri-ano!« hauchte Amy.

Ihre Arme ließen aus der Umschlingung des Vaters los. Sie glitt an ihm nieder auf die Kniee, schlang die Arme um die seinigen und brach in ein herzbrechendens, aber erlösendes Schluchzen aus. Der Lord bog sich zu ihr herab, legte ihr die Hand auf das Haupt und sagte, während auch ihm die Thränen über die Wangen rollten:

»Mein Kind, mein liebes, liebes Kind. Das ist eine große Erschütterung. Gebe Gott, daß Du sie zu überwinden vermagst!«

Geierschnabel schlich sich durch die halb geöffnete Thür hinaus. Draußen spuckte er sein Primchen über die ganze Breite des Deckes hinweg in das Wasser des Stromes, zog aus der Tasche ein anderes Stückchen Kautabak, schob es langsam in den Mund und murmelte selbstgefällig:

»Das hast Du gut gemacht, Alter, ganz ausgezeichnet gut. Ich bin doch eigentlich ein verflucht kluger Kerl! Hätte ich die Nachricht mit einem Male gebracht, so wäre diese Miß Amy in alle möglichen Ohnmachten gefallen oder gar vor Aerger über die große Freude gestorben. Diese Frauen sind aus einem ganz anderen Holze gegerbt als wir; aber, hole mich der Teufel, dennoch steht mir auch das Wasser in den Augen. Ei, ei, Geierschnabel, Du bist trotz Deiner riesigen Klugheit doch auch nichts weiter als eine alte Frau.«

Er schritt auf dem Deck hin und her und spuckte rechts und links in das Wasser hinab, als könne er auf diese Weise seiner Rührung den geeignetsten Ausweg verschaffen; dann schlich er sich wieder zur Cajüte, vor deren Thür er stehen blieb, um zu warten, bis man ihn rufen werde.

Drinnen ertönten halblaute Stimmen wie im Gebete; dann aber hörte er Amy fragen:

»Wo aber ist Geierschnabel?«

»Hier bin ich Mylady,« sagte er, schnell eintretend.

»Wir müssen noch einige Fragen an Sie thun. Haben Sie über die genannten Personen weiter nichts erfahren, als was Sie uns bereits mittheilten?«

Er schob das Primchen von einer Seite auf die andere, fuhr sich kratzend mit der Hand in die Haare und antwortete:

»O, Mylady, ich kann keine Ohnmacht ersehen. Ich falle sonst gar selbst mit um!«

»Ah, Sie wollten mich schonen?«

»Ja, das wird vielleicht das Richtige sein, calculire ich.«

»Sie wissen also mehr?«

»Möglich!«

Da faßte sie ihn bei der rauhen Hand und bat im dringendsten Tone:

»Sprechen Sie, sprechen Sie! Jetzt können Sie Alles, Alles sagen, denn ich bin nun vorbereitet, Alles zu hören.«

»Auch von diesem Mariano?« fragte er mit schalkhaftem Lächeln.

»Auch von ihm,« antwortete sie erröthend. »Aber warum sprechen Sie da gleich diesen Namen aus?«

»Weil Sennor Mariano das reine Pulver war, als ich sagte, daß ich ein Bote von Sir Henry Lindsay sei.«

»Was sagte er?«

»Hm, als er erfuhr, daß Miß Amy sich bei ihrem Vater befinde, da wollte er mit mir in mein Canoe, um mit mir nach EI Refugio zu gehen.«

»Warum brachten Sie ihn nicht mit?«

»Weil mein Canoe nur für einen Mann gebaut ist, und weil die Andern ihm abredeten. So werden Sie ihn erst bei Juarez sehen, aber er hat mir so viele Grüße aufgetragen, daß ich glaube, ich habe unterwegs davon einige Millionen verloren. Es bleiben aber noch so viele übrig, daß man die ganze Erde damit tapezieren könnte.«

»War er gesund? Wie sah er aus? Wie war er gekleidet?«

»Er war gesund; er sah aus wie der Erbe eines gräflichen Hauses und war ganz so gekleidet, wie es hier in Mexiko Sitte ist.«

»Haben die genannten Personen sich auch mit an dem Kampfe betheiligt?« fragte der Lord.

»Ja. Ich glaube, ohne ihre Hilfe wäre es gar nicht gelungen, der Franzosen Meister zu werden. Das weiß Juarez auch anzuerkennen.«

»Gott,« sagte Amy ängstlich. »Sie gehen mit nach Chihuahua. Sie werden jedenfalls dort auch zu kämpfen haben, und in Cohahuila abermals.«

»Tragen Sie keine Sorge um diese Leute, Mylady. Sie scheinen sich freiwillig unter das Commando Sternau's begeben zu haben, und der ist ein Kerl, welcher sehr genau weiß, was er thut. Er wird sich und die Seinen keiner unnöthigen Gefahr aussetzen, davon bin ich überzeugt.«

»Aber wo haben denn nur die Verschwundenen während dieser langen Zeit gesteckt?«

»Es ist am Besten, ich erzähle Ihnen gleich Alles, was ich darüber erfahren habe. Aber, Mylord, meine Gurgel ist wieder so sehr hart und spröde, daß - -«

»Hier steht ja die Flasche,« fiel Sir Lindsay ein. »Schenken Sie sich nur ein!«

Geierschnabel that dies, nippte leise und begann dann seinen Bericht.

Es ist unnöthig, zu sagen, daß die beiden Zuhörer mit der gespanntesten Aufmerksamkeit auf jedes seiner Worte lauschten. Ihre ganzen Sinne waren so zu sagen jetzt im Gehör vereint. Als der Jäger geendet hatte, fügte er hinzu:

»So, das ist Alles, was ich weiß. Das Ausführliche werden Sie von den Herren selbst erfahren, wenn wir den Sabina erreicht haben.«

»Also Sennorita Emma und Karja kommen auch mit nach Cohahuila?« fragte Amy.

»Jedenfalls.«

»Und nach dem Sabinaflusse?«

»Das glaube ich nicht. Aber man reitet in einem Tage hin. Sie können also diese beiden Ladys sehr leicht zu sehen bekommen.«

»Ich habe Sie noch viel, viel zu fragen -«

»O, Mylady, ich weiß nichts mehr!« versicherte er.

»Nein, Sie wissen noch Vieles. Man muß nur darnach fragen.«

»Sie können mich aufschneiden, so weiß ich nichts mehr!«

»O doch! Ihr Männer denkt nur nicht gleich an Alles. Es giebt so viele Nebenumstände, welche Ihr für überflüssig haltet, welche aber für uns Damen von der größten Wichtigkeit sind. Ihr besinnt Euch nicht darauf; wenn man Euch aber daran erinnert, so erhält man dennoch eine Antwort.«

»Es giebt gewiß und wahrhaftig nichts Weiteres, worauf ich mich besinnen könnte,« betheuerte er. »Sie können mir das glauben, calculire ich.«

»Nun, ich will es Ihnen beweisen. Was für Augen hatte jene Sennorita Resedilla, von welcher Sie erzählten?«

»Blaue.«

»Und die beiden jungen Mexikanerinnen Pepi und Zilli?«

»Schwarz, sehr schwarz.«

»Wo hatte jener kleine André, den Sie einen Deutschen nannten, seine Heimath?«

»In Rheinbayern. Und ein Bruder von ihm ist Jäger bei einem alten Hauptmann und Oberförster in Mainz.«

»Vielleicht in Rheinswalden?« fragte sie schnell.

»Ja, so heißt das Ding.«

»Der Hauptmann heißt Rodenstein?«

»Ich glaube fast, daß dies der richtige Name ist.«

»Welch ein Umstand. Man sieht so recht deutlich, daß Gott der Herr die Fäden in seiner allmächtigen Hand hält. Sie aber bemerken, daß es doch noch vieles giebt, was Sie mir beantworten können.«

»Hm, es scheint so. Wer denkt auch daran, bei einer Erzählung zu sagen, von welcher Farbe die Augen eines Menschen sind.«

»Nach solchen Dingen eben werde ich mich erkundigen; sie haben für mich einen hohen Werth. Könnten wir doch nur aufbrechen! Ist dies nicht möglich?«

»Mylord fragte bereits. Es ist nicht schwer.«

»Aber Sie werden ermüdet sein?«

»Pah, ein guter Jäger kennt da keine Müdigkeit. Wenn Sie aufbrechen wollen, Mylord, so stehe ich zur Verfügung. Sind Ihre Leute beisammen?«

»Alle. Auch die Kessel sind geheizt, wie Sie wohl bemerkt haben.«

»Sie vertheilen die Frachtboote an die beiden Dampfer?«

»Natürlich.«

»So giebt es also zwei Züge. Das ist eigentlich unangenehm, geht aber nicht anders. Ich werde als Pilot auf dem vordersten Dampfer sein. Und Sie?«

»Auf demselben Dampfboote.«

»Und Mylady?«

»Ihre Cajüte befindet sich auf dem andern Dampfer.«

»Das gefällt mir nicht. Könnte nicht Mylady auf unserem Dampfer sein?«

»Warum? Es würde das die Bequemlichkeit stören.«

»Aber Myladys Sicherheit erhöhen.«

»Sie trauen also nicht?«

»Ich bin glücklich auf und ab gekommen; aber in diesem Lande und bei diesen Zeiten darf man nicht unvorsichtig sein. Wir werden daher niemals, wie man es sonst thut, des Abends am Ufer vor Anker gehen, sondern stets in der Mitte des Stromes bleiben. Sind Ihre Leute gut bewaffnet?«

»Ja, alle. Uebrigens habe ich Geschütze auf den Booten stehen. Wir haben also gar nichts zu befürchten, Master Geierschnabel.«

»Das sollte man zwar denken, doch wollen wir trotzdem nichts versäumen. Treffen Sie Ihre Vorbereitungen zur Abfahrt, ich werde nach den Uebrigen sehen.«

Er begab sich von Boot zu Boot und traf unter den für die Fahrt angeworbenen Leuten mehrere Bekannte. Auch die Andern machten den Eindruck auf ihn, daß man sich auf sie verlassen könne. Er ertheilte dem Steuermann des zweiten Dampfbootes den Befehl, sich möglichst dicht hinter dem ersten Train zu halten, und kehrte dann zu dem Lord zurück.

Nun wurden die Schlepptaue ausgegeben und die Kähne an einander gehängt. Die Bootspfeife gab das Zeichen, die Anker zu heben, und bald setzten sich die beiden Züge, einer hinter dem andern, stromaufwärts in Bewegung.

Es war zwar dunkel, aber einige Sterne leuchteten, und der eigenthümliche Glanz des Wassers bot Anhalt genug, sich zu orientiren.

Vorn am Buge stand Geierschnabel, um fleißig auszuschauen, und neben ihm hatte Amy Platz genommen. Sie fragte ihn nach hundert und aber hundert Kleinigkeiten, und jetzt sah der Jäger wirklich ein, daß es noch außerordentlich viel zu berichten gab, was er gar nicht für der Rede werth gehalten hatte. -

Wenn man von Rio Grande City, welche Stadt am linken Ufer des Flusses steht, stromaufwärts fährt, so trifft man am rechten Ufer bald auf den Ort Mier. Von da an aber legt der Strom eine Strecke von wohl fünfzehn deutschen Meilen zurück, ehe man nach Revilla und Bellevilla gelangt, wo der Sabinafluß in den Rio Grande fällt.

Auf dieser langen Strecke sieht man fast nur Wald an beiden Ufern stehen. Dieser Wald ist mit dichtem Buschwerk eingesäumt, aber in nur geringer Entfernung vom Flusse hört dasselbe auf, und der Hochwald erhebt seine riesigen Stämme wie gigantische Säulen dem Himmel entgegen.

Unter diesem Säulendache ist das Fortkommen selbst zu Pferde leicht während das Ufergestrüpp die Schnelligkeit außerordentlich beeinträchtigt.

Im tiefen Schatten dieses Waldes ritt eine sehr ansehnliche Reiterschaar parallel mit dem Flußufer stromaufwärts. Sie waren alle sehr gut bewaffnet, aber ihre Pferde schienen ungewöhnlich angegriffen zu sein.

Zwei ritten an der Spitze. Der Eine von ihnen war Pablo Cortejo, der lächerliche Prätendent der Präsidentschaft von Mexiko. Seine Züge waren düster; er schien sich in sehr schlechter Stimmung zu befinden. Auch jedem Einzelnen seiner Leute sah man es an, daß sie die üble Laune ihres Anführers theilten. Dieser führte mit seinem Nachbar eine halblaute Unterhaltung, bei welcher sich mancher Fluch hören ließ.

»Verdammter Einfall, zwei Dampfer vorzuhängen!« sagte Cortejo.

»Das möchte noch sein, Sennor,« meinte der Andere. »Noch verdammter aber ist der Einfall, niemals an das Ufer zu legen. Wir hatten auf eine nächtliche Ueberrumpelung gerechnet. Damit aber ist es nichts!«

»Der Teufel hole diesen Engländer. Reiten wir von San Juano mit ihm um die Wette, treiben unsere Pferde fast in den Tod, und Alles ohne Erfolg.«

»Wir können ihn nur durch List fangen, Sennor.«

»Dein Vorschlag taugt auch nichts. Der Engländer legt doch nicht an.«

»Das soll er auch nicht. Er soll nur selbst an das Ufer kommen.«

»Er wird es nicht thun.«

»Das laßt nur meine Sorge sein, Sennor.«

»Also Du wolltest das wirklich wagen?«

»Ja; aber natürlich gegen die versprochene Belohnung.«

»Die sollst Du haben. Wann kommen wir an den Ort?«

»In einer halben Stunde. Er ist ganz geeignet zu unserm Vorhaben. Ich bin einmal vorüber gekommen und habe eine Nacht dort campirt.«

»Deine Ansicht scheint mir nicht ganz unrichtig zu sein. Fangen wir den Engländer, so ist das Andere auch unser. Aber ihn nur erst haben.«

»Wir bekommen ihn, Sennor, ich bin überzeugt davon.«

Der Mann hatte die Zeit ganz richtig bestimmt. Nach Verlauf einer halben Stunde erreichten sie eine Stelle, an welcher der Fluß eine sehr scharfe Krümmung machte. Die dadurch entstandene, in das Wasser hineinragende Halbinsel bestand, wie man sich denken kann, aus felsigem Boden und war nur mit einem niedrigen Pflanzenwuchs besetzt. Diese Stelle bot einen freien Ausblick über die ganze Breite des Flusses, konnte aber auch von diesem Letzteren aus deutlich überblickt werden. Erst etwa fünfzig Schritte von dem Ufer begann der Wald. Was innerhalb desselben vorging, konnte man vom Flusse aus nicht sehen.

Hier im Walde machte die Truppe halt.

Unterdessen war Lord Lindsay in die Nähe dieser Stelle gelangt, ohne zu ahnen, daß auf dem rechten Ufer ihm eine so bedeutende Schaar von Männern folge, welche im Sinne hatten, ihm seine Ladung fortzunehmen.

Die Sonne stand ziemlich tief, als der vorderste Dampfer die Krümmung erreichte. Der Lord stand mit Geierschnabel neben dem Steuermanne.

»Wie weit haben wir noch bis zur Mündung des Sabina?« fragte der Erstere den Jäger.

»Wir werden sie morgen Mittag erreichen und dann in den Sabina einbiegen. Wir fahren da allerdings einen Winkel. Wer den Weg kennt und ein gutes Pferd besitzt, kann den Ort, an welchem wir erwartet werden, in der kürzesten Zeit erreichen. Aber, sehen Sie, Mylord. Steht dort links an der kahlen, offenen Bank nicht ein Mann?«

»Allerdings,« antwortete der Gefragte. »Jetzt setzt er sich wieder nieder.«

»O nein,« meinte der Steuermann. »Der war nicht niedergesetzt, sondern niedergesunken. Der Mann scheint verletzt zu sein.«

»Jetzt erhebt er sich wieder, aber nur höchst mühsam,« sagte Geierschnabel. »Er winkt. Es scheint, wir sollen ihn mitnehmen.«

»Thun wir das,« bat Amy, welche herbeigetreten war. »Wollen wir nicht ein Boot aussetzen, Papa?«

»Ich denke allerdings, daß wir dies thun sollten,« antwortete er. »Wir dürfen einem Unglücklichen, der hilflos in der Wildniß liegt, den Beistand nicht verweigern.«

»Hören wir erst. Er ruft,« sagte Geierschnabel.

Sie sahen, daß der Mann die Hände an den Mund legte.

»Juarez!«

Nur dies eine Wort rief er herüber und es schien die beabsichtigte Wirkung hervorzubringen.

»Ein Bote des Präsidenten,« sagte der Lord. »Wir müssen ihn aufnehmen. Ich selbst werde mit an das Ufer gehen, um gleich mit ihm zu sprechen.«

»Das werden Sie nicht thun, Mylord. Wir befinden uns hier im Urwald und Sie dürfen sich nicht exponiren. Es genügt, ein Boot auszusetzen und den Mann herbeizuholen. Und das werden wir jetzt sogleich thun.«

Er gab den betreffenden Befehl und bald ruderten zwei Mann dem Ufer zu. Man sah von dem kleinen Dampfer aus, welcher unterdessen beigelegt hatte, was der zweite ebenso that, daß die beiden Ruderer an das Ufer stiegen, das Boot befestigten und sich zu dem Manne begaben, welcher liegen blieb. Sie sprachen einige Zeit mit ihm, kehrten dann ohne ihn in das Boot zurück und kamen wieder herbei gerudert. Während der Eine im Boote blieb, kam der Andere an Bord gestiegen.

»Nun, warum bringt ihr ihn nicht mit?« fragte der Lord.

»Er ist vom Pferde gestürzt, hat sich dabei schwer verletzt. Er leidet die fürchterlichsten Schmerzen, wenn man ihn anfaßt; darum bat er uns, ihn liegen zu lassen; er sei tödtlich verletzt und werde so wie so sterben müssen. Sein Pferd ist im Walde mit ihm durchgegangen und hat ihn an einen Baum geschleudert. Als er wieder zu sich gekommen, hat er sich bis an das Ufer geschleppt.«

»Der arme Mann. Man muß ihn dennoch holen,« sagte Amy.

»Warum aber winkte er uns, wenn er unsere Hilfe von sich weist?« fragte Geierschnabel.

»Er ist ein Bote von Juarez. Er hat den Auftrag erhalten, sich am Flusse aufzustellen und Lord Lindsay zu erwarten, um ihm eine höchst wichtige Nachricht mitzutheilen,« antwortete der Mann.

»Das ist nicht sehr wahrscheinlich. Juarez weiß, wo er uns zu erwarten hat. Sendet er uns wirklich einen Boten entgegen, so kann es nur sein, weil er das Rendezvous verändert hat oder Grund findet, uns vor irgend einer Gefahr zu warnen. Uebrigens warum richtet der Mann da drüben seine Botschaft nicht an Dich aus?«

»Er verlangt, Sir Lindsay selbst zu sprechen, weil die Botschaft zu wichtig sei, als daß er sie einem Andern sagen könne.«

»Das kommt mir verdächtig vor. Hast Du sein Pferd gesehen?«

»Nein. Es war ja mit ihm durchgegangen.«

»Gab es keine Fußtapfen in der Nähe?«

»Man konnte nichts sehen. Der Boden ist felsig.«

»Den nahen Waldesrand hast Du nicht beobachtet?«

»Doch; aber es war nichts Verdächtiges zu bemerken.«

»Ich werde wohl hinüberfahren müssen,« meinte der Lord.

»Papa, bleibe da,« bat Amy. »Es ahnt mir, daß Du Dich dabei in Gefahr befindest.«

»Ich muß aber doch wissen, was Juarez mir sagen läßt.«

»Der Bote wird es auch einem Andern mittheilen.«

»Nein, das thut er nicht,« bemerkte der Bootsmann. »Er hat mir ausdrücklich aufgetragen, daß er es keinem Andern sagen darf.«

»So muß man noch einmal versuchen, ob er nicht mit herüber kommt.«

»Er kommt nicht. Er behauptet, am Sterben zu liegen. Jede Bewegung und jede Berührung verursacht ihm so ungeheure Schmerzen, daß ein Transport herüber ganz und gar unmöglich ist.«

»Nun so fahre ich hinüber,« erklärte der Lord. »Ich nehme eine bewaffnete Begleitung mit, so daß ich vollständig sicher bin.«

Geierschnabel spuckte höchst ungeduldig aus.

»Wissen Sie, Mylord, wie viele Leute dort hinter den Bäumen versteckt sein können?« fragte er.

»So gehe ich gar nicht an das Land. Ich kann ja vom Boote aus mit dem Manne sprechen.«

»Aber man kann Sie vom Walde aus mit einer Kugel tödten.«

»Um Gottes willen, Papa, bleibe da,« bat Amy.

Da stieß Geierschnabel ein kurzes, lustiges Lachen aus, hustete einige Male, spuckte in den Fluß hinab und sagte dann:

»Ah, Mylord, da kommt mir ein allerliebster Gedanke.«

»Welcher?«

»Ich selbst werde gehen.«

»Aber er wird ja Ihnen nichts sagen, da ich es bin, den er verlangt.«

»Pah! Ich werde mich für Sir Henry Lindsay ausgeben.«

Der Lord machte erst ein verwundertes Gesicht und sagte dann lachend:

»Sie scherzen, Geierschnabel.«

»O nein. Es ist mein völliger Ernst. Der Kerl wird Sie doch nicht kennen?«

»Ich glaube nicht. Aber es wird ein Wagniß für Sie sein.«

»Ein Wagniß? O nein, es ist im Gegentheil ein Spaß, ein wahres Gaudium für mich. Ich glaube, daß ich den Lord nicht übel spielen werde, calculire ich.«

Er zog dabei eine äußerst spaßhafte Miene. Amy sah seine lange Nase, seine sehnige, ausgetrocknete Gestalt, seine bloße, behaarte Brust, seine zerrissene, weit um ihn herumschlotternde Kleidung und sagte heiter:

»Ja, ich glaube auch, daß Sie ein außerordentlicher Lord sein würden.«

»Nun, an der nöthigen Gravität sollte es nicht fehlen,« antwortete er. »Wir sind von ganz gleicher Länge, Mylord. Haben Sie nicht vielleicht einen Anzug, wie man ihn in London oder New-York trägt, bei sich?«

»O, mehrere.«

»Cylinderhut?«

»Ja.«

»Handschuhe?«

»Natürlich.«

»Cravatte und Augenglas?«

»Auch.«

»Vielleicht auch einen Regenschirm?«

»Das versteht sich.«

»Nun wollen Sie mir diese Kleinigkeiten nicht vielleicht einmal borgen?«

Diese Frage rief eine schnelle und heitere Verhandlung hervor, deren Resultat war, daß Geierschnabel als Lord Lindsay an das Land gehen solle.

Er begab sich mit dem Engländer nach dessen Cajüte und erschien in kurzer Zeit wieder auf dem Verdecke, mit den erwähnten Kleidungsstücken angethan.

Amy machte Miene in ein lautes Lachen auszubrechen, er aber gab ihr einen schnellen Wink und sagte im warnenden Tone:

»Still, Mylady! Das Lachen einer Dame dringt sehr weit. Man könnte es drüben am Ufer hören.«

»Aber man kann da doch nicht ernsthaft bleiben,« sagte sie, indem es ihr nur mit Mühe gelang, ihre Heiterkeit zu unterdrücken.

»Haben Sie keine Sorge. Die da drüben sollen sicherlich nicht über mich lachen.«

»Aber Sie sind unbewaffnet,« warnte Lindsay.

»Ich werde mein Messer und zwei Revolver zu mir stecken; das genügt.«

Er begab sich mit langem, wuchtigen Schritten nach der Stelle, welche er für sich reservirt hatte und steckte die genannten Waffen in die Taschen.

Er bildete allerdings hier im Urwalde eine höchst seltsame Figur. Ein Anzug von grauem Tuche, Gamaschen, Lackschuhe, grauer Cylinderhut, gelbe Handschuhe, Regenschirm und ein Zwicker auf der langen, ungeheuren Habichtsnase gaben ihm ein Aussehen, welches selbst in einer großen, belebten Stadt, um wie viel mehr aber hier im höchsten Grade auffallen mußte.

Als er wieder zurückgekehrt war, meinte er:

»Es sind jetzt zwei Fälle möglich. Entweder der Kerl da drüben ist wirklich ein Bote von Juarez, oder die ganze Geschichte ist eine Falle, welche sich über Sie zuklappen soll.«

»Ich hoffe das Erstere,« meinte der Lord.

»Und ich vermuthe das Zweite,« behauptete der Jäger. »Haben Sie recht, so bin ich bald wieder hier. Bestätigt sich aber meine Ahnung, so weiß ich allerdings noch nicht genau, wie das Alles enden wird.«

»Was hätten wir in diesem Falle zu thun, Master Geierschnabel?«

»Sie hätten hier vor Anker liegen zu bleiben, bis ich wiederkomme.«

»Und wenn Sie nicht wiederkommen?«

»So warten Sie bis übermorgen früh und dampfen vorsichtig weiter. Sie werden Juarez auf alle Fälle finden. Aber ich bitte Sie, strenge Wache zu halten. Nimmt man mich da drüben fest, so hat man die Absicht, sich Ihrer Ladung zu bemächtigen; man wird Sie also während der Nacht zu überfallen versuchen.«

»Wir werden nicht schlafen, sondern wachen.«

»Laden Sie Ihre Geschütze mit Kartätschen, und zwar sofort, aber so, daß man es drüben nicht bemerkt. Die Geschütze sind übrigens mit Wachsleinewand zugedeckt. Man wird also gar nicht merken, was vorgeht.«

»Aber Sie? Ich befürchte sehr Schlimmes für Sie!«

»Haben Sie ja keine Sorge. Mich hält man nicht fest. Selbst wenn man mich gefangen nehmen will, werde ich entkommen. Ich eile dann zu Juarez.«

»Aber wie wollen Sie zu diesem gelangen?«

Der Gefragte schoß einen Strahl von Tabaksbrühe über Bord und antwortete:

»Zu Pferde natürlich.«

»Aber Sie haben ja kein Pferd.«

»Ich nicht, aber die da drüben. Uebrigens kenne ich die Ecke, welche zwischen hier und dem Sabinaflusse liegt, sehr genau. Es ist jetzt noch leidlich licht. Ehe es Nacht wird, erreiche ich die Prairie und bin, wenn das Pferd nur leidlich ist, mit Tagesanbruch bei Juarez. Dieser wird dann jedenfalls sofort aufbrechen, um diese Kerls beim Schopfe zu nehmen.«

»Aber wie soll ich wissen, ob man Sie feindlich behandelt und ob Sie entkommen sind?«

»Die feindliche Behandlung werden Sie mit den Augen sehen, das Entkommen aber mit den Ohren hören. Sitze ich einmal auf dem Pferde, so werde ich ganz sicher nicht eingeholt. Ist Ihnen der Schrei des mexikanischen Geiers bekannt?«

»Ja, sehr gut.«

»Nun, wenn ich einen solchen Schrei ausstoße, so bin ich frei; beim zweiten sitze ich zu Pferde, und beim dritten bin ich in der festen Ueberzeugung, daß ich entkommen werde. Hören Sie dann aus der Ferne noch einen vierten Schrei, so ist dies ein sicheres Zeichen, daß ich mich zu Juarez unterwegs befinde.«

»Wir werden scharf aufpassen, Master.«

»Gut. Also kann das Abenteuer beginnen.«

Er griff in die Tasche seiner funkelnagelneuen Stoffhosen, zog eine riesige Rolle Kautabak hervor und biß sich ein gehöriges Stück herunter.

»Aber, Sir, ein Lord kaut gewöhnlich nicht,« lachte Amy.

»Pah! Ein Lord kaut auch,« antwortete er. »Warum sollte sich grad ein Lord den feinsten Lebensgenuß versagen? Alle Lords kauen, aber sie lassen es vielleicht den Damen nicht merken.«

Er nahm den Regenschirm unter den Arm und sprang in das Boot.

»Viel Vorsicht!« warnte ihn der Lord noch.

»Sie ebenso, Mylord!« antwortete er; dann gab er den beiden Männern, welche noch wartend im Boote saßen, das Zeichen, die Ruder einzulegen.

Das kleine Fahrzeug glitt schnell durch die Fluth und erreichte in kurzer Zeit das Ufer.

Der scheinbar verunglückte Mexikaner hatte diesen Augenblick mit größter Ungeduld erwartet. Seine Augen funkelten mordlustig und er murmelte:

»Ah, endlich. Aber diese Engländer sind doch verflucht alberne Kerls. Sogar hier im Urwalde können sie ihre Mucken nicht lassen; der Spleen bringt sie noch Alle um den Verstand. Teufel! Hat der Kerl eine lange Nase!«

Geierschnabel stieg an das Ufer und kam, während seine beiden Ruderer im Boote zurückblieben, langsam auf den an der Erde Liegenden zugeschritten. Er hatte den Bootsleuten befohlen, sofort zu fliehen, wenn sich etwas Feindseliges zeigen sollte. Er verzichtete also in diesem Falle von vornherein darauf, sich auf das Boot und mit demselben zu retten.

Der Kranke that, als ob er sich nur mit Mühe auf den Ellbogen erheben könne.

»O, Sennor, welche Schmerzen habe ich zu leiden!« stöhnte er.

Geierschnabel ließ den Klemmer bis vor auf die Nasenspitze rutschen, betrachtete sich den Mann mit einem sehr schiefen Blicke, stieß ihn mit dem Ende seines Regenschirmes leise an und sagte im schnarrenden Tone:

»Schmerzen! Woe! Thut weh?«

»Natürlich!«

»Ah! Miserabel! Sehr miserabel! Wie heißt?«

»Ich?«

»Yes.«

»Frederico.«

»Was bist?«

»Vaquero.«

»Bote von Juarez?«

»Ja.«

»Welche Botschaft?«

Der Mexikaner zog ein Gesicht und stöhnte, als ob er die fürchterlichsten Qualen zu ertragen habe. Dies gab Geierschnabel Zeit, die Umgebung zu mustern.

Es gab keine auffälligen Spuren in der Nähe, und auch am Rande des Waldes war nichts Verdächtiges zu bemerken. Endlich antwortete der Mann:

»Sind Sie denn auch Lord Lindsay?«

»Ich bin Lindsay.«

»Wirklich?«

»Wirklich! Was hast Du zu sagen?«

»Juarez ist bereits unterwegs. Er läßt Sie bitten, an dieser Stelle anzulegen und ihn hier zu erwarten.«

»Ah! Wonderful! Wo ist er?«

»Er kommt den Fluß herab.«

»Wo aufgebrochen?«

»In El Paso del Norte.«

»Wann?«

»Vor zwei Wochen. In kürzerer Zeit kann die Fahrt nicht gemacht werden.«

»Schön! Gut! Werde aber doch weiterfahren. Kommt Juarez auf dem Flusse herab, werde ich ihn treffen. Gute Nacht.«

Er drehte sich gravitätisch um und that, als wolle er sich wieder an das Ufer zurückbegeben. Da aber schnellte der Mann plötzlich empor und umschlang ihn von hinten.

»Bleiben Sie, Mylord, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist!« rief er.

Geierschnabel hätte wohl Kraft und Gewandtheit genug besessen, sich dieses Menschen zu erwehren; aber er zog ein anderes Verhalten vor. Er blieb ganz steif stehen, als ob der Schreck ihn gelähmt hätte und rief:

»Zounds! Zum Henker, was ist das?«

»Sie sind mein Gefangener!« antwortete der Mann.

Der Engländer sperrte den Mund eine Weile auf und fragte dann:

»Ah! Täuschung! Nicht krank?«

»Nein,« lachte der Mexikaner.

»Nicht mit dem Pferde gestürzt?«

»Nein.«

»Spitzbube! Warum?«

»Um Sie zu fangen, Mylord!«

Er warf dabei einen höchst verächtlichen Blick auf den Engländer, der so verblüfft und feig war, gar nicht an Gegenwehr zu denken.

»Warum fangen?« fragte Geierschnabel.

»Ihrer schönen Ladung wegen, die sich dort in den Booten befindet.«

»Meine Leute werden mich befreien!«

»O, glauben Sie das nicht. Dort sehen Sie, daß Ihre beiden Ruderer bereits die Flucht ergreifen. Und da, blicken Sie sich um.«

Die Bootsleute hatten sich, wie ihnen ja geheißen worden war, sofort zurückgezogen, als sie bemerkten, daß Geierschnabel sich freiwillig überrumpeln ließ. Und als dieser sich jetzt umdrehte, sah er eine große Schaar Reiter aus dem Walde hervorbrechen. In zwei Secunden war er von ihnen umzingelt.

Er machte ein höchst erstauntes Gesicht und nestelte in höchster Verlegenheit an seinem Regenschirme herum. Die Reiter sprangen alle von den Pferden. Cortejo näherte sich dem Gefangenen, machte aber, als er das Gesicht desselben erblickte, ein höchst enttäuschtes Gesicht.

»Wer sind Sie?« fragte er den Engländer barsch.

»O, wer sind Sie?« fragte dieser in einer sehr steifen Haltung.

»Ich frage, wer Sie sind!« gebot Cortejo streng.

»Und ich, wer sind Sie!« antwortete Geierschnabel. »Ich bin Englishman, hochfeine Bildung, exquisite Familie; antworte erst nach Ihnen.«

»Nun gut. Mein Name ist Cortejo.«

Der Engländer machte ein höchst verwundertes Gesicht, was aber bei ihm keine Verstellung war, und fragte:

»Cortejo? Ah, Pablo Cortejo?«

»So heiße ich,« sagte der Gefragte in stolzem Tone.

»Thunderstorm! Das ist einzig!«

Auch dieser Ausruf kam aus einem sehr aufrichtigen Herzen. Er war auf das Höchste überrascht, Cortejo hier zu sehen, und freute sich zu gleicher Zeit darüber. Denn er sagte sich, welche Genugthuung Juarez empfinden werde, diesen Mann in seine Hände zu bekommen.

»Einzig, nicht wahr?« lachte Cortejo. »Das habt Ihr nicht erwartet. Aber nun sagt mir auch, wer Ihr seid, Sennor.«

»Ich heiße Lindsay,« antwortete der Gefragte.

»Lindsay? Ah, das ist eine Lüge.«

»Wer wagt das zu sagen?«

»Ich. Ich kenne Lord Henry Lindsay sehr gut. Ihr seid es nicht.«

Geierschnabel erschrak, doch faßte er sich sehr schnell. Einen Mann wie ihn konnte so Etwas nicht aus der Fassung bringen. Er spitzte den Mund, spritzte einen langen, dünnen Strahl von Tabakssaft hart an der Nase Cortejos vorbei und antwortete kaltblütig:

»Nein; das bin ich nicht.«

Cortejo war mit dem Kopfe zurückgefahren. Er sagte in zornigem Tone:

»Nehmt Euch in Acht, wenn Ihr ausspuckt, Sennor!«

»Thue es auch. Treffe nur, wen ich will,« antwortete der Andere ruhig.

»Nun, so hoffe ich, daß nicht ich es bin, den Ihr treffen wollt.«

»Kann sich dennoch machen.«

»Das will ich mir sehr verbitten. Also Ihr seid Lord Henry Lindsay nicht?«

»Nein.«

»Aber warum gabt Ihr Euch für Lindsay aus?«

»Weil ich es bin.«

Er brachte mit seiner Ruhe Cortejo doch einigermaßen aus der Fassung. Er rief:

»Zum Teufel, wie habe ich das zu verstehen? Ihr seid es nicht und seid es doch!«

Geierschnabel fragte, ohne eine Miene zu verziehen:

»Einmal in Altengland gewesen?«

»Nein.«

»Ah, dann kein Wunder, daß nicht wissen. Lord nur ältester Sohn; spätere Söhne nicht Lord.«

»So sind Sie der spätere Sohn eines Lindsay?«

»Yes!«

»Wie ist Ihr Vorname?«

»Sir David Lindsay.«

»Hm! Ist es so! Aber Sie sehen Ihrem Bruder ganz und gar nicht ähnlich.«

Geierschnabel spuckte hart am Gesichte des Sprechers vorüber und antwortete:

»Nonsense, Unsinn!«

»Wollen Sie dies leugnen?«

»Yes!« nickte er.

»Sie leugnen, Ihrem Bruder nicht ähnlich zu sehen?«

»Leugne dies allerdings sehr!«

»In wiefern? Warum?«

»Pah! Haben Unrecht! Nicht ich bin Bruder unähnlich, sondern er sieht nicht wie ich!«

Cortejo fand zunächst zu dieser Art von Auffassung gar keine Antwort. Er wäre am Allerliebsten mit einer Grobheit herausgeplatzt, aber die Sicherheit und Furchtlosigkeit des Engländers imponirte ihm. Er sagte daher nach einer kurzen Pause:

»Aber ich erwarte doch Ihren Bruder.«

»Lord Henry?«

»Ja.«

»Warum ihn erwarten?«

»Ich erfuhr, daß er es sei, welcher die Ladung begleiten werde.«

»Irrung. Ich bin es!«

»Miß Amy sollte bei ihm sein.«

»War bei ihm.«

»Wer ist die Dame, welche man von hier aus auf dem Verdecke sieht?«

»Eben Miß Amy.«

»Aber wo ist dann ihr Vater?«

»Bereits bei Juarez.«

»Ah! Also ist er bereits voran! Wo befindet sich Juarez?«

»Weiß nur, daß er in El Paso del Norte ist.«

»Und wie weit soll Ihre Ladung gehen?«

»Bis Fort Guadeloupe.«

Da ging ein höhnisches, siegesgewisses Lächeln über das Gesicht Cortejos.

»So weit wird sie allerdings wohl nicht kommen.«

»Wie weit sonst?«

»Sie werden sie nur bis hierher bringen. Sie werden sie hier landen und mir Alles übergeben.«

Der Engländer warf einen Blick im Kreise herum. Dieser Blick schien außerordentlich gleichgiltig, fast geistesabwesend zu sein, und dennoch besaß er eine verborgene Schärfe, mit welcher der schlaue Jäger sämmtliche Pferde musterte. In diesem Augenblicke wußte er bereits, welches dieser Thiere er sich bemächtigen werde.

»Ihnen übergeben?« fragte er dann. »Warum Ihnen?«

»Weil ich Alles sehr nothwendig brauche, was Sie bei sich führen.«

»Ah, sehr nothwendig? Kann aber leider nichts verkaufen. Gar nichts!«

»O, Sennor, um das Verkaufen handelt es sich gar nicht. Ich werde vielmehr die ganze Ladung mit sammt den Dampfern und Booten geschenkt erhalten.«

»Geschenkt? Ich verschenke nichts.«

»O doch, denn ich werde Sie dazu zwingen!«

»Zwingen?« fragte der Engländer mit der gleichmüthigsten Miene.

Dabei zuckte er die Achseln, spitzte den Mund und spritzte einen gewaltigen Strahl von Tabaksbrühe so kunstgerecht aus, daß dieser Saft den oberen Theil von Cortejos Hut traf und dann von der breiten Krämpe desselben herabtropfte.

»Donnerwetter!« rief der Getroffene. »Was fällt Euch ein! Wißt Ihr, was das für eine Beleidigung ist?«

»Geht weg!« sagte Geierschnabel ruhig. »Bin Englishman. Gentleman kann spucken, wohin will. Wer nicht will getroffen sein, kann ausweichen.«

»Ah! Diese Mode werden wir Ihnen abgewöhnen! Ihr habt jetzt zu erklären, daß Ihr die Ladung mir übergeben wollt!«

»Thue es nicht!«

»Ich zwinge Euch! Ihr seid mein Gefangener!«

»Pchtsichchchchchch!« fuhr ihm ein neuer Strahl gerade an der Nase vorüber. Geierschnabel nestelte abermals an seinem Regenschirm herum und sagte:

»Gefangen? Weiß gar nichts davon!«

»So sage ich es Euch hiermit!«

»Ah! Interessant! Sehr interessant! Habe längst einmal gefangen sein wollen!«

»Nun, dann ist Ihr Wunsch ja in Erfüllung gegangen. Sie haben jetzt Ihren Leuten zu befehlen, daß sie nicht weiter fahren!«

»Gut! Werde es thun!«

Er sagte dies in einem Tone, als sei er ganz und gar mit dem Mexikaner einverstanden. Er nahm den Regenschirm unter den Arm, legte die beiden Hände an den Mund und rief so laut, daß man es sehr deutlich auf dem Dampfer verstehen konnte, über das Wasser hinüber:

»Hier halten bleiben! Pablo Cortejo ist es!«

Der Genannte faßte ihm am Arme und riß ihn zurück.

»Alle Teufel! Was fällt Ihnen ein! Wozu brauchen diese Leute denn zu wissen, wer ich bin?«

»Warum haben Sie es mir denn gesagt?« fragte der Engländer höchst gleichmüthig.

»Doch nicht, damit Sie es weiterbrüllen! Uebrigens meinte ich nicht blos, daß die Boote hier halten sollen. Ich meine vielmehr, sie sollen hier anlegen.«

»Wozu?«

»Um ausgeladen zu werden.«

Der Engländer schüttelte langsam den Kopf und sagte im treuherzigsten Tone:

»Das werden sie nicht thun.«

»Warum nicht?«

»Ich verbiete es ihnen.«

»Das werden wir Ihnen zu wehren wissen! Wie viele Leute haben Sie bei sich?«

»Weiß nicht!«

»Das werden Sie doch wissen!«

»Vergesse zuweilen Etwas. Fällt mir später wieder ein!«

»Nun, wir werden es ja leicht erfahren. Jetzt befehlen Sie, daß die Dampfer anlegen.«

»Fällt mir nicht ein!«

Da legte Cortejo ihm die Hand auf die Schulter und sagte in drohendem Tone:

»Sennor Lindsay, die Boote müssen am Ufer liegen, noch bevor es dunkel wird. Wenn Sie den betreffenden Befehl nicht sofort ertheilen, werde ich Sie zu zwingen wissen!«

»Zwingen? Ah! Womit?«

Er hatte den Regenschirm noch immer unter dem Arme und steckte jetzt die beiden Hände gleichmüthig in die Hosentaschen. Es sah aus, als ob er ganz und gar keinen Begriff von der Gefährlichkeit seiner Lage habe, so unbefangen war seine Miene.

»Mit Hieben!« antwortete Cortejo.

»Hiebe? Was heißt das?«

»Ich lasse Ihnen fünfzig Hiebe aufzählen!«

»Fünfzig? Nur?«

»Sennor, Sie sind verrückt!«

»Well! Sie aber auch!«

»Wenn Ihnen fünfzig zu wenig sind, so lasse ich Sie, um Ihnen einen Gefallen zu thun, so lange prügeln, bis Sie den betreffenden Befehl geben.«

Geierschnabel zog beide Achseln empor und machte ein ganz und gar unbeschreiblich verächtliches Gesicht.

»Prügeln? Mich, einen Englishman?« fragte er.

»Ja. Sie mögen tausendmal ein Englishman und zehnmal der Sohn und Bruder eines Lord sein; ich werde Sie dennoch peitschen lassen, wenn Sie nicht sofort gehorchen!«

»Versuchen Sie es!«

»Absteigen!« commandirte der Mexikaner.

Er sah nicht, was für ein Blick jetzt aus dem Auge des vermeintlichen Engländers zu einer prachtvollen Rothschimmelstute hinüberglitt, deren Reiter eben aus dem Sattel stieg. Er sah auch nicht, daß dieser Engländer die Hände bereits halb aus den Taschen zog und in jeder derselben einen Revolver hatte. Er drohte demselben vielmehr:

»Sie werden jetzt vor meinen Augen geschlagen werden wie ein gewöhnlicher Wasserträger, wenn Sie nicht sofort gehorchen!«

»Dies ist Ihr Ernst?« fragte Geierschnabel.

»Natürlich!«

»Ah! Sie drohen wirklich einem Englishman?«

»Wie Sie sehen!«

»Und wollen mich wirklich vor Ihren Augen schlagen lassen?«

»Ja, vor meinen Augen.«

»Nun, wir wollen sehen, ob Ihre Augen das wirklich erleben werden.«

Nach diesen letzten Worten folgte eine Scene, welche sich gar nicht beschreiben läßt.

Geierschnabel hatte im Nu den Regenschirm zwischen die Zähne genommen. Es fiel diesem kühnen Manne gar nicht ein, selbst bei der Gefahr, welcher er sich preißgab, den Schirm zu opfern. Im nächsten Augenblicke hatte er seine beiden Revolver gezogen und stieß die Läufe derselben mit aller Gewalt in die beiden Augen Cortejo's. Gleich darauf erfolgten in rasender Aufeinanderfolge seine Schüsse und ein jeder derselben warf einen Mann zu Boden.

Cortejo lag an der Erde und konnte nicht sehen. Er stampfte mit Händen und Füßen um sich herum und brüllte wie ein Jaguar. Seine Leute waren eine ganze Minute lang fassungslos. Einen so plötzlichen Angriff hatte man diesem spleenbehafteten Engländer unmöglich zutrauen können. Aber diese an und für sich so kurze Zeit genügte für diesen vollständig.

Als er den letzten Schuß seiner Revolver abgegeben hatte, stieß er den lautschrillenden Schrei des Geiers aus. Im nächsten Momente bereits ertönte der zweite Schrei, denn Geierschnabel saß bereits auf dem Rothschimmel. Er drückte demselben die Fersen in die Weichen, und die Stute flog dem Walde entgegen. Am Rande desselben drehte er sich noch einmal um, und als er bemerkte, daß die Mexikaner noch immer ganz starr am Platze hielten, ahmte er zum dritten Male den Ruf des Raubvogels nach. Dann war er zwischen den säulenartigen Baumstämmen verschwunden.

Erst jetzt rafften sich die Mexikaner zusammen.

»Ihm nach! Ihm nach!« brüllten sie.

Während die Meisten von ihnen wieder auf ihre Pferde sprangen, blieben Einige bei Cortejo zurück, um ihm den nöthigen Beistand zu leisten.

»Meine Augen, meine Augen!« brüllte er.

Er sah allerdings schrecklich aus. Beide Augenhöhlen waren blutig gestoßen. Das eine Auge war vollständig ausgelaufen. Es hing wie ein leeres Säckchen heraus. Der andere Augapfel schien noch ganz zu sein, war aber so blutrünstig, daß sein Zustand nicht erkannt werden konnte.

»Zum Wasser, zum Wasser!« brüllte er. »Kühlung, Kühlung!«

Die Leute faßten ihn an und zogen ihn zum Flusse, um den Verletzten mit dem Wasser desselben Linderung der fürchterlichen Schmerzen zu verschaffen. Einer von ihnen, welcher sich ein Wenig auf Kurpfuscherei verstand, sagte:

»Das eine Auge ist weg; es ist ganz verloren.«

»Ganz verloren?« fragte Cortejo. »Ist das wahr?«

»Ja. Es ist bereits ausgelaufen. Man muß es wegschneiden.«

»Und das andere?«

»Vielleicht kann es gerettet werden. Ich weiß es nicht.«

»Gott verdamme diesen Hund, diesen Engländer!« brüllte Cortejo. »Der Teufel hole seine Sippschaft und brate sie in der Hölle in alle Ewigkeit!«

»Regt Euch nicht weiter auf, Sennor. Kaltes Wasser ist die Hauptsache. Kommt her; ich werde Euch den leeren Augapfel wegschneiden!« I

»Muß er wirklich fort?« wimmerte der Verwundete.

»Ja; er nützt Euch gar nichts mehr. Haltet still!«

Cortejo wurde von vier oder fünf Männern gehalten, und während sein lautes Brüllen weit über das Wasser des Flusses hinüberscholl, schnitt ihm der Gefährte die aus der Augenhöhle hervorhängenden Fetzen hinweg.

Später stellte sich die Wirkung des kalten Wassers ein. Sein Jammern und Wimmern ließ nach, und nachdem ihm die Augen mit einem nassen Tuche verbunden worden waren, fühlte er sich im Stande, hier und da ein Wort in das Gespräch zu mischen, welches seine Untergebenen in seiner Nähe führten.

Die Verfolger Geierschnabels waren nämlich sehr bald wieder zurückgekehrt. Sie sagten, daß sie nicht vermocht hätten, die Spur des Entflohenen aufzufinden. Die Wahrheit jedoch war, daß ihnen die Boote mit ihrem reichen Inhalte mehr am Herzen lagen, als der verrückte Engländer, welcher doch außer seinen beiden Revolvern nichts bei sich getragen hatte, was im Stande gewesen wäre, sie für ihre Mühe zu entschädigen.

Nur den Besitzer der Rothschimmelstute ärgerte es gewaltig, daß er um sein Pferd gekommen war. Doch war Ersatz vorhanden. Geierschnabel hatte nämlich mit seinen zwölf blitzschnell abgeschossenen Revolverkugeln sechs Männer getödtet, fünf schwer und nur einen leicht verwundet. Die Pferde dieser Sechs waren natürlich jetzt zu haben und der Mann suchte das beste davon für sich aus.

Mit den sechs todten Mexikanern wurde wenig Federlesens gemacht. Man warf sie ganz einfach in den Strom. Aber die Verwundeten waren im höchsten Grade hinderlich. Es fragte sich, was mit ihnen anzufangen sei.

»Ich wüßte wohl einen Ort, an dem sie Unterkunft finden könnten,« sagte der Führer, welcher sich verwundet gestellt und für einen Boten von Juarez ausgegeben hatte.

»Wo?« fragte Cortejo, dessen Schmerzen sich gelindert hatten.

»Zunächst muß man berechnen, daß sie hier auf diesem Ufer nicht sicher sein würden. Drüben aber habe ich einen alten Bekannten, der etwa drei englische Meilen von hier am linken Ufer eine Blockhütte hat. Dort sind sie sicher und können ihre Heilung abwarten.«

»Ah, könnte ich mit!« rief Cortejo.

»Wer verbietet Euch das?«

»Kann ich denn hier fort!«

»Warum nicht? Ihr könnt hier nichts sehen und also auch nichts nützen.«

»Vielleicht bessert sich das eine Auge diese Nacht.«

»Möglich. Aber dennoch ist es besser, Ihr pflegt Euch, Sennor. Laßt uns Eure Befehle hier. Wir werden sie genau befolgen.«

»Nein. Ich bleibe.«

Der Führer zog sich nach diesem Versuche zurück. Der Abend war hereingebrochen und man brannte ein Feuer an. Er saß an demselben, in tiefes Nachdenken versunken. Später erhob er sich und winkte einigen seiner Kameraden, welche die Hervorragendsten zu sein schienen, ihm zu folgen.

Sie thaten dies und zogen sich unter die Bäume zurück.

»Was willst Du?« fragte ihn Einer.

»Ich habe da einen außerordentlich guten Gedanken,« sagte er. »Davon braucht aber dieser Cortejo nichts zu wissen.«

»Aber wir sollen ihn erfahren?«

»Ja, Ihr.«

»So rede.«

»Sagt mir zunächst, was Ihr von diesem Cortejo in Wahrheit haltet.«

Sie schwiegen, unentschlossen, ob sie die Wahrheit sagen wollten. Endlich antwortete Einer:

»Sage zunächst, was Du von ihm meinst.«

»Nun, ich denke, daß er ein Schafskopf ist.«

»Ah! Das hast Du Dir ja gar nicht merken lassen.«

»Dann wäre ich ein großer Esel gewesen.«

»Wenn Du es jetzt eingestehst, ist es keine Eselei mehr?«

»Nein. Habt Ihr denn jemals geglaubt, daß dieser Cortejo wirklich Präsident werden könne?«

»O nein.«

»Also. Dazu ist er ja viel zu dumm. Der Panther des Südens hat sich mit ihm verbunden, um ihn auszunutzen. Können wir es nicht ebenso machen?«

»Wie meinst Du das?«

»Ich meine: Können wir die Boote da drüben denn nicht für uns nehmen?«

»Ohne Cortejo?«

»Ohne ihn!«

»Alle Teufel, das wäre allerdings ein außerordentlicher Fang.«

»Nun. Was sagt Ihr zu diesem meinen Gedanken?«

»Prachtvoll!«

»Ja, prachtvoll!« wiederholten die Anderen.

»Und leicht auszuführen,« meinte der Führer.

»Mir scheint es nicht so. Was wird Cortejo dazu sagen?«

»Kein Wort; denn wir werden ihn gar nicht fragen.«

»Aber er wird es merken.«

»Er wird es auch nicht merken. Wenn ich nur wüßte, ob Ihr die Kerls seid, mit denen man aufrichtig reden darf!«

»Das sind wir. Rede nur getrost.«

»Nun gut. Glaubt Ihr wohl, daß ein Hahn darnach krähen würde, wenn Cortejo plötzlich verschwände?«

»Ja.«

»Ah, wer denn?«

»Seine Anhänger.«

»Das sind ja eben wir.«

»Seine Tochter.«

»Was geht uns das Frauenzimmer an! Er ist blind, er weiß nicht, was mit ihm geschieht. Ein rascher sicherer Stoß - und die Sache ist abgemacht.«

»Ein Mord? Brrr!«

»Unsinn! Es ist schon Mancher gestorben! Denkt einmal, was sich Alles auf den Booten befindet.«

»Man sagt, einige tausend Gewehre. Die kosten ein großes Geld.«

»Man redet sogar von Kanonen.«

»Das ist nichts. Ich weiß von Cortejo selbst, daß sich auch Hilfsgelder aus England dort befinden. Es sind viele Millionen.«

»Donnerwetter!«

»Ja. Wollen wir dieses Geld Cortejo lassen, damit er es mit seiner wahnsinnigen Idee, Präsident zu werden, zum Fenster hinauswirft?«

»Weißt Du das gewiß von dem Gelde?«

»Ganz gewiß. Die Spione des schwarzen Panthers haben es ausgegattert.«

»Dann wären wir fürchterliche Thoren, ihm das Geld zu lassen!«

»Wir nehmen es für uns. Seid Ihr einverstanden?«

»Ja,« antworteten die Andern.

»Cortejo muß auf die Seite.«

»Werden die Anderen es zugeben?«

»Nur gar zu gern. Wenn es Millionen zu theilen giebt, dann giebt es keine schwachen Bedenken. Die Hauptsache ist, daß wir im Stillen vorarbeiten. Wir mischen uns unter die Kerls und horchen sie aus, ehe wir mit unseren Absichten herausrücken.«

»Aber Cortejo war unser Anführer; er hat nie geknausert und sehr oft die Augen zugedrückt. Hat er uns nicht erst kürzlich die Hazienda del Erina plündern lassen? Ich möchte doch nicht, daß er getödtet würde.«

»Was denn?«

»Wir könnten uns ja auf andere Weise seiner entledigen.«

»Auf welche?«

»Hm, wir bauen zum Beispiel ein kleines Floß und setzen ihn darauf. Er kann den Strom hinabschwimmen, bis man ihn findet.«

»Das wäre allerdings ein Ausweg. Ich denke, daß dieser Vorschlag nicht schlecht ist. Was meint Ihr Anderen dazu?«

Sie waren einverstanden. Nach einer nur sehr kurzen Berathung wurde beschlossen, Cortejo auf einem Flosse auszusetzen. Einer fügte hinzu:

»Was thun wir mit den Verwundeten? Theilen sie mit, so wird unser Antheil kleiner. Ich dächte, sie wären auch überflüssig.«

»Das ist wahr.«

»Wollen wir sie nicht zu Cortejo auf das Floß thun?«

»Nein,« sagte ein Anderer, der doch nicht ganz und gar gewissenlos war. »Sie sind unsere Kameraden. Vielleicht sterben sie noch diese Nacht. Laßt sie liegen, wir wollen es erst abwarten. Es ist genug, Cortejo los zu sein, denn dadurch werden wir an seiner Stelle Eigenthümer der Beute. Ohne einen Anführer aber geht es nicht. Es ist höchst nothwendig, einen zu wissen, und ich denke, wir besprechen uns jetzt gleich darüber und nehmen Einen von uns.«

Auch dieser Gedanke wurde für gut befunden, und nach einigem Hin- und Herreden sah sich Der, welcher als Lockmittel auf dem Felsen gelegen hatte, zum Anführer der Truppe gewählt, welche allerdings erst noch für das besprochene Vorhaben gewonnen werden mußte. Darauf kehrten die Männer zu den Andern zurück.

Jetzt bildeten sich nach und nach einzelne Gruppen, in denen eine leise Unterhaltung geführt wurde. Diese Gruppen näherten sich nach und nach einander und flossen schließlich wieder zu einem Ganzen zusammen. Die Unterhaltung war jetzt so leise und heimlich geworden, daß es Cortejo endlich auffällig wurde.

»Was giebt es, warum flüstert Ihr?« fragte er argwöhnisch.

»Wir fragen uns, was werden soll,« antwortete der Anführer.

»Was soll werden! Die Dampfer liegen doch noch da?«

»Ja.«

»Sie werden die Rückkehr des Engländers erwarten. Wir nehmen sie vorher weg.«

»Aber wie? Wenn wir nur Boote hätten.«

»Leider haben wir keine.«

»Meint Ihr, daß wir uns Flösse bauen?«

Cortejo sann ein wenig nach und sagte dann:

»Das ist nicht vortheilhaft. Flösse sind schlecht zu lenken. O, könnte ich sehen, dann wären diese Dampfer und Boote in einer Stunde unser.«

»Wohl schwerlich, Sennor!«

»Warum nicht?«

»Wir haben keine Boote und sollen auch keine Flösse bauen!«

»Ganz richtig! Aber wer hindert uns denn, hinüber zu schwimmen?«

»Das ist wahr. Aber nicht Alle können schwimmen.«

»Ist das nothwendig? Wächst hier nicht Holz und Schilf genug? Wenn sich Jeder ein tüchtiges Bündel macht, auf welches er sich mit dem Vorderkörper legen kann, so möchte ich Den sehen, der nicht hinüberkäme.«

»Aber das Pulver wird naß.«

»Nein, denn die Büchsen bleiben zurück. Wenn ein Jeder seine Machete mitnimmt, so ist es genug. Kommen wir einzeln geschwommen, so werden wir gar nicht bemerkt. Wir haben die Dampfer und Boote bestiegen, ehe die Bemannung eine Ahnung hat, und stoßen sie mit der Machete nieder. Dann wird die Ladung an das Land bugsirt. O, wenn ich sehen und dabei sein könnte!«

»Dabei sein könnt Ihr ja, Sennor!«

»Wie denn?«

»Wir richten für Euch ein etwas größeres Floß her und nehmen Euch mit.«

»Ich kann es doch nicht lenken.«

»Das ist nicht nothwendig. Ihr nehmt Euch zwei oder drei Mann mit.«

»Das ginge. Die Schmerzen haben so ziemlich nachgelassen. Ich hoffe zwar, morgen auf dem anderen Auge wieder sehen zu können, aber wenn wir mit dem Angriffe bis dahin warten wollen, kann uns der Fang auch sehr leicht entgehen.«

»Darum stimmen wir Euch bei, so bald wie möglich anzugreifen.«

»Gut,« sagte Cortejo. »Seht Ihr noch Lichter auf dem Schiffe?«

»Kein einziges.«

»Sie schlafen. Sie denken, die Gefahr ist vorüber. Es sind ganz dumme Menschen. Ihr müßt Euch im Voraus theilen, daß ein Jeder weiß, welchen Dampfer oder welches Boot er zu besteigen hat. Auch müssen wir das Feuer auslöschen, sonst werden wir von den Reflexen desselben verrathen. Geht und haut Euch Schilf und Zweige ab, und mir baut Ihr ein Floß.«

»Wohin wollt Ihr gerudert sein, Sennor?«

»Nach dem vordersten Dampfer. Dort wird die Sennora, welche sich auf demselben befindet, sofort gefesselt. Die Ladung bleibt natürlich bis morgen unberührt.«

»Warum, Sennor?«

»Ich muß sehen können.«

Die Leute warfen sich vielsagende Blicke zu und gingen dann an ihre Arbeit.

Es war jedenfalls von Cortejo eine außerordentliche Dummheit, in seinem Zustande nach dem Dampfer sich flößen zu lassen. Aber er traute jetzt seinen Leuten nicht und glaubte, den Inhalt der Boote sicherer zu haben, wenn er persönlich dabei sei, wenn er sich an dem Kampf auch nicht betheiligen könne. -

Als das Boot, mit welchem Geierschnabel vom Dampfer stieß, an das Ufer gerudert wurde, war natürlich die ganze Besatzung in der größten Spannung, was geschehen werde. Der Lord stand mit seiner Tochter neben dem Steuermann. Dieser Letztere kannte diesen Theil des Flusses ziemlich genau und hatte auch sonstige Erfahrungen, welche ihn zu seinem gegenwärtigen Posten befähigten.

»Jetzt steigt er an das Land,« sagte Amy. »Er hat ganz den Gang und die Haltung eines reich gewordenen Holzhändlers, der den Gentleman spielen will.«

»Jetzt spricht er mit ihm. Was mag es sein?«

Man konnte alle Bewegungen der Beiden ganz deutlich sehen, wenn es bei der großen Breite des Stromes auch unmöglich war, ihre Gesichtszüge zu erkennen. Bereits gaben sich die Beobachter der Hoffnung hin, daß der Verdacht Geierschnabels sich nicht bestätigen werde, aber da plötzlich sahen sie den angeblich Verunglückten aufspringen und den verkleideten Jäger umschlingen.

»Um Gottes willen!« rief Amy. »Er überfällt ihn!«

»Es war also doch Betrug; es war eine Kriegslist!« sagte der Steuermann.

»O,« meinte der Lord. »Geierschnabel ist stark. Er wird sich sofort losreißen und nach dem Boote zurückziehen.«

Aber zu seinem Erstaunen geschah dies nicht; vielmehr ließ der Jäger sich ruhig festhalten, die beiden Bootsleute flohen und aus dem Walde kam eine ganz bedeutende Reiterschaar herbei.

»Was ist das?« fragte Lindsay. »Unsere Ruderer fliehen!«

»Das ist feig!« rief Amy. »Nun kann er sich nicht retten!«

»Er ist wirklich verloren,« klagte der Steuermann. »Sehen Sie, Mylord, wie man ihn umzingelt! Er hat also doch recht gehabt.«

»Er hat gesagt, daß wir Kartätschen laden sollten, Papa,« sagte Amy eifrig. »Schießen wir mitten unter sie hinein!«

»Und treffen ihn mit, mein Kind!«

»Ah, leider! Daran dachte ich nicht. Doch, was ist das, Papa?«

»Man macht ihm Platz. Er legt die Hände an den Mund. Horcht!«

»Hier halten bleiben! Pablo Cortejo ist es!« schallte es deutlich herüber.

Dann sah man aber aus den Bewegungen drüben, daß man mit Geierschnabel unzufrieden wegen dieser Worte sei.

»Ist das möglich! Pablo Cortejo?« rief der Lord.

»Cortejo?« fragte auch Amy. »Wie kommt er hierher?«

»Ich kann es nicht glauben,« fuhr Lindsay fort.

»Ueberzeugen wir uns doch, Papa!«

»Wodurch, mein Kind?«

»Durch das Fernrohr.«

Da schlug Lindsay sich mit der Hand vor die Stirn und sagte:

»Sollte man dies für möglich halten? Beobachte das so ferne Ufer und denke nicht an das Fernrohr.«

Er wollte nach der Cajüte gehen, doch war der Steuermann bereits unterwegs. Er brachte und reichte ihm das Telescop, welches Lindsay sofort an das Auge nahm.

»Ich sehe Geierschnabel nicht mehr, Papa. Du vielleicht?« fragte Amy.

»Ja, ich sehe ihn,« antwortete der Gefragte.

»Was thut er?«

»Er spricht mit - mit - sie stehen mitten im Kreise - mit - o wirklich, jetzt erkenne ich ihn; es ist Pablo Cortejo und kein Anderer.«

»So ist Geierschnabel verloren, Papa.«

»Glaubst Du?«

»Ganz gewiß. Cortejo kennt Dich ja genau.«

»Allerdings! Daran dachte ich nicht. Geierschnabel giebt sich für mich aus. Mit der Absicht, diese Menschen zu täuschen, ist es allerdings vorbei.«

»Können wir gar nichts thun, ihn zu retten?«

»Jetzt noch nicht, vielleicht später. Man muß erst sehen, wie es endet.«

Sie beobachteten den Vorgang mit fast athemloser Spannung, bis plötzlich ein Schuß erscholl und gleich darauf eine ganze Reihenfolge von Schüssen.

»O Gott, sie schießen ihn nieder!« jammerte Amy.

»O nein,« antwortete der Steuermann. »Zwar habe ich kein Rohr, aber ich glaube im Gegentheile, daß er sie niederschießt.«

Der erste Schrei des Geiers erscholl und gleich darauf der zweite.

»Gott sei Dank, er befreit sich!« rief Amy ganz entzückt.

»Siehst Du ihn dort auf dem Pferde?« fragte der Lord, die Hand ausstreckend.

»Ja. Er galoppirt grad nach dem Walde.«

Der dritte Geierschrei erscholl und gleich darauf der vierte. Der Reiter war verschwunden.

»Er ist gerettet!« jubelte Amy.

»Er reitet zu Juarez!« fügte ihr Vater hinzu. »Dem Himmel sei Dank. Mir war sehr bange um ihn. Aber noch ist er nicht gerettet. Siehe, man verfolgt ihn.«

Die Mexikaner verschwanden im Walde.

»O, er wird sich nicht einholen lassen; er hat uns dies versichert,« meinte Amy. »Doch, wen bringt man dort an das Ufer, Papa?«

Der Lord richtete sein Fernrohr dorthin und antwortete nach einer Weile:

»Das ist ja Cortejo.«

»Was ist mit ihm?«

»Er muß verwundet sein.«

»Wo?«

»Im Gesichte. Man wäscht ihn. Mehr kann ich jetzt nicht erkennen.«

Die Männer in den Booten hörten das Brüllen und Wimmern Cortejo's, welches nach und nach leiser wurde und dann aufhörte.

»Die Verwundung muß sehr schmerzhaft sein,« sagte Amy.

»Recht so. Er hat es verdient,« antwortete der Lord. »Ich gäbe sehr viel darum, wenn dieser Mann in meine Hände fiele!«

»Juarez kommt und wird ihn fangen, Papa.«

»Ich hoffe es. Leider wird es jetzt schnell dunkel. Wer weiß, was geschieht. Vielleicht verlassen sie jetzt den Platz, weil ihre Kriegslist verunglückt ist.«

Die Befürchtung erwies sich als unbegründet, denn bald sah man die zahlreichen Verfolger zurückkehren. Sie lagerten sich und als der Abend hereinbrach, wurde drüben sogar ein Feuer angebrannt, dessen Schein in goldenen Strahlen auf der Wasseroberfläche herüber lief.

»Sie bleiben, Papa,« sagte Amy. »Ist das schlimm für uns?«

»Schlimm nicht, obgleich ich vermuthe, daß sie uns einen Besuch machen werden.«

»Aber ihre List ist ja nicht gelungen!«

»Eben deshalb. Sie wollten mich in ihre Hand bekommen und mit meiner Person dann auch die Ladung. Sie haben sich geirrt und werden in Folge dessen, um ihr Ziel zu erreichen, einen Angriff wagen müssen.«

»Da stehen wir doch in großer Gefahr.«

»Wir werden wachsam sein, mein Kind. Wir werden hören, wenn sie kommen, und ich lasse die Geschütze vorher richten, daß sie die ganze Oberfläche des Wassers bestreichen. Jedenfalls bauen sie sich ein Floß.«

Da meinte der Steuermann:

»Darf ich um eine Gunst bitten, Mylord?«

»Um welche?«

»Lassen Sie mich einmal hinüber!«

»Hinüber zu diesen Leuten?« fragte Lindsay erstaunt.

»Ja. Ich will sie belauschen.«

»Das geht nicht; das ist zu gefährlich, Master.«

»Für mich nicht. Ich bin ein ausgezeichneter Schwimmer.«

»Aber drüben beginnt die Gefahr ja erst. Verstehen Sie das Anschleichen?«

»Wenigstens so weit, als es hier nothwendig ist.«

»Ich kann Sie nicht entbehren. Wenn Ihnen ein Unglück widerfährt, fehlt mir der erste Steuermann.«

»O, Mylord, ich bin überzeugt, daß mir nichts widerfahren wird. Diese Leute ahnen sicher nicht, daß Einer von uns kommen wird, sie zu belauschen. Ich glaube gar nicht einmal, daß sie Wachen ausstellen. Lassen Sie mich gehen! Es ist vom allergrößten Vortheile für uns, die Pläne dieser Leute zu erfahren.«

Der Lord wollte es nicht zugeben, aber der Steuermann ließ nicht eher ab, als bis er die erbetene Erlaubniß erhielt.

»Lassen Sie kein Licht sehen, Mylord,« bat er. »Die Lichter würden etwaigen Schwimmern als Führer dienen. Man muß die Fensterlucken der Kajüten verhängen.«

»Das werde ich thun. Ich werde überhaupt alle Befehle ertheilen, welche nothwendig sind, einen etwaigen Ueberfall zurückzuweisen.«

»Sie sind mit Feuerwerk versehen, Mylord. Nicht wahr?«

»Hinreichend.«

»Man muß dafür sorgen, daß man den Strom mit Leuchtkugeln erhellen kann. Dann haben wir leichtes Zielen.«

»Auch das werde ich besorgen. Gehen Sie indessen mit Gott. Ich will nur hoffen, daß Ihnen kein Unglück widerfahre.«

Der Steuermann warf seine Oberkleider ab, steckte eine mexikanische Machete zu sich und glitt in das Wasser. Diese Macheten sind lange, scharfe und starkrückige Messer, mit denen man ebenso gut hauen wie stechen kann.

Der Lord blickte dem Schwimmer nach, so weit es möglich war, und traf dann seine Vorbereitungen. Er ließ eine Kiste mit Feuerwerkskörpern herbeischaffen und wurde dann im leichten Kalme von Boot zu Boot gerudert, um den Leuten ihre Verhaltungsmaßregeln zu ertheilen.

Als er nach dem Dampfer zurückkehrte, waren über drei Viertelstunden vergangen. Amy hatte ihn sehnlichst erwartet. Es verging aber eine noch dreimal so lange Zeit, ehe der Steuermann zurückkam. Der Lord gab ihn bereits verloren und äußerte gegen Amy seine Befürchtungen, als der Schwimmer sich an dem Taue emporschwang. Er hatte eine ganz bedeutende Anstrengung hinter sich, da der Strom hier von außerordentlicher Breite war.

»Eingetroffen, Mylord,« sagte er, tief Athem holend.

»Gott sei Dank!« antwortete Lindsay. »Ich glaubte bereits, Sie verloren geben zu müssen. Ist Ihre Anstrengung von Erfolg gewesen?«

»Ja.«

»Es ist Ihnen gelungen, zu lauschen?«

»Jawohl. Ich habe Vieles gehört. Diese Menschen sind ungeheuer unvorsichtig. Ihr Anführer ist wirklich ein gewisser Cortejo.«

»Haben Sie ihn gesehen?«

»Ja, Mylord. Er ist blind.«

»Blind!« rief der Lord. »Wodurch?«

»Geierschnabel hat ihm die Läufe seiner beiden Revolver in die Augen gebohrt. Das eine Auge ist ganz verloren, und mit dem andern kann er wenigstens heut nichts sehen.«

»Welche Nachricht! Gott ist gerecht! Konnten Sie so weit heran, um ihn zu sehen?«

»Ja. Ich schlich im Schilfe vorwärts. Und dann, als ich bereits auf dem Rückzuge war, gelang es mir noch, eine höchst wichtige Unterredung zu belauschen. Die Leute revoltiren nämlich gegen ihren Anführer.«

»Gegen Cortejo?«

»Ja. Er ist in der Absicht hierher gekommen, sich unserer Ladung zu bemächtigen. Nun er aber nicht sehen kann, wollen sie sich seiner entledigen und die Beute unter sich allein theilen.«

»Sie wollen uns also angreifen?«

»Ja. Sie sind bereits beschäftigt, sich Holz- und Schilfbündel anzufertigen, mit deren Hilfe es ihnen leichter wird, an unsere Boote zu gelangen.«

»Wir werden sie empfangen. Haben Sie nichts über die Unterredung gehört, welche zwischen Cortejo und Geierschnabel geführt worden ist?«

»Nein.«

»Also den Ersteren will man tödten?«

»Ich konnte das nicht so genau verstehen. Auf alle Fälle will man sich seiner entledigen, ob durch Ermordung oder in anderer Weise, das konnte ich nicht recht hören. Die Sprechenden befanden sich so weit von mir, daß ich nur Das verstehen konnte, was halblaut gesprochen wurde.«

»Wann haben wir den Angriff zu erwarten?«

»Jedenfalls nicht eher, als bis das Feuer verlöscht worden ist.«

»Werden wir die Annäherung der Leute bemerken?«

»Auf jeden Fall, denn ich werde ihnen entgegenschwimmen.«

»Sie wollen abermals hinüber?«

»Ja.«

»Bleiben Sie. Ich will nicht, daß Sie sich abermals in Gefahr begeben.«

»Jetzt ist von einer Gefahr keine Rede. Sind die Geschütze geladen?«

»Ja, geladen und gerichtet, vollständig schußfertig.«

»Dann will ich keine Zeit verlieren.«

Ohne um eine weitere Erlaubniß zu fragen, glitt er abermals in das Wasser und verschwand im Dunkel des Abends.

Von jetzt an verging über eine halbe Stunde, da verlöschte plötzlich das Feuer am Ufer. Die goldenen Lichtstrahlen verschwanden, und es herrschte nun die tiefste Finsterniß auf der Fluth.

»Jetzt wird es wohl beginnen,« flüsterte Amy.

»Höchst wahrscheinlich. Gehe in die Cajüte, mein Kind.«

Sie ging schweigend, kehrte aber nach einigen Augenblicken wieder zurück.

»Willst Du nicht dort bleiben?« fragte er.

»Nein. Ich habe mir einen Revolver geholt, Pa.«

Pa ist die englische Abkürzung für Papa.

»Um Gottes willen, Du willst Dich doch nicht etwa mit am Kampfe betheiligen?«

»Ja, wenn es sein muß,« sagte sie mit fester Stimme.

»Nun, so will ich wünschen, daß die Geschützsalven genügen, den Angriff abzuschlagen und daß es nicht zum Handgemenge kommt.«

Er hatte diese Worte kaum gesprochen, so schwang sich der zurückkehrende Steuermann an Bord und kam eilig auf die Beiden zu.

»Sie kommen,« sagte er.

»Sind sie nahe?«

»Ich war am Ufer und wartete, bis sie mir ziemlich nahe waren. Sie werden sich auf der Hälfte unterwegs befinden.«

»Soll ich Licht geben?«

»Ja, es ist Zeit.«

Einige Augenblicke später zischten einige Racketen empor. Man konnte die ganze Oberfläche des Stromes deutlich überblicken. Der Steuermann hatte ganz richtig gemeldet. Vom Ufer an bis zur Hälfte des Weges sah man Kopf an Kopf die Mexikaner herbeigeschwommen kommen.

»Feuer!« rief Lindsay mit lauter Stimme.

Ein lautes Gekrach war die Antwort; ein prasselndes Plätschern folgte. Die Boote schaukelten auf und nieder. Schrei auf Schrei, Ruf auf Ruf erscholl auf dem Strome, dann war es wieder still und dunkel.

»Mehr Racketen,« bat der Steuermann.

Eine neue Feuergarbe stieg empor und da sah man, daß die Schüsse nicht vergebens gewesen waren. Viel Feinde zwar schienen nicht getödtet worden zu sein, doch konnte man deutlich bemerken, daß sie alle dem Ufer wieder zustrebten. Eine Art von Floß wurde stromab getrieben und der darauf lag, schien todt zu sein. Hätte Lindsay geahnt, daß dieser Mann Cortejo war, so hätte er sicherlich ein Boot ausgesandt, um sich seiner zu bemächtigen.

»Sie fliehen dem Ufer zu. Wir haben gewonnen!« jubelte Amy.

»Für dieses Mal, ja,« antwortete der Lord. »Es steht aber zu erwarten, daß sie einen zweiten Angriff unternehmen.«

»Wollen wir demselben nicht ausweichen?« fragte der Steuermann.

»Auf welche Weise?«

»Wir dampfen ganz einfach eine Strecke aufwärts.«

»Aber wir sollen Juarez hier erwarten.«

»Er wird uns hier finden. Er kann vor morgen Nachmittag nicht hier sein und da befinden wir uns längst wieder hier.«

»Sie glauben nicht, daß uns die Mexikaner folgen werden?«

»Bei diesem Dunkel? Durch den Wald und das Ufergestrüpp? Das ist unmöglich. Sie werden sich die Köpfe einrennen.«

»Aber laufen wir nicht auch Gefahr?«

»Nein. Wir haben zwar eine gefährliche Krümmung vor uns, aber wir werden nur sehr langsam fahren.«

»So will ich Ihnen den Willen thun.«

Er gab seine Befehle, welche mit halblauter Stimme von Boot zu Boot weiter gegeben wurden und bald setzte sich der Zug in langsame Bewegung.

Drüben am Ufer standen die Mexikaner in tiefer Dunkelheit. Der Anführer ließ zunächst das Feuer wieder anschüren, so daß ein Jeder seine abgelegten Oberkleider und Schießwaffen wiederfinden konnte.

Nun stellte sich auch heraus, welchen Schaden die Kartätschen angerichtet hatten. Es fehlten gegen dreißig Mann.

»Der Teufel hole die Hallunken!« knirrschte der Mann. »Wie kamen sie dazu, die Racketen steigen zu lassen, grad da, als wir unterwegs waren?«

»Sie haben uns gehört,« antwortete Einer.

»Unmöglich. Das muß eine andere Bewandtniß haben.«

»Ich kann mir denken, welche,« meinte ein Anderer.

»Sie sind dadurch aufmerksam geworden, daß wir unser Feuer ausgelöscht haben. Sie haben sich denken können, weshalb wir dies thaten.«

»Richtig! So ist es. Wir müssen den Angriff wiederholen, lassen aber das Feuer dieses Mal brennen.«

»Da sehen sie uns ja kommen.«

»Nein. Wir gehen eine Strecke stromaufwärts, schwimmen so weit wie möglich hinüber und lassen uns dann so abwärts treiben, daß wir von der andern Seite, wo sie uns gar nicht vermuthen, an sie kommen.«

»Das wäre wohl praktisch, wird aber zu nichts führen.«

»Warum?«

»Da, schaut hinüber.«

Aller Augen richteten sich nach dem Flusse. Aus den Essen der beiden Dampfer flogen Funken empor; dann hörte man das Rauschen der Räder.

»Donnerwetter, sie dampfen fort,« rief der Anführer.

»Ja, sie entgehen uns.«

»Nun können wir ihnen morgen abermals nachsetzen.«

»Und unsere Blessirten mitschleppen.«

»Das ist unmöglich; das hält uns auf.«

»Ja, was soll sonst geschehen?«

»Werft sie in das Wasser. Was nützen uns diese Kerls, die doch sterben müssen.«

Dieser Vorschlag wurde angenommen und trotz alles Bittens und Flehens wurden die Schwerverwundeten in den Strom geworfen, der ihre Körper mit sich fortnahm. Ihr Rufen und Wimmern hörte man noch einige Zeit.

Die Dampfessen warfen jetzt lange Funkenschwänze, da die Maschinen mit Holz geheizt wurden. Die Mexikaner sahen diese Garben hinter der Krümmung des Flusses verschwinden.

»Was nun thun?« fragte Einer.

Der Führer blickte finster zu Boden und antwortete dann:

»Es bleibt uns nur Eins zu thun: ihnen den Weg abschneiden.«

»Geht dies?«

»Ja. Der Fluß macht hier eine große Biegung nach dem Sabina hin. Wenn wir diese Ecke abschneiden, kommen wir ihnen zuvor.«

»Wann brechen wir auf?«

»Heut natürlich nicht, sondern erst mit Tages Anbruch. Jetzt wird geschlafen.«

Diese Leute hatten einen mehrfachen Mord an ihren eigenen verwundeten Kameraden begangen, aber dennoch schliefen sie ruhig, ohne auch nur eine Wache auszustellen, so sicher fühlten sie sich. -

In ziemlicher Entfernung von ihnen, an dem Zusammenfluß des Sabina kam um dieselbe Zeit Juarez mit den Seinen an. Trotz der Dunkelheit wurde das Ufer des Flusses abpatrouillirt, aber es fand sich keine Spur von dem erwarteten Engländer. Darum wurde das Lager errichtet, nachdem man vorher die Pferde versorgt hatte, deren Zahl durch die erbeuteten Thiere um ein Ansehnliches vergrößert worden war.

In diesem Lager sah es ganz anders aus, als in demjenigen der Mexikaner. Hier sorgten regelmäßige Wachen für die Sicherheit des Ganzen.

Der Ritt war ein anstrengender gewesen; darum schlief man fest und tief bis zum Anbruche des Morgens, wo die Jäger sich rüsteten, in der Umgebung irgend ein jagdbares Wild aufzusuchen.

Bärenherz und sein Bruder Bärenauge waren die Ersten, welche sich in den Sattel schwangen. Kaum aber hatten sie diese Erhöhung eingenommen, von welcher aus man den Blick freier hatte, so rief Bärenherz:

»Uff! Wer ist das?«

»Es kommt Jemand?« fragte Juarez.

»Ja, dort!«

Der Indianer streckte seinen Arm aus, um die Richtung anzudeuten.

Der Lagerplatz war hinter Büschen versteckt, durch deren Lücken man eine weite Prairie erblickte. Ueber die Ebene derselben kam ein Reiter im rasendsten Galoppe dahergejagt. Er war bereits so nahe, daß man alle Einzelheiten an ihm genau erkennen konnte.

»Ein sonderbarer Mensch,« lachte Juarez. »Der Mann hat wahrhaftig einen Regenschirm aufgespannt. Zu welchem Zwecke denn?«

»Der Kleidung nach scheint es ein Engländer zu sein,« bemerkte Sternau.

»Vielleicht ein Bote von Sir Lindsay.«

»Hm! Sollte der Lord auch Pferde an Bord haben? Uebrigens reitet dieser Mann nicht wie ein Engländer, sondern wie ein Indianer.«

»Er richtet sich im Sattel auf. Er scheint zu suchen. Wollen wir uns ihm zeigen?«

»Ja. Es hat ja gar keine Gefahr.«

Sie traten zwischen den Büschen heraus und der Reiter erblickte sie sofort. Erst schien er zu stutzen, dann lenkte er sein Pferd grad auf sie zu.

.

Als er näher gekommen war, richtete er sich abermals in den Bügeln auf, schwang mit der Rechten den aufgespannten Regenschirm, mit der Linken den Cylinderhut und stieß einen lauten Ruf der Freude aus.

Einige Augenblicke später hielt er vor ihnen, sprang aus dem Sattel und versuchte, unter Assistenz des Hutes und Schirmes einige noble Verbeugungen zu Stande zu bringen, was ihm aber schauderhaft mißglückte.

Sie erblickten die große Nase; sie starrten auf den grauen Anzug; sie wußten sich das Ding nicht zu erklären, aber aus Aller Munde erklang ein Name: »Geierschnabel.«

»Ja, Geierschnabel. Habe die Ehre, Mesch'schurs und Sennores,« sagte er unter einer abermaligen Verbeugung. Dabei klappte er den Regenschirm zu, spießte ihn in die Erde, stülpte den Hut darüber und riß den Rock herunter, den er über den Hut legte.

»Verdammte Kleidage!« fluchte er. »Einmal Engländer gespielt, aber niemals wieder, meine Herren.«

»Sie haben den Engländer gespielt?« fragte Juarez erstaunt.

»Ja, Sir.«

»Warum?«

»Um mich fangen zu lassen.«

»Ah! Ich verstehe Sie nicht. Sie wollten sich fangen lassen?«

Der Mann zog seine Rolle Kautabak hervor, biß ein Stück davon ab und antwortete:

»Ja. Und ich war auch gefangen.«

»Wann?«

»Gestern.«

»Wo?«

»Am Rio del Norte.«

»Von wem?«

»Von einem gewissen Pablo Cortejo.«

»Pablo Cortejo?« fragte Sternau. »Ich denke, der ist am San Juano?«

»O nein, Sir! Wenn Sie ihn sehen und fangen wollen, so sollen Sie ihn bereits kurz nach Mittag haben.«

»Erzählen Sie, erzählen Sie! Sie haben Sir Lindsay doch in El Refugio glücklich getroffen?«

»Das versteht sich, und wir sind sofort nach dem Sabina aufgebrochen.«

Er erzählte nun weiter bis zu seinem gestrigen Abenteuer.

»Ich bin die ganze Nacht geritten, so scharf, daß ich sogar vergessen habe, ein Stück Virginia in den Mund zu nehmen,« fuhr er fort.

»Der Lord erwartet uns also an jener Flußkrümmung?« fragte Juarez.

»Ja, Sennor.«

»Er kommt nicht nach hier?«

»Nein; denn ich sagte ihm, daß ich Sie holen werde.«

»Und was sagten Sie von Cortejo? Er sei blind?«

»Ich hoffe, daß er es ist. Ich habe ihm beide Läufe mit aller Gewalt in die Augen gestoßen. Er kann Ihnen gar nicht entgehen.«

»Werden seine Leute den Lord nicht angegriffen haben?«

»Jedenfalls. Doch bin ich überzeugt, daß er sich wie ein Mann vertheidigt hat.«

»Und wenn seine Ladung doch in ihre Hände gefallen ist?«

»So holen wir uns sie wieder, Sennor.«

»Brechen wir auf. Können Sie uns führen, oder sind Sie zu ermüdet?«

»Ermüdet?« fragte er, indem er einen Tabaksstrahl an der Nase des Präsidenten vorüberspritzte. »Geben Sie mir nur ein anderes Pferd.«

Es wurde ein kurzer Kriegsrath gehalten, dessen Ergebniß war, daß ein Theil der Leute bei den Pferden zurückbleiben, die Andern sofort aufbrechen sollten, um dem Lord zur Hilfe zu kommen.

Eine Viertelstunde nach Ankunft Geierschnabel's braußte die Truppe im schnellsten Galoppe über die Ebene dahin, Sternau mit Geierschnabel als Führer an der Spitze. Dieser Letztere hatte den Cylinder wieder auf und hielt den aufgespannten Regenschirm über dem Kopfe.

»Machen Sie ihn doch zu,« sagte Sternau lachend.

»Warum?«

»Es reitet sich ja schwerer.«

»Ich habe ihn aber doch einmal.«

»Deshalb ist es aber doch nicht nothwendig, ihn aufzuspannen.«

»Ein Schirm ist da zum Aufspannen, aber nicht zum Zumachen. Ich habe ihn und da nehme ich ihn auch in Gebrauch, wie es sich gehört.«

Sie mochten wohl zwei Stunden unterwegs sein, als ein Reiter vor ihnen auftauchte, welcher ihre Richtung durchkreuzte. Ehe er sichs versah, war er umringt, doch schien ihm das weder Angst noch Sorge zu bereiten. Er war ein Mann von mittler Statur, über fünfzig Jahre alt und von der Sonne tief gebräunt. Juarez fragte ihn:

»Kennt Ihr mich, Sennor?«

»Ja.«

»Ah, das hätte ich nicht gedacht. Wer bin ich?«

»Sie sind Juarez, der Präsident.«

»Gut. Wer sind Sie?«

»Ich bin ein Jäger.«

»Woher?

»Drüben von Texas herüber. Ich hause am linken Ufer des Stromes.«

»Wie heißen Sie?«

»Grandeprise.«

»So sind Sie ein Franzose?«

»Ein Yankee französischer Abkunft.«

»Wohin wollen Sie?«

»Nach Hause.«

»Woher kommen Sie?«

»Von Cohahuila.«

»Sie haben mich dort gesehen?«

»Ja.«

Juarez betrachtete ihn noch einmal mit scharfem Auge und fragte dann:

»Ist Ihnen der Name Cortejo bekannt?«

»Ja.«

»Woher?«

»Ich habe ihn in Cohahuila gehört.«

»Den Mann selbst kennen Sie wohl auch, oder nicht?«

»Nein.«

»Wann sind Sie von der Stadt aufgebrochen?«

»Gestern früh.«

»Ist Ihnen ein bedeutender Trupp Reiter begegnet?«

»Nein.«

»Oder kam Ihnen sonst etwas Verdächtiges vor?«

»Nein.«

»Kennt Einer von uns diesen Mann?«

»Ja, ich kenne ihn,« antwortete Geierschnabel. »Ich bin einmal bei ihm über Nacht gewesen. Er wird sich meiner wohl noch erinnern.«

»Das genügt. Vorwärts!«

Der Trupp setzte sich wieder in Bewegung und flog brausend von dannen. Der Jäger Grandeprise blickte ihm finster nach.

»Der Teufel hole die großen Herren!« brummte er.

»Wäre dieser Geierschnabel nicht dabei gewesen, so hätte das Examen noch viel länger gedauert. Was gehen mich andere Leute an? Ich habe mit mir selbst zu thun!«

Damit ritt er, ein Saumpferd neben sich führend, in etwas abweichender Richtung der Gegend zu, wo er etwas weiter unten als Juarez auf den Rio Grande del Norte treffen mußte.

Jetzt hielten sich nicht Sternau und Geierschnabel allein an der Spitze, Mariano hatte sich zu ihnen gesellt. Er war fieberhaft erregt. Er ging ja einem Wiedersehen entgegen, welches er Jahre lang nicht für möglich gehalten hatte. Sein Pferd that fast über alle Kräfte, und doch war ihm der Galopp desselben noch viel zu langsam. Sternau bemerkte dies und sagte:

»Der Gaul ist kein electrischer Funke, Mariano. Laß ihm Luft, sonst bricht er unter Dir zusammen.«

»Vorwärts!« war die einzige, ungeduldige Antwort.

Die Pferde der beiden Anderen waren ausgezeichnete Läufer. So kam es, daß die Drei den Andern eine bedeutende Strecke vorauskamen.

Es mochte fast gegen Mittag sein. Sternau musterte zufälliger Weise den Horizont, und dabei bemerkte sein Auge eine Bewegung an der äußersten Gesichtslinie. Er hielt sofort sein Pferd an und zog sein Fernrohr hervor.

Auch die beiden Gefährten parirten ihre Pferde.

»Was giebt es?« fragte Mariano, ein wenig ärgerlich über diese Zögerung.

»Es kommen Reiter,« antwortete Sternau.

»Viele?«

»Ziemlich, und zwar gerade auf uns zu.«

»Vom Flusse her?« fragte Geierschnabel schnell. »Das könnte ja nur Cortejo mit seinen Leuten sein. Geben Sie mir einmal das Rohr!«

Er erhielt es und blickte hindurch. Die Reiter waren unterdessen näher gekommen, und das Glas war ein ausgezeichnetes.

»Ich lasse mich hängen, wenn das nicht Cortejo's Leute sind,« sagte er.

»Sehen Sie das genau?« fragte Sternau.

»Nicht ganz, dazu sind sie noch zu weit entfernt.«

»So warten wir es ab!«

Da langte auch Juarez mit den Anderen bei ihnen an.

»Was ist es?« fragte er.

»Da vorn kommen Leute, welche ich für Cortejo's Reiter halte,« antwortete Geierschnabel.

»So kämen sie retour?«

»Ja.«

»Haben Sie sie genau erkannt?«

»Ich vermuthe es einstweilen, doch werde ich mich wohl nicht irren, calculire ich.«

»Was thun wir, Sennor Sternau?«

»Wir gehen da links hinter das Buschwerk und bilden drei Abtheilungen, eine vorn, eine in der Mitte und eine hinten. Die erste und dritte hat den Feind zu umflügeln, sobald Geierschnabel das Zeichen giebt. Vorwärts!«

Die ganze Truppe zog sich hinter die Büsche zurück und gehorchte der Eintheilung, welche Sternau getroffen hatte. Geierschnabel hielt neben diesem. Er rückte unruhig im Sattel hin und her und sagte:

»Sennor, darf ich mir einen Spaß machen?«

»Welchen?«

»Ich bin diesen Leuten gestern ausgerissen. Sie sollen das Vergnügen haben, mich wieder zu fangen.«

»Das ist zu gefährlich für Sie.«

»Pah! Bitte noch einmal Ihr Rohr!«

Er fixirte jetzt hinter den Zweigen hervor die Nahenden zum zweiten Male und sagte dann, indem er das Fernrohr zusammenschob:

»Sie sind es!«

»Wissen Sie es genau?«

»Ja. Der, welcher voranreitet, ist der Kerl, welcher sich für einen Boten des Präsidenten ausgab. Sennores, laßt mir meinen Spaß!«

Damit stieg er ab und zog sein Pferd vor den Busch hinaus. Das Thier begann sofort, das Blätterwerk abzufressen. Er selbst setzte sich in das Gras, schob den Cylinderhut in das Genick und spannte den Regenschirm über sich aus. Das hatte ganz das Aussehen, als habe er schon sehr lange Zeit hier gesessen. Uebrigens kehrte er den Nahenden den Rücken zu. Den Zwicker auf der Nase, schien er ganz in sich vertieft und von den Herankommenden gar keine Ahnung zu haben.

Sie hatten ihn bis jetzt noch nicht bemerkt. Nun aber waren sie in solche Nähe gekommen, daß er gesehen werden mußte. Der Anführer hielt ganz erstaunt sein Pferd an und sagte:

»Alle Teufel, schaut dorthin, dort sitzt Einer auf der Erde!«

Sie folgten seinem ausgestreckten Arme und erblickten ein Pferd, welches an einem Busche herumknusperte, und einen großen Regenschirm, welcher nach hinten gelehnt war, und über dessen oberen Rand der Deckel eines grauen Cylinderhutes hervorblickte.

»Bei allen Heiligen, das ist ja gar der Engländer! Jetzt haben wir gewonnen!«

Mit diesen Worten setzte der Anführer sein Pferd in Bewegung, und die Anderen folgten. Bei Geierschnabel angekommen, hielten sie an.

»Hollah, Sennor, sind Sie es oder ist es Ihr Geist?« wurde er von allen Seiten gefragt.

Jetzt erst drehte er sich ruhig um, erhob sich langsam, klappte den Regenschirm zu, betrachtete die Leute durch die Brille und antwortete:

»Mein Geist!«

»Ah, nicht Ihr Körper?«

»No, nein.«

»In wiefern?«

»Bin ja gestern erschossen oder todt geprügelt worden!«

»Reden Sie keine Albernheiten, Sir. Es ist Ihnen gestern geglückt, uns zu entkommen, heute glückt Ihnen das nicht zum zweiten Male!«

»Fällt mir auch gar nicht ein.«

»Wie meinen Sie das?«

»Will Ihnen gar nicht entkommen, werde Sie vielmehr festhalten! «

»Wo waren Sie in dieser Nacht?«

»Im Walde.«

»Sie haben doch ein anderes Pferd! Wie kommt das?«

»Ist kein anderes Pferd.«

»Gestern ritten Sie auf einem Rothschimmel davon, und dieser hier ist ein Fuchs.«

»Fuchs ist auch nur Geist von Rothschimmel!«

»Scherzen Sie nicht! Sie haben gestern zwölf unserer Leute getödtet und verwundet. Sie werden das heute zu büßen haben. Wissen Sie, wo sich jetzt Ihre Dampfer und Boote befinden?«

»Ja.«

»Nun, wo?«

»In Ihrem Besitze. Sie wollten ja Alles nehmen.«

»Das gelang gestern leider noch nicht. Ihre Leute haben mit Kartätschen unter uns geschossen. Sie werden das zu bezahlen haben. Steigen Sie auf.«

»Warum aufsteigen?«

»Sie werden uns folgen.«

»Wohin?«

»Stromaufwärts, wo wir Ihre Schiffe finden werden. Sie werden uns Alles übergeben oder das Leben verlieren, verstehen Sie mich wohl.«

Geierschnabel spitzte den Mund und spritzte ihm den Tabackssaft auf den Hut.

»Wo ist Ihr Anführer?« fragte er.

»Der bin ich. Uebrigens lassen Sie Ihr verdammtes Spucken, sonst lehre ich Ihnen begreifen, welcher Unterschied ist zwischen einem Spucknapfe und dem Sombrero eines Caballero!«

Der vermeintliche Engländer zuckte die Achsel.

»Caballero? Pah,« sagte er. »Ich wollte nach Cortejo fragen.«

»Ihre Leute haben ihn gemordet.«

»Donnerwetter! Womit?«

»Mit den Kartätschen. Er befand sich während der Salve mit auf dem Flusse und wurde erschossen oder ist ertrunken.«

»Schade, hätte ihn gern aufgehenkt.«

»Diese Procedur werden wir mit Ihnen vornehmen. Zunächst aber kommen Sie mit uns. Vorwärts, Sir, sonst helfe ich nach!«

»Nachhelfen, in welcher Weise?«

»In dieser!«

Erzog sein Pistol, hielt es Geierschnabel vor die Stirn und fuhr fort:

»Wenn Sie nicht sofort aufsteigen, jage ich Ihnen eine Kugel durch den Kopf, darauf können Sie sich verlassen!«

»Koste sie selbst, diese Kugel!« antwortete der Bedrohte.

Mit einem gedankenschnellen Griffe entriß er dem Manne die Pistole und hielt ihm die Mündung entgegen und drückte ab. Der Mexikaner stürzte, durch die Brust getroffen, vom Pferde. Die Andern rissen ihre Waffen hervor, um den Tod des Anführers zu rächen; aber sie kamen nicht dazu. Mehr als hundert Büchsen krachten hinter den Büschen hervor, und ebenso viele Reiter brachen heraus. Sie wurden umzingelt und niedergemacht, ehe sie im Stande waren, einem der Angreifer Schaden zu thun.

»So,« sagte Geierschnabel. »Jetzt sind wir mit ihnen fertig.«

»Lebt Keiner mehr?« fragte Juarez.

»Keiner,« erklärte Sternau nach einer raschen Untersuchung der Gefallenen.

»Das ist schade.«

»Warum?«

»So kann uns Keiner auf unsere Fragen Rede und Antwort stehen.«

»Das ist nicht nothwendig,« erklärte Geierschnabel. »Ich weiß Alles.«

»Nun, wo werden wir das Schiff finden?«

»Genau da, wo ich es verlassen habe.«

»Aber wo werden die Güter gelandet werden?«

»Am Sabinaflusse, wie es vorher bestimmt gewesen ist.«

»Dann wäre es ja gar nicht nothwendig, daß die ganze Truppe mitreitet.«

»Nein. Sie müssen den ganzen Weg wieder retour.«

»Aber wenn wir einen neuen Kampf zu erwarten hätten!«

»Gewiß nicht.«

»Ich stimme Geierschnabel bei,« erklärte Sternau. »Ich bin darüber erfreut, daß diese Affaire so glücklich abgelaufen ist, doch gefällt es mir nicht, daß Cortejo nicht in unsere Hände gefallen ist. Ein solches Ungeziefer pflegt nicht mit einem Male zu sterben. Es wäre mir lieb, seinen Körper zu finden.«

»Suchen wir!« meinte Juarez.

»Gut. Nehmen wir nur fünfzig Reiter mit. Die Andern mögen nach dem Lager zurückkehren. Bei diesen Fünfzig bleibt Sennor Juarez, Mariano und ich. Die Andern erwarten uns im Lager.«

So geschah es. Während die Anderen mit der soeben gemachten Beute umkehrten, setzten die Fünfzig den Weg fort, mit den drei Genannten an der Spitze, welche vor Verlangen brannten, die Schiffe zu erreichen.

Es war nicht mehr weit dorthin. Geierschnabel, welcher den Führer machte, deutete durch die Bäume und sagte:

»Jetzt wird es vor uns licht. Da ist der Fluß!«

Sie hielten auf demselben Platze, auf welchem gestern Geierschnabel als Engländer gefangen genommen worden war. Ringsum zeigten deutliche Spuren, daß die Leute Cortejo's heute Nacht hier campirt hatten. Drüben auf der Mitte des Stromes aber lagen die Boote bereits wieder vor Anker.

Mariano sprengte, ohne zu halten, bis an den äußersten Rand des Ufers. Er sah auf dem Decke des vordersten Dampfers einen Herrn und eine Dame stehen; er ahnte, wer es sei und gab seinem Pferde die Sporen. Es sprang mit einem weiten Satze in das Wasser.

Es war ihm ganz gleich, ob er naß wurde oder trocken blieb. Die Heißgeliebte vor sich, konnte er unmöglich warten, bis ein Kahn abgeschickt wurde.

Lindsay hatte mit Amy schon stundenlang auf dem Verdecke geweilt. Als die Fahrzeuge heute Vormittag nach ihrem gestrigen Ankerplatz zurückkehrten, waren die Feinde bereits aufgebrochen. Dennoch war nicht zu trauen; man hütete sich sehr, an das Land zugehen, aber man hielt die Kähne bereit.

»Ob sie wirklich fort sind?« fragte Amy besorgt.

»Gewiß!« antwortete ihr Vater.

»Und ob Juarez kommen wird?«

»Sicher, wenn Geierschnabel ihn wirklich gefunden hat.«

»Denkst Du, daß sie bei ihm sind?« fragte sie erröthend.

»Du meinst Sternau und die Andern?«

»Ja, Papa.«

»Nach Allem, was Geierschnabel erzählt hat, sind sie bei Juarez. Ich kann sagen, mein liebes Kind, daß ich mich auf dieses Wiedersehen freue, mehr als das Kind auf das Christfest. Und Du, Amy?«

»Ach, Papa!«

Sie schlang die Arme um ihn und verbarg das Köpfchen an seiner Brust. Er ließ sie so an sich geschmiegt stehen. Plötzlich aber schob er sie von sich ab.

»Schau, Kind!« sagte er, nach dem Ufer deutend.

Man sah aus dem Walde Reiter kommen. Unter den Voranreitenden erkannte man sehr leicht Einen, der grau gekleidet ging, einen grauen Cylinderhut trug und einen aufgespannten Regenschirm in der Hand hielt.

»Das ist Geierschnabel,« sagte der Lord.

»Und wer die Anderen, Pa?« fragte sie mit zitternder Stimme. Lindsay setzte das Glas an die Augen.

»Ich sehe Juarez,« sagte er.

»Welcher ist es?«

»Der zur Rechten von uns.«

»Die Andern?«

»Die lange, breite Gestalt - ah, dieser herrliche Bart, der fast bis auf den Rücken des Pferdes niederfällt, das, ja das kann nur Sternau sein.«

»Und - der - - und der Dritte?«

»Welcher sofort an das Wasser reitet?«

»Ja. Mein Gott, er sprengt hinein!«

Sie schlug die Hände zusammen und wurde todtesbleich.

»Papa, er muß ertrinken! Der Fluß ist zu breit!« rief sie.

Das Wasser ging dem Reiter bis an die Hüften; vom Pferde war nur der Kopf zu sehen. Amy rang die Hände.

»Hilfe, Papa! Ich kann es nicht sehen!«

»Das Boot los und ihm entgegen!« befahl der Lord.

Einige Augenblicke später schoß das kleine Boot von dem großen hinweg dem kühnen Schwimmer entgegen. Es erreichte ihn in kürzester Zeit, und er schwang sich vom Sattel aus hinein. Das erleichterte Pferd drehte sich sofort um, um nach dem Ufer zurückzukehren. Er aber streckte die Hände aus und rief:

»Amy, Amy, ich bin es!«

Sie sank auf die Planken nieder und streckte auch ihm die Arme entgegen.

»Mariano!« hörte er es rufen.

Ja, das war diese liebe, süße Stimme, deren Klang ihm, gleich als er sie zum ersten Male gehört hatte, so tief zu Herzen gedrungen war.

»Ich komme! Ich komme!« antwortete er.

Das Boot schoß heran. Er flog auf das Deck; er wußte gar nicht, wie er hinaufgekommen war. Sie hatte sich erhoben. Es flimmerte ihr vor den Augen. Sie sah nichts; sie hörte nichts; sie fühlte nur zwei starke Arme, welche sich um ihren Leib und zwei Lippen, welche sich auf ihren Mund legten.

Der Lord stand dabei, mit Thränen in den Augen. Er gönnte den beiden dieses Glück nach so langem Leide; sie sollten das Wiedersehen allein und ungestört genießen; er sprang in das Boot und befahl leise, ihn an das Ufer zu bringen, wo er die Andern begrüßen wollte.

Die beiden Liebenden hielten sich an einander gedrückt, als ob sie nimmer und nimmer wieder von einander lassen wollten. Ihre Lippen suchten und fanden sich unzählige Male, bis endlich Mariano sich erinnerte, daß er dem Vater der Geliebten gegenüber die Höflichkeit versäume. Er blickte auf.

»Wo ist Papa?« fragte er.

Jetzt erinnerte auch sie sich an die Gegenwart.

»Hier!« antwortete sie, sich nach der Stelle wendend, wo der Lord zuletzt gestanden hatte. »Ah, wo ist er hin?« fragte sie, als sie ihn dort nicht mehr sah.

»Dort! Dort draußen fährt er!«

Sie blickte nach der angedeuteten Richtung und sah ihn im Boote sitzen.

»Der Gute!« sagte sie. »Er wollte uns das Wiedersehen - - -«

Sie hielt inne. Ihre Augen fielen jetzt zum ersten Male mit vollem Bewußtsein auf den Geliebten und was sie da sah, das machte sie verstummen.

War dies der Mariano, den sie früher gekannt hatte? Ja, er war es, noch ganz derselbe, und doch um wie viel anders! Wie stark, kräftig und männlich war er geworden! Welches Selbstbewußtsein glänzte aus seinem Auge, welch eine Hoheit thronte auf seiner Stirn. Sein früher noch jugendlich rosiges Gesicht hatte jetzt eine bleiche feine Farbe und wurde von einem dichten, prächtigen Barte umrahmt. Er war schön, sehr schön, so wie sie noch gar keinen Mann gesehen hatte, wie sie gar nicht geglaubt hatte, daß ein Mann sein könne.

Und sie? Sie stand nicht mehr in der ersten Jugendblüthe, aber sie war aus der lieblichen eine blendende Schönheit geworden, voll, üppig und doch so rein und frisch wie ein Rosenblatt im Morgenhauch. Das war eine völlig unberührte Weiblichkeit. Er sah es; er sah ihr Auge liebestrahlend auf ihm ruhen; er sah ihren Busen wogen und ihre Lippen sich halb öffnen wie zum abermaligen Kusse, und da zog er sie wieder an das Herz.

»Amy, mein Leben, meine Seligkeit!« flüsterte er.

»Mariano, mein Einziger, mein Geliebter!« antwortete sie.

»Dieser Augenblick wiegt Alles, Alles auf!«

»O, Du Armer, Armer, Armer! Was werde ich Alles hören müssen, was Du erlitten und erduldet hast!«

Und dabei perlten ihr die heißen Thränen über die Wangen herab.

»Und Du Gute, Treue, Geduldige! Wie wirst Du gewartet haben, gehofft und geharrt auf meine Wiederkehr! Und doch konnte ich nicht kommen!«

»Aber Du dachtest an mich?«

»Millionen Male! Und Du?«

»Mein ganzes Leben war ein einziges großes Gebet für Deine Rettung.«

»Gott hat Dich erhört, denn Engel beten nie vergebens.«

»O, es haben noch Andere für Euch gebetet, Mariano!«

»Sie Alle werden noch glücklich sein. Aber da kommt Papa zurück!«

Als der Lord landete, trat zunächst Geierschnabel auf ihn zu.

»Mylord, hier bringe ich Ihren Anzug zurück,« sagte er. »Es wurde gar nichts daran ruinirt, obgleich das ein wahres Wunder ist.«

»Behalten Sie ihn, wenn Sie ihn so gern haben!«

»Danke, Sir! Solche Kleider kann ich nicht gebrauchen. Ich würde mit den Beinen in die Rockärmel und mit den Armen in die Hosenbeine fahren. Meine alten Lumpen sind bequemer. Aber hier ist Sennor Sternau!«

Der Genannte stand vor ihm in seiner ganzen Breite und Höhe. Das milde Auge leuchtete in reinster Freude aus dem ernsten Gesicht heraus.

»Mylord!«

»Herr Doctor!«

Mit diesen beiden Rufen öffneten sie die Arme und lagen einander dann am Herzen. Das waren zwei Männer, welche ihren gegenseitigen Werth kannten.

»Der Herr segne Ihren Eingang in das neubegonnene Glück, Herr Doctor, und lasse Freuden sprießen ohne Zahl aus den erduldeten Leiden!«

»Ich danke Ihnen, Mylord! Es kommt ein Morgen nach jeder Nacht. Ich habe mich nach diesem Morgen gesehnt wie der reuige Sünder nach dem Troste der Vergebung, und Gott ist barmherzig gewesen. Aber vergessen wir Sennor Juarez nicht, welcher Anspruch auf unsere Aufmerksamkeit erheben wird!«

»O, ich habe nichts zu thun, als um Verzeihung zu bitten, daß ich gezwungen bin, Zeuge Ihres Wiedersehens zu sein,« sagte der Präsident mit mildem Ernste. »Sie gehören jetzt sich, und ich ziehe mich zurück.«

»Nein!« sagte Sternau. »Der Augenblick gebietet über uns. Er ist unser Aller Herr und Meister, dem wir gehorchen müssen. Sagen Sie, Mylord, wußten Sie, daß Ihnen Pablo Cortejo gegenüber stand?«

»Ja, Geierschnabel rief es mir zu.«

»Sie haben mit ihm gekämpft?«

»Ob er sich persönlich an dem Kampfe betheiligt hat, weiß ich nicht.«

»Sie konnten es nicht erkennen?«

»Es war dunkel.«

»Geierschnabel glaubt, ihn blind gemacht zu haben.«

»Das ist möglich. Ich hörte ihn vor Schmerzen brüllen und sah, daß man ihm das Gesicht mit Wasser des Flusses kühlte.«

»In diesem Falle kann er sich nicht mit am Kampfe betheiligt haben. Es liegt uns natürlich außerordentlich viel daran, über sein Verbleiben Aufklärung zu erhalten. Wir trafen vor kurzer Zeit auf den Rest seiner Truppe, welche vollständig vernichtet wurde.«

»Ah! Sie haben es verdient. Wo war es?«

»In der Prairie jenseit des Waldes. Der Anführer sagte, Cortejo sei todt, entweder von Ihren Kugeln getroffen oder im Flusse ertrunken. Ist dies wahrscheinlich?«

»Das Wahrscheinlichste ist, daß er von seinen eigenen Leuten ermordet wurde.«

»Was Sie sagen! Haben Sie Gründe zu dieser Annahme?«

»Ja. Mein Steuermann schwamm an das Land, um die Feinde zu belauschen; er hörte, daß man sich berieth, Cortejo zu tödten, um in den vollen Besitz des Raubes zu gelangen, welcher natürlich in meiner Fracht bestand.«

»Sie waren heut noch nicht am Ufer?«

»Nein.«

»So ist noch nicht gesucht worden?«

»Nein.«

»So mögen diese fünfzig Männer die Ufer sorgfältig absuchen, welche Leichen vorgefunden werden. Das Resultat erwarten wir auf dem Dampfer.«

»Ich stelle Ihnen alle meine kleinen Boote zur Verfügung, Herr Doctor, damit diese Leute auch an das jenseitige Ufer gelangen können. Jetzt aber steigen Sie ein, um an Bord zu kommen.«

Als sie das Schiff erreichten, wurden sie von Amy und Mariano erwartet.

»Mein Sohn, mein lieber Sohn!« rief der Lord, indem er den Letzteren innig an sein Herz schloß. »Ich hoffe, nun ist alles Leid vorbei. Wir haben später Zeit, über das Einzelne zu sprechen.«

Amy streckte Sternau ihre beiden Hände entgegen.

»Willkommen, Herr Doctor, willkommen!« rief sie, indem ihr Gesicht vor Freude, vor Entzücken strahlte. »Das ist ein heißersehnter Augenblick.«

»Willkommen, Mylady!« erwiderte er. »Ihr Anblick giebt mir Leben und Sonne, denn Sie kommen aus der Heimath.«

»Ja, ich habe sie Alle gesehen,« nickte sie.

»Alle?«

»Ja.«

»Meine Mutter und Schwester?«

»Die Herzogin? Ja,« lächelte sie.

»Die Herzogin?« fragte er. »Wen meinen Sie?«

»Wen anders als Ihre Frau Mutter.«

»Mylady, welcher Scherz!«

Sie blickte ihm offen und voll in das Gesicht und antwortete: »Ich scherze nicht, Sennor. Ihre Mutter ist Herzogin.«

»Mein Gott, wie wäre das zu erklären?«

»Dadurch, daß sie jetzt verheirathet ist. Ihr Gemahl ist ein Herzog.«

»Unmöglich.«

»O, ich kann Ihnen sogar den Namen sagen. Es ist der Herzog von Olsunna.«

Es wirbelte Sternau vor den Augen. Er faßte, als habe er eine Stütze nöthig, unwillkürlich nach dem Deckgeländer.

»Der Herzog von Olsunna?« fragte er wie im Traume. »Wie ist denn das zugegangen? Wie ist das gekommen?«

»Was ich davon weiß, werden Sie gern erfahren.«

»So wohnt Mutter jetzt in Spanien?«

»O nein, sondern in Deutschland.«

»Wo?«

»Der Herzog hat sich bei Rheinswalden ein Schloß gebaut und es Rodriganda genannt. Da wohnen sie. Aber giebt es nicht noch andere Personen?«

»O! Ach! Ja! Verzeihung! Diese Nachricht hat mich mehr ergriffen, als Sie vielleicht denken und ahnen. Sie meinen Rosa, meine einzige Rosita!«

»Ja, Sennor.«

»Lebt sie noch? Wie befindet sie sich? Was sagt sie? Hat sie gelitten?

»Ungeheuer hat sie gelitten, aber Gott hat ihr Kraft gegeben, es zu tragen. Wollen Sie sie im Bilde sehen, Sennor Sternau?«

»Haben Sie ihr Bild mit? Schnell, o schnell!«

»Kommen Sie.«

Sie zog ihn nach der Kajüte und zeigte nach der rechten Seite der Wand.

»Hier hängt ihre Photographie, vor kurzer Zeit erst nach der Natur aufgenommen. Ich mußte das Bild meiner liebsten Freundin natürlich auch während dieser Reise bei mir haben. Es ist sehr genau getroffen.«

Er hörte nicht mehr, was sie sagte. Er stand vor dem Bilde der Heißgeliebten mit gefalteten Händen wie vor einem Madonnenbilde. Er wollte ihre Gestalt, ihre Züge mit seinem Auge verschlingen, und doch war dieses Auge von schweren Thränen verschleiert, welche demselben immer von Neuem entquollen und über die Wangen herniederflossen.

»Rosa, meine Rosita!« rief er schluchzend wie ein Kind. »So hast Du vor mir gestanden, tröstend und versöhnend wie ein Seraph, als ich mit Unglauben, Verzweiflung und Wahnsinn ringend, im fernen Weltmeer auf den Knieen lag, nahe daran, mit Gott zu hadern und mein Dasein zu verfluchen. So bist Du mir Licht und Erlösung geworden in dunkelster Nacht. Dein Bild hat bei mir gestanden im Schlafen und im Wachen. Ohne Dich gabs für mich kein Denken und kein Athmen. Du bist mein Himmel, meine Welt, und über Dir kann nur Gott mir stehen.«

Auf das Tiefste ergriffen stand Amy weinend hinter ihm. Sie sah seine Thränen; sie hörte sein Schluchzen; sie sah seine mächtige Gestalt unter der Macht der ihn beherrschenden Gefühle beben. Sie wagte nicht, ein Wort zu sagen. Sie sah sein Auge in stiller Anbetung auf den Zügen der Geliebten ruhen, und das war ein Gottesdienst, den sie nicht entheiligen durfte.

Endlich aber drehte er sich zu ihr herum und gab ihr beide Hände.

»Ich danke Ihnen, Mylady!« sagte er. »Die Seligkeit dieses Augenblickes würde ich um alle Reichthümer der Erde nicht verkaufen. Es war die allergrößte Wonne, welche Sie mir bieten konnten.«

Sie ließ ein schalkhaftes Lächeln über ihr Angesicht gleiten und antwortete:

»O, vielleicht giebt es für Sie eine Wonne, eine zweite Seligkeit, welche ebenso groß ist, wie diese erste.«

»Das ist unmöglich!«

»Soll ich Sie in Versuchung führen?«

»Es wird ganz umsonst sein, Mylady,« lächelte er, noch unter Thränen.

»Nun, ich will wenigstens den Versuch machen. Kommen Sie, Herr Doctor.«

Sie nahm ihn bei der Hand und zog ihn vor ein anderes Bild, welches an der gegenüber liegenden Seite der Kajüte hing.

»Wollen Sie sich einmal diese junge Dame betrachten!« sagte sie.

Er warf den Blick auf diese Photographie und fühlte es dabei wie einen electrischen Schlag durch seine Seele gehen. Dieses schöne, wunderbar liebliche Gesichtchen kannte er; aber wo hatte er es gesehen? Hatte es vielleicht bisher als Ideal, als unbewußtes Eigenthum, Sein von seinem Sein, in seiner Seele geruht? Es war ihm, als ob sein Herz, sein Fühlen und Denken menschliche Gestalt angenommen und sich in diesem Körper, in diesen engelsreinen Zügen den schönsten, den erhabensten, den hinreißendsten Ausdruck gesucht habe. Seine tiefsten Empfindungen, seine erhabensten Gedanken waren in diesem Köpfchen verkörpert. Er hätte dieses Bild von der Wand reißen mögen, um es tausendmal heiß und innig zu küssen und doch auch wieder ihm eine Verehrung zu zollen, so naturmächtig, wie der Parse vor der Sonne kniet, wenn sie des Morgens sich mit den herrlichsten und jungfräulichsten ihrer Strahlen bekleidet.

»Wer ist das?« fragte er fast athemlos.

»Das ist unser Waldröschen,« antwortete sie.

»Waldröschen? Ein neues Räthsel!«

»Aber ein liebes, süßes Räthsel für Sie, mein lieber Doctor. Ahnen Sie denn nichts? Fühlen Sie denn nichts beim Anblicke dieses reizenden Wesens?«

Da ent- und verfärbte sich sein Gesicht. Röthe und Blässe wechselten mit einander ab. Er streckte seine fast zitternden Hände Amy entgegen und fragte:

»Was wollen Sie damit sagen, Mylady? Doch nicht, daß - - daß - - -«

Er stockte vor innerer Erregung.

»Nun - daß - -?« wiederholte sie.

»Waldröschen! Sie heißt also Röschen - Rosa?«

»Ja.«

»Das ist der Name meiner Frau - - -«

»Allerdings!«

»Und sie schrieb mir einst - ach vor so langen Jahren, daß meinem und ihrem Herzen eine große, große Freude bereitet sei.«

»Schrieb sie das? Nun ja, diese Freude ist ihr geworden, Sennor!«

»In Gestalt dieses entzückenden Wesens?«

»Ja. Waldröschen ist Ihr einziges Kind, Ihre Tochter.«

»Meine Tochter!«

Er stand erst eine ganze Weile wie traumverloren da; dann nahm er das Bild von der Wand; es schwankte in seinen sonst so starken und jetzt doch zitternden Händen hin und her. Und während seine Augen in einem fast überirdischen Glanze auf demselben ruhten, sanken seine Kniee mehr und mehr zusammen, bis sie den Teppich berührten und er, ohne es zu wissen und zu wollen, die Stellung eines Beters angenommen hatte.

»Herr,« hörte sie ihn flüstern, »ich habe viel erlitten und erduldet, aber eine solche Gnade bin ich doch nicht werth!«

Jetzt konnte sie nicht länger warten; sie schritt ganz leise zur Thür hinaus, um das Heilige dieses Augenblickes nicht zu entweihen.

Draußen befanden die Herren sich in einem eifrigen Gespräch. Auch hier wollte sie nicht stören; darum nahm sie auf einem Feldstuhle Platz, welcher vorn am Buge stand, und von welchem aus sie stets so gern das Wellenspiel beobachtet hatte. Nach einer längeren Weile hörte sie Schritte, und eine Hand lehnte sich leise an ihre Schulter.

»Mylady,« flüsterte Sternaus Stimme. »Hat sie gesprochen, gesprochen von ihrem Vater?«

»O, wie oft und mit der größten Liebe und Verehrung.«

»Und ist sie so gut und so rein, wie sie auf dem Bilde aussieht?«

»Sie ist es, Sennor!«

»Dann hat Gott mich tausendfach gesegnet und ich darf nun auch der Anderen gedenken. Lebt mein alter Hauptmann Rodenstein noch?«

»Ja. Er ist immer noch der Alte.«

»Der Gehilfe Ludwig Straubenberger?«

»Ja.«

»Alimpo mit seiner lieben Elvira?«

»Auch sie leben noch. Aber Einen vergessen Sie, Herr Doctor!«

»Wen?«

»Kurt Helmers, Ihren Schüler.«

»Sie haben recht; ich dachte nicht sogleich an ihn. Sein Vater ist übrigens bei mir. Ich hatte den Knaben sehr lieb. Er war außerordentlich talentirt. Was ist aus ihm geworden? Ich befürchte, daß nach meinem Fortgehen seine Gaben eine andere Richtung, sich zu entwickeln, erhalten haben, als ich beabsichtigte.«

»Welche Richtung war es, welche Sie beabsichtigten, Herr Doctor?«

»Er war ganz außerordentlich für den Kriegerstand prädestinirt.«

»Nun, dann kann ich Ihnen mittheilen, daß dieser Gedanke festgehalten worden ist. Ich habe Kurt Helmers in Berlin gesehen. Er ist Offizier und hat trotz seiner Jugend sich bereits so ausgezeichnet, daß er das Vertrauen selbst seiner höchsten Vorgesetzten genießt. Ich werde Ihnen in einer ruhigeren Stunde das Ausführliche darüber mittheilen.«

Sie sagte diese letzteren Worte, weil in diesem Augenblicke der Lord mit Juarez herbeitraten. Der Letztere fragte:

»Mylord hat mir den Vorschlag gemacht, nicht zu Pferde zurückzukehren, sondern mit den Schiffen nach dem Sabina zu gehen. Was meinen Sie dazu?«

»Es ist bequemer für uns,« antwortete Sternau.

»Aber unsere Pferde?«

»Wir können sie ja den Apachen übergeben, welche den Rückweg sofort antreten werden, nachdem sie ihre Forschung nach der Leiche Cortejos beendet haben.«

»Das geht. Aber werden die Apachen den Rückweg sicher treffen?«

Sternau konnte sich eines Lächelns nicht enthalten.

»Haben Sie keine Sorge um diese Leute,« antwortete er. »Sie würden sich sogar in der tiefsten Wildniß zurechtfinden, selbst wenn sie dieselbe noch gar nicht betreten hätten. Der Ortssinn dieser Menschen ist geradezu erstaunlich.«

»So wollen wir auch hoffen, daß sie Cortejo entdecken, oder wenigstens eine Spur von ihm. Das ist für jetzt von großer Bedeutung.«

Der Lord hatte den Rothen seine Boote zur Verfügung gestellt, um nach dem linken Ufer überzusetzen. Sie benutzten sie aber in einer ganz anderen Weise. Eine Anzahl von ihnen ritt nämlich, trotz der großen Breite des Stromes, auf schwimmenden Pferden über denselben hinüber, um am jenseitigen Ufer forschend abwärts zu reiten, während Andere diesseits dasselbe thaten. Eine dritte Abtheilung dann hatte sich in die offerirten Boote vertheilt und suchten, den Fluß hinabfahrend, die beiden Ufer desselben von der Wasserseite ab. Das Resultat dieser sorgfältigen Untersuchung mußte abgewartet werden.

Unterdessen hatte der Lord sich mit Juarez nach der Kajüte begeben, während Sternau mit Mariano und Amy auf dem Decke zurückgeblieben waren, um die beiden Erwähnten in ihren wichtigen diplomatischen Verhandlungen nicht zu stören; denn Lindsay brachte nicht blos Unterstützung an Geld und Waffen, sondern er hatte mit dem Präsidenten auch wichtige Abmachungen vorzunehmen, welche sich auf Englands Verhalten zu dem ferneren Verweilen der Franzosen in dem Staate von Mexiko bezogen.

Amy erzählte den beiden Männern von den Lieben in der Heimath. Es gab da so viel zu fragen, zu berichten und zu erklären, daß die Zeit verschwand, ohne daß es ihnen beikam, einen Maßstab an die Minuten zu legen.

Da erschallte ein heller Ruf vom Ufer herüber.

»Ein Indianer,« sagte Mariano. »Was mag er wollen?«

Sternau trat an Bord und fragte hinüber, was er wolle.

»Mein weißer Bruder mag kommen,« antwortete der Mann.

»Welcher?«

»Du selbst.«

»Warum? Was giebt es?«

»Eine Spur.«

»Von wem?«

»Weiß nicht. Selbst sehen. Bin blos Bote von den Andern.«

Da die Boote alle fort waren, machte Sternau das kleine, einruderige Gig, welches nur für den persönlichen Gebrauch des Lords bestimmt war, los und ruderte sich an das Ufer, an welchem der Mann auf ihn wartete.

»Mitkommen,« sagte dieser einfach, indem er sich wieder stromabwärts wendete, von woher er gekommen war.

Sternaus Pferd stand noch da, wo er von demselben abgestiegen war. Er band es los, setzte sich auf und folgte dem Wilden im Galopp. Der Ritt war kein kurzer. Er währte lang und der Indianer hielt erst an, als sie wohl eine Wegestunde zurückgelegt hatten. Dort hielten sämmtliche Reiter, welche am rechten Ufer gesucht hatten, und auch die Boote lagen am Lande. Man sah es jedoch der Aufstellung dieser Leute an, daß sie einen Platz zwischen sich hatten, von welchem sie ihre Pferde zurückhielten.

Dort saß ein Indianer an der Erde. Die Rabenfeder, welche er im Schopfe trug, deutete an, daß er unter den Uebrigen eine Art von Rang einnahm. Er mochte die Suche geleitet haben und erhob sich, sobald er Sternau erblickte.

»Der Fürst des Felsens mag zu mir kommen,« sagte er.

Sternau stieg ab, übergab die Zügel seines Pferdes einem Andern und trat zu dem Manne, welcher gesprochen hatte. Dieser deutete zur Erde.

»Mein weißer Bruder sehe.«

Sternau blickte zu Boden, wurde aufmerksam und bückte sich tiefer hinab.

»Ah, die Spur eines Reiters,« sagte er.

»Bemerkt mein Bruder die Anzahl seiner Pferde?«

»Ja. Eins hat er geritten und das andere geführt. Er hat zwei Thiere bei sich gehabt.«

»Mein Bruder gehe weiter!«

Er deutete dabei mit der Hand nach dem Ufer hin. Sternau folgte dieser Richtung, indem er dabei die Spur im Auge behielt.

»Er ist in den Fluß geritten,« sagte er, »vorher aber abgestiegen, um Schilf abzuschneiden. Er hat also über den Fluß gewollt, und einige Schilfbündel gemacht, welche seinem Pferde die Last erleichtern sollten, indem sie als Schwimmgürtel dienten.

»Mein Bruder hat das Richtige gerathen. Wer mag der Mann gewesen sein?«

»Vielleicht der Jäger, welcher uns heut begegnete. Seine Richtung ging ungefähr auf diese Stelle zu. Man müßte nach Anzeichen forschen.«

»Die rothen Männer haben dies bereits gethan.«

»Haben sie etwas gefunden?«

»Ja. Der Fürst des Felsens mag hier herübertreten und die Fährte betrachten.«

Er zeigte einen Ort, welcher von Pferdehufen ziemlich zerstampft war. Hier klug zu werden, war jedenfalls ein Meisterstück der Spürkunst, dennoch aber sagte Sternau bereits nach wenigen Secunden:

»Hier haben die Pferde geweidet, indem er das Schilf abschnitt; sie sind dabei in einen kleinen Streit gerathen. Es steht anzunehmen, daß sie sich gebissen haben. Vielleicht sind dabei Haare verloren gegangen. Man müßte versuchen, ob welche zu finden sind.«

»Die rothen Männer haben bereits gesucht. Mein Bruder betrachte dieses Haar aus dem Schwanze eines Pferdes.«

Er reichte Sternau ein Pferdehaar hin, welches allerdings so lang war, daß es nur vom Schwanze stammen konnte.

»Ein schwarzes Pferd,« sagte Sternau.

»Und dieses Büschel?«

Er zeigte in der anderen Hand eine Anzahl zusammengefilzter Haare, welche von keiner großen Länge waren. Sternau betrachtete sie genau und sagte:

»Rothbraun! Dieses Büschel besteht aus unteren Kammhaaren. Das eine Pferd ist also schwarz und das andere rothbraun gewesen. Der Jäger, welcher uns heut begegnete ists, sonst kein Anderer. Er hatte zwei solche Pferde.«

»Uff! Die rothen Männer sind noch sorgfältiger gewesen.«

Bei diesen Worten zeigte der Indianer nach dem Walde zurück, aus welchem soeben zwei Apachen auf schaumbedeckten Pferden hervorkamen.

»Wo sind sie gewesen?« fragte Sternau.

»Mein Bruder spreche mit ihnen selbst.«

Als sie herbeigekommen waren, fragte Sternau sie:

»Meine Brüder haben wohl die Fährte rückwärts verfolgt?«

»Der Fürst des Felsens hat es errathen,« antwortete der Eine.

»Wohin führt die Fährte?«

»Genau in der Richtung des Ortes, an welchem wir dem Jäger begegneten.«

»So ist er es also gewesen?«

»Er war es.«

Sternau konnte sich denken, daß man ihm noch nicht Alles gesagt hatte.

»Aber warum widmen meine rothen Brüder diesem Jäger eine solche Aufmerksamkeit?« fragte er den Anführer. »Haben sie noch mehr entdeckt?«

»Ja. Der Fürst des Felsens denkt, der Jäger ist über den Fluß geritten?«

»Allem Anscheine nach hat er es gethan.«

»Die Krieger der Apachen haben es auch gedacht, aber als sie weiter abwärts ritten, haben sie seine Fährte wiedergefunden.«

»Er ist also hier in den Fluß geritten und hat ihn weiter unten wieder verlassen?«

»Ja.«

»Das ist schwer zu begreifen. Um die Thiere zu tränken, braucht man nicht in das Wasser zu reiten, und um den Fluß so bald wieder zu verlassen, wären doch die Schilfgürtel nicht nothwendig gewesen. Es bleibt also nur die Ansicht, daß er wirklich übersetzen wollte, aber durch irgend Etwas abgehalten wurde.«

»Der Fürst des Felsens hat sehr scharfe Gedanken.«

»Ah! Meine rothen Brüder haben Etwas gefunden?«

»Ja. Mein Bruder folge mir.«

Der Indianer drängte sich in das Schilf hinein, und Sternau folgte ihm. Es war hier ein schweres Fortkommen, aber die Mühe und Anstrengung wurde auch sehr bald belohnt. Denn als sie ungefähr hundert Schritte gethan hatten und der Indianer am Rande des Wassers stehen blieb, erblickte Sternau ein kleines Floß, welches aus Schilfbündeln und Baumzweigen zusammengesetzt war. Es war von einer solchen Länge und Breite, daß sich ein Mann damit recht gut über Wasser erhalten konnte, so lange er sich in der Balance erhielt.

»Sieht mein weißer Bruder dieses Floß?« fragte der Indianer.

»Ja. Hat mein rother Bruder ein Zeichen gefunden, woraus sich schließen läßt, wer es benutzt hat?«

»Ein sehr deutliches Zeichen. Hier!«

Er griff abermals in den Gürtel und brachte ein buntes Taschentuch hervor, welches zusammengelegt und dann an den beiden Zipfeln durch einen Knoten verbunden war. Es hatte ganz den Anschein, als sei es von einem Menschen benutzt worden, welcher Kopf- und Zahnschmerz gehabt und es um die schmerzhafte Stelle getragen hatte. Aber als Sternau das Tuch genauer untersucht hatte, sagte er:

»Hier klebt Blut im Innern. Das Tuch ist um verwundete Augen getragen worden. Wo fand man es?«

»Es hing an einem Zweige des Flosses.«

»Welche Unvorsichtigkeit von diesem Cortejo. Denn er ist es gewesen.«

Dabei betrachtete er den Boden. Er fand mehrere Fährten.

»Haben die Söhne der Apachen weiter gesucht?« fragte er.

Der Indianer nickte.

»Was haben sie gefunden?«

»Mein Bruder folge mir!«

Es war hier durch das dichte Schilf eine ziemlich gangbare Bahn gebrochen. Die Beiden folgten ihr und gelangten bald an eine Stelle, an welcher vom Wasser herauf eine doppelte Pferdespur kam.

»Ah, da ist der Jäger wieder aus dem Flusse gekommen,« sagte Sternau.

»Und dorthin ist er geritten,« fügte der Indianer hinzu, nach rechts deutend.

Sie folgten dieser neuen Fährte bis an eine kleine Lichtung im Schilfe, deren Boden von Hufen ganz und gar zerstampft war.

»Haben meine Brüder hier Etwas gefunden?« fragte Sternau.

»Hier hat Cortejo gelegen,« antwortete der Apache, »und da ist der weiße Jäger zu ihm gekommen.«

»Wohin führt nun die Spur?«

»Sie führt wieder in den Wald hinein.«

»Ist sie verfolgt worden?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Der Fürst des Felsens sollte erst gefragt werden.«

»Gut. Mein Bruder denkt, daß der Jäger Cortejo mitgenommen hat?«

»Ja. Er hat ihn auf das andere Pferd gesetzt.«

»So mag mein Bruder mit noch einigen Männern aufbrechen und seiner Spur folgen, um zu sehen, ob dieselbe nach der Gegend von Candela, Marin und Saltillo führt.«

»Dazu wird man mehrere Tage brauchen.«

»Allerdings, wenn man bis Saltillo reiten wollte. Es wird allerdings genügen, der Spur bis morgen zu folgen, wenn die Sonne am höchsten steht. Dann weiß man bereits, in welcher Richtung sie weiter führt. Die Söhne der Apachen können mir dann Nachricht bringen.«

»Wohin?«

»Nach Cohahuila.«

»Ugh!«

Der Indianer sagte dieses eine Wort und begab sich dann zu den Seinigen zurück. Ein schweigsamer Wink von ihm genügte, so saßen fünf seiner Gefährten mit ihm auf und folgten ihm, als er, ohne über sein Fortreiten eine Sylbe zu verlieren, auf der Fährte des Jägers davon ritt.

Sternau gab jetzt den Befehl, die Nachforschung einzustellen und die Boote wieder an die Schiffe zu bringen. Dann bestieg er sein Pferd wieder und ritt zurück. Als er auf der Gig wieder am Dampfer anlangte, hatte man ihn da bereits mit großer Ungeduld erwartet.

»Gefunden?« rief ihm Juarez schon von Weitem entgegen.

»Ja,« antwortete er.

»Ihn selbst?«

»Nein, sondern leider nur seine Spur.«

»O weh! So lebt er noch?«

»Jedenfalls. Hier dieses Tuch hat er um die Augen gebunden gehabt.«

Bei diesen Worten schwang er sich an Bord und zeigte das Tuch.

»Was wissen Sie nun von ihm?« fragte der Lord.

»Erstens, daß er sicher an den Augen verletzt ist. Zweitens, daß er auf einem kleinen Flosse stromab geschwommen ist.«

»So mag das richtig sein, was mein Steuermann erzählte, nämlich, daß seine eigenen Leute sich seiner entledigt haben.«

»So mag er einige sehr böse Stunden erlebt haben. Es ist kein Spaß, blind auf einem Flosse schwimmen zu müssen.«

»Sie nehmen also an, daß er wirklich erblindet ist?«

»Jetzt wenigstens, ja. Hätte er nur ganz wenig zu sehen vermocht, so wäre es ihm gar nicht eingefallen, das Tuch zurückzulassen. Es ist ihm auf irgend eine Weise vom Kopfe geglitten, und er konnte es nicht wiederfinden.«

»Aber was dann?«

»Sein kleines aus Schilf erbautes Floß wurde an das Ufer getrieben. Er fühlte festen Boden und schlich an das Land, wo er im Schilfe gefunden wurde.«

»Von wem?«

»Von dem Jäger, welcher uns heut begegnete, Sennor Juarez.«

»Ah, von diesem. Da sind unsere Apachen leider zu spät gekommen.«

»Ja, leider; denn dieser Jäger ist mit ihm, wie es scheint, in südlicher Richtung davon geritten.«

»Das wäre ja immer noch vortheilhaft für uns. Er ist ja im Lande geblieben. Wäre er aber an das andere Ufer, also nach Texas gegangen, so hätten wir die Macht über ihn verloren. Haben Sie eine Ahnung, wohin er ist?«

»Ja,« antwortete Sternau.

»Ah! Wohin?«

»Nach der Hazienda del Erina.«

»Warum dorthin?«

»Weil seine Tochter sich dort befindet. Er befindet sich als Erblindeter in einem sehr hilflosen Zustande und muß nun vor allen Dingen darauf bedacht sein, zu Leuten zu gelangen, denen er Vertrauen schenken kann. Da steht seine Tochter natürlich in erster Linie obenan.«

»Sie glauben, daß dieser Jäger ihn nach der Hazienda bringt?«

»Ja.«

»Was sollte derselbe für ein Interesse dabei haben?«

»Cortejo wird ihm eine hohe Belohnung versprochen haben.«

»Das ist wahrscheinlich. Möglich ist es aber auch, daß diese Beiden sich zufälliger Weise bereits kennen.«

Da machte Sternau eine Geberde der Ueberraschung.

»Diese Ansicht bringt mich auf einen plötzlichen Gedanken,« sagte er. »Können Sie sich besinnen, Sennor Juarez, welche Antwort der Jäger gab, als wir ihn nach seinem Namen fragten?«

»Ja. Er sagte, er heiße Grandeprise.«

»Und ein Grandeprise ist der Verbündete von Cortejo.«

»Sie meinen den schwarzen Capitän?« fragte der Lord.

»Ja. Er heißt ja wohl ursprünglich Grandeprise. Sein Piratenschiff war der »Lion«. Jetzt nennt er sich Henrico Landola.«

»Sie meinen, daß er mit diesem Jäger verwandt sei?«

»Es ist dies immerhin möglich. Der Name Grandeprise kommt nicht so häufig vor.«

»So müßte man sich beeilen, die Beiden in die Hand zu bekommen. Was für Maßregeln haben Sie getroffen?«

»Ich habe einige Apachen auf ihre Spur geschickt. Diese Leute sollen sich überzeugen, ob diese Fährte nach der Richtung von Saltillo führt, und mir dann Nachricht nach Cohahuila bringen.«

»Wäre es nicht besser gewesen, anstatt dieser bloßen Kundschafter den beiden Kerls eine Schaar Verfolger nachzusenden?«

»Warum halten Sie dies für besser?«

»Weil wir dann Cortejo schnell in unsere Hände bekommen hätten.«

»Sie irren sich. Zunächst müßte die Verfolgung mit Anbruch der Nacht eingestellt werden. Grandeprise aber wird die Nacht benutzen, um einen möglichst großen Vorsprung zu bekommen.«

»Wären seine Pferde so gut?«

»Er reitet die ganze Nacht hindurch und nimmt sich von der ersten besten Heerde neue Pferde. Die Verfolger würden ihn nicht erreichen.«

»Aber wollen wir Cortejo entkommen lassen?«

»Nein. Allerdings ist es nur auf der Hazienda möglich, ihn festzunehmen. Das können wir nun freilich ohne die Hilfe von Sennor Juarez nicht.«

»Was wünschen Sie?« fragte der Präsident.

»Aus dem aufgefangenen Briefe von Cortejos Tochter geht hervor, daß sich in der Hazienda eine zahlreiche Truppe von Cortejos Anhängern festgesetzt hat. Wir brauchten also Mannschaften, Sennor.«

»Wie viel?«

»Wer weiß das. Ich weiß nicht, wie stark die Besatzung der Hazienda ist.«

»So lassen Sie uns sehen, wie viele Leute ich entbehren kann. Ich werde mein möglichstes thun. Die Hazienda ist ein wichtiger Punkt, da sie in der Nähe des großen Verkehrsweges zwischen Süden und Norden liegt. Sie und Cortejo in meine Gewalt zu bringen, bin ich also zu jeder Anstrengung bereit. Ich denke, es wird gut sein, möglichst bald hier aufzubrechen, damit wir schnell wieder nach Cohahuila kommen.«

»Wir müssen leider die Boote erwarten.«

»Wann können dieselben zurück sein?«

»In frühestens einer Stunde.«

»Wir holen diese Zeitversäumniß schnell nach, indem wir die Dampfer fleißiger arbeiten lassen.«

Sternau hatte recht gehabt. Die Apachen brachten die Boote erst nach Ablauf einer Stunde zurück. Die beiden Dampfer waren geheizt und zum Aufbruche bereit. Sie setzten sich in Bewegung, als die Rothen die Weisung erhalten hatten, auf dem heut zurückgelegten Wege wieder in das Lager zu gelangen.

Während der jetzt beginnenden Fahrt hatte Juarez Zeit, sich mit dem Lord genau zu besprechen. Ihre gegenseitigen Abmachungen wurden zu Papier gebracht und von Beiden unterzeichnet. Napoleon ahnte nicht, daß heut mitten in den Wildnissen des Rio Grande del Norte ein Vertrag abgeschlossen wurde, welcher ihn in der Folge nebst Anderen zwang, Mexiko an Juarez zu überlassen und seine Truppen aus diesem Lande zu entfernen.

Mariano und Amy genossen unterdessen alle Seligkeiten des Wiedersehens und gaben sich das Versprechen, sich auf keinen Fall wieder zu trennen.

Sternau stimmte ihnen bei.

»Noch sind wir nicht in dem Hafen der Ruhe angelangt,« sagte er. »Wir wissen nicht, was uns noch Böses widerfahren kann. Darum ist es sehr gerathen, eng zusammen zu rücken, damit wir uns nicht wieder verlieren.«

»Juarez wird uns beschützen,« sagte Amy.

»Er bedarf selbst noch der Unterstützung,« antwortete Sternau.

»Ich denke, seine Macht steigt von Tag zu Tag?«

»Das thut sie auch. Aber jetzt ist sie noch so gering, daß ich mir gar nicht getraut habe, vorhin eine Bitte auszusprechen, welche doch sehr nothwendig war.«

»Welche?«

»Ich hätte sehr gewünscht, die Hazienda eher zu erreichen als Cortejo.«

»Ah! Das wäre allerdings sehr gut,« meinte Mariano.

»Da man aber die Stärke der dortigen Besatzung nicht kennt, so wären immerhin gegen tausend Mann zu diesem Unternehmen erforderlich; aber eine solche Zahl kann Juarez noch nicht entbehren.«

»So nehmen wir weniger!« rief Mariano.

»Du bist muthig, mein Freund,« lächelte Sternau.

»O, warum sollte man die Hazienda nicht mit weniger Leuten nehmen können. Nicht die Zahl, sondern die Tapferkeit thut es.«

»Du hast recht. Man könnte die Hazienda füglich auch durch List nehmen; aber die Strecke zwischen ihr und Cohahuila befindet sich noch in den Händen der Franzosen, welche vorher zu verdrängen sind.«

»So wird Cortejo uns entkommen.«

»Ich hoffe das Gegentheil.«

»Er wird die Hazienda viel früher als wir erreichen.«

»Du vergissest, daß er bedeutende Umwege machen muß.«

»Weshalb?«

»Weil er sich von den Franzosen ebenso wenig als vor uns sehen lassen darf.«

»Das ist wahr. Wenn Juarez sich beeilt und wir einen Parforceritt unternehmen, so kommen wir diesem Cortejo vielleicht doch noch zuvor.«

»Ich hoffe es. Es steht zu berücksichtigen, daß er blind ist, das heißt hilflos, obgleich er einen Begleiter hat. Die Augen schmerzen ihn jedenfalls. Er hat auf alle Fälle ein tüchtiges Wundfieber. Das vermindert die Schnelligkeit seines Rittes ganz außerordentlich. Ich möchte nicht an seiner Stelle sein.«

Seine Vermuthung war eine ganz richtige.

Wie wir bereits gesehen haben, hatten die Mexikaner, als sie gestern Abend die Schiffe, so zu sagen, belagerten, sich vorgenommen, sich ihres Anführers zu entledigen. Dies sollte mit Hilfe eines Flosses geschehen, und Cortejo kam ihnen, ohne es zu ahnen, darin entgegen, indem er sich vornahm, bei dem Angriffe sich mit zu betheiligen, indem er sich auf einem Flosse in die Nähe der Schiffe bringen lassen wollte.

Die Mexikaner hauten mit ihren langen Macheten genug Schilf und Zweige ab, um sich ein Jeder ein Bündel zu machen, welches das Schwimmen erleichtert; für Cortejo aber wurde ein kleines Floß gebaut.

»Wie groß ist es?« fragte er, als man ihm meldete, daß es fertig sei.

»Acht Fuß lang und sechs Fuß breit.«

»Das ist zu klein,« sagte er.

»O, Sennor, das ist groß genug,« antwortete Der, welchen man hinter Cortejo's Rücken zum Anführer gewählt hatte.

»Das ist ja kaum für einen Mann hinreichend.«

»Es ist ja auch nur für einen Mann.«

»Und Die, welche mich rudern sollen? Wo bleiben die?«

»Die schwimmen neben her und geben grad dadurch dem Flosse die geeignete Direction. Ein größeres Floß würde zu auffällig sein und von den Schiffen zu leicht bemerkt werden. Sie kämen dadurch in eine Gefahr, welcher wir Sie doch unmöglich aussetzen dürfen, Sennor.«

Dies klang so fürsorglich und leuchtete Cortejo ein.

»Gut denn,« sagte er, »so mag es bei diesem Flößchen bleiben. Es gilt jetzt nur noch unsere Arrangements zu treffen. Das Nöthige wißt Ihr bereits.

Ich habe Euch nur zu wiederholen, daß Ihr den Inhalt der Dampfer und Kähne nicht anzurühren habt.«

»Warum nicht?« fragte der Sprecher.

»Die Fracht gehört mir.«

»Könnten nicht einen Theil auch wir davon beanspruchen, Sennor?«

»Nein. Ihr wißt ja, wozu Alles verwendet werden soll.«

»Aber bedenkt, Sennor, daß das Alles eigentlich doch nicht Ihr Eigenthum ist. Sie nehmen es weg und wir helfen Ihnen dabei. Das ist ganz dasselbe, als wenn zum Beispiel ein Kriegsschiff ein feindliches hinwegnimmt.«

»In wiefern?«

»Da setzt es auch Prisengelder.«

»Die werdet Ihr auch erhalten.«

»Wie hoch? Wie viel?«

»Das kommt auf den Werth der Prise an. Ich werde den zehnten Theil dieses Werthes unter Euch vertheilen lassen.«

»Ist das nicht zu wenig, Sennor?«

»Schweigt! Es befinden sich Millionen auf den Schiffen, das giebt also von einer jeden Million Hunderttausend für Euch. Nun rechnet Euch aus, welche Summe da auf den einzelnen Kopf kommt.«

»Ah, so haben wir uns diese Sache noch nicht betrachtet. Jetzt sieht sie sich bedeutend anders an und ich erkläre, daß wir einverstanden sind.«

»Das denke ich auch.«

Hätte er aber ihre Mienen sehen können und die Blicke, welche sie einander zuwarfen, so wäre er ganz anderer Meinung gewesen.

»Löscht das Feuer aus,« gebot er. »Es ist Zeit zu beginnen.«

Diesem Befehle wurde sofort Folge geleistet.

Die Mexikaner waren vom Gelingen ihres Planes vollständig überzeugt; an ein Mißlingen desselben dachten sie nicht einmal. Sie zitterten vor Begierde, diese Schätze in ihre Hände zu bekommen.

Die Schießwaffen, welche im Wasser gelitten hätten, wurden abgelegt, und zwar so, daß ein Jeder die seinigen leicht wiederfinden konnte. Dann griffen sie nach ihren Bündeln und gingen in das Wasser, ganz in solchen Abtheilungen, wie es anbefohlen worden war. Cortejo wurde auf ein Floß geleitet, welches von zwei guten Schwimmern dirigirt werden sollte.

»Vorwärts!« befahl er.

In Folge dieses halblauten Commandowortes begann die Schwimmparthie.

Sie hatten keine Ahnung davon, daß der Steuermann sich in der Nähe befunden und Alles beobachtet und angehört hatte. Kurz vor dem Auslöschen des Feuers war er vor ihnen in das Wasser geschlüpft.

Mit Hilfe der Schilfbündel wurde ihnen das Schwimmen leicht und sie hatten wohl die Hälfte der Entfernung zurückgelegt, als die Racketen vom ersten Dampfer emporstiegen. Sie erschraken, denn die ganze Scene war fast tageshell erleuchtet und sie sahen deutlich, daß die Bemannung auf ihren Posten war.

»Feuer!« ertönte da des Lords Stimme.

Die Geschütze krachten und einen Augenblick lang schien das Wasser des

Flusses sich in Wallung zu befinden. Es spritzte unter der Gewalt der einschlagenden Kartätschen hoch auf. Unterdrückte Schreie und Flüche wurden ringsum doch noch hörbar und die Köpfe vieler der Schwimmenden verschwanden unter der Oberfläche des Flusses.

Eine der Kugeln hatte auch einen der Beiden getroffen, welche das Floß Cortejo's lenkten.

»Santa Madonna, hilf!« rief er.

»Was ists?« fragte Cortejo.

»Ich bin getroffen.«

»Wo?«

»In den Arm. Ich kann nicht mehr!«

Damit ließ er das Floß fahren und als in diesem Augenblicke die Racketen abermals stiegen, sah sein Gefährte ihn untersinken.

»Halte Dich mit dem andern Arme fest,« sagte Cortejo.

»Es ist bereits zu spät, Sennor,« antwortete der Andere.

»Ah! Warum?«

»Der arme Teufel ist bereits untergegangen. Er ist jedenfalls nicht in den Arm allein getroffen worden.«

»So bleibe Du nur fest am Platze. Wie sieht es aus? Ich habe nichts gesehen.«

»Man hat vom Schiffe Racketen steigen lassen.«

»Donnerwetter! Und mit Kanonen geschossen? Hat es getroffen?«

»Ja, Sennor.«

»So mag man sich beeilen, an Bord zu kommen.«

»O, damit ist nichts! Sie fliehen alle bereits dem Ufer zu, nämlich alle, welche noch übrig sind.«

»Hölle und Teufel! Alle?«

»Alle.«

»So ist der Angriff mißlungen?«

»Vollständig, Sennor!«

»O, daß ich nicht sehen kann! Es würde ganz anders gegangen sein!«

»Es würde auch nicht anders sein. Das Augenlicht schützt nicht vor Kartätschen.«

»Rudere auch mich an das Ufer.«

»Fällt mir gar nicht ein,« antwortete der Mann, jetzt auf einmal in einen ganz andern Ton übergehend.

»Wie? Was meinst Du?« fragte Cortejo erstaunt.

»Daß ich Sie nicht mehr rudere.«

»Ah! Warum?«

»Weil es mir verboten ist, Sie wieder an das Ufer zu bringen.«

Cortejo war ganz starr. Es ging ihm plötzlich eine Ahnung auf, in welcher Gefahr er sich in Folge seiner Blindheit befand. Es war dies eine Gefahr, an welche er bisher noch gar nicht gedacht hatte.

»Wer hat es Dir verboten?« fragte er athemlos.

»Die Andern,« antwortete der Mann, indem er sich eine andere, dem Ufer zustrebende Richtung gab.

»Also Empörung? Meuterei?«

»Nennen Sie es, wie Sie wollen. Ich könnte Sie bereits verlassen haben; aber so lange mir das Floß noch gute Dienste leistet, will ich Ihnen Rede stehen.«

»Donnerwetter! Warum will man mir nicht mehr gehorchen?«

»Weil man Sie nicht mehr gebrauchen kann.«

»Weil ich blind bin? Ich habe Euch doch zu der heutigen Beute verholfen.«

»Wir haben sie ja noch gar nicht.«

»Wir werden sie erhalten. Wir werden den Angriff wiederholen.«

»Das geht ohne Sie besser, als mit Ihnen. Sie hindern uns nur, Sennor.«

»Denke an die Prisengelder.«

»Die mögen wir nicht. Das Ganze ist uns lieber.«

»Ah! Ist es darauf abgesehen. Mann, sage mir die Wahrheit. Soll ich wirklich verlassen werden?«

»Ja.«

Eine entsetzliche Angst begann sich Cortejo's zu bemächtigen.

»Was will man mit mir thun?« fragte er bebend.

»Erst wollte man Sie tödten - - -«

»Heilige Madonna! Das ist doch unmöglich!«

»Dann aber hat man beschlossen, Sie auf diesem Flosse dem Strome zu übergeben. Das Weitere wird sich von selbst finden.«

»Mensch, und das wolltest Du thun?«

»Ja; ich muß.«

»Daran werde ich Dich denn doch verhindern.«

Er hatte sich lang auf das Floß hingestreckt. Sein Kopf befand sich ganz in der Nähe der Stelle, an welcher der Schwimmer das Floß gefaßt hatte.

»Wie wollten Sie dies anfangen?« fragte der Mann.

»In dieser Weise.«

Er griff, obgleich er nichts sehen konnte, zu und faßte die Hand des Mannes fest.

»Ah,« sagte dieser; »Sie wollen mich festhalten?«

»Ja.«

»Das bringen Sie nicht fertig.«

»Ich werde es darauf ankommen lassen.«

»Sie werden bald sehen, wie leicht es ist, sich eines Blinden zu erwehren.«

»Gott, ist so etwas möglich? Was habe ich Euch gethan?«

»Nichts, Sennor.«

»So darfst Du mich auch nicht verlassen.«

»Ich muß.«

»Ich gebe Dir doppeltes Prisengeld.«

»Ich werde mehr bekommen. Wir theilen die ganze Ladung unter uns.«

»Dreifaches Prisengeld.«

»Hilft nichts, Sennor.«

»Fünffaches.«

»Ist noch zu wenig. Ich lasse mich überhaupt nicht erkaufen. Ich darf Sie gar nicht wieder zurückbringen.«

»So rette mich wenigstens.«

»Auf welche Weise?«

»Bringe mich an das Ufer und besorge heimlich zwei Pferde. Wenn Du mich glücklich nach der Hazienda zurückbringst, werde ich es Dir lohnen.«

»Dabei verliere ich meinen Antheil an der Prise.«

»Ich ersetze es Dir.«

»Das ist ungewiß, Sennor, höchst ungewiß.«

»Ich gebe Dir mein Ehrenwort; und versichere es Dir und beschwöre es bei allen Heiligen.«

»An Ihr Ehrenwort glaube ich nicht und an die Heiligen glauben Sie nicht.«

»Hallunke.«

»Sie schimpfen?«

Cortejo sah ein, daß es unmöglich sei, hier durch Grobheiten Etwas auszurichten.

»Ich bitte Dich, handle nicht so schlecht und unmenschlich an mir!« sagte er.

»Giebt es nicht Menschen, an denen Sie noch schlimmer gehandelt haben?«

»Nein!«

»Sie lügen! Ich weiß, was man sich von Ihnen erzählt.«

»Es ist die Unwahrheit. Höre, wenn Du mich nach der Hazienda del Erina bringst, sollst Du Eigenthümer der ganzen Hazienda sein!«

»Sie können sie nicht verschenken, sie gehört ja gar nicht Ihnen.«

»Ich bin jetzt der Besitzer!«

»Wie lange? Man wird Sie dort verlassen, wie man Sie hier verläßt.«

»Ich gebe Dir zwanzigtausend Pesos!«

»Pah! Viel zu wenig!«

»Fünfzigtausend!«

»Noch zu wenig!«

»Hunderttausend!«

»Woher wollen Sie diese Summe nehmen?«

»Ich bin reich!«

»Sie sind arm. Sie sind geächtet und aus dem Lande verwiesen. Wenn man Sie ergreift, so werden Sie einfach aufgehenkt.«

»Ich habe mir große Summen weggesteckt!«

»Ehe wir dahin kommen, wo Sie dieses Geld haben, können wir Beide ergriffen und getödtet worden sein. Nein, Sennor, ich thue nicht mit. Lebt wohl!«

»Bleib! Ich biete Dir noch mehr!« bat er angstvoll.

»Sie haben nichts zu bieten, denn Sie besitzen gar nichts mehr!«

»Ich biete Dir mehr, als Du ahnst! Kennst Du meine Tochter?«

»Sennorita Josefa? Ja.«

»Bist Du verheirathet?«

»Nein.«

»Nun, so biete ich sie Dir zum Weibe an!«

Da stieß der Mexikaner ein halblautes, heißeres Hohnlachen aus.

»Sind Sie verrückt, Sennor Cortejo?« fragte er.

»Verrückt? In wiefern?«

»Ein solches Anerbieten kann nur ein ganz und gar Verrückter machen!«

»Du giebst also zu, daß es beinahe Wahnsinn ist, einem früheren Vaquero, welcher jetzt so ziemlich ein Räuber ist, die Tochter eines Hidalgo anzubieten?«

Hidalgo ist eigentlich ein Edelmann; so aber wird in Mexiko auch Jeder genannt, der reich ist oder überhaupt in einem ansehnlicheren Range steht.

»Hidalgo?« fragte der Mann. »Sie wollen doch nicht etwa sagen, daß Sie ein Hidalgo sind! Sie sind all Ihr Lebtag nur das gewesen, was Sie von mir sagen: ein Räuber, ein Betrüger. Und Ihre Tochter? Diese Vogelscheuche! Ich sage Ihnen: Wenn ich bereits an der Leiter des Galgens stände, und ich könnte mich dadurch retten, daß ich Ihre Tochter zum Weibe nähme, ich würde mich doch lieber hängen lassen. Sie sind wirklich verrückt. Lassen Sie mich los!«

Sie waren jetzt mit dem Flosse dem Ufer nahe gekommen.

»Nein, ich lasse Dich nicht los!«

Mit diesen Worten klammerte Cortejo seine Finger mit doppelter Kraft um das Handgelenk des Mexikaners.

»Nun, so brauche ich Gewalt!« sagte dieser.

Er zog mit der andern Hand seine Machete aus dem Gürtel und legte die Schneide des haarscharfen Messers auf die Hand Cortejo's. Als dieser den Stahl fühlte, fragte er:

»Du willst mich verletzen?«

»Ich ersuche Sie, mich loszulassen, sonst haue ich Ihnen die Hand ab!«

Bei dieser Antwort zog Cortejo rasch seine Hand zurück.

»So!« sagte der Andere. »Schwimmt, wohin Ihr wollt!«

Er gab dem Flosse einen kräftigen Stoß, so daß dasselbe wieder der Mitte des Stromes zutrieb, dann schwamm er an das Ufer.

Cortejo fühlte den Stoß.

»Bist Du fort?« fragte er.

Keine Antwort ertönte.

»Antworte! Ich bitte Dich um Gotteswillen, antworte!«

Aber so sehr er auch lauschte, es ließ sich nichts hören.

»Allein! Allein! Blind und verlassen! Bei lebendigem Leibe dem sichern Tode übergeben! Was thue ich? Wie rette ich mich?«

Er besaß Thatkraft genug, um die Parthie noch nicht aufzugeben.

»Ah!« sagte er. »Wer hindert mich, mich selbst an das Ufer zu rudern? Dann werde ich zu ihnen treten und ein strenges Gericht halten. Es wird noch Viele unter ihnen geben, welche zu mir halten. Vorwärts also!«

Er glitt vom Flosse herab, hielt sich an demselben fest und arbeitete sich, wie er meinte, dem Ufer entgegen. Aber er konnte nicht sehen. Das Floß hatte sich gedreht und drehte sich noch immerfort; er merkte dies daran, daß er abwechselnd die Strömung mit sich und gegen sich hatte. Es war ihm als Blinder unmöglich, die Richtung einzuhalten.

»Es geht nicht!« jammerte er, als er sich fast außer Athem gearbeitet hatte. »Ich bin verloren; es giebt keine Rettung für mich. Selbst wenn ich um Hilfe rufe, habe ich nichts zu hoffen. Dieser englische Lord wird mich hören und eins seiner Boote nach mir senden; ich falle dann in seine Hände. Nur ein günstiger Zufall kann mich retten. Ich muß abwarten, ob die Strömung mich vielleicht an das Ufer treibt.«

Er kroch wieder auf das Floß und streckte sich lang über dasselbe hin.

Das Arbeiten im Wasser hatte ihn geschwächt. Seine Augen schmerzten ihn wieder außerordentlich, und er nahm das Tuch herab, um sie mit Wasser zu kühlen.

So wurde er von der Strömung stromab getragen.

Trotz der in jenen Ländern herrschenden Tageswärme sind die Nächte dort sehr kalt. Cortejo's Kleidung war durchnäßt, und bald fühlte er sich von einem harten Froste ergriffen. Dazu kam noch das Wundfieber und der Schmerz, welcher der Anwendung des Wassers nicht weichen wollte. Er getraute sich nicht, zu wimmern, und doch hätte er vor Schmerz laut aufbrüllen mögen.

Er verlebte Viertelstunden, welche ihm zu Ewigkeiten wurden, aber es kam ihm nicht eine Spur des Gedankens, daß er diese Qualen verdient habe.

Endlich fühlte er einen Ruck. Das Floß war an das Ufer gestoßen. Er tastete mit der Hand hin und ergriff einen Zweig, an welchen er sich festhielt. Bei einer genaueren Untersuchung merkte er, daß das Floß so weit über das flache Ufer heraufgetrieben worden sei, daß es fest saß.

Er blieb noch liegen, um seiner Augen willen, welche des kalten Wassers so sehr bedurften, und der unausgesetzte Gebrauch desselben hatte wirklich zur Folge, daß der Schmerz sich verminderte. Auch das Fieber ließ nach.

Jetzt kroch er an das Land, eine ganze Strecke durch Schilf und Sträucher hindurch, um sich eine Lagerstelle zu suchen.

»Zunächst muß ich mich verstecken,« murmelte er, »damit mich meine Leute nicht finden, wenn sie etwa suchen sollten.«

Nur durch den Tastsinn konnte er sich überzeugen, ob er sich an einer Stelle befinde, welche ihm die gewünschte Bergung gewährte. Dann streckte er sich hin.

»So bin ich wenigstens nicht ertrunken!« sagte er sich. »Noch habe ich Glück. Wer weiß, auf welche Art ich noch Rettung finde!«

Die Anstrengung, der Schmerz und das Fieber hatten ihn so angegriffen, daß er in einen Schlaf versank, welcher zwar unruhig war, ihm aber doch für diese Zeit Vergessenheit gewährte. Er wurde durch die Kälte geweckt und fühlte an dem Hauche des sich erhebenden Winds und an dem eigenthümlichen Nebelgeruche, daß der Morgen nahe sei.

»Was wird der Tag mir bringen?« fragte er sich.

Aber eine Antwort konnte er sich nicht geben. Doch bald' fand sich Etwas, was ihm tausendmal lieber war, als wenn er sich diese Frage hätte beantworten können. Er merkte nämlich, daß das Sehvermögen seines linken Auges noch nicht erloschen sei. Als die Sonne erschien und ihre ersten Strahlen auf das Wasser warf, so daß die Oberfläche desselben goldig erglitzerte, war es ihm, als ob er dieses Gold in seinem Auge leuchten sehe. Dies war keine Täuschung. Zwar war das Auge sehr entzündet, aber von Viertelstunde zu Viertelstunde besserte es sich, und als es Mittag war, konnte er bereits seine Hände bemerken, wenn er sie nahe genug an das Auge hielt.

Während Geiernase ihm mit dem einen Revolverlaufe das Auge geradezu herausgebohrt hatte, war er mit dem andern Laufe etwas zu hoch gekommen und hatte nur mehr die äußeren Theile des Auges verletzt, welche nun allerdings bedeutend geschwollen waren.

So verging noch eine Zeit. Da horchte Cortejo auf. Es war ihm, als ob er Pferdegetrappel gehört habe. Ja, richtig! Jetzt erklang ein lautes Schnaufen, welches nur von einem Pferde herrühren konnte.

Wer kam? Wer war das, welcher nahte? Sollte Cortejo rufen?

Es konnte ein Feind sein, aber auch Einer, welcher bereit gewesen wäre, ihn zu retten.

Indem er noch so nachsann, hörte er in französischer Sprache die Worte:

»Immer toll, Rappe! Laß doch den Braunen gehen!«

Ein Franzose. Ah, das war gefährlich. Die Hoffnung Cortejo's fiel wieder bis unter Null herab. Aber einige Zeit darauf erklang es abermals:

»Nur hinein in's Wasser! Drüben ist unsere Hütte und besseres Futter.«

Unsere Hütte? Der Mann wohnte also drüben am texanischen Ufer. Er war kein Feind, kein Franzose, kein Mexikaner. Cortejo beschloß, es zu wagen.

»Hallo!« rief er.

Es blieb Alles ruhig, außer daß er es im Wasser plätschern hörte.

»Hallo!« wiederholte er, dieses Mal lauter.

Und da ließ sich auch eine Antwort hören:

»Hallo! Wer ruft denn da am Lande?«

»Ein Verunglückter, welcher Hilfe sucht!«

»Ein Verunglückter? Da darf man nicht zögern. Wo stecken Sie?«

»Hier.«

»Ja, wo ist das »Hier«? Geben Sie mir den Baum oder Strauch an. Ich schwimme nämlich mit den Pferden im Wasser.«

»Ich kann das nicht angeben, denn ich bin blind.«

»Donnerwetter! Blind in dieser Wildniß? Das ist schlimm! Aber ich komme bereits. Rufen Sie noch einmal, damit ich mich nach Ihrer Stimme richten kann.«

»Hallo! Hallo!«

»Gut, jetzt weiß ich es! Na, Rappe, nimm wieder Land. Wir schwimmen später.«

Cortejo hörte ein Gestampfe von Hufen und dann die Tritte der Thiere, welche sich ihm näherten. Dann sprang neben ihm ein Mann zu Boden.

»Mein Gott, Sennor, wie sehen Sie aus!« rief derselbe.

»Schlecht, nicht wahr?«

»Zum Erbarmen! Wer sind Sie?«

»Davon später. Sagen Sie mir zunächst, wer Sie sind!«

»Eigentlich hätte ich das Recht, auf die Beantwortung meiner Frage zu dringen, da ich es bin, der Ihnen zu Hilfe kommt!«

»Sie haben recht. Aber ich kann nicht sehen; ich muß doppelt vorsichtig sein.«

»Gut, ich will das gelten lassen. Ich bin ein Jäger von drüben herüber.«

»Ein Texaner?«

»Ja.«

»Wohl ein Yankee?«

»Ja, aber französischer Abstammung.«

»Woher kommen Sie?«

»Von Cohahuila.«

»Ah! Welcher Parteirichtung gehören Sie an?«

»Gar keiner.«

»Sie sagen die Wahrheit?«

»Ja. Was kümmern mich die Parteihändel! Ich bin Mann für mich.«

»Wie heißen Sie?«

»Grandeprise.«

»Grandeprise? Ah, das ist ein höchst eigenthümlicher Name.«

»Wenigstens ist er selten.«

»Und dennoch habe ich ihn bereits gehört.«

»Wo?«

»An verschiedenen Orten. Haben Sie Verwandte?«

Das war dem Manne denn doch zu viel.

»Hört, Sennor,« sagte er, »Sie scheinen wahrhaftig aus lauter Fragen zusammengesetzt zu sein. Ich denke aber, es würde besser sein, wir sehen einmal nach Ihren Augen, als daß wir uns mit solchen müßigen Erkundigungen beschäftigen.«

»Verzeihung, Sennor Grandeprise! Sie haben recht. Sehen Sie mich einmal an!«

Der Mann bog sich zu ihm herab und sagte:

»Sagen Sie mir doch um Gottes willen, wie Sie zu dieser Blessur gekommen sind!«

»Man hat es förmlich darauf abgesehen, mich des Augenlichtes zu berauben.«

»Aber warum?«

»Aus politischer Mißgunst. Haben Sie einmal den Namen Cortejo gehört?«

»Ja. Sie meinen doch den sonderbaren Kerl, der das Bild seiner Tochter in alle Welt verschenkt, weil er gedenkt, dadurch Präsident von Mexiko zu werden?«

»Ja, den meine ich. Was halten Sie von ihm?«

»Daß es der größte Esel ist, den es nur geben kann. Er wird überall ausgelacht.«

Diese Worte gaben Cortejo einen Stich durch die Seele. Also er hatte so große Opfer gebracht, nur um sich unsterblich zu blamiren!

»Wissen Sie vielleicht, wo er sich jetzt befindet?« fragte er.

»Nein. Mir ist es ganz gleich, wo solche Kerls stecken. Wäre ich nicht ganz zufälliger Weise Juarez begegnet, so wüßte ich auch nicht, wo er ist.«

»Ah! Sie sind Juarez begegnet?«

»Ja.«

»Wann?«

»Vor ganz kurzer Zeit.«

»Wo?«

»Hier im Walde.«

Das konnte Cortejo gar nicht glauben.

»Das ist ja unmöglich!« sagte er. »Wie sollte Juarez hier in den Wald kommen!«

»Wie? Nun, sehr einfach: zu Pferde. Ich habe sogar mit ihm gesprochen.«

»Aber er ist ja in Paso del Norte!«

»Wer sagt Ihnen denn das?«

»Einer, der es sehr genau weiß. Ein Engländer, welcher zu ihm will.«

»Ein Engländer, hm, wo haben Sie denn den getroffen?«

»Gestern Nachmittag, hier am Flusse.«

»Alle Wetter, es wird doch nicht etwa - - - Beschreiben Sie ihn mir einmal.«

»Ein hagerer, langer Mann mit einer ungeheuren Nase, grauer Anzug mit Regenschirm, Cylinderhut und einen Zwicker auf der Nase.«

»Ah, das war ein Engländer?«

»Ja,«

»Da irren Sie sich nun allerdings gewaltig.«

»Wer sollte es denn sein?«

»Das war Geiernase, der Jäger und Pfadfinder, aber kein Engländer.«

»Geiernase? Ich dächte, von diesem Manne hätte ich schon einmal sprechen hören.«

»Er ist berühmt hier an der ganzen Grenze herum. Aber ich sage Ihnen noch einmal, wir wollen erst nach Ihren Augen sehen, dann können wir weiter sprechen. Es wird nothwendig sein, Sie zu verbinden. Haben Sie kein Tuch oder so etwas bei sich?«

»Ich hatte eins, aber es ist mir verloren gegangen.«

»Nun, so kann ich Ihnen das meinige geben. Wie ich sehe, ist Ihr rechtes Auge vollständig fort. Das linke ist vielleicht noch zu retten. Die Lider sind so dick geschwollen, daß man den eigentlichen Augapfel gar nicht sehen kann. Ich werde Sie verbinden.«

Er ging an das Wasser, tauchte sein Tuch in dasselbe und band es ihm um die Augen.

»So, das mag einstweilen sein,« sagte er dann. »Ich kenne das indianische Wundkraut. Wir werden es suchen und finden, und dann sollen Sie sehen, wie schnell sich die Verletzung bessern wird. Ich werde Sie auf meinem Pferde über den Fluß bringen, und dann können Sie die Heilung bei mir in Ruhe abwarten.«

»Das geht nicht, Sennor.«

»Warum nicht?«

»Ich muß unbedingt zu den Meinen.«

»Wo sind sie?«

»Ist Ihnen vielleicht die Hazienda del Erina bekannt?«

»Welche dem alten Petro Arbellez gehört? Ja. Ich bin einige Male dort eingekehrt.«

»Nun, dort befinden sich die Leute, welche mich erwarten.«

»So sind Sie wohl gar ein Verwandter von Petro Arbellez?«

Cortejo getraute sich nicht, die Wahrheit einzugestehen. Er antwortete:

»Ja, Arbellez ist ein sehr naher Verwandter von mir. Sind Sie vielleicht einmal droben auf Fort Guadeloupe gewesen, Sennor?«

»Ja, Sennor.«

»So kennen Sie wohl den alten Wirth Pirnero dort?«

»Der nur von Schwiegersöhnen spricht? O, den kenne ich sehr gut.«

»Er ist mein Verwandter ebenso wie Arbellez. Auch ich heiße Pirnero. Ich komme von ihm; ich wollte nach Camarcho hinab und dann nach del Erina. Nicht weit von hier aber wurde ich von einer Bande Apachen aufgefangen und so zugerichtet, wie Sie mich hier gefunden haben.«

»Diese Hunde! Es wundert mich, daß sie Sie nicht gar getödtet haben.«

»O, sie hatten es noch schlimmer mit mir im Sinne. Ich sollte langsam verschmachten oder mit vollem Wissen dem elenden Tode des Ertrinkens entgegengehen. Darum setzten sie mich, nachdem sie mich blind gemacht hatten, auf ein Floß und übergaben mich den Wogen. Wäre ich hier nicht an das Land getrieben worden und hätte Gott nicht Sie mir zugeführt, so wäre ich verloren gewesen.«

»Ja, Gott schützt den Gerechten, Sennor; diese Erfahrung habe ich stets gemacht. Hat er mich Ihnen gesendet, so werde ich Sie auch nicht verlassen. Uebrigens weiß ich gar nicht, was diese Apachen hier am unteren Flusse wollen. Auch ich bin einem Trupp von ihnen begegnet, und da war eben jener Geierschnabel und auch Juarez dabei.«

Juarez in der Nähe, das mußte Cortejo noch besorgter machen, als er es bereits so schon war. Darum fragte er:

»Haben Sie mit ihm gesprochen?«

»Ja.«

»Wissen Sie, was er hier wollte?«

»Nein.«

Cortejo wußte das sehr gut. Es verstand sich ja von selbst, daß Juarez nur gekommen sein konnte, um mit dem Lord zusammen zu treffen. Er meinte:

»Es ist sehr zu verwundern, daß Juarez sich hierher wagen kann!«

»Zu verwundern? Weshalb denn?«

»Nun, weil die Franzosen diesen Ort besetzt halten!«

»Da irren Sie sich sehr. Sie wissen wohl noch gar nicht, daß Juarez Chihuahua und Cohahuila genommen hat?«

»Kein Wort weiß ich davon.«

Das hatte Cortejo allerdings nicht erwartet. Die Sorge um seine Sicherheit verdoppelte, nein sie verzehnfachte sich. Befanden die beiden Provinzen sich wirklich in der Hand dieses Mannes, so war es Cortejo unmöglich, sich auf del Erina zu halten.

»Sie wissen das genau, was Sie da sagen?«

»Ich habe ja Juarez gesehen. Ich komme aus Cohahuila, wo die Truppen, welche er bei sich hat, bereits zu mehreren Tausenden zählen.«

»Mein Gott, wie schlimm!« entfuhr es da Cortejo.

»Schlimm? Haben Sie von Juarez zu fürchten?«

»Ja. Ehe ich nach Fort Guadeloupe kam, war ich in el Paso del Norte, wo ich das Unglück hatte, mir Juarez zum Feinde zu machen.«

»Wie ich ihn kenne, ist er nicht rachsüchtig noch grausam.«

»O, es handelt sich hier nicht um Persönlichkeiten, sondern um politische Sachen.«

»Hm, so sind Sie der Anhänger einer anderen Partei?«

»Ja.«

»Dann müssen Sie sich allerdings in Acht nehmen. Am Besten ist es, Sie suchen einen Ort auf, der noch von den Franzosen besetzt ist.«

»Auch diese sind meine Feinde.«

»Das ist allerdings doppeltes Unglück. Aber Sie dauern mich. Was ich für Sie thuen kann, das werde ich sehr gern thun.«

»O, wenn Sie mich nach del Erina bringen könnten!«

»Hm, das ist eine schlimme Geschichte! Der Weg ist weit und Sie sind verwundet und blind. Auch dürfen Sie sich, wie es scheint, von Niemandem sehen lassen.«

»Ich werde Sie reich belohnen.«

»Sind Sie denn reich?«

»Ja.«

»Das läßt sich allerdings hören. Ich stehe zwar gern einem jeden Hilfsbedürftigen bei, ohne zu fragen, was er ist, aber Sie nach der Hazienda del Erina zu bringen, das ist denn doch etwas Außergewöhnliches. Und wenn man sich etwas verdienen kann, so soll man nicht so dumm sein, es zurückzuweisen.«

»Gut! Wie viel fordern Sie, wenn Sie mich sicher und schnell nach der Hazienda bringen?«

»Wie viel bieten Sie?«

»Tausend Dollars. Ist das genug?«

»Tausend Dollars? Donnerwetter, da müssen Sie allerdings ein sehr reicher Mann sein. Ich gehe natürlich sofort darauf ein.«

»Wie lange werden wir brauchen, um hin zu kommen?«

»Das läßt sich jetzt noch nicht sagen. Sind Sie ein guter Reiter?«

»Ja.«

»Nun, so kommt es noch darauf an, welche Hindernisse sich uns in den Weg legen. Je mehr es sind, desto langsamer kommen wir vorwärts.«

»Ich kann es nicht sehen. Sind Ihre Pferde gut?«

»Sie sind ganz leidlich, jetzt aber allerdings ermüdet.«

»Können wir unterwegs nicht andere bekommen?«

»Warum nicht? Pferdeheerden gehören zu einer jeden Hazienda. Da können wir tauschen. Wollen wir aber ganz ehrlich sein, so kaufen wir. Ich habe so viel Geld bei mir, daß ich zwei Pferde bezahlen kann.«

»O, auch ich bin mit Geld versehen. Diese Apachen haben versäumt, es mir abzunehmen. Ich werde gerade so viel in Gold bei mir haben, wie ich Ihnen versprochen habe.«

»Das ist gut. Man weiß nicht, wann und wie man es gebrauchen kann.«

»Sie sind also bereit, mich zu geleiten?«

»Hm, was will man machen? Sie stecken in der Noth, und ich helfe gern. Außerdem giebt es tausend Dollars zu verdienen. Ja, ich gehe mit.«

»Ich danke Ihnen! Erreichen wir die Hazienda glücklich, so kommt es mir auch noch auf eine besondere Gratification nicht an. Wann brechen wir auf?«

»Mir einerlei.«

»Sie müssen nicht erst nach Ihrer Wohnung hinüber?«

»Nein.«

»Das ist gut. Ich besorge nämlich, daß diese Apachen das Ufer absuchen, um zu sehen, ob ihnen ihr Streich gelungen ist. Finden sie mich, so bin ich verloren.«

»Und ich mit, weil sie mich bei Ihnen treffen. Also sofort aufbrechen?«

»Ja.«

»Werden Sie aber bei Ihrem Zustande einen solchen Ritt vertragen können?«

»Man muß das abwarten.«

»Gut, so wollen wir auch keine Zeit verlieren. Forschen die Apachen nach, so finden sie ganz sicher unsere Fährte. Sie werden uns dann verfolgen. Darum schlage ich vor, die ganze Nacht hindurch zu reiten, damit wir einen tüchtigen Vorsprung erhalten. Morgen früh nehmen wir dann frische Pferde.«

Sie bestiegen die beiden Thiere und ritten davon.

Cortejo fiel das Reiten außerordentlich schwer. Er fühlte jeden Schritt des Thieres in seinem verletzten Kopfe, aber er wußte, daß in der Eile seine Rettung lag, und so biß er die Zähne zusammen und versuchte, die Schmerzen im Stillen zu ertragen, was ihm allerdings nur schwer gelang.

Als sie den Urwald hinter sich und die offene Prärie vor sich hatten, sprach der Jäger, ihn mit besorgten Blicken musternd:

»Sie leiden Schmerzen, Sennor Pirnero?«

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Wollen wir ein wenig ausruhen?«

»Nein. Nur vorwärts.«

»Gut! Jetzt sind wir Trab geritten, das erschüttert natürlich Ihr Gehirn. Da wir nun aber die freie Savanne vor uns haben, können wir galoppiren. Das wird Ihnen weniger wehe thun.«

Grandeprise hatte recht. Cortejo konnte den Galopp viel besser vertragen. Zwar brannten ihm die Augenwunden und er fieberte, aber bei jedem Wasser, an welches sie kamen, wurde das Tuch von Neuem genäßt, und kurz vor Einbruch des Abends gelang es dem Jäger, das gesuchte Wundkraut zu finden. Er steckte einen Vorrath davon zu sich und kaute einige Stengel und Blätter, um sie Cortejo auf die Verletzungen zu legen. Es währte auch gar nicht lange, so fühlte dieser die lindernde Wirkung desselben.

Sie ritten die ganze Nacht hindurch. Am Morgen waren die Pferde so ermüdet, daß sie anhalten mußten. Cortejo war so angegriffen, daß er fast aus dem Sattel fiel. Ohne das Wundkraut hätte er sich nicht halten können.

Sie lagerten an einem kleinen Buschwerke. In der Ferne waren die Gebäude einer Meierei zu sehen.

»Da drüben liegt eine Hazienda,« sagte Grandeprise. »Soll ich hinüber gehen und Pferde holen, während Sie sich ausruhen?«

»Ja. Aber Sennor, werden Sie auch wiederkommen?«

Nur die äußerste Angst konnte ihm diese Frage auf die Lippen legen.

»Halten Sie mich für einen Schuft?« antwortete Grandeprise. »Ich habe Ihnen mein Wort gegeben, und ich bin nicht gewohnt, es zu brechen.«

»So gehen Sie. Werden Sie die Pferde einfangen, ohne zu fragen?«

»Man könnte es wagen, aber ich meine, daß es besser ist, ich spreche mit den Leuten. Ich nehme die unserigen mit und vertausche sie. Auf diese Weise werde ich wenig darauf zu geben haben. Die Sättel und das Zaumzeug lasse ich Ihnen hier. Das mag Sie zugleich überzeugen, daß ich sicher wiederkomme.«

Er nahm den Pferden das Lederzeug ab und ritt dann davon.

Cortejo fühlte sich heute bereits viel sicherer wie gestern. War er ja doch der allernächsten und größten Gefahr entgangen. Auch schien es ihm, als ob er sich auf Grandeprise verlassen könne. Dieser Jäger hatte ein zwar rauhes, aber gerades und aufrichtiges Wesen. Der Kranke fiel, als der Hufschlag verklungen war und ringsum tiefe Stille herrschte, in einen Schlummer, welcher sehr lange gedauert haben mußte, denn als er erwachte, hörte er Hufgestampfe neben sich. Grandeprise war also bereits zurückgekehrt.

»Endlich wachen Sie auf!« sagte der Jäger, als er bemerkte, daß Cortejo sich zu regen begann.

»Habe ich lange geschlafen?« fragte dieser.

»Eine ganze Ewigkeit. Fast ist der Mittag nahe.«

»Wetter, so müssen wir aufbrechen!«

»Nur Geduld! Selbst wenn man uns verfolgen sollte, ist unser Vorsprung groß genug, um uns zu beruhigen.«

»Haben Sie Pferde?«

»Ja, ein paar Prachtthiere. Wir werden fliegen wie die Falken. Leider aber sind wir zu einem großen Umweg gezwungen.«

»Warum?«

»Denken Sie sich! Da ist in Reinosa eine Schaar von über tausend Freiwilligen aus den Vereinigten Staaten gelandet. Sie wollen zu Juarez und haben die ganzen Haziendas besetzt, welche zwischen hier und Marin liegen. Wir müssen, um nicht auf sie zu treffen, bis zum Rio del Tigre hinab und um Monterrey herum, so daß wir anstatt von Norden, von Osten her auf die Hazienda gelangen.«

»Das ist schlimm. Haben wir diese Leute wirklich so zu scheuen?«

»Gewiß, Sennor. Kennt man Sie hier zu Lande persönlich?«

»Ja.«

»Nun, es ist anzunehmen, daß Juarez diesen Freischaaren Truppen entgegensendet, um sie an sich zu ziehen. Unter diesen Truppen könnten Männer sein, welche Sie kennen. Uebrigens bestehen diese Freischaaren aus lauter geschulten Jägern, welche anders aufzupassen gewohnt sind als die Mexikaner. Es geht wirklich nicht anders. Ihre Sicherheit erfordert es, diesen Umweg zu machen.«

»Wie viel Zeit verlieren wir dadurch?«

»Zwei Tage.«

»Das ist viel, sehr viel! Wir müssen sofort aufbrechen!«

»Halt, nicht sofort! Ich habe da Proviant mitgebracht. Wir wollen zunächst Etwas essen. Sodann lege ich Ihnen neues Wundkraut auf, und dann können wir in den Sattel steigen. Wenn man im Begriffe steht, zwei volle Tage zu verlieren, so kommt es auf eine weitere halbe Stunde nicht an.«

Obgleich Cortejo sich sehr leidend fühlte, schmeckten ihm die mitgebrachten Tortillas (kleine Maiskuchen) recht gut. Der leere Magen erhielt Nahrung und hatte kaum die Arbeit des Verdauens begonnen, so war es dem Kranken, als ob eine ganz neue Kraft durch seinen Körper gehe. Dieses wohlthuende Gefühl machte ihn zu einer kurzen Unterhaltung aufgelegt.

»Sie nahmen es mir gestern übel, als ich nach Ihrer Familie frug?« begann er.

»Uebel nehmen? O nein! In der Wildniß hat ein Jeder das Recht, Auskunft zu verlangen; nur schien mir diese Auskunft nicht so nothwendig zu sein, wie der Verband Ihrer Wunden.«

»So darf ich heute auf meine Fragen zurückkommen?«

»Ich habe nichts dagegen.«

»Erinnern Sie sich, daß ich Ihnen sagte, Ihr Name sei mir bekannt?«

»Ja, ich erinnere mich.«

»Haben Sie vielleicht Verwandte, welche noch leben?«

»Nein.«

»Ah, so ist alles weitere Fragen nutzlos.«

»Warum?«

»Hätten Sie einen Verwandten, welcher Seemann ist, so würden Sie mein - - -«

»Seemann?« unterbrach ihn der Jäger schnell. »Wie kommen Sie darauf?«

»Weil ich einen Seemann kenne, welcher Grandeprise heißt.«

»Lebt er noch?«

»Ja.«

»So ist es Der nicht, den ich meine. Ich habe nämlich in Wirklichkeit einen Verwandten gehabt, welcher Seemann war.«

»Und auch Grandeprise hieß?«

»Nein. Er hieß anders; aber er legte sich diesen meinen Namen bei, um mich zu blamiren und um meinen moralischen Credit zu bringen.«

»So läßt sich vermuthen, daß er diesen Namen nicht mit Ehren trug?«

»Allerdings. Er war Pirat - Seeräuber.«

»Donnerwetter!« rief Cortejo. »Was Sie sagen, Seeräuber?«

»Ja, Seeräuber, Sclavenhändler, alles Mögliche.«

»Diente er an Bord eines Schiffes oder war er selbst Kapitän?«

»Er war Capitän.«

»Wem gehörte das Schiff?«

»Wer weiß es.«

»Wie hieß das Schiff?«

»Der »Lion« war sein Name.«

»Wirklich? Wirklich? Ah! So ist es doch der Mann, den ich meine.«

»Sie haben diesen Capitän gekannt?«

»Ja.«

»Im Guten oder im Bösen?«

»Wie man es nimmt,« antwortete Cortejo vorsichtiger Weise.

»Hatte er nicht noch einen Beinamen?« fragte der Jäger.

»Ja. Er wurde der schwarze Capitän genannt.«

»Wahrhaftig, Sie kennen ihn. Hatten Sie vielleicht auch eine Rechnung mit ihm auszugleichen, grad so wie ich?«

Diese Frage sagte, daß der Jäger seinem Verwandten nicht freundlich gesinnt gewesen sei; darum antwortete Cortejo frisch darauf los:

»Allerdings. Diese Rechnung ist heut noch nicht ausgeglichen.«

»Verzichten Sie darauf, sie ins Gleiche zu bringen. Er lebt nicht mehr.«

»Wissen Sie das genau?«

»Seine Leiche habe ich nicht gesehen, aber er ist todt. Ich habe ihm nachgeforscht, wie Einer nur immer zu suchen vermag, Tag und Nacht, mit Haß und Rache im kochenden Herzen. Ich bin auf seiner Fährte gewesen Jahre lang; aber immer, sobald ich ankam, war er schon wieder fort. Endlich hörte die Spur auf, das Schiff war untergegangen und der Capitän jedenfalls mit.«

Seine Stimme hatte auf einmal einen ganz anderen Klang angenommen. Die Worte wurden mehr zwischen den Zähnen herausgezischt als gesprochen.

»So haben Sie ihn gehaßt?«

»Ja. Ich habe ihn so gehaßt, wie nur ein Mensch den andern hassen kann.«

»Und doch war er ihr Verwandter?«

»O, er war sogar mein - Bruder, das heißt, mein Stiefbruder.«

Die Aufmerksamkeit Cortejos steigerte sich.

»So müssen Sie Schreckliches mit ihm erlebt haben,« sagte er.

Der Jäger schwieg eine Weile; dann antwortete er:

»Er war ein Teufel. Von dem Tage an, an welchem seine Mutter das Weib meines Vaters wurde, habe ich keinen glücklichen Augenblick gehabt.«

»Seine Mutter war Wittfrau?«

»Ja, und mein Vater Wittmann. Sie müssen nämlich wissen, daß mein Vater Pflanzer war; meine Mutter war bereits bei meiner Geburt gestorben. Ich war zwanzig Jahre alt und hatte eine Braut, schön wie eine Houri und gut wie ein Engel. Da fiel es meinem Vater ein, wieder zu heirathen. Er hatte in New-Orleans die Wittwe eines Spaniers kennen gelernt und brachte sie mir als zweite Mutter mit nach Hause.«

»Solche Sachen sind unangenehm!«

»O, es ging mich ja weiter nichts an. Mein Vater war sein eigener Herr und konnte thun und lassen, was ihm beliebte. Aber diese Spanierin hatte einen neunzehnjährigen Sohn, welchen sie mitbrachte. Was soll ich Ihnen das Alles erzählen! Ich will Ihnen nur sagen, daß er meine Braut verführte und meinen Vater erschoß, den Verdacht aber auf mich zu bringen wußte. Ich wurde verurtheilt, entkam aber mit Hilfe einiger Freunde. Was er beabsichtigt hatte, das hatte er nun erreicht: er war der Besitzer der Pflanzung, welche eigentlich mir gehörte. Aber das hielt nicht lange vor. Er verjubelte und verpraßte das Vermögen, und als der letzte Heller vergeudet war, sah er sich gezwungen, seinen früheren Beruf wieder aufzunehmen. Er war nämlich Seemann.«

»Sie versuchten nicht, sich zu rächen?«

»Konnte ich? Durfte ich es wagen, mich in die Heimath einzuschleichen? Es mußten Jahre vergehen, ehe mir der Bart gewachsen war und mein Aussehen sich so verändert hatte, daß ich hoffen durfte, nicht erkannt zu werden. Und als ich dann kam, war es zu spät, denn er befand sich bereits zur See. Ich war arm und mittellos, ich konnte es nicht machen wie ein Millionär, welcher sich hätte eine Yacht bauen lassen, um ihm nachzujagen. Aber ich ging in die Goldminen und war glücklich. In vier Jahren war ich wohlhabend, und nun begann ich meine Jagd, um den Mörder meines Vaters, den Verführer meiner Braut, den Zerstörer meines Glückes zu züchtigen.«

»Es gelang Ihnen nicht?«

»Nein. Ich war ihm stets auf der Ferse, aber ich erwischte ihn nicht. Mein Geld wurde alle, und ich war wieder arm, ohne mich gerächt zu haben, aber Der, welchem meine Rache galt, war auch während jener Zeit verschwunden.«

»Warum nannte er sich denn Grandeprise?«

»Weil dies mein Name war. Alle Welt sollte denken, ich, der Entflohene, der verfluchte Vatermörder sei der schwarze Capitän.«

»Teufel! Dieser Grandeprise ist selbst in seinem Verbrechen geistreich!«

»Sie nennen es geistreich? Ich nenne es teuflisch!«

»Wie war denn eigentlich sein Name?«

»Landola, Henrico Landola.«

»Alle Wetter! Ist Ihnen denn nicht einmal der Gedanke gekommen, daß er unter diesem seinem wirklichen Namen noch leben könne?«

»Nein.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel, Sennor. Dann sind Sie nicht der Mann dazu, den schwarzen Capitän zu fangen!«

»Glauben Sie etwa, daß er als Seeräuber seinen wahren Namen tragen wird?«

»Nein. Aber ist es denn nicht möglich, daß er von diesem schlimmen Handwerk gelassen hat? Wenn er unter einer ehrlicheren Flagge fährt, kann er auch seinen Namen tragen. Ich will es übrigens ebenso kurz machen wie Sie und Ihnen sagen, daß Ihr Stiefbruder noch lebt.«

»Heiliger Gott! Ist es wahr, Sennor?«

»Ja.«

»Sie kennen ihn?«

»O, ich habe sehr viel Geschäfte mit ihm gemacht und hoffe, ihn bald wiederzusehen.«

»Unter dem Namen Henrico Landola?«

»Ja.«

Der Jäger befand sich in einer großen Aufregung. Seine Augen hingen an Cortejos Lippen, um dessen Worte gleichsam abzulesen, ehe ihr Klang noch das Ohr erreichen konnte. Er ergriff die beiden Hände und fragte:

»Sie hoffen wirklich, diesen Menschen wiederzutreffen?«

»Ja.«

»Sie sind nicht sein Freund, sondern sein Feind?«

»Ich war sein Freund, bin aber jetzt sein Feind. Er hat mich getäuscht und betrogen; er hat eine Aufgabe, welche ich ihm ertheilte, nicht wörtlich gelöst, sondern er ist dabei mit eigener Willkür verfahren und hat mir großen Schaden gemacht.«

Cortejo wußte noch nichts von Sternaus Rückkehr. Seine gegenwärtigen Worte konnten also nur darauf berechnet sein, Vertrauen zu erwecken.

»Sie wollen sich an ihm rächen?« fragte der Jäger.

»Ja.«

»Darf ich Ihr Verbündeter sein?«

»Wenn ich wüßte, daß ich Ihnen trauen darf.«

»O, Sennor, geben Sie mir Gelegenheit, mit diesem Ungeheuer abzurechnen und ich thue für Sie alles Mögliche, was in menschlichen Kräften steht. Ich habe förmlich geschmachtet nach Rache und Vergeltung. Wo gedenken Sie, diesen Landola wieder zu treffen?«

»Das ist jetzt noch unbestimmt. Vor allen Dingen kommt es jetzt darauf an, daß ich die Hazienda glücklich erreiche. Bin ich in Sicherheit, so kommt ganz gewiß die Stunde, in welcher ich Nachricht über ihn erhalte.«

»So lassen Sie uns aufbrechen. Die Pferde sind gesattelt. Vorher aber wollen wir nach Ihren Augen sehen.«

Er nahm Cortejo die Binde ab und dieser bemerkte dabei zu seiner allergrößten Freude, daß er, wenn auch jetzt noch spärlich, das Augenlicht wieder erhalten habe. Er bekam abermals Wundkraut aufgelegt und dann stiegen sie zu Pferde um ihren Ritt fortzusetzen.

Unterdessen war die Fahrt der beiden Dampfer und ihres Convois glücklich von Statten gegangen. Natürlich saßen Amy und Mariano während der ganzen Zeit beisammen, um sich für eine so lange Zeit der Entbehrung zu entschädigen. Geierschnabel stand am Buge des ersten Dampfers. Er hatte die Führung des Schiffszuges wieder übernommen. Der Lord hatte vollauf zu thun, um mit Juarez über ihre gegenseitigen diplomatischen Concessionen Klarheit zu erlangen, und Sternau wurde sehr oft zu diesen Besprechungen gezogen, da sein unparteiischer Scharfblick ihnen eine Einigung zu erleichtern schien.

Man war bereits am andern Morgen aus dem Rio Grande del Norte in den Sabina eingefahren und näherte sich dem Punkte immer mehr, an welchem die beiden Arme desselben sich vereinigen und wo die Landung erwartet wurde.

Sternau stand in der Cajüte, tief in die Betrachtung der beiden Bilder versunken, als Juarez bei ihm eintrat. Dieser hatte gehört, wen die Photographien darstellten. Er sagte:

»Allem Anscheine nach sind Sie ein ebenso beneidenswerther Gatte wie Vater. Haben die Ihrigen bereits eine Ahnung von Ihrer Wiederkehr?«

»Nein. Ich hatte bereits bei unserer Landung in Guaymas die Absicht, ihnen zu schreiben, aber es giebt dort keine Briefbeförderung.«

»Hier leider auch nicht, wenigstens ist sie außerordentlich unsicher.«

»So werden meine Angehörigen noch lange warten müssen,« meinte Sternau in trübem Tone.

»Ich möchte Ihnen gern helfen, mein lieber Sennor; aber die Franzosen machen mir dies unmöglich.«

»In wiefern?«

»Ich habe bereits zweimal den Versuch gemacht, ganz unschädliche Privatbriefe ihnen zur Beförderung anzuvertrauen, bin aber abgewiesen worden.«

»Waren Sie selbst der Absender?«

»Nein. Die Briefe waren von mir ganz unbekannten Leuten geschrieben, welche mich baten, ihre Beförderung zu gestatten. Ich erlaubte dies gern; an der französischen Occupationslinie aber wurden sie zurückgewiesen, obgleich die Schreiben offen waren, so daß sich ein Jeder von ihrem ganz unverfänglichen Inhalte überzeugen konnte. Der Eine verlor dadurch sein ganzes Vermögen und der Andere erlitt auch einen bedeutenden geschäftlichen Schaden. Man muß sagen, Frankreich marschirt sehr an der Spitze der Civilisation. Die Nation ist die größte Beschützerin der internationalen Humanität.«

Diese Worte waren mit tiefer Erbitterung gesprochen. Doch fuhr er gleich darauf unter einem theilnehmenden Lächeln fort:

»Wie wäre es, wenn wir versuchten, ihnen ein Schnippchen zu schlagen?«

»In welcher Weise?«

»Sie schreiben zu Hause und zwar zwei gleichlautende Briefe. Kommt der eine nicht an, so gelangt doch vielleicht der andere an seine Adresse.«

»Auf welchem Wege?«

»Sie senden den einen nach Tambico und den andern nach Santillana. Ich habe an beiden Orten sehr zuverlässige Vertrauensmänner, welchen es große Freude machen würde, die Briefe einem Schiffe zur Beförderung zu übergeben.«

»Und wer bringt sie hin? Das ist gefährlich!«

»O nein. Ich habe genug Leute unter meinen Truppen, welche unternehmend genug sind, eine solche unschwierige Aufgabe zu lösen. Uebrigens ist von einer Gefahr die Rede gar nicht. Selbst wenn man einen dieser Boten auffangen und seinen Brief öffnen sollte, enthält dieser ja nur lauter Privatnachrichten, welche dem Ueberbringer nicht schaden können.«

»So muß ich in dem Schreiben von Ihnen schweigen.«

»Auch das ist nicht nöthig. Was kann der Bote dafür, daß der Absender sich bei mir befindet?«

»Das ist allerdings wahr. Darf ich Ihren Vorschlag annehmen, Sennor?«

»Ich bitte Sie, es zu thun.«

»Wann darf ich da schreiben?«

»Sogleich, wenn es Ihnen möglich ist. Sobald wir an das Lager kommen, werde ich mir zwei Mann auswählen, welche sofort nach den genannten Orten aufbrechen können. Schreiben Sie also sogleich, Sennor.«

Sternau folgte dieser Aufforderung. Papier war nebst den nöthigen andern Schreibrequisiten vorhanden. Der Brief lautete:

»Meine Lieben und Theuren.
Mit heißen Thränen im Auge schreibe ich diese wenigen Zeilen nieder. Es sind Freudenthränen, welche ich vergieße bei dem Gedanken, welche Freude, ja welches Entzücken dieses so unerwartete Lebenszeichen daheim hervorrufen wird.
Habt Ihr meine Schrift sofort erkannt, als Ihr das Couvert erblicktet? Fast glaube ich, das Schreiben verlernt zu haben, da meine Hand beinahe zwei Jahrzehnte lang weder Feder noch Stift berührte. Es war eine lange, lange Zeit, eine qualvolle, trostlose Ewigkeit, welche nun hinter uns liegt. Ausgesetzt und gefangen auf einer kleinen, einsamen Insel des Oceanes, haben wir ärmlicher und hilfloser gelebt, als Robinson Crusoe, den doch das Wrack des Schiffes mit Waffen und andern Hilfsmitteln versah.
Wir haben nach Rettung geschrieen, wie der Sünder im Fegefeuer nach Erlösung schreit. Fast schien es, als ob alle unsere Gebete erfolglos seien, als ob es keinen Gott gäbe, welcher die Stimme des Jammers vernehmen will. Da endlich, endlich erbarmte sich der Allgütige unserer und sandte uns in unserm Retter einen Mann, welchen auf Erden zu sehen wir nicht für möglich gehalten hätten.
Wer Alles mit auf unserer Insel war? fragt Ihr. Ich nenne Euch nur Mariano, Helmers und seinen Bruder Anton. Die Uebrigen sind Euch persönlich nicht bekannt und ein ausführlicher Bericht ist auch nicht der Zweck dieser Zeilen. Wer unser Retter war? Graf Ferdinando de Rodriganda, der Todtgeglaubte.
Räthsel auf Räthsel, nicht wahr? Ich werde sie Euch baldigst lösen. Jetzt befinden wir uns wieder in Mexiko bei Juarez. Amy und Lord Lindsay sind da. Mariano ist entzückt, die Geliebte zu besitzen. Gott, wäre doch auch mir dies Glück beschieden!
In Amy's Cajüte hängen zwei Portraits, das meiner Rosa und auch das meines - - Waldröschens. Ich habe vor ihnen auf den Knieen gelegen, und wenn Gott wirklich Gott ist, so wird er mein Gebet erhören und Euch so viel an Glück mehr gewähren, als ich an Gram und Leid bisher erdulden mußte.
Allem Anscheine nach befinden wir uns auf dem Heimwege; aber es giebt hier noch einige Aufgaben zu lösen, bevor wir Mexiko verlassen können. Es gilt, das Geheimniß von Rodriganda aufzuklären und die Schuldigen zu bestrafen; dann kommen wir Alle zu Euch nach Rheinswalden.
Amy hat mir erzählt, welche ungeahnte Veränderung daheim vorgegangen ist. Ich habe einen Vater. Gott, welch ein Glück, welch eine Freude! Mutter, grüße ihn tausend und abertausend Male von mir! Nicht, daß er ein Herzog ist, macht mich so glücklich, sondern der Gedanke, daß Dein Herz ein zweites gefunden hat, an das es sich stützen und lehnen darf.
Wie gern möchte ich Euch bitten, mir zu schreiben, aber wo sollte mich Eure Antwort treffen, wenn sie überhaupt noch während meiner Anwesenheit nach Mexiko gelangte? Begnügen wir uns also mit diesem Lebenszeichen und der Hoffnung auf ein baldiges Wiedersehen.
Rosa, mein heißgeliebtes theures Weib, Du Wonne meiner Seele, Du Bild meines Wachens und meiner Träume mehrere Tausende von Wochen lang, ich flehe Dich an, lege Deine Hände auf das Haupt unsers Kindes und gieb ihm an meiner Stelle den reichsten Vatersegen. Möge jede Thräne, welche ich vergoß, jeder Seufzer, den ich in die einsamen Lüfte hauchte, sich für Röschen in eine Stunde des Glückes verwandeln. Meine Hand zittert und mein Herz bebt, indem ich Dieses schreibe. Meine ganze, ganze Seele ist ein einziges und inbrünstiges Gebet für Euch, die ich nimmer wiederzusehen erwartete und deren Antlitz mir nach so langem Sehnen doch noch entgegenleuchten wird.
Grüßt Alle, Alle, auch die ich einzeln nicht nenne, da mir die Zeit zum Schreiben so kurz zugemessen ist, die Schwester, Herrn von Rodenstein, den wackern Ludewig, dessen Bruder Andreas ich hier getroffen habe und mitbringen werde. Grüßt auch Frau Helmers und ihren Kurt; ich werde ihnen den Gatten und Vater in die Arme legen. Auch jenen Franzosen, welcher Rosa ermorden sollte, habe ich hier gefunden. Auch er muß mit zu Euch, da er uns wichtige Entdeckungen zu machen hat.
Verzeiht, wenn ich eine Person oder sonst Etwas vergessen habe. Meine Gedanken sind ja nicht hier bei dem Papiere, sondern bei Euch da drüben. Meine Worte sind nicht im Stande, Euch mein Glück, meine Sehnsucht zu schildern. Jeder Pulsschlag gilt für Euch; jede Faser zittert Euch entgegen und jetzt giebt es trotz aller Sprachen und Dialecte der Erde nur ein einziges Wort für mich. Es heißt: Wiedersehen!
Euer heiß nach Euch verlangender Karl Sternau.«

Eben als er das Duplicat dieses Briefes angefertigt hatte, stieß der Dampfer ein lautes, fröhliches Pfeifen aus. Man war beim Lager angekommen.

Dort herrschte, wie man bereits vom Flusse aus sehen konnte, ein außerordentlich reges Leben. Es waren da die Reiter nicht mehr allein vorhanden, sondern auch die hierher bestellten Ochsenwagen waren angekommen. Man konnte die ganze Versammlung deutlich überblicken, da man sich hier auf offenem Prairielande befand. Die Dampfer bugsierten die Boote an das Ufer, wo die Letzteren angelegt wurden.

Das Ausladen begann sofort.

Da zeigte es sich nun, welche Hilfsmittel dem Präsidenten übergeben wurden: kleine Fäßchen, mit Goldstücken gefüllt, tausende von Gewehren, Messern, Pistolen und Revolvern, große Vorräthe von Pulver, Blei, Zündhütchen und fertigen Patronen, telegraphische Feldapparate mit Leitungsdrähten, viele Meilen lang, Patenttragbahren für Verwundete, alle möglichen und nöthigen Requisiten für Kampf und Kriegskrankenpflege. Die Boote steckten vom Kiele bis hoch über Deck voll von all diesen Sachen, und die Männer, welche arbeiteten, um das Alles entgegen zu nehmen und auf die Karren zu laden, mußten sich sagen, daß dies für Juarez eine Unterstützung sei, deren Werth jetzt noch gar nicht taxirt werden könne.

Der Lord leitete in Person die Ausschiffung und Juarez den Empfang und die Verpackung. Sternau war dem Ersteren behilflich.

»Was wird mit den Schiffen geschehen?« fragte er.

»Sie gehen nach El Refugio retour.«

»Und Sie mit?«

»Nein. Ich bleibe bei Juarez.«

»Als Bevollmächtigter Englands?«

»Ja.«

»Und Miß Amy?«

»Bleibt natürlich bei mir.«

»Aber haben Sie auch bedacht, welche Gefahren da Ihnen und ihr drohen, Mylord?«

»Ja. Was mich betrifft, so darf ich diese Gefahren nicht achten.

Meine Gegenwart sanctionirt das Verhalten des Präsidenten. Wir wollen sehen, ob diese Herren Franzosen ein Heer, bei welchem sich der Vertreter Großbritanniens befindet, wirklich wie eine Bande von Banditen behandeln werden. In einigen Tagen wird sich auch der Vertreter der Vereinigten Staaten einstellen, und dann - hinaus mit den Franzosen! Und was Amy betrifft, so wollte sie nicht von mir lassen. Sie nimmt Theil an meinen Freuden und Leiden.«

»Wird der Umstand, daß Freund Mariano jetzt zugegen ist, nicht vielleicht Etwas daran ändern?«

»Hm! Möglich, aber ich glaube es nicht.«

»Mariano wird sich natürlich Ihnen und der Braut anschließen wollen und hat doch noch andere Pflichten. Auch befindet sich Graf Ferdinando, der doch sein Oheim ist, noch krank in Fort Guadeloupe.«

»Ich denke, das wird sich Alles sehr wohl vereinigen lassen. Bevor wir in Mexiko einziehen, wird sich in Sachen der Rodriganda wohl nichts thun lassen, und so ist es am Besten, Sie Alle bleiben mit mir bei Juarez, dessen Heer so schnell anwachsen wird, daß wir in kurzer Zeit in der Hauptstadt sein werden. Ich weiß genau, daß dem Kaiser der Franzosen ein sehr ernstes Ultimatum der Regierung der Vereinigten Staaten zugegangen ist.«

»Welches Inhaltes?

»Wenn Napoleon seine Truppen nicht aus dem Lande zieht, wird die Union die ihrigen marschiren lassen.«

»Gegen die Franzosen?«

»Natürlich. Ich habe sogar eine Ahnung, daß bereits geheime Verhandlungen im Gange sind, um die Art und Weise und die Zeit zu bestimmen, in welcher die Franzosen sich nach und nach rückwärts zu concentriren haben.«

»Sie meinen, daß sie Juarez das Land successive übergeben werden?«

»Nein, das nicht. Das können sie nicht thun, ohne sich unsterblich zu blamiren.«

»Was aber sonst?«

»O, sehr einfach: Sie haben den Erzherzog Max zum Kaiser gemacht. Sie werden ihn bewegen, freiwillig abzudanken, und wie ich ihn, besonders aber die Erzherzogin und seine Rathgeber kenne, wird er es nicht thun. Die Franzosen werden also gezwungen sein, ihn sich selbst zu überlassen. Sie werden sich zurückziehen und Stadt für Stadt, Provinz für Provinz ihm überlassen. Er aber wird nicht im Stande sein, einen einzigen Ort für die Dauer zu behaupten, und darum wird das ganze Land Juarez zufallen. In Wahrheit, factisch wird es allerdings ganz so sein, als ob Bazaine das Land direct an Juarez zurückgiebt.«

»Und Kaiser Max dann?«

»Er wird die Consequenzen der Thatsachen zu tragen haben. Er hat Napoleon getraut, und dieser läßt ihn fallen. Es bleibt ihm nichts übrig, als mit den Franzosen das Land zu verlassen oder sich bis auf den letzten Mann zu vertheidigen und mit zu - sterben.«

»Mein Gott! Das Letztere doch wohl nicht!«

Der Lord zuckte die Achsel.

»Haben Sie von seinem unglückseligen Decrete gehört?«

»Leider ja.«

»Nun, darüber, daß er mit demselben sich das Todesurtheil selbst geschrieben hat, giebt es nur Eine Stimme. Es sind in Folge dieses Decrets nicht nur die Soldaten des Juarez sondern auch dessen Offiziere und sogar Generäle erbarmungslos hingeschlachtet worden. Das Volk von Mexiko wird nach Vergeltung schreien, und diese Vergeltung wird nicht Napoleon oder Bazaine treffen, sondern Max, welcher das Decret unterzeichnet hat.«

»Juarez ist edel; er wird ihn retten!«

»Ja, dieser Indianer ist ein Ehrenmann!« sagte der Lord nachdenklich.

»Haben Sie mit ihm darüber gesprochen?«

»Ja.«

»Was sagte er?«

»Nichts Gewisses und Deutliches; er ist ja Diplomat. Er muß der Stimme seines Volkes gehorchen, wenn er nicht selbst fallen will. Er darf Max nicht freisprechen, wenn dieser in seine Hände fällt. Aber wie ich ihn kenne, wird er dafür Sorge tragen, daß Max entkommt. Mehr läßt sich natürlich über diesen Gegenstand nicht sagen.«

»Was aber wird England, was werden die Regierungen der andern Länder sagen, wenn man es wagt, einen Sohn des Hauses Habsburg zu morden?«

»Lieber Freund, einem Andern als Ihnen würde ich keine Antwort geben. Englands Regierung ist weitsehend genug, um zu ahnen, was geschieht. Dennoch kann, wenn ich Ihnen unter vier Augen ein Wort anvertraue, dieses nur meine persönliche Meinung enthalten.«

»Ich bitte darum.«

»Nun, England, Frankreich und Spanien occupirten Mexiko, weil dasselbe Verbindlichkeiten hatte. Sobald Mexiko bewies, daß man ihm einerseits Unrecht that und daß es andererseits seinen reell entstandenen Verbindlichkeiten nachkam, traten England und Spanien zurück. Frankreich hatte die Pflicht, dasselbe zu thun, that es aber nicht, sonst wäre ja seine berühmte »Gloire« getrübt worden. Um aber einen Sündenbock zu haben, wurde Erzherzog Max so lange bearbeitet, bis er sich bereit erklärte, Derjenige zu sein, welcher Frankreich nöthigenfalls den Rückzug decken wolle. Er ist ein Mann von seltenen Geistesgaben; er ist sogar ein Dichter, aber Dichter pflegen selten Eroberer und Herrscher zu sein. Die Wahlen, welche man anstellte, waren nur Scheinwahlen oder wurden unter französischem Zwange ausgeführt. Mexiko hat Max niemals als Kaiser anerkannt. Mexiko hält ihn für einen Eindringling und wird ihn als solchen behandeln, ohne zu fragen, ob er der Sohn eines Bäckers oder der Nachkomme der Dynastie Habsburg ist. Fällt er den Mexikanern in die Hände, so wird er für die Opfer Frankreichs bluten müssen. Es wird ein etwas lauter Schrei über den Ocean erschallen; aber Mexiko wird sich um diesen Schrei nicht kümmern, und die Regierungen, von denen Sie sprachen, werden gezwungen sein, ihn zu ignoriren.«

»Welch ein Schicksal! Könnte ich bei ihm sein, um ihn zu warnen!«

»Sie würden keinen Erfolg haben, ebenso wenig wie General Mejia, von dem man weiß, daß er der aufrichtigste Berather ist.

Fast möchte man annehmen, Max habe sich für eine Kaiserkrone prädestinirt gehalten. Als er im Jahre 1851 Spanien besuchte und im Gruftgewölbe des Domes zu Granada an den Särgen seiner Ahnen Ferdinands und Isabellas stand, hat er ein eigenthümliches Gedicht verfaßt. Kennen Sie es?«

»Nein.«

»Nun, ich habe es gelesen und wörtlich behalten. Es lautet:

Düsterer, dumpfer Fackelschein
Führt den Enkel zu der Stätte,
Wo der Könige Gebein
Ruht im kalten engen Bette.

An dem Sarg er sinnend steht,
Bei dem Staub der großen Ahnen,
Lispelt stille sein Gebet
Den schon halb vergess'nen Manen.

Da erdröhnt es in dem Grab,
Flüstert aus den morschen Pfosten
Der hier brach, der goldene Stab,
Glänzt plus ultra auch im Osten!

Leider aber hat er diesen Stab nicht im Osten sondern im Westen gesucht. Der Glanz desselben wird erbleichen, und das Gebein des Enkels, welcher an einem kurzen Kaisertraum zu Grunde ging, wird in keine Kaisergruft niedergesenkt sondern vielleicht hinter dem Walle irgend eines mexikanischen Ortes eingescharrt werden. Gebe Gott, daß ich ein schlechter Prophet bin.«

»Und wird das Ultimatum der Vereinigten Staaten den Kaiser von Frankreich wirklich bewegen, Mexiko zu räumen?«

»Unbedingt. Als die Union unter dem Bürgerkriege blutete, hohnlachte Napoleon der Warnung Lincolns. Aber der alte »Abe« wußte gar wohl, was er wollte. Jetzt hat der Norden gesiegt; die Sclavenhalter, auf welche Napoleon rechnete, liegen darnieder, und die Staaten haben eine ungeahnte Macht entfaltet. Frankreich wäre wahnsinnig, wollte es sich in einen Krieg mit der Union verwickeln, und - leichtsinnig ist Frankreich, wahnsinnig aber nicht. Doch genug von dieser Sache! Da kommt Einer, von dem es scheint, daß er Sie sprechen will.«

Der, welchen der Lord meinte, war Anton Helmers, der »Donnerpfeil«. Er warf einen forschenden Blick auf das ringsum herrschende, geschäftige Treiben und fragte dann:

»Wie lange wird es wohl währen, bis man hier fertig ist, Herr Doctor?«

»Wohl gut zwei Tage.«

»Ah! Und die Hazienda del Erina?«

»Darüber sprechen wir dann, mein Lieber.«

Helmers spielte an seinen Revolvern herum und sagte:

»Dann erst? Wäre es nicht besser, gleich jetzt darüber zu sprechen?«

»Warum?«

»Nun, ich hörte von den Apachen, daß Cortejo entkommen ist!«

»Ja, leider.«

»Er wird nach der Hazienda gehen.«

»Vermuthlich.«

»Dort ist seine Tochter.«

»Allerdings.«

»Sie haben den Brief gelesen, welchen wir bei dem Anführer fanden. Sie haben auch jene Worte des Sterbenden gehört. Mir ist angst um meinen Schwiegervater. Ich kann nicht länger warten; ich reite zur Hazienda.«

Sternau erschrak.

»Was denken Sie! Die Gegend steckt voller Franzosen.«

»Das ist mir gleich.«

»Man wird Sie festhalten.«

»Ich glaube das nicht. Büffelstirn reitet mit.«

»Das ändert nichts.«

»O doch! Er kennt alle Schliche dieser Gegend; es wird uns Niemand treffen.«

»Gut. Auch vorausgesetzt, daß Sie glücklich hingelangen; was werden Sie thun?«

»Den Haziendero befreien.«

»Sie Zwei?«

»Ja. Kommen Sie mit zu Büffelstirn!«

Er schritt, ohne Sternaus Antwort abzuwarten, wieder über die Planken zurück, welche vom Schiffe nach dem Ufer führten, und Sternau folgte ihm. Drüben standen Büffelstirn und Bärenherz beisammen. Der Erstere trat ihnen entgegen und fragte Helmers:

»Was will der Herr des Felsens thun?«

»Er räth mir, zu warten.«

»Unser Warten hat lang genug gedauert!«

»Mein Bruder Büffelstirn will also wirklich mit?« fragte Sternau.

»Ja,« antwortete der Gefragte. »Ich bin ein freier Indianer, aber die Hazienda ist Karja, meiner Schwester, eine Heimath gewesen, und Sennor Arbellez war mein Freund und Bruder. Ich gehe, ihn zu retten.«

Aus diesen Worten und dem Ernste des Häuptlings ersah Sternau, daß er fest entschlossen sei, sein Vorhaben auszuführen. Gegenreden konnten nichts daran ändern; dennoch sagte er zu ihm:

»Aber wie will mein Bruder ihn retten? Die Hazienda steckt voller Franzosen!«

Der Miztecas machte eine Geberde der Geringschätzung.

»Büffelstirn lacht der Franzosen!« antwortete er.

»Aber ihrer sind viele!«

»Der Miztecas sind noch mehrere!«

»Ah, mein Bruder will seine Stammesgenossen zusammenrufen?«

»Ja.«

»Das nimmt viel Zeit in Anspruch.«

»Nein; das dauert eine Nacht. Wenn der Häuptling der Miztecas auf dem Berge Reparo das Feuerzeichen giebt, sind am andern Abende tausend Männer um ihn versammelt.«

»Ist das auch gewiß? Mein Bruder war so viele Jahre nicht daheim.«

»Die Söhne der Miztecas haben ihre Pflicht niemals vergessen. Auch mein Bruder Bärenherz geht mit.«

»Uff!« stimmte der Häuptling der Apachen bei.

»Wer führt dann aber die Apachen an, welche bei Juarez sind?«

»Mein Bruder Bärenauge.«

Sternau sah die entschlossenen Mienen der drei Männer; er blickte einige Augenblicke lang zu Boden und sagte:

»Meine Brüder haben recht. Wir können nicht warten, bis Juarez uns Truppen zur Verfügung stellt. Unser Freund Arbellez ist in Gefahr und es ist unsere Pflicht, ihm so schleunig wie möglich beizustehen.«

Da leuchteten die Augen Büffelstirns freudig auf.

»Ich wußte, daß mein Bruder mitreiten würde,« sagte er. »Nun werden wir die Franza gar nicht zu fürchten haben, denn wenn der Herr des Felsens bei uns ist, so werden wir nicht unterliegen.«

»Also die Miztecas werden kommen, sobald sie das Feuerzeichen sehen?«

»Ja. Das Harz und Pech liegt schon seit mehr als hundert Jahren in der Erde, aber es wird seine Wirkung thun.«

»Was aber werden Emma und Karja sagen?«

»Sie werden bei Juarez bleiben,« sagte Helmers.

»Nehmen wir nicht Abschied von ihnen?«

»O nein. Sie würden uns nur hindern.«

»Und was soll Juarez sagen, wenn sie ihn fragen?«

»Er mag sagen, daß wir auf Kundschaft ausgezogen sind. Das wird sie beruhigen und ist auch keine Unwahrheit, denn unser Unternehmen ist doch eigentlich ein Kundschafterritt in das vom Feinde besetzte Land hinein.«

»So wollen wir sogleich mit ihm sprechen.«

Juarez, der Lord und die Andern waren nicht wenig überrascht, als die vier Männer ihnen ihr kühnes Vorhaben mittheilten. Sie versuchten zunächst, ihnen abzureden. Als dies nichts fruchtete, boten sich Mariano und der Steuermann Helmers zur Begleitung an. Aber dies wurde abgeschlagen. Sternau wollte Mariano nicht von seiner Braut trennen, und der Steuermann war zu wenig Prairieläufer, um ihnen von großem Nutzen sein zu können. Auch der kleine André wurde abgewiesen.

»Nehmen Sie wenigstens eine Anzahl Apachen mit!« bat Juarez Sternau.

»Auch darauf werden wir verzichten,« antwortete dieser. »Zu vier Personen wird es uns leichter, unbemerkt nach der Hazienda zu kommen.«

»Hätte ich mehr Leute, so würde ich Ihnen so viel mitgeben, daß Sie Ihren Weg nicht heimlich zu machen brauchten. Doch ich hoffe, daß das Vertrauen, welches Büffelstirn auf seine Miztecas setzt, in Erfüllung geht. Dann werde ich in möglichst kürzester Frist zu Ihnen stoßen.«

Nach einem herzlichen Abschiede, an welchen so kurz vorher noch Niemand gedacht hatte, setzten sich die Vier auf und ritten davon. Sie hatten sich einen Vorrath von Proviant mitgenommen, um unterwegs nicht der Jagd obliegen zu brauchen, da sie sich durch Schüsse leicht hätten verrathen können.

Erst als Juarez am dritten Tage darauf nach Cohahuila kam, hörte er von der amerikanischen Freischaar, welche angekommen war. Er traf sofort Anstalt, sie an sich zu ziehen und brach dann auf, um den vier Freunden nachzufolgen und ihnen Hilfe zu bringen, falls sie einen Mißerfolg gehabt hätten.

Diese hatten einen Umweg eingeschlagen und sich in das weniger bewohnte Gebirge von Monclova hineingezogen. Darum brachten sie länger zu, als es sonst der Fall gewesen wäre, doch erreichten sie unbemerkt die Nähe der Hazienda, auf welcher sie sich allerdings nicht sehen ließen. Sie umritten dieselbe vielmehr in weitem Kreise und hielten auf den Berg El Reparo zu.

Es war dies jener Berg, in dessen Innern sich die Höhle des Königsschatzes befand, und auf dessen Kuppe sich die grausigen Begebenheiten des Teiches der Krokodile zugetragen hatten.

Sie waren in seiner Nähe angekommen und ritten zwischen dünnen Büschen hin, als der voranreitende Büffelstirn plötzlich sein Pferd anhielt.

»Ein Reiter,« sagte er, den Arm ausstreckend.

Die Andern blickten in der angedeuteten Richtung hin und erkannten einen Mann, welcher ruhend an der Erde saß, während sein Pferd in der Nähe graste.

»Wir müssen ihn umreiten, um nicht von ihm gesehen zu werden,« sagte Sternau.

Die Sonne stand im Sinken, und der Berg warf seinen Schatten, aber man vermochte dennoch, eine ziemliche Strecke weit zu sehen.

»Wir reiten hin!« antwortete der Miztecas, nachdem er sich den Mann schärfer betrachtet hatte.

»Kennt ihn mein Bruder?«

»Ein Vaquero.«

»Von del Erina?«

»Ja. Ich erkenne ihn wieder, obgleich er älter geworden ist.«

»Ob er treu ist?«

»Er war dem Häuptlinge der Miztecas stets freundlich gesinnt.«

»So wollen wir sehen, ob er es noch ist.«

Sie setzten also ihren Weg, ohne sich im Verborgenen zu halten, fort. Als der Mann sie erblickte, erhob er sich schnell, sprang auf sein Pferd und griff zur Büchse.

»Aemilio braucht sich nicht zu fürchten,« rief Büffelstirn ihm zu. »Oder ist er vielleicht ein Feind der Miztecas geworden?«

Der Angeredete saß wie erstarrt auf seinem Pferde.

»O Dios!« rief er endlich. »Büffelstirn!«

»Ja, ich bin es!«

»Stehen die Todten auf?«

»Nein; aber die Lebenden kehren zurück.«

»So wart Ihr gar nicht gestorben?«

»Nein, wir lebten. Kennst Du diese Männer?«

Aemilio ließ sein Auge von Einem zum Andern gehen. Sein Gesicht nahm den Ausdruck eines immer größeren freudigen Erstaunens an.

»Ist das möglich oder sehe ich nicht recht?«

»Wen siebest Du?« fragte Büffelstirn.

»Ist das nicht Sennor Sternau?«

»Ja, er ist es.«

»Und dieser ist Bärenherz, der Häuptling der Apachen?«

»Ja, Deine Augen sind noch gut.«

»Mein Erlöser! Und wir glaubten Euch Alle todt. Wo sind die Andern?«

»Sie leben auch noch und folgen uns baldigst nach.«

»So werden sie es sehr traurig auf der Hazienda finden.

»Warum?«

»Die Feinde sind da.«

»Wie viele Mann?«

»Gegen sechshundert.«

»Wer ist der Anführer?«

»Cortejo. Aber er ist vor einiger Zeit fortgeritten, und nun kommandirt seine Tochter Josefa.«

»Was thun diese Leute?«

»Sie essen, trinken, spielen und schlafen. Sie martern die Vaquero's, indem sie auf die Rückkehr Cortejo's warten.«

»Wo ist Sennor Arbellez?«

»Gefangen.«

»Wo?«

»Sie haben ihn in einen Keller geworfen, nachdem er fast todtgeschlagen worden war.«

»Ist er allein gefangen?«

»Sennora Maria Hermoyes und Antonio sind bei ihm.«

»Antonio? Uff! Der auf Fort Guadeloupe war?«

»Ja.«

»Wie ist er Gefangener geworden?«

»Als er kam, ahnte er nicht, daß diese Leute da seien. Er wurde festgenommen und zu Josefa Cortejo geschafft, welche ihn verhörte.«

»Er hat ihr Alles erzählt, was er in Fort Guadeloupe erfuhr?«

»Das weiß ich nicht. Er wurde von ihr weg in den Keller gesteckt.«

»Was giebt man den Gefangenen zu essen?«

»Ich weiß es nicht. Niemand sieht etwas davon, denn die Vaquero's gehen jetzt nicht nach der Hazienda.«

»Du auch nicht?«

»Nein.«

»So komm mit uns.«

Aemilio schloß sich ihnen mit Freuden an. Nun er diese Männer sah, glaubte er an eine baldige Verbesserung der Lage. Diese Drei hatte er erkannt, den Vierten aber doch nicht genau. Jetzt ritt er neben ihm.

»Verzeiht, Sennor,« sagte er. »Ich habe Euch jedenfalls früher gesehen, weiß aber doch nicht, wie ich Euch nennen soll.«

»Habe ich mich denn so sehr verändert?« fragte Helmers lächelnd.

In Folge dieses Lächelns und dieser Stimme kehrte dem Vaquero die Erinnerung zurück.

»O Ihr Heiligen, wäre es wahr?« fragte er. »Ihr seid Sennor Helmers?«

»Ja.«

»Gott, welch eine Freude! Aber lebt auch Sennorita Emma noch?«

»Sie lebt noch und kehrt sehr bald nach der Hazienda zurück.«

»O, man wird auch sie gefangen nehmen.«

»Nein. Wir werden die Feinde vertreiben.«

»Sie Vier?« fragte der Mann ungläubig.

»Das wirst Du bald sehen. Doch sage mir vor allen Dingen, wer den Befehl gegeben hat, daß Sennor Arbellez gepeitscht worden ist.«

»Ich glaube, die Sennorita Josefa.«

»War ihr Vater da noch auf der Hazienda?«

»Ja.«

»Es ist genug. Sie werden ihre Strafe erhalten.«

Er knirrschte mit den Zähnen und auch die Augen Büffelstirns leuchteten auf. Diese Beiden glühten vor Rachbegier. Wehe Cortejo und seiner Tochter, wenn diese in ihre Hände geriethen!

Der Ritt ging jetzt an der Seite des Berges empor. Sie gelangten oben am Alligatorenteich an, noch ehe das letzte Tageslicht verglimmt war. Noch stand der Baum, welcher schräg über das Wasser ragte. Die Fläche des Wassers war eben. Da aber hielt Büffelstirn an und stieß jenen klagenden Ruf aus, mit dem man Krokodile anzulocken pflegt. Sofort tauchten eine ganze Menge knorrige Köpfe aus der Tiefe auf. Sie kamen auf das Ufer zugeschossen und schlugen die Kinnladen gegen einander, daß es klang, als würden starke Pfosten auf einander geschlagen.

»Uff! Lange nichts gefressen!« meinte der Miztecas. »Werden bald ihren Hunger stillen können. Büffelstirn wird für die heiligen Krokodile der Miztecas sorgen.«

Sie umritten den Teich und stiegen im Walde ab, wo sie die Pferde unter der Aufsicht Aemilios stehen ließen. Dann schritt Büffelstirn weiter voran.

Mitten auf der Kuppe des Berges befand sich eine pyramidenförmige Erhöhung, welche man ganz sicher für ein Werk der Natur gehalten hätte. Dort blieb der Häuptling der Miztecas stehen.

»Das ist das Feuermal meines Stammes,« sagte er.

»Ah, ein verborgener Pechofen?« fragte Sternau.

»Ja. Er ist mit Pech, Harz, Schwefel und trockenem Gras angefüllt. Oeffnen wir ihn!«

Er trat an die eine Seite der Pyramide und nahm einen Stein fort, welcher mit Erde bedeckt und mit Gras überwachsen war.

»Das ist das Zugloch.«

Zu diesen Worten Sternaus nickte der Häuptling mit dem Kopfe. Dann stieg er zur Spitze empor. Dort befand sich der Stamm eines nicht gar zu starken Baumes, welcher ganz das Aussehen hatte, als ob er durch einen Blitzschlag seine gegenwärtige Gestalt erhalten habe. Büffelstirn zog denselben hin und her, bis der Stamm sich lockerte und fortnehmen ließ. Dadurch entstand ein Loch, welches Büffelstirn erweiterte, so daß es die Stärke eines Mannes erlangte.

»Es ist dunkel geworden,« sagte er. »Wir wollen das Zeichen des Krieges anbrennen. Büffelstirn ist viele Jahre lang nicht bei den Seinigen gewesen, aber meine Brüder werden bald sehen, daß seine Anordnungen noch immer gelten.«

Er kniete und schlug Feuer. Bald brannten einige trockene Splitter, welche er aus dem Stamme geschlitzt hatte. Er warf sie in das Loch und stieg dann von der Pyramide herab.

Erst ließ sich ein leises Knistern und Prasseln hören, welches bald in ein lautes Zischen überging. Eine vielleicht zwei Fuß hohe Flamme stieg empor.

»Das ist zu niedrig,« meinte Helmers.

»Mein Bruder, warte ein Wenig,« antwortete der Häuptling. »Die Söhne der Miztecas verstehen es, Kriegsflammen zu erzeugen.«

Er hatte recht, denn kaum eine Minute später begann die Flamme emporzusteigen, und nach fünf Minuten hatte sie eine ungeheure Höhe erreicht. Sie hatte die Gestalt einer Säule, welche oben in gewaltigen Strahlen aus einander ging, und besaß eine solche Leuchtkraft, daß es auf der ganzen Kuppe des Berges hell wie am Tage wurde.

»Ein Fanal, wie ich noch keins gesehen habe!« bemerkte Sternau.

»Wir werden sehr bald Antwort haben,« antwortete Büffelstirn.

»Giebt es mehrere Orte mit solchen Oefen?«

»So weit die Miztecas wohnen.«

»Und es sind Männer angestellt, welche die Flamme anzuzünden haben?«

»Ja.«

»Wenn diese nun gestorben oder nicht zugegen sind?«

»So haben sie ihr Amt Anderen übergeben. Mein Bruder sehe!«

Das Feuer hatte jetzt vielleicht eine Viertelstunde lang gebrannt. Der Häuptling zeigte nach Süden. Da erhob sich jetzt auch eine Flamme, und zwar in einer Entfernung, welche man in Folge der Nacht nicht genau schätzen konnte. Im Norden folgte eine zweite und bald konnte man rundum fünf gleiche Feuersignale sehen.

Da schritt Büffelstirn zu einem Steine, welcher in der Nähe lag. Er hob ihn trotz der Größe desselben weg, und nun wurde eine Oeffnung sichtbar, in welcher einige Kugeln von der Größe eines Billardballes lagen. Er nahm drei davon, warf sie in die Flamme und deckte dann den Stein sorgfältig wieder auf das Loch.

»Warum diese Kugeln?« fragte Sternau.

»Mein Bruder wird es sogleich bemerken.«

Er hatte dies kaum gesagt, so schossen drei Flammen himmelhoch empor und bildeten dort drei große Feuerscheiben, welche sich lange Zeit in gleicher Höhe hielten und dann langsam wieder niedersenkten.

Kurze Zeit darauf erblickte man bei jedem der fünf andern Fanale ganz dasselbe Zeichen.

»Was bedeutet das?«

»Jeder Ort hat sein Zeichen,« antwortete Büffelstirn. »Ich habe dasjenige des Berges El Reparo gegeben, damit die Miztecas wissen, wo sie sich versammeln sollen.«

»Aber die Feinde werden diese Feuer auch bemerken!«

»Sie werden nicht wissen, was sie zu bedeuten haben. Jetzt steigt die Flamme nieder. Meine Brüder mögen noch einige Augenblicke warten, dann können wir diesen Ort verlassen.«

Das Feuermal sank mit eben derselben Schnelligkeit herab, mit welcher es gestiegen war; dann war es dunkel wie vorher.

Büffelstirn legte den Stein wieder sehr genau vor das Zugloch und brachte dann den Baum wieder an Ort und Stelle. Obgleich dies in der Dunkelheit geschah, verstand er es doch, jede Spur sorgfältig zu entfernen.

»Wenn ein Feind auf den Berg kommt,« sagte er, »um den Ort zu suchen, wo die Flamme gebrannt hat, so wird er ihn nicht finden. Wir aber werden ihn jetzt verlassen.«

»Wohin gehen wir?«

»Dahin, wo wir bis morgen verborgen bleiben können.«

»Bis morgen Abend?« fragte Helmers.

»Ja.«

»Können wir am Tage nichts für die Hazienda und Arbellez thun?«

»Gar nichts. Aber am Abend wird die Hazienda unser sein.«

Sie kehrten zu den Pferden zurück, stiegen auf und ritten wieder den Berg hinab, wo sie links umbogen und nach ungefähr einer halben Stunde in eine Schlucht gelangten, deren Eingang fast ganz von Büschen verdeckt war.

»Hier werden wir warten,« sagte Büffelstirn.

Sie ritten bis an den hinteren Theil der Schlucht, hobbelten da ihre Pferde an und lagerten sich in das weiche Moos. Ihre halblaute Unterhaltung bezog sich natürlich auf die bevorstehenden Ereignisse, dann suchten sie den Schlaf.

Die Nacht verging und ebenso der Tag in tiefer Ruhe. Ungefähr um sechs Uhr wurde es dunkel, doch wartete Büffelstirn noch zwei Stunden, ehe er zum Aufbruch aufforderte. Sie bestiegen ihre Pferde und ritten fort.

Als sie an die Stelle gelangten, welche nach oben führte, vernahmen sie erst vor sich und dann auch hinter sich Pferdegetrappel.

»Wer reitet da?« fragte Helmers leise.

»Mein Bruder sorge sich nicht,« antwortete Büffelstirn. »Es sind die Söhne der Miztecas, welche meinem Rufe folgen.«

Als sie oben anlangten, herrschte dort eine außerordentliche Ruhe, aber um den Teich der Krokodile konnte man, zwar undeutlich nur, Menschen und Pferde Kopf an Kopf erkennen. Sie waren gekommen, um zu erfahren, was das Feuersignal zu bedeuten habe.

»Mein Bruder wird laut sprechen müssen,« meinte Sternau; »denn zu diesen Vielen kann er nicht leise und einzeln reden. Aber wenn er laut spricht, so ist es sehr leicht möglich, daß ihn ein Feind mit hört, der sich leicht eingeschlichen haben kann.«

»Es kann kein Feind in der Nähe sein!«

»Warum?«

»Diejenigen Söhne der Miztecas, die in der Nähe wohnen, sind bereits seit dem frühen Morgen hier, um den Berg zu durchsuchen und zu bewachen. Hat mein Bruder nicht bemerkt, daß ich ein Stück weiter unten mein Pferd steigen und sich auf den Hinterhufen drehen ließ?«

»Ja.«

»So thut ein Jeder. Das ist das Zeichen, an dem die Miztecas sich erkennen. Wer dieses Zeichen nicht giebt, wird festgehalten und, wenn er ein Feind ist, den Krokodilen vorgeworfen.«

»Warum hat man da uns Andere nicht festgehalten?«

»Ihr seid mit mir gekommen, und ich habe der Wache das Zeichen gegeben. Meine Brüder mögen mit nach dem Teiche kommen.«

Sie gelangten zwischen den Indianern hindurch bis an das Ufer des Teiches. Dort hielt der Häuptling, ohne abzusteigen, an und rief mit lauter Stimme:

»Ila! Na atui!«

Das heißt auf Deutsch: »Ruhe, ich will sprechen!«

Ein leises Waffenrascheln ließ sich hören, dann fragte eine andere Stimme:

»Payu omi - Wer bist Du?«

»Na Mokaschi-motak - ich bin Büffelstirn!«

»Mokaschi-motak!« so ging das Wort ringsum von Munde zu Munde. Es war trotz der Dunkelheit zu bemerken, welches ungeheure Aufsehen dieser Name machte. Die vorherige Stimme ließ sich hören:

»Büffelstirn, der Häuptling der Miztecas ist todt.«

»Büffelstirn lebt. Er wurde von seinen Feinden gefangen gehalten und ist jetzt zurückgekehrt, um sich zu rächen. Wer hat mit mir gesprochen?«

»Das wiehernde Pferd,« lautete die Antwort.

»Das wiehernde Pferd ist ein großer Häuptling; er ist der erste Mann nach Büffelstirn und wird bisher die verlassenen Kinder der Miztekas befehligt haben. Er komme mit einer Fackel herbei, um mich zu sehen! Einige Augenblicke später sah man den Schein einer Fackel aufleuchten, und mehrere Männer drängten sich durch die Menge mit ihr bis zum Häuptling hindurch. Einer von ihnen, in die Tracht eines Büffeljägers gekleidet, grad so, wie sie Büffelstirn früher getragen hatte, hielt dem Häuptling die Fackel nahe und blickte ihm in das Gesicht.

»Mokaschi-motak!« rief er dann laut. »Freut Euch, Ihr Söhne der Miztekas! Euer König ist zurückgekehrt. Schwingt Eure Messer und Tomahawks, um ihn zu rächen!«

»Ugh!«

Nur dieses eine Wort wurde gehört; es braußte um den Teich herum; dann wurde es wieder stille. Jetzt erhob Büffelstirn abermals die Stimme:

»Die Wächter mögen sagen, ob wir hier sicher sind!«

»Es ist kein Fremder hier, außer vier Männern, welche mit einem Miztekas gekommen sind!« rief es von Weitem her.

»Ich selbst war es, mit dem sie kamen. Wie viele Männer wurden gezählt?«

»Elf mal zehn mal zehn und vierzig und zwei.«

Der Indianer ist nämlich nicht gewöhnt, größere Summen durch eine einzige Zahl auszudrücken. Es waren also elfhundertzweiundvierzig Indianer da.

»Meine Brüder mögen hören!« begann der Häuptling. »Morgen sollen sie erfahren, wo Büffelstirn solange Zeit gewesen ist. Jetzt aber öffnen sie ihre Ohren, um zu vernehmen, daß Juarez, der Zapoteke aufgebrochen ist, um die Franza aus dem Lande zu treiben. Büffelstirn wird ihm die Krieger zuführen, welche mit ihm kämpfen wollen. Heut aber reiten wir nach der Hazienda del Erina, um die dort befindlichen Männer des Cortejo zu bekämpfen. Es befinden sich dort die schlimmsten Leute der Bleichgesichter, denen der Miztekas keine Gnade gewährt. Wer von ihnen nicht entkommt, muß sterben. Meine Brüder mögen sich in Zehn und Zehn theilen und mir folgen. Da wo ich in der Nähe der Hazienda halten bleibe, bleiben die Pferde zurück und fünf mal zehn Männer bei ihnen. Der Häuptling Wieherndes Pferd mag sie auswählen. Die Andern gehen leise um die Hazienda herum, bis die Krieger einen Kreis bilden, und wenn der erste Schuß fällt, dringen sie auf die Feinde ein. Der Sieg ist unser, denn ich habe den Fürst des Felsens mitgebracht, Bärenherz, den Häuptling der Apachen und Donnerpfeil, das tapfere Bleichgesicht.«

»Ugh!« ertönte es abermals rund um den Teich herum. Es war der Ausdruck der Freude über die Anwesenheit so berühmter Krieger.

Dann begannen die Massen, sich langsam in Bewegung zu setzen.

»Mein Bruder will keinen Pardon geben?« fragte Sternau.

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Mein Bruder Arbellez ist geschlagen worden!« erklang es rauh.«

»Aber doch nicht von Allen!«

»Bei Cortejo ist kein wackerer Mann. Sie mögen sterben. Der Miztekas tritt das Ungeziefer mit seinen Füßen todt.«

Sternau merkte, daß hier keine Fürbitte helfen konnte, zumal es keine Zeit mehr gab, den bereits sich in Bewegung befindlichen Kriegern andere Befehle zu ertheilen. Uebrigens sagte sich Sternau selbst, daß Cortejo nur Gesindel angeworben haben könne, und vielleicht gelang es den Meisten, zu entkommen.

Büffelstirn mit seinen Freunden voran, schlängelte sich der lange Reiterzug langsam den Berg hinab; aber unten angekommen, wurden die Pferde in Galopp gesetzt. Als Berg und Wald hinter ihnen lag, befanden sie sich in der Ebene, kaum eine englische Meile von der Hazienda entfernt. Alle stiegen von ihren Thieren, nur Sternau blieb sitzen.

»Warum steigt mein Bruder nicht ab?« fragte Büffelstirn.

»Ich reite nach der Hazienda.«

»Warum? Willst Du Dich tödten lassen?«

»Nein. Es könnte der Fall sein, daß die Angegriffenen, wenn sie sehen, daß es für sie keine Rettung giebt, Arbellez tödten. Das werde ich verhindern.«

»Mein Bruder hat recht!«

»Und ich reite mit!« sagte Helmers.

»Gut, so sind wir zu Zweien,« meinte Sternau. »Aber wir werden warten, bis die Hazienda umzingelt ist. Ich werde sehen, wie es in der Hazienda steht, und den Schuß abgeben, welcher das Zeichen zum Angriffe ist.«

Während fünfzig Mann bei den Pferden zurückblieben, rückten die Andern jetzt lautlos vor. Sie hatten erwartet, Lagerfeuer zu sehen, aber die Mexikaner befanden sich alle im Hofe und in den Zimmern der Hazienda; darum war es den Miztekas möglich, sich ganz nahe anzuschleichen. Als dies geschehen war, setzten Sternau und Helmers ihre Pferde in lauten Trab, daß es den Anschein haben sollte, als ob sie von Weitem herkämen. Sie hielten vor dem Thore an und klopften. Eine Stimme im Innern fragte:

»Wer ist da?«

»Ist das die Hazienda del Erina?« gegenfragte Sternau.

»Ja,« antwortete es.

»Befinden sich da die Leute von Sennor Cortejo?«

»Ja.«

»Wir sind Boten, welche zu ihm wollen.«

»Wie Viele seid Ihr?«

»Zwei.«

»Wer sendet Euch?«

»Der Panther des Südens.«

»Ah, dann dürft Ihr herein!«

Die Thür öffnete sich, und die beiden verwegenen Männer ritten in den Hof, wo sie vom Pferde sprangen. Dort war es dunkel, darum führte man sie in eines der Zimmer, welches erleuchtet war. Dasselbe war voller Menschen, lauter wilde Gesichter. Auch Derjenige war dabei, welcher Arbellez mit geschlagen hatte. Er schien eine Art Befehlshaberstelle einzunehmen, denn er fragte Den, welcher die Beiden hereingebracht hatte:

»Was wollen diese Menschen?«

Anstatt des Gefragten nahm Sternau schnell das Wort:

»Menschen?« fragte er. »Ihr habt es hier mit Sennores zu thun. Merkt Euch das! Wir kommen vom Panther des Südens und haben nothwendig mit Sennor Cortejo zu sprechen. Wo befindet er sich?«

Der Mann sah die mächtige Gestalt Sternaus, welche einen großen Eindruck auf alle Umherstehenden machte; dennoch hielt er es für seiner Würde gemäß, so zu thun, als ob er sich gar nicht imponiren lasse. Er antwortete:

»Erst habt Ihr Euch zu legitimiren!«

»Ah, bei wem denn?«

»Bei mir!« klang die stolze Antwort.

»So! Wer seid Ihr denn?«

»Ich bin Der, welcher die Meldungen macht.«

»Nun, so meldet mich bei Sennor Cortejo. Das Uebrige geht Euch nichts an!«

Der Mann stieß ein höhnisches Lachen aus und sagte:

»Ich werde Euch beweisen, daß es mich gar wohl Etwas angeht. Wir befinden uns hier auf dem Kriegsfuße. Ihr seid meine Gefangenen, bis Ihr bewiesen habt, daß Ihr wirklich vom Panther des Südens kommt!«

»Mensch! Was bildest Du Dir ein! Wirst Du mich melden oder nicht?« donnerte Sternau ihm entgegen.

Der Mann aber glaubte, sich in Respect setzen zu müssen und antwortete:

»Oho! Jetzt werde ich ein Mensch genannt! Und zwar redet man mich mit Du an! Nehmt Euch in Acht, daß es Euch nicht wie Arbellez ergeht!«

»Ah! Wie ist es diesem ergangen?«

»Ich habe ihn bis auf die Knochen gepeitscht.«

»Du selbst?«

»Ja. Und wenn Ihr Euch renitent betragt, geht es Euch ebenso!«

»Das wagst Du mir zu sagen? Hier hast Du meine Antwort, Bube!«

Er faßte ihn bei der Kehle und schlug ihm die Faust zweimal an den Kopf; dann schleuderte er den Besinnungslosen über den Tisch hinüber in einen Winkel.

Kein Mensch wagte, ein Wort zu sagen. Sternau sah sich funkelnden Auges im Kreise um und drohte:

»So kann es einem Jeden ergehen, welcher mich beleidigt, ohne mich zu kennen. Wo ist Cortejo?«

»Alle Teufel! Das ist jedenfalls der Panther selbst,« flüsterte es im Hintergrunde.

Dies verdoppelte den Respect und Einer antwortete:

»Sennor Cortejo ist nicht hier.«

»Wo sonst?«

»Er hat die Hazienda für kurze Zeit verlassen. Wohin er ist, weiß ich nicht.«

»Aber die Sennorita ist da?«

»Ja.«

»Wo?«

»In dem Zimmer, welches grad über diesem liegt.«

»Das finde ich auch selbst. Ihr braucht mich also gar nicht anzumelden.«

Es getraute sich wirklich Keiner, ihm zu folgen, als er die Stube verließ, um sich mit Helmers nach oben zu begeben.

Josefa Cortejo lag in einer Hängematte und stand große Schmerzen aus. Ihr Zustand hatte sich unter der schlechten Behandlung eher verschlimmert als gebessert. Doch der Gedanke an die Rückkehr ihres Vaters tröstete sie. Er kam jedenfalls als Sieger über seine Feinde und mit großen Reichthümern beladen.

Da erschallten draußen rasche, kräftige Schritte. Kam er vielleicht schon? Sie richtete sich erwartungsvoll auf. Zwei Männer traten ein, ohne vorher zu klopfen und dann zu grüßen. Wer war es? Hatte sie nicht die athletische Figur des Einen bereits gesehen? Sein Bart machte, daß sie ihn nicht gleich erkannte.

»Wer seid Ihr? Was wollt Ihr?« fragte sie.

»Ah! Ihr kennt mich gar nicht mehr, Sennorita?« fragte Sternau.

Ihre Augen wurden größer und ihre Wangen todtesbleich.

»Wer - - o mein Gott, Sternau.«

»Ja,« antwortete er. »Und hier steht Sennor Helmers, der Bräutigam von Sennorita Emma Arbellez.«

Sie nahm sich zusammen und fragte:

»Was wagt Ihr? Was wollt Ihr?«

»O, ich will Euch nur dieses Papier zurückgeben.«

Er griff in die Tasche und zog den Brief heraus, welchen er ihrem Boten abgenommen hatte. Sie nahm ihn entgegen und warf einen Blick darauf. Ihr eigener Brief. Sie war einer Ohnmacht nahe.

»Gott! Wie kommt Ihr zu diesem Schreiben?« hauchte sie.

»Wir haben es der Leiche Eures Boten abgenommen.«

»Der - - Leiche - -?«

»Ja. Er fiel nämlich mit seiner Truppe in unsere Hände, wobei Alle bis auf den letzten Mann niedergemacht wurden.«

Sie war wie geistesabwesend. Die Angst vor diesem Mann machte ihr Herz erzittern. Sie brachte kaum die Worte hervor:

»Niedergemacht worden? Schrecklich!«

»Tröstet Euch. Es war nicht schade um sie. Uebrigens wären sie mit dem Briefe doch nicht zurecht gekommen, denn wir haben auch Euern Vater überfallen, als er dem Lord auflauerte. Von seinen Leuten lebt wohl Keiner mehr. Ob er selbst entkommen wird, läßt sich noch nicht sagen.«

»O Gott, o Gott!« stöhnte sie.

»Pah! Ruft nicht den Namen Gottes an. Ihr seid eine Teufelin. Dieses Wort in Eurem Munde ist der reine Frevel, die größte Gotteslästerung.«

Diese Worte gaben ihr einen Theil ihrer Thatkraft zurück.

»Sennor,« sagte sie, »bedenkt, wo Ihr Euch befindet.«

»Auf der Hazienda del Erina, denke ich.«

»Ja; das heißt im Hauptquartiere meines Vaters.«

»Ihr wollt mir bange machen?« lächelte er.

»Es bedarf nur eines Wortes von mir, so seid Ihr mein Gefangener.«

»Da irrt Ihr Euch. Ich will Euch mittheilen, daß Juarez im Anzuge ist. Euer Possenspiel hat heut seinen Schluß erreicht.«

»Pah! Noch ist Juarez nicht da.«

»Aber ich befinde mich hier. Das ist ebenso gut. Oder glaubt Ihr etwa, daß ich zu Euch komme, ohne zu wissen, daß ich sicher bin? Die Hazienda ist von über tausend Miztecas umzingelt. Jetzt ist das Verhältniß umgekehrt: Mich kostet es ein Wort, so seid Ihr meine Gefangene. Oder vielmehr, es kostet mich kein Wort, denn Ihr seid es ja schon.«

»Noch nicht!« rief sie.

Im Angesichte dieser großen Gefahr war sie die Alte. Sie schnellte trotz ihrer Schmerzen von der Hängematte herab, riß eine Pistole vom nahestehenden Tisch herab und drückte sie auf Sternau ab, zu gleicher Zeit laut um Hilfe schreiend. Der Schuß ging fehl, denn Sternau hatte sich blitzschnell zur Seite gewendet. Im nächsten Augenblicke lag sie unter den Händen von Helmers am Boden. In demselben Augenblicke ertönte aber auch rund um die Hazienda ein fürchterliches Geheul. Die Miztecas hatten den Schuß gehört und für das verabredete Zeichen gehalten. Sternau sprang nach der Thür.

»Sie kommen,« sagte er. »Halten Sie dieses Weib fest und schließen Sie sich lieber mit ihr ein. Ich muß hinunter zu Arbellez.«

Er eilte hinaus. Das Innere des Hauses glich einem Ameisenhaufen. Ueberall drängten sich die Mexikaner nach unten. Sie waren so überrascht, so erschreckt, daß sie seine Gegenwart gar nicht beobachteten. Er drängte sich mit ihnen hinab und gelangte noch eine Treppe weiter hinunter nach dem Keller. Dort brannte eine trübe Lampe. Ein Mann stand an der Thür Wache.

»Wer befindet sich darin?« herrschte Sternau ihn an.

»Arbellez und - -«

»Wo ist der Schlüssel?« unterbrach ihn der Deutsche.

»Eigentlich oben bei der Sennorita.«

»Eigentlich -? Jetzt aber ist er hier, soll das heißen?«

»Ja.«

»Gieb ihn heraus!«

Der Mann machte ein erstauntes Gesicht, blickte ihn forschend an und fragte:

»Wer seid Ihr? Was ist das für ein Lärm da oben?«

»Ich bin Einer, dem Du zu gehorchen hast, und der Lärm da oben geht Dich gar nichts an. Heraus mit dem Schlüssel!«

»Oho! So schnell geht das nicht. Euren Namen will ich wissen! Es hat mir noch Niemand gesagt, daß ich Euch zu gehorchen habe. Ich kenne Euch nicht!«

»Du sollst mich sogleich kennen lernen!«

Bei diesem Worte holte Sternau aus und versetzte ihm einen Faustschlag, unter welchem er zusammenbrach. Der Deutsche untersuchte die Taschen des Mannes und fand einen Schlüssel, welcher paßte. In Zeit von einer Minute war die Thüre geöffnet. Sternau nahm die Lampe und leuchtete in den Raum.

Es bot sich ihm ein schrecklicher Anblick.

Auf den kalten, nassen Steinplatten lagen drei Personen, halb übereinander, denn es war kaum Platz für zwei Menschen vorhanden. Lang ausgestreckt nahm der Vaquero die Länge des Bodens ein. Auf seinem Oberleib ruhte die alte treue Maria Hermoyes, und theils auf ihr und theils auf ihm ruhte Petro Arbellez, umwunden von den Fetzen, welche diese Beiden aus ihren Kleidungsstücken gerissen hatten.

In einer Ecke lag ein Lichtstummel und ein Stückchen trockenen Brodes.

»Ist Sennor Arbellez hier?« fragte Sternau.

»Ja,« antwortete der Vaquero, sich des Verwundeten wegen leise und vorsichtig emporrichtend, um den Frager anzusehen.

»Wo ist er? Welcher ist es?«

Bei diesen Worten leuchtete Sternau zu der Gruppe nieder. Dabei fiel der Schein der Lampe auf sein Gesicht. Der Vaquero erkannte ihn.

»O Gott! Das ist Sennor Sternau! Wir sind gerettet!« rief er aus.

»Ja, mein braver Antonio, Ihr seid gerettet. Wie steht es mit dem Sennor?«

»Er lebt. Wir haben ihn verbunden. Er kann nur ganz leise sprechen. Habt Ihr gehört, was mit ihm geschehen ist?«

»Ja.«

»Fluch dieser Josefa Cortejo!«

»Die Schuldigen werden ihre Strafe erhalten. Also gehen kann Sennor Arbellez?«

»Daran ist nicht zu denken!«

»Nun, so mag Euch noch für wenige Minuten das Bewußtsein genügen, daß Ihr frei seid. Ich lasse die Thür offen, damit Ihr frische Luft erhaltet; ich muß wieder nach oben, werde Euch aber in kurzer Zeit holen. Bleibt einstweilen bei dem Sennor zurück.«

»O heilige Jungfrau, welch eine Gnade!« sagte jetzt auch Maria Hermoyes. »Seid Ihr es denn wirklich, mein lieber, guter Sennor Sternau?«

»Ja, ich bin es,« antwortete er.

»Und wir sind frei, wirklich frei?«

»Die Befreier sind da. Hört Ihr die Schüsse?«

»Ja, ich höre sie,« sagte der Vaquero. »Wer ist es? Ist vielleicht der Präsident Juarez mit seinen Leuten bereits hier?«

»Nein. Büffelstirn hat seine Miztecas zusammen gerufen. Bis Juarez konnte, hätte es zu lang gedauert.«

Er leuchtete jetzt ganz nieder zu dem Haziendero. Dieser lag mit offenen Augen da und hielt den Blick auf Sternau geheftet. Er bot einen fast todesähnlichen Anblick dar, aber ein glückliches Lächeln lag über seinem leichenblassen Gesichte ausgebreitet.

»Mein guter Sennor Arbellez, kennt Ihr mich noch?« fragte Sternau, indem ihm eine große Thräne in das Auge trat.

Der Gefragte nickte leise mit dem Kopfe.

»Hat Antonio Euch erzählt, daß wir Alle gerettet sind, daß wir Alle noch leben und Eure Tochter Emma auch?«

Ein zweites Nicken war die Antwort.

»Nun, so tragt keine Sorge um sie. Sie befindet sich bei Juarez in vollständiger Sicherheit; Ihr werdet sie recht bald wiedersehen. Ich werde nachher sogleich nach Euren Wunden sehen; vorher aber muß ich hinauf, um mich zu überzeugen, wie die Sachen stehen.«

Er setzte ihnen das Licht hin und begab sich wieder nach oben. Einigen Miztecas, auf welche er zuerst traf, befahl er, sich zu den drei Personen hinab zu begeben, um sie gegen etwaige Gefahren in Schutz zu nehmen. Sie beeilten sich, seiner Weisung nachzukommen.

Der Flur des Hauses bot einen gräßlichen Anblick dar. Es standen zwei Miztecas da, welche Fackeln hielten. Beim Scheine derselben erblickte man die todten Anhänger Cortejos, welche in allen möglichen grausigen Stellungen hoch übereinander lagen. Der Boden bildete eine einzige Blutlache. Auch auf den Treppen lagen sie, überrascht von den schonungslosen Waffen der Miztecas. In den oberen Räumen hörte man noch einzelne Todesschreie erschallen. Draußen im Hofe und vor dem Hause aber war der Kampf noch im lebhaftesten Gange. Schüsse erschallten; Rufe der Wuth oder der Aufmunterung ließen sich hören, darunter grimmige Flüche, ausgestoßen von den keine Gnade findenden Mexikanern, welche sich dem überlegenen Feinde gegenüber rettungslos verloren sahen.

Als Sternau aus der Thüre trat, konnte er die Szene überblicken. Einige vorhandene Holzhaufen waren von den Miztecas in Brand gesteckt worden, und beim Scheine dieser hoch emporlodernden Feuer ließ sich Alles deutlich erkennen.

In einer Ecke des Hofes hatten sich die letzten Mexikaner zusammengedrängt. Es waren nicht mehr als zwölf bis fünfzehn Mann, welche sahen, daß weder auf Hilfe noch auf Gnade zu rechnen war, und sich daher mit Aufbietung ihrer letzten Kräfte vertheidigten. Man sah trotz ihrer Tapferkeit, daß sie nur noch Augenblicke zu leben hatten.

Büffelstirn stand am Palissadenzaune und sandte eine Kugel nach der andern unter diese dem Tode geweihte Schaar hinein.

»Schenken wir ihnen das Leben!« rief Sternau ihm zu. »Es ist genug Blut geflossen. Wir wollen menschlich sein.«

»Ist Sennor Arbellez wohlauf?« fragte der Häuptling kalt.

»Er liegt noch im Keller. Man wird ihn herauftragen.«

»Man hat ihn also geschlagen, daß er nicht gehen kann?«

»Leider!«

»So sprich nicht von Gnade! Arbellez ist mein Freund und Bruder; er soll gerächt werden!«

Er drehte sich wieder ab, hob die Büchse und drückte sie gegen einen der Feinde ab. Sternau sah ein, daß hier eine Gegenrede keinen Erfolg haben werde.

Seine Aufmerksamkeit wurde übrigens durch eine Gruppe in seiner unmittelbaren Nähe in Anspruch genommen. Am Boden lag nämlich ein verwundeter Mexikaner, welcher sich mit Aufbietung aller seiner geschwächten Kraft gegen einen Miztecas vertheidigte, welcher sich bemühte, ihm das Messer in das Herz zu stoßen.

»Gnade, Gnade!« bat der Mann.

»Keine Gnade! Du muß sterben!« antwortete der Andere grimmig, indem er den jetzt fast Wehrlosen mit der Linken fest packte, während er mit der Rechten die Waffe schwang.

»Ich bin ja kein Feind! Ich habe die Gefangenen gespeist. Sie hätten ohne mich verhungern und verdursten müssen!«

Auch diesen von der Todesangst dictirten Zuruf achtete der Miztecas nicht. Er stand im Begriffe, dem Mexikaner den unfehlbaren Todesstoß zu versetzen; da aber wurde sein hoch erhobener Arm von Sternau ergriffen.

»Halt!« gebot dieser. »Wir müssen diesen Mann erst hören.«

Der Miztecas wendete sein von der Aufregung des Kampfes verzogenes Gesicht dem Störer zu und sagte:

»Was gehet es Dich an! Ich habe diesen Mann niedergeworfen und besiegt; sein Leben ist mein Eigenthum!«

»Wenn er das wirklich gethan hat, was er sagt, so verdient er Gnade.«

»Ich habe ihn überwunden, und er soll sterben!«

Da zog Sternau seinen Revolver, ließ die Hand des Miztecas los und sagte:

»Stich zu, wenn Du es wagst, ihn gegen meinen Willen zu tödten!«

Dabei richtete er den Lauf seiner Waffe gegen ihn. Der Indianer konnte sich dem Eindrucke von Sternaus Persönlichkeit nicht entziehen.

»Du drohst mir, Deinem Verbündeten?« fragte er.

»Ja. Tödtest Du ihn, so bist auch Du eine Leiche.«

»Gut! Ich werde mit Büffelstirn sprechen!«

»Thue das; aber versuche nicht gegen meinen Willen zu handeln!«

Der Miztecas ließ von dem Mexikaner ab und ging zu seinem Häuptlinge. Sternau beachtete das nicht, sondern wendete sich zu dem Manne, der noch immer blutend am Boden lag, jetzt aber wenigstens von der unmittelbaren Todesgefahr errettet.

»Du sagst, Du habest die Gefangenen gespeist?« fragte er.

»Ja, Sennor,« antwortete der Gefragte. »Ich danke Euch, daß Ihr diesem Indianer Einhalt thatet! Ich wäre verloren gewesen.«

»Welche Gefangenen meinst Du?«

»Die Drei, welche unten im Keller liegen. Ich habe ihnen täglich durch ein Loch Brod, Wasser und Licht hinabgelassen.«

»Warum?«

»Einer meiner Kameraden, welcher mit Cortejo fortgehen mußte, bat mich darum. Ich hoffe, daß Ihr das berücksichtigt, Sennor.«

Sternau ahnte, daß der genannte Kamerad jedenfalls der Mexikaner sei, welchem das Gesicht des Haziendero immer erschien und welcher, im Walde am Rio Grande sterbend, noch mit seinen letzten Worten gesagt hatte, daß er den Gefangenen Wasser und Brod gegeben habe.

»Gut,« sagte er, »Du sollst leben. Wie steht es mit Deinen Wunden?«

»Ich weiß es nicht, Sennor.«

Sternau untersuchte ihn schnell; das Ergebniß war kein schlimmes.

»Du bist nicht gefährlich verletzt; der Blutverlust hat Dich geschwächt. Ich werde Dich verbinden.«

Er that dies, so schnell es in der Eile gehen wollte und vertraute ihn dann der Obhut der beiden Miztecas an, welche mit den Fackeln im Hausflur standen. Er war überzeugt, daß man seinen Befehl, diesem Manne nichts zu thun, respectiren werde.

Während sich diese kurze Scene abspielte, war auch der Kampf beendet worden. Die letzten im Hofe befindlichen Mexikaner waren todt. Nur draußen im freien Felde hörte man hier oder da noch einen vereinzelten Schuß fallen. Bärenherz trat zu Sternau, welcher beobachtend am Eingange stand.

»Der Sieg ist unser,« meldete er in seiner einfachen, wortkargen Weise.

»Sind Feinde entkommen?« fragte Sternau.

»Ja.«

»Viele?«

»Nur Einige.«

»Man mag sie immerhin entwischen lassen. Die Rache ist blutig genug ausgefallen.«

»Lebt Sennor Arbellez?«

»Ja. Wir wollen hinab zu ihm.«

Auch Büffelstirn trat herzu. Er erwähnte kein Wort darüber, daß Sternau einen der Feinde in Schutz genommen hatte. Die Drei begaben sich nach dem Keller, wo sie die befreiten Gefangenen unter dem Schutze der Miztecas fanden, welche Sternau hinabgesandt hatte.

Büffelstirn kniete neben Arbellez nieder.

»Kennt Ihr mich, Sennor?« fragte er.

Der Haziendero nickte.

»Wer hat Euch schlagen lassen? Die Tochter des Cortejo?«

Ein zweites Nicken diente als Antwort.

»Leidet Ihr große Schmerzen?«

Der Verwundete antwortete durch ein leises Stöhnen, welches mehr sagte als viele Worte. Er mußte fürchterlich ausgestanden haben.

»Es sind viele der braven Miztecas im Kampfe verletzt,« sagte Sternau; »aber Sennor Arbellez soll der Erste sein, welchem ärztliche Hilfe wird. Tragen wir ihn hinauf in ein ruhiges Zimmer!«

»Er soll von mir gepflegt werden,« meinte Maria Hermoyes. »Ich werde nicht ruhen, bis seine Wunden wieder geheilt sind.«

Sternau eilte voraus, um ein passendes Zimmer auszusuchen, in welches der Haziendero getragen wurde. Als Sternau ihn untersuchte, stellte es sich heraus, daß die Lappen, mit denen er verbunden worden war, fest an seinen Wunden klebten. Sie mußten langsam und vorsichtig losgeweicht werden. Dann erst sah man, wie geradezu teuflisch er mißhandelt worden war. Er mußte fürchterliche Schmerzen ausgestanden haben.

Als er von Sternau regel- und kunstgerecht verbunden worden war, ließen diese Schmerzen nach. Man sah es ihm an, welche Erleichterung er fühlte. Er ergriff die Hand des Arztes, drückte sie leise und flüsterte:

»Dank, Sennor!«

Mehr konnte er nicht sagen. Büffelstirn legte ihm die Hand auf den Kopf.

»Ich werde meinen Bruder Arbellez rächen,« betheuerte er. »Kein Mensch soll mich daran irre machen. Wo ist Die, welche ihn hat schlagen lassen?«

Am besten konnte Der antworten, welcher soeben eingetreten war, nämlich Helmers. Er hatte die Anwesenden gesucht und bei seinem Eintritte die Frage gehört.

»Sie liegt gefesselt in Emmas Zimmer,« antwortete er. »Wir werden sofort Gericht über sie halten. Vorher aber muß ich den Vater begrüßen.«

Er bog sich über Arbellez herab und küßte ihn auf die bleichen Lippen.

»Das ist der Augenblick, nach welchem ich mich lange, lange Jahre gesehnt habe,« sagte er. »Jetzt ist mein Wunsch erfüllt, und nun kann die Rache beginnen.«

Arbellez hatte jetzt so viel Kraft, daß er die Arme langsam erheben konnte. Er legte sie Helmers um den Hals und sagte flüsternd:

»Gott segne Dich, mein Sohn!«

Mehr zu thun oder mehr zu sagen, war er zu schwach; aber auf seinem Gesichte sprach sich deutlich das Glück aus, den Sohn wiedergefunden zu haben und nun bald auch die Tochter wiedersehen zu können. Dieser Ausdruck des Glückes mit dem Zuge des Leidens, unter welchem er niederlag, war so rührend, so ergreifend, daß keiner der Anwesenden die Thränen zurückhalten konnte. Selbst Bärenherz sagte:

»Unser kranker Bruder soll wieder gesund werden und glücklich sein. Aber Die, welche ihn gepeinigt hat, soll unsere Rache tragen!«

»Man hole sie!« meinte Büffelstirn. »An seinem Lager soll sie erfahren, welche Strafe sie erwartet.«

»Sie ist ein Weib!« mahnte Sternau.

Sein Ton war ein begütigender. Ihn grauste im Voraus bei dem Gedanken an die Strafe, welche der Angeklagten bevorstand, wenn diese von Rache erfüllten Männer zusammentraten, um ihr Schicksal zu bestimmen.

Da aber legte Büffelstirn ihm die Hand auf den Arm und sagte:

»Sie ist kein Weib; sie ist ein Teufel. Mein Bruder hat es von mir erlangt, daß vorhin einer der Feinde sein Leben erhielt. Mehr aber verlange er nicht. Dieses Weib ist schlimmer als alle unsere andern Feinde. Sie ist der böse Geist, welcher ihren Vater beherrscht. Sie ist es, welcher wir alle Leiden zu verdanken haben. Sie werde gerichtet nach dem, wie sie gehandelt hat. Ich selbst werde sie holen.«

Er ging und brachte nach wenigen Minuten Josefa geführt.

Sie war an Händen und Füßen gefesselt, an den Letzteren jedoch so, daß sie mit kleinen, engen Schritten zu laufen vermochte. Sie sah bleich aus, fürchterlich bleich, theils in Folge der Angst, welche sie jetzt wohl fühlte, theils aber auch in Folge der innerlichen Verletzungen, an denen sie litt und welche ihr jedenfalls Schmerzen bereiteten.

Petro Arbellez warf einen Blick auf sie und schloß dann die Augen. Er mochte sie gar nicht mehr sehen. Auch Maria Hermoyes wendete sich zur Seite, aber Antonio, der Vaquero, sagte:

»Endlich haben wir Dich, Du Teufelin! Du wirst nie wieder meinen Herrn schlagen lassen und mich einkerkern können. Man wird Dir jetzt Dein Urtheil sprechen. Ich möchte nicht an Deiner Stelle sein!«

Sie antwortete nicht; aber aus ihren runden Eulenaugen schoß ein giftiger, haßerfüllter Blick nach dem Sprecher.

»Wer wird sie verhören?« fragte Helmers.

»Verhören?« antwortete Büffelstirn, indem sich seine Brauen zusammenzogen. »Wozu soll sie verhört werden? Sie weiß, was sie verschuldet hat, und wir wissen es auch. Sie hat den Tod verdient.«

»Ja, den Tod!« sagte Bärenherz.

»Sie muß sterben; das versteht sich von selbst,« stimmte auch Helmers bei.

»Darüber sind wir also einig,« fuhr Büffelstirn fort. »Aber wo und wie soll sie sterben? Meine Brüder mögen berathen.«

»Ein einfacher Tod ist zu wenig für sie,« erklärte Antonio, der Vaquero.

»Ihr Sterben soll ein zehnfaches sein,« antwortete Büffelstirn. »Ich weiß, welches Urtheil wir über sie fällen müssen.«

»Welches?« fragte Helmers.

»Wir geben sie den Krokodilen zu fressen.«

»Das ist zu wenig!« fiel der Vaquero ein. »Was hätte sie da für Schmerzen auszustehen? Ein Druck und ein Schluck, dann ist sie weg. Das ist keine Strafe für Alles das, was sie auf dem Gewissen hat.«

»Sie soll nicht schnell sterben, sondern die Krokodile werden nach ihr springen müssen,« sagte Büffelstirn. »Wissen meine Brüder, was ich meine?«

»Ja,« antwortete Helmers. »Ich stimme bei.«

»Der Wille meines Bruders ist auch der meinige,« erklärte Bärenherz.

»Und was sagt der Herr des Felsens dazu?« fragte der Miztecas.

Sternau schauderte. Er dachte an die Scenen, welche sich vor Jahren am Teiche der Krokodile abgespielt hatten. Das war ein fürchterliches Urtheil. Sie hatte es verdient, dennoch aber antwortete er:

»Auch ich erkläre, daß sie den Tod verdient hat, aber ich werde meine Einwilligung zu einer solchen Grausamkeit nicht geben.«

»Mein Bruder thut Unrecht, sie zu beschützen,« sagte Bärenherz. »Will er sie erschießen lassen? Eine Kugel wäre eine Belohnung für sie!«

»Es bleibt bei dem, was ich gesprochen habe,« erklärte Büffelstirn.

»Trotzdem ich meine Einwilligung versagte?« fragte Sternau.

»Ja, trotzdem! Mein Bruder hat eine Stimme; wir andern aber überstimmen ihn; er wird sich in unsern Willen schicken müssen!«

»Nach den Gesetzen der Prairie und der rothen Männer ist das richtig. Aber ich habe zu bemerken, daß ich ein größeres Recht als alle Andern auf dieses Frauenzimmer habe.«

»Unser Recht ist eben so groß!« erklärte Büffelstirn.

»Nein. Meine Brüder kennen die Geschichte der Familie Rodriganda. Es giebt da Geheimnisse, welche aufzuklären sind, und Josefa Cortejo kann mir alle Auskunft geben. Es darf ihr nichts geschehen, bevor sie mir Alles gestanden hat. Das fordere ich ganz bestimmt.«

»Mein Bruder hat recht,« sagte Bärenherz. »Aber er braucht ja nicht zu säumen. Hier steht sie; er kann fragen und dann mag sie sterben!«

Josefa hatte bisher kein Wort gesprochen. Sie hielt die Augen nicht etwa verlegen niedergeschlagen, sondern trotzig in die Ecke gerichtet. Sie war in diesem Augenblicke sich bewußt, daß ihr Leben für Sternau einen viel zu großen Werth habe, als daß er in ihren Tod willigen könne. Sie sagte sich, so lange sie nicht gestehe, müsse er sie leben lassen; darum nahm sie sich vor, diesen Vortheil sich um keinen Preis entwinden zu lassen.

Sternau zeigte auf einen Stuhl und sagte zu ihr:

»Setzt Euch, Sennorita! Ich habe mit Euch zu sprechen.«

Sie that, als ob sie seine Worte gar nicht gehört habe.

»Gut, Ihr werdet auch im Stehen reden können,« meinte er.

»Ihr seid mit den Verhältnissen der Familie Rodriganda gut bekannt?«

Sie antwortete nicht.

»Ich fragte, ob Ihr mit den Verhältnissen der Rodriganda bekannt seid!«

Sie schwieg auch jetzt noch. Sternau zog die Brauen finster zusammen und sagte:

»Ihr habt gehört, daß ich es nicht so schlimm mit Euch meine, wie die Andern. Ich möchte Euch möglichst schonen, werde jedoch davon absehen, wenn Ihr bei diesem herausfordernden Schweigen beharrt. Ich hoffe also, daß Ihr mir jetzt meine Frage beantworten werdet.«

Er blickte sie erwartungsvoll an, doch vergebens.

»Ich sehe ein,« fuhr er fort, »daß man mit Euch anders verfahren muß. Ihr zwingt mich, Euch auf gewaltsame Weise zur Sprache zu verhelfen, die Euch abhanden gekommen zu sein scheint. Wollt Ihr reden oder nicht?«

Sie schwieg.

»Antonio, führe sie hinaus, und gieb Ihr zwanzig Hiebe, aber ebenso tief wie diejenigen, welche Sennor Arbellez erhalten hat!«

Der Vaquero schmunzelte am ganzen Gesichte.

»Das soll sehr gewissenhaft besorgt werden, Sennor,« sagte er. »Soll ich sie dann wieder bringen?«

»Natürlich!«

»Schön! Vorwärts, Sennorita! Ihr sollt nicht zu kurz kommen!«

Er faßte sie beim Arme, um sie zur Thür hinauszuführen. Sie merkte, daß es sich jetzt ganz und gar um keinen Scherz handele; darum brach sie das Schweigen und sagte:

»Was soll ich viel von den Rodriganda's wissen!«

»Ah! Jetzt ist die Sprache wieder da! Für dieses Mal will ich das von mir diktirte Recept nicht in Anwendung bringen. Stellt aber meine Nachsicht nicht zum zweiten Male auf die Probe; es würde Euch schlecht bekommen! Also Ihr wißt nichts über die Verhältnisse der Rodriganda's?«

»Nur so viel, als ich als Tochter eines Mannes weiß, welcher bei den Rodrigandas angestellt ist.«

»Nun, was ist das?«

»Was wollt Ihr erfahren?«

»Ich will kein langes Verhör anstellen, sondern mich kurz fassen. Ihr wißt, daß Alfonzo nicht der Sohn des Grafen Rodriganda ist?«

»Was soll er sonst sein?«

»Der Sohn eines Andern.«

»Wessen?«

»Eures Onkels Cortejo.«

»Das ist lächerlich!«

Sie schlug wirklich eine helle, höhnische Lache auf.

»Ihr werdet nicht lange lachen, Sennorita. Ich sagte bereits, daß ich kein umfangreiches Verhör anstellen will. Ihr habt einfach zu wählen zwischen dem Tode und einem offenen Geständnisse.«

»Und vorausgesetzt, daß ich etwas zu gestehen hätte, was würde dann mit mir geschehen, wenn ich gestanden hätte?«

»Ihr würdet auf meine Nachsicht rechnen können.«

»Aber nicht auf die Nachsicht der Andern. Uebrigens habe ich Euch nicht das Mindeste zu gestehen.«

»Nicht? Hm! Sagt doch einmal, ob Ihr nicht einen gewissen Henrico Landola kennt!«

»Nein.«

»Auch Euer Vater kennt ihn nicht?«

»Wie soll ich das wissen?«

»Wart Ihr beim Tode des Grafen Ferdinando mit zugegen?«

»Nein.«

»Aber bei seinem Begräbnisse?«

»Ja.«

»Ihr wußtet, daß er nicht todt sei?«

»Ich verstehe Euch nicht! Er war ja todt!«

»Nein; er lebt ja noch!«

»Davon weiß ich nichts.«

»Und der Brief, den Ihr an Euren Vater geschrieben habt?«

»Der geht mich nichts an.«

»Gut, ich sehe, woran ich mit Euch bin. Ich durchschaue Euch. Ihr denkt, Euer Leben sei mir werthvoll, da Ihr im Besitze von Geheimnissen seid, welche ich erfahren will. Ihr denkt, ich werde nicht in Euern Tod willigen, bevor Ihr mir Alles enthüllt habt. Aber Ihr irrt Euch. Eure Geheimnisse sind bereits durchschaut. Euer Schweigen nützt Euch nicht das Mindeste. Ich will nicht in Abrede stellen, daß ein reumüthiges Bekenntniß mich veranlaßt hätte, für Euch einzutreten; nun aber kann es mir gar nicht einfallen, gegen das Urtheil zu sein, welches meine Kameraden über Euch ausgesprochen haben.«

Er sah sie einen Augenblick lang erwartungsvoll an. Ihre Miene zeigte, daß ihre Zuversicht erschüttert war, aber dennoch fiel es ihr nicht ein, die Mahnung Sternaus zu beherzigen.

»Ich habe nichts zu bereuen, und ich habe keine Bekenntnisse abzulegen.«

Nach diesen in trotzigem Tone ausgesprochenen Worten wendete sie sich ab, um anzudeuten, daß man gar nicht weiter in sie zu dringen brauche.

»Ganz wie Ihr wollt, Sennorita,« sagte Sternau. »Ihr mögt noch auf Rettung hoffen, aber die Erfüllung dieser Hoffnung ist eine Unmöglichkeit. Da Ihr selbst nichts thut, um das Euch drohende Schicksal von Euch abzuwenden, so dürft Ihr auch von mir nichts erwarten.«

»Hütet Euch, mir ein Leid zu thun!« sagte sie drohend.

»Ah, Ihr wollt uns schüchtern machen?«

»Man würde mich fürchterlich rächen!«

»Wer würde das thun?«

»Unsere Anhänger.«

»Hofft auf diese nicht. Sie sind vernichtet. Sollten einige Wenige entkommen sein, so werden sie sich hüten, sich für Euch in Gefahr zu begeben.«

»Noch lebt der Panther des Südens!«

»Pah, den fürchten wir nicht. Ihr verkennt Eure Lage ganz und gar. Ihr habt nichts, gar nichts mehr zu hoffen.«

»Das müßt Ihr mir erst beweisen!«

Da machte Büffelstirn eine Bewegung der Ungeduld.

»Wozu diese vielen Worte? Dieses Weib ist ja gar nicht werth, die Stimme eines Menschen zu hören.«

»Du hast recht,« antwortete Sternau. »Man schaffe sie fort! Ihr Anblick ist mir widerlich; er erregt mir Grauen und Abscheu.«

»Wohin?« fragte der Vaquero.

»Schließt sie in den Keller ein, in welchem Ihr selbst gesteckt habt. Zwei Männer mögen Wache halten. Sie haften mir mit ihrem Kopfe dafür, daß die Gefangene nicht entkommt.«

»Das soll sehr gern besorgt werden, Sennor. Sie mag das Logis kennen lernen, welches sie uns angewiesen hat. Soll sie auch hungern und dürsten?«

»Natürlich!«

»So kommt, meine schöne Sennorita!«

Antonio legte die Hand an sie, um sie fortzuschaffen. Sie schüttelte mit einer schnellen Bewegung diese Hand von sich ab und sagte:

»Wie, einsperren lassen wollt Ihr mich, Sennor Sternau?«

»Ja,« antwortete er.

»Mich, eine Donna? Mich, die Tochter eines Cortejo?«

»Nennt Euch um Gotteswillen keine Donna! Ihr seid ein Scheusal und die Tochter des größten Schurken, den ich kenne. Führe sie ab, Antonio!«

»Und ich gehe nicht mit!«

Sie stampfte mit dem Fuße und machte Miene, sich trotz ihrer gefesselten Hände zur Wehr zu stellen. Als Antonio dennoch die Hand ausstreckte, um sie anzufassen, spuckte sie ihm ins Gesicht und rief:

»Packe Dich, Mensch! Wie darfst Du es wagen, mich anzurühren!«

Das war dem braven Vaquero denn doch zu viel. Er holte aus und gab ihr eine Ohrfeige, die so kräftig war, daß die Getroffene zu Boden stürzte.

»Was? Anspucken willst Du mich, Canaille?« sagte er. »Das sollst Du nicht zum zweiten Male wagen.«

Er riß sie empor und schaffte sie aus dem Zimmer. Die Ohrfeige hatte sie so eingeschüchtert, daß ihr alle Lust zum Widerstande vergangen war.

»Du willigst jetzt in unser Urtheil?« fragte Büffelstirn Sternau.

»Ja,« antwortete dieser nach einigem Zögern.

»Daß sie von den Krokodilen gefressen wird?«

»Ja. Sie ist eine Milderung dieses Urtheiles nicht werth.«

»So werden wir mit Anbruch des Tages nach dem Berge el Reparo reiten, um sie in den Teich der Krokodile zu werfen.«

»Das ist zu früh,« erklärte Sternau.

»Warum?«

»Es haben noch Andere ihr Urtheil über sie zu sprechen und an ihrem Verhöre theilzunehmen. Wir müssen warten, bis Mariano und Graf Ferdinando angekommen sind. Anders geht es nicht.«

»Das wird sehr lange dauern.«

»Wir müssen ja auf alle Fälle einen Boten zu Juarez senden, um ihm zu sagen, daß die Hazienda unser ist und daß tausend Miztecas auf ihn warten, um für ihn zu kämpfen. Das wird das Kommen Marianos beschleunigen.«

»Aber Graf Ferdinando kann nicht kommen. Er ist krank. Und selbst wenn er gesund wäre, würden viele Tage vergehen, ehe er von Fort Guadeloupe nach der Hazienda kommen kann.«

»So müssen wir eben so lange die Vollstreckung unseres Urtheils aufschieben. Wir haben das Mädchen ja sicher in unsern Händen.«

»Sicher?« fragte Helmers. »Man kann nie wissen, was noch kommt.«

»Was sollte noch kommen? Die Wechselfälle des Lebens sind zwar unberechenbar; wir haben dies an uns selbst mehr als zur Genüge erfahren; aber bei nur einiger Vorsicht ist es ja ganz und gar nicht denkbar, wie wir gezwungen sein sollten, unsere Rache aufzugeben.«

»Wenn die Franzosen kommen sollten!«

»Vor ihnen sind wir hier sicher. Uebrigens, was hätte die Tochter eines Cortejo von den Franzosen zu hoffen? Und dabei blieb uns auf alle Fälle die Zeit, das Todesurtheil an ihr zu vollstrecken.«

»Ich sehe, Sie wollen Zeit gewinnen,« meinte Helmers mürrisch. »Was werden Sie von ihr erfahren? Nichts, gar nichts! Sie wissen ja bereits Alles.«

»Sie irren. Noch ist uns Einiges unbekannt und unerklärlich. Und übrigens genügt es keineswegs, daß Mariano hintritt und sagt, er sei der Sohn des Grafen Emanuel de Rodriganda. Es sind Dokumente und Zeugen nöthig, dies zu beweisen. Diese Josefa ist jedenfalls in Alles eingeweiht, und darum ist uns ihre Aussage von der allergrößten Wichtigkeit.«

»Ah, sie soll Zeugniß ablegen?«

»Ja.«

»Das heißt, sie soll so lange leben, bis der Prozeß, welcher in dieser Angelegenheit in Aussicht steht, beendet ist?«

»Diese Frage kann jetzt noch nicht beantwortet werden. Ein Geständniß vor Gericht aus ihrem Munde hätte einen ungeheuren Werth für uns. Doch meine ich, daß auch ein Geständniß an anderer Stelle genügt, wenn es von unparteiischen Zeugen beeidigt wird.«

»Nun, wir sind ja Zeugen!«

»Aber mehr oder weniger betheiligt. Der beste Zeuge wird Juarez sein. Wir müssen auf alle Fälle warten, bis er hier angekommen ist.«

»Ich wiederhole, daß es schade um die Zeit ist. Dieses Weib wird niemals ein Geständniß ablegen. Hier liegt Sennor Arbellez, den ich meinen Vater nenne; wir Alle wissen, was mit ihm geschehen ist. Schreit das nicht nach Rache? Ebenso wissen wir Alle, daß wir unsere früheren Schicksale zum großen Theile dem Einflusse dieses Mädchens zu verdanken haben. Schreit das nicht nach Rache und zwar nach augenblicklicher Rache? Wollen wir einen Akt der Gerechtigkeit aufschieben, den zu vollziehen unsere Pflicht ist?«

»Mein Bruder Donnerpfeil hat recht,« sagte Büffelstirn.

»Er hat recht,« stimmte Bärenherz bei.

Helmers fuhr fort:

»Hier giebt es noch andere Personen, deren Meinung zu befragen ist. Sennor Arbellez hat jedenfalls auch eine Stimme dabei. Soll sie sogleich sterben?«

Diese letzten Worte waren direct an den Kranken gerichtet. Die matten Augen leuchteten auf. Er dachte an die Behandlung, welche er erfahren und an die Schmerzen, welche er erlitten und auch noch zu erleiden hatte.

»Ja, sogleich,« antwortete er, zwar leise, aber deutlich hörbar.

»Und Sennora Hermoyes?« fragte Helmers.

»Ich bin ein Weib. Thut, was Ihr wollt,« lautete die Antwort.

»Und Antonio? Er würde, wenn er hier wäre, jedenfalls auch für augenblickliche Execution stimmen.«

»Ich kenne Euch kaum mehr,« sagte Sternau. »Euer Verlangen ist Euren Gefühlen angemessen; es mag vielleicht auch gerecht sein; aber die Rachsucht sollte sich doch von der Klugheit leiten lassen. Ich bestehe allen Ernstes darauf, daß Josefa wenigstens noch so lange leben bleibt, bis Juarez hier eingetroffen ist und mithin Diejenigen, welche wir bei ihnen zurückgelassen haben. Wird mir das nicht versprochen, so erkläre ich ein- für allemal, daß ich mich der Gefangenen bemächtigen werde, um sie an einen Ort zu bringen, wo ich für sie nicht eher etwas zu befürchten habe, als bis ihre Zeit abgelaufen ist.«

Er erhob sich von dem Stuhle, auf welchem er gesessen hatte, zum Zeichen, daß er jetzt sein letztes entscheidendes Wort gesprochen habe. Seine Worte hatten ihren Zweck nicht verfehlt, aber Keiner antwortete. Darum fuhr er fort:

»Ich bin also gezwungen, von Euch die bestimmte Erklärung zu verlangen, daß Ihr das Weib nicht eher tödtet, als bis Juarez anwesend ist.«

Da fragte Bärenherz:

»Was wird mein Bruder thun, wenn wir uns weigern, dies Wort zu sprechen?«

»Ich werde die Hazienda sofort verlassen.«

»Mit dem Weibe?«

»Ja.«

»Und wenn wir es ihm nicht geben?«

»So werde ich es mir mit den Waffen in der Hand erkämpfen. Aber ich bin überzeugt, daß ich dies nicht nöthig haben werde. Der Gedanke der Rache kann doch unmöglich stärker sein, als die Bande, welche die Freunde verbinden.«

»Mein Bruder hat recht. Ich gebe mein Wort, daß ich dieses Weib jetzt nicht tödten werde.«

»Und Büffelstirn?« fragte Sternau.

»Ich bin gezwungen, es auch zu geben,« antwortete dieser.

»Und Sie, Helmers?

Dieser blickte finster und mißmuthig vor sich hin. Dann meinte er:

»Ich muß antworten wie Büffelstirn. Ich bin gezwungen, das Wort zu geben; aber ich lehne alle Verantwortlichkeit ab, wenn irgend ein Fall eintreten sollte, der die Gefangene unsern Händen entreißt.«

»Ich halte diesen Fall für unmöglich.«

»Wir selbst haben so viele scheinbare Unmöglichkeiten erlebt und an uns erfahren, daß ich mit dem Gebrauche der Worte möglich und unmöglich sehr vorsichtig bin. Also ich verspreche Ihnen, bis zur Ankunft von Juarez von einer Vollstreckung des Todesurtheils abzusehen, aber ich behalte mir vor, die spezielle und strenge Bewachung der Gefangenen zu übernehmen.«

»Es fällt mir nicht ein, Sie daran zu hindern. Es kann mir ja nur lieb und recht sein, wenn ich weiß, daß sie von scharfen Augen bewacht wird. Also genug hiervon. Ich habe also die Pflicht, nach unseren Verwundeten zu sehen.«

Er ging. Die drei Andern, nämlich Büffelstirn, Bärenherz und Donnerpfeil folgten ihm, blieben aber draußen auf dem Corridore wie auf vorherige Verabredung stehen.

»Was sagen die beiden Häuptlinge dazu?« fragte Donnerpfeil halblaut. »Ist es gut, daß wir Sternau seinen Willen gelassen haben?«

»Ugh!« antwortete der Apache. »Der Herr des Felsens ist klug. Er wird wissen, was er will, wenn auch ich es nicht weiß.«

»Nach seinen Gedanken hat er recht,« erklärte auch Büffelstirn.

»Auch ich stelle das keineswegs in Abrede; aber ich dürste nach Vergeltung.«

»Mein Bruder Donnerpfeil braucht ja nicht darauf zu verzichten,« meinte Büffelstirn.

»Ich muß aber doch ja verzichten, wenigstens für jetzt.«

»Nein. Die Rache kann ja bereits jetzt beginnen.«

»Wieso?«

»Man bereite der Gefangenen Qualen, so wie sie welche bereitet hat.«

Helmers wußte sogleich, daß der Häuptling der Miztecas einen bestimmten Gedanken habe. Darum fragte er rasch:

»Welche Qualen meint unser Freund Büffelstirn?«

»Die Qualen des Todes. Dieses Weib soll viele Male sterben. Sie soll die Rachen der Krokodile oft gegen sich geöffnet sehen.«

»Ah, ich begreife! Josefa Cortejo soll nach dem Berge el Reparo geschafft werden und denken, daß die Execution ausgeführt werden soll?«

»Ja. Sie soll alle Tage, bis Juarez kommt, nach dem Teiche der Krokodile geschafft und über dem Wasser aufgehängt werden.«

Helmers Augen leuchteten vor Vergnügen bei dem Gedanken auf, welche Qualen dies dem boshaften Weibe machen werde.

»Das ist gut; das ist schön!« sagte er. »Aber wird Sternau es dulden?«

»Nein,« antwortete Bärenherz.

Der Apache kannte den Deutschen sehr genau.

»So müssen wir es heimlich thun.«

»Ja, wir werden Sternau nichts sagen,« stimmte Büffelstirn bei. »Wird mein Bruder Bärenherz mit uns reiten?«

»Nein,« antwortete der Gefragte.

»Warum nicht?«

»Sternau ist mein Bruder. Ich thue das, was er wissen darf.«

»Es ist auch mein Bruder,« antwortete Büffelstirn. »Aber noch viel eher war Arbellez mein Freund. Er ist bis auf die Knochen zerfleischt worden und ich habe dies zu rächen. Reitet Donnerpfeil mit?«

»Ja,« antwortete dieser. »Ich hoffe ja nicht, daß Bärenherz Sternau sagen wird, was wir vorhaben.«

»Bärenherz ist kein Verräther,« sagte der Apache einfach. Dann wendete er sich um und stieg die Treppe hinab.

Er war ein goldreiner Character. Seiner indianischen Anschauungsweise nach hatte er allerdings für augenblickliche Rache gestimmt; nachdem er sich aber der Ansicht Sternau's angeschlossen hatte, widerstrebte es ihm, sich an Etwas zu betheiligen, welches diesem verschwiegen bleiben mußte.

Die beiden Andern blieben zurück.

»Wann reiten wir?« fragte Helmers.

»Bei Tagesgrauen,« antwortete Büffelstirn.

»Allein?«

»Nein. Ich nehme mehrere meiner Männer mit. Es sind einige der Feinde entkommen und darum müssen wir vorsichtig sein.«

Das war also abgemacht, ohne daß Sternau eine Ahnung von Dem hatte, was hinter seinem Rücken besprochen worden war. Er war jetzt mit den verwundeten Miztecas vollauf beschäftigt. Gefallen waren ihrer nur Wenige, desto mehr aber verwundet. Die Stube, welche die Mexikaner als Wachstube benutzt hatten, wurde zum Verbandzimmer und Lazareth eingerichtet. Die Nacht war fast vergangen, als der letzte der Verwundeten seinen Verband angelegt erhalten hatte.

Fünf zuverlässige Männer, welche zugleich gute Reiter waren, hatten gleich nach errungenem Siege den Auftrag erhalten, sich auf den Weg nach Cohahuila zu machen, um Juarez von dem Geschehenen zu benachrichtigen. Sie waren auch sofort aufgebrochen und hatten einen Weg gewählt, welcher sie nicht in die Gefahr brachte, Franzosen zu begegnen.

Es fragte sich jetzt, was mit den Leichen der Gefallenen anzufangen sei. Büffelstirn war sofort mit einer Antwort bei der Hand.

»Die Krokodile der Miztecas haben lange kein Fleisch gefressen,« sagte er. »Man lade die Todten auf Pferde und bringe sie nach dem Berge el Reparo.«

Sternau schüttelte den Kopf.

»Das wäre grausig und zugleich zu anstrengend,« sagte er.

»Wie sonst will mein Bruder diese Leichen entfernen?«

»Wir begraben sie.«

»Man müßte eine sehr große Grube haben, und es wäre ebenso anstrengend, sie zu bereiten.«

»Wir brauchen keine Grube zu graben. Ich kenne von früher her die Vertiefung eines Steinbruches hier in der Nähe. Wir werfen die Leichen hinein und werfen Steine und Erde darauf.«

»Ich kenne den Steinbruch. Er eignet sich sehr gut zum Grabe so vieler Leute. Aber warum sollen wir uns die Arbeit machen, die Leichen zu bedecken? Die Aasgeier werden kommen, um das Fleisch der Gefallenen in ihren Magen zu begraben.«

»Das widerstrebt mir. Ich selbst werde das Begräbniß beaufsichtigen. Will mir mein Bruder Büffelstirn so viele von seinen Männern geben, als ich brauche?«

»Ja, mein Bruder mag sie sich selbst auswählen.«

Der Häuptling der Miztecas gab diese Antwort sehr gern. Um zu dem Steinbruche zu kommen, mußte Sternau ja die Hazienda verlassen, und so konnte er also nicht bemerken, was mit Josefa vorgenommen wurde.

Der Morgen begann sich eben zu lichten, als eine beträchtliche Schaar der Miztecas unter Sternau's Anführung die Hazienda verließ. Sie hatten die Todten auf ledige Pferde geladen und führten alles Werkzeuge bei sich, welches zum Graben geeignet, auf der Hazienda vorhanden gewesen war.

Jetzt suchte Büffelstirn Helmers auf, welcher sich auch sehr leicht finden ließ.

»Es ist Zeit, aufzubrechen,« sagte er.

»Ich bin bereit,« antwortete Helmers. »Aber Deine Leute werden sehen, daß wir Josefa Cortejo mitnehmen!«

»Sie werden nicht davon sprechen. Komm!«

Sie stiegen zum Keller hinab. Dort standen zwei Mann Wache. Helmers trug den Schüssel bei sich und öffnete die Thür. Josefa lag an der Erde und machte keine Anstalt, sich zu erheben.

»Die Tochter Cortejos mag aufstehen und mit uns kommen,« sagte der Häuptling der Miztecas, indem er sie mit dem Fuße anstieß.

»Was wollt Ihr mit mir thun?« fragte sie.

»Das wirst Du sehen.«

Und als sie auch jetzt noch nicht aufstand, faßte er sie beim Arme und riß sie mit starker Hand empor und aus dem Loche heraus. Diese Behandlung verursachte ihr einen solchen Schmerz, daß sie laut aufschrie.

»Wenn Büffetstirn befiehlt, so hast Du zu gehorchen. Merke Dir das!« sagte er. Und sich zu den Wachen wendend, fuhr er fort: »Donnerpfeil wird wieder zuschließen; Ihr aber bleibt hier, gerade so, als ob dieses Weib sich noch darin befände. Der Herr des Felsens darf nicht wissen, daß wir sie heimlich mitgenommen haben.«

»Wirst Du sie wiederbringen?«

»Ja. Auch die andern alle haben zu schweigen. Sagt ihnen das!«

Josefa wurde nun in den Hof geführt und auf ein Pferd gebunden. Auch die beiden Männer stiegen auf und ritten, von zehn Miztecas begleitet, nach Westen hin davon, in welcher Richtung der Berg el Reparo lag.

Als nach einigen Stunden Sternau zurückkehrte und Büffelstirn suchte, um ihn nach Etwas zu fragen, fand er ihn nicht. Einer der Miztecas berichtete ihn:

»Er ist ausgeritten.«

»Allein?«

»Nein. Donnerpfeil war mit ihm und einige Männer von uns.«

»Weshalb verließen sie die Hazienda?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wohin sind sie?«

»Auch das weiß ich nicht.«

Das kam Sternau sonderbar vor. Er suchte Bärenherz auf und fand ihn, hinter dem Hause liegend, im Schlafe. Der Apache war ermüdet gewesen, hatte aber vorgezogen, seine Ruhe im Freien abzuhalten. Sternau weckte ihn.

»Hat mein Bruder den Häuptling der Miztecas davonreiten sehen?« fragte er.

»Nein.«

»Weiß mein Bruder auch nicht, wohin er ist?«

»Ich weiß es.«

»Nun, wohin ritt er?«

»Ich darf es nicht sagen.«

»Ah! Warum?«

»Ich habe es versprochen.«

»So darf ich auch nicht wissen, was Büffelstirn und Donnerpfeil vorhaben?«

Sternau blickte nachdenklich vor sich hin. Dann sagte er:

»Wenn Bärenherz versprochen hat, zu schweigen, so darf er allerdings nicht reden. Aber ich möchte wenigstens erfahren, ob ich mich über die Abwesenheit der beiden Freunde beruhigen kann.«

»Ich glaube nicht, daß ihnen etwas geschehen wird.«

»Thun sie etwas, was ich nicht billigen würde?«

»Darüber darf der Apache nichts sagen.«

»Ah! Sind sie vielleicht gar nach dem Berge el Reparo geritten?«

»Mein Mund darf nicht reden.«

Nach diesen Worten drehte der Apache sich auf die andere Seite, zum Zeichen, daß er mit dieser Angelegenheit nichts mehr zu thun haben wolle und sie als vollständig erledigt betrachte.

»Ich werde es doch erfahren!« sagte Sternau.

Von einer ganz bestimmten Ahnung getrieben, kehrte er in das Haus zurück und stieg in den Keller hinab. Dort standen die beiden Wachen vor der Thür.

»Wo befindet sich die Gefangene?« fragte er.

»Hier in diesem Loche,« antwortete der Eine.

»Schließt einmal auf!«

»Wir können nicht, wir haben keinen Schlüssel.«

»Wer hat ihn?«

»Donnerpfeil.«

»War Büffelstirn oder Donnerpfeil vorhin bei Euch?«

»Nein.«

»Habt Ihr gehört, daß diese beiden fortgeritten sind?«

»Nein.«

»Ruft einmal die Gefangene. Klopft an die Thür.«

»Sie antwortet nicht.«

Sternau versuchte es selbst. Er klopfte und rief, erhielt aber keine Antwort.

»Sie ist wie der Käfer, welcher sich todt stellt, wenn er angerührt wird,« meinte der Eine der beiden Wächter.

Dennoch aber fühlte Sternau sich nicht beruhigt. Er fragte nochmals sehr dringlich:

»Sie befindet sich also wirklich da drin?«

»Ja.«

»Wenn Ihr Euch täuschtet, könnte großes Unheil entstehen!«

Da sie ihre Behauptung auch jetzt nicht widerriefen, so verließ er den Keller. Er konnte nicht begreifen, weshalb die Beiden ausgeritten seien, und sah sich gezwungen, trotz des Verdachtes, welchen er noch immer hegte, ihre Rückkehr geduldig abzuwarten.

Diejenigen, um welche es sich handelte, hatten unterdessen längst den Berg erreicht. Sie ritten an der Seite desselben hinauf und hielten an dem Teiche der Krokodile an, stiegen ab und nahmen auch Josefa vom Pferde.

Die Augen der Mexikanerin waren eingesunken und ihre Züge krampfhaft verzerrt. Sie besaß bei Weitem nicht die Zuversicht, welche sie Sternau gegenüber gezeigt hatte. Die Angst machte ihre Beine zittern. Sie sank zur Erde.

Der große seeartige Teich lag so einsam und verlassen da, umstanden von einem düstern Baumwuchse, dessen Spiegelbilder drohend aus der Tiefe emporblickten. Es war ein Ort, ganz einer grausigen Mordthat würdig.

»Warum bringt Ihr mich hierher?« fragte sie voller Angst.

»Das wirst Du bald sehen,« antwortete Helmers.

»Wollt Ihr mich morden?«

»Nein, aber richten!«

Sie schauderte zusammen. Man sah, wie sie die Lippen über einander preßte, um das Klappern ihrer Zähne nicht hörbar werden zu lassen.

»Ihr seid nicht meine Richter,« sagte sie.

»Wer denn, meine schöne Sennorita?«

»Ihr habt nicht das Recht, mich zu verurtheilen. Dazu ist die Obrigkeit da.«

»Ah! Bist Du vielleicht Obrigkeit?«

»Ich? Warum diese Frage?«

»Weil Du Sennor Arbellez verurtheilt hast und dieses Urtheil dann auch ausführen ließest. Wir beanspruchen nur dasselbe Recht wie Du.«

»Das steht Euch nicht zu! Ihr seid nur Jäger; ich aber bin die Tochter des zukünftigen Präsidenten!«

»Seit wann dürfen die Töchter der Präsidenten richten und Urtheil sprechen? Uebrigens machst Du Dich ungeheuer lächerlich. Dein Vater ist ein Schurke, den wir noch fassen werden, und Du bist nichts als der Inbegriff aller Häßlichkeit und Schändlichkeit. Du bist ein ekelhafteres Gewürm als die Krokodile, denen wir Dich als mageren Bissen vorwerfen werden!«

Das hatte ihr noch Niemand gesagt, aber dennoch fühlte sie keine Entrüstung über diese Beleidigung. Die Angst hatte ihren Stolz gebrochen. Sie fühlte sich als Staub, als ohnmächtige Kreatur. Darum bat sie:

»Habt Erbarmen! Arbellez ist ja nicht gestorben!«

»Wir werden dasselbe Erbarmen haben, welches Du gehabt hast,« antwortete Büffelstirn. »Paß auf.«

Er legte die Hände an den Mund und stieß den klagenden Ton aus, welcher als Krokodilsruf bekannt ist. Sofort gerieth die vorher so ruhige Oberfläche des Wassers in Bewegung. Hier und da hatte man in der Nähe der Ufer Etwas hervorragen sehen, einem dunklen Baumstumpfe, einer großen Wurzel oder einem schwarzen, unförmlichen Steine ähnlich. Jetzt bekamen diese Punkte Leben; es zeigte sich, daß es die Köpfe schlummernder Krokodile gewesen seien. Die Thiere kamen herbeigeschossen, drängten sich, Kopf an Kopf, dicht zusammen, peitschten das Wasser mit ihren Schwänzen und klappten die weiten Rachen auf, um die fürchterlichen Zähne zu zeigen und dann die Kinnladen mit einem lauten Krachen wieder zusammen zu schlagen. Es war ein scheußlicher Anblick.

Josefa überlief es eiseskalt. In diese Rachen, welche von allerlei Gewürm und Blutegeln wimmelten, sollte sie verschwinden, in Stücke zerrissen durch die spitzen, dolchartigen Zähne. Schon der moschusartige Gestank, den diese Bestien ausströmten, konnte Einem das Bewußtsein rauben, und nun erst der Gedanke, von ihnen zerstückelt und verschlungen zu werden.

»O santa Madonna!« rief Josefa. »Ihr treibt nur einen furchtbaren Scherz mit mir. Es ist gar nicht Eure Absicht, mich diesen Scheusalen vorzuwerfen.«

»Nein, vorwerfen werden wir Dich ihnen nicht,« antwortete Büffelstirn, »Dein Leiden wäre da zu kurz. Du hast einen ganz anderen Tod verdient. Du kennst Alfonzo, der sich einen Rodriganda nennt?«

»Ja,« antwortete sie.

»Du weißt, daß er auf der Hazienda del Erina gewesen ist?«

»Ja.«

»Hast Du gehört, was er da erlebte?«

»Er hat es mir erzählt.«

»Hat er Dir auch erzählt, daß er über den Krokodilen gehangen hat?«

Schon die Erinnerung machte, daß es sie kalt überlief.

»Ja,« antwortete sie.

»An einem Baume?«

»Ja.«

»Damals ist er leider entkommen; das soll aber bei Dir nicht der Fall sein. Siehe diesen Baum! Es ist derselbe, an welchem er gehangen hat.«

Sie blickte empor. Sie sah den Stamm, der sich vom Ufer aus schräg über das Wasser hinüber streckte; sie sah den Ast, welcher wie dazu gewachsen war, einen Menschen für die Krokodile daran niederzulassen. Sie schloß die Augen. Es war ihr, als ob ihr ganzer Leib, ihre ganze Seele in tausend Atomen auseinander fließe.

»An jenem Aste wirst Du hängen,« fuhr der Miztecas fort. »Die Krokodile sollen Dich nicht auf einmal verschlingen, sondern sie sollen Dich stückweise auseinander reißen.«

»Gnade!« stöhnte sie, ohne die Augen zu öffnen.

»Gnade?« hohnlachte er. »Hast Du jemals Gnade ausgeübt?«

»Ich verspreche Euch, mich zu bessern!«

»Du kannst nie besser werden. Wenn wir Dir das Leben schenkten, würdest Du schlimmer als vorher gegen uns wüthen!«

»Laßt mir das Leben, so will ich Euch Alles bekennen!«

»Was?«

»Was ich begangen habe!«

»Wir mögen es nicht wissen.«

»Auch was mein Vater und mein Oheim begangen hat!«

»Wir wissen es bereits.«

»Ich werde Euch Alles über Henrico Landola erzählen!«

»Wir mögen über den Schurken gar nichts wissen.«

»Ihr sollt erfahren, welche Bewandtniß es mit Rodriganda hat.«

»Das geht uns ganz und gar nichts an,« antwortete er ebenso kalt und gleichgiltig wie vorher.

»Werft ein Lasso über!«

Sofort schnallte einer der Miztecas sein Lasso von der Hüfte los und kletterte an dem Baume empor. Er legte den Riemen in die Gabel der beiden überhängenden Aeste und kehrte dann, die Enden des Lasso mit den Zähnen haltend, wieder zurück.

Auch Büffelstirn machte seinen Lasso los und legte eine Schlinge.

»So, jetzt kann es beginnen!« sagte er.

»Uebt Barmherzigkeit!« schrie sie, die Hände erhebend.

»Barmherzigkeit gegen Dich wäre ein Verbrechen,« antwortete er, während er sein Lasso mit dem einen Ende des anderen zusammenband.

»Ich gestehe, daß jener Alfonzo nicht der Sohn des Grafen von Rodriganda, sondern der Sohn meines Oheims ist!« rief sie, sich auf die Kniee erhebend und vor Todesangst die Stellung einer Beterin annehmend.

»Das wissen wir auch ohne Dich! Komm her!«

Er warf ihr die Schlinge über und zog ihr dieselbe unter den Armen zusammen. Es traten ihr vor Entsetzen die Augen weit aus den Höhlen.

»O Gott, o Gott, giebt es denn kein Mitleid?« rief sie mit kreischender, weithin schallender Stimme. »Ich werde Alles, Alles gestehen, so daß Ihr die ganze Grafschaft Rodriganda erhaltet!«

»Sie gehört uns nicht; wir mögen sie nicht! Zieht an. Eins - -«

Sie begann, mit Händen und Füßen um sich zu schlagen.

»Ich will nicht, ich will nicht; ich will leben bleiben, ich mag nicht sterben!« schrie sie mit überschnappender Stimme.

»Zwei - - -« kommandirte der Häuptling.

Da klammerte sie sich mit ihren gefesselten Händen an ihm fest und rief:

»So sollst Du mit sterben, Wütherich! Ich lasse Dich nicht los!«

»Drei - - -« erschallte es aus seinem Munde.

Er stieß sie von sich; zu gleicher Zeit zogen zwei der Miztecas das Lasso an - ein fürchterlicher, entsetzlicher Schrei erscholl, und Josefa flog von der festen Erde fort und über das Wasser hin.

Alle Rachen schnappten nach ihr, aber die Miztecas zogen so schnell an, daß das Mädchen hoch genug kam, um nicht erreicht zu werden. Dann schwang sie gondelartig am Lasso hin und her, erst in großen, weiten und dann in immer kleineren und engeren Schwingungen, bis sie still und bewegungslos am Riemen hing, grade über den geöffneten Rachen der Krokodile, welche das Wasser zu Schaum peitschten und, miteinander kämpfend, in hundert Schnellungen und Sprüngen ihr Opfer zu fassen suchten.

Helmers hatte bisher wortlos zugesehen.

»Warten wir!« sagte er jetzt. »Sie hat die Besinnung verloren.«

»Soll ich sie untertauchen? Dann kommt sie sofort wieder zu sich!« sagte einer der beiden Miztecas, welche das Lasso hielten.

»Nein,« antwortete Büffelstirn. »Dann würden die Thiere sie sofort erfassen, und sterben soll sie ja noch nicht.«

»So sollen wir sie so hängen lassen, bis sie wieder zu sich kommt?«

»Ja. Bindet das Lasso am Stamme fest, damit Ihr es nicht zu halten braucht.«

Dies geschah. Und dann setzten sich die Männer in das Gras nieder, um den Augenblick des Erwachens in aller Gemächlichkeit zu erwarten.

Sie hatten die Wasserfläche vor sich, in welcher jetzt die Reflexe der Sonne zu glitzern begannen. Das thut dem Auge wehe. Ganz unwillkürlich wendete aus diesem Grunde Büffelstirn den Blick seitwärts. Im nächsten Augenblicke lag er lang am Boden.

»Uff!« sagte er halblaut und warnend.

Donnerpfeil war als guter, erfahrener Prairiejäger den Bewegungen des Häuptlings gefolgt; auch er hatte sich sofort, während die Miztecas ruhig sitzen blieben, zur Erde niedergelegt.

»Was ist es?« fragte er.

»Ein Indianer,« antwortete Büffelstirn.

»Wo?«

»Da drüben unter der großen Cypresse.«

Alle richteten ihre Augen nach dem bezeichneten Punkte. Wirklich, da stand ein Indianer, und gleich darauf trat ein zweiter zu ihm. Sie schienen die Miztecas noch gar nicht gesehen zu haben.

»Zieht das Weib schnell empor, damit sie von dem Laub verdeckt wird,« befahl Büffelstirn.

»Wollen wir sie nicht lieber herunter holen?« fragte ein Miztecas.

»Nein. Man müßte emporklettern, und das würde auffallen.«

Josefa wurde emporgezogen und das Lasso dann wieder am Stamme befestigt. In diesem Augenblicke trat ein dritter Indianer unter den Baum.

»Es scheinen ihrer Mehrere zu sein,« sagte Donnerpfeil. »Man kann nicht erkennen, zu welchem Stamme sie gehören, da es unter der Cypresse zu duster ist. Es kann für uns gefährlich werden. Ich werde sie beschleichen.«

»Allein?« fragte Büffelstirn. »Zwei sind in einem solchen Falle besser als Einer. Ich gehe mit. Schleiche Du Dich rechts um den Teich und ich links, so bekommen wir sie von zwei Seiten und treffen hinter ihnen zusammen.«

»Aber unsere Leute, was thun sie?«

»Sie warten, bis wir zurückkehren und lassen sich bis dahin nicht sehen.«

Auf dieses Wort legten sich die Miztecas nun auch zur Erde nieder, während Büffelstirn und Donnerpfeil, geschützt durch hohes Gras und Buschwerk, nach verschiedenen Richtungen davon krochen.

Hätten sie geahnt, wen sie vor oder vielmehr hinter sich hatten, so hätten sie jedenfalls ganz andere Maßregeln ergriffen.

In der vergangenen Nacht nämlich kamen trotz der Dunkelheit zwei Reiter von Norden her auf die Hazienda zu. In einem kleinen Thälchen hielt der Eine sein Pferd an und sagte:

»Hier werden wir wohl warten müssen.«

»Warum, Sennor Pirnero?« fragte der Andere.

»Weil wir doch nicht wissen, wie es auf der Hazienda aussieht. Juarez ist in Bewegung, und die Franzosen ebenfalls; da weiß man nicht, ob man Freunde oder Feinde dort trifft. Wir müssen den Tag abwarten, um dann ein wenig zu recognosciren, bevor wir uns sehen lassen können.«

»So werden wir auch auf ein Feuer verzichten müssen. Wie steht es mit Ihren Augen? Fühlen Sie noch Schmerzen?«

»Nein. Ihr Wundkraut hat geradezu Wunder gethan. Das eine ist zwar zerstört, mit dem anderen aber kann ich bereits ebenso gut sehen, wie vorher.«

»Das freut mich. Steigen wir also vom Pferde und warten wir den Morgen ab.«

Sie banden ihre Pferde an ein Gesträuch, um ihnen Gelegenheit zum Fressen zu geben, und lagerten sich dann nahe dabei in das Gras. Da sie müde waren, so verzichteten sie auf eine Unterhaltung.

Es war nach Mitternacht und so still rundum, daß sie nahe daran waren, einzuschlafen, als sie auf einmal durch das Erschallen eines nahenden Hufschlages wieder aufgemuntert wurden.

»Wer mag da kommen,« sagte Derjenige, welchen der Andere Pirnero genannt hatte. »Horch! Da kommt noch Einer.«

Wirklich vernahm man jetzt die Hufschläge noch eines zweiten Pferdes. Sie griffen zu ihren Waffen und lauschten. Da bemerkten sie, daß derjenige Reiter, welcher ihnen am nächsten war, sein Pferd anhielt.

»Wer kommt noch?« rief er nach rückwärts.

Sofort hielt auch der zweite Reiter sein Pferd an.

»Wer ruft da vorn?« fragte er.

»Einer, der losschießen wird, wenn nicht gleich Antwort erfolgt.«

»Oho! Ich habe auch eine Büchse.«

Zu gleicher Zeit vernahm man das Knacken eines Hahnes.

»Antwort!« rief der Erste. »Was ist Deine Losung?«

»Losung?« fragte der Zweite. »Ah, Du sprichst von einer Losung. Da bist Du ein civilisirter Kerl und keiner von den verdammten Indianern.«

»Ich ein Indianer? Der Teufel hole die Rothhäute! Du redest spanisch, wie die Weißen. Gehörtest Du auf die Hazienda del Erina?«

»Ja.«

»Ein Vaquero wohl?«

»Nein. Ich gehöre zu Sennor Cortejo.«

»Alle Teufel, da sind wir Kameraden!«

»So bist auch Du ausgerissen?«

»Ja. Es ist mir Gott sei Dank gelungen, durchzuschlüpfen.«

»So brauchen wir einander nicht die Hälse zu zerbrechen, sondern können zusammen bleiben.«

»Gewiß. Komm her!«

Der, welchen sein Kamerad Pirnero genannt hatte, war diesem kurzen Zwiegespräch mit der größten Spannung gefolgt. Jetzt trat er einige Schritte vor und sagte:

»Erschreckt nicht! Hier befinden sich auch noch Leute, aber Freunde von Euch.«

»Donnerwetter,« flüsterte sein Kamerad in warnendem Tone. »Was fällt Ihnen ein. Die gehören ja zu diesem dummen Cortejo.«

Die beiden Mexikaner waren im ersten Augenblick vor Ueberraschung wortlos geworden. Jetzt aber fragte der Eine:

»Auch noch Leute hier? Wer seid Ihr? Auch Flüchtlinge?«

»Nein.«

»Sapperlot, da muß man vorsichtig sein. Wie viele Köpfe zählt Ihr?«

»Nur zwei.«

»Das glaube Euch der Teufel! Wo kommt Ihr her?«

»Vom Rio Grande del Norte.«

»Und wohin wollt Ihr?«

»Nach der Hazienda del Erina.«

»Zu wem?«

»Zu meiner Tochter und zu Euch.«

»Zu Eurer Tochter? Wer seid Ihr denn?«

»Kennt Ihr mich nicht an der Stimme? Ich bin ja Cortejo selbst.«

»Unsinn!« flüsterte sein Kamerad. »Wir spielen da ein gewagtes Spiel.«

»Cortejo?« fragte der Mexikaner. »Macht uns nichts weiß. Cortejo käme nicht mit nur einem Manne zurück.«

»Und doch ist es so! Ihr sollt es gleich sehen. Ich komme hin zu Euch.«

»Aber ja allein. Ich halte das Gewehr schußbereit.«

Der zweite Reiter hatte sich unterdessen dem ersten zugesellt. Die Büchsen schußfertig in den Händen lauschten sie auf die Schritte des Nahenden. Sie hörten, daß es nur Einer sei und das beruhigte sie. Cortejo kam ganz nahe an sie heran, blieb da stehen und fragte:

»Hat Einer von Euch ein Zündholz mit? Ich komme aus der Wildniß und kann kein Feuer machen.«

»Feuer? Wozu?« fragte der Andere.

»Ich meine ja nicht ein großes Feuer, sondern nur ein Zündholzlicht, damit Ihr mich erkennen könnt.«

»Das ist etwas Anderes. Haltet das Gesicht nahe.«

Er griff in die Tasche. Im nächsten Augenblicke flammte ein Zündholz auf, mit welchem der Mann Cortejo in das Gesicht leuchtete.

»Alle Teufel!« rief er. »Wahrhaftig, Ihr seid es, Sennor Cortejo. Wo habt Ihr die Andern gelassen?«

»Das werdet Ihr später erfahren. Sagt zunächst, was auf der Hazienda geschehen ist, daß Ihr fliehen müßt.«

»Da wollen wir zunächst absteigen. Wir sind weit genug entfernt, um sicher zu sein. Und vielleicht gelingt es uns, noch Einige der Unserigen zu uns heran zu ziehen.«

Die beiden Männer stiegen von ihren Pferden.

»Kommt mit in die Schlucht hinein,« sagte Cortejo. »Da können wir uns nöthigenfalls verstecken. Und kommen ja noch Freunde von uns in dieser Richtung, so müssen sie an uns vorüber und wir können sie anreden.«

Sie folgten ihm dorthin, wo sein Kamerad stand. Dieser hatte ihren Fragen und Antworten schweigend zugehört. Jetzt aber legte er Cortejo die Hand an den Arm und sagte:

»Sennor, ist es wirklich wahr, daß Sie Cortejo sind?«

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Sie heißen also nicht Pirnero?«

»Nein.«

»Und kommen jedenfalls auch nicht vom Fort Guadeloupe?«

»Nein, mein Freund.«

»Sprecht dieses Wort nicht aus. Ihr habt mich getäuscht und belogen. Da kann von einer Freundschaft und Kameradschaft keine Rede sein.«

»Ereifert Euch nicht,« meinte Cortejo in beruhigendem Tone. »Ich war gezwungen, Euch zu täuschen; aber ich habe dabei nicht die Absicht gehabt, Euch Schaden zuzufügen.«

»Aber Ihr habt während unseres Rittes oftmals gehört, was ich von Cortejo halte.«

»Das ist wahr, und gerade deshalb zog ich es vor, Euch meinen Namen nicht zu nennen. Aber meinen Verpflichtungen gegen Euch werde ich trotzdem pünktlich nachkommen; denn ich habe Euch viel zu danken.«

Der Jäger Grandeprise - denn dieser war es - schwieg eine Weile, jedenfalls um seinen Aerger zu besiegen und das Für und Wider genau abzuwägen. Dann fragte er:

»Ich pflege zwar Dem, der mich einmal belogen hat, niemals wieder Glauben zu schenken, dennoch aber ersuche ich Euch um Antwort darüber, ob es wirklich wahr ist, daß Ihr Henrico Landola kennt.«

»Es ist wahr,« antwortete Cortejo.

»Ihr belügt mich nicht?«

»Nein.«

»Und ebenso ist es wahr, daß Ihr mit ihm zusammentreffen werdet?«

»Ganz gewiß.«

»Könntet Ihr das nöthigenfalls beschwören?«

»Ich beschwöre es.«

»Gut, so will ich Euch das Andere verzeihen. Ihr brauchtet Hilfe und ich habe sie Euch geleistet, weil Ihr ein Mensch waret und ich bin auch einer. Eure Lage war allerdings so, daß Ihr vorsichtig sein mußtet und so will ich es Euch nicht übel nehmen, daß Ihr mich getäuscht habt. Aber ich erwarte ganz bestimmt von Euch, daß Ihr das Versprechen erfüllt, welches Ihr mir gegeben habt.«

»Ihr meint die Geldzahlung?«

»Diese ist die Hauptsache nicht. Ich will Landola haben.«

»Ihr sollt ihn bekommen. Hier meine Hand.«

Der Amerikaner schlug mit ein.

»Abgemacht also,« sagte er. »Ich bin kein politischer Gesinnungsgenosse von Euch. Ihr dürft in dieser Beziehung nicht auf mich rechnen. Aber in persönlichen Angelegenheiten werde ich Euch zur Seite stehen, da ich doch nun bei Euch bleiben werde, bis Landola zu fassen ist.«

»Sennor Cortejo, wer ist dieser Mann?« fragte einer der beiden Mexikaner.

»Ein Jäger aus den Vereinigten-Staaten herüber,« antwortete Cortejo.

»Wie heißt er?«

»Grandeprise.«

»Grandeprise, ah! Den kenne ich. Wie schade, daß es so dunkel ist.«

»Ihr kennt mich?« fragte der Jäger. »Woher?«

»Mein Oheim hat mir von Euch erzählt. Kennt Ihr den Pater Hilario?«

»Den Pater Hilario? Der früher im Kloster della Barbara zu Santa Jaga gewesen ist?«

»Ja.«

»Ob ich den kenne. Er hat mir ja das Leben gerettet.«

»Ja. Ihr seid damals auf einer Reise oder auf einer Jagdfahrt gewesen und ganz krank und hinfällig nach Santa Jaga gekommen.«

»Das Fieber hatte mich ergriffen. Der Pater nahm sich meiner an, gab mir Medicin und pflegte mich. Ohne ihn wäre ich gestorben. Wenn Ihr sein Neffe seid, so müssen wir Freunde werden. Hier meine Hand.«

Eben als die beiden Männer einschlugen, ließ sich das nahende Getrappel von mehreren Pferden hören. Es mochten gegen zehn Reiter sein, welche daherkamen und in die Schlucht einbogen.

»Verdammter Weg bei Nacht,« sagte Einer. »Man könnte den Hals brechen.«

»Immer besser, als von den Indianern bei lebendigem Leibe geschunden und scalpirt zu werden,« antwortete ein Anderer.

Daraus entnahm Cortejo, daß diese Männer zu seinen Leuten gehören mußten. Er rief sie daher an:

»Halt! Wartet! Hier sind noch Andere!«

Die Reiter hielten ihre Pferde augenblicklich an. Man vernahm das Knacken von Hähnen.

»Wer ist hier?« fragte Einer.

»Ich bin es!« antwortete der Neffe des einstigen Paters Hilario.

»Ach, Du, Manfredo! Dich kenne ich an der Stimme. Ihrer wie Viele seid Ihr hier?«

»Vier. Sennor Cortejo ist auch dabei.«

»Sennor Cortejo? Ah, ist das die Möglichkeit?«

»Ja. Er stand eben im Begriff, nach der Hazienda zu kommen, als wir hier auf ihn trafen. Steigt ab und kommt herbei!«

Dies geschah. Die Pferde wurden angebunden, und die Männer traten in der Nähe von ihnen zusammen. Die Zehn hatten sich zusammengefunden und den Beschluß gefaßt, nach Norden zu retiriren, weil sie dort Cortejo mit den andern Kameraden wußten, auf welche sie glücklichen Falls zu treffen hofften.

»Aber um Gotteswillen, was ist denn geschehen?« fragte Cortejo.

»Die Hazienda ist überfallen worden,« lautete die Antwort.

»Von wem? Von Indianern, wie ich höre?«

»Ja.«

»Und Ihr flieht? Ihr habt nicht gekämpft?«

»Nicht gekämpft, Sennor? O, wir haben uns nach Kräften gewehrt; aber sie waren uns ja an Zahl vielfach überlegen.«

»So befinden sie sich im Besitze der Hazienda?«

»Leider!«

»Wie viele waren es?«

»Wer konnte diese Teufels zählen! Es müssen über tausend gewesen sein.«

»Mein Gott, wo ist da meine Tochter?«

»Wer weiß das!«

»Ihr wißt es nicht?« fragte Cortejo erschrocken. »Ihr müßt sie doch gesehen haben!«

»Gesehen? O nein! Die Rothen kamen so plötzlich über uns, daß sich der Eine gar nicht um den Andern bekümmern konnte.«

»Welch ein Unglück! Was für Indianer waren es? Apachen vielleicht?«

»Nein. Ich hörte, daß Einer von ihnen sich einen Krieger nannte. Sie waren nicht gekleidet wie Wilde.«

»Ich muß wissen, was mit meiner Tochter geschehen ist! Ich kann diese Gegend nicht eher verlassen!«

»Beruhigt Euch, Sennor!« sagte Grandeprise. »Die Miztecas sind nicht wie die Apachen und Comanchen. Wie ich sie kenne, so tödten sie kein Frauenzimmer.«

»Das ist eine Art von Trost. Aber ich muß doch erfahren, welches ihr Schicksal geworden ist.«

»Ich begreife das und Ihr sollt es auch erfahren.«

»Aber wie? Ich selbst darf mich nicht erkundigen, und auch keiner dieser Leute darf es wagen, nach der Hazienda zurück zu kehren.«

»Ueberlaßt das mir. Ich verstehe es, einen Ort auszulauschen. Nöthigenfalls gehe ich morgen nach der Hazienda. Vor allen Dingen muß man da wissen, weshalb die Miztecas sie überfallen haben.«

»Wer weiß das!« meinte der bisherige Sprecher.

»Einen Grund haben sie auf alle Fälle. Ist nicht vielleicht vorher etwas Auffälliges geschehen?«

»O doch!«

»Was?«

»Gestern um Mitternacht leuchtete auf einem nahen Berge eine riesige Flamme auf.«

»Das kann zufällig geschehen sein.«

»Nein; es muß ein Zeichen gewesen sein, denn bald darauf leuchteten an verschiedenen Stellen ähnliche Feuer auf.«

»Rundum?«

»Rundum!«

»So muß man darin allerdings ein Zeichen erblicken. Ich denke, die Miztecas haben sich gerufen, um Euch aus Freundschaft für Juarez aus dem Lande zu treiben. Das setzt aber eine einheitliche Leitung voraus. Wer war der Anführer dieser Leute?«

»Wir hatten keine Zeit, dies zu bemerken.«

»War kein Weißer dabei?«

»O doch, zwei sogar.«

»Ah! Vielleicht sind wir jetzt beim Richtigen. Wer waren diese Männer?«

»Niemand weiß es. Sie kamen und stiegen ab. Sie gingen nach der Wachtstube und sagten da, daß sie mit Sennorita Josefa reden wollten.«

»Dies wurde ihnen erlaubt?«

»Nein. Man verweigerte es ihnen. Der Eine von ihnen aber schlug den Wachtmeister nieder, und dann gingen die Beiden hinauf zur Sennorita.«

»Und dann?«

»Nun, dann fiel oben bei der Sennorita ein Schuß. Zu gleicher Zeit ertönte rund um die Hazienda ein schreckliches Geheul, und von allen Seiten drangen die Feinde auf uns ein.«

»Wie viele Männer befanden sich in der Wachtstube?«

»Es mögen über zwanzig gewesen sein.«

»Ueber zwanzig?« wiederholte Grandeprise halb erstaunt und halb spöttisch. »Und diese Zwanzig ließen es sich gefallen, daß der Wachtmeister niedergeschlagen wurde?«

»Was wollten wir dagegen machen?«

»Ihn selbst niederschlagen!«

»Ah! Ihr hättet ihn sehen sollen! Er sagte nicht, wer er war. Er trat so auf als ob er ein Bote oder ein Verbündeter von Sennor Cortejo sei. Er that ganz so, als ob er hier zu befehlen habe.«

»Wie ich nach Allem, was ich erfahren habe, vermuthen darf, hatte doch nur Sennor Cortejo auf der Hazienda zu befehlen!«

»Allerdings! Aber Einige hielten ihn für den Panther des Südens.«

»Der ist allerdings Verbündeter von Sennor Cortejo. Aber sagtet Ihr nicht, daß dieser Mann ein Weißer gewesen sei?«

»Ja.«

»Und der Panther des Südens ist ja doch ein Indianer!«

»Wer denkt in einem solchen Augenblicke an Alles!«

»Beschreibt mir den Mann einmal!«

Dies geschah. Grandeprise hörte aufmerksam zu, schüttelte nachdenklich den Kopf und sagte dann:

»Einen solchen Mann, so riesenhaft gebaut, mit einem so langen Barte und genau so gekleidet und bewaffnet, habe ich neben Juarez da unten am Sabinaflusse gesehen. Ob es Der sein wird?«

»Wer war es?« fragte Cortejo.

»Ich weiß es nicht. Aber Juarez schien sehr viel auf ihn zu geben.«

»Sagtest Du nicht, daß im Zimmer meiner Tochter ein Schuß gefallen sei?« fragte Cortejo den Sprecher.

»Ja.«

»Heilige Jungfrau! Man hat sie erschossen!«

»Das glaube ich nicht,« meinte Grandeprise. »Nicht wahr, so bald der Schuß erschollen war, begann der Ueberfall?«

»Ja,« antwortete der Berichterstatter.

»Nun, so ist der Schuß einfach das Zeichen des Angriffes gewesen und Ihr braucht keine Angst zu haben, daß Eurer Tochter Etwas geschehen ist.«

»Aber dann ist sie jedenfalls doch wenigstens Gefangene!«

»Allerdings.«

»Man muß sie befreien!«

»Nöthigenfalls. Ich werde Euch dabei helfen, so gut und so viel ich kann.«

»Wäre es da nicht gerathen, gleich jetzt die nöthigen Schritte zu thun?«

»Hm!« brummte der Jäger. »Das ist gefährlich. Welche Schritte meint Ihr denn dabei, Sennor?«

»Ich weiß es nicht. Aber sagtet Ihr nicht, daß Ihr es verständet, einen Ort zu belauschen?«

»Das habe ich gesagt. Aber dieser Ort ist hier von tausend Indianern umgeben und bewacht.«

»Morgen auch. Und jetzt bei Nacht ist das Lauschen leichter als morgen am hellen Tage.«

»Das denkt Ihr blos. Jetzt suchen die Rothen noch die ganze Gegend nach Flüchtlingen ab. Erwischt man mich, so hält man mich für einen von Euren Leuten, und ich bin verloren. Morgen am Tage aber, wenn ich offen nach der Hazienda reite, wird man es glauben, daß ich ein Amerikaner bin.«

»Aber was kann bis dahin Schlimmes geschehen!«

»Das ist allerdings richtig,« meinte Grandeprise nachdenklich.

»Sennor Grandeprise, ich bitte Euch um Gottes willen; thut, was Ihr thun könnt, und thut es so bald wie möglich.«

»Es ist sehr, sehr gefährlich! In welcher Richtung liegt die Hazienda?«

»Gerade dorthin,« antwortete der Berichterstatter, den Arm ausstreckend.

»Und wie lange geht man, um sie zu erreichen?«

»Eine halbe Stunde ungefähr.«

»So will ich es wagen. Ich gehe hin.«

»Ich danke Euch!« sagte Cortejo. »Ihr sollt es nicht bereuen, Euch für mich und meine Tochter in Gefahr begeben zu haben!«

»Haltet Wort, Sennor. Ich erinnere Euch an Henrico Landola. Aber es ist in dieser Dunkelheit nicht leicht, diese Schlucht zu finden. Kennt Ihr den Ruf der großen mexikanischen Wasserunke?«

»Wir alle.«

»Kann ihn Einer von Euch nachmachen?«

»Ich,« antwortete Einer.

»Nun gut. Sollte ich die Schlucht nicht gleich wiederfinden, so werde ich diesen Ruf ausstoßen und Ihr antwortet. Man hört ihn in stiller Nacht sehr weit. Ich werde also nicht lange irre zu gehen brauchen.«

»Wann kommt Ihr wieder?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht komme ich gar nicht wieder. Wenn man mich ergreift, so ist es um mich geschehen.«

»Die heilige Madonna mag dies verhüten!«

»Bin ich zum Tagesgrauen noch nicht zurück, so braucht Ihr Euch nicht weiter um mich zu bekümmern und könnt dann Eure eigenen Schritte thun. Mein Pferd lasse ich da. Verhaltet Euch so ruhig, daß Ihr von den jedenfalls herumstreifenden Miztecas nicht entdeckt werdet! Jetzt lebt wohl!«

Der verwegene Jäger verschwand nach diesen Worten im Dunkel der Nacht.

Er hatte gesagt, daß er kein politischer Gesinnungsgenosse von Cortejo sei. Aber hätte er dessen Leben und Thaten genauer gekannt, so wäre es ihm jedenfalls gar nicht eingefallen, einen Schritt für ihn oder zur Rettung seiner Tochter zu thun.

Als er fort war, lagerten sich die Anderen auf dem Boden nieder. Sie theilten sich die von ihnen einzeln erlebten Episoden des heutigen Abends mit und forderten dann Cortejo auf, ihnen auch seine eigenen Erlebnisse wissen zu lassen.

Es lag in seinem Interesse, ihnen nicht Alles wissen zu lassen. Sie durften unmöglich erfahren, daß sein Zug nach dem Rio Grande del Norte vollständig mißglückt sei, und daß alle seine Begleiter den Tod gefunden hatten. Er theilte ihnen darum nur so viel mit, als er für vortheilhaft hielt. Er sagte, daß ihre Kameraden sich an dem soeben genannten Flusse versteckt hätten, um die reiche Beute zu erwarten, welche leider später komme, als vorher berechnet worden sei. Er selbst habe sich auf den Rückweg begeben, da er seine Anwesenheit auf der Hazienda für nothwendig gehalten habe. Dabei sei er in die Hände von Apachenindianern gefallen und am Auge verletzt worden.

Sie nahmen seine Darstellung für baare Münze auf.

»Aber was thun wir nun?« fragte Einer. »Die Hazienda ist zum Teufel!«

»Noch nicht,« antwortete Cortejo. »Es werden außer Euch noch Mehrere entkommen sein.«

»Wohl schwerlich. Wer sich nicht gleich in den ersten Augenblicken zu salviren verstanden hat, um den ist es ganz sicher geschehen.«

»Wir werden ja sehen. Hoffen wir das Beste. Bei Beginn des Tages wird es sich finden, ob Ihr die einzigen Geretteten seid. Giebt es noch Mehrere, so ziehen wir sie an uns, um uns zu verstärken.«

»Und dann? Die Hazienda bekommen wir doch nicht wieder.«

»Warum nicht?«

»Weil wir zu schwach dazu sind.«

»Es fragt sich sehr, ob diese tausend Miztecas da liegen bleiben.«

»Jedenfalls, wenn es so ist, wie dieser Amerikaner meinte, nämlich, daß sie es mit dem Präsidenten Juarez halten.«

»So werden wir in kurzer Zeit auch wieder stärker sein.«

»In wiefern?«

»Meine Agenten werben unablässig und senden mir Leute aus den südlichen Gegenden herbei. Diese ziehen wir an uns.«

»Ah, sie werden uns nicht finden.«

»Ja, das denke ich auch,« meinte Manfredo. »Sie werden meinen, daß wir uns noch auf der Hazienda befinden und dort den Miztecas geradezu in die Hände laufen.«

»Wir werden das dadurch verhüten, daß wir sie unterwegs auffangen.«

»Wo?«

»An irgend einem passenden Ort, den wir uns erst suchen müssen.«

»Ein bewohnter Ort?«

»Nein, das ist zu gefährlich.«

»Ihr meint, daß wir uns wie Banditen in den Wald legen sollen?«

»In den ersten Tagen bleibt uns nichts Anderes übrig. Sind wir dann wieder stark genug, so ist es ja leicht, uns irgend eines Städtchens zu bemächtigen oder die Miztecas aus der Hazienda zu vertreiben.«

»Ich weiß etwas viel Besseres,« meinte Manfredo.

»Was?«

»Liegt nicht das alte Kloster della Barbara an unserem Wege?«

»Ja, grad an unserem Wege. Aber die Stadt Santa Jaga ist gut juaristisch gesinnt. Ihre Einwohner halten es mit dem Präsidenten.«

»Was geht das uns an, Sennor?«

»Sehr viel. Man würde uns abweisen oder, was noch viel schlimmer ist, gefangen nehmen und an Juarez abliefern.«

»Es ist wahr, daß wir dies zu erwarten hätten, wenn wir uns auf die Stadt verlassen wollten. Aber das Kloster liegt außerhalb derselben.«

»Was nützt uns das?«

»Wir brauchen gar nicht nach der Stadt, sondern wir nisten uns, ohne daß Jemand etwas erfährt, im Kloster ein.«

»Das ist unmöglich!«

»Wieso? Habt Ihr vorhin nicht gehört, daß mein Oheim, Pater Hilario, sich dort befindet?«

»Du meinst, daß dieser uns von Nutzen sein könnte?«

»Ja.«

»Zu welcher Partei hält er?«

»Zu jeder, welche gegen Juarez ist. Juarez hat das Kloster aufgehoben. Es bestand aus einem Mönchs- und einem Nonnenkloster. In dem Letzteren haben sich stets viele Töchter vornehmer Familien befunden, die dort erzogen wurden. Juarez meinte, es sei in den beiden Klöstern allerlei Unfug getrieben worden. Er hob es auf und machte eine Kranken- und Irrenanstalt daraus. Was gingen ihn die Klöster an? Sind die Nonnen und Mönche nicht auch Menschen?«

»Das ist wahr,« lachte Cortejo.

»Mein Oheim war Superior. Jetzt ist er blos ärztlicher Gehilfe. Er glüht von Haß gegen Juarez und wird uns mit Freuden aufnehmen.«

»Aber die Anderen? Seine jetzigen Vorgesetzten?«

»Um diese kümmert er sich gar nicht; denn sie werden gar nicht bemerken, daß wir uns im Kloster befinden.«

»Ich denke im Gegentheile, daß unsere Gegenwart sofort bekannt werden wird. Man muß uns doch sehen und wird sich dann natürlich auch nach uns erkundigen.«

»Nein, man wird uns nicht sehen. Das Kloster hat so viele heimliche Gemächer und Gänge, daß wir um unsere Sicherheit und um ein gutes Unterkommen gar keine Sorge zu haben brauchen.«

»Sind diese Gänge und Gemächer nicht bekannt?«

»Nein. Mein Oheim ist der Einzige, der sie kennt. Die anderen Brüder des Ordens wurden nach allen Winden zerstreut, und nur Pater Hilarius durfte bleiben, weil er in der Heilkunde sehr erfahren war.«

»Das wäre allerdings sehr vortheilhaft für uns. Ich werde mir diesen Plan überlegen. Jetzt aber wollen wir still sein und ruhen. Wir wissen nicht, welche Anstrengungen der nächste Tag bringen wird. Ihr könnt versuchen, ein wenig zu schlafen. Ich werde wachen.«

Jetzt trat tiefe Stille ein, und da auch die Pferde kein Geräusch verursachten, so hätte ein zufälliger Weise in die Nähe kommender Mensch nicht ahnen können, daß hier dreizehn Mann lagen, welche kaum dem Tode entgangen waren und doch bereits wieder gegen die gesellschaftliche Ordnung ihre Pläne schmiedeten.

Sie Alle brachten es über sich, zu schlafen, nur Cortejo wälzte sich ruhelos hin und her. Sein Unternehmen am Rio Grande, von dem er sich so viel versprochen hatte, war gescheitert und er selbst als halb blinder Mann von demselben zurückgekehrt. Anstatt hier ein Asyl zu finden, hatte er die Hazienda verloren, und auch seine Tochter war gefangen. Geächtet und des Landes verwiesen, wußte er nicht, wo aus noch ein. Er schmiedete jetzt rachsüchtige Entwürfe und wurde in seinem Denken und Grübeln nur durch die Sorge gestört, welche ihm das lange Ausbleiben des Jägers verursachte.

Schon begann sich im Osten ein leichter, grauer Streifen zu bilden, um den Horizont anzudeuten, hinter welchem später die Sonne erscheinen werde, da hörte Cortejo am Eingange der Schlucht ein Steinchen rollen. Sofort sprang er auf und fragte mit halblauter Stimme, indem er zugleich zur Waffe griff:

»Wer ist da?«

»Gut Freund!« antwortete es mit ebenso gedämpfter Stimme.

»Aber wer?«

»Grandeprise.«

»Gott sei Dank!«

Diese Worte wurden mit einem so tiefen Seufzer ausgestoßen, daß man deutlich hören konnte, welche Beklemmung ihn bisher beherrscht hatte. Die Anderen waren erwacht und erhoben sich. Grandeprise stand bereits bei ihnen.

»Nun, wie ist es gegangen?« fragte Cortejo.

»Ziemlich gut,« antwortete der Amerikaner.

»Habt Ihr Nachricht?«

»Ich weiß, daß Eure Tochter noch lebt.«

»Ach! Welch ein Glück! Wie habt Ihr es erfahren?«

»Ich habe es erlauscht. Aber ich weiß auch noch viel Wichtigeres.«

»O, das Wichtigste ist, daß Josefa nicht todt ist. Werden wir sie befreien können?«

»Das ist noch sehr ungewiß, Sennor.«

»Sie muß frei werden. Ich werde mein Leben daran setzen. Und Ihr habt mir ja versprochen, auch Euer Möglichstes zu thun.«

»Hm, ja!« dehnte der Jäger. »Aber ich habe nicht gewußt, welche berühmte Leute wir gegen uns haben.«

»Berühmte? Doch nur diese Miztecas.«

»Ja, wenn es doch nur diese wären! Aber wißt Ihr, unter wem diese Indianer stehen?«

»Nun, doch unter irgend einem ihrer sogenannten Häuptlinge?«

»Allerdings. Aber dieser Häuptling ist ein ganzer Kerl und wiegt schwerer als mancher mexikanische General.«

»Ich kenne keinen Miztecas, auf den man diese Worte anwenden könnte.«

»Nicht? Habt Ihr noch nie von Büffelstirn gehört?«

»Büffelstirn? Der ist ja todt!«

»Fällt ihm nicht ein. Er ist auf der Hazienda.«

»Unmöglich! Das ist ein Irrthum! Dieser Mann ist bereits seit beinahe zwanzig Jahren todt.«

»So hat man allerdings gedacht, aber mit Unrecht. Auch ich habe mir sehr viel von ihm erzählen lassen, und stets wurde hinzugefügt, daß er todt sei. Heute aber bin ich eines Besseren belehrt worden. Er ist es, der gestern Abend durch die Feuersäulen seine Miztecas zusammenberufen hat, um die Hazienda zu entsetzen. Uebrigens habt Ihr mir sehr viel verschwiegen, Sennor!«

»Was?«

»Ihr habt mir Dinge verschwiegen, deren Kenntniß mich jedenfalls abgehalten hätte, Euer Verbündeter zu werden.«

»Was meint Ihr?«

»Ihr habt Sennor Arbellez gefangen genommen.«

»Nur scheinbar!«

»Nennt Ihr das scheinbar, wenn Ihr ihn dabei halbtodt schlagen und dann in einen Keller stecken laßt, um dort zu verhungern?«

»Man hat Euch belogen!«

»Man hat mich nicht belogen, denn man hat gar nicht gewußt, daß ich zugegen bin und horche. Auch die gute Maria Hermoyes, welche mich damals so gastfreundlich aufnahm, habt Ihr eingesteckt.«

»Aus Vorsicht!«

»Wozu diese Vorsicht? Warum habt Ihr überhaupt dem alten Sennor Arbellez seine Hazienda genommen?«

»Weil sie mir gehört. Er hat ein Dokument gefälscht, mit Hilfe dessen er nachweisen will, daß der Graf de Rodriganda ihm diese Besitzung geschenkt oder als Erbe hinterlassen habe.«

»Was geht Euch das an? Seid Ihr der Erbe des Grafen? Zeigt den

Haziendero bei der Behörde an, wenn er ein Fälscher ist, aber nehmt Euch vor Gewaltthaten in Acht, welche Euch selbst mit den Behörden in Conflict bringen.«

Cortejo antwortete im Tone der Ungeduld:

»Es geht dem Lauscher sehr oft so wie Euch, nämlich daß er Dinge, welche er behorcht, nur halb vernimmt und daher eine ganz falsche Vorstellung von ihnen bekommt. Ihr seid über diese Angelegenheit ebenso falsch berichtet, wie über das Vorhandensein des Häuptlings Büffelstirn.«

»Pah! Ich habe ihn gesehen.«

»Büffelstirn?«

»Ja.«

»Es ist ein Anderer gewesen,« meinte Cortejo überlegen lachend.

»Er war es.«

»Es war auf alle Fälle ein Anderer, der jetzt diesen berühmten Namen trägt.«

»Es war Büffelstirn, denn ich sah ihn an der Seite eines Mannes, mit dem er damals verschwunden ist.«

Jetzt war es Cortejo doch nicht mehr so geheuer.

»Welcher Mann wäre das?« fragte er.

»Bärenherz, der berühmte Häuptling der Apachen.«

»Unsinn!«

»Haltet es immerhin für Unsinn. Was ich aber sehe, das sehe ich.«

»Ihr hättet Bärenherz gesehen?«

»Ja.«

»Habt Ihr ihn denn gekannt?«

»Sehr gut, sehr gut sogar. Ich habe ihn getroffen, als er mit Donnerpfeil, einem deutschen Jäger, welcher eigentlich Helmers hieß, in den Bergen der Sierra Morena jagte.«

»Donnerpfeil? Helmers? Ah, den habt Ihr auch gekannt?«

»Ja,  g e kannt und heut wieder  e r kannt.«

»Erkannt? Was wollt Ihr damit sagen?«

»Nichts weiter, als daß Donnerpfeil sich auf der Hazienda befindet.«

»Wollt Ihr mich wirklich glauben lassen, daß die Todten wieder auferstehen?«

»Nein; aber ich habe gesehen, daß Todtgeglaubte noch leben können.«

»Büffelstirn, Bärenherz und Donnerpfeil sind todt. Ich weiß es ja ganz gewiß!«

»Woher?«

»Von einem Zeugen, welcher sie sterben sah.«

»So gebt diesem Zeugen eine Ohrfeige, wenn Ihr ihn wieder treffen solltet. Leute, welche ich einmal gesehen habe, pflege ich nicht wieder zu vergessen. Und dieser berühmte Sternau, den sie den Herrn des Felsens nannten, der ist nun gleich gar nicht zu verkennen.«

Jetzt fuhr der Schreck doch dem ungläubigen Mexikaner in die Beine.

»Sternau?« fragte er.

»Ja.«

»Der ist ja todt!«

»Nein, auch er lebt. Ich habe ihn gesehen. Er stand an der Thür der Hazienda.«

»Habt Ihr ihn gekannt?«

»Nein, aber er ist mir beschrieben worden. Er ist derjenige, welcher den Wachtmeister niedergeschlagen hat, und ich vermuthete ganz richtig, als ich ahnte, daß es der riesenhafte Reiter sei, welchen ich bei Juarez sah.«

»Ihr redet wahrhaftig Dinge, welche mir nicht im Traume vorkommen würden!«

»Mir sind sie in der Wirklichkeit vorgekommen.«

»Erzählt das doch ausführlicher!«

»Nun, ich kam ungehindert in der Nähe der Hazienda an, obgleich einzelne Miztecas noch draußen herumsuchten, um noch etwaige Flüchtlinge abzufangen. Ich schlich mich bis an die Palisaden, mitten durch die in Gruppen dort stehenden und liegenden Feinde hindurch.«

»Welches Wagniß,« sagte einer der Mexikaner.

»Nicht so schlimm. Sobald ich sah, daß Jemand in meine Nähe kam, streckte ich mich lang hin und stellte mich todt, grad als ob ich einer der Eurigen sei, der beim Ueberfalle niedergestreckt wurde. So lag ich an den Palisaden und belauschte das Gespräch mehrerer Miztecas. Dadurch erfuhr ich, daß der Herr des Felsens, Donnerpfeil, Bärenherz und Büffelstirn anwesend seien. Ich sah diese Vier auch, einen nach dem Andern, durch eine kleine Lücke in den Palisaden. Drinn im Hofe brannte ein Feuer, welches Alles hell beleuchtete.«

»Und doch muß es eine Täuschung sein!« sagte Cortejo.

»Es ist die Wahrheit. Wollt Ihr Euch überzeugen, so könnt Ihr Sternau auch sehen.«

»Ah! Wo?«

»Bei einem Steinbruche hier in der Nähe, ich weiß aber nicht, wo er liegt.«

»Ist Sternau dort?«

»Jetzt nicht, aber er wird nach dem Anbruche des Tages hinkommen, um die Todten dort zu begraben.«

»Ich muß ihn sehen!«

»Thut das, Sennor Cortejo,« sagte der Jäger, ein wenig ironisch.

»Ihr werdet mich begleiten!«

»Ich? Fällt mir gar nicht ein. Ich habe jetzt meine Haut riskirt; ich werde sie aber nicht bei hellem Tage zu Markte tragen.«

»Ist das so gefährlich?«

»Wollt Ihr am hellen Tage diesen Sternau nebst einigen hundert Miztecas beschleichen? Das bildet Euch um Gotteswillen nicht ein!«

»So muß ich darauf verzichten!«

»Ich rathe es Euch.«

»Ihr seid vollständig überzeugt, daß die vier genannten Männer leben und auf der Hazienda zugegen sind?«

»Ich habe sie ja gesehen!«

Cortejo wußte gar nicht, was er denken sollte. Er sagte sich, daß Landola ihn fürchterlich getäuscht haben müsse, wenn es wahr sei, daß diese vier Personen nicht todt seien, und er beschloß, sich an ihm zu rächen, vor allen Dingen aber, die Vier unschädlich zu machen. Zugleich sagte er sich, welche Gefahr seiner Tochter drohe, die sich ja nun in der Gewalt ihrer ärgsten Feinde befand.

»Ihr sagtet, meine Tochter lebe noch?« fragte er.

»Ja. Sie ist gefangen.«

»Wie behandelt man sie?«

»Das weiß ich nicht.«

»Man wird sie in ihrem Zimmer bewachen.«

»O nein. Man hat sie in dem Keller eingeschlossen, in welchem Sennor Arbellez verschmachten sollte.«

»Himmel! So soll sie vielleicht auch verschmachten?«

»Möglich.«

»Woher wißt Ihr das, was Ihr über sie sagt?«

»Die Miztecas sprachen davon.«

»Sie muß befreit werden! Ist jetzt nichts zu thun, Sennor Grandeprise?«

»Gar nichts. Doch müssen wir uns beeilen. Ich sah einige Männer fortreiten und hörte, daß sie bestimmt seien, Juarez Nachricht zu bringen.«

»Alle Teufel! So kommt er vielleicht gar.«

»Das steht zu erwarten. Er wird ein ganzes Heer mitbringen, und dann ist es zu spät, Eure Tochter herauszubekommen.«

»Was thun? Was thun?« fragte Cortejo voller Angst.

»Das läßt sich jetzt noch nicht sagen. Der Tag bricht an. Wir dürfen nicht gesehen werden und müssen uns verbergen. Vielleicht kommt mir während des Tages ein guter Gedanke. Jedenfalls aber werde ich den Abend dazu benutzen, noch einmal zu spioniren, dann wird es sich zeigen, was übermorgen zu thun ist. Länger dürfen wir nicht warten.«

»Schon das ist zu lange.«

»Verlangt nichts Unmögliches, Sennor Cortejo. Hätte ich Euch nicht mein Wort gegeben und meine Hilfe zugesagt, so würde ich mich hüten, gegen Männer zu intriguiren, denen ich nicht gewachsen bin und denen meine ganze Bewunderung gehört. Kennt Ihr einen Platz, wo man ein Versteck findet?«

»Ja.«

»Wo?«

»Im Norden von der Hazienda liegt ein Wald.«

»Das ist nichts. Wir müßten an del Erina vorüber und wären zu einem großen Bogen gezwungen. Dabei würde es völlig hell und wir könnten von den umherschweifenden Miztecas bemerkt werden. Ich entsinne mich, damals, als ich auf der Hazienda war, im Westen einen bewaldeten Berg bemerkt zu haben. Kennt Ihr ihn?«

»Ihr werdet den Berg el Reparo meinen?«

»Er trägt doch viel Wald, in welchem man sich verbergen kann?«

»Ja. Wollt Ihr hin?«

»Es wird das Beste sein. Wir sind da in sicherer Entfernung von der Hazienda und doch auch wieder so nahe, daß ich sie am Abende leicht erreichen kann.«

»So wollen wir von hier aufbrechen?«

»Ich schlage es vor. Der Morgen wird immer heller. Steigen wir zu Pferde und machen wir uns aus dem Staube, ehe es möglich ist, uns von Weitem zu entdecken. Aber einen Umweg müssen wir trotzdem machen. Man könnte unsere Spur entdecken und ihr eine Zeit lang folgen.«

Dieser Vorschlag wurde sogleich ausgeführt. Die vierzehn Männer stiegen auf und ritten zunächst in nördlicher Richtung davon. Erst als es so licht geworden war, daß man den Berg erblicken konnte, schlugen sie die westliche Richtung ein, in welcher sie ihn erreichen mußten.

Sie langten an seinem nordöstlichen Fuße an und ritten unter dem dichten Dache des Waldes an seiner Seite empor. Dies ging nicht leicht und wurde noch schwerer, als oben die Bäume dichter zusammentraten.

Sie waren jetzt gezwungen, abzusteigen und die Pferde an den Zügeln zu führen. Es gab hier keinen Weg oder irgend Etwas, was einem Pfade geglichen hätte.

»Wollen wir nicht anhalten und hier bleiben?« fragte Cortejo.

Er richtete die Worte an den Amerikaner, dessen ganzes Verhalten die Anderen unwillkürlich gezwungen hatte, ihn stillschweigend als Anführer anzuerkennen. Grandeprise fragte:

»Warum hier, Sennor?«

»Weil wir hier wohl eben so sicher sind als oben und wir den Weg und die Anstrengung nicht haben.«

»Bleibt, wo Ihr wollt! Ich aber reite vollends hinauf.«

»Zu welchem Zwecke denn?«

»Da oben giebt es jedenfalls eine weite Aus- und Umsicht. Vielleicht ist es möglich, eine Stelle zu finden, von welcher aus man die Hazienda, von Weitem wenigstens, beobachten kann.«

Das war ein Grund, den die Anderen anerkannten. Sie arbeiteten sich also, die Pferde hinter sich führend, immer weiter den Berg hinan.

Endlich hörte die Steigung auf. Das Terrain wurde ebener, und man bemerkte, daß das Plateau erreicht sei. Nach kurzer Zeit sah man einen lichten Streifen vor sich durch die letzten Bäume schimmern. Der Amerikaner ging voran und wollte eben zum Rande des Waldes heraustreten, als er schnell wieder zurückfuhr.

»Was giebt es?« fragte Cortejo, der sich hinter ihm befand.

»Pst! Reiter!«

»Wo?«

»Dort links kommen sie zwischen den Büschen hervor. Es muß dort eine Art von Weg geben. Schafft die Pferde zurück, damit ihr Schnauben uns nicht verrathen kann!«

Die Thiere wurden von einigen der Leute genügend weit retour geführt und dort angebunden. Die Anderen hielten unter den Bäumen, um die Reitergruppe zu beobachten, welche jetzt deutlich zu erkennen war.

»Seht Ihr die zwei Vordersten?« fragte der Amerikaner.

Aus Cortejo's Gesicht war alles Blut gewichen.

»Ja,« antwortete er.

»Kennt Ihr sie oder wenigstens Einen von Ihnen?«

»Mein Gott! Die Todten sind wirklich lebendig geworden! Büffelstirn!«

»Und der Andere?«

»Helmers!«

»Ja, Donnerpfeil. Und weiter - alle Teufel, die Anderen haben ja ein Frauenzimmer bei sich!«

»Heilige Jungfrau!« rief Cortejo beinahe laut. »Das ist Josefa!«

»Eure Tochter?«

»Ja.«

»Welch ein Zufall! Wie gut, daß wir nicht da unten halten geblieben sind.«

»Was wollen sie hier oben? Was wollen sie mit ihr?«

»Das werden wir wohl sehen. Sie reiten da rechts hinüber. Kriechen wir ihnen zwischen den Sträuchern nach, Sennor!«

Sie legten sich auf den Boden und folgten dem Jäger, welcher sich wie eine Schlange fortbewegte. Nach bereits kurzer Zeit hielt er an. Von da aus, wo er lag, konnte man die ganze Scene überblicken.

»Ein Teich!« flüsterte er. »Seht Ihr's, Sennor Cortejo?«

»Ja. Man wird sie doch nicht etwa ertränken wollen?«

»Nein, sicherlich nicht. Um sie hier zu ertränken, hätte man den Ritt nicht gemacht, es wäre bequemer gewesen, sie auf der Hazienda zu tödten. Ihr Zweck muß ein Anderer sein.«

Sie sahen, daß die Reiter abstiegen, Josefa mit ihnen. Sie sahen auch, daß die Letztere gebunden war. Sie bemerkten, daß Büffelstirn mit dem Mädchen sprach, dann an das Wasser trat und einen lauten, klagenden Ruf erschallen ließ. Sofort zeigten sich die Krokodile.

»Gott, mein Gott, jetzt weiß ich, was sie wollen!« sagte Cortejo, indem ein sichtbares Zittern seinen ganzen Körper überfuhr.

»Was?« fragte Grandeprise.

»Sie wollen sie den Krokodilen vorwerfen.«

»Unsinn!«

»O, gewiß! Das ist der fürchterliche Krokodilenteich der Miztecas.«

»Kennt Ihr ihn?«

»Ja.«

»Und doch seid Ihr noch nicht hier gewesen, wie ich denke?«

»Mein Neffe war oben. Er sollte auch von den Thieren gefressen werden.«

»Das wäre ja fürchterlich, geradezu unmenschlich!«

»Ja. Seht Ihr jenen Baum? An ihm hatte man ihn aufgehängt, grad über dem Wasser, damit die Scheusale ihm die Stücke vom Leibe reißen sollten.«

»Sie haben ihn zerrissen?«

»Nein; es ist ihm gelungen, sich zu retten. Seht um Gottes willen; es klettert Einer hinauf und hat ein Lasso bei sich!«

»Allerdings. Aber das braucht doch nicht auf Eure Tochter abgesehen zu sein.«

»O doch, ganz gewiß. Sennor, wir müssen sie retten!«

»Gewiß. Aber warten wir es ab!«

»Dann ist es zu spät. Rasch, rasch!«

Sein Gesicht war von Angst verzerrt. Er erlitt jetzt nicht geringere Qualen, als seine Tochter, welche den fürchterlichsten Tod vor Augen sah.

»Jetzt kommt er wieder herab,« meinte der Jäger. »Und Büffelstirn nimmt auch sein Lasso. Was haben sie vor?«

»Sie wollen sie aufhängen, grad über den Krokodilen aufhängen,« sagte Cortejo. »Wenn wir sie retten wollen, so ist es die höchste Zeit!«

»Beruhigt Euch, Sennor! Ich glaube nicht daran, daß Eure Tochter auf diese Weise sterben soll. Seht, Büffelstirn legt ihr die Schlinge nicht um den Hals, sondern unter den Armen hindurch.«

»Desto schlimmer! Sie soll lebendig gefressen werden. O Gott, o Gott!«

»Mäßigt Euch! Ihr werdet uns verrathen!«

»Aber ich sterbe vor Angst!«

»Das ist nicht nöthig. Ich vermuthe, daß es nur eine Komödie ist, aber eine fürchterliche. Hoffentlich erhalten wir dabei die Gelegenheit, Sennorita Josefa zu befreien.«

»Der Himmel gebe es! O, ihr Heiligen alle!«

Glücklicher Weise hielt der Amerikaner ihm schnell den Mund zu, sonst wäre der Ruf weithin hörbar gewesen. Es war nämlich in dem Augenblicke, an welchem Josefa emporgezogen wurde.

»Beherrscht Euch, sonst ist Alles verloren!« warnte der Amerikaner. »Es ist allerdings entsetzlich. Seht diese Unthiere schnappen. Aber Eure Tochter hängt so hoch, daß sie von ihnen nicht erreicht werden kann. Sie hängt still, sie ist ohnmächtig. Man will sie nur ängstigen. Ich dachte es!«

»Retten wir sie! Retten wir sie augenblicklich!«

»Wie wollt Ihr das anfangen?«

»Wir erschießen die Kerls!«

»Dummheit. Beim ersten Schusse werfen sie sich nieder und lassen Eure Tochter erst recht in's Wasser fallen. Wir sind dann allerdings Vierzehn gegen Zwölf, aber die Sennorita ist verloren, und Büffelstirn und Donnerpfeil zählen mehr als wir Alle zusammen.«

»Was thun wir? O sagt, was zu thun ist,« bat Cortejo in höchster Angst.

Grandeprise blickte scharf zu den Miztecas hinüber.

»Sie setzen sich,« sagte er. »Sie wollen in aller Ruhe den Augenblick erwarten, an welchem Eure Tochter wieder zu sich kommt.«

»Das wird aber auch der Augenblick ihres Todes sein. O, beeilen wir uns! Ich bitte Euch um Alles willen, was Euch heilig und theuer ist!«

Ueber das Gesicht des Amerikaners glitt ein entschlossener und doch zugleich bissiger, sogar ein wenig lustiger Zug.

»Keine Sorge, Sennor!« sagte er. »Mein Plan ist soeben fertig.«

»Gott sei Dank! Was wollt Ihr thun?«

»Die Hauptsache ist, daß wir Büffelstirn und Donnerpfeil entfernen. Mit den Anderen werden wir leichter fertig.«

»Wie aber fangen wir das an?«

»Ich laufe mit noch Zweien von diesen Leuten um die Lichtung hinum bis zu jenem großen Baume. Dort zeigen wir uns ihnen.«

»Was soll dies helfen?«

»Ich wette, daß die zwei Erfahrensten und Klügsten von ihnen, also Büffelstirn und Donnerpfeil, sofort aufbrechen werden, um uns anzuschleichen. Wir weichen zurück und locken sie in den Wald hinein, kommen dann schnell zurück und holen Eure Tochter.«

»Aber die zehn Miztecas bewachen sie.«

»Wir schießen sie nieder. Ich thue das nicht gern, aber es bleibt uns nichts Anderes übrig. Ich habe Euch mein Wort gegeben und muß es halten.«

»So eilt, eilt schnell!«

»Halt! Wir lassen unsere Oberkleider da und werfen die Decken nach Indianerart über. Auch die Hüte lassen wir hier und streichen die Haare in die Höhe. Stecken wir dann ein paar Farrenfieder hinein, so sehen wir von Weitem grad wie Indianer aus. Vorwärts. Ihr und Ihr geht mit. Die Anderen warten.«

Er bezeichnete bei diesen Worten Zwei, welche sofort seinem Beispiele folgend, ihre Hüte und Jacken ablegten.

»Nun rasch fort.«

Mehr rennend, als schleichend eilten die drei Männer unter den Bäumen fort, bis sie die angegebene Stelle erreichten.

»Halt!« gebot hier Grandeprise. »Ich trete zuerst hervor. Folgt mir einzeln und gravitätisch, wie Indianerhäuptlinge. Aber wir dürfen nicht so thun, als ob wir hinüber zu ihnen blickten.«

Er verließ die schützende Baumdeckung und trat langsam hervor.

»Ah, sie sehen mich!« sagte er. »Kommt jetzt einzeln nach.«

Die beiden Andern thaten es. Alle drei schienen nach der entgegengesetzten Richtung zu blicken, doch hielt Grandeprise sein Auge auf die Gruppe der Miztecas gerichtet.

»Der Häuptling und Donnerpfeil haben sich niedergeworfen,« sagte er.

»Man zieht die Sennorita empor,« bemerkte der Andere.

»Ich werde sie herunterholen. Ueberlaßt das mir,« meinte der Amerikaner. »Jetzt legen sich auch die Andern nieder.«

»Ich sehe, daß das Gras sich bewegt,« sagte der Dritte.

»Wohin?«

»Nach rechts und links.«

»Richtig; ich bemerke das auch. Sie haben sich getheilt. Der Eine kommt von hüben und der Andere von drüben auf uns zu. Hinter uns werden sie auf einander treffen wollen. Ich kenne diese Weise. Sie werden in gegen zehn Minuten hier sein. Ebenso lange bringen sie zu, um aus unseren Spuren klug zu werden. Das giebt uns genug Zeit, um den Schlag auszuführen. Tretet langsam wieder unter die Bäume zurück.«

Sie thaten dies und Grandeprise folgte ihnen.

»So,« meinte er. »Und jetzt in Galopp zu Cortejo zurück.«

Sie rannten, so schnell sie konnten, denselben Weg zurück, den sie gekommen waren und trafen Cortejo, ihrer ängstlich wartend, noch auf derselben Stelle.

»Ging es gut?« fragte er.

»Ja,« antwortete der Amerikaner. »Jetzt schleichen wir uns hin. Sobald wir in sicherer Nähe sind, schießen wir die Miztecas nieder. Ich klettere auf den Baum und hole das Mädchen herab - - -«

»Bringt Ihr das allein fertig?« fiel ihm Cortejo besorgt in die Rede.

»Ja. Wir bemächtigen uns ihrer Pferde, steigen auf und sprengen davon, den Weg hinab, den sie gekommen sind. Zwei von uns aber bleiben zurück. Sie gehen zu unsern Pferden, nehmen sie bei den Zügeln und folgen uns nach, sobald sie sehen, daß der Streich gelungen ist. Auf diese Weise bleibt Büffelstirn und Donnerpfeil kein Pferd, um uns zu verfolgen. Behalten sie ein einziges, so sind wir verloren. Also jetzt rasch!«

Die Drei zogen ihre Jacken wieder an und setzten ihre Hüte auf. Dann ging es vorwärts.

Sie gaben sich keineswegs große Mühe, den Schall ihrer Schritte zu dämpfen; dennoch kamen sie ziemlich nahe an die Miztecas heran, ehe sie von diesen bemerkt wurden. Ein Kopf hob sich vorsichtig aus dem Grase empor und zwei Augen blickten nach der Richtung hin, aus welcher die Nahenden kamen. Sofort sprang der Besitzer dieser Augen empor.

»Feinde kommen! Zu den Waffen!« rief er laut.

Auch seine Kameraden fuhren empor, im höchsten Grade überrascht durch diesen Warnungsruf. Sie hatten die Feinde da drüben vermuthet, wo die Indianer gesehen worden waren.

»Jetzt! Nieder mit ihnen!« gebot Grandeprise.

Zwölf Büchsen krachten fast zu gleicher Zeit und sämmtliche Miztecas stürzten nieder; alle zum Tode getroffen.

»Gut so!« rief der Amerikaner. »Nun ihre Pferde, die Hauptsache!«

Während sich die Mexikaner der Pferde bemächtigten und sofort aufstiegen, kletterte er wie ein Eichhörnchen am Baume empor. Er hatte kein Auge für die unter ihm gähnenden Krokodilsrachen. Sich rittlings auf den Ast setzend, zog er Josefa an sich heran und trennte mit einem raschen Schnitte seines Messers das Lasso von dem Baume. Dann schlang er sich den Riemen, dessen Schlinge noch unter den Armen Josefas lag, um den Leib und faßte diese Schlinge mit den Zähnen. Nun hing sie halb an seinen Zähnen und halb war sie mit ihm zusammengebunden. So wurde ihm die Last erleichtert, mit welcher er schnell hinabkletterte.

»Lebt sie?« fragte Cortejo.

Er hielt eines der Pferde beim Zügel und war noch gar nicht aufgestiegen. Da rief von Weitem her eine laute, dröhnende Stimme:

»Halt, Räuber! Herab vom Pferde!«

»Um Gotteswillen, das ist Büffelstirn!« sagte der Amerikaner. »Rasch auf das Pferd und mir nach, Sennor!«

Er selbst sprang auf Büffelstirn's Pferd und Cortejo auf das seinige. Im nächsten Augenblicke aber krachte auch ein Schuß.

Die Kugel pfiff dem kühnen Jäger am Kopfe vorüber und traf einen Andern, der neben ihm ritt. Dieser wurde vom Pferde noch eine Strecke weit fortgetragen und stürzte dann herab.

Die Andern entkamen mit Josefa, auch die Zwei, welche die Pferde in ihre Obhut genommen hatten. Grandeprise voran, stürmten sie zum Berge hinab. Unten angekommen, bogen sie rechts ab und hetzten im raschesten Galoppe nach Süden hin, immer der Richtung des Höhenzuges nach, welcher ihnen zur Rechten blieb.

So ging es fast eine ganze Stunde fort, während welcher man fast zwei deutsche Meilen zurückgelegt hatte. Da endlich hielt der Amerikaner sein Pferd an und die Andern folgten seinem Beispiele. Er hatte Josefa bei sich auf dem Pferde gehabt, jetzt stieg er ab und legte sie in das Gras, durch welches ein kleines Wasser floß.

»Ah, das war ein Ritt!« keuchte Cortejo. »Wie ists, Sennor, lebt sie noch?«

»Ja,« antwortete Grandeprise.

»Aber sie regt sich doch nicht.«

»Sie ist unterwegs einige Male aufgewacht, aber immer wieder ohnmächtig geworden. Wir wollen es hier einmal mit dem Wasser versuchen.«

»Haben wir Zeit dazu?«

»Ja. Unser Vorsprung ist groß genug. Ehe Büffelstirn und Donnerpfeil die Hazienda zu Fuße erreichen, wo sie Pferde erhalten können, sind wir längst über alle Berge.«

Auch die Andern stiegen ab. Cortejo und Grandeprise knieten neben Josefa nieder und bespritzten ihr Gesicht mit Wasser. Nach einiger Zeit öffnete sie die Augen. Ihr Blick fiel auf Cortejo.

»Vater, die Krokodile!« lispelte sie.

»Du bist gerettet, Kind!« antwortete er.

»Wo sind sie?«

»Noch auf dem Berge. Wir aber sind weit fort.«

Jetzt erst begann ihr Blick selbstbewußter zu werden.

»Santa Madonna!« sagte sie. »Wo ist Büffelstirn?«

»Du bist in Sicherheit, Josefa!« erklärte ihr Vater abermals.

Sie richtete sich empor und blickte ihre Begleiter an.

»Ah, gerettet!« sagte sie. »Habt Ihr sie erschossen?«

»Ja.«

»Alle? Auch Büffelstirn und Helmers?«

»Nein, diese nicht.«

»Sie sollen sterben, sterben, sterben, eines fürchterlichen schauderhaften Todes, so wie ich sterben sollte!«

»Das werden sie auch, mein Kind.«

»Wann?«

»Erst müssen wir in Sicherheit sein.«

Nun schien sie sich zu besinnen, daß ihr Vater ja am Tage des Ueberfalles gar nicht auf der Hazienda gewesen war.

»Wie kommst Du hierher?« fragte sie. »Ich denke, Du bist am Rio Grande und in Fort Guadeloupe!«

»Was soll ich dort?«

»Ah! Du hast meinen Brief nicht erhalten?«

»Nein.«

»Die fünfzig Mann, welche ich Dir sandte, sind nicht zu Dir gekommen?«

»Nein.«

»Ja. Sternau hatte meinen Brief. Er hat ihn aufgefangen und die Leute getödtet.«

»So lebt er wirklich noch?«

»Ja. Du weißt das noch nicht?«

»Ich wollte es nicht glauben.«

»O, Vater, sie leben Alle.«

Sie sprachen jetzt leise mit einander und wurden von den Andern nicht gehört, da diese sich rücksichtsvoll zurückgezogen hatten.

»Alle? Wen meinst Du damit?«

»Sternau, Büffelstirn, Bärenherz und Helmers.«

»Das weiß ich nun. Aber sonst noch welche?«

»Ja. Mariano, Emma Arbellez, Karja, die Indianerin, und auch Don Ferdinando ist da.«

Cortejo wurde so weiß wie eine getünchte Wand. Er vermochte für den Augenblick gar nicht, ein Wort hervorzubringen.

»Don Ferdinando?« fragte er endlich.

Aber sie mußte das Wort mehr von seinen blutleeren Lippen lesen, als daß sie es zu hören oder zu verstehen vermochte.

»Ja,« nickte sie.

»Wo sind sie?«

»Die Vier sind auf Erina, die Andern bei Juarez, und Don Ferdinando ist auf Fort Guadeloupe, wo er krank darniederliegt.«

»Welch ein Unheil! Wir sind verloren!«

Da leuchteten ihre Eulenaugen grimmig auf.

»Verloren, sagst Du? O nein! Ich bin gerettet. Das soll mir ein sicheres Zeichen sein, daß wir doch noch triumphiren werden. Alle unsere Leute sind zwar todt, aber wir werben Andere. Hast Du Geld?«

»Genug.«

»Das ist die Hauptsache. Wir müssen fliehen. Schaffe uns zunächst einen sichern Schlupfwinkel. Das Uebrige wird sich finden.«

»Wie fühlst Du Dich? Du hast Fürchterliches ausstehen müssen.«

»Ich denke nur daran, um mich zu rächen. Schmerzen fühle ich nur noch hier. Ich habe einige Rippen gebrochen.«

»Donnerwetter! Wann?«

»Das erfährst Du noch. Jetzt stehen zu viele Lauscher da. Ich muß zu einem Arzte, sonst gehe ich zu Grunde.«

»Gut; das werde ich besorgen. Alles Andere besprechen wir noch.«

Er wendete sich von seiner Tochter weg zu Manfredo.

»Du denkst, daß wir bei Deinem Oheim Aufnahme finden würden?«

»Ganz sicher,« antwortete der Gefragte.

»Er versteht wirklich, Kranke zu behandeln?«

»Er ist ein erfahrener Arzt.«

»Weißt Du den Weg nach Santa Jaga genau?«

»Sehr genau. Aber ich denke, wir machen einen Umweg!«

»Warum?«

»Weil wir jedenfalls verfolgt werden.«

»Du hast recht. Wann werden wir dort anlangen können?«

»Uebermorgen am Abende.«

»So mag unser Ritt nach Santa Jaga gehen. Ihr werdet uns doch begleiten, Sennor Grandeprise?«

»Das versteht sich ganz von selbst. Ich verlasse Euch nicht eher wieder, als bis Ihr mir gesagt habt, wo ich Landola treffen kann.«

»Das sollt Ihr ganz bestimmt erfahren. Jetzt aber wollen wir versuchen, aus Decken eine Hängematte zwischen zwei Pferden zu Stande zu bringen. Meine Tochter ist krank. Sie darf nicht reiten.« -

Als Büffelstirn und Helmers sich am Krokodilsteiche getrennt hatten, um die vermeintlichen Indianer anzuschleichen, hatte der Erstere den kürzeren Weg zurückzulegen. Er kroch am Boden hin, immer das Ufer des Teiches entlang, wo er von Schilf und hohem Grase verdeckt wurde.

Sodann kroch er nach dem Walde hinüber, hatte aber die Bäume noch nicht erreicht, so bemerkte er, daß die Indianer verschwunden waren. Dies fiel ihm jedoch keineswegs auf. Er setzte seinen Weg mit aller Sorgfalt weiter fort.

Er erreichte, wie er meinte, unbemerkt die Bäume und traf da auf die Spur der drei Wilden. Aber diese Spur erregte sein Bedenken in sehr hohem Grade, so daß er dabei halten blieb, um Donnerpfeil zu erwarten. Es dauerte auch nicht lange, bis dieser herbeigeschlichen kam.

»Sind sie fort?« flüsterte er.

»Ja,« antwortete der Miztecas. »Hier ist die Fährte.«

Helmers prüfte die Eindrücke und blickte Büffelstirn verdutzt an.

»Diese Fährte rührt von keinem Indianer her,« sagte er.

»Nein. Das sind Spuren von weißen Männern. Hier sind sie hergekommen, und daselbst sind sie auch wieder hingegangen.«

»Folgen wir ihnen!«

»Wir müssen wissen, wer es ist.«

Sie gingen mit tief niedergebeugtem Oberkörper auf der Fährte vorwärts. Nicht das Kleinste entging ihren Augen. Da blieb Helmers halten und hob Etwas vom Boden auf.

»Was ist das?« fragte er den Miztecas.

»Das sind zwei junge Zweige eines Farrenkrautes,« antwortete der Gefragte.

»Ja,« nickte Helmers. »Denkt mein Bruder, daß man einen solchen Zweig von Weitem für eine Raben- oder Adlerfeder halten kann?«

»Ugh!« machte der Miztecas erstaunt. Dann aber glitt auch sogleich ein Zug des Verständnisses über sein ernstes Gesicht. »Mein weißer Bruder ist ein kluger Jäger,« sagte er. »Es sind weiße Männer hier, welche sich das Aussehen von rothen Leuten gegeben haben, um uns fortzulocken. Kehren wir schnell zu unsern Pferden zurück.«

Er richtete sich aus der bisherigen gebückten Stellung empor und eilte vorwärts, so daß Helmers ihm kaum zu folgen vermochte. Allein es war bereits zu spät. Sie hörten mehrere Schüsse zu gleicher Zeit krachen und drangen nun mit doppelter Eile heraus, dem Teiche entgegen.

Als die Fläche desselben vor Büffelstirn lag, fiel sein Blick auf Grandeprise, welcher sich eben anschickte, sein Pferd zu besteigen.

»Halt, Räuber! Herab vom Pferde!« rief er.

Zu gleicher Zeit legte er die Büchse an. Die Entfernung war für einen sichern Schuß zu groß. Grandeprise entkam; sein Nebenmann aber stürzte vom Pferde.

»Vorwärts! Ihnen nach!« rief Helmers, welcher jetzt den Miztecas erreicht hatte. »Sie dürfen auf keinen Fall entkommen!«

Die Beiden sprangen, wie von einer Sehne geschnellt, am Wasser dahin; aber es war ganz unmöglich, noch einmal zum Schusse zu kommen, noch viel weniger aber gar die Pferde einzuholen. Die Flüchtlinge verschwanden hinter den Büschen, zwischen denen der Weg bergabwärts führte.

»Donnerwetter!« rief Helmers, stehend bleibend. »Fort!«

»Fort!« nickte der Häuptling, indem sein Auge vor Wuth blitzte. »Wer waren diese Männer?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sie kamen, um die Gefangene zu retten.«

»Ja. Und wir haben uns wie Knaben von ihnen betrügen lassen.«

»Ugh! Büffelstirn hat heut den dümmsten Streich seines Lebens begangen.«

»Ich den meinigen auch. Sogar unsere Pferde haben sie mitgenommen, alle, alle. Wäre nur noch ein einziges da.«

»Sie haben die Pferde genommen, aber ihre Spur werden sie uns lassen.«

»Das ist richtig. Wir werden sie doch ereilen. Vor allen Dingen aber wollen wir nach unsern Leuten sehen.«

Als sie die Lagerstelle erreichten, lagen zehn Leichen dort.

»Keiner lebt! Alle todt,« sagte Helmers traurig.

Büffelstirn blickte finster vor sich hin.

»Ich werde sie rächen,« sagte er. »Mein Bruder Donnerpfeil gehe mit zu dem Mann, den meine Kugel getroffen hat.«

Sie schritten dahin, wo der Blessirte lag. Er krümmte sich am Boden und war augenscheinlich dem Tode nahe. Die Kugel war ihm in die Seite des Kopfes gedrungen und in der Entfernung von drei Zoll wieder hinausgegangen. Er schien die Besinnung noch zu haben.

»Wer bist Du?« fragte Helmers.

Der Mann blickte ihn an, ohne zu antworten.

»Was wolltet Ihr hier?« fuhr Helmers fort.

Jetzt schien der Sterbende sich zu besinnen.

»Josefa befreien,« sagte er.

»Wer führte Euch an?«

»Grandeprise.«

»Grandeprise? Wer ist das?«

»Ein Yankeejäger.«

»Wie kamt Ihr zu diesem? Du bist doch ein Mexikaner!«

»Cortejo brachte ihn mit.«

»Cortejo?« fragte Helmers erstaunt. »Wo war Cortejo?«

»Hier, bei uns.«

Der Mann schloß die Augen wieder. Der Tod trat ihm näher.

»Hier? Bei Euch? Ist das wahr?«

»Ja,« antwortete der Mann immer leiser.

»Und er ist entkommen?«

»Ja.«

»Wohin will er?«

»Ich weiß es nicht!«

»Du weißt es; Du mußt es wissen! Du mußt es sagen! Deine Sünden werden Dir jenseits nicht vergeben werden, wenn Du es verschweigest!«

Er faßte den Mann an und rüttelte ihn. Dieser begann schon, sich zu strecken. Aber er hatte die Worte doch vernommen und antwortete mit Anstrengung seiner letzten schwindenden Kräfte:

»Vielleicht - nach dem - Kloster della - Bar - - -«

Das Wort erstarb ihm auf den Lippen. Der Mund schloß sich. Ein dicker Schweiß trat auf sein Gesicht, ein Röcheln, ein Schütteln seines ganzen Körpers, und dann war er todt.

»Ah! Zu spät! Er brachte das Wort nicht hervor!« sagte Helmers.

»Die Krokodile sollen ihn fressen!« meinte Büffelstirn zornig.

Er hob den Entseelten auf, trug ihn nach dem Teiche und warf ihn in das Wasser. Es entstand ein kurzer aber desto gräßlicherer Kampf zwischen den häßlichen Amphibien, welche sich den schauderhaften Fraß einander streitig machten, dann war es vorüber.

»Nun aber fort, den Berg hinab!« sagte Helmers. »Wir müssen wissen, in welcher Richtung sie davongeritten sind.«

»Wir müssen laufen wie die Pferde,« stimmte der Miztecas bei.

Nach diesen Worten schoß er davon, wie aus einer Pistole geschossen, im schnellsten Dauerlaufe den Berg hinab, und dabei immer die Spuren der Entkommenen mit dem Auge festhaltend.

Helmers folgte ihm und blieb ihm hart auf den Fersen. Unten wendeten sie sich rechts und rannten weiter. Da aber, wo die Richtung nach der Hazienda abging, blieb Büffelstirn halten.

»Einer muß zu Sternau,« sagte er.

»Das ist wahr. Aber wer? Du oder ich?«

»Ich werde gehen,« meinte der Miztecas. »Mein Bruder folge der Spur weiter, bis wir ihn einholen. Er mag uns den Weg kenntlich machen.«

»Gut. Bringt mir ein braves Pferd mit. Ich lasse mich nicht eher wieder auf der Hazienda sehen, als bis diese Scharte ausgewetzt ist!«

Er schritt auf der Fährte weiter, ohne sich nur noch einmal umzusehen. Der Miztecas dagegen eilte auf die Hazienda zu.

Er hatte jedenfalls nicht das Leichteste erwählt, sondern das Schwerste auf sich genommen. Es war keine Kleinigkeit, Sternau das Vorgefallene mitzutheilen und sich von ihm ausschelten zu lassen.

Als er auf del Erina ankam, stand Sternau eben bei Bärenherz, um abermals zu versuchen, etwas über den Ritt der Freunde von ihm zu erfahren. Als er den Miztecas auf sich zukommen sah, heiterte sich sein Gesicht auf. Er hoffte, nun Klarheit zu erhalten, und sie sollte ihm auch werden, allerdings eine Klarheit, die er nicht erwartet hatte.

»Ich sprach mit dem Häuptlinge der Apachen von Dir,« sagte er. »Wo ist Büffelstirn mit Donnerpfeil gewesen?«

Büffelstirn verzog keine Miene, als er antwortete:

»Auf dem Berge el Reparo.«

»Ah, ich ahnte es. Was haben sie da gethan?«

»Sie haben gethan etwas, was ihnen Niemand vergeben kann. Sie haben entkommen lassen die Gefangene meines Bruders Sternau.«

»Meine Gefangene habt Ihr entkommen lassen? Josefa Cortejo?«

»Ja.«

»Diese befindet sich doch im Keller!«

»Nein. Sie war mit auf dem Berge el Reparo.«

»Die Wachen sagten, sie sei im Keller.«

»Sie mußten so sagen, denn ich hatte es ihnen befohlen.«

Das Gesicht Sternaus verfinsterte sich plötzlich.

»Mein Bruder befiehlt seinen Leuten, mich zu belügen?« sagte er. »Von einem solchen Freunde mag ich nichts wissen.«

Er drehte sich um und stand im Begriff, fortzugehen. Da aber zog Büffelstirn sein Messer und sagte:

»Wird der Fürst des Felsens mich verlassen?«

»Ja,« antwortete Sternau.

»So stoße ich mir dieses Messer in die Brust, damit Du siehst, daß ich mich selbst zu bestrafen weiß!«

Sternau kannte ihn genau. Er wußte, daß er Wort halten werde. Darum drehte er sich wieder zurück und fragte:

»Büffelstirn und Donnerpfeil haben die Tochter Cortejos mit nach dem Berge el Reparo genommen?«

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Hat der Häuptling der Apachen es gewußt?«

»Ja.«

»Meine Freunde sind nicht klug gewesen und auch nicht gut und aufrichtig gegen mich. Warum haben sie das Mädchen mitgenommen?«

»Wir haben sie über den Krokodilen aufgehängt, um ihr den Tod zu zeigen, den sie erleiden wird.«

»Was geschah dann?«

»Ihr Vater kam, sie zu retten.«

»Cortejo selbst?«

»Ja.«

»Das ist ja fast unmöglich! Ist es ihm gelungen?«

»Ja. Er hat uns überlistet und uns seine Tochter gestohlen, zehn Krieger der Miztecas getödtet und unsere Pferde mit fortgenommen.«

Sternau war fast starr vor Erstaunen über diese Nachricht.

»Wo ist Donnerpfeil?« fragte er.

»Er ist auf Cortejos Fährte.«

»Wohin führt sie?«

»Von el Reparo nach Süden.«

»Er hat kein Pferd?«

»Nein. Auch ich bin zu Fuß nach der Hazienda gekommen.«

»Wie viele Leute hat Cortejo bei sich?«

»Zehn oder zwölf.«

»Der Häuptling der Miztecas mag es ausführlich erzählen!«

Büffelstirn berichtete Alles, was geschehen war. Es war dies die fürchterlichste Buße, welche er sich auferlegte. Sternau und Bärenherz hörten ihm schweigend zu, bis er geendet hatte. Dann sagte der Erstere:

»Wir müssen Beide holen, sowohl den Vater wie auch die Tochter.«

»Ich werde sie holen,« erklärte der Miztecas.

»Und ich werde mitgehen,« fügte Bärenherz hinzu.

Er sah ein, daß seine Verschwiegenheit auch mit Schuld an dem unglücklichen Ausgange des unvorsichtigen Rittes gewesen war, und daher wollte er selbst mitwirken, die Folgen wieder quitt zu machen.

»Die Verfolgung dieser Leute ist mir so wichtig, daß ich sie selbst in die Hand nehmen werde,« sagte Sternau.

»Warum will mein Bruder nicht hier bleiben?« fragte Büffelstirn. »Ich und der Häuptling der Apachen, wir werden die Beiden fangen und nach der Hazienda bringen.«

»Ich muß selbst dabei sein. In zehn Minuten reite ich.«

Er sprach diese Worte in einem nicht unfreundlichen, aber so bestimmten Tone, daß ein Widerspruch gar nicht möglich war, und ging fort.

»Der Fürst des Felsens will mir keine Vorwürfe machen, aber er ist sehr zornig auf mich,« sagte Büffelstirn zu Bärenherz.

»Er ist zornig auch auf mich, da ich gewußt habe, wo Ihr seid,« antwortete dieser. »Ich werde mein Pferd satteln und Alles thun, um seinen Zorn zu zerstreuen.«

Auch er ging.

Büffelstirn war außerordentlich niedergeschlagen. Er hätte lieber die schärfsten Vorwürfe mit angehört, als die wortlose Mißbilligung gesehen, welche Sternau im Gesichte gezeigt hatte. Er begab sich zu dem zweiten Häuptlinge der Miztecas, auf den er sich verlassen konnte.

»Ich werde die Hazienda verlassen,« sagte er zu ihm. »Auch der Fürst des Felsens und Bärenherz gehen mit. Mein Bruder ist also der einzige Anführer und Häuptling, welcher zurückbleibt. Er mag Arbellez gut beschützen und Juarez die Kinder der Miztecas zuführen, sobald er kommt.«

»Wohin geht mein Bruder?« fragte der Häuptling.

»Ich weiß es nicht.«

»Wann kommt er zurück?«

»Auch das weiß ich nicht.«

»Sollen ihn keine Krieger begleiten?«

»Es mögen zehn Männer mitreiten, welche gut verstehen, eine Fährte zu lesen. Mehr brauche ich nicht.«

Damit war Alles abgemacht. In der von Sternau angegebenen Zeit ritt er mit den beiden Häuptlingen in Begleitung von zehn Miztecas von der Hazienda fort. Einer dieser Letzteren führte ein für Helmers bestimmtes Pferd am Zügel. -

Nicht weit von der Nordgrenze der Provinz Zacatecas liegt das Städtchen Santa Jaga. An und für sich durch nichts erwähnungswerth, wurde es doch sehr oft genannt, weil auf dem Berge, an dessen Fuße es liegt, sich ein hoher, alterthümlicher Doppelbau erhebt, welcher noch heut das Kloster della Barbara heißt, obgleich das Kloster säcularisirt wurde und nun anstatt nur religiösen, jetzt auch mehr menschlicheren, werkthätigeren Zwecken dient. Es ist eine Heilanstalt für Irre und allerlei körperlich Kranke.

In dem Städtchen gab es jetzt reges Leben. Vor einigen Tagen war nämlich eine Schaar von Franzosen hier eingezogen. Von Norden kommend, hatten diese Leute weder Waffen noch sonstige Ausrüstungsgegenstände bei sich gehabt, und bereits nach kurzer Zeit brachte man in Erfahrung, daß diese Truppe die Besatzung von Chihuahua gebildet hatte und von Juarez gezwungen worden war, die Waffen zu strecken und das Versprechen abzulegen, nicht wieder gegen ihn zu kämpfen.

Der Kommandant dieser in Ruhestand versetzten Truppen hatte eine Stafette um Verhaltungsmaßregeln nach dem Hauptquartiere abgeschickt und mußte bis zur Rückkehr derselben hier verweilen.

Ueber alles dies war nicht viel zu sprechen. Das Einzige, was in der Stadt den Gegenstand der besonderen Aufmerksamkeit bildete, war der Umstand, daß mit diesen Leuten eine Dame gekommen war, eine Dame von so wunderbarer Schönheit, daß sie den Neid der Frauen und die Bewunderung der Männer im Sturme erobert hatte, trotzdem sie nur erst zweimal in der Kirche zu sehen gewesen war.

Sonderbarer Weise hatte sie sich nicht in der Stadt, sondern droben im alten Kloster eine Wohnung gesucht, und zwar bei dem jetzigen Pförtner und Heilgehilfen der Anstalt, welcher unter dem Namen Pater Hilario allgemein bekannt, aber keineswegs beliebt war.

Es war Abend, und Pater Hilarius saß in seiner Klause, über alten medizinischen Schriften brütend. Seine Stube war höchst einfach eingerichtet. Das einzige Auffällige hier waren die vielen Schlüssel, welche rund an den Wänden hingen.

Der Pater war ein kleines, hageres Männchen mit Kahlkopf. Sein vollständig glattrasirtes Gesicht zeigte jene Verbissenheit, welche man nicht bei Menschen, sondern nur bei Bulldoggen suchen möchte und doch bei den Ersteren zuweilen findet. Er mochte im Anfange der siebziger Jahre stehen, schien aber noch ziemlich rüstig zu sein.

Da klopfte es leise an die Thür. Er hörte es dennoch sogleich, und es ging ein Lächeln über sein Gesicht, ein Lächeln, welches nur sehr schwer zu beschreiben ist. Könnte der Stößer lächeln, wenn er das Nahen einer ahnungslosen Taube gewahrt, so würde sein Lächeln genau dasjenige des Paters Hilario sein.

»Herein!« sagte er im freundlichsten Tone, der ihm möglich war.

Die Thüre öffnete sich, und wer trat ein? Sennorita Emilia, welche wir bereits von Chihuahua her kennen.

»Guten Abend, ehrwürdiger Herr!« grüßte sie.

»Hoch willkommen, schöne Sennorita!« antwortete er, indem er sein Buch zuklappte und sich vom alten Stuhle erhob.

»Ich hoffe doch nicht, daß ich störe?« lächelte sie.

»Stören, Sennorita? Wo denkt Ihr hin. Ich stehe Euch zu jeder Zeit, bei Tage und bei Nacht, mit tausend Freuden zur Verfügung. Darum habe ich mir ja auch erlaubt, bei Euch anfragen zu lassen, ob Ihr die Gewogenheit haben wollt, an meiner Abendchocolade theilzunehmen.«

»Und ich bin Eurer Einladung sehr gern gefolgt, weil ich dabei Gelegenheit finde, die Langeweile des Abends ein wenig zu verplaudern.«

»O, an dieser Langeweile seid Ihr ja selber schuld!«

»Wieso?«

»Warum habt Ihr Euch bei mir und nicht unten in der Stadt einquartirt? Da unten hätte es an Kurzweile nicht gefehlt.«

»Ich danke für diese Kurzweile! Eine Unterhaltung mit einem Charakter, dem ein langes Leben Gelegenheit gegeben hat, zu krystallisiren, ist mir mehr werth, als jene Zerstreuungen.«

Sie nahm nachlässig auf dem Sopha Platz, welches in dem Zimmer stand. Aber diese Nachlässigkeit war eine so fein berechnete, daß dabei die Schönheit ihrer vollen elastischen Formen auf das Deutlichste hervorgehoben wurde.

Der frühere Mönch ließ seine Augen mit gierigen Blicken auf ihr ruhen. Es war, als ob er sie verschlingen möchte. Sie aber that, als ob sie dies gar nicht bemerke.

»Wollt Ihr etwa sagen, daß Ihr mich für so einen krystallisirten Charakter haltet?« fragte er.

»Gewiß,« antwortete sie unter einem Aufschlage ihrer Augen, der so fromm, so unbefangen und unbewußt war und doch das älteste Herz mit jugendlicher Gluth durchfeuern konnte. »Ich hasse das Unfertige, Unvollendete, auch in Beziehung auf den Umgang mit den Menschen. Ich würde nie mit einem Manne sympathisiren, dessen Inneres und Aeußeres noch zu wachsen, sich noch zu entwickeln hat.«

»Ihr vergeßt aber, daß beim Menschen in demselben Augenblicke, an welchem das Wachsthum aufhört, auch sofort der Niedergang wieder beginnt.«

»O, was nennt Ihr Niedergang, Sennor Hilario? Wenn der Mensch von den Kräften seines Körpers und Geistes übergeben kann, so ist dies doch nur ein Beweis, daß er ein überreichliches Quantum dieser Kräfte besitzt.«

»Sonach würde es für Euch ja gar kein Alter geben!«

»Allerdings nicht.«

»Auch in der Liebe nicht?« fragte er mit unsicherem Nachdrucke.

»Auch da nicht. Ich könnte mein Herz niemals einem Manne schenken, dessen Jahre nicht Ehrerbietung von mir forderten.«

»Aber auch einem Greise nicht?«

»Warum nicht? Was nennt Ihr einen Greis? Wir haben jugendliche Greise und grauköpfige Jünglinge. Habt Ihr noch nicht gehört, daß es Mädchen giebt, welche eine Vorliebe für graues Haar besitzen?«

»Ja, es soll solche geben. Aber gehört vielleicht auch Ihr zu ihnen?«

»Ja.«

Er wollte mit Eifer weiter sprechen, wurde aber unterbrochen, denn es trat eine alte Frauensperson ein, welche die Chocolade brachte. Aber sogleich, als diese sich wieder entfernt hatte, goß er seinem schönen Besuche eine Tasse voll und sagte:

»Trinkt, Sennorita. Es ist zum ersten Male, daß eine Dame mir diese Ehre erweist, und ich würde viel darum geben, wenn ich dieses Glück täglich genießen könnte.«

»Haltet Ihr es wirklich für ein Glück?« fragte sie in einem Tone, der sein altes Blut in Wallung brachte.

»Ja,« antwortete er. »Es ist das größte Glück, welches es nur geben kann. Ich wollte, Ihr wäret nicht nur Gast, sondern Bewohner des Hauses. Wie schade, daß Ihr es verlassen müßt, sobald die Franzosen wieder aufbrechen!«

»Die Franzosen? Was gehen mich diese an?«

Er horchte auf.

»Ich denke, Ihr gehört zu ihnen?« fragte er.

»Warum denkt Ihr das, Sennor?«

»Weil Ihr mit ihnen gekommen seid. Man meint hier allgemein, Ihr seid die Frau oder die Wittwe eines ihrer Offiziere.«

Sie schlug eine helle, melodische Lache auf, deren Klang alle seine Fibern erbeben ließ. Er hatte noch nie ein so entzückendes, hinreißendes Lachen gehört. Dann sagte sie:

»Da irrt man ganz außerordentlich. Sagt einmal aufrichtig, habe ich das Aussehen einer alten Frau oder einer Wittwe?«

Sein Auge glühte auf ihre schöne, reizvolle Gestalt herüber, als er antwortete:

»Einer alten? O, Sennorita, was denkt Ihr! Ihr würdet ganz sicher selbst Venus besiegen, wenn sie es wagen wollte, sich in einen Wettstreit mit Euch einzulassen!«

»Ein zu starkes Compliment ist kein Compliment, Sennor!«

»O, ich sage die Wahrheit!« rief er begeistert. »Ihr gehört also nicht zu den Franzosen?«

»Nein.«

»Aber warum reist Ihr mit ihnen?«

»Weil sie den Auftrag haben, mich zu beschützen, mich sicher nach Mexiko zu bringen. Ich hatte die Absicht, Chihuahua, wo ich sehr einsam wohnte, mit der Hauptstadt zu vertauschen, und bei den Wirren, unter denen unser Land jetzt leidet, war es mir höchst willkommen, mich einer solchen Begleitung anschließen zu können.«

»Ihr hattet keine Verwandte in Chihuahua?«

»Nein.«

»Aber in Mexiko findet Ihr welche?«

»Auch nicht. Ich stehe ganz allein im Leben da.«

»Aber was treibt Euch nach Mexiko, Sennorita?«

Sie schlug die Augen nieder und erröthete so natürlich, wie man es nur durch die größte Uebung zu Stande bringen kann.

»Ihr bringt mich fast in Verlegenheit mit dieser Frage, Sennor,« antwortete sie.

»So bitte ich um Verzeihung! Aber ich nehme einen so freundlichen, einen so innigen Theil an Euch, daß ich glaubte, diese Frage aussprechen zu dürfen.«

»Ich danke Euch und sehe ein, daß Euch gegenüber eine Prüderie ganz und gar nicht am Platze wäre. Ich achte und schätze Euch und will Euch dies beweisen, indem ich Eure Frage beantworte. Ein von der Natur nicht ganz und gar vernachlässigtes Weib muß fühlen, daß es nicht für die Einsamkeit bestimmt ist.«

»Ah, fühlt Ihr das, Sennorita?« fragte er rasch.

»Ja. Gott hat uns die herrliche Aufgabe zugetheilt, zu lieben und durch die Liebe glücklich zu machen. Ich bin noch nicht an diese Aufgabe herangetreten, in Folge meines einsamen Lebens.«

»Ihr hättet noch nicht geliebt?«

Bei diesen Worten ruhte sein Auge mit wahrer Gier auf ihrer Gestalt. Sie senkte abermals die langen, seidenen Wimpern, und ihr schöner, voller Busen hob sich unter einem tiefen, sehnsüchtigen Seufzer. Er fühlte, daß er vor Liebe zu diesem Weibe verrückt werden könne.

»Nein, noch nie,« antwortete sie leise, als ob sie sich dieser Antwort schäme.

»Und doch besitzt Ihr Alles, was einen Mann bis zum Wahnsinn glücklich machen kann,« antwortete er mit sichtbarer Begeisterung.

»Ich habe das leider noch nicht erfahren. Ich lernte noch Keinen kennen, bei dessen Anblicke ich mir sofort gesagt hätte, daß ich sein Eigen sein möchte. Doch Mexiko ist größer als Chihuahua. Ich will nicht länger einsam sein. Das ist der Grund, daß ich nach dieser Stadt ziehe.«

»Ah, Ihr wollt Euch dort einen Mann suchen?«

Sie erröthete, doch sah es aus, als ob sie ihr Schamgefühl zu beherrschen suche. Ihr Auge fest und offen auf ihn richtend, antwortete sie:

»Ich will das Euch gegenüber nicht leugnen, obgleich ich bei einem Anderen wohl nicht so aufrichtig sein würde.«

»Muß dies grad in Mexiko sein, Sennora? Giebt es anderwärts nicht Männer, welche Euren Werth zu schätzen wissen würden?«

»Ihr mögt recht haben. Aber wer einen Baum sucht, der soll in den Wald gehen, wo ihrer viele zu finden sind, und nicht auf das offene Feld, wo im glücklichen Falle ein einziger zu finden ist.«

»Ihr habt recht. Aber wenn man nun auf dem Wege zum Walde einen Baum trifft, dem darnach verlangt, daß die grüne Ranke sich um ihn schlingen und an ihm blühen möge?«

Sie machte eine überraschte Bewegung mit der Hand, stimmte einen neckisch-heiteren Ton an und antwortete lachend:

»So bleibt man stehen, um ihn sich anzuschauen.«

»Und wenn er Einem gefällt?«

»Nun, so rankt man sich getrost an ihm hinauf. Nicht, Sennor Hilario?«

Auf seinem Faungesichte glänzte das helle Entzücken.

»Gewiß, Sennorita,« antwortete er. »Nur fragt es sich, welche Eigenschaften und welches Alter dieser Baum haben müßte oder haben dürfte.«

»Nun, er dürfte nicht jung und schwankend sein. Ehrwürdigkeit ziert einen Baum, und das Moos verleiht ihm hochpoetische Reize.«

»Sennorita, Ihr seid ein Engel!« rief er ganz entzückt.

»Das könntet Ihr wohl schwerlich beweisen.«

»Ich fühle es, und das ist genug. Darf ich einen solchen Baum für Euch suchen?«

»Thut es immerhin. Es steht mir ja doch frei, mich für ihn zu entscheiden oder nicht.«

»Ja, das steht Euch allerdings frei,« sagte er tief aufathmend, da er seine innere Erregung kaum bemeistern konnte. Und mit heller, beinahe bebender Stimme fügte er hinzu: »Der Baum steht nämlich hier in Santa Jaga.«

»Hier? Wo?« fragte sie mit gutgespielter Verwunderung.

»In unserem Kloster della Barbara.«

»Im Kloster, Sennor? Ich habe da noch keinen Baum gesehen.«

»O doch. Er steht ja vor Euch.«

Er stieß diese Worte mit hörbarer Gewalt hervor. Um seinen Mund lag jenes angstvolle Lächeln, welches geeignet ist, selbst das schönste Gesicht zu verzerren. Sie schien das nicht zu bemerken. Sie blickte ihn groß an und fragte:

»Ihr? Meint Ihr Euch, Sennor?«

»Ja.«

»Ach, bei Gott, das hatte ich nicht erwartet!«

Sie legte wie in heller, mädchenhafter Verwunderung die schönen, weißen Hände zusammen und blickte ihn mit einem Ausdrucke an, der unbedingt ein Meisterstück der Verstellungskunst genannt werden mußte. Es war darin zu lesen freudige Ueberraschung und Genugthuung, Glück und Schadenfreude, Wonne und Hohn, aufleuchtende Liebe und stiller Ekel, Gewißheit der Erhörung und der Triumph der weiblichen Schlauheit und Berechnung. Aber grad diese Contraste machten das schöne Mädchen in diesem Augenblicke geradezu unwiderstehlich. Er hätte jetzt ihr zu Liebe einen Mord ausführen können und fragte:

»Nicht erwartet habt Ihr dies? Warum? Ihr selbst habt ja den Baum zum Vergleichsbilde gewählt. Habt Ihr mich nicht verstanden?«

»Verstanden habe ich Euch, Sennor,« lächelte sie. Und mit einem himmlisch-diabolischen Lächeln fügte sie hinzu: »Ihr meint unter dem Baume den Mann, den ich suche?«

»Ja, allerdings, Sennorita.«

»Und dieser Mann wolltet Ihr selbst sein?«

»O, wie gern. Ich wollte Alles, Alles aufbieten, um Euch glücklich zu machen.«

.

Ein blitzschneller, stechender Blick fiel aus ihrem Auge auf ihn. Ihr Gesicht wurde kalt und streng, und mit einer plötzlichen Ruhe und Sicherheit, durch welche seine Leidenschaft nur doppelt tief aufgewühlt wurde, fragte sie:

»Was ist das, was Ihr aufbieten könntet, Sennor?«

Sie nahm ihre Tasse vom Tische, führte sie an die Lippen und sog den süßen, braunen Trank ganz in der Weise einer Person, für welche die Chocolade augenblicklich das ganze vorhandene Interesse absorbirt. Dieser Ueberlegenheit gegenüber war er machtlos. Er sprang auf und sagte:

»Ah, Ihr haltet mich für den einfachen, armen Pater Hilarius?«

»Für wen oder was sollte ich Euch sonst halten?«

»O, die einfache Hülle verbirgt oft sehr viel. Sagt, was Ihr von dem Manne verlangt, dem Ihr angehören möchtet!«

»Wozu? Ihr könntet dieser Mann doch nicht sein!«

»Warum nicht?«

»Ihr seid ja Pater, Ihr seid ja Mönch!«

»Mönch? Wo denkt Ihr hin! Das ist längst vorüber. Ich bin aus dem Orden getreten und kann thun, was mir beliebt.«

»Ah, das ist etwas Anderes. Ihr dürft also heirathen?«

»Wer will es mir verwehren? Also sagt, was Ihr von Eurem Manne verlangen würdet, Sennorita!«

»Zunächst Liebe, heiße, treue Liebe!«

»Diese ist da. Oder zweifelt Ihr daran?« rief er, tief erregt.

»Ich will es glauben.«

»So sprecht weiter!«

»Ich bin zwar nicht reich, Sennor, habe aber auch nie mit der Armuth zu kämpfen gehabt. Ich würde Garantie verlangen, daß ich Mangel und Entbehrung niemals kennen lernen würde. Urtheilt nicht vorschnell über dieses mein Verlangen, Sennor! Wenn ich auf die Freuden der Jugend verzichte, so ist eine Genugthuung in anderer Weise nicht mehr als recht und billig.«

»Ich verstehe Euch vollständig, Sennorita, und ich sage Euch, daß ich an Eurer Stelle ganz ebenso handeln würde. Glücklicher Weise kann ich Euch die Versicherung geben, daß ich reich, sehr reich bin.«

»Ihr?« fragte sie ungläubig. »Reich? Sehr reich?«

Ihr Blick fiel dabei mit stolzem Ausdrucke auf sein unscheinbares Aeußere.

»Urtheilt nicht nach meinem Gewande, Sennorita!« sagte er.

»Gut. Ihr versichert mir, daß Ihr reich seid. Könnt Ihr es mir auch beweisen?«

Er blickte nachdenklich und einigermaßen verlegen vor sich nieder.

»Ja, ich kann es beweisen,« sagte er dann im entschlossenen Tone.

»So thut es!«

»Ich müßte vorher die Ueberzeugung haben, daß Ihr mir auch wirklich Eure Hand reichtet, falls ich Euch beweise, daß ich reich bin.«

»Diese Ueberzeugung kann Euch vielleicht werden, wenn Ihr im Stande seid, meine zweite und letzte Bedingung zu erfüllen.«

»Welche Bedingung wäre dies, Sennorita?«

»Ihr könnt Euch denken, daß ich mir nicht einen Mann nehme, um »Frau Paterin« zu werden. Ich verlange eine Stellung.«

»Was versteht Ihr unter diesem Worte?«

»Ich verstehe darunter eine geachtete, öffentliche Existenz, welche mir Gelegenheit giebt, die mit verliehenen Geistesgaben zur Verwerthung zu bringen.«

»Ah, Ihr verlangt viel, sehr viel, Sennorita,« sagte er.

Da erhob sie sich langsam von ihrem Sitze und stellte sich vor ihm hin. Er sah sie wie ein Bild, von Künstlerhand aus üppigem Material gemeiselt und mit einer Gewandung versehen, welche nur angelegt zu sein schien, die Reize dieser sinnberückenden Figur zu verdoppeln, nein, zu verzehnfachen. In ihrem Gesichte lag ein unwiderstehliches, hinreißendes Selbstbewußtsein, als sie fragte:

»Ihr meint, daß ich zu viel verlange? Seht mich an! Ich weiß, daß ich schön bin, aber ohne darauf stolz zu sein. Ich weiß, daß der Mann, den ich besitzen will, mich auch lieben wird, wenn ich es einmal will. Ich werde nach Mexiko an den Hof des Kaisers gehen. Ich werde dort zu den Schönheiten zählen, vor denen man auf den Knieen liegt und meine intellectuellen Eigenschaften werden mich befähigen, den Eindruck meiner äußern Erscheinung auf das Vortheilhafteste zu verwerthen. Ich werde bald Einfluß und Ansehen besitzen und unter den Männern von Bedeutung denjenigen wählen, der mir meiner werth erscheint. Das Alles weiß ich. Lächelt meinetwegen darüber! Nennt es Anmaßung, Selbstüberhebung; ich habe nichts dagegen. Aber wenn Ihr Menschenkenner seid, so muß Euch die ruhige Ueberzeugung, mit welcher ich spreche, genügende Garantie bieten, daß ich mich genau kenne, daß ich meine Mittel zu berechnen weiß und daß ich nicht phantasire.«

Sie stand vor ihm und er vor ihr, er der kleine, hagere, alte Mann vor diesem unvergleichlich schönen Weibe, aber es war ihm keine Muthlosigkeit anzusehen. Es lag vielmehr der Ausdruck des Stolzes auf seinem glatten, grob materialistisch gezeichneten Gesichte, als er antwortete:

»Was denkt Ihr von mir, Sennorita! Ich verkenne Euch nicht, sondern ich bin überzeugt, daß Ihr die Wahrheit sagt. Ja, Ihr werdet Eure Rolle spielen, wenn Ihr nach Mexiko kommt; Ihr werdet Ehren und Einfluß erlangen, denn Ihr seid wunderbar schön und versteht, zu berechnen. Aber selbst hierbei bedarf die begabteste Frau der männlichen Hilfe und Leitung. Ich sehe, daß wir uns ebenbürtig sind. Wollt Ihr Euch meiner Leitung anvertrauen?«

»Ebenbürtig?« lächelte sie. »Wie meint Ihr das?«

»Ich meine natürlich geistig gleich begabt, nicht körperlich, denn da habe ich Euch nichts zu bieten und Ihr steht hoch über mir.«

Ihr Gesicht nahm den Ausdruck der Güte und Milde an, mit welcher man zu einem Kinde spricht, als sie jetzt langsam fragte:

»Ah, Ihr seid auch geistig begabt, Sennor?«

Er wußte gar nicht, was für ein Gesicht er zu dieser Frage machen sollte. Er wurde beinahe verlegen und in befangenem Tone fragte er:

»Zweifelt Ihr daran?«

»O nein. Ein jeder Mensch besitzt ja mehr oder weniger geistige Begabung.

Aber wenn man diese Begabung nach der Stellung beurtheilt, welche Ihr Euch errungen habt, so - hm, vollendet Euch den begonnenen Satz selbst.«

Jetzt spielte ein leichtes, spöttisches Lächeln um seine Lippen.

»Welche Stellung begleitet denn Ihr, Sennorita?« fragte er.

»Ah, Ihr werdet scharf und spitz,« lachte sie. »Es giebt Stellungen und Einflüsse, von denen man nicht spricht, Sennor.«

»Da habt Ihr ein sehr wahres Wort gesprochen. Also sprechen wir von meiner Stellung und meinen Einflüssen ebenso wenig, wie wir von den Eurigen reden wollen, wenigstens für jetzt.«

»Aber wenn wir darüber schweigen, wie wollt Ihr mir beweisen, daß Ihr mir eine Existenz bieten könntet, wie ich sie verlange?«

»Das ist nicht schwer. Ich bin bereit, Euch diesen Beweis zu liefern, wenn ich von Eurer Verschwiegenheit überzeugt sein kann.«

»Ich verstehe zu schweigen, Sennor.«

»Gut, so kommt mit mir.«

Er nahm zwei Schlüssel von der Wand und brannte sich eine kleine Blendlaterne an. Sie fixirte die beiden Nägel, an denen die Schlüssel gehangen hatten, um sich dieselben genau zu merken.

Nun verließ er mit ihr das Zimmer und stieg eine Treppe hinab. Er führte sie durch einen langen niedrigen Keller und öffnete mit einem der Schlüssel eine starke, eichene Thür, welche in einen zweiten Keller führte. Hier gab es abermals eine Thür, welche von dem zweiten Schlüssel geöffnet wurde. Sie traten in einen langen schmalen Gang, in welchem rechts und links zahlreiche Thüren angebracht worden.

»Das waren die Gefängnißzellen des Klosters della Barbara,« sagte er.

Er schob den Riegel von einer dieser Thüren zurück und öffnete. Sie traten in eine dumpfe, kleine Zelle, die weder Licht noch Luft hatte. Sie schien in die compacte Masse des Felsen eingehauen zu sein, obgleich dieser Letztere zahlreiche kleine Risse und Sprünge zeigte.

»Leer!« sagte sie. »Soll ich etwa hier den erwarteten Beweis finden?«

»Allerdings,« antwortete er.

»In welcher Weise?«

»Das werdet Ihr gleich sehen.«

Er bemerkte nicht, daß sie mit scharfem Auge jede, auch die kleinste seiner Bewegungen verfolgte und beobachtete.

Er leuchtete an einen der erwähnten Sprünge. Es war der bedeutendste, obgleich er kaum so stark war, daß man den kleinen Finger hinein zu bringen vermochte. Nur an einer einzigen Stelle war es möglich, die flache Hand in den Riß zu stecken. Der Pater that dies und sogleich ließ sich ein leichtes Rollen vernehmen. Ein Theil der Felsenwand, welcher von dem Risse ganz unauffällig umzeichnet wurde, wich zurück und nun sah Sennorita Emilia einen größeren, finstern Raum vor sich, in den sie traten, ohne daß der Pater den Eingang wieder verschloß.

Er trat voran und sie folgte ihm. Bei dieser Gelegenheit legte sie ihre Finger genau an diejenige Stelle des Risses, in welche er seine Hand gesteckt hatte. Sie bemerkte einen dicken Stift, welcher vielleicht einen halben Zoll hoch aus dem Steine hervorragte, doch hütete sie sich sehr, daran zu drücken; der Felsen hätte sich ja zurückbewegen und sie also leicht verrathen können. Das mußte sie vermeiden.

In dem verborgenen Raume angekommen, erblickte Emilia auf Tischen und Gestellen eine ganze Menge von Büchern, Flaschen, Kapseln, Instrumenten und Apparaten, über deren Zweck sie kein Verständniß hatte.

Der Pater schritt an diesen Sachen vorüber und blieb vor einer leeren Stelle der Mauer stehen. Er klopfte daran und sagte:

»Dahinter steckt der Beweis, welchen Ihr verlangt.«

Das Klopfen hatte dumpf und hohl geklungen. Auch jetzt blickte Emilia mit größter Spannung nach seiner Hand, um sich keine Bewegung derselben entgehen zu lassen. Hilario hielt die Laterne näher an die Wand, so daß das Licht derselben scharf auf die Mauer fiel. Da erblickte das Mädchen nun allerdings eine Art Linie, welche ein viereckiges Stück Mauerwerk scharf von dem Uebrigen abgrenzte.

»Das ist eine Thür,« sagte er. »Sie hat gar kein Schloß. Sie dreht sich um eine Mittelachse, so daß man nur auf der einen Seite scharf zu schieben braucht, um sie zu öffnen.«

Er stemmte sich kräftig gegen die Mauer, und sogleich gab das durch den Strich abgegrenzte Stück derselben nach. Es entstand eine mannshohe und halb so breite Oeffnung, hinter welcher ein dunkler Raum lag.

Der Pater trat ein und Emilia folgte ihm, von der größten Neugierde erfüllt. Das Gemach hatte keine andere Oeffnung als diese Thür. Es standen mehrere große Kisten darin, und an der einen Mauerseite war ein Schränkchen befestigt, an welchem kein Schloß zu bemerken war. Der Verschluß schien ein sehr geheimnißvoller zu sein, und doch war er so einfach wie nur denkbar. Der Pater zog nämlich die vordere Seite wie einen Schieber heraus und nun zeigte es sich, daß der Inhalt aus allerlei Briefen und anderen Scripturen bestand.

Nun drehte der Pater sich zu Emilia um.

»Sennorita,« sagte er. »Dieses verborgene Gemach enthält meine Geheimnisse. Niemand hat eine Ahnung davon. Sie sind so wichtig, so werthvoll, daß ich nur Euch einen Blick hineinwerfen lasse, aber nur unter einer Bedingung, von der ich auf keinen Fall abgehen kann.«

»Welches ist diese Bedingung?« fragte sie.

»Ihr müßt mir einen feierlichen Schwur ablegen, daß Ihr niemals davon sprechen wollt. Seid Ihr bereit dazu?«

»Sind diese Geheimnisse wirklich von so einem hohen Werthe?«

»Ja.«

»Nun gut, so will ich den Schwur ablegen,« sagte sie.

»Wißt Ihr aber auch, was Ihr damit thut?«

»Ganz gewiß,« antwortete sie, brennend vor Erwartung, was sie zu sehen bekommen werde.

»Glaubt Ihr an Gott?«

»Das versteht sich!«

»Das ist das erste und einzige Erforderniß bei Ablegung eines Schwures. Erhebt die drei ersten Finger Eurer rechten Hand und sagt mir nach, was ich Euch vorsprechen werde!«

Er nahm ihr den Schwur ab. Sie leistete ihn keineswegs gern, denn sie wollte ja nur im Interesse von Juarez in die Geheimnisse des Paters eindringen. Doch sagte sie sich, daß ohne Schwur ihr dies unmöglich sein werde.

Als Juarez ihr in Chihuahua ihre Instruction gab, hatte er sie an den Pater Hilarius adressirt. Der Präsident wußte, was nur Wenige ahnten, nämlich daß in der Hand dieses einstigen Mönchs viele feindliche Fäden zusammen liefen, welche kennen zu lernen vom allergrößten Vortheil sein mußte. Darum war Emilia hier, und darum war es ihr so willkommen gewesen, daß die Franzosen, in deren Begleitung sie gereist war, hier genöthigt gewesen waren, einen längeren Halt zu machen.

»So!« meinte der Pater. »Ihr habt geschworen, und nun werde ich Euch zunächst beweisen, daß die Zeit kommen wird, in welcher ich Euch eine solche Stellung bieten kann, wie Ihr sie wünscht.«

Er griff in den Schrank und zog ein Packet Briefe hervor. Er öffnete einen nach dem andern und zeigte ihr die verschiedenen Unterschriften.

»Das ist meine geheime Correspondenz,« meinte er. »Sind Euch die Namen bekannt, welche Ihr hier lest?«

Sie kannte sie alle. Es waren die Namen der hervorragendsten Staatsmänner und Militärs von Mexiko. Auch die Namen hoher französischer Offiziere waren dabei. Dennoch aber antwortete sie:

»Ich habe mich jetzt noch nicht in der Weise mit Politik beschäftigt, wie ich es für später beabsichtige. Darum kenne ich zwar einige dieser Herren; die Meisten aber sind mir unbekannt.«

»Ihr werdet sie kennen lernen, wenn Ihr Euch entschließt, meine Werbung anzunehmen. Mein Wissen und Eure Schönheit können sich ergänzen, so daß ich überzeugt bin, daß wir große Erfolge erringen werden.«

Es kam ihr Alles darauf an, den Inhalt dieser Briefe kennen zu lernen. Sie streckte die Hand aus und fragte:

»Darf ich sie lesen?«

Er machte eine schnelle, abwehrende Handbewegung und antwortete:

»Nein. Das ist unmöglich.«

»Warum? Ich denke, wir wollen Verbündete werden?«

»Allerdings; aber jetzt sind wir es noch nicht.«

Sie that, als ob sie seine Weigerung für sehr selbstverständlich halte und sagte im gleichgiltigsten Tone:

»Ich hoffe, daß wir es bald sein werden.«

Ueber sein Gesicht ging ein freudiges Aufleuchten.

»Wirklich, Sennorita?« fragte er rasch.

»Ja. Ich denke, wer mit solchen Männern verkehrt, der besitzt Einfluß und hat eine hervorragende Zukunft vor sich.«

»Zukunft sagt Ihr? Ich bin ja alt!«

Bei diesen Worten ruhte sein Auge sehr erwartungsvoll auf ihr.

»Alt? Ich habe Euch bereits gesagt, daß ich das Alter nicht nach den Jahren zähle. Eine glänzende Zukunft von zehn Jahren hat bei mir mehr Anziehungskraft, als ein gewöhnliches Leben von fünffacher Länge.«

»Das ist sehr klug und weise von Euch, Sennorita. Also Ihr seid jetzt überzeugt, daß ich im Stande bin, Euch eine Stellung zu bieten?«

»Ja. Nur fragt es sich, welche Stellung dies sein wird.«

»Ihr meint, welche Charge?«

»Nein, sondern in wessen Dienste.«

Er zuckte die Achsel.

»Ein guter Diplomat fragt nicht nach dem Herrn, welchem er dient, sondern nur nach seinem eigenen Vortheil. Ich widme meine Kräfte demjenigen, welcher sie am besten bezahlt. Nur Juarez mag ich nicht dienen.«

»Warum nicht?«

»Ich hasse ihn, hasse ihn so, wie ich noch keinen Menschen gehaßt habe.«

»So seid Ihr nicht republikanisch gesinnt?«

»Ich bin republikanisch, monarchisch, aristokratisch oder demokratisch gesinnt, je nach dem Vortheile, den es mir bringt. Dieser mein Haß ist ein persönlicher. Er ist nicht gegen die Politik oder das System des Juarez gerichtet, sondern ganz allein gegen seine Person.«

»Was hat er Euch denn gethan?«

»Gethan? Mir? Viel, unendlich viel! Unser Kloster war eines der reichsten und berühmtesten des Landes. Wir dienten zwar Gott, aber wir dachten dabei auch an uns selbst und befanden uns außerordentlich wohl dabei. Ich war Superior, ich war der Oberst dieses frommen Hauses - - und jetzt? Da kam dieser Juarez und sagte, die sogenannte »todte Hand« sei das größte Uebel der Völker, die Klöster seien Hemmnisse der freien Entwickelung des Nationalwohlstandes. Er hob die Klöster auf und wo sie verschont wurden, da nahm er ihnen doch das Vermögen. Auch das unserige wurde säcularisirt; die frommen Väter wurden vertrieben und nur ich allein durfte bleiben, da meine ärztlichen Kenntnisse dem gegenwärtigen Zwecke dieses Hauses zu Gute kommen konnten. Was war ich früher und was bin ich jetzt? Habe ich nicht Grund, diesen Juarez zu hassen? Muß ich nicht jede Gelegenheit ergreifen, mich an ihm zu rächen? Ja, und das thue ich aus allen Kräften. So lange ich lebe und athme, soll es ihm nicht gelingen, sich auf den Stuhl des Präsidenten zu setzen. Dies habe ich geschworen und ich werde es halten.«

Er hatte sich in eine tiefe Erbitterung hinein geredet. Seine Wangen hatten sich zornig gefärbt und seine Augen glüthen vor Grimm. Man sah es diesem Manne an, daß er, um sich zu rächen, zu Allem fähig sei.

»Ich habe nur einmal fast so sehr gehaßt, wie jetzt und das ist lange, lange her,« sagte er.

»Gegen wen war der damalige Haß gerichtet?« fragte sie.

»Ihr werdet den Mann wohl schwerlich kennen,« antwortete er. »Es war ein Graf Rodriganda.«

»Rodriganda? Ah, ich habe diesen Namen doch bereits gehört.«

»Wo?«

»Darauf kann ich mich wirklich nicht besinnen.«

Sie wollte nicht sagen, daß Sternau in Chihuahua diesen Namen genannt hatte. Der Pater blickte sie forschend an und fragte:

»Was habt Ihr von diesem Rodriganda gehört?«

»Auch das weiß ich nicht mehr. Ich besinne mich blos, seinen Namen gehört zu haben. Mehr weiß ich nicht.«

»Es ist auch gleichgiltig. Dieser Mann ist ja längst schon todt.«

»Was hatte er Euch gethan?«

»Das erzähle ich Euch vielleicht später einmal. Jetzt haben wir keine Zeit dazu.«

Bei diesen Worten legte er die Briefe in das Schränkchen zurück.

»Also ich bekomme sie jetzt nicht zu lesen?« fragte sie.

»Nein. Ihr würdet sie erst als meine Frau lesen dürfen.«

»Oder wenigstens als Eure Braut?«

Sie schlug dabei einen scherzenden Ton an, obgleich es ihr sehr ernst war.

»Nein,« antwortete er. »Eine Verlobung kann leicht wieder aufgelöst werden und solche Dinge traut man nur einer Person an, welche für immer mit Einem verbunden ist. Jetzt werde ich Euch auch den zweiten Beweis liefern.«

»Ah! Welchen?«

»Daß ich reich bin.«

»Ihr macht mich wirklich neugierig, Sennor.«

»Eure Neugierde soll befriedigt werden.«

Er trat zu den Kisten. Diese waren mit sogenannten Vexirschlössern versehen, zu denen man keine Schlüssel gebrauchte. Er öffnete sie und die Sennorita fühlte fast ihre Augen geblendet von dem Reichthume, welcher ihr aus ihnen entgegenstrahlte.

Die Kisten enthielten nämlich die heiligen Gefäße, die kostbaren Meßgewänder des aufgelösten Klosters und anderes Geräthe, Alles mit edlen Steinen besetzt und in reinem Golde gearbeitet.

»Nun?« fragte er im Tone der Ueberlegenheit.

»Welch ein Reichthum!«

»Nicht wahr? Das sind viele Millionen.«

»Das repräsentirt ja geradezu ein fürstliches Vermögen.«

»Mehr als das! Unser Kloster war reicher, war mehr werth, als manches Fürstenthum. Als die weltliche Macht Besitz von ihm ergriff, habe ich diese Schätze gerettet.«

»Wie konnte Euch das gelingen? Man mußte doch wissen, daß alle diese Kostbarkeiten vorhanden seien.«

»Man wußte es allerdings,« sagte er mit einem höhnischen, beinahe diabolischen Lachen; »aber es gab mehrere Mittel, zum Ziele zu kommen.«

»Welche zum Beispiele?«

»Davon später. Jetzt sagt mir einmal, ob Ihr nun glaubt, daß ich reich bin!«

»O, Ihr seid doch nicht der Besitzer dieser Sachen?«

»Wer denn?«

»Sie gehören Euch doch nicht.«

»Wem sonst?«

»Dem Staate.«

»Dem Staate? Laßt Euch doch um Gotteswillen nicht auslachen! Wem gehört denn der Staat? Dem Juarez, dem Panther des Südens, dem Max von Oesterreich und den Franzosen? Einem von ihnen, Keinem von ihnen, oder ihnen Allen? Was ist überhaupt Staat? Ist Mexiko jetzt Staat? Mexiko ist herrenlos, ist der Anarchie preisgegeben und ein Jeder soll da nehmen, was ihm in die Hände kommt.«

»Ihr predigt ja den reinen Raub und Diebstahl.«

»Unsinn. Ich predige nichts als die reine Klugheit. Diese Sachen können dem Kloster nicht gehören, denn es ist aufgehoben. Sie können dem Staate nicht gehören, denn es giebt keinen consolitirten Staat in Mexiko und selbst wenn es einen gäbe, so würde derselbe nicht das mindeste Recht am Eigenthume der Kirche haben. Ich bin der Einzige, der von dem Kloster übrig geblieben ist und so gehört mir auch Alles, was vom Eigenthum dieses Letzteren vorhanden ist. Gebt Ihr mir recht oder nicht?«

Sie wußte, daß er sich im offenbarsten Unrechte befand, aber sie durfte es mit ihm nicht verderben und zugleich übten diese Reichthümer ihre Wirkung auf sie aus. Welches Weib könnte gleichgiltig bleiben, wenn die Strahlen von tausend Diamanten und Juwelen in ihr Auge fallen.

»Ich will Euch nicht widerstreiten,« sagte sie.

»Ihr betrachtet mich also als Herrn dieser Schätze?« fragte er.

»Ja,« antwortete sie.

»Nun, so frage ich Euch, ob Ihr die Herrin werden wollt.«

Seine Augen ruhten ebenso lüstern und begierig auf ihren Reizen wie die ihrigen auf den werthvollen Steinen. Sollte sie die Frau dieses Mannes werden? Dieser Gedanke beschäftigte sie. Es wäre ein großes Opfer von ihr gewesen, sich mit ihrer Schönheit, ihrer Sinnesgluth an diesen häßlichen, kraftlosen Greis zu fesseln. Aber dieses Opfer wurde ja überreichlich aufgewogen durch das lockende Besitzthum, welches er ihr anbot.

Aber konnten diese Schätze nicht auch auf andere Weise in ihre Hände gelangen, ohne daß es nothwendig war, sich an diese menschliche Ruine zu ketten? Zehn und noch mehr Möglichkeiten waren vorhanden; diese Angelegenheit mußte reiflich überlegt werden.

»Muß ich mich denn sofort entscheiden?« fragte sie.

»Ich möchte Euch darum bitten!«

»Und ich muß Euch um Bedenkzeit ersuchen!«

»Warum?«

»Der Schritt, welchen Ihr von mir fordert, darf nicht leichtsinnig gethan werden.«

»Ihr mögt nicht ganz unrecht haben; aber die Liebe zaudert nicht.«

»Sobald sie wirklich vorhanden ist, ja.«

»Also bei Euch ist sie nicht vorhanden?«

»Noch nicht, Sennor. Ihr könnt mir dies nicht übel nehmen. Ich gehöre nicht zu den glühenden Naturen, welche bereits beim ersten Blicke brennen. Desto fester und treuer aber sind meine Gefühle, wenn sie sich entwickelt haben.«

»Gut, ich will Euch nicht drängen; aber eins verlange ich einstweilen.«

»Was?«

»Ich bin so sehr aufrichtig gegen Euch gewesen, daß ich wohl einen kleinen Lohn, so eine Art von Abschlagszahlung erwarten darf.«

»Abschlagszahlung? Ich verstehe Euch nicht. Worin soll sie bestehen?«

»In einem kleinen Kusse.«

Er spitzte bereits den Mund und machte Miene, sie zu umfangen; sie aber trat rasch zurück und streckte die Hände abwehrend vor.

»Nicht so schnell, Sennor!« sagte sie. »Ich werde niemals einen andern küssen, als Den, welchem ich angehören werde.«

»Aber ich hoffe doch, daß ich dies sein werde!«

»Möglich! Sicher aber ist dies noch keineswegs.«

»So bedenkt doch, daß ein Kuß keine Sünde ist.«

»Eine Sünde nicht, aber eine Kinderei. Nur zwischen Leuten, in denen die Liebe mächtig ist, hat er einen Zweck.«

»Ihr verweigert mir ihn also?«

»Ja.«

Sie wußte genau, daß sie durch diese Weigerung seine Begierde noch mehr entflammen und dadurch an Macht über ihn gewinnen werde.

Da zog er ein Messer hervor und ergriff eines der reichen Meßgewänder.

»Seht diesen Diamanten,« sagte er. »Er ist zweitausend Dollars werth. Ich schneide ihn sofort ab und schenke ihn Euch, nur für einen einzigen Kuß!«

»Ich verkaufe meine Küsse nicht,« antwortete sie kalt.

»Und dennoch muß ich ihn haben!«

Bei diesen Worten sprang er, ehe sie es vermuthete, auf sie zu. Er umarmte sie, drückte sie an sich und versuchte, mit seinem Munde ihre Lippen zu fangen. Lange wollte es ihm nicht gelingen, endlich aber doch. Es ließ sich schwer sagen, ob er durch seine körperliche Ueberlegenheit siegte, oder ob sie aus berechnender Schlauheit ihm seinen Wunsch erfüllte. Jedenfalls aber war dieser erzwungene Kuß ein so kurzer und unvollständiger, daß er das Verlangen des Paters nur noch mehr steigerte. Der alte Mann drückte das schöne Mädchen mit aller Gewalt an sich und rief:

»Bei Gott, dieser Kuß soll nicht der einzige gewesen sein!«

»Und doch!« antwortete sie.

Er wußte nicht, wie es kam, aber während dieser Worte schleuderte sie ihn mit einer so kraftvollen Bewegung von sich, als ob sie die Stärke eines rüstigen und geübten Mannes besitze. Er taumelte und stürzte zu Boden, raffte sich jedoch sofort wieder empor.

»Sennorita, Ihr seid ein Engel, aber auch zugleich ein Ungeheuer!« sagte er. »Gott hat Euch geschaffen, um glücklich zu machen; Ihr aber mit Eurer kalten, erbarmungslosen Seele seid wirklich im Stande, Einen zur Verzweiflung zu treiben!«

»Wirklich? Bin ich so kalt?« fragte sie lächelnd.

»Ja, wie Eis!«

Sie dachte an den schwarzen Gérard, dem sie so gern die höchsten Zärtlichkeiten gewidmet hätte, und an den kleinen André, diesen wenn auch nicht mehr jungen und auch nicht schönen aber doch so braven Jäger, welchen sie freiwillig geküßt hatte, weil er ihr durch seine Aufopferungsfreudigkeit eine so rege Theilnahme eingeflößt hatte.

»Versucht einmal, dieses Eis zu schmelzen!« sagte sie.

Dabei lag ein Lächeln um ihre Lippen, so stolz und doch auch wieder so verführerisch, daß er hätte den Verstand verlieren mögen.

»Ich habe es ja soeben versucht!« sagte er.

»Aber nicht in der richtigen Weise, Sennor. Mit Gewalt läßt sich keine Liebe erwecken. Merkt Euch das!«

»Soll ich Euch, der ich keinen Tag meines Lebens zu verschenken habe, etwa vierzehn Jahre dienen, wie Jacob um Rahel geworben hat?«

»O nein,« lachte sie. »Eine vierzehnjährige Werbung würde auch mir langweilig werden. Habt Ihr mir hier noch etwas zu zeigen?«

»Nein. Ihr habt bereits Alles gesehen.«

»So wollen wir zurückkehren.«

»Und wann werde ich erfahren, ob Ihr die Meine werden wollt oder nicht?«

»Ich werde Euch die Antwort in drei Tagen geben.«

»Angenommen! Ich hoffe, daß Ihr nicht nein sagen werdet. Kommt also jetzt. Wir wollen gehen.«

Sie kehrten auf demselben Wege zurück, den sie gekommen waren, wobei der Pater natürlich Alles wieder verschloß. Auch hierbei entwickelte Emilia die größte Aufmerksamkeit, so daß sie Alles bemerkte, was sie bemerken wollte. Sie ging nicht wieder mit ihm nach seiner Wohnung, sondern begab sich nach derjenigen, welche ihr angewiesen worden war.

Als Pater Hilario sich allein befand, schritt er in seinem Zimmer unruhig auf und nieder. Er befand sich in der größten Aufregung.

»Vielleicht habe ich heut die größte Dummheit meines Lebens begangen,« sagte er zu sich selbst. »Ich habe meine Geheimnisse verrathen. Wird es mir bei ihr Nutzen bringen? Und wenn sie mir einen Korb giebt, wird sie verschweigen können, was sie gesehen und erfahren hat? Ich bin in dieses wunderbar schöne Mädchen in einer Weise verliebt, als ob ich erst achtzehn Jahre zählte; aber ich bin auch überzeugt, wird sie meine Frau, so werde ich der Beherrscher aller ihrer Anbeter sein, und wer weiß, was für Erfolge ich dann verzeichnen kann. Wären doch diese drei Tage bereits vorüber!«

Da klopfte es von draußen leise an das Fenster. Er horchte auf, und als das Klopfen sich wiederholte, öffnete er und blickte hinaus. Er bemerkte die Gestalt eines Mannes, welcher draußen stand.

»Wer ist da?« fragte er mit halb unterdrückter Stimme.

»Ich, Oheim,« antwortete es.

»Ah! Manfredo, bist Du es?«

»Ja. Mache mir auf!«

»Sogleich!«

Er ging und öffnete, nicht den Haupteingang, sondern ein Nebenpförtchen des Klosters. Manfredo stand vor demselben. Er schien auf demselben Wege bereits öfters zu seinem Oheim gekommen zu sein.

»Dich hätte ich heut nicht vermuthet,« flüsterte dieser. »Bringst Du Nachricht?«

»Ja. Sehr wichtige.«

»So komm mit nach meiner Stube.«

Dort angekommen, betrachtete der Onkel seinen Neffen erwartungsvoll. Der Letztere war natürlich derselbe Manfredo, welcher mit Cortejo am Krokodilteiche gewesen war und ihm den Rath gegeben hatte, mit ihm nach dem Kloster della Barbara zu gehen.

»Wo kommst Du her?« fragte der Pater.

»Von der Hazienda del Erina.«

»Von dort her? Diese liegt ja in ganz entgegengesetzter Richtung. Ich schickte Dich ja nach Mexiko, um einen der Werber Cortejo's zu finden!«

»Ich bin auch dort gewesen, Oheim.«

»Wie kommst Du da nach del Erina?«

»Es gelang mir, einen dieser Werber zu treffen. Ich erfuhr von ihm, daß Cortejo sich auf der Hazienda del Erina befinde. Ich wurde mit noch Anderen angeworben und nach der Hazienda transportirt.«

»Gehörte diese Besitzung nicht auch dem Grafen Rodriganda?«

»Ja. Er hat sie aber an Sennor Arbellez vermacht oder verschenkt.«

»Dann ist es zu verwundern, daß Cortejo zu Arbellez geht. Wie wurde er von diesem empfangen?«

»Darüber kann ich nur sagen, was ich gehört habe, denn ich war nicht dabei, da ich erst später kam. Cortejo hat nämlich die Hazienda ausplündern lassen und für sich in Besitz genommen. Arbellez wurde gefangen gesetzt.«

»Wo?«

»In einem Keller der Hazienda.«

»Das ist eine sehr wichtige Nachricht für mich. Du kennst zwar mein Verhältniß zu dem Grafen Rodriganda nicht und ebenso wenig meine Absichten auf diesen Cortejo; aber ich kann Dir nur so viel wiederholen, daß ich gesonnen bin, mich dem Letzteren freundlich zu erzeigen.«

»Ich habe in diesem Sinne gehandelt, Oheim.«

»Ist es Dir vielleicht gelungen, ihm einen Dienst zu erweisen?«

»Ja. Dieses Dienstes wegen komme ich zu Dir. Du sollst Dich an demselben betheiligen, wenn das nämlich in Deine Pläne paßt.«

»Es paßt ganz gewiß. Aber welchen Dienst meinst Du?«

»Du sollst Cortejo bei Dir aufnehmen.«

»Alle Teufel, was will er bei mir?«

»Er kommt als Flüchtling.«

Der Pater machte ein höchst erstauntes Gesicht.

»Als Flüchtling, sagst Du? So hätte er Unglück gehabt?«

»Ja. Er hat eine Expedition nach dem Rio grande del Norte unternommen,

dabei aber einen großen Mißerfolg erfahren. Er hat sogar das eine Auge verloren, ich glaube, im Kampfe mit den Indianern.«

»Welchen Zweck hatte diese Expedition?«

»Ich weiß es nicht genau, doch sprach man von der Aufhebung einer Sendung von Geld und Kriegsvorräthen, welche für Juarez bestimmt war.«

»Und diese Aufhebung ist nicht gelungen?«

»Wie es scheint, nein.«

»So hat Juarez diese Vorräthe und Gelder erhalten?«

»Wahrscheinlich.«

»Hole ihn der Teufel! Cortejo ist ein Dummkopf. Jetzt wird Juarez wieder neu Athem schöpfen können. Aber wie kommt es, daß Du Cortejo einen Flüchtling nennst? Er konnte doch nach der Hazienda gehen.«

»Das wollte er auch, doch kam er zu spät. Sie war von den Miztecas genommen worden.«

»Von den Miztecas? Wetter noch einmal! Haben sich denn diese erhoben?«

»Ja. Ich war dabei, als sie die Hazienda überfielen. Sie waren wohl über tausend Mann stark, und es sind von uns nur Wenige davongekommen.«

»Wer führte die Rothen an?«

»Büffelstirn.«

»Unsinn! Der ist ja todt!«

»Man dachte so, aber er ist wieder aufgetaucht.«

»Wenn dies wirklich wahr ist, so blüht das Glück dieses Juarez von Neuem, denn Büffelstirn wird zu ihm halten. Man darf dies gar nicht so weit kommen lassen; aber was ist zu thun, und wie soll man es anfangen?«

»Das wirst Du vielleicht wissen, sobald Du Alles erfährst, was geschehen ist. Ich kann Dir jetzt nicht Alles ausführlich erzählen, da meine Begleiter auf mich warten, aber ich will Dir nur so viel sagen, daß wir Grausiges erlebt haben und jedenfalls verfolgt werden.«

»Von wem?«

»Von Büffelstirn und Bärenherz, vielleicht auch von noch Anderen.«

»Auch Bärenherz, von welchem man früher so viel sprach, soll ja todt sein.«

»Er lebt ebenso wie Büffelstirn. Diese Beiden hatten, nachdem die Hazienda von ihnen überfallen worden war, die Tochter Cortejo's nach dem Berge el Reparo gebracht, um sie von den Krokodilen verschlingen zu lassen; wir aber haben sie gerettet.«

»So ist sie jetzt auch mit bei Euch?«

»Ja. Cortejo, Sennorita Josefa, seine Tochter, und noch sechs Mexikaner. Es waren noch Einige mehr bei uns, aber sie haben uns unterwegs verlassen.«

»Wo ist Cortejo?«

»Draußen in der Nähe des Klosters. Ich bin natürlich vorausgegangen, um zu erfahren, ob Du überhaupt geneigt bist, ihn bei Dir aufzunehmen. Doch habe ich ihm allerdings bereits versprochen, daß er Dir willkommen sein werde.«

Der Pater schritt einige Male nachdenklich hin und her. Dann sagte er:

»Welch ein Zufall. Natürlich nehme ich Cortejo bei mir auf. Ich bin neugierig, ob er mich erkennen wird.«

»Wie? Ihr habt Euch früher bereits gekannt?«

»Ja.«

»Wo?«

»Wir sahen uns in Mexiko und auch noch anderwärts.«

»Freundlich oder feindlich?«

»Feindlich, doch kann dies auf mein jetziges Verhalten keinen Einfluß haben. Gehe, und hole ihn! Hier ist der Schlüssel. Doch laß ihn nicht vorher wissen, daß ich ihn kenne.«

»Soll ich die Andern mitbringen?«

»Nein, noch nicht.«

»Auch seine Tochter nicht?«

»Nein. Die Anwesenheit so vieler könnte uns verrathen. Ich nehme natürlich an, daß sein Aufenthalt bei mir geheim bleiben soll. Uebrigens weiß ich ja noch gar nicht, wo und wie ich seine Leute unterbringen werde. Das wird sich erst finden, nachdem ich mit ihm gesprochen haben werde.«

Der Neffe ging und brachte nach Kurzem Cortejo herein, erhielt aber dabei von seinem Oheim einen Wink, sich einstweilen zu entfernen.

Cortejo blieb an der Thür stehen, grüßte und betrachtete den Pater mit eigenthümlichen scharfen Blicken. Dieser seinerseits fixirte ihn ebenso und fragte dabei:

»Euer Name ist Cortejo, Sennor?«

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Ihr seid derjenige Cortejo, welcher im Dienste des Grafen Ferdinando de Rodriganda stand?«

»Derselbe.«

»Seid mir willkommen, und setzt Euch nieder!«

Er deutete auf einen Stuhl, auf welchem Cortejo sich niederließ. Er selbst aber zog vor, stehen zu bleiben, und fuhr, noch immer kein Auge von dem Andern verwendend, fort:

»Mein Neffe sagt mir, daß Ihr einige Zeit ein Asyl sucht. Die heilige Religion gebietet, dem Notkleidenden die Hand zu reichen, und darum bin ich bereit, Euch eine Zufluchtsstätte zu gewähren.«

»Ich danke Euch, frommer Pater! Aber wird diese Zufluchtsstätte auch so beschaffen sein, daß meine Anwesenheit nicht verrathen wird?«

»Habt Ihr den Verrath zu fürchten?«

Diese Worte wurden zwar in einem sehr unverfänglichen Tone gesprochen, doch lag dabei auf dem Gesichte des Paters ein Etwas, welches man leicht für den Ausdruck einer versteckten Schadenfreude halten konnte.

»Leider, ja,« antwortete Cortejo. »Sind Euch meine Verhältnisse bekannt?«

»Nur so weit, daß ich weiß, daß Ihr als Kandidat des Präsidentenstuhles aufgetreten seid.«

»Nun ich bin aus diesem Grunde des Landes verwiesen worden.«

»Von den Franzosen etwa?«

»Eigentlich von dem sogenannten Kaiser Maximilian; doch kann dieser ohne Erlaubniß der Franzosen nicht das Mindeste thun. Ich bin nach dem Norden des Landes gegangen, um da für meine Kandidatur zu wirken, wurde aber auf der Hazienda del Erina überfallen. Man tödtete meine Leute, und ich bin überzeugt, daß meine Verfolger mir auf den Fersen sind.«

»Sie werden Euch nicht erreichen. Ihr seid bei mir in vollständiger Sicherheit.«

»So habt Ihr ein gutes Versteck?«

»Verstecke, so viele Ihr braucht. Dieses Kloster hat so viele verborgene Höhlen, Gänge und Gemächer, daß ich recht gut tausend Mann verstecken könnte.«

»Das ist mir unendlich lieb, zumal ich erfahren habe, daß sich Franzosen hier befinden.«

»Ihr habt nichts zu befürchten. Sie sind von Juarez entwaffnet worden und werden froh sein, wenn man sie unbestraft entkommen läßt. Und was die Belohnung betrifft, von welcher Ihr redet - ah, sagt einmal, worin diese bestehen soll?«

Sein Gesicht hatte bei diesen Worten einen lauernden Ausdruck angenommen.

»Ich bin reich!« antwortete Cortejo.

»Worin besteht Euer Reichthum?«

Diese Frage wurde Cortejo doch unbequem. Er antwortete:

»Habt Ihr ein besonderes Interesse, dies zu erfahren?«

»Ja,« meinte der Pater ruhig. »Ich könnte sagen, daß Ihr von Belohnung redet und ich Euch gegen Eure Verfolger schütze, hätte ich das Recht, mich zu überzeugen, ob Ihr auch wirklich im Stande seid, mir eine solche Wohlthat zu vergelten. Aber ich bemerke Euch, daß ich von jeder Belohnung absehe. Meine Frage hatte nur den Zweck, Eure gegenwärtigen Verhältnisse zu erfahren, um zu wissen, in welcher Weise ich Euch nützlich werden kann.«

»Ich danke Euch. Wie kommt es, daß Ihr ein solches Interesse an mir nehmt?«

»Ihr werdet dies wohl bald erfahren. Also sagt mir gefälligst, worin Euer Reichthum besteht!«

»Ich bin Verwalter der Besitzungen des Grafen Rodriganda.«

Um die Lippen des Paters legte sich ein unbeschreibliches Lächeln.

»Das heißt mit anderen Worten, Ihr beutet diese Besitzungen für Eure Zwecke aus?«

Man konnte sehen, daß Cortejo verlegen wurde.

»Das habe ich allerdings nicht sagen wollen,« meinte er.

»Was oder wie viel Ihr sagen wolltet, das ist mir gleichgiltig. Ich halte mich an die Thatsachen. Uebrigens ist es ja mit Eurer Verwaltung aus, da Ihr des Landes verwiesen seid. Ihr könntet mich also schwerlich belohnen.«

»Ich habe Geld, Sennor!« meinte Cortejo, dem es bange wurde.

Es kam ihm der Gedanke, daß der Pater ihn nicht bei sich behalten werde.

»Wo?« fragte dieser mit unerbittlicher Rücksichtslosigkeit.

»Es ist sicher versteckt. Ich mußte mich auf alle Fälle gefaßt machen, also auch auf den, unter welchem ich mich gegenwärtig befinde.«

»Damit wollt Ihr sagen, daß Ihr dieses Geld aus dem Vermögen der Rodriganda auf die Seite gebracht habt?«

»Sennor! Wo denkt Ihr hin!«

»Schon gut! Ich verstehe Euch, ohne daß Ihr mir Eure Angelegenheiten zu enthüllen braucht. Uebrigens habt Ihr von mir nichts zu befürchten. Es würde mir nicht einfallen, es zu mißbilligen, wenn Ihr diese Rodriganda's um ihr ganzes Vermögen gebracht hättet.«

Diese Worte wurden mit einer Erbitterung gesprochen, welche Cortejo aufmerksam werden ließ.

»Warum?« fragte er. »Kennt Ihr die Rodriganda's?«

»Mehr, als mir lieb ist!«

»Ah! Ihr seid ihnen feindlich gesinnt?«

»So feindlich, daß ich diesen Ferdinando de Rodriganda erwürgen würde, wenn er noch lebte und sich hier bei mir befände.«

Diese Worte erregten das höchste Interesse Cortejos.

»Ihr sprecht das mit einem wahren Grimme aus,« sagte er. »Was hat Euch Don Ferdinando denn gethan?«

»Warum fragt Ihr? Ihr wißt es doch genau!«

»Ich? Wieso?«

»Kennt Ihr mich denn wirklich nicht mehr?«

»Es ist mir allerdings, als ob ich Euch bereits gesehen hätte. Ich habe schon darüber nachgedacht, kann aber nicht finden, wann und wo es gewesen ist.«

»Nun, so will ich Eurer Erinnerung zu Hilfe kommen. Euch habe ich sofort erkannt, obgleich Euch ein Auge fehlt und viele Jahre vergangen sind, seit wir uns zum letzten Male trafen. Ich wurde damals von Euch zur Thüre hinausgeworfen, Sennor.«

Cortejo erbleichte. Sollte das wahr sein? In diesem Falle hatte er wohl auf keinen Schutz, sondern nur auf Rache von Seiten dieses Mannes zu rechnen.

»Zur Thür hinausgeworfen?« fragte er. »Ihr beliebt wohl, zu scherzen?«

»Nein, ich spreche im Ernste. Ich war damals ein junger Arzt.«

Cortejo schüttelte den Kopf.

»Ich kann mich nicht besinnen,« sagte er. »Ihr müßt Euch irren.«

»O nein, ich irre mich nicht. Ich brauche Euch blos meinen Namen zu nennen.«

»Thut es, ich bitte Euch darum!«

»Jetzt nennt man mich Pater Hilario, damals aber hieß ich Ignaz Mandrillo.«

»Ignaz Mandrillo!« rief Cortejo und sprang vom Stuhle auf. »Ist das möglich, Sennor?«

Auf seinem Gesichte war der bleiche Schreck zu erkennen. Der Pater beobachtete mit einer Art grimmigen Vergnügens den Eindruck, welchen die Nennung seines Namens hervorgebracht hatte.

»Nicht wahr, nun kennt Ihr mich?« fragte er.

Cortejo hielt die Augen immer noch weit geöffnet auf ihn gerichtet.

»Ja,« sagte er, »Ihr seid es. Jetzt wundere ich mich, daß ich Euch nicht sogleich erkannt habe. Sennor, ich hoffe doch nicht, daß Ihr der alten Zeiten gedenkt.«

»Warum sollte ich derselben nicht gedenken?« fragte der Pater, dessen Gesicht einen kalten, finsteren Ausdruck angenommen hatte. »Diese Zeiten haben ja meinem Leben eine Richtung gegeben, welche ich für unmöglich gehalten hätte.

Ich habe damals gelitten, was ich kaum zu überleben hoffte; das vergißt man nicht, Sennor, sondern daran denkt man noch in der Todesstunde.«

»Ich bedaure das und hoffe, daß Ihr nicht mir die Schuld gebt. Ich handelte damals auf den Befehl des Grafen, dessen Diener ich war.«

Die Lippen des Paters preßten sich zusammen. Er hielt es für unklug, seine eigentliche Ansicht zu sagen, darum antwortete er:

»Ich bin jetzt überzeugt davon, obgleich damals mein Grimm mehr gegen Euch, als gegen den Grafen gerichtet war.«

»Laßt das nun ruhen! Ihr habt Euch ja gerächt!«

»Woher wollt Ihr das wissen?«

»Ich weiß es zwar nicht, aber ich kann es mir denken, daß Ihr derjenige gewesen seid, welcher später - -«

»Halt!« fiel ihm der Pater in die Rede. »Ich mag nichts weiter hören. Aber ich will Euch aufrichtig sagen, daß ich mich entsetzlich geärgert habe, als ich erfuhr, daß Graf Ferdinando gestorben sei. Mein einsames Klosterleben ist innerlich nicht so still und ruhig verlaufen wie äußerlich. Es wogte ein Meer der Rache in mir, dessen Brandung mir Tag und Nacht gegen die Brust stürmte. Ich erbaute mir einen Plan, und ich hätte ihn ausgeführt, wenn der Graf nicht so plötzlich gestorben wäre.«

»Darf ich fragen, welcher Plan es war?«

»Fragt nicht! Es ist ja doch zu spät zur Rache!«

Er schritt im Zimmer auf und ab. Man sah es ihm an, daß jenes Meer der Rache noch heut in ihm die Wogen trieb. Cortejo beobachtete ihn. Sein eines Auge begann zu funkeln. Es tauchte ein Gedanke in ihm auf, der ihm ungeheure Vortheile zu bieten schien, Vortheile für jetzt und später.

»Wenn es nun doch noch nicht zu spät wäre?« fragte er daher langsam und mit hörbarem Nachdruck.

Da blieb der Pater vor ihm stehen und fragte:

»Nicht zu spät? Der Graf ist ja todt!«

»Woher wißt Ihr das?«

»Ich hörte es, und ich las es auch. Er ist ja begraben worden.«

»Wenn ich Euch nun sagte, daß er noch lebt, Sennor Mandrillo?«

»Pah! Ich würde es nicht glauben.«

»Und doch wäre es die Wahrheit.«

Der Pater schüttelte den Kopf und fragte:

»Wollt Ihr vielleicht jetzt ebenso Komödie spielen, wie damals, Sennor? Es würde Euch wohl schwerlich gelingen!«

»Davon kann keine Rede sein. Sagt mir doch einmal, welchen Nutzen ich hätte, wenn ich Euch ein Märchen aufbinden wollte.«

»Allerdings gar keinen. Aber Niemand wird mir glauben machen, daß Graf Ferdinando de Rodriganda noch am Leben sei.«

»Er lebt dennoch. Er war nur scheintodt.«

»Scheintodt? Ah, das würde ich ihm gönnen, von ganzem Herzen gönnen. Welche Qualen muß ein Scheintodter ausstehen, ehe er im Grabe elendiglich zu Grunde geht! Aber wie wollte man es erfahren haben, daß er wirklich nicht richtig todt, sondern nur scheintodt gewesen ist?«

»Man hat ihm ein Mittel gegeben, welches den Starrkrampf erzeugt.«

»Donnerwetter!« fluchte der Pater trotz seines früheren, frommen Standes. »Das wäre ja ein Verbrechen gewesen!«

»Es werden der Verbrechen viele begangen, ohne Strafe zu finden!«

»Das ist wahr. Aber welche Absicht könnte man gehabt haben, bei dem Grafen den Scheintod hervorzubringen?«

»Nehmt einmal an, es sei aus Rache geschehen!«

»Das wäre allerdings ein sehr stichhaltiger Grund. Aber der Graf wurde begraben; er muß nachträglich in der Gruft gestorben sein.«

»Nein, denn man hat ihn heimlich aus dem Sarge genommen.«

Die Augen des Paters richteten sich förmlich durchbohrend auf Cortejo.

»Sennor,« sagte er. »Wollt Ihr einen Roman zusammenbrauen?«

»Das fällt mir ganz und gar nicht ein. Ich offenbare Euch hiermit allerdings ein tiefes und schwer wiegendes Geheimniß; aber ich würde das nicht thun, wenn ich keine Absicht dabei hätte.«

»Welches ist diese Absicht?«

»Euch Gelegenheit zur Rache zu bieten.«

Der Pater stieß ein kurzes, heiseres Lachen aus.

»Das macht Ihr mir nicht weiß, Sennor,« sagte er. »Wie ich Euch, leider zu meinem Schaden, kennen gelernt habe, thut Ihr nichts, ohne Euren eigenen Vortheil im Auge zu haben.«

»Ich will auch das zugeben, Sennor Mandrillo, denn indem Ihr Euch rächt, befriedige ich mein eigenes Verlangen nach Vergeltung.«

»Ah! Hattet auch Ihr eine Rechnung mit dem Grafen auszugleichen?«

»Ja, eine sehr große.«

»So seid Ihr es gewesen, welcher ihm das den Starrkrampf erzeugende Mittel beigebracht hat?«

»Ich sage weder ja noch nein. Ihr werdet begreifen, daß man in solchen Dingen nicht vorsichtig genug sein kann.«

»In dieser Angelegenheit könnt Ihr gegen mich die vollste Aufrichtigkeit walten lassen. Ihr wißt ja, wie ich zu dem Namen Rodriganda stehe.«

»Was hilft mir meine Aufrichtigkeit, wenn Ihr meinen Worten nicht glaubt.«

»Ah! Ihr haltet also wirklich die Behauptung aufrecht, daß der Graf noch lebt?«

»Ja, vollständig.«

»Sennor, wenn Ihr die Wahrheit sagtet.«

»Ich sage sie.«

»Ihr würdet mir damit ein Geschenk machen, welches ich Euch niemals vergelten könnte. Rache üben zu können, ist Seligkeit.«

»Welchen Racheplan hattet Ihr Euch damals gemacht?«

»Das werde ich Euch so lange verschweigen, bis ich von Euch Alles weiß.«

Cortejo blickte still und ungewiß vor sich nieder. Dann erhob er mit einer raschen Bewegung den Kopf und sagte:

»Nun gut, ich will mich entschließen, Euch einzuweihen, da wir einander von großem Nutzen sein können. Aber kann ich mich auf Eure Verschwiegenheit auf alle Fälle und in jeder Beziehung verlassen?«

»Ich beschwöre es bei Gott und allen Heiligen, daß ich über das, was ich von Euch erfahre, vollständig stumm sein werde!«

Der Pater hatte dabei die Hand wie zum Schwure erhoben. Cortejo antwortete:

»Ich will Euch glauben und vertrauen. So erfahrt denn also, daß ich es gewesen bin, der Don Ferdinando das Mittel gegeben hat.«

»Also doch, wie ich vermuthete. Es weiß doch kein Zweiter davon?«

»Nur meine Tochter. Ich war gezwungen, sie einzuweihen.«

»Seid Ihr ihrer Verschwiegenheit sicher?«

»Ja.«

»Also wurde der Graf wirklich nur scheintodt begraben?«

»Er war noch nicht wieder erwacht, als ich ihn aus dem Sarge nahm.«

»Ihr selbst habt ihn herausgenommen?«

»Ja.«

»Und nicht getödtet?«

»Nein.«

»Welch ein Fehler!« rief der Pater streng. »Uebrigens weiß ich wirklich noch nicht, ob ich Euch das Alles glauben soll.«

»Ihr werdet es glauben, wenn Ihr das Weitere erfahren habt.«

»Aber warum ließt Ihr ihn wieder aufleben?«

»Um meine Rache vollständig zu befriedigen. Der Graf sollte langsamer zu Grunde gehen, als durch das einfache Lebendigbegraben.«

Die Augen des Paters funkelten vor Vergnügen.

»Das war allerdings ein göttlicher Gedanke. Was habt Ihr mit ihm gethan?«

»Ich habe ihn in die Sclaverei geschickt.«

»Alle Teufel! Ich beginne, Euch hochzuachten! Dort lebt er noch?«

»Ich glaubte es, daß er noch dort lebe, oder doch dort gestorben sei. Aber er ist gerettet worden und nach Mexiko zurückgekehrt.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja.«

»Habt Ihr ihn gesehen?«

»Noch nicht, aber dennoch weiß ich es ganz genau. Er befindet sich da oben im Norden in einem Fort, welches Guadeloupe heißt.«

»Warum dort? Warum kommt er nicht, um Euch anzuklagen?«

»Er ist krank.«

»Donnerwetter! Er wird doch nicht etwa sterben?«

»Mir wäre das außerordentlich lieb.«

»Ich glaube das. Aber mir nicht. Was Ihr mir da erzähltet, hat in mir die Hoffnung erweckt, daß es mir doch noch gelingen werde, meine Rache an den Mann zu bringen. Ich wollte, ich hätte diesen Grafen hier.«

»Was würdet Ihr mit ihm thun?«

»Was ich ursprünglich beschlossen hatte. Jetzt kann ich Euch dies mittheilen. Ich wollte ihn nämlich in eines der unterirdischen Gefängnisse des Klosters stecken, um mich an seinem langsamen Tode weiden zu können.«

Da flog ein freudiges Leuchten über Cortejo's Gesicht. Er glaubte jetzt, gewonnen zu haben und fragte:

»Wie aber hättet Ihr ihn in Eure Hand bekommen?«

»Auf irgend eine Weise. Das wäre mir übrigens das Wenigste. Wißt Ihr vielleicht, an welcher Krankheit er jetzt daniederliegt?«

»An einer Verletzung durch einen Hieb, den er erhalten hat.«

»Das ist nicht lebensgefährlich. Ist er geheilt, so wird er jedenfalls von dem Fort aufbrechen, um sein Besitzthum anzutreten und Euch bestrafen zu lassen. Ich gäbe viel darum, wenn er auf dem Wege nach Mexiko hier durch Santa Jaga käme.«

»Soll ich ihn dazu veranlassen?«

»Brächtet Ihr das fertig?«

»Jedenfalls; doch hoffe ich, daß Ihr auch mir dafür einen Gefallen erzeigt.«

»Welchen, Sennor Cortejo?«

»Daß Ihr seine Begleiter und Freunde mit einsperrt.«

»Hm! Das kann leicht sein, aber auch schwer; es kann überflüssig oder auch nothwendig, gefährlich oder auch von Nutzen sein. Man muß das abwarten.«

»Ja, Ihr könntet das abwarten, aber nicht ich. Ich muß bereits jetzt wissen, was Ihr zu thun beschließen werdet.«

»Warum? Nehmt Ihr an den Begleitern des Grafen ein gar so großes Interesse?«

»Natürlich. Sie werden jedenfalls von ihm Alles erfahren haben. Ihn allein einsperren, kann mir also von keinem Nutzen sein.«

»Das ist sehr richtig. Mir aber haben diese Leute nichts gethan.«

»Jetzt noch nicht; aber sie können Euch sehr gefährlich werden.«

»In wiefern?«

»Dadurch, daß sie entdecken und verrathen, wo der Graf sich befindet.«

»Alle Teufel! Daran dachte ich nicht! Aber man kann ja vorsichtig sein, so daß sie gar nichts bemerken.«

»Ich kann Euch den Grafen nur unter der Bedingung liefern, daß Ihr auch seine Begleiter unschädlich macht.«

»So giebt es in Eurer Vergangenheit noch einen Punkt, den Ihr mir verschwiegen habt. Und dieser Punkt bezieht sich auf diese Begleiter.«

»Ihr rathet richtig. Nur ist es gefährlich, über diesen Punkt zu sprechen.«

»Wenn Ihr mein Schützling und Verbündeter sein wollt, so verlange ich unbedingt, Alles zu erfahren, was sich auf den Grafen bezieht.«

Cortejo schwieg eine ganze Weile, dann sagte er, aber sichtlich zögernd:

»Ich sehe ein, daß ich Euch Alles sagen muß. Aber Ihr dürft überzeugt sein, daß ich Euch tödten werde, wenn Ihr ein einziges Wort davon weiter redet!«

»Mich tödten? Pah! Ihr befindet Euch ja in meiner Hand und nicht ich in der Eurigen. Ich brauchte also keine Angst vor Euch zu haben, wenn ich ja die Absicht hätte, Euch zu verrathen.«

»Da irrt Ihr Euch sehr! Es giebt noch Mitwisser meines Geheimnisses. Ich werde sie benachrichtigen, daß ich es auch Euch mitgetheilt habe, und sie würden die Strafe übernehmen, falls Ihr mich verriethet.«

»Wer sind diese Mitwisser?«

»Vor allen Dingen mein Bruder.«

»Ah! Ihr habt noch einen Bruder? Wo?«

»Drüben in Spanien. Er ist Verwalter des Grafen Alfonzo de Rodriganda.«

»Das wußte ich allerdings noch nicht. Dieser Graf Alfonzo wird sich außerordentlich freuen, wenn er hört, daß sein Oheim noch lebt.«

Cortejo stieß ein höhnisches Lachen aus und antwortete:

»Er wird ihn im Gegentheil zu allen Teufeln wünschen.«

»Seinen Verwandten?« fragte der Pater erstaunt.

»O, Graf Alfonzo ist ja auch Mitwisser meines Geheimnisses!«

»Was! Wirklich? Er weiß, daß der Graf scheintodt gewesen ist?«

»Ja.«

»Und in die Sclaverei geschafft wurde?«

»Ja. Er ist übrigens gar nicht mit ihm verwandt.«

»Er ist ja sein Neffe!«

»Nein, und dies ist ja eben mein Geheimniß, für dessen Ausplauderei ich Euch mit dem Tode drohte. Graf Alfonzo ist nämlich der untergeschobene Sohn des Grafen Emanuel de Rodriganda, nicht der ächte.«

Der Pater trat vor Erstaunen gleich mehrere Schritte zurück.

»Das soll ich glauben?« fragte er.

»Würde ich eine für mich so gefährliche Mittheilung machen, wenn sie nicht die volle Wahrheit enthielte?«

»Ich wußte allerdings nicht, was Euch bewegen könnte, mir eine solche Fabel zu erzählen. Aber wenn Eure Worte Wahrheit enthalten, wessen Sohn ist dann eigentlich dieser Don Alfonzo?«

»Der Sohn meines Bruders.«

»Also Euer Neffe? Ah, nun wird mir die Sache plausibel. Nun weiß ich auch, wie Ihr von Euren Reichthümern reden könnt. Denn wenn der Graf von Rodriganda ein Neffe von Euch ist, so könnt Ihr schließlich mit seinem Vermögen machen, was Euch beliebt.«

»Ihr seht also wohl ein, daß ich im Stande bin, Euch zu belohnen!«

»Ja. Doch brauche ich Euern Lohn gar nicht. Ich besitze, was mir von Nöthen ist, und wohl auch noch etwas mehr. Was aber ist mit dem ächten Sohne des Grafen Emanuel geworden? Ist er gestorben?«

»Leider nicht. Er lebt und befindet sich in Begleitung des Grafen Ferdinando.«

»Alle Teufel. Wissen diese Beiden, daß sie verwandt sind?«

»Nein. Sie können es aber sehr leicht entdecken, wenn der Zufall es will.«

»So werde ich dafür sorgen, daß der Zufall es nicht will. Ich sage Euch, daß diese Mittheilung mir vom allergrößten Interesse ist. Die Verhältnisse, von denen Ihr redet, geben meiner Rache noch ganz andere Wendungen.«

»Es ist mir lieb, dies zu hören. Uebrigens muß ich Euch sagen, daß sämmtliche Begleiter des Grafen treue Anhänger des Juarez sind.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja. Sie haben bereits für ihn gekämpft.«

»So wird es mir eine Lust sein, sie unschädlich zu machen. Wer ist es denn?«

»Zunächst Büffelstirn und Bärenherz - - -«

»Diese Beiden, die Euch jetzt verfolgen?«

»Ja.«

»Aber so sind sie ja nicht bei dem Grafen!«

»Sie sind ihm vorausgeeilt, um mit Hilfe der Miztecas mir die Hazienda del Erina wegzunehmen.«

»Wer ists noch weiter?«

»Ein gewisser Sternau, ein deutscher Arzt, der aber der gefährlichste von Allen ist. Er ist meinem Geheimnisse so scharf auf der Spur, daß es sich in der größten Gefahr befindet und ich natürlich mit.«

»Aber wie kommt dieser Deutsche in Contact mit den Rodriganda's?«

»Das ist eine lange Geschichte, die Euch ermüden würde.«

»O, ich interessire mich für diese Sache so sehr, daß von einer Ermüdung gar keine Rede sein kann. Erzählt also!«

Cortejo sah sich gezwungen, etwas zu thun, was er vorher für ganz und gar unmöglich gehalten hätte, nämlich diesen Mann, der noch dazu ihm früher so feindlich gesinnt gewesen war, in die Begebenheiten des Hauses Rodriganda einzuweihen. Er that dies aber nur so weit, als es möglich war, ohne sich ganz und gar blos zu stellen. Dennoch aber erfuhr der Pater so viel, daß er am Schlusse des kurz gefaßten Berichtes erstaunt ausrief:

»Aber Sennor, ist das Alles wahr und möglich? Daraus könnte man ja den schönsten Roman machen und ganze Bände mit ihm füllen! Aber könnt Ihr auch der Erzählung Eurer Tochter trauen?«

»Ja. Sie erfuhr fast Alles von dem Vaquero und war dann doch die Gefangene dieses Sternau, der ihr Vieles mittheilte.«

»So ist jener Landola ein großer Schuft gegen Euch gewesen!«

»Ich werde ihn dafür zur Rechenschaft ziehen!«

»Ja, das müßt Ihr allerdings thun, obgleich ich gestehe, daß ich diesem Menschen großen Dank schuldig bin.«

»Ihr? Ihm Dank schuldig? Wieso?«

»Nun, wäre er nicht falsch gegen Euch gewesen, so hätte ich ja nicht die Hoffnung, den Grafen sammt seinem ganzen Anhang in die Hand zu bekommen. Ihr glaubt also, daß wir die beiden Indianer bald hier haben werden?«

»Ja. Sie sind jedenfalls nach der Hazienda geeilt, um sich Pferde zu holen und uns dann zu folgen. Zwei Männern, wie sie sind, kann unsere Spur nicht entgehen.«

»Wäre es nicht besser, sie von dieser Spur abzubringen?«

»Wie sollte man dies jetzt noch anfangen?«

»Ihr laßt Eure Begleiter weiter reiten.«

»Und Ihr denkt, daß die beiden Häuptlinge ihnen folgen werden?«

»Ja.«

»Das bildet Euch ja nicht ein. Diese Kerls sind so schlau, daß alle unsere Feinheit nicht zureicht, sie zu täuschen.«

»Nun gut. Man wird sie empfangen. Aber meint Ihr wirklich, daß ich Eure Mexikaner im Kloster beherbergen soll?«

»Ist Euch dies nicht möglich?«

»Möglich ist es, aber nicht räthlich. Durch sie würde Eure Anwesenheit verrathen werden. Ihr würdet sehr bald gefangen sein.«

»Was soll ich mit ihnen thun?«

»Entlaßt sie einfach!«

»Sie entlassen? Nein, das geht nicht, Sennor Mandrillo!«

»Warum sollte es nicht gehen?«

»Ich brauche sie ja; ich brauche Leute, viele Leute!«

»Wozu?«

»Habt Ihr vergessen, daß ich Präsident werden will?«

Da legte der Pater ihm die Hand auf die Schulter und sagte:

»Präsident? Ihr? Das bildet Euch um Gotteswillen nicht ein! Ihr werdet es nicht einmal zum Gouverneur einer Provinz bringen, viel weniger aber gar zum Präsidenten des ganzen Staates.«

Cortejo fühlte sich in seinem Stolze sehr gekränkt, doch von den trüben Erfahrungen der letzten Zeit beeinflußt, fragte er ziemlich kleinlaut:

»Aus welchem Grunde meint Ihr das?«

»O, ich habe sehr triftige Gründe. Seid Ihr jetzt etwa im Stande, die Franzosen aus dem Lande zu treiben?«

»Nein, jetzt noch nicht.«

»Oder Kaiser Max fortzujagen?«

»Nein.«

»Oder könnt Ihr es jetzt wagen, Euch Juarez entgegenzustellen?«

»Jetzt noch nicht, aber es wird sehr bald geschehen.«

»Ah! Wann denn?«

»Sobald ich neue Leute angeworben habe. Dann wird sich auch der Panther des Südens einfinden, um mir mit seinen Leuten beizustehen.«

»Der Panther des Südens? Glaubt Ihr das wirklich?«

»Ja.«

»So täuscht Ihr Euch ganz gewaltig. Der Panther hat sehr Lust, selbst Präsident zu werden. Was er thut, das thut er nur für sich.«

»O, das weiß ich besser. Ich habe ihm sogar die Bezahlung für seine Dienste vorausgegeben.«

»Wirklich? Das ist ein sehr dummer Streich von Euch. Jedenfalls ist der Gedanke, daß Ihr im Norden des Landes auftreten sollt, von ihm ausgegangen?«

»Das ist wahr.«

»Nun seht, er hat Euch los sein wollen. Auf ihn könnt Ihr nicht mehr rechnen.«

»Alle Teufel! Wenn das wahr wäre.«

»Es ist wahr und ich kann es sogar beweisen.«

»Womit?«

»Durch einen Brief, den ich von ihm erhalten habe.«

»Was? Ihr steht mit dem Panther des Südens im Briefwechsel?«

»Schon lange Zeit.«

»Darf ich den Brief sehen und lesen?«

»Ja. Ich habe ihn jetzt nicht da, werde ihn aber nachher holen. Ich rathe Euch, Eure Agitation aufzugeben, denn sie wird keinen anderen Erfolg haben, als daß Ihr Euch nur gewaltig lächerlich macht.«

Cortejo sank in sich selbst zusammen. Die Worte, welche er hörte, waren für seine Eigenliebe außerordentlich verletzend. Der Pater stand dabei und erquickte sich im Stillen an der Demüthigung, welche er ihm bereitete.

»Geht jetzt, Sennor Cortejo und holt Eure Tochter,« sagte er. »Ich werde Euch ein heimliches, unterirdisches Gemach anweisen. Eure Leute aber könnt Ihr einstweilen in einer Venta der Stadt einquartiren.«

»Sind sie da sicher?«

»Ja. Sie brauchen nur nicht zu sagen, daß sie zu Cortejo gehören.«

»Und dieser Jäger Grandeprise? Er wird mich nicht verlassen wollen.«

»Er mag mit Euch in das Kloster kommen. Ihn brauche ich nicht zu verstecken. Er besucht mich aus Dankbarkeit, daß ich ihn damals hergestellt habe und mag frei und offen umherlaufen. Das wird Niemand auffallen.« -

Während dieser Unterredung befand Sennorita Emilia sich in ihrem Zimmer. Sie ging nicht zur Ruhe, sondern wurde von der Frage wach erhalten, ob es gerathener sei, gleich heute oder erst später Einsicht in den geheimen Briefwechsel des Paters zu nehmen.

Ihr Zimmer befand sich nicht gar zu weit von dem seinigen und so bemerkte sie, daß Personen leise gingen und kamen. Dies veranlaßte sie, ihr Licht zu verlöschen und die Thür ein Wenig zu öffnen, um zu lauschen.

Nach einiger Zeit hörte sie wieder Schritte. Die Zimmerthür des Paters wurde geöffnet und beim Scheine seiner Lampe sah sie eine männliche und eine weibliche Person bei ihm eintreten. Noch ehe die Thür sich hinter ihnen schloß, bemerkte sie, daß dem Manne ein Auge fehlte.

Nur einige Minuten später wurde sie abermals durch ein Geräusch aufmerksam gemacht. Sie sah den Pater, mit der Laterne in der Hand, auf der Treppe verschwinden, auf welcher sie mit ihm nach dem Keller gegangen war. Er stand nämlich im Begriff, den Brief des Panthers des Südens zu holen, den er Cortejo versprochen hatte.

Sie beschloß, ihm nachzugehen und so glitt sie vorsichtig und lautlos hinter ihm die Treppe hinab. Da er hinter sich alle Thüren offen ließ, so konnte sie ihm fast bis in die Felsenkammer folgen, in welcher er seine Schätze und Papiere aufbewahrte. Sie bemerkte dort, daß er den Schrank öffnete und nach einem Briefe suchte, den er zu sich steckte.

Nun mußte sie eiligst zurückkehren, um nicht von ihm bemerkt zu werden. Sie erreichte ihr Zimmer glücklich und sah auch den Pater in das seinige zurückkehren. Aber bereits nach kürzerer Zeit verließ er dasselbe wieder und zwar in Begleitung der beiden Personen, welche vorhin zu ihm gekommen waren. Er führte sie an ihrer Thür vorüber, und dabei hörte sie ihn mit leiser Stimme einige Worte sagen, von denen sie nur einen Theil verstand.

»Sennorita Josefa, Ihr seid da unten vollständig - - -«

Mehr konnte sie nicht vernehmen. Aber kaum waren die Drei vorüber, so kam ihr ein Gedanke, den sie auch sofort ausführte. Sie nahm einige Zündhölzchen zu sich und schlich sich nach des Paters Zimmer. Dort war es dunkel. Sie strich eines der Hölzer an und gewahrte nun beim Scheine desselben die Schlüssel, auf welche sie es abgesehen hatte. Sie nahm sie von der Wand und kehrte mit ihnen in ihre Stube zurück.

Erst nach längerer Zeit hörte sie den Pater wieder zurückkommen. Er war es allein. Er hatte Cortejo und Josefa nach ihrem unterirdischen Asyle gebracht. Er gewahrte nicht, daß während seiner Abwesenheit Jemand zugegen gewesen war. Nachdem er die Laterne auf den Tisch gestellt hatte, schritt er im Zimmer auf und ab und sagte zu sich selbst:

»Welch ein Abend! Die Rache, welche ich fast aufgegeben hatte, ist da. Dieser Cortejo ahnt gar nicht, daß er der Rache noch mehr verfallen ist, als der Graf. Cortejo war damals der eigentliche Urheber meines Unglückes und ihn soll auch die härteste Strafe treffen. Vorher aber soll er mir so viel als möglich behilflich sein, meine Pläne auszuführen. Welche Unvorsichtigkeit! Mir seinem Feinde diese Geschichte der Rodriganda mitzutheilen! Ich werde sie zu seinem Verderben und zu meinem Vortheile benutzen. Alle Teufel! Wenn ich meinen Neffen Manfredo als Graf unterschieben könnte! Aber da wäre es nothwendig, Alle, welche das Geheimniß wissen, aus dem Wege zu räumen. Ich werde abwarten und dann thun, was der Augenblick gebietet. Morgen werden vielleicht die Verfolger eintreffen. Da giebt es zu thun. Ich werde mich jetzt niederlegen und den Brief des Panthers erst morgen wieder in den Schrank legen.«

Dieser Entschluß war ein Glück für Emilia, denn hätte er noch heut Abend den Brief wieder zurückbringen wollen, so wäre von ihm das Fehlen der Schlüssel bemerkt worden. So aber ging er schlafen, ohne zu ahnen, daß die Geheimnisse seiner Correspondenz in Gefahr waren, verrathen zu werden.

Das unternehmende Mädchen wartete noch eine Zeit lang, bis sie überzeugt sein konnte, daß Alles zur Ruhe gegangen war, dann steckte sie eine voraussichtlich genügende Menge Papier und eine Bleifeder zu sich, nahm eine Lampe und ein Fläschchen Brennöl, welches ihr zur Verfügung stand, und ging an ihr Unternehmen.

Sie verschloß ihre Stube und steckte den Schlüssel zu sich, damit Niemand bemerken könne, daß sie abwesend sei. Dann stieg sie ohne Licht leise die bewußte Treppe hinab, welche zu den Kellern führte. Erst dort unten angekommen, brannte sie die Lampe an und öffnete mittelst der mitgebrachten Schlüssel die Thüren. Auf diese Weise, und da sie sich die geheimen Handgriffe gemerkt hatte, welche ihr gelangen, kam sie in die Felsenkammer, in welcher sich das Gesuchte befand.

Sie ging sofort an die Arbeit, indem sie das Schränkchen öffnete und eine der Scripturen nach der anderen öffnete, um sie zu lesen.

Sie waren höchst interessant und für Juarez, ihren Auftraggeber, von der allergrößten Wichtigkeit. Darum nahm sie Papier und Bleistift zur Hand und schrieb sich die werthvollsten Stücke ab. Sie hatte im Schreiben eine nicht gewöhnliche Fertigkeit, und doch gab es der Notizen so außerordentlich viele, daß sie voraussichtlich kaum bis zum Anbruch des Morgens fertig zu werden vermochte.

Indem sie sich mit dieser Arbeit beschäftigte, drangen Laute wie von menschlichen Stimmen zu ihr. Sie lauschte. Die Töne kamen wie aus einer Ecke hervor, und als sie mit der Lampe dorthin leuchtete, bemerkte sie ein Loch, welches wie eine Gosse geformt war, dessen Zweck hier an diesem Orte sie nicht zu begreifen vermochte. So viel aber stand sicher, daß dieses Loch ihren Raum mit einem anderen verband, in welchem jetzt gesprochen wurde.

Sie bückte sich zum Boden nieder und lauschte. Jetzt vernahm sie deutlich den Klang einer männlichen und einer weiblichen Stimme, und als sie ihr Ohr ganz nahe an das Loch brachte, konnte sie sogar, allerdings mit Anstrengung ihres sehr scharfen Gehöres, die Worte verstehen, welche da drüben gesprochen wurden.

»Du traust diesem Pater vollständig?« fragte die weibliche Stimme.

»Ja, vollständig,« antwortete die männliche.

»Aber er ist ja früher Dein Feind gewesen!«

»Er denkt ebenso wenig an diese vergangenen Dinge, wie ich an sie gedacht habe. Er haßt diesen Juarez und ist ganz erpicht darauf, sich an dem Grafen Rodriganda zu rächen.«

»Ich glaube doch, daß es gerathen ist, vorsichtig zu sein, Vater!«

»Habe keine Angst um mich, Josefa. Pablo Cortejo läßt sich nicht so leicht von irgend Jemand betrügen. Das müßtest Du doch wissen!«

»O, hast Du nicht grad in letzter Zeit den Beweis wiederholt erleben müssen, daß es doch Leute giebt, die uns überlegen sind?«

»Das war allerdings eine Reihe von ganz ungewöhnlichen Unglücksfällen, die sich aber jedenfalls nicht wiederholen werden. Ich habe dabei mein Auge verloren. Der Teufel hole jenen Kerl, welcher den so poetischen Namen Geiernase führt.«

»Woher weißt Du, daß der Mann, der Dir das Auge genommen hat, diesen Namen trägt?«

»Grandeprise nannte ihn mir. Er kennt ihn und hat ihn in der Gesellschaft von Juarez getroffen.«

»Vielleicht kommt uns dieser Mensch einmal in den Weg, Vater!«

»Dann sollte er eine Strafe erleiden, wie kein Teufel sie sich besser ausdenken könnte! Ich hatte erst die Absicht, zu versuchen, ob ich mich mit Juarez verbinden könne. Wäre mir mein Streich auf diesen Engländer und seine Ladung geglückt, so hätte ich dem Präsidenten höchst willkommen sein müssen, und ich hätte ihn gezwungen, zu einem Werkzeuge meiner Pläne herabzusinken. Nun aber ist auch das vorüber.«

»Wo mag Juarez jetzt sein?«

»O, da die Vereinigten-Staaten und England ihn unterstützen, so wird er jedenfalls schnelle Fortschritte machen. Sind die Freischaaren, denen ich ausweichen mußte, zu ihm gestoßen, so ist er stark genug, ein kräftiges und rasches Vordringen zu unternehmen. Er wird dann sehr bald auf der Hazienda del Erina eintreffen.«

»Warum grad dort?«

»Ich denke es mir, weil diese verteufelten Miztecas grad dort den Aufstand unternommen haben, der uns um alle unsere Hoffnungen gebracht hat.«

»Ich denke, daß noch nicht Alles verloren ist.«

»Sprich mit dem Pater darüber, er denkt ganz anders. Der Panther des Südens hat uns betrogen.«

»Unmöglich!«

»O, der Pater hat mir einen Brief des Panthers gezeigt, welcher mir den sicheren Beweis gebracht hat. Aber für heut ist es genug, Josefa. Auch Du wirst von diesem Ritte ermüdet sein, mehr noch als ich selbst; wir wollen also sehen, ob wir in diesem unterirdischen Asyle schlafen können.«

Darauf wurde es still. Emilia lauschte noch eine Weile, bekam aber keine Silbe mehr zu hören.

»Sie sind zur Ruhe gegangen,« sagte sie zu sich selbst. »Wer aber sind sie? Cortejo und seine Tochter Josefa jedenfalls. Welch eine Entdeckung mache ich da! Sie haben sich nach hier geflüchtet, und der Pater hat ihnen ein Asyl geboten. Was aber die Hauptsache ist, Juarez kommt nach der Hazienda. Dort kann ich ihn treffen, um ihm die hier gefundenen Geheimnisse mitzutheilen. Zwar sollte ich eigentlich nach hier vollbrachter Arbeit schnell nach der Hauptstadt gehen, aber ich habe keinen zuverlässigen Boten, dem ich so Wichtiges anvertrauen dürfte. Ich bin also gezwungen, mich selbst nach der Hazienda zu begeben.«

Sie kehrte jetzt zu ihrer Arbeit zurück. Sie schrieb und copirte noch eine lange Zeit, bis endlich diese Aufgabe vollendet war.

Schon wollte sie den Raum verlassen, da fiel ihr Blick auf die Kisten, welche da standen. Sie hielt den Schritt zurück und fragte sich:

»Was soll ich hier thun? Diese Kisten enthalten Reichthümer, welche, meiner Ansicht nach, dem Staate, also Juarez gehören. Am Allerwenigsten hat der Pater das Recht, sie zu besitzen. Ich könnte mich an ihnen bereichern, aber das wäre ja Diebstahl, und eine Diebin bin ich nicht. Ich werde mich also an diesen Schätzen nicht vergreifen, Juarez aber davon Mittheilung machen, sobald ich ihn treffe.«

Sie brachte Alles wieder in den früheren Stand und kehrte nach ihrem Zimmer zurück. Die Aufregung, welche sich ihrer bemächtigt hatte, ließ sie nicht schlafen, sie traf die Vorbereitung einer heimlichen Abreise.

Bereits am frühen Morgen war der Pater wach. Er ging, um Cortejo und dessen Tochter den Morgenimbiß zu bringen. Er mußte dabei an Emilias Thüre vorüber. Das Mädchen hatte die Schritte gehört und trat aus der Stube, um zu sehen, wer der Nahende sei.

»Ah! Schon munter, meine schöne Sennorita?« fragte er.

»Ja, Sennor,« antwortete sie.

»Habt Ihr nicht gut geschlafen?«

»Sogar sehr gut, aber ich erwachte früh, weil ich mir einen Morgenspaziergang vorgenommen hatte.«

»Daran thut Ihr recht wohl. Ueberlegt Euch dabei die Antwort, welche Ihr mir nach Ablauf der festgesetzten Frist geben werdet.«

»Sie wird sehr überraschend sein, Sennor,« sagte sie freundlich.

Er fühlte sich von ihrem Tone sofort bezaubert und fragte, indem er ihre Hand ergriff, um sie zu küssen:

»Sie wird günstig ausfallen, Sennorita?«

»Jedenfalls!«

»Ich meine natürlich, günstig für mich!«

»Wartet das ab! Man darf nicht zu viel auf einmal erfahren wollen!«

Bei diesen Worten aber ließ sie ihm einen leisen Druck der Hand fühlen, der ihn mit der Hoffnung des Glückes erfüllte.

»O, Sennorita, ich kenne die Antwort bereits,« sagte er, indem sein Antlitz vor Freude erglänzte. »Ihr braucht mir gar nichts zu sagen.«

Damit ging er. Kaum aber war er um die Ecke des Ganges verschwunden, so eilte sie nach seiner Thür. Der Schlüssel stak; sie war also nicht verschlossen. Emilia trat ein und brachte die gestern entwendeten Schlüssel wieder an ihre Stelle. Dann kehrte sie auf ihr Zimmer zurück.

Einige Augenblicke später verließ sie dasselbe. Sie trug ein ziemlich ansehnliches Paquet in der Hand, was aber Niemand bemerkte, da es noch früh am Tage war und die meisten der Klosterbewohner noch schliefen.

Sie begab sich in die Stadt hinab, und zwar zu einem Pferdebesitzer.

»Ihr verleiht Pferde?« fragte sie diesen.

»Ja, Sennorita,« antwortete er. »Wollt Ihr spazieren reiten?«

»Nein, ich habe eine Reise vor.«

»Weit?«

»Ziemlich weit. Ich will den Ort geheim halten. Könnt Ihr schweigen?«

»Ich bin gewohnt, bezahlt zu werden und dann zu schweigen.«

»Ich werde Euch pränumerando bezahlen. Ist Euch die Hazienda del Erina bekannt?«

»Ja. Wollt Ihr dorthin?«

»Dorthin, ja.«

»Das ist eine Reise von mehreren Tagen. Welche Begleitung habt Ihr?«

»Keine. Ich bin allein.«

»Dann seid Ihr eine sehr muthige Dame. Soll ich für Begleitung sorgen?«

»Zwei Männer werden genügen.«

»Ganz wie Ihr denkt. Wann soll es fortgehen?«

»Möglichst sofort.«

»Ich gebe Euch zwei meiner Knechte mit. Es sind sichere Leute. In einer halben Stunde werden sie fertig sein.«

»Ich bekomme natürlich Damensattel?«

»Das versteht sich ganz von selbst!«

»Nun gut! Hier dieses Paquet mögen sie mitbringen.«

»Wie, Ihr wollt nicht hier aufsteigen?«

»Nein. Ich gehe voraus und werde mich vor der Stadt von ihnen treffen lassen. Man soll nicht sehen, auf welche Weise und nach welcher Richtung hin ich Santa Jaga verlasse.«

Sie besprach nun den Preis mit ihm und bezahlte ihn so, daß er ganz außerordentlich mit ihr zufrieden war. Dann begab sie sich in der Haltung einer Spaziergängerin zur Stadt hinaus.

Zur angegebenen Zeit wurde sie von zwei Reitern eingeholt, welche ein Pferd mit Damensattel bei sich führten. Sie hielten bei ihr an.

»Ihr wollt nach der Hazienda del Erina?« fragte der Eine.

»Ja,« antwortete sie.

»Ihr habt ein Pferd mit zwei Begleitern bestellt?«

»So ist es. Seid Ihr diese Leute?«

»Wir sind es. Steigt auf, Sennorita.«

Sie sprangen Beide ab und halfen ihr in den Sattel, dann ging es nach mexikanischer Sitte im schnellsten Galopp von dannen.

Um dieselbe Zeit kam ungefähr eine halbe Tagereise weiter im Norden eine kleine Truppe von vier Reitern über den ebenen Grasboden geritten. Es war Sternau mit Donnerpfeil, Büffelstirn und Bärenherz. Ihnen folgten in ehrerbietiger Entfernung die Miztecas, welche Büffelstirn aufgefordert hatte, ihn zu begleiten.

Die Augen der Vier waren auf den Boden gerichtet, und Keiner sprach ein Wort, als Sternau auf das Gras zeigte und dabei sagte:

»Hier haben Pferde den Boden gestampft. Ich glaube, daß wir die Fährte noch sicher haben. Die Verfolgten haben hier ausgeruht.«

Sie stiegen von den Pferden, um den Platz zu untersuchen.

»Ja,« sagte Büffelstirn, »sie waren es. Die Zahl der Pferde ist dieselbe und auch die Größe der Hufe paßt genau.«

»Wohin geht diese Richtung?«

»Nach Santa Jaga.«

»Das kenne ich nicht. Was ist es? Eine Stadt? Ein Flecken?«

»Ein Städtchen ist es, mit einem Kloster, welches - - uff!«

Er stieß diesen Ruf, mit welchem er sich selbst unterbrach, in einem Tone aus, welcher von großer Ueberraschung zeugte.

»Warum wundert sich der Häuptling der Miztecas?« fragte Sternau.

»Ueber mich selbst.«

»Warum?«

»Weil ich erst jetzt an das denke, was am Wichtigsten ist.«

»Was ist das?«

»Das sind die Worte, welche der sterbende Mann sprach, den ich auf dem Berge el Reparo vom Pferde Schoß.«

»Welche Worte waren es?«

»Ich fragte ihn, ob er wohl wisse, wohin Cortejo geritten sei. Er antwortete: »Vielleicht nach dem Kloster della Bar- -« weiter konnte er nicht sprechen, denn er starb.«

»Hängt dies etwa mit Santa Jaga zusammen?«

»Jedenfalls, denn die Spur führt ja dorthin, und dort giebt es ein Kloster, welches della Barbara heißt.«

»So hat das Bar - - des Sterbenden Barbara heißen sollen?«

»Auf alle Fälle.«

»Und in diesem Kloster befindet sich Cortejo?«

»Wir werden ihn dort sicher treffen.«

»So denke ich, daß wir keine Zeit zu verlieren brauchen, indem wir dieselbe mit der Betrachtung der Fährte verschwenden. Wir haben dadurch bereits so viel verloren, daß die Verfolgten uns anderthalben Tag voraus sind. Kennt der Häuptling der Miztecas den Weg nach Santa Jaga?«

»Sehr genau.«

»So mag er uns führen. Wir reiten direct auf den Ort los.«

Sie stiegen wieder auf und setzten den Ritt fort, dieses Mal aber viel schneller als vorher.

Es mochte gegen Mittag sein, als sie eine Gruppe von drei Berittenen bemerkten, welche ihnen entgegen kamen. Sie hielten an.

»Drei Reiter,« sagte Sternau. »Wer mag es sein?«

»Vaqueros jedenfalls,« meinte Büffelstirn.

»Nein,« antwortete Bärenherz. »Sieht mein Bruder nicht, daß eine Squaw dabei ist?«

»Wahrhaftig!« meinte Sternau, indem er sein Auge besser anstrengte. »Es ist eine Dame mit zwei Männern.«

»Sollte es diese Josefa sein?« fragte Donnerpfeil.

»Wohl schwerlich. Was sollte sie bewogen haben, umzukehren?«

»Man kann das nicht wissen, Herr Doctor.«

»Wir werden das bald sehen. Ah, sie haben uns bemerkt. Sie biegen zur Seite, um uns auszuweichen. Das darf ihnen nicht gelingen.«

»Reiten wir nach derselben Seite,« sagte Büffelstirn.

Wieder jagten die Pferde weiter. Die Dame mochte erkennen, daß es unmöglich sei, auszuweichen; darum schlug sie ihre ursprüngliche Richtung wieder ein. Als die beiden Parteien einander so nahe gekommen waren, daß man sich ziemlich zu erkennen vermochte, hielt Bärenherz sein Pferd an.

»Ugh!« rief er.

»Was?« fragte Sternau.

»Das ist ja die schöne Squaw von Chihuahua.«

»Von Chihuahua? Wen meint mein Bruder?«

»Welche bei den Häuptlingen der Franzosen war.«

»Sennorita Emilia wohl? Ach, bei Gott, es ist wahr, sie ist es. Was thut sie hier? Das muß eine eigenthümliche Bewandtniß haben.«

Er setzte sein Pferd wieder in Bewegung, und die Anderen folgten ihm. Einige Augenblicke später hielten sie vor der Reiterin.

»Doctor Sternau! Sennor Sternau!« rief diese, ganz verwundert.

»Ja, ich bin es, Sennorita,« antwortete er. »Aber sagen Sie doch, wie Sie hierher kommen! Ich glaubte Sie auf dem Wege nach Mexiko.«

»Das war ich auch. Jetzt aber wollte ich nach der Hazienda del Erina.«

»Dorthin? Warum?«

»Ist Juarez dort?«

»Nein.«

»Aber er kommt hin?«

»Jedenfalls.«

»Ich habe ihm wichtige, sogar höchst wichtige Nachrichten zu bringen.«

»Sie selbst wollen das thun?«

»Es stand mir kein zuverlässiger Bote zur Verfügung.«

»Wir können Ihnen mit einem solchen jedenfalls dienen,« meinte Sternau, indem er einen Blick auf die Miztecas warf, welche ihnen gefolgt waren. »Lassen Sie uns absteigen und uns ausruhen.«

Dies geschah, und als sie sich niedergelassen hatten, fuhr Sternau in seinen Erkundigungen fort:

»Also einen sicheren Boten könnten Sie bei uns finden. Oder ist es nothwendig, daß Sie selbst mit Juarez sprechen?«

»Nein. Es handelt sich nur darum, Scripturen, welche ich bei mir trage, sicher in seine Hände gelangen zu lassen.«

»Uebergeben Sie diese Sachen Zweien von unseren Miztecas. Sie werden sie nach der Hazienda bringen und dem Präsidenten geben, sobald derselbe dort angekommen ist.«

»Ich nehme dieses Anerbieten dankbar an, Sennor. Ich müßte auf der Hazienda auf Juarez warten, und doch ist es sehr nöthig, daß ich die Hauptstadt so bald wie möglich erreiche.«

»Woher kommen Sie jetzt?«

»Von Santa Jaga.«

»Von daher? Ah, das ist wunderbar!«

»Warum?«

»Weil wir nach Santa Jaga wollen.«

»Zu wem?«

»Das wissen wir noch nicht, jedenfalls aber in's Kloster Bella Barbara.«

»Grad in diesem Kloster habe ich logirt.«

»Wirklich? Das ist eigenthümlich. Wir hoffen nämlich, Personen dort zu finden, welche wir seit einigen Tagen verfolgen.«

Sennorita Emilia machte eine Bewegung des Erstaunens.

»Etwa Cortejo?« fragte sie.

»Allerdings. Wie aber kommen Sie auf ihn?«

»Und seine Tochter Josefa?«

»Auch sie. Aber erklären Sie sich, Sennorita! Haben Sie etwa diese beiden Personen in Santa Jaga gesehen?«

»Ja, und zwar im Kloster.«

»Alle Wetter! Sie sind also dort angekommen?«

»Ja, gestern Abend.«

»Und befinden sich noch dort?«

»Ich denke es. Sie werden in einem unterirdischen Gemache versteckt.«

»Kennen Sie dieses Gemach?«

»Ja und nein. Ich muß Ihnen erzählen, wie ich dazu gekommen bin. Ich kenne wohl den Ort, aber nicht den Zugang zu demselben.«

»Selbst waren Sie nicht dort?«

»Nein, aber ganz in der Nähe, nebenan.«

Sie erzählte nun ihre gestrigen Erlebnisse so ausführlich, als sie es für gut befand. Als sie geendet hatte, fragte Sternau:

»Also dieser Pater Hilario ist eigentlich ein Feind von Cortejo?«

»Ja. Wenigstens hörte ich es, als ich Cortejo und seine Tochter belauschte.«

»Und der Pater brennt darauf, sich an dem Grafen Rodriganda zu rächen?«

»Auch das hörte ich, ebenso, daß er ein Feind von Juarez ist.«

»Ich hätte nicht geglaubt, hier unterwegs so Hochinteressantes zu erfahren. Wir werden diesem Pater auf die Finger sehen müssen, und es ist da vielleicht möglich, daß wir irgend eine Entdeckung machen.«

»Ich wünsche, daß dieselbe eben so wichtig sei wie das, was ich mir von seinen Scripturen notirt habe.«

»Diese Notizen wollen Sie an Juarez gelangen lassen?«

»Ja. Sind die Miztecas wirklich sichere Boten?«

»Sie können sich auf sie verlassen.«

»Aber es handelt sich noch um die Meßgewänder und andere Kostbarkeiten, welche ich entdeckt habe.«

»Sie werden mir dieselben zeigen!«

»O, das wird nicht möglich sein, Sennor.«

»Warum nicht?«

»Weil ich mich im Kloster nicht wieder sehen lassen möchte.«

»Ich begreife das. Sie möchten am Liebsten so schnell wie möglich nach der Hauptstadt gehen.«

»Das ist allerdings mein Wunsch.«

»Wie nun, wenn ich Ihnen die Miztecas zur Begleitung gäbe, welche übrig bleiben, wenn die Zwei nach der Hazienda zurückkehren?«

»Brauchen Sie dieselben nicht?«

»Ich glaube, nein. Wenn die Franzosen in der Stadt liegen, können wir mit Gewalt nichts thun. Wir sind auf List angewiesen und da ist es sogar sehr leicht möglich, daß uns diese Leute im Wege sein würden.«

»Sie wollen Cortejo in Ihre Hand bekommen?«

»Ja.«

»Und seine Tochter ebenfalls?«

»Natürlich.«

»Nun, so brauchen Sie sich ja nur an die Franzosen zu wenden. Wenn sie erfahren, daß sich der lächerliche Prädentent Cortejo in dem Kloster befindet, so werden sie nicht zögern, ihn sich ausliefern zu lassen.«

»Daran liegt mir nichts. Ich muß Cortejo für mich haben, aber nicht für die Franzosen. Wollen Sie so gut sein, und mir einmal genau den Weg beschreiben, welcher in den unterirdischen Raum führt, von welchem Sie vorhin erzählten!«

»Recht gern!«

Emilia that es so genau wie möglich und erklärte auch die geheimnißvolle Weise des Oeffnens der verborgenen Thüren.

»Das habe ich begriffen,« meinte Sternau. »Aber die Schlüssel. Woran werde ich sie erkennen?«

»Daran, daß sie unter einander neben dem Vogelbauer hängen, welcher sich neben dem Fenster befindet. Beide sind Hohlschlüssel.«

»So weiß ich für jetzt genug, Sennorita. Sie ziehen also vor, gleich von dieser Stelle aus nach Mexiko zu gehen?«

»Ja, nämlich, wenn Sie mir die versprochene Begleitung mitgeben.«

»Büffelstirn wird das Ihnen und mir nicht abschlagen. Aber, ist dieses Pferd Ihr Eigenthum?«

»Nein. Ich habe es geliehen, werde es aber dem Knechte abkaufen und es ihm so bezahlen, daß sein Herr zufrieden sein kann.«

»Sind Sie da mit hinlänglichen Mitteln versehen, oder dürfte ich Ihnen zu Diensten stehen?«

»Ich danke! Juarez hat mich ausgerüstet.«

»Aber Ihre Effecten?«

»Einiges habe ich bereits bei mir und das Uebrige werden mir die Franzosen ganz sicher nachbringen, obgleich sie noch nicht wissen, wohin ich heut geritten bin.«

»Ich würde Ihnen dies sehr gern besorgen, aber leider ist es mir unter den gegenwärtigen Umständen unmöglich.«

»Warum?«

»Diese Herren Franzosen haben mich ja in Chihuahua gesehen und würden mich erkennen. Der Empfang dürfte nicht zu meinem Vortheile sein.«

»Das ist wahr. Sie dürfen sich also gar nicht sehen lassen?«

»Nein. Wann sind Sie von Santa Jaga aufgebrochen?«

»Am Morgen gegen sieben Uhr.«

»So werden wir voraussichtlich bei Nacht dort ankommen. Das paßt; da kann man uns nicht sehen. Wollen Sie mir die Wohnung des Paters beschreiben, damit ich sie gleich finde?«

Emilia that dies und zog dann ihre Abschriften hervor, um sie Sternau zu übergeben. Dieser machte Büffelstirn mit dem Zwecke und der Bestimmung derselben bekannt, und bald ritten auf Befehl dieses Häuptlings zwei der Miztecas mit den wichtigen Schriften nach der Hazienda zurück. Die andern machten sich bereit, die Sennorita gleich aus dem Stegreife nach der Hauptstadt zu begleiten.

Die beiden Knechte waren mit dem Preise, welchen Emilia ihnen für das Pferd bot, sehr zufrieden und überließen es ihr. Als sie in den Sattel gestiegen war, fragte Sternau nochmals:

»Sie wissen also gewiß, daß die gestern angekommenen Personen keine andern waren als Cortejo und seine Tochter?«

»Ganz gewiß; denn erstens nannte er sich selbst Pablo Cortejo, und sie nannte ihn Vater, während er Josefa zu ihr sagte.«

»Und zweitens?«

»Zweitens sah ich gestern Abend, daß ihm ein Auge fehlte.«

»Dann ist er es ohne allen Zweifel.«

»Ich bin überzeugt davon. Aber Sennor, nehmen Sie sich ja vor diesem Pater Hilario in Acht!«

»Keine Sorge, Sennorita! Dieser Mann wird uns nicht gefährlich werden. Haben Sie an Juarez etwas auszurichten?«

»Für jetzt nichts. Leben Sie wohl!«

»Reisen Sie glücklich!«

Sie ritt mit den Miztecas davon, und zwar nach rückwärts in einem spitzen Winkel mit der Richtung, aus welcher sie gekommen war.

Auch die beiden Knechte kehrten zurück. Sie hatten von der Unterredung Sternaus mit Emilia kein Wort vernommen. Jetzt fragte Helmers:

»Hätten wir nicht die Miztecas bei uns behalten sollen, Herr Doctor? Wir sind ja vier Personen, aber wir wissen ja nicht, was uns passiren kann. Es ist doch der Fall möglich, daß wir ihre Hilfe gebrauchen könnten.«

»Ich glaube nicht. Dieser Pater soll uns so leicht keinen Schaden bringen. Er wird uns Cortejo ausliefern müssen. Haben wir Etwas unterlassen, so ist es, daß wir den beiden Miztecas, welche nach der Hazienda zurückkehrten, hätten sagen sollen, wohin wir reiten.«

»Das werden sie doch wissen.«

»Vielleicht doch nicht. Wir haben fast gar nicht mit ihnen gesprochen.«

»Sie werden es aber vorhin gehört haben.«

»Ich glaube das nicht, denn sie hielten zu weit von uns entfernt. Doch sehe ich nicht ein, weshalb wir gerad heut so minutiös sein wollen. Laßt uns aufbrechen, damit wir Santa Jaga nicht zu spät erreichen.«

Der Ritt wurde fortgesetzt und zwar so schnell, daß sie die beiden Knechte sehr bald überholten. Der Eine meinte zum Andern:

»Daraus werde der Teufel klug. Erst will das Mädchen nach der Hazienda del Erina und dann kauft sie uns das Pferd ab, um mit diesen Kerls ins Blaue hinein zu reiten.«

»Es waren Miztecas.«

»Jawohl. Aber wer mögen diese vier Männer sein?«

»Zwei davon sind jedenfalls Indianer.«

»Und Zwei sind Weiße; das ist ja sehr leicht zu sehen. Aber wer sind sie und was wollen sie? Hast Du eine Ahnung davon?«

»Nein. Ich habe ja kein Wort von dem was sie sprachen, gehört.«

»Ich auch nicht. Aber dies Mädchen kenne ich.«

»Ich auch. Sie nennt sich Sennorita Emilia und wohnte im Kloster bei dem alten Pater. Aber, was geht uns dies Alles an? Treiben wir lieber die Pferde an, damit wir noch vor Mitternacht nach Hause kommen.«

Lange vor dieser zuletzt angegebenen Zeit erreichte Sternau mit seinen drei Begleitern Santa Jaga. Es war Abend, aber das Kloster war ohne Mühe zu erkennen.

»Wo stellen wir unsere Pferde ein?« fragte Helmers.

»Einstellen?« antwortete Sternau. »Gar nicht. Im Kloster ist es nicht rathsam und in der Stadt dürfen wir uns ja nicht sehen lassen. Es wird sich da oben am Berge schon noch ein Ort finden lassen, wo wir sie verstecken können, bis wir sie wieder brauchen.«

»Es werden uns zwei Stück fehlen!«

»In wiefern?«

»Nun, je eines für Cortejo und seine Tochter.«

»Da mache ich mir gar keine Sorge. Haben wir erst diese Beiden, so werden Pferde schon zu beschaffen sein.«

Sie ritten den Berg hinan. In der Nähe des Klosters befand sich seitwärts vom Wege ein Gebüsch, in welchem sie die Pferde unterbrachten.

»Wer soll hier bei den Thieren bleiben?« fragte Sternau.

»Ich nicht,« antwortete Büffelstirn.

»Bärenherz muß zu Cortejo,« meinte der Apache.

»Und ich bleibe am Allerwenigsten zurück, wenn es sich darum handelt, diese beiden Personen zu fangen,« erklärte Donnerpfeil.

»Aber auch ich kann nicht zurückbleiben,« meinte Sternau. »Wir wollen also die Pferde ohne Wache lassen?«

»Ja. Es nimmt sie uns hier Niemand weg.«

»Wir wollen es hoffen. Also kommt.«

»Wie gelangen wir hinein? Durch das Thor?«

»Nein. Wir müssen heimlich sein. Laßt uns die Mauern besehen. Es ist am Allerbesten, wenn uns kein Mensch als nur der Pater zu sehen bekommt.«

Als sie den Berg hinaufgekommen waren und dann nach den Büschen abbogen, hatte sich neben dem Wege die Gestalt eines Mannes vom Boden erhoben und war nach dem Kloster geeilt. Er trat durch ein Seitenpförtchen ein, verschloß dasselbe und begab sich dann schleunigst nach der Wohnung des Paters. Es war Manfredo, der Neffe desselben.

»Du bist ja ganz außer Athem,« sagte der Alte. »Kommst Du von Deinem Posten?«

»Ja.«

»Hast Du Etwas gesehen?«

»Natürlich. Sie kommen!«

»Sie? Wer?«

»Vier Männer. Einer davon ist so groß wie ein Riese.«

»Das müßte dieser Sternau sein. Geh fort, damit sie Dich jetzt nicht sehen!«

»O, sie kommen noch nicht sogleich. Sie ritten erst nach den Büschen.«

»Warum? Was wollen sie dort?«

»Jedenfalls verstecken sie dort ihre Pferde. Sie werden beabsichtigen, heimlich in das Kloster zu kommen.«

»Das wäre auch mir lieber. Hast Du Dir Alles genau gemerkt?«

»Natürlich! Es ist ja wenig genug.«

»Du hast nichts zu thun, als hinter uns zu leuchten, gerad wie ich mit der Lampe vor ihnen gehe. Sobald wir aber in den betreffenden Raum eingetreten sind, nämlich ich und sie, bleibst Du zurück, wirfst die Thüre zu und schiebst die Riegel vor. Das ist Alles. Jetzt aber gehe.«

Der Neffe entfernte sich; der Oheim blieb zurück. Er saß an seinem Tische, anscheinend in ein Buch vertieft, aber er lauschte angestrengt auf jedes Geräusch, welches sich hören ließ. Aber er war kein Prairiejäger. Während er sein Gehör vergebens anstrengte, um irgend Etwas zu vernehmen, hatte sich längst die Thür leise geöffnet und Sternau stand unter derselben, hinter ihm seine drei Gefährten. Er betrachtete das Zimmer und den darin Sitzenden genau und fragte dann:

»Seid Ihr Pater Hilario?«

Der Gefragte fuhr erschreckt empor und drehte sich um. Er war so erschrocken, daß er erst nach einiger Zeit antworten konnte:

»Ich bin es. Wer seid Ihr?«

»Das werdet Ihr bald erfahren.«

Bei diesen Worten trat er ein und die andern Drei folgten ihm. Die Augen des Paters waren mit sichtlicher Scheu auf die riesige Gestalt des Deutschen gerichtet. Sollte er es wirklich wagen, mit diesen Leuten, welche noch dazu bis unter die Zähne bewaffnet waren, den Kampf aufzunehmen?

Als die Thür sich hinter ihnen geschlossen hatte, fragte Sternau:

»Ihr seid allein, Sennor?«

»Ja.«

»Es kann Niemand unser Gespräch belauschen?«

»Niemand.«

»Nun gut, so will ich Euch sagen, daß ich eine Bitte an Euch habe.«

Sternau hatte bisher in einem freundlichen Tone gesprochen, sodaß dem Pater der entsunkene Muth zu wachsen begann.

»Wollt Ihr mir nicht lieber erst sagen, wer Ihr seid?« fragte er. »Das werdet Ihr schon noch erfahren. Vorerst aber gebt uns gefälligst auf einige Fragen eine wahre Antwort!«

»Sennor, ich weiß nicht, was ich denken soll! Wie es scheint, seid Ihr nicht auf dem gewöhnlichen Wege in das Kloster gekommen?«

»Allerdings nicht.«

»Warum nicht?«

»Jedenfalls, weil wir Gründe dazu hatten, mein Lieber. Wenn Euch unser Kommen in Unruhe versetzt, so liegt es nur in Eurer Hand, Euch von uns so bald wie möglich zu befreien. Sagt einmal, ob Ihr vielleicht von unserm Kommen unterrichtet seid?«

»Nein. Wer sollte mich unterrichtet haben?«

»Es hat Niemand zu Euch gesagt, daß er vielleicht verfolgt werde?«

»Verfolgt? Ich verstehe Euch nicht!«

»Es ist nicht gestern Abend ein Herr und eine Dame zu Euch gekommen?«

»Nein.«

»Der Cortejo heißt?«

»Nein.«

»Und die Dame heißt Josefa Cortejo?«

»Ich kenne diesen Namen nicht.«

»Ah, Ihr wollt diesen so oft gehörten Namen nicht kennen?«

»Nein, ich lebe den Wissenschaften und der Krankenpflege und beschäftige mich nicht mit der Politik.«

»Ah, woher wißt Ihr denn, daß dieser Name mit der Politik in Verbindung steht? Ihr habt damit verrathen, daß er Euch bekannt ist.«

»Nein. Ich errieth es nur, weil Ihr sagtet, daß der Name jetzt so viel genannt werde.«

»Versucht es nicht, mich zu täuschen! Ihr beschäftigt Euch nicht mit Politik?«

»Ganz und gar nicht!«

»Und dennoch steht Ihr in Correspondenz mit allen gegenwärtigen politischen Persönlichkeiten. Sogar der Panther des Südens schreibt Euch, daß er Cortejo betrogen habe.«

Der Pater erschrak. Woher wußte Sternau dieses?

»Ihr irrt, Sennor,« sagte er. »Vom Panther habe ich gehört, von einem gewissen Cortejo aber niemals!«

»So seid Ihr früher nicht sein Feind gewesen?«

»Nein.«

»Auch nicht der Feind des Grafen Ferdinando de Rodriganda?«

»Nie.«

Er wußte nicht, was größer war, sein Schreck oder seine Verwunderung darüber, daß dieser fremde Mann das Alles wußte. Sternau fuhr fort:

»Also Cortejo ist nicht zu Euch gekommen?«

»Nein.«

»Ihr habt ihn und seine Tochter wirklich nicht hier in diesem Zimmer empfangen?«

»Nein.«

»Ihr habt sie auch nicht nach einem unterirdischen Raume gebracht, um sie dort zu verstecken?«

»Nein.«

»Und dieser Raum liegt nicht gerad neben demjenigen, in welchem sich das verborgene Schränkchen mit Euren geheimen Briefschaften befindet?«

Jetzt fuhr dem Pater der Schreck durch alle Glieder. Aber er ermannte sich doch, nahm einen strengen Ton an und antwortete:

»Sennor, ich weiß nicht, wie Ihr dazu kommt, heimlich bei mir einzudringen und mir Fragen vorzulegen, welche ich nicht verstehe und begreife. Ich werde Hilfe gegen Euch herbeirufen!«

»Versucht das nicht, Sennor! Es würde Euch schlecht bekommen!«

»So erklärt Euch wenigstens deutlicher, damit ich erfahre, was Ihr eigentlich bei mir und von mir wollt.«

»Das ist kurz gesagt: Ihr sollt uns Cortejo und seine Tochter ausliefern.«

»Aber ich weiß ja gar nichts von ihnen!«

»Glaubt Ihr wirklich, mit dieser Lüge durchzukommen? Ich werde Euch das Gegentheil beweisen. Ist Euch Einer von uns bekannt?«

»Nein.«

»Nun, mein Name thut zunächst nichts zur Sache; Ihr werdet ihn wohl kaum gehört haben; aber Büffelstirn ist Euch bekannt?«

»Ja.«

»Bärenherz?«

»Ja.«

»Und Donnerpfeil?«

»Ja.«

»Nun, diese Drei stehen hier vor Euch. Ihr seht wohl ein, daß solche Männer nicht zu den Leuten zu zählen sind, mit denen man ungestraft Spaß machen kann?«

Der Pater betrachtete diese Drei, und der Eindruck ihrer Persönlichkeiten war ein solcher, daß er unwillkürlich ausrief:

»Da mögt Ihr Recht haben!«

»Na also! Wollt Ihr uns also gestehen, daß Cortejo bei Euch ist?«

»Ich kann es ja nicht gestehen, Sennor!«

»Ich werde Euch beweisen, daß Ihr es gestehen könnt. Ich nehme Euch nämlich jetzt bei der Gurgel - so! - und wenn Ihr mir nicht sofort sagt, daß Ihr aufrichtig sein wollt, so drücke ich Euch die Kehle so zusammen, daß Ihr im nächsten Augenblicke eine Leiche seid. Wir werden dann die gesuchten zwei Personen schon zu finden wissen.«

Er hatte während dieser Worte den Pater wirklich bereits so fest bei der Gurgel gefaßt, daß dieser nur noch lallen konnte. Jetzt begann es doch dem Alten Angst zu werden. Er sah ein, daß es unmöglich sei, ohne Gefahr für sein Leben länger beim Leugnen zu bleiben und stammelte daher:

»Ich - - will - -!«

Sternau ließ ein wenig locker und fragte:

»Cortejo ist also bei Euch?«

»Ja,« antwortete der Pater.

»Auch seine Tochter?«

»Ja.«

»Wer noch?«

»Weiter Niemand.«

»Es sind ja noch mehr Leute mit ihnen gekommen?«

»Die haben sich unten in der Stadt einquartirt.«

Jetzt nahm Sternau die Hand ganz von ihm weg und sagte:

»Das Letztere will ich Euch glauben. Wo stecken die Beiden?«

»In einem unterirdischen Loche.«

»Loch? Pah! Ihr werdet Eure Schützlinge nicht in ein Loch gesteckt, sondern ihnen eine bessere Wohnung angewiesen haben.«

»Nein, sie sind ja meine Gefangenen!« log der Pater.

Sternau sah ihm scharf in das Gesicht und sagte dann:

»Ich warne Euch, mich abermals täuschen zu wollen!«

»Ich täusche Euch nicht, Sennor! Ich weiß nicht, woher Ihr es erfahren habt; aber Ihr sagtet vorhin ja selbst, daß Cortejo mein Feind gewesen sei. Der Zufall hat ihn in meine Hand geführt, und so hat er zwar geglaubt, mein Schützling zu werden, ist aber mein Gefangener geworden.«

»Welche Absicht hattet Ihr mit ihm?«

»Ich wollte ihn ein Wenig quälen und dann den Franzosen ausliefern.«

»Das könnt Ihr bequemer haben, indem Ihr ihn uns ausliefert.

»Was wollt denn Ihr mit ihm?«

»Hm! Ihn vielleicht etwas mehr quälen, als Ihr es gethan hättet.«

»Was gebt Ihr mir denn, wenn ich Euch zu Willen bin?«

»Ich glaube gar, Ihr wollt noch Bezahlung fordern. Hört, diese Bezahlung könnte sehr leicht in Etwas bestehen, was Euch nicht lieb sein würde. Ich frage Euch kurz, ob Ihr uns Vater und Tochter ausliefern wollt oder nicht.«

»Sogleich?«

»Auf der Stelle!«

»Sennor, ich kenne Eure Absicht nicht; aber wenn ich genau wüßte, daß Ihr nicht Freunde von ihm seid, die da nur gekommen sind, ihn zu befreien, so würde ich mich vielleicht entschließen, Euren Wunsch zu erfüllen.«

»Unsinn! Versucht keine Komödie mit uns! Ich gebe Euch nur eine Minute Zeit. Wollt Ihr, oder wollt Ihr nicht?«

Der Pater gab seinem Gesichte den Ausdruck der größten Angst und sagte:

»Mein Gott, ich bin ja bereit dazu. Erlaubt mir nur, meinen Neffen kommen zu lassen!«

»Warum ihn?«

»Er ist Wärter der Gefangenen. Er hat die Schlüssel.«

»Wo befindet er sich?«

»Nebenan. Ich brauche nur zu klopfen.«

»So thut es!«

Der Pater klopfte an die Wand, und gleich darauf trat Manfredo ein. Er betrachtete die vier Männer mit neugierigen Blicken, senkte das Auge aber bald zur Erde. Sie machten ganz den Eindruck, als ob es gefährlich sei, mit ihnen umzugehen. Er hatte, wie es vorher ausgemacht worden war, eine brennende Laterne bei sich.

»Diese Sennores sind gekommen, die Gefangenen ausgeliefert zu erhalten,« sagte sein Oheim zu ihm.

»Wer sind sie?« fragte er.

»Das geht Dich nichts an. Du hast einfach zu gehorchen. Ist der Weg frei, oder können wir überrascht werden?«

»Ich denke, daß uns jetzt Niemand mehr begegnen wird.«

»So wollen wir gehen.«

Bei diesen Worten griff auch der Pater nach seiner Laterne.

»Wozu zwei Lichter?« fragte Sternau.

»Weil eins für sechs Personen in den dunklen Gängen zu wenig ist. Oder wünschen die Sennores, daß ich ihnen die Gefangenen hierher hole?«

»Nein, wir gehen mit. Aber versucht nicht, uns zu entfliehen. Einer von Euch geht vor und der Andere hinter uns. Der Vordere ist Geißel für Beide. Geschieht etwas, so wird er niedergeschossen.«

Der kurze Zug setzte sich in Bewegung, ganz in der Reihenfolge, welche Sternau angegeben hatte, und welche leider auch in der Absicht des Paters lag.

Dieser schritt voran und führte sie durch einen Gang und dann eine tiefe Treppe hinab, wieder durch einen Gang und durch einen Keller. Vor einer starken, mit Eisenblech beschlagenen Thür blieb er stehen und schob zwei Riegel zurück.

»Hast Du den Schüssel?« fragte er seinen Neffen.

»Ja,« antwortete dieser.

»Sind sie hinter dieser Thür?« erkundigte sich Sternau.

»Nein, aber hinter der nächsten, Sennor.«

Jetzt hatte Manfredo aufgeschlossen und trat zurück, um die Anderen passiren zu lassen. Der Pater schritt voran, und die Vier folgten. Sie bemerkten nicht, daß die gegenüberliegende Eisenthür nicht verschlossen war, sondern offen stand. Noch ehe sie einen argen Gedanken fassen oder die ihnen drohende Gefahr ahnen konnten, that der Pater einen blitzschnellen Sprung vorwärts, zum Raume hinaus und warf die Thüre hinter sich zu. In demselben Augenblicke hörten sie auch hinter sich einen Krach. Auch diese Thür war von dem Neffen zugeworfen worden. Hinter und vor ihnen rasselten Riegel und Schlösser, sie selbst aber befanden sich im Dunkeln.

»Donnerwetter! Gefangen!« rief Helmers.

»Uff!« rief der Apache.

»Ueberlistet!« entfuhr es Sternau.

Nur der Miztecas sagt nichts, aber ein Schuß aus seiner Büchse krachte gegen die Thür.

»Was will mein Bruder? Warum schießt er?« fragte Sternau.

»Das Schloß zerschießen,« antwortete Büffelstirn.

»Das hilft uns nichts. Es sind ja auch Riegel an den Thüren.«

»Feuer machen. Leuchten!«

Sternau griff in seine Tasche und zog Zündhölzer hervor. Als eines derselben aufflackerte, konnte man einen dunstigen Streifen sehen, welcher von Außen durch das Schlüsselloch hereindrang. Zu gleicher Zeit war ein überaus starker Geruch zu bemerken, welcher ganz im Stande war, den Athem zu benehmen.

»Mein Gott, man will uns vergiften oder ersticken!« rief Sternau. »Man bläßt etwas Tödtendes durch das Schlüsselloch!«

»Sprengt die Thür!« schrie Donnerpfeil.

Wie auf Kommando stemmten sich die vier Männer mit aller ihrer Kraft gegen die Thür. Es half ihnen nichts.

Draußen aber stand der Pater und lauschte. Er hielt in der Linken die Laterne und in der Rechten eine leere, dünne Hülse, welche den chemischen Stoff enthalten hatte, den er durch das Schlüsselloch geblasen hatte. Auf seinem Gesichte lag teuflische Schadenfreude.

»Gesiegt!« jauchzte er. »Sie sind gefangen! Horch, wie sie sich gegen die Thür stemmen. Jetzt schlagen sie mit den Gewehrkolben dagegen. O, das Eisen hält. Die Riegel geben nicht nach. In zwei Minuten werden sie still sein.«

Er hatte recht. Das Stoßen und Klopfen wurde schwächer und hörte bald ganz auf. Es herrschte die Ruhe des Grabes jetzt.

»Soll ich jetzt aufmachen?« fragte sich der Alte. »Es ist eine sehr böse Sache. Komme ich zu früh, so wachen sie noch und ich bin verloren, komme ich zu spät, so sind sie todt. Sie sollen ja nur ohne Besinnung sein. Ich werde es wagen.«

Er schob die Riegel zurück und öffnete vorsichtig. Der scharfe, penetrante Geruch kam ihm entgegen. Er riß die Thür schnell ganz auf und sprang weit zurück.

»Manfredo, mach auf!« rief er dabei.

Auf diesen Befehl öffnete der Neffe nun auch die jenseitige Thür und das tödtliche Gas konnte abziehen. Es dauerte nicht lange, so war es ganz ungefährlich, zu den vier Ueberlisteten zu gelangen. Sie lagen bewegungslos am Boden. Der Pater kniete nieder, öffnete ihnen die Brustbekleidung und untersuchte sie.

»Sie sind vielleicht gar todt?« fragte der Neffe.

»Nein,« antwortete der Alte nach einiger Zeit. »Sie leben noch. Es ist Alles so gegangen, wie ich gewünscht habe. Nimm ihnen Alles ab, was sie bei sich führen, es soll Deine Beute sein. Dann werden sie gefesselt, und Du hältst Wache, bis ich zurückgekehrt bin.«

»Wo willst Du hin?«

»Cortejo holen.«

»Warum?«

»Sie sollen sich über diese Leute freuen, wie ich mich nachher über mich selbst freuen werde. Beeile Dich, fertig zu werden. Ich komme bald wieder.«

Er entfernte sich. Der Neffe aber plünderte die Bewußtlosen vollständig aus und schaffte seinen Raub nach dem Keller, durch welchen sie vorhin gekommen waren. Den Beraubten aber band er Arme und Beine so zusammen, daß es ihnen unmöglich blieb, sich zu befreien.

Der Pater hatte einige dunkle Gänge zurückgelegt und kam an eine Thür, an welche er klopfte.

»Wer ist draußen?« fragte es.

»Ich. Darf ich eintreten?«

»Ah, Pater Hilarius. Tretet ein.«

Er machte die Thür auf und kam nun in einen ziemlich wohnlich eingerichteten Felsenraum, in welchem eine Lampe brannte. Cortejo und seine Tochter saßen darin auf einer Matte am Boden.

»Gut, daß Ihr kommt!« sagte die Letztere. »Ich leide noch immer große Schmerzen. Wollt Ihr mich noch einmal verbinden?«

»Nein, Sennorita. Es wäre überflüssig. Eure Verletzung ist falsch behandelt worden. Jetzt ist es zu spät. Ihr werdet daran zu Grunde gehen.«

Sie richtete ihre Eulenaugen erschrocken auf ihn.

»Ihr scherzt, Pater,« sagte sie.

»Ich spreche sehr im Ernste.«

»O, Ihr wollt mir blos Angst machen.«

»Ich wünschte, Ihr hättet die richtige Angst, Sennorita.«

Sein Auge ruhte dabei kalt und gefühllos auf ihren vor Schreck todtbleichen Zügen. Sie beachtete es nicht und sagte, wie um sich selbst zu ermuthigen:

»Ich bin überzeugt, daß ich bald wieder genese!«

»Hofft meinetwegen, so lange Ihr könnt und wollt!«

»Ja, hoffe, Josefa!« sagte Cortejo. »Der Pater hat schlechte Laune, und diese läßt er uns entgelten. Wie steht es an der Oberwelt, Sennor? Darf man sich bald sehen lassen?«

»Wohl noch nicht!«

»Warum nicht? Sind die Franzosen noch da?«

»Sie werden sich nicht sogleich entfernen.«

»Der Teufel hole sie. Auf diese Weise kann man sich ja nur des Nachts in das Freie wagen, um frische Luft zu haben. Könnt Ihr uns denn nicht wenigstens eine andere Wohnung anweisen?«

»Ja, Sennor.«

»Wann?«

»Nachher.«

»Und wo?«

»Das werde ich mir erst überlegen müssen. Es paßt nicht jede für Euch.«

»Hat sich noch kein Verfolger sehen lassen?«

»O doch. Es waren Einige da.«

»Ah, also doch! Wie Viele waren es?«

»Vier. Es schienen keine gewöhnlichen Kerls zu sein. Der Eine war ein Riese, ein wahrer Goliath.«

»Sternau jedenfalls.«

»Zwei waren Indianer.«

»Büffelstirn und Bärenherz!«

»Der Vierte war ein Weißer.«

»Jedenfalls dieser Helmers oder Donnerpfeil, welcher mich gefangen nahm und fesselte,« sagte Josefa. »Was habt Ihr mit ihnen gemacht?«

»Ich? Nichts, gar nichts, Sennorita.«

»Nichts? Gar nichts?«

»Nein. Ich war froh, daß sie nichts mit mir machten.«

»Sie waren also gar nicht bei Euch?«

»O doch!«

»In Eurer Stube?«

»Ja.«

»Aber es war doch bestimmt, daß sie festgenommen werden sollten!«

»Wie hätte ich es machen sollen, Sennorita?«

»Das fragt Ihr noch? Sennor, Ihr seid ein Feigling!«

»Meint Ihr das wirklich? Das ist wohl der Dank für die Opferwilligkeit, mit welcher ich Euch bei mir aufgenommen habe? Soll ich Euch etwa den Franzosen ausliefern?«

»Unsinn!« rief Cortejo. »Meine Tochter meint es ja gar nicht so, wie Ihr es nehmt. Ich habe allerdings auch geglaubt, daß Ihr diese Kerls gefangen nehmen würdet. Es war ja auch so ausgemacht. Nun sind sie entkommen, und ich bin gezwungen, sie auf andere Weise unschädlich zu machen.«

»Wie das zu geschehen hat, werden wir uns ja noch überlegen.«

»Was sagten sie denn? Wie benahmen sie sich? Erzählt es doch!«

»Nachher, Sennor. Jetzt denke ich daran, daß Ihr eine andere Wohnung wünschtet. Wenn Ihr mir folgen wollt, werde ich Euch eine solche zeigen.«

Cortejo verließ mit seiner Tochter seinen gegenwärtigen Aufenthalt und ließ sich von dem Pater durch die Gänge führen. Endlich schimmerte ihnen ein Licht entgegen und als sie näher kamen, erkannte Cortejo Manfredo, welcher bei vier Männern saß, die gebunden am Boden lagen.

»Was ist das? Wer sind diese Leute?« fragte er.

»Seht sie Euch an,« antwortete der Pater.

Cortejo trat hinzu und stieß einen Ruf des Erstaunens aus.

»Alle Teufel! Das ist ja Sternau!«

»Sternau?« fragte Josefa schnell. »Wo? Wo ist er?«

»Hier liegt er, an Armen und Beinen gefesselt.«

Josefa eilte herbei und ließ sich bei Sternau nieder. Dieser war wieder zu sich gekommen und betrachtete mit kalten, ruhigen Blicken die vier Personen, in deren Hände er gerathen war.

»Ja, es ist Sternau!« frohlockte das Mädchen. »Und hier liegen Büffelstirn, Bärenherz und Donnerpfeil. Ich denke, sie sind entkommen?«

Diese letzten Worte waren an den Pater gerichtet.

»Ich scherzte nur,« antwortete dieser. »Mir pflegt keiner zu entkommen, dem ich eine Wohnung bei mir anweisen will.«

Auch die drei Andern hatten ihre Besinnung wieder erlangt. Sie hielten zwar die Augen offen, aber keiner von ihnen sprach ein Wort.

»Aber wie ist es Euch geglückt, sie festzunehmen?« fragte Cortejo.

»Das werdet Ihr später erfahren. Jetzt fragt es sich vor Allem, was wir mit diesen Leuten thun werden.«

»Einsperren, natürlich!« antwortete Josefa.

»Aber wo?«

»In Euern aller-, allerschlechtesten Löchern, Sennor!«

»Wollen wir es wirklich so ganz schlimm machen? Sie sind doch auch Menschen.«

»O, es kann nicht schlimm genug für sie werden!« antwortete sie eifrig. »Sie werden täglich Prügel bekommen, aber allwöchentlich nur ein einziges Mal essen.«

»Ich möchte Euch aber doch bitten, ein wenig nachsichtiger zu sein, Sennorita. Ihr wißt ja auch nicht, ob Ihr nicht einmal in diese Lage kommen könnt, in welcher Ihr Nachsicht gebrauchen könntet.«

Sie bemerkte den stechenden Blick nicht, den er bei diesen Worten auf sie warf und antwortete rasch und eifrig:

»Keine Nachsicht, keine Spur von Nachsicht sollen sie haben! Nicht, Vater?«

Cortejo senkte zustimmend den Kopf und sagte:

»Milde ist hier am unrechten Platze. Ich habe ein Auge verloren. Man hat mir die Hazienda genommen und meine Leute ermordet. Man wollte meine Tochter von den Krokodilen zerreißen lassen. Es ist keine Strafe zu grausam für diese Menschen. Wo sind die Löcher, in welche sie gesteckt werden sollen?«

»Eine Treppe tiefer, Sennor.«

»So wollen wir sie dorthin bringen. Später dann werdet Ihr uns erzählen, wie sie in Eure Hände gekommen sind.«

»So wollen wir ihnen die Beinfesseln weiter machen, damit sie gehen können.«

»Wenn sie aber nicht gehen wollen?« fragte Josefa.

»So haben wir Messer und Licht. Wenn wir sie stechen und brennen, werden sie schon laufen lernen,« meinte Cortejo.

Es fiel Keinem von den Vieren ein, sich zu wiedersetzen und dadurch noch extrae Qualen zuzuziehen. Sie folgten willig dem Pater, welcher sie bis an eine Treppe brachte, die in ein tieferes unterirdisches Stockwerk führte. Dort gelangten sie in einen langen, schmalen Gang, in welchem rechts und links kleine Felsenzellen angebracht waren, kaum groß genug für einen Menschen. Diese Zellen waren durch Thüren verschlossen, in denen sich ein rundes Loch befand.

»Sind das die Gefängnisse?« fragte Josefa.

»Ja.«

»Zeigt einmal eins.«

Der Pater öffnete eine Thür und leuchtete hinein.

»Ah, zwei Eisenringe!« meinte Cortejo. »Wozu sind sie?«

»Zum Festhalten der Person.«

»Wie wird dies gemacht?«

»Das ist eigentlich ein Kunststück, Sennor,« sagte der Pater. »Ihr seid ungefesselt, nehmt einmal da Platz.«

»Ich soll mich in das Loch setzen?«

»Ja. Ich kann Euch da am Besten überzeugen, daß keiner dieser vier Gefangenen entkommen wird.«

»Gut! Ich werde es einmal versuchen. Es soll mir eine Freude sein genau zu wissen, wie fest wir diese Menschen haben.«

»Ja, Vater, auch ich muß das wissen!« meinte Josefa. »Wollt Ihr es auch mir zeigen, Sennor?«

»Gern,« antwortete der Pater. »Ich habe da rechts ein Doppelloch, welches zu einem solchen Versuche wie gemacht ist. Ich werde öffnen.«

Er schob zwei Riegel zurück, und öffnete eine Thür. Es wurde ein Loch sichtbar, zwei Ellen breit, ebenso tief und gerad so hoch, daß ein Mensch darin sitzen konnte. Der Boden bestand aus Stein. Es war kein Stroh, keine Matte, kein Krug oder Trinkgefäß zu sehen. Aber am hinteren Theile sah man ungefähr in der Höhe des Halses und der Taille zwei mal zwei eiserne Ringe, welche gegenwärtig geöffnet waren.

»An die Ringe werden die Gefangenen angeschlossen?« fragte Josefa.

»Ja, Sennorita,« antwortete der Pater.

»Aber sie sind ja offen und ich sehe keine Hängschlösser.«

»Sie gehören nicht dazu. Es ist an den Ringen eine geheime Mechanik angebracht, mit deren Hilfe sie verschlossen werden. Also, wollen die Herrschaften einmal versuchen, wie man sich in einem solchen Loche befindet?«

»Ja, ich versuche es,« sagte sie. »Habe ich das gethan, so fühle ich die Süßigkeit der Rache um so stärker.«

»Ich auch,« meinte Cortejo.

»So kommt! Setzt Euch neben einander herein.«

Sie gehorchten diesem Gebote, zu diesem unsinnigen Verhalten durch die Größe und Stärke ihrer Rachsucht veranlaßt. Nach je zwei Griffen von Seiten des Paters schlossen sich die eisernen Ringe um ihre Leiber.

»Herrlich!« meinte Josefa. »Man kann sich gar nicht bewegen. Wie aber bekommt man das Essen herein?«

»Durch das Loch in der Thür. Das Brod durch eine eiserne Gabel und das Wasser durch einen Schwamm, der Einem an den Mund gehalten wird.«

»So ist es recht! Und die Reinigung der Zelle?«

»Sie macht sehr viel Mühe, daher wird sie nur selten vorgenommen. Es ist Sache des Gefangenen, sich ein Plätzchen zu suchen, um das zu thun, wovon man nicht zu sprechen pflegt.«

»Aber er hat keine Wahl! Er kann sich ja nicht bewegen!«

»Desto besser. Sein steinerner Sitz wird dadurch etwas weicher.«

Der Pater hatte dies mit einer Art teuflischer Genugthuung gesprochen.

»Dann bin ich mit diesen Löchern zufrieden,« meinte Josefa.

»Ihr auch, Sennor?« fragte der Pater ihren Vater.

»Ja; steckt die Kerls nur in keine besseren,« antwortete dieser.

»Sie werden vis-à-vis einquartirt.«

Er öffnete da drüben vier Thüren und leuchtete hinein. Diese vier Zellen waren größer und nicht mit Eisenringen, sondern mit Ketten versehen, welche eine Bewegung gestatteten. Auch stand ein Kübel und ein Wassergefäß darin.

»Was! Da hinein sollen sie?« fragte Josefa.

»Allerdings, Sennorita!«

»Aber dann haben sie es ja besser wie hier!«

»Das ist auch meine Absicht,« antwortete er. »Ich will sie zwar festhalten, aber nicht geradezu tödten.«

»Das ist ja gegen die Verabredung!«

»Ich entsinne mich keiner bezüglichen Verabredung. Uebrigens bin ich in diesen Räumen Herr und kann thun, was ich will. Es ist für die Gefangenen besser, sie treten freiwillig in ihre Zellen, als daß wir sie zwingen müssen.«

Die drei Andern blickten Sternau an.

»Gehorchen wir!« sagte er ruhig und kalt.

Dies waren die ersten Worte, welche von ihm gehört wurden. Und zugleich that er auch, was er gesagt hatte: Er trat in die Zelle und ließ sich die Kette anlegen, worauf ihm die bisherigen Fesseln abgenommen wurden.

»Ich dächte, Ihr könntet uns vorher wieder losmachen, Sennor!« meinte jetzt Cortejo zu dem Pater.

»Geduld!« antwortete dieser. »Wir sind jetzt zu sehr beschäftigt.«

Er und sein Neffe brachten nun auch die beiden Häuptlinge und Helmers in ihre Zellen, legten sie an die Ketten, nahmen ihnen die andern Fesseln ab und schlossen dann die Thüren von Außen zu.

»Jetzt hole Brod und Wasser für sie,« gebot der Pater seinem Neffen.

Dieser entfernte sich.

»Na, jetzt endlich, Sennor!« sagte Cortejo ungeduldig.

»Was?« fragte der Alte kaltblütig.

»Uns losmachen natürlich!«

»Uns? Ah! Wen meint Ihr damit?«

»Mich und Josefa, wie sich doch von selbst versteht!«

Da setzte der Pater seine Laterne zur Erde, lehnte sich an die Mauer des Ganges, schlug die Hände behaglich über der Brust zusammen und sagte:

»Aber, Sennor, Ihr seid recht inkonsequent!«

»Wieso?«

»Ihr sagtet ja vorhin, daß Ihr mit Eurem Loche ganz zufrieden wäret und Eure Tochter meinte ganz dasselbe!«

»Ja, zufrieden damit, daß die Gefangenen solche Löcher erhalten sollten.«

»Nun, das ist ja auch der Fall!«

»Sie haben ja bessere!«

»Nicht alle. Ihr zum Beispiel habt das Loch, welches Euch so sehr gefallen hat. Und nun Ihr es habt, seid Ihr nicht mehr zufrieden. Ei, was soll ich da von Euch Beiden denken!«

Vater und Tochter hatten noch immer keine Ahnung von dem, was der Pater eigentlich bezweckte. Der Erstere sagte, höchst ungeduldig:

»So macht uns wenigstens endlich los! Oder meint Ihr etwa, daß wir uns hereingesetzt haben, um hier sitzen zu bleiben?«

»Ja, das meine ich allerdings!«

Jetzt entstand eine kleine Pause, hervorgebracht durch den Schreck, welcher Josefa und ihrem Vater die Sprache raubte. Erst jetzt kam ihnen die Ahnung der fürchterlichen Falle, in welche sie sich selbst begeben hatten.

»Seid Ihr verrückt!« rief endlich Cortejo.

»Ich? O nein! Aber Ihr seid gradezu verrückt gewesen, Euch, und noch dazu auf eine so ganz und gar dumme Weise, in die Hände Eures ärgsten Feindes zu begeben. Ich sage Euch, daß Ihr dieses Loch niemals verlassen werdet.«

Da hielt es Cortejo für angezeigt, im bittenden Tone zu sagen:

»Treibt den Scherz nicht gar zu weit, Sennor! Wir wissen nun, was wir wissen wollten, nämlich, wie es einem Menschen zu Muthe ist, welcher verurtheilt ist, in diesem Loche zu verschmachten.«

»Nein, Ihr wißt dies noch lange nicht. Das Verschmachten muß Euch ernstlich an die Seele treten, dann erst könnt Ihr es wissen.«

»Meinetwegen! Aber es ist genug für jetzt!«

»Es hat ja erst begonnen! Wartet noch eine Weile, nämlich einige Tage oder einige Wochen; dann wollen wir mit einander abermals über dieses Thema sprechen.«

Da stieß Josefa einen unarticulirten Schrei aus. Es war ihr die volle Erkenntniß dessen gekommen, was ihr bevorstand.

»Sennor, Ihr seid ein Ungeheuer!« rief sie.

»Nicht schlimmer als Ihr!« antwortete er.

»Ihr dürft uns nicht verschmachten lassen!«

»Wer will es mir verwehren?«

»Ich kann es nicht aushalten!«

»Ganz richtig!« lachte er. »Das Verschmachten hält Niemand aus!«

»Ich bin ja bereits krank!«

»Es ist Euch zu gönnen!«

»Habt doch Erbarmen mit uns!« bat Cortejo.

»Erbarmen? Habt Ihr Erbarmen mit mir gehabt? Habt Ihr Erbarmen gehabt mit einem einzigen Eurer vielen Opfer? Ich habe geschmachtet nach der

Stunde der Rache. Sie ist gekommen, spät, sehr spät; aber es soll kein Gott und kein Teufel mir wehren, sie zu genießen. Zum Sündigen habt Ihr den Muth, die Strafe zu tragen fehlt Euch die Courage. Schämt Euch! Nehmt Euch ein Beispiel an den Vieren hier, welche zu stolz sind, um einen Laut von sich zu geben!«

»Wenn Ihr mich los laßt, erhaltet Ihr alle meine Reichthümer,« rief Cortejo in gräßlicher Angst.

»Zu diesem Handel ist es noch zu zeitig. Uebrigens habe ich jetzt keine Zeit mehr, mit Euch zu verkehren. Euer Gefängnißwärter kommt. Klagt ihm die Ohren voll!«

Er schritt von dannen und traf auf seinen Neffen, welcher Brod und Wasser brachte. Er blieb bei ihm stehen und sagte:

»Cortejo erhält heut nichts und seine Tochter auch nicht.«

»Aber die Andern?«

»Ja. Sie bekommen das Brod und Wasser hinein in ihre Zellen, so daß sie Beides mit den Händen erreichen können.«

»Darf ich mit den Gefangenen sprechen?«

»Kein Wort. Du kommst mir sogleich nach.«

Er stieg nach seiner Wohnung empor, wo der Neffe sich sehr bald einstellte.

»Was sagten sie noch?« fragte er ihn.

»Die Vier waren still. Die Beiden Andern aber heulten und jammerten, daß mich meine Ohren schmerzten. Sollen sie wirklich unten bleiben?«

»Natürlich!«

»Um da zu sterben?«

»Das wird sich finden. Aber sagtest Du nicht, daß die Vier ihre Pferde in das Gebüsch geschafft hätten?«

»Allerdings.«

»Die Thiere könnten zum Verräther werden.«

»Sie müssen fortgeschafft werden. Aber wohin?«

»Gehe erst hin, um ihnen Alles abzunehmen, dann schaffst Du sie hinaus auf das weite Feld und lässest sie laufen.«

»Es ist wohl schade um sie. Man könnte sie ja verkaufen.«

»Du könntest dadurch leicht unglücklich werden. Jetzt ist es Nacht. Du hast Zeit, meinen Befehl auszuführen. Begnüge Dich mit der Beute, welche Dir bereits geworden ist. Morgen magst Du dann sehen, ob eine Spur der Sennorita Emilia zu finden ist.«

Der Neffe blickte ihn erstaunt an.

»Der Sennorita? Was hast Du mit dieser zu schaffen?« fragte er.

»Geht das Dich etwas an?«

»Ja, sobald ich nämlich nach ihrer Spur suchen soll.«

»Nun gut, so will ich Dir sagen, daß ich sehr viel Grund habe, mich zu erkundigen, welches Unglück ihr widerfahren ist.«

»Warum?«

»Weil - weil sie Deine Tante werden wird.«

Der Neffe öffnete den Mund wie Einer, dem vor Erstaunen der Verstand still steht. Dann als er sich wieder gefaßt hatte, fragte er:

»Meine Tante, sagst Du?«

»Ja.«

»Das wäre ja Deine Frau?«

»Allerdings!«

»Das soll wohl heißen, daß Du sie heirathen willst?«

Der Alte schlug sich an die Brust und antwortete:

»Natürlich! Sie liebt mich ja!«

»Alle Teufel, hat sie Dir das gesagt?«

»Ja.«

»Selbst gesagt? Mit ihrem eigenen Munde gesagt?«

»Freilich! Und ich habe es mit meinem eigenen Gehör vernommen.«

»So ist an Deinem Gehör irgend etwas aus dem Leim gegangen.«

»Ah! Glaubst Du etwa, daß ich nicht heirathen könnte?«

»O, das glaube ich ganz gern.«

»Und zwar Sennorita Emilia heirathen?«

»Ja, wenn sie nämlich mitmachte.«

»Du denkst, sie gäbe mir einen Korb?«

»Ich bin davon überzeugt.«

»So bist Du der größte Esel, den es giebt. Du wirst in einigen Tagen eine Tante haben, um welche Dich ein Jeder beneiden wird.«

»Warum nicht gleich? Warum erst in einigen Tagen?«

»Weil sie sich diese Bedenkzeit ausgebeten hat.«

»Bedenkzeit? O weh!«

»Sie hat es nur der Form wegen gethan. Eine schöne Dame darf sich einem Manne doch nicht sofort überantworten und ergeben.«

»Wenn sie ihn lieb hat, wird sie das ganz gern. Oheim, es wird gar nicht nöthig sein, nach dieser Sennorita Emilia zu suchen.«

»Warum nicht?«

»Weil wir sie nicht finden werden. Sie ist Dir echappirt; sie ist Dir durchgebrannt, weil sie nicht meine Tante werden will.«

Jetzt war es der Alte, der den Mund aufsperrte.

»Wo denkst Du hin!« sagte er endlich. »Sie hat ja noch ihre Sachen da!«

»Alle?«

»Nein, aber einige Kleinigkeiten.«

»Und das Andere ist fort?«

»Leider.«

»Nun, so ist sie Dir wirklich ausgekniffen. Sie hat sich heimlich entfernt und nur das Nöthige mitgenommen, das Unnöthige aber zurückgelassen.«

»Alle Teufel! Wenn Du recht hättest!«

»Ich werde nachforschen und Dir dann das Resultat mittheilen.« - - -

Einige Tage später hielten drei Reiter auf die Hazienda del Erina zu. Es waren Mariano, Helmers der Steuermann und der kleine André. Sie hatten sich von dem Heereszuge Juarez' getrennt, um rascher nach der Hazienda zu kommen.

Als dieselbe vor ihnen auftauchte, bemerkten sie an Verschiedenem, daß sie der Mittelpunkt eines großen Feldlagers sei.

Dieses wurde natürlich von den Miztecas gebildet.

Keiner der Indianer kannte einen der drei Reiter; darum wurden sie vor dem Thore angehalten.

»Wer seid Ihr?« fragte die Wache.

»Boten von Juarez,« antwortete Mariano.

»Könnt Ihr dies beweisen?«

»Holt Sennor Sternau herbei,« bemerkte derselbe.

»Er ist nicht da.«

»Oder Büffelstirn.«

»Auch er ist nicht da.«

»Oder Bärenherz oder Donnerpfeil.«

»Auch sie sind nicht da.«

»Ah, wo sind sie denn?«

»Ich weiß es nicht, Sennor.«

»Wer ist hier auf der Hazienda Kommandant?«

Die Wache nannte den Namen des zweiten Häuptlings.

»Ich kenne ihn nicht. Führt mich zu ihm.«

Die drei Reiter stiegen ab und wurden zu dem Häuptling geführt, welcher sie mit ernster Haltung und forschendem Auge empfing.

»Wir kommen von Juarez,« meldete Mariano.

»Sagt Eure Namen.«

Mariano nannte sie.

»Sie sind mir nicht bekannt,« meinte der Miztecas. »Was wollt Ihr hier?«

»Wir sollen Sennor Sternau sagen, daß Juarez morgen hier eintreffen wird.«

»So seid Ihr Freunde von Sennor Sternau?«

»Ja.«

»So seid Ihr Freunde von meinem Bruder Büffelstirn und also auch meine Freunde. Ihr seid mir willkommen!«

»Wo ist Sternau?«

»Niemand weiß es genau, denn er ist den Flüchtlingen nachgeritten.«

»Welchen Flüchtlingen?«

»Cortejo und dessen Tochter.«

»Ah! Sie waren hier und sind entflohen?«

»Die Tochter war unsere Gefangene. Büffelstirn und Donnerpfeil entführten sie nach dem Teiche der Krokodile, um sie zu martern, da aber kam ihr Vater, rettete sie und tödtete unsere Leute. Er entkam mit ihr, aber Sternau jagte ihr nach und bei ihm befinden sich Donnerpfeil, Büffelstirn und Bärenherz, auch mehrere von unsern Kriegern waren dabei; aber zwei von ihnen wurden nach der Hazienda zurückgeschickt und die Andern mußten eine Sennorita nach Mexiko begleiten.«

»An welchem Orte geschah die Trennung?«

»Ich kenne ihn nicht.«

»Sind die beiden Männer noch vorhanden?«

»Ja. Wollt Ihr mit ihnen reden?«

»Ich muß mit ihnen sprechen und zwar sofort.«

»Ich selbst werde sie Euch holen.«

Er entfernte sich. Die Drei blickten einander besorgt an.

»Hier ist etwas Schlimmes vorgegangen,« sagte Mariano. »Nur unsere vier Freunde befinden sich auf der Verfolgung. Wie leicht kann ihnen etwas Schlimmes geschehen.«

»Mein Bruder ist dabei,« meinte der Steuermann. »Es ist meine Pflicht, ihm nachzufolgen. Ich kann ihn nicht verlassen.«

»Und ich bin Sternau so unendlichen Dank schuldig, daß ich mein Leben für ihn geben würde,« fügte Mariano hinzu. »Was sagt denn Ihr zu dieser Angelegenheit, Sennor André?«

Der kleine Mann zuckte die Achseln und antwortete:

»Jetzt noch gar nichts. Man muß erst die beiden Miztecas hören.«

Diese kamen bald herbei und thaten ihre Aussage. Nach ihrer Ansicht hatte Sternau die Richtung nach Santa Jaga eingeschlagen.

»Könnt Ihr den Ort wiederfinden, an welchem Ihr Euch von ihm getrennt habt?«

»Ja.«

»Gut, so soll uns einer von Euch dorthin führen, aber sofort. Er kann dann zurückkehren.«

So waren die Drei also entschlossen, ihren vier Freunden nachzureiten. Da ihre Pferde ermüdet waren, tauschten sie dieselben gegen frische um und brachen dann unverweilt auf.

Ihr Führer brachte sie genau an den Ort, wo Sternau mit Sennorita Emilia zusammengetroffen war und deutete ihnen dann die Richtung an, in welcher Santa Jaga zu finden sei.

Sie kamen dort kurz vor der Abenddämmerung an und blieben vor dem Städtchen halten, um es sich zu betrachten und einen Plan zu bilden. Sie beschlossen, sich zu theilen, um in kürzester Zeit ihre Erkundigungen einzuziehen und sich dann am Klosterberge zu treffen.

Mariano ritt vor eine Venta, stieg vom Pferde und trat ein, um sich ein Glas Pulque geben zu lassen. Der Wirth schien ein sehr gesprächiger Mann zu sein. Außer ihm war nur noch ein Mensch vorhanden, welcher die Kleidung eines Arbeiters oder Dienstboten trug und faul auf einer der Bänke lag.

»Habt Ihr in letzter Zeit viel Gäste gehabt?« fragte Mariano.

»Sehr viele, Sennor,« antwortete der Wirth.

»Fremde?«

»Ja. Es waren ja Franzosen hier.«

»Ach so! Gab es außerdem noch fremde Gäste hier im Hause?«

»Einige.«

»Besinnt Euch einmal, ob Diejenigen, welche ich suche, dabei waren!«

»Beschreibt sie mir einmal, Sennor!«

»Es waren zwei Indianerhäuptlinge und zwei Weiße. Der Eine der Letzteren war ein sehr großer und starker Mann.«

»Mit einem Barte, welcher bis über den Gürtel herabging?« fragte da der Mann, welcher auf der Bank lag.

»Ja,« antwortete Mariano rasch. »Habt Ihr diese Vier gesehen?«

»Ja.«

»Wo?«

»Eine halbe Tagereise im Norden von hier.«

»Hört, ich gebe Euch einen Peso, einen ganzen Silberdollar, wenn Ihr mir das genau beschreiben könnt!«

Da fuhr der Mann wie der Blitz von der Bank empor und zu Mariano hin. Ein Silberdollar war ihm eine bedeutende Summe.

»Sennor, ist das wahr?« fragte er.

»Ja, ich halte mein Wort.«

»Nun, so werde ich es Euch erzählen, obgleich die Sennorita gesagt hat, daß wir nicht davon sprechen sollten.«

»Welche Sennorita?«

»Sie wurde Sennorita Emilia genannt und kam mit den Franzosen aus Chihuahua.«

Jetzt wurde Mariano Einiges, wenn auch nicht Alles klar.

»Was solltet Ihr nicht erzählen?« fragte er.

»Nun, sie kam zu meinem Herrn und verlangte ein Pferd und zwei Begleiter nach der Hazienda del Erina. Ich war einer von diesen Begleitern. Eine halbe Tagereise von hier trafen wir auf die vier Männer, welche Ihr sucht, Sennor. Es waren noch Indianer bei ihnen. Sie stiegen ab und der Große unter ihnen sprach lange Zeit mit der Sennorita. Sie gab ihm Papiere, mit welchen zwei Indianer davonritten. Dann kaufte sie uns ein Pferd ab und wurde von den andern Indianern begleitet.«

»Wohin?«

»Ich denke, nach Mexiko.«

»Was aber thaten denn die vier Männer?«

»Sie ritten nach Santa Jaga, welches sie vor uns erreichten.«

»Wie könnte man wohl erfahren, wo sie da abgestiegen sind?«

»Sie sind nicht in der Stadt gewesen.«

»Wißt Ihr das genau?«

»Ja. Die ganze Sache interessirte mich, so daß ich mich erkundigte. Die Sennores sind vor keiner Venta abgestiegen.«

»So sind sie vielleicht durch die Stadt und dann weiter geritten.«

»Das ist möglich. Aber sie können auch droben im Kloster gewesen sein, denn dort hat ja Sennorita Emilia gewohnt.«

»Ah! Bei wem?«

»Bei Pater Hilario.«

»Kann man mit ihm sprechen?«

»Ja. Ihr dürft nur droben nach dem Pater Hilario fragen.«

»Ich danke Euch! Aber noch Eins! Sind vielleicht am Tage vorher Fremde hier angekommen?«

»Ja,« antwortete der Wirth. »Drüben in der andern Venta stiegen einige fremde Mexikaner ab. Bei ihnen war Einer, den man für einen amerikanischen Jäger halten kann.«

»Wie nennt er sich?«

»Ich weiß es nicht.«

»Kann man mit diesen Leuten sprechen?«

»Sie sind selten anzutreffen, weil sie zu viel herumstreifen.«

»Das mag genügen, hier ist der Silberdollar!«

Der Knecht griff gierig zu und Mariano ritt, nachdem er seine Zeche bezahlt hatte, davon, aus der Stadt hinaus und dem Klosterberge zu, um seine Kameraden dort zu erwarten.

Helmers befand sich bereits dort, und als nachher André kam, erzählte er, was er gehört hatte. Infolge dessen beschlossen sie, nach dem Kloster zu reiten. Droben am Thore desselben angekommen, stieg nur Mariano vom Pferde; die beiden anderen sollten ihn erwarten.

Er klopfte nach herkömmlicher Sitte an, und obgleich es bereits dunkel geworden war, wurde ihm geöffnet. Er fragte nach dem Pater Hilarius, und man wies ihn nach der Wohnung desselben. Er fand die betreffende Thür und klopfte an.

»Herein!« rief die Stimme des Paters.

Mariano trat ein. Das Licht der Lampe fiel voll auf ihn. Der Pater erhob sich von dem Stuhle, auf welchem er gesessen hatte und drehte sich nach dem Eingetretenen um. Augenblicklich schlug er in höchster Verwunderung die Hände zusammen und rief:

»Don Ferdinando!«

»Ihr irrt, Sennor,« meinte Mariano. »Ich heiße nicht Ferdinando.«

Diese Worte brachten den Pater zu sich.

»Ach ja! Es ist ja auch unmöglich!« sagte er. »Ihr habt nämlich eine ungemeine Aehnlichkeit mit einem Manne, den ich früher kannte; aber das ist so lange Jahre her, daß Ihr dieser Mann unmöglich sein könnt.«

»Darf ich seinen Namen wissen?«

»Graf Ferdinando de Rodriganda.«

»Ah, dieser Name ist mir bekannt. Aber Graf Ferdinando ist so alt, daß ich unmöglich mit ihm verwechselt werden kann.«

»Kennt Ihr ihn vielleicht?«

Bei dieser Frage war das Auge des Paters stechend auf Mariano gerichtet.

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»So lebt er noch?«

»Er lebt noch.«

»Darf ich fragen, wo?«

»Gegenwärtig im Norden von Mexiko.«

»Ich danke! Vielleicht kann ich bei dieser Gelegenheit auch erfahren, wer Ihr seid?«

»Ich bin ein spanischer Jäger und nenne mich Mariano.«

Bei der Nennung dieses Namens ging ein schnelles Zucken über das Gesicht des Paters. Cortejo hatte ja von diesem Mariano gesprochen und dabei gesagt, daß er der echte Graf Rodriganda sei. Hilario trug ein intensives Rachegefühl gegen die Familie Rodriganda im Herzen. Wie mußte es ihn freuen, den einzigen Sprossen derselben jetzt in seine Hand gegeben zu sehen. Doch war er vorsichtig genug, sich erst die volle Ueberzeugung zu verschaffen, ob er auch den richtigen Mariano vor sich habe. Die Verhältnisse desselben waren ihm aus seinem Gespräche mit Cortejo bekannt. Darum fragte er:

»Ein Jäger seid Ihr, Sennor? Was habt Ihr denn gejagt?«

»Alles, was mir in den Weg gekommen ist.«

»Und wo habt Ihr gejagt?«

»In der Heimath und hier, aber erst seit kurzer Zeit.«

»So seid Ihr wohl noch gar nicht lange in Mexiko?«

»Nein.«

»Darf man wissen, wo Ihr vorher gewesen seid? Wohl in Spanien?«

»Nein. Ich habe mich in Australien aufgehalten.«

Jetzt wußte der Pater, daß er wirklich den richtigen Mariano vor sich habe.

»Aber früher seid Ihr wohl bereits einmal in Mexiko gewesen?« fragte er.

»Allerdings. Aus welchem Grunde vermuthet Ihr dies?«

»Mir ist, als hätte ich Euch bereits einmal gesehen!«

»Wo?«

»In der Hauptstadt.«

»Da bin ich allerdings gewesen.«

»Ah, so scheine ich mich also doch nicht getäuscht zu haben.«

»Vielleicht irrt Ihr Euch. Es ist lange her seit damals.«

»O, Sennor, ich habe ein außerordentliches Personengedächtniß. Ein Gesicht, welches ich einmal gesehen habe, erkenne ich auch nach längerer Zeit sofort wieder. Wenn ich mich nicht irre, müssen es fast zwanzig Jahre sein, daß ich Euch damals sah.«

»Es ist beinahe so lange her, daß ich in Mexiko war.«

»Ja, und jetzt fällt mir auch ein, wo ich Euch gesehen habe, Sennor.«

»Ihr macht mich allerdings höchst neugierig.«

»Ich glaube, Euch im Hause eines Engländers gesehen zu haben, welcher - ja, jetzt fällt mir der Name ein - Lord Lindsay hieß.«

»Bei ihm habe ich allerdings verkehrt, doch kann ich mich durchaus nicht erinnern, Euch dort getroffen zu haben.«

»Ihr habt mich weder getroffen, noch gesehen. Ich war damals der Beichtvater eines Bediensteten des Hauses und sah Euch nur von Weitem kommen und gehen. Wenn ich mich recht erinnere, waret Ihr sogar der Verlobte der Tochter des Engländers. Nicht?«

»Miß Amy war und ist meine Braut. Von wem wußtet Ihr das?«

»Eben von diesem meinem Beichtsohne. Ich erfuhr von ihm ganz eigenthümliche Dinge, welche auch auf Euch mit Bezug hatten.«

»Ah! Darf ich fragen, was für Dinge das gewesen sind?«

»Ihr müßt verzeihen, daß es mir verboten ist, Euch zu antworten.«

»Warum?«

»Weil mir jene Mittheilungen unter dem Siegel des Beichtgeheimnisses gemacht wurden. Es kam ein gewisser Cortejo mit vor.«

»Pablo Cortejo?« fragte Mariano rasch.

»Ja, und auch seine Tochter Josefa.«

»Auch sie? O, wenn Ihr mir doch diese Sachen mittheilen könntet. Habt Ihr Cortejo gekannt?«

»Natürlich! Grad so, wie ich den Grafen Ferdinando de Rodriganda gekannt habe, mit dem ich Euch vorhin verwechselte.«

»Sehe ich ihm wirklich so ähnlich?«

»Außerordentlich. Es ist kaum ein Unterschied zu bemerken zwischen Euch und ihm, wie er nämlich aussah, als er in Euren Jahren stand. Fast könnte man glauben, daß Ihr ein naher Verwandter von ihm seid!«

»Vielleicht ist es auch so,« meinte Mariano, welcher unbefangen genug war, sich von den Reden des Paters gewinnen zu lassen.

»Wirklich?« fragte dieser mit gutgespieltem Erstaunen.

»Ich bin ein Verwandter von ihm, allerdings aber nicht anerkannt.«

»Heilige Madonna, so ist es wahr, was der Mann mir damals gebeichtet hat.«

»Gebeichtet! Das ist verteufelt unangenehm! Mir läge ungeheuer viel daran, Euch sprechen zu hören! Und nun dürft Ihr nicht!«

Der Pater nahm eine höchst nachdenkliche Miene an und sagte dann:

»Woher wußtet Ihr, daß ich den Grafen und Cortejo kenne, Sennor?«

»Ich wußte es nicht. Ich habe es erst jetzt von Euch erfahren.«

»Ah! Ich dachte, Ihr wüßtet es und kämt, mit mir über diese Angelegenheit zu sprechen. Es ist wahr, ich habe noch gar nicht gefragt, welche Ursache Euch zu mir führt, aber fragen werde ich doch: Wenn Ihr wirklich ein Verwandter des Grafen Rodriganda seid, welches ist denn da das verwandtschaftliche Verhältniß, in welchem Ihr zu ihm steht?«

Mariano fixirte den Pater eine Weile schweigend und sagte dann:

»Das ist ein Geheimniß, über welches sich sehr schwer sprechen läßt.«

Der Pater lächelte überlegen und meinte in gutmüthigem Tone:

»Ihr könnt mir Vertrauen schenken, Sennor. Uebrigens bin ich überzeugt, dieses Geheimniß wenigstens ebenso gut zu kennen, wie Ihr selbst.«

»Wirklich? Könnt Ihr mir das beweisen?« fragte Mariano rasch.

»Ja. Ihr seid der echte Sohn des Grafen Emanuel Rodriganda.«

»Mein Gott,« rief Mariano erstaunt, »wie kommt Ihr zu dieser gewagten Behauptung?«

»Für mich ist sie nicht gewagt. Ich könnte Euch noch mehr sagen.«

»Was denn? Schnell, schnell!«

»Nun, Ihr seid gegen einen Neffen von Pablo Cortejo umgetauscht worden, und dieser Neffe führt jetzt den Namen, der Euch gebührt.«

»Ihr meint Alfonzo, Graf de Rodriganda?«

»Ja.«

Mariano befand sich in einer ungeheuren, aber glücklichen Aufregung.

»Könntet Ihr dies beweisen?« fragte er.

»Zu jeder Stunde,« antwortete der Pater.

»Mein Gott, wer hätte das gedacht! Seit langen, langen Jahren suche ich nach diesem Beweise, und nun wird er mir so unverhofft entgegengebracht!«

»Nicht so eilig, Sennor! Ich habe es gesagt, daß ich es beweisen könnte, ob ich es aber beweisen darf, also ob ich es beweisen werde, das ist eine andere Frage.«

»Wer oder was sollte Euch denn hindern?«

»Mein Priestereid, das Beichtgeheimniß.«

»Ah!« meinte Mariano enttäuscht. »Wieder dieses Geheimniß! Seid Ihr denn auch jetzt noch Priester?«

»Nein.«

»So ist doch dieser Eid nicht mehr giltig!«

»O doch. Für Alles, was sich auf die Zeit bezieht, in welcher ich Priester war, ist er jetzt noch giltig. Doch, es kommt bei allen Dingen darauf an, mit welchen Augen und von welchem Standpunkte aus man sie betrachtet. Ich darf allerdings nichts erzählen, nichts verrathen; aber es ist mir doch nicht verboten, Euch diejenigen Winke zu geben, welche Euch in den Stand setzen können, das zu erfahren und zu beweisen, was ich geheim halten muß, weil man es mir gebeichtet hat.«

»O, Sennor Hilario, wenn Ihr das thun wolltet!

»Vielleicht thue ich es, nur muß ich sicher sein, daß es mir nicht schadet.«

»Ich werde Alles vermeiden, was Euch in Schaden bringen könnte.«

»Das hoffe ich. Man hat Euch lange Jahre gefangen gehalten. Nicht wahr?«

»Allerdings.«

»Wer?«

»Die beiden Cortejo's.«

»Mit Hilfe eines Capitän Landola?«

»Allerdings. Kennt Ihr auch diesen?« fragte Mariano rasch.

»Vielleicht. Ein deutscher Capitän hat Euch endlich befreit?«

»Mein Gott! Seid Ihr allwissend?«

Der Pater lächelte und antwortete selbstbewußt:

»Das nicht. Aber Ihr seht, daß ich eingeweiht bin. Ich könnte Euch leicht alle Räthsel lösen, welche Euch noch dunkel sind, aber - hm! Ich weiß nicht, ob ich auf Eure Verschwiegenheit rechnen darf.«

Da ergriff Mariano seine Hände und sagte bittend:

»Sennor, ich werde schweigen wie das Grab. Ich bitte Euch um Gottes willen, mir zu sagen, was Ihr wißt!«

»Ich habe Euch bereits gesagt, daß ich das nicht darf. Aber vielleicht bin ich bereit, Euch diejenigen Winke zu geben, von denen ich vorhin sprach.«

»Thut das, thut das, Sennor! Ich werde Euch reich belohnen, ich werde es Euch danken, so lange ich lebe!«

Da nahm der Pater eine ernste, fromme Miene an und sagte:

»Ich thue es nicht um des Lohnes willen. Es sind hier Verbrechen verübt worden. Zwar darf ich kein Beichtgeheimniß verrathen, aber ich halte es für meine Pflicht, dahin zu wirken, daß die Schuldigen nicht Früchte genießen, welche Andern gehören.«

»Ah, Ihr seid ein frommer, gottesfürchtiger Mann! Ich darf hoffen, daß Ihr mir die Hand zur Hilfe reicht.«

»Ja, das könnt Ihr, Sennor! Aber wenn ich Euch die nöthigen Winke geben soll, muß ich vorher erfahren, wie weit Ihr selbst von der Sache unterrichtet seid. Ich muß Euer Leben und alle Ereignisse kennen lernen, welche sich auf Euch und Eure Freunde beziehen.«

»Ich bin bereit, Euch Alles zu erzählen, Sennor!«

»Ihr wollt also Vertrauen zu mir haben?«

»Vollständig!« betheuerte Mariano.

»So setzt Euch und erzählt!«

Mariano folgte dieser Aufforderung. Er gab eine vollständige Beschreibung seines Lebens und seiner Erfahrungen. Er war so ausführlich, daß dem Pater nicht das Geringste verborgen blieb. Er war so begeistert für den Gegenstand, daß er gar nicht an die Gefährten dachte, welche draußen auf ihn warteten.

Endlich war er fertig. Auch der Pater hatte auf einem Stuhle Platz genommen. Jetzt erhob er sich, ging einige Male im Zimmer auf und ab und sagte dann, vor ihm stehen bleibend:

»Ihr seid also überzeugt, der Sohn des Grafen Emanuel zu sein?«

»Ja,« antwortete Mariano.

»Graf Ferdinando weiß dies auch?«

»Ja.«

»Wer weiß das noch? Dieser Sternau natürlich?«

»Jawohl.«

»Die beiden Indianerhäuptlinge und die beiden Helmers?«

»Ja.«

»Ferner Emma Arbellez, Karja, Maria Hermoyes und jener Spanier, welcher mit dem Grafen in Härrär gefangen war?«

»Sie Alle.«

»So ist Euer Geheimniß bereits das Eigenthum sehr vieler Personen geworden und die Schuldigen dürfen überzeugt sein, daß es ganz unmöglich ist, es todt zu schweigen. Auch der Engländer und seine Tochter kennen es?«

»Auch sie.«

»Und welchen Personen in Deutschland ist es bekannt?«

»Meiner Schwester Rosa und jedenfalls ihren nahe stehenden Vertrauten. Doch weiß sie bei weitem nicht so viel, als wir Anderen.«

»Und welche Punkte sind Euch noch unklar? Das muß ich wissen.«

»Unklar ist uns eigentlich keiner der Hauptpunkte. Es handelt sich nur um die Erbringung des Beweises; aber das ist gerade das Schwierigste.«

»Ich halte es im Gegentheile für das Leichteste.«

»Ja, wenn wir Pablo Cortejo und Landola fest hätten!«

»Nun, das ist ja doch nichts Unmögliches!«

»Allerdings nicht. Sternau ist ihnen ja doch nachgejagt.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja. Ich habe Euch noch nicht gesagt, daß ich ihn suche. Er ist mit den beiden Indianerhäuptlingen und dem einen Helmers hinter Cortejo her und ihre Spuren zeigen gerade auf Santa Jaga. Es wurde mir sogar gesagt, daß sie bei Euch sein könnten.«

»Bei mir?« fragte der Pater lächelnd. »Wer sagte das?«

»Einer der Reitknechte, welche mit Sennorita Emilia nach der Hazienda del Erina aufgebrochen waren.«

Der Pater entfärbte sich.

»Sennorita Emilia?« stotterte er. Doch faßte er sich schnell und fragte: »Nach der Hazienda del Erina ist sie allerdings geritten?«

»Ja,« antwortete Mariano. »Das ist ihre Absicht gewesen.«

»Was hat sie dort gewollt?«

»Ich weiß es nicht.«

»Hm! Ihr seid doch wohl nicht allein nach Santa Jaga gekommen?«

»Nein. Ich habe noch zwei Gefährten mit.«

»Wer sind sie?«

»Der kleine André und der andere Helmers.«

»Wo sind sie?«

»Sie warten draußen vor dem Thore auf mich. Aber ich habe im Eifer unserer Unterredung gar nicht mehr an sie gedacht!«

Der Pater blickte einige Zeit nachdenklich vor sich nieder. Dann warf er rasch den Kopf empor und fragte:

»Man kann sich auf Euch verlassen, Sennor?«

»O, vollständig,« betheuerte Mariano.

»Wenn ich Euch helfe, so werdet Ihr mich nicht verrathen?«

»Niemals; darauf könnt Ihr Euch verlassen.«

»Nun gut. Wenn Ihr Cortejo fangt, so habe ich nicht nöthig, ein Beichtgeheimniß zu verrathen. Wie nun, wenn er noch heute Abend in Eure Hände fiele?«

Da sprang Mariano wie electrisirt empor.

»Herrgott, ist dies möglich?« rief er.

»Ja, es ist möglich. Aber bitte, redet nicht so laut. Ich will Euch gestehen, daß Sennor Sternau mit seinen Gefährten hier bei mir war.«

»Ah! Wirklich? Wo sind sie? Haben sie Cortejo gefangen?«

»Nein. Sie kamen zu mir, um nach Cortejo zu fragen. Ich wußte nichts von ihm und darum ritten sie weiter.«

»Wo sind sie jetzt? Wo sind sie hin?«

»Ich weiß es nicht. Sie haben mir nichts gesagt. Aber wo Cortejo ist, das weiß ich genau.«

»Welch' ein Glück wäre das! Aber sagtet Ihr nicht eben jetzt, daß Ihr nichts von ihm wüßtet?«

»Ich sagte das allerdings, und es war auch wahr. Aber kaum war Sennor Sternau verschwunden, so kam Cortejo hier an.«

»Alle Wetter! Was wollte er hier?«

»Er wollte ein Asyl suchen.«

»Ihr gewährt es ihm?«

»Natürlich. Ich dachte nämlich, Sennor Sternau werde wiederkommen.«

»Ihr hattet die Absicht, ihm Cortejo auszuliefern?«

»Das versteht sich,« nickte der Pater.

»So befindet er sich noch hier?«

»Ja.«

»O, Sennor, wollt Ihr ihn mir überlassen?

»Gern. Ihn und seine Tochter.«

»Auch sie ist hier?«

»Auch sie. Ich glaube, das wird Euch doppelt lieb sein?«

»Natürlich, natürlich! Wo befinden sie sich?«

»In einem unterirdischen Gefängniß.«

»Also gefangen?«

»Ja. Er bat um ein Asyl. Hätte ich ihn öffentlich aufgenommen, so wäre es mir unmöglich, ihn Euch auszuliefern. Darum sorgte ich dafür, daß kein Mensch ihn und seine Tochter zu sehen bekam, und darum kann ich ihn Euch übergeben, ohne Verrath befürchten zu müssen.«

»Ihr könnt Euch auf unsere größte Verschwiegenheit verlassen. Wollt Ihr mich zu ihm führen?«

»Ja. Ich ersuche Euch, mir zu folgen.«

Er brannte eine Laterne an und führte Mariano leise und heimlich nach dem unterirdischen Gange, in welchem sich die Gefängnisse befanden.

»Ueberliefern kann ich ihn Euch freilich jetzt noch nicht,« sagte er dann.

»Warum nicht?«

»Ich darf Euch nicht helfen; ich darf überhaupt von ihm nicht gesehen werden. Ihr aber allein seid zu wenig, die Beiden ohne Lärm fortzubringen. Ich will Euch jetzt nur beweisen, daß sie da sind. Dann holen wir Eure beiden Gefährten herbei, mit deren Hilfe Ihr es viel leichter und besser fertig bringen werdet. Kommt!«

Er führte ihn in den Gang hinein, blieb vor Josefa's und Cortejo's Gefängnißthür stehen und gab ihm da die Laterne in die Hand.

»Ich werde jetzt öffnen,« flüsterte er. »Sie dürfen mich nicht sehen. Leuchtet sie an. Ihr werdet sie erkennen und da sehen, daß ich es gut und ehrlich mit Euch meine. Nur bitte ich Euch, kein unnützes Gespräch mit ihnen anzuknüpfen.«

»Das wird mir gar nicht einfallen. Habt keine Sorge!«

Jetzt öffnete der Pater die Thüre und trat dann zur Seite. Mariano leuchtete hinein. Seine Gestalt befand sich im Dunkeln.

»Verfluchter Pfaffe!« tönte ihm Cortejo's Stimme entgegen. »Lasse mich los, oder ich werde mich fürchterlich rächen!«

»Teufel!« rief auch Josefa. »Sollen wir hier elend verhungern?«

»Nein,« antwortete Mariano. »Ich werde Euch von hier fortbringen.«

Sie hörte, daß es nicht der Pater war, darum fragte sie rasch:

»Sennor, wer seid Ihr?«

»Seht mich an, ob Ihr mich erkennt.«

Er drehte die Laterne herum, so daß ihr Schein voll auf ihn selbst fiel. Sie starrte ihn einige Augenblicke lang an, dann rief sie erschrocken:

»O ihr Heiligen! Das ist Mariano.«

»Ja, ich bin es,« antwortete er. »Die Zeit, Gericht zu halten, ist gekommen. Ihr werdet Eure Strafe erhalten.«

»So war es nur Täuschung, daß der Pater Sennor Sternau und die beiden Andern - -«

Krach. Warf der Pater die Thür zu. Das Mädchen stand ja im Begriff, zu verrathen, daß auch Sternau gefangen sei.

»Warum macht Ihr so schnell zu?« fragte Mariano.

»Ich bat Euch kein Gespräch anzufangen. Ihr droht mit dem Gerichte, und nun werden sie Euch nur unter Anwendung von Gewalt folgen.«

»Wir werden mit ihnen fertig werden.«

»So kommt wieder mit hinauf, damit wir Eure Gefährten holen.«

Sie kehrten zur Wohnung des Paters zurück, wo dieser Mariano die Weisung gab zu warten.

»Ihr selbst wollt meine Freunde holen?« fragte der Letztere.

»Ja.«

»Warum nicht ich?«

»Ihr vergeßt, daß Alles in tiefster Stille abgemacht werden muß. Kein Unberufener darf Etwas merken. Ihr kennt die Schliche nicht.«

Damit ging er. Aber ehe er zum Thore ging, suchte er seinen Neffen in der Klosterzelle auf, welche er ihm zur Wohnung angewiesen hatte.

»Halte Dich bereit,« sagte er. »Es giebt heute wieder zu thun.«

»Was?« fragte Manfredo.

»Es sind drei gekommen, welche wir festnehmen müssen.«

Er gab ihm die nöthige Weisung und suchte dann André und Helmers auf. Diese hielten noch immer in der Nähe des Thores. Die Zeit war ihnen außerordentlich lang geworden. Da hörten sie nahende Schritte. Nicht das Thor war ihnen geöffnet worden, sondern die kleine Pforte, welche der Pater bei solchen Gelegenheiten zu benutzen pflegte. Er trat zu ihnen heran und fragte sie leise:

»Ihr seid Sennor André und Sennor Helmers?«

»Ja,« antwortete der Erstere. »Wo ist unser Freund?«

»Bei mir. Habt die Güte, mir zu folgen.«

Er wendete sich nicht dem Thore, sondern der Gegend zu, in welcher das Pförtchen lag. Der kleine Jäger war ein vorsichtiger Mann.

»Warum nicht durch das Thor?« fragte er.

»Eure Anwesenheit soll geheim bleiben.«

»Warum?«

»Weil ich Euch Cortejo überliefern werde, und das darf doch kein Mensch merken.«

»Donnerwetter, Cortejo ist da?«

»Ja.«

»Gut, wir folgen. Aber was thun wir mit den Pferden?«

»Führt sie leise hier längs der Mauer hin, bis Ihr an einige Bäume kommt, wo Ihr sie anbinden könnt. Ich werde hier warten.«

Dies geschah, und dann brachte er sie mit solcher Vorsicht nach seinem Zimmer, daß kein einziger Bewohner des Klosters etwas davon merkte.

Der vorsichtige, kleine André erkundigte sich nun zunächst bei Mariano. Als er aber von diesem hörte, daß er Cortejo nebst dessen Tochter bereits gesehen und auch gesprochen habe, verschwand jedes Mißtrauen.

Nun brachen sie nach dem unterirdischen Gange auf. Vorher aber nahm der Pater aus einem Kästchen eine dünne Papierhülse, welche er zu sich steckte. Er that dies in einer Art und Weise, daß es gar nicht auffallen konnte.

Sie gelangten unten bis an die starke Thür, welche nach dem Gefängnißgange führte. Dort griff Hilario in die Tasche, um den Schlüssel hervorzuholen. Er fand ihn nicht.

»Ah, der Schlüssel ist nicht da,« sagte er. »Er liegt in der Nische, an welcher wir vor der letzten Thüre vorüberkamen. Entschuldigen die Sennores einen Augenblick!«

Sie befanden sich jetzt in einem quadratischen Raume, welcher nicht sehr groß war. Der Pater wendete sich zurück und öffnete die Laterne. Er zog die Hülse aus der Tasche, brannte das eine Ende derselben an und blies in das andere hinein. Sofort entstand ein Strahl, ähnlich demjenigen, wenn man Bärlappsaamen und Kolophonium durch eine Flamme bläst. Dann war er mit zwei schnellen Schritten zur Thüre hinaus, welche er hinter sich zuwarf und dann die Riegel vorschob.

»Gefangen!« lachte er höhnisch. »Ah, nun weiß ich Alles. Dieser Mariano war dumm genug, mir Alles bis in's Einzelnste zu beichten. Nun bin ich Meister der ganzen Angelegenheit. Ah, wie sie da drinnen fluchen und toben! Es wird nicht lange währen.«

Man hörte, wie die drei Männer sich Mühe gaben, die Thür aufzubrechen. Es gelang ihnen nicht und nach kaum zwei Minuten war es vollständig ruhig. Da hörte der Pater nahende Schritte.

»Manfredo!« rief er nach rückwärts.

»Ja, ich bin es,« ertönte die Antwort.

»Komm! Es ist Zeit!«

Der Neffe kam herbei; er war mit keinem Lichte versehen.

»Das läuft sich verdammt schlecht hier im Dunkeln,« klagte er. »Sind sie da drinnen?«

»Ja. Ich glaube, wir dürfen nicht zögern, sonst ersticken sie.«

Er schob die Riegel zurück und öffnete. Sofort strömte ihnen ein betäubender Geruch entgegen. Sie wichen zurück, bis er sich verzogen hatte, und traten dann ein. Die drei Männer lagen besinnungslos an der Erde. Der Pater untersuchte sie und sagte dann:

»Sie leben noch; aber schnell fort mit ihnen!«

»Wohin?«

»Neben die Anderen.«

»Warte, bis ich ihnen ihre Waffen genommen und sie ausgesucht habe.«

Der saubere Neffe nahm ihnen Alles ab, was sie bei sich hatten. Als er das auch bei Mariano that, sagte er:

»Schau, Oheim, welch' ein Ring! Ist das ein Diamant?«

Er zog dem Bewußtlosen den Ring vom Finger und reichte ihn dem Pater hin. Dieser antwortete, nachdem er ihn genau betrachtet hatte:

»Ja, ein Diamant, und zwar mit der Grafenkrone der Rodriganda. Ich werde ihn einstweilen zu mir stecken.«

»Ich denke, daß das Alles mir gehört, was diese Kerls bei sich tragen!«

»Ja.«

»Nun, warum dieser Ring nicht?«

»Er gehört Dir. Ich nehme ihn nur einstweilen, weil ich denke, einen Plan auszuführen, bei welchem ich ihn brauchen kann.«

Sie faßten jetzt die drei ausgeplünderten Männer an und trugen sie nach dem Gange, wo ein Jeder von ihnen, noch bewußtlos, in eines der Gefängnisse gesteckt wurde. Als dies geschehen war, öffnete der Pater die Thür, hinter welcher Cortejo nebst seiner Tochter steckte.

»Kommt Ihr, um uns abzuholen, Sennor Mariano?« fragte die Letztere.

»Nein, es ist nicht Mariano,« antwortete er.

»Ah, der Pater, dieser Satan!« stöhnte sie.

»Ich, ein Satan?« lachte er. »Ihr seid viel eher eine Teufelin, als ich ein Teufel. Glaubt Ihr übrigens, mit Euren Schimpfreden Eure Lage zu verbessern? Da irrt Ihr Euch gewaltig.«

»Was haben wir Euch gethan, daß Ihr uns auf eine so schreckliche Weise umkommen lassen wollt?«

»O, ich habe eine kleine Rechnung mit Eurem Vater quitt zu machen. Wenn Ihr mit darunter leidet, so seid Ihr selber schuld. Hättet Ihr Euch einen besseren Kerl als Vater ausgesucht!«

»Schuft!« knirschte Cortejo.

»Schimpft nicht,« gebot der Pater. »Uebrigens steht es ganz bei Euch, ob ich Euch hier verschmachten lasse, oder ob Euch noch Hoffnung auf Rettung gelassen werden kann.«

»Rettung?« fragte Cortejo. »Was verlangt Ihr dafür?«

»Darüber wollen wir später sprechen. Jetzt handelt es sich einstweilen nur um Milderung Eurer augenblicklichen Lage. Ich bin bereit Euch eine bessere Zelle und auch Nahrung zu geben, wenn Ihr mir eine aufrichtige und wahre Auskunft ertheilt.«

»Worüber?«

»Ueber Henrico Landola, den Seeräuber.«

»Ah. Warum über ihn?«

»Das ist meine Sache. Ihr habt diesem amerikanischen Jäger Grandeprise versprochen, Landola in seine Hände zu geben?«

»Ja.«

»Ihr habt dies also für möglich gehalten?«

»Ja.«

»Ihr wart also überzeugt, Landola wieder zu treffen?«

»Ja.«

»Wo?«

»Das ist unbestimmt. Ich weiß es nicht.«

»Ich aber will es wissen. Gebt Ihr mir darüber einen festen Anhaltepunkt, so werde ich Euch die gedachten Vergünstigungen gewähren.«

»Was wollt Ihr von Landola?«

»Ich habe auch mit ihm eine Rechnung quitt zu machen.«

»Ihr wollt ihn einstecken und quälen wie uns?«

»Ja, sogar noch ein wenig intensiver, wenn ich ihn nämlich bekomme.«

»Das würde mir ein Gaudium sein; aber trotzdem weiß ich nicht, wo er sich jetzt befindet.«

»Es giebt aber ein Mittel, es zu erfahren?«

Cortejo zögerte mit der Antwort. Darum meinte der Pater streng:

»Gut, behaltet es für Euch, wenn Ihr hier elend verschmachten wollt!«

Er stand bereits im Begriffe, die Thüre zuzumachen, da sagte Josefa:

»Um Gottes willen, sage es ihm, Vater! Ich will nicht sterben, ich muß leben bleiben. O, diese Schmerzen in meiner Brust!«

»Ja, ich glaube es,« lachte der Pater. »Ihr seid falsch kurirt worden. Ich könnte Euch die Schmerzen nehmen, ich könnte Euch heilen und herstellen, aber Ihr wollt es ja nicht.«

»Ich will, ich will! Vater, sage es ihm!« rief das Mädchen.

»Er betrügt und peinigt uns dennoch fort!« sagte Cortejo.

»Nein,« antwortete der Pater. »Wenn Ihr mir ehrlich antwortet, nehme ich Euch aus diesem Loche fort.«

»Gut! Erst fort; dann werde ich reden, eher aber nicht.«

»Ah, Ihr traut mir nicht? Na, ich will Euch das nicht übel nehmen und Euch daher Euren Wunsch erfüllen. Ich werde Euch aus den Eisenringen befreien, Euch aber vorher auf andere Weise fesseln, so daß Ihr mir keine Dummheiten machen könnt. Gebt Ihr dann aber keine Auskunft, so trifft Euch doppelte Strafe.«

Er fesselte sie mit Hilfe seines Neffen so, daß sie sich zwar erheben und auch langsam bewegen konnten, zu einem Widerstande aber unfähig waren; dann machte er die Eisenhalter von ihren Hälsen und Leibern los.

»Jetzt kommt und folgt mir,« sagte er dann. »Ich weise Euch nunmehr ein besseres Loch an, mit welchem Ihr zunächst zufrieden sein könnt.«

Er schritt voran, sie folgten und sein Neffe ging hinterher. Am Ende des Ganges befand sich eine Thür, welche in einen Raum führte, der eher einer kleinen Stube als einem Gefängnisse glich. Diese Thüre öffnete er.

»Hier herein,« sagte er.

Sie traten ein und athmeten auf, denn hier konnten sie wenigstens stehen oder sich in voller Länge auf dem Boden niederstrecken.

»Das wird Eure jetzige Wohnung sein,« fuhr der Pater fort. »Nun aber verlange ich auch Auskunft. Wie oder wo kann ich erfahren, wo Landola sich befindet?«

»Bei meinem Bruder,« antwortete Cortejo.

»Also in Rodriganda in Spanien?«

»Ja.«

»Das ist mir zu weitläufig, das kann mir nichts nützen. Giebt es nicht eine andere und bessere Auskunft?«

Cortejo blickte ihn finster und grimmig an und sagte dann:

»Wir bleiben wirklich hier in diesem besseren Loche?«

»Ja.«

»Wir bekommen hinreichende Nahrung?«

»Ja, wenn Ihr redet.«

»Wenn Ihr mir noch zweierlei versprecht, werde ich Euch eine vollständige Auskunft ertheilen.«

»Sagt, was ich versprechen soll.«

»Erstens, daß wir hier nicht ermordet werden oder sterben sollen und zweitens, daß Ihr meine Tochter ärztlich behandelt und herstellt.«

»Ich verspreche Euch das, wenn nämlich Eure Auskunft gut ist.«

»Sie ist gut.«

»So redet.«

»Ich traue Euch nicht. Schwört mir erst zu, daß Ihr Wort halten werdet.«

»Was kann Euch das nützen? Bin ich wirklich so treulos, wie Ihr meint, so werde ich auch den Schwur nicht achten.«

»Ihr habt recht. Wir sind ganz und gar in Eure Hand gegeben. Und darum will ich Euch sagen, daß ich meinem Bruder wegen Landola geschrieben habe. Auch ich wollte wissen, wo derselbe sich befindet.«

»Und Ihr erwartet Antwort?«

»Ja.«

»Wann?«

»Sie muß bereits angekommen sein.«

»Wo?«

»In Vera Cruz bei meinem Agenten.«

»Warum nicht in Mexiko?«

»Ihr vergeßt, daß ich mich in der Hauptstadt nicht sehen lassen darf.«

»Das ist wahr. Wer ist Euer Agent?«

»Das werde ich Euch erst dann sagen, wenn wir Essen und Trinken erhalten haben und Ihr meine Tochter untersucht habt.«

»Sennor Cortejo, Ihr seid eigentlich gar nicht in der Lage, mir Bedingungen vorzuschreiben; aber ich befinde mich heute in guter Stimmung und darum will ich auf Euer Verlangen eingehen. Manfredo, hole etwas Wein, Brod und Käse, ich will unterdessen nach den Verletzungen der Sennorita sehen.«

Der Neffe entfernte sich. Als er nach längerer Zeit mit dem Verlangten zurückkehrte, war der Pater mit seiner Patientin bereits fertig. Er hatte ihr gesagt, daß er hoffe, sie herstellen zu können.

»Jetzt habe ich mein Wort erfüllt,« sagte er; »nun haltet auch das Eurige.«

»Mein Agent ist der Fischer Gonsalvo Verdillo,« antwortete Cortejo.

»Und Ihr denkt, daß bei ihm die Antwort liegt?«

»Sie ist ganz sicher da.«

»Wie aber kann man sie von ihm erhalten?«

»Durch einen Boten.«

»Wird er sie ihm aushändigen?«

»Nur dann, wenn dieser Bote einen Brief von mir bringt, durch welchen er sich zu legitimiren vermag.«

»Dieser Agent kennt Eure Handschrift?«

»Genau.«

»Gut, so werdet Ihr diesen Brief schreiben.«

»Davon war keineswegs die Rede. Ich habe Euch nur versprochen, Euch Auskunft zu geben, und das habe ich gehalten.«

»Das heißt wohl, daß Ihr den Brief nicht schreiben wollt?«

»Wenigstens nicht umsonst.«

»Was verlangt Ihr dafür?«

»Eine wahre Auskunft über diesen Mariano, welcher sich vorhin bei uns sehen ließ. Was habt Ihr mit ihm vor?«

»Ich habe ihn gerade so gefangen genommen, wie Sternau und die Anderen. Er ist mein Gefangener und steckt in einer Zelle dieses Ganges.«

»Was werdet Ihr überhaupt mit all diesen Leuten thun?«

»Das weiß ich jetzt noch nicht. Ich will an ihnen meine Rache kühlen. So, das ist meine Auskunft. Nun werdet Ihr wohl schreiben?«

»Unter einer Bedingung nur.«

»Abermals eine Bedingung? Hört, nehmt Euch in acht, daß meine Geduld nicht zu Ende geht! Welche Bedingung soll das dann sein?«

»Daß ich den Brief meines Bruders auch zu lesen bekomme.«

»Das will ich Euch zugestehen. Wie pflegt Ihr an den Agenten zu schreiben? Was braucht Ihr dazu?«

»Nichts als Tinte, Feder, Briefbogen und Couvert.«

»Ich werde gehen, es Euch zu holen.«

»Ah, ich soll hier in diesem Loche schreiben?«

»Ja. Uebrigens merkt es Euch, daß dies kein Loch ist! Oder wünscht Ihr vielleicht, daß ich Euch wegen dieses Briefes in ein Damenboudoir führen soll? Da irrt Ihr Euch. Ich werde Euch, damit Ihr schreiben könnt, die Handfesseln abnehmen; bei der geringsten verdächtigen Bewegung, welche Ihr macht, werde ich Euch eine Kugel durch den Kopf jagen. Jetzt bleibt Ihr, bis ich wiederkehre, unter Manfredo's Bewachung.«

Er ging. Als er zurückkehrte, hatte er außer den erwähnten Schreibrequisiten auch einen hölzernen Schemel mit, welchen Cortejo als Schreibepult benutzen sollte. In höchst unbequemer Lage und beim Scheine der Laterne faßte dieser den Brief ab. Der Pater las ihn dann durch.

»Er scheint unverdächtig zu sein,« meinte er. »Oder giebt es zwischen Euch und Eurem Agenten geheime Zeichen, welche man nicht bemerken kann, mittelst deren Ihr Euch aber mit ihm verständigt?«

»Nein.«

»Es würde Euch auch nur schaden, mich betrügen zu wollen. Jetzt seht, wie Ihr Euch in dem neuen Logis einrichtet; Guirlanden wurden beim Einzuge nicht verwendet. Wenn die Antwort kommt, dürft Ihr sie lesen.«

Nach diesen Worten schloß er den Kerker zu und entfernte sich mit seinem Neffen.

»Wer wird den Brief nach Vera Cruz schaffen?« fragte dieser.

»Der amerikanische Jäger.«

»Grandeprise?«

»Ja.«

»Aber, wenn dieser nun nach Cortejo gefragt wird?«

»Da laß mich nur machen! Jetzt vor allen Dingen hast Du die Pferde der neuen Gefangenen fortzubringen, damit man nichts bemerkt.«

Es war während des Geschehenen eine ziemliche Zeit vergangen, so daß es zu spät war, noch mit Grandeprise zu sprechen, am anderen Morgen aber ließ er ihn bereits früh zu sich rufen.

»Sennor Grandeprise, ich habe Euch einen Auftrag zu ertheilen,« sagte er. »Seid Ihr bereits einmal in Vera Cruz gewesen?«

»Ja,« lautete die Antwort.

»Aber von hier aus nicht?«

»Nein.«

»So würde es Euch wohl schwer werden, den kürzesten Weg zu finden?«

»Mir? Einem Jäger? Wo denkt Ihr hin! Aber was redet Ihr von Vera Cruz? Ich habe dort ja gar nichts zu schaffen!«

»Und doch! Ich möchte Euch bitten, mir einen Brief dahin zu besorgen.«

Der Jäger machte ein sehr bedenkliches Gesicht.

»Sennor, Ihr habt mich vom Tode errettet,« sagte er, »ich bin also sehr gern bereit, Euch jeden Gefallen zu thun; jetzt aber ist es mir nicht möglich.«

»Warum nicht?«

»Weil ich in Sennor Cortejo's Diensten stehe. Ich kann nicht von hier fort.«

»O doch, denn grad von Sennor Cortejo ist dieser Brief.«

»Er ist es, der mich nach Vera Cruz schickt?«

»Ja.«

Die Brauen des Jägers zogen sich zusammen.

»Donnerwetter, ich errathe etwas!« sagte er.

»Was?«

»Dieser Mann will mich gern von hier fort haben.«

»Warum?«

»Damit er mir ein Versprechen, welches er mir gegeben hat, nicht zu erfüllen brauche.«

»Ihr meint das Versprechen, Euch Landola zu verschaffen?«

»Ja. Aber woher wißt Ihr das?«

»Er selbst hat es mir gesagt. Uebrigens ist Eure Vermuthung eine sehr irrige. Sennor Cortejo will Euch nicht betrügen, sondern er will im Gegentheile sein Versprechen erfüllen, indem er Euch nach Vera Cruz schickt. Dort liegen nämlich bei seinem Agenten Nachrichten über Landola, welche Ihr ihm bringen sollt.«

»Das läßt sich eher hören. Aber warum schickt er Euch zu mir? Warum spricht er nicht selbst mit mir?«

»Weil er nicht kann. Er ist nicht mehr da.«

»Nicht mehr da?« fragte der Jäger enttäuscht. »Seit wann?«

»Seit heute Nacht.«

»Das kommt mir verdächtig vor, Master Hilario!«

»Das sollte mich wundern. Bei der jetzigen Lage der Dinge kann Manches passiren, was ungewöhnlich ist. Hat Sennor Cortejo Euch denn versprochen, hier zu bleiben?«

»Nein, das allerdings nicht.«

»Oder schuldet er Euch ein größeres Vertrauen als anderen Leuten?«

»Hm, wie man es nimmt. Ich habe ihm das Leben und die Freiheit gerettet. Ohne mich wäre er entweder todt oder gefangen und blind. Einen solchen Retter in der Noth läßt man nicht sitzen, ohne ihn vorher gesprochen oder benachrichtigt zu haben.«

»Das war unmöglich. Es kam ein Bote, der ihn sofort abrief.«

»Wohin?«

»Zum Panther des Südens.«

»Hole den der Teufel!«

»Cortejo hatte kaum noch Zeit, diesen Brief zu schreiben, den ich Euch übergeben soll.«

»Hm! Der Brief handelt wirklich von Landola?«

»Ja, ich habe ihn gelesen.«

»An wen ist er? Zeigt einmal her!«

»An den Fischer Gonsalvo Verdillo, welcher der Agent Cortejo's ist. Dieser Letztere hat um Auskunft geschrieben, wo Landola sich befindet. Die Antwort liegt bei dem Fischer. Ihr sollt sie holen.«

»Wohin ist sie zu bringen? Etwa zum Panther des Südens?«

»Nein, sondern zu mir.«

»Aber Cortejo ist gar nicht bei Euch.«

»Er wird zur Zeit Eurer Rückkehr wieder hier sein.«

»Dann bin ich eher einverstanden. Gebt den Brief her. Ich werde jetzt auf der Stelle aufbrechen.«

»Darum wollte ich Euch bitten: Augenblicklich fort und so bald wie möglich wieder zurück. Aber seid vorsichtig! Es ist heut zu Tage nichts Kleines, einen Brief von Cortejo bei sich zu haben.« - -

Unterdessen hatte sich der Zustand des kranken Haziendero Petro Arbellez wesentlich gebessert. Die alte, treue Maria Hermoyes gab sich alle mögliche Mühe, seine Schmerzen zu lindern, und so begannen die Wunden nach und nach zu heilen, zumal einer der Miztecas, welche die jetzige Besetzung der Hazienda bildeten, ihm das berühmte Wundkraut gesucht hatte, welches jede Wunde zur schnellsten Verharrschung bringt.

Er war bereits so weit hergestellt, daß er heute das Bett versuchsweise verlassen hatte. Er saß, sorglich von Decken umhüllt in einem Stuhle an einem Fenster, welches nach Norden ging. Da hinaus schaute er, denn nach dieser Richtung lag Fort Guadeloupe, lag Chihuahua und auch Cohahuila. Neben ihm stand Maria Hermoyes.

»Alles, Alles will ich gern gelitten haben, wenn ich sie nur wiedersehe,« sagte er, ein begonnenes Gespräch fortsetzend.

»O, Sennor. Ihr glaubt gar nicht, wie unendlich auch ich mich freue!«

»Ja, meine gute Maria, ich glaube es schon. Aber wie sagte Antonio, wie Emma ausgesehen hätte?«

»Gut, sehr gut, sagte er.«

»Gesund?«

»Gesund und munter.«

»Sie hatte gesagt, daß sie bald kommen werde?«

»Sehr bald, Sennor.«

»Aber sie kommt ja nicht. Ich warte vergebens!«

»Ihr dürft die Geduld nicht verlieren. Juarez wird sie bringen.«

»Warum kommt sie nicht eher?« klagte er.

»Wollt Ihr sie verlieren, zum zweiten Male verlieren, noch ehe Ihr sie überhaupt wiedergesehen habt?«

»Das wolle Gott verhüten. Aber, wird es nicht da draußen schwarz am Horizonte, Maria?«

Sie trat näher an das Fenster heran, blickte hinaus und strengte ihre alten Augen so viel wie möglich an.

»Ja, Sennor,« sagte sie dann, »es sieht grad so aus, als ob recht viele Reiter dort auftauchten.«

»Santa Maria! Wenn Juarez endlich käme!«

Die beiden Leute blickten mit größter Spannung hinaus.

»Ja, es sind Reiter,« sagte Maria.

»Es sind welche, viele, sehr viele,« fügte der Haziendero hinzu. »Sie kommen näher. Gott, vielleicht ist mein Kind bei ihnen!«

Er wurde ganz schwach vor freudiger Erregung. Er legte den Kopf zurück und schloß die Augen. Aber sein Ohr blieb offen. Es hörte ein nahendes Brausen und dann den Hufschlag vieler Pferde, welcher wie ein dumpfer Donner heranrollte.

Es war ein ganzes Heer, welches herangaloppirt kam, Weiße und Apachen. Die Miztecas hatten sich auf ihre Pferde geworfen, um sie zu empfangen. Man hörte ein jubelndes Heulen und Brüllen, unterbrochen von durchdringendem Gewieher der muthigen Pferde, dann kam ein schneller Männerschritt von der Treppe her auf die Thür zu, welche geöffnet wurde. Arbellez richtete die Augen auf den Eintretenden.

»Juarez,« sagte er, ganz schwach werdend.

»Der Präsident,« rief auch Maria Hermoyes.

»Ja, ich bin es,« sagte der Zapoteke. »Gott grüße Euch, Sennor Arbellez. Wie ist es Euch ergangen?«

»Schlimm, sehr schlimm, Sennor,« antwortete Maria.

»Josefa Cortejo hat ihn bis auf die Knochen peitschen lassen und dann in den Keller geworfen. Unser guter Herr hat fürchterlich ausgestanden.«

Juarez zog die Brauen zusammen, er wollte fragen, wurde jedoch daran verhindert, denn von der Thüre her erscholl ein jauchzender Schrei.

»Vater!«

Er hatte diese Stimme so lange, lange Jahre nicht gehört, der alte, kranke Haziendero, aber er erkannte sie doch sogleich.

»Emma, mein Kind.«

Er wollte diese Worte sprechen, aber sie erstarben ihm auf der Zunge. Er hielt die Augen noch geschlossen, aber er öffnete die Arme. Im nächsten Augenblicke hielten sich die Beiden wortlos umschlungen; desto reichlicher aber flossen die Thränen, und auch den zwei Dabeistehenden rannen sie über die Wangen herab.

Da nahm Juarez die Alte bei der Hand und zog sie aus dem Zimmer.

»Lassen wir sie allein,« sagte er draußen zu ihr. »Dieser selige Augenblick ist ihr heiliges Eigenthum, welches wir ihnen nicht stehlen dürfen. Aber sagt mir doch, Sennora, wo ist Sennor Sternau?«

»Der ist fort,« antwortete sie.

»Und Büffelstirn, Bärenherz und die Anderen?«

»Sie sind auch fort.«

»Wohin?«

»Man weiß es nicht.«

»Sie müssen es aber ja gesagt haben, wenn sie die Hazienda auf einige Zeit verlassen haben.«

»Nein. Sie konnten es nicht sagen; sie wußten es ja selbst noch nicht. Sie sind der Josefa Cortejo nachgejagt.«

»Ist sie entkommen?«

»Ja. Doch hoffen wir, daß sie noch ergriffen wird.«

Sie erzählte in fliegender Eile so viel, als sie selbst wußte. Da kam auch Karja, die Indianerin. Sie ging mit Maria Hermoyes hinein zu Vater und Tochter, um den Ersteren zu begrüßen, während Juarez sich seinen Pflichten widmen mußte.

Auch Lindsay und Amy waren mitgekommen. Der Engländer stand eine halbe Stunde später mit Juarez in dem Zimmer, welches dieser für sich ausgesucht hatte, als der zweite Häuptling der Miztecas bei ihnen eintrat, mit Papieren in der Hand.

»Was bringt mein Bruder da?« fragte der Präsident.

»Briefe für Dich,« war die einsilbige Antwort.

»Von wem?«

»Von Sennor Sternau. Ein Mädchen hat sie ihm übergeben. Er ritt den Feinden nach und traf unterwegs dieses Mädchen. Ehe er weiter ritt, sandte er mir die Briefe für Dich.«

Es waren nicht eigentlich Briefe, sondern Emilia's Abschriften der geheimen Correspondenz des Paters. Der Miztecas entfernte sich wieder, Juarez aber unterwarf die Schreiben einer Durchsicht, welche zunächst eine schnelle und oberflächliche werden sollte. Aber bereits nach einigen Augenblicken bemerkte der Engländer die außerordentliche Spannung, welche sich auf dem eisernen Gesichte des Zapoteken ausdrückte. Er hütete sich daher, ihn zu stören.

Endlich steckte Juarez die Papiere ein.

»Verzeihung, Sennor,« bat er, »aber es war wirklich zu wichtig.«

»Nachrichten von Sternau?«

»Nur durch ihn übersandt. Ich habe zu Ihnen bereits von jener Sennorita Emilia gesprochen; nicht?«

»Ihre Spionin?«

»Eigentlich möchte ich sie nicht so, sondern lieber meine Verbündete nennen. Ich habe ihr viel, sehr viel zu verdanken, und jetzt hat sie von Neuem einen Streich ausgeführt, wie nur sie ihn fertig bringt. Ich muß noch heut die Hazienda verlassen.«

»Ah! Wohin?«

»Ich gehe direct auf Durango los.«

»Das ist gewagt, außerordentlich gewagt.«

»Nein, nicht im mindesten. Ich habe hier Abschriften von Correspondenzen aus allen Heerlagern. Man wartet auf mich. Man wird mich glänzend empfangen. Man harrt blos auf mein Erscheinen, um loszuschlagen. Hier, lesen Sie, Sennor.«

Er gab ihm die Papiere hin, und der Engländer las sie durch.

»Können Sie sich auf die Wahrheit dieser Abschriften und der ihnen zu Grunde gelegenen Originale verlassen?« fragte er dann.

»Vollständig!«

»So sind diese Nachrichten allerdings außerordentlich wichtig und ebenso sehr erfreuend. Ja, Sie dürfen nicht zaudern; Sie dürfen keine Zeit verlieren, Sie müssen aufbrechen. Aber ich -«

»Sie ruhen sich aus und kommen mir nach, sobald Sennor Sternau wieder eingetroffen ist.«

»Sie glauben, daß er wieder zur Hazienda kommt?«

»Ganz gewiß. Er wird nicht ruhen, bis er Cortejo und dessen Tochter gefangen hat. Die Tragödie der Rodriganda's wird dann ausgespielt sein, und Sie können überzeugt sein, daß ich die Schuldigen einem zwar gerechten, aber möglichst strengen Umheile unterwerfen werde.«

Wie gesagt, so geschah es auch. Der Präsident verließ noch denselben Nachmittag die Hazienda wieder. Er nahm alle seine Truppen mit und ließ nur eine kleine Besatzung zurück, da hier Etappe sein sollte, um mit dem Nordosten des Landes in Verbindung bleiben zu können.

Es vergingen mehrere Tage, ohne daß Sternau zurückkehrte oder eine Nachricht von ihm und den Anderen eingetroffen wäre. Man begann, Sorge um sie zu tragen. Besonders waren es Amy Lindsay und Emma, welche ihren Befürchtungen gegenseitig Ausdruck gaben. Beide hatten ja die Geliebten unter Denen, welche so beharrlicher Weise nichts von sich hören ließen.

Mehrere Tage nach dem Abzuge des Präsidenten bewegte sich ein kleiner Reitertrupp von Norden her auf die Hazienda zu. Etwa zwanzig wohlbewaffnete Apachen begleiteten fünf Weiße, in welchen wir alte Bekannte wiederfinden. Es war nämlich Graf Ferdinando, die beiden Wiener Aerzte und Pepi und Zilli, die Mexikanerinnen.

»Dort liegt sie, die Hazienda,« sagte der Graf, mit der Hand nach dem Gebäude deutend. »Der Name del Erina ist mit dem der Rodriganda auf das Innigste verwachsen. Ich schenkte die Besitzung meinem treuen Arbellez. Wie werde ich ihn wiederfinden.«

Der, von dem die Rede war, fühlte sich bereits stark genug, das Zimmer zu verlassen, doch hatte er dies noch nicht versucht. Er saß soeben mit seiner Tochter zusammen, um sich immer von Neuem ihre Erlebnisse erzählen zu lassen, da wurde die Thüre aufgerissen. Karja, die sonst so ruhige Indianerin kam förmlich herein geflogen.

»Er kommt,« rief sie.

»Wer?« fragten Beide zu gleicher Zeit.

»Don Ferdinando.«

»Wo?« fragte Arbellez, wie ein Knabe zum Fenster springend.

»Da, da sind sie schon,« antwortete sie.

Der Reiterzug hatte bereits die nächste Nähe der Hazienda erreicht.

»Don Ferdinando, mein Herr, mein lieber, guter Herr!« rief Arbellez.

Und noch waren die Worte nicht verklungen, so hatte er bereits das Zimmer verlassen und flog mit wahrhaft jugendlicher Schnelligkeit die Stufen der Treppe hinab. Als er den Hof erreichte, standen die Reiter im Begriff, abzusteigen. Der Graf stand bereits neben dem Pferde, von welchem man ihm geholfen hatte.

»Don Ferdinando,« rief der Haziendero.

»Petro, mein guter Petro Arbellez,« rief der Graf.

Allen Unterschied des Standes vergessend, flogen sie einander in die Arme. Bald aber glitt Arbellez auf seine Kniee nieder, küßte die Hände seines einstigen Gebieters und rief:

»Also wirklich. Sie sind nicht todt. Sie sind nicht gestorben gewesen. Sie leben und kehren zu uns zurück. O, mein Gott, welch ein Glück. Ich danke Dir, Du Vater im Himmel. Erst gabst Du mir mein Kind wieder und nun bringst Du mir auch noch den Herrn zurück. Nun habe ich lange genug gelebt, nun kann ich ruhig sterben.«

»O nein, nicht sterben,« sagte der Graf. »Wir wollen uns noch eine Spanne Zeit des Glückes erfreuen, nachdem wir eine halbe Ewigkeit so entsetzlich elend gewesen sind.«

Er zog ihn wieder zu sich empor und küßte ihn. Kein Auge blieb trocken. Diese beiden, weißhaarigen Greise bildeten eine Gruppe, welche zu ergreifend war, als daß ein Menschenkind hätte gleichgiltig bleiben können.

Natürlich wurde der Graf auch von den Anderen allen mit Jubel empfangen, und es dauerte lange, ehe das Gespräch sich in einem ruhigeren Gleise fortbewegte. Auch die beiden Aerzte und Mädchen wurden herzlich bewillkommnet, obgleich sie fremd waren und man augenblicklich über sie weiter nichts erfahren konnte, als daß der Graf für die Mädchen eine ganz besondere Aufmerksamkeit gezeigt habe.

Natürlich erkundigte man sich auch nach dem Fort Guadeloupe, und da hörte man denn, daß sich dort Alles wohl befinde. Resedilla hatte einen baldigen Besuch angekündigt, und der schwarze Gérard lag zwar noch immer fest, doch versicherten die beiden Aerzte mit aller Bestimmtheit, daß er seinen schweren Wunden nicht erliegen, sondern in Folge seiner kräftigen Natur und der vortrefflichen Pflege, welche er bei Resedilla fand, ohne allen Zweifel bald genesen werde.

Das Vergangene war für den Augenblick vergessen und nur die Freude hatte Geltung. Niemand ahnte, daß ein neues und großes Unheil bereits im Anzuge sei.

Nämlich auf der Spur des Apachentruppes, bei welchem sich der Graf befunden hatte, ritten sechs Männer. Der Anführer war Manfredo, der Neffe des Paters Hilario, und seine Gefährten waren Diejenigen, welche mit Cortejo vom Berge el Reparo nach Santa Jaga geflohen waren. Der Pater hatte sie nun für sich geworben und nach Norden gesandt, um den Grafen aufzulauern, wenn er von Fort Guadeloupe nach der Hazienda reite.

»Verflucht!« sagte Manfredo. »Sie sind uns für jetzt entkommen! Wer hätte auch gedacht, daß zwanzig von diesen verdammten Rothhäuten dabei sein würden!«

»Hätten wir ihn ganz einfach aus der Ferne erschossen,« meinte Einer.

»Nein, das durften wir nicht. Mein Onkel will ihn lebendig haben.«

»Damit ist's nun aus. Sie werden die Hazienda bereits erreicht haben.«

»Ganz sicher. Aber noch gebe ich die Hoffnung nicht auf. Ich hole ihn aus der Hazienda.«

»Das ist unmöglich!«

»Meinst Du? Es ist sehr leicht. Ich werde Euch sagen, wie es anzufangen ist.«

Er gab ihnen die gehörige Instruction und dann ritten sie in das Land hinein, um sich irgendwo bis zum Abend zu verbergen. Aber bereits kurz vor der Dämmerzeit brach Manfredo auf, um die Hazienda aufzusuchen. Die Gefahr, dort von irgend Jemand erkannt zu werden, war nicht groß, da mit ihm ja Viele dagewesen waren und also das einzelne Gesicht unter so vielen keine große Beachtung gefunden hatte.

Auf del Erina angekommen, fragte er nach Sennor Arbellez.

»Er ist auf seiner Stube,« antwortete der Vaquero, welchen er gefragt hatte.

»Ich bin ja fremd hier. Wo ist diese Stube?«

Sie wurde ihm gezeigt. Als er eintrat, befand sich Don Ferdinando bei Arbellez.

»Was wollt Ihr?« fragte der Letztere.

»Ich bin der Sohn des Richters von Sombrerete,« antwortete er, »und habe Euch diesen Ring zu übergeben.«

Er gab den Ring hin. Der Graf sah ihn auch und sagte rasch:

»Das ist ja Mariano's Ring! Um Gottes willen, wo ist er her?«

»Ein Sennor Mariano hat ihn mir gegeben als Beglaubigungszeichen, wenn ich meine Botschaft ausrichte.«

»Ah, Gott sei Dank! Kein Unglück! Was habt Ihr für eine Botschaft?«

»Mehrere Sennores, unter denen zwei Rothe waren, gaben meinem Vater ein Weib als Gefangene in einstweilige Verwahrung. Sie mußten rasch wieder fort, aber Der, welcher Mariano genannt wurde, gab mir diesen Ring zur Beglaubigung und trug mir auf, zu sagen, Josefa sei ergriffen und bei meinem Vater gefangen, Pablo aber werde noch den nächsten Tag auch festgenommen werden.«

Diese Kunde wurde geglaubt und verbreitete sich sehr rasch auf der Hazienda. Der Bote wurde verpflegt, genoß aber nicht viel, sondern begab sich sehr zeitig zur Ruhe.

Aber als alle Anderen schliefen, erhob er sich und schlich sich nach dem Zimmer des Grafen, welches er ausgekundschaftet hatte. Er war im Hause bekannt. Die Thüre war nicht von innen verriegelt. Er trat unhörbar ein. Der Graf schlief. Er versetzte ihm einen Hieb, der den Greis besinnungslos machte, band ihn dann, steckte ihm einen Knebel in den Mund und schlang ihm dann das Lasso unter den Armen hindurch. Dann öffnete er das Fenster und ließ den Gebundenen, wenn auch unter großer Anstrengung, am Lasso hinab. Da unten standen seine Gehilfen.

»Nun rasch fort!« flüsterte er hinunter. »Ihr wißt, wo ich Euch treffe.«

Er schloß das Fenster wieder und schlich sich auf sein Lager zurück. Hätte er gewußt, welche aus Härrär stammenden Reichthümer das Gepäck Don Ferdinando's enthielt, so hätte er wohl noch länger verweilt, um sich wenigstens einen Theil derselben anzueignen.

Mit Anbruch des Tages, als die Besatzung der Hazienda erwacht war, setzte er sich zu Pferde. Arbellez gab ihm eine Belohnung, da er den Grafen noch im tiefen Schlafe wähnte, dann jagte er davon.

»Gelungen, herrlich gelungen!« jauchzte er, als die Hazienda hinter ihm lag. »Sie werden diesen Grafen bis Mittag nicht belästigen, also früher gar nichts bemerken. Unser Vorsprung wird also groß genug sein. Ganz gewiß aber ist, daß sie mich nicht in Verdacht haben werden, denn sie sind dabei gewesen als ich fortritt. Der prachtvolle Diamant ist also nicht verloren, sondern wird nun sicher mir gehören.«

Viertes Kapitel: In geheimer Mission.

Es war frischer Schnee gefallen, wie ihn der Jäger so sehr gern hat, weil sich da die Fährte des Wildes am Leichtesten erkennen und ablesen läßt. Nur noch einzelne Flocken wirbelten leise und träumerisch hernieder und setzten sich in glitzernden Sternchen an die Zweige der Tannen und Kiefern, welche die beiden Seiten der Straße besäumten, die von Mainz nach Rheinswalden führt.

Der Wintertag begann zu dämmern; aber trotz dieser frühen Morgenstunde gab es doch bereits ein menschliches Wesen, welches auf dieser Straße dahergeschritten kam.

Es war ein Mann, dessen äußere Erscheinung eine höchst eigenthümliche genannt werden mußte. Die heut herrschende Kälte schien auf ihn gar keinen Eindruck zu machen, obgleich seine Kleidung eine sommerlich ganz und gar leichte war. Er trug Schuhe oder vielmehr Halbstiefel von einer in dieser Gegend ganz und gar fremden Facon und Arbeit, kurze, blaue und sehr weite Leinwandhosen, welche hier und da zerrissen waren, eine eben solche Jacke, die ihm viel zu klein und zu eng zu sein schien, und auf dem Kopfe eine Mütze, welche früher jedenfalls einen Schirm gehabt hatte, jetzt aber an allen Nähten aufgeplatzt war. Die Jacke war offen, so daß man ein Hemde sehen konnte, welches ganz sicher Monate lang nicht gewaschen gewesen war, und, vorn nicht geschlossen, eine völlig nackte Brust sehen ließ, welche, dicht behaart, ein Aussehen hatte, als ob sie Jahre hindurch allen Winden und Wettern ausgesetzt gewesen sei. Um den langen hagern Hals schlang sich ein altes Taschentuch, von welchem sich nicht bestimmen ließ, welche Farbe es früher einmal gehabt haben mochte, und zwischen Hose und Jacke wand sich als Gürtel ein Shawl um den Leib, der seit einem Jahrhunderte zu allem Möglichen gedient zu haben schien. Auf dem Rücken trug dieser Mann einen ziemlich großen und wohlgefüllten Leinewandsack, und über die linke Schulter hing ihm ein alter, langer Lederschlauch, dessen Bestimmung ein Uneingeweihter wohl schwerlich errathen haben würde.

Das Sonderbarste an diesem Manne aber war sein Gesicht. Es war hager und von der Sonne und der Witterung hart und tief dunkel gegerbt. Sein breiter Mund hatte beinahe keine Lippen; die kleinen Augen blickten mit einer außerordentlichen Schärfe und Sicherheit unter den Lidern hervor, und die Nase, ja, diese Nase war fast ungeheuerlich zu nennen. Sie besaß eine Dimension, zufolge deren man sie eher einen Schnabel als eine Nase hätte nennen mögen.

Der Fremde folgte eben einer Krümmung der Straße, als er bemerkte, daß er nicht der einzige Wandersmann sei; denn eine kurze Strecke vor ihm schritt ein kleines, hageres Männchen desselben Weges dahin.

»Well, ein Menschenkind,« murmelte der Fremde. »Das ist mir lieb, denn ich calculire, daß er hier bekannt sein wird und mir also Auskunft geben kann. Ich werde ihn rasch einholen.«

Seine Schritte wurden nach diesen Worten rascher und länger. Man sah ganz und gar nicht, daß ihn dies eine Anstrengung gekostet hätte; aber ein Pferd hätte doch Trab laufen müssen, um in dieser Weise mit ihm fortkommen zu können. Dabei wurden seine Schritte durch den Schnee so gedämpft, daß der Vorangehende seine Anwesenheit nicht eher bemerkte, als bis er angerufen wurde.

»Good morning, Sir,« rief der Fremde und fuhr in einem ziemlich gebrochenen Deutsch fort: »Wohin geht diese Straße, Freund?«

Der Angerufene drehte sich rasch um, fuhr aber bei dem Anblicke des Sprechenden erschrocken zurück, denn dieser glich eher einem Vagabunden als einem ehrlichen Manne.

»Nun, warum antworten Sie nicht?« fragte der Fremde barsch.

Diese Frage brachte das Männchen zu sich. Er schien einzusehen, daß es sehr gerathen sei, mit einem solchen Strolche möglichst höflich zu sein.

»Guten Morgen,« antwortete er. »Diese Straße geht nach Rheinswalden.«

»Sind Sie dort bekannt?«

»Ja.«

»Wohnen Sie vielleicht dort?«

»Nein.«

»Was sind Sie denn eigentlich?« fragte der Fremde mit einem forschenden Blicke auf den anderen.

»Thierarzt,« antwortete dieser.

»Thierarzt? Hm! Ein schönes Handwerk. Das Vieh ist leichter zu kuriren, als das Menschenpack. Da habt Ihr wohl in Rheinswalden zu thun?«

»Ja, ich wurde vorhin einer kranken Kuh wegen geholt.«

»Schießt sie todt, da ist sie geheilt, und Ihr seid die Plage los.«

Der Kleine sah den Großen erschrocken an.

»Wo denken Sie hin,« sagte er. »Eine Kuh todtschießen.«

»Pah, ich habe viele Hunderte todtgeschossen.«

Der Kleine machte ein sehr ungläubiges Gesicht und meinte:

»Das glaube Ihnen der Teufel!«

»Wollte es dem Teufel auch gerathen haben. Wenn er Etwas, was ich sage, nicht glauben wollte, so wäre ihm sein Brod gebacken.«

»Na, schneiden Sie nicht so sehr auf.«

Da spitzte der Fremde den Mund. »Pchtichchchchch,« klang es, und dabei spritzte er dem Kleinen einen Strahl dicken, dunklen Tabakssaftes so nahe am Gesicht vorüber, daß dieser erschrocken zurückwich.

»Donnerwetter. Nehmen Sie sich doch in Acht,« rief er. »Passen Sie auf, wo Sie hinspucken.«

»Weiß es ganz genau,« versicherte der Fremde ruhig.

Der Kleine betrachtete ihn mit scheuem Blicke von oben bis unten und fragte dann:

»Sie kauen wohl Tabak?«

»Ja.«

»Warum rauchen oder schnupfen Sie nicht lieber?«

»Zum Rauchen fehlt mir der Geschmack, und zum Schnupfen ist mir meine Nase zu lieb.«

»Na, der sieht man es auch an, daß Sie sie lieb haben. Aber das Tabakkauen ist fürchterlich ungesund.«

»Meinen Sie?« fragte der Fremde im Tone der Ueberlegenheit.

»Ja. Ich als Thierarzt muß das verstehen.«

»So, so. Hm! Da lassen Sie das liebe Vieh wohl nicht Tabak kauen?«

»Fällt mir gar nicht ein.«

»Sondern lieber rauchen oder schnupfen?«

»Machen Sie keine dummen Witze über die hockgeehrte Wissenschaft. Ohne sie würde manches Thier zu Grunde gehen.«

»Ja, und ohne sie würde mancher Mensch leben bleiben. Also eine Kuh wollen Sie heut kuriren?«

»Ja. Sie hat die Perlsucht.«

»Wem gehört sie denn?«

»Frau Helmers auf dem Vorwerke neben dem Schlosse.

»Helmers? Hm. Ist diese Frau Wittwe?«

»Ja und nein.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ihr Mann wird wohl gestorben sein, aber sie kann es nicht beweisen. Er hat nämlich eine weite Reise gemacht und ist nicht wieder zurückgekehrt.«

»Wohin?«

»Die letzte Nachricht ist aus Mexiko gekommen.«

»Wann?«

»Am Ende des Herbstes.«

»Hm,« meinte der Fremde nachdenklich. »Rheinswalden ist ein Schloß?«

»Ja.«

»Wem gehört es?«

»Dem Herrn Hauptmann und Oberförster von Rodenstein.«

»Ist dieser Mann verheirathet?«

»Nein, aber er hat einen Sohn.«

»Der wohnt mit auf Rheinswalden?«

»Nein, sondern auf Rodriganda.«

»Rodriganda? Was ist das?«

»Ein Schloß in der Nachbarschaft von Rheinswalden. Es gehört dem Herzog von Olsunna, welcher der Schwiegervater des Malers Otto von Rodenstein ist.«

»Ah, ist dieser Herzog nicht der Vater eines gewissen Sternau?«

»Hm, darüber kann ich nichts sagen, aber es wohnt bei ihm die Frau Rosa Sternau, welche eigentlich eine Gräfin Rodriganda ist. Ihre Tochter ist das Waldröschen. Warum erkundigen Sie sich so?«

»Das kann Ihnen gleichgiltig sein.«

»Möglich. Aber Sie sehen nicht so aus wie Einer, der Veranlassung hat, sich nach so vornehmen Leuten zu erkundigen.«

»Nicht? Wieso denn, he?«

Der Kleine warf einen geringschätzenden Blick auf den Fremden und antwortete:

»Na, das müssen Sie doch zugeben, daß Sie wie ein echter Bummler aussehen.«

»Pchtichchchch,« fuhr ihm ein dicker Strahl von Tabakssaft an den Hut.

»Heidenelement! Nehmen Sie sich in Acht,« rief er zornig.

»Pah, Bummler pflegen das nicht anders zu machen.«

»Aber ich verbitte mir das.«

»Wird Ihnen nicht viel helfen, wenn Sie grob bleiben.«

»Soll ich Sie etwa mit Glacehandschuhen angreifen? Sie wären mir der Kerl dazu. Kommt so ein hergelaufener Mensch und spuckt mich so voll, daß ich mich in Rheinswalden gar nicht sehen lassen kann.«

Das kleine Männchen war außerordentlich grimmig geworden. Er hatte den Hut abgenommen und hielt ihn dem Fremden zornig entgegen.

»Wischen Sie es ab,« meinte dieser kaltblütig.

»Abwischen? Ich? Was fällt Ihnen ein? Wollen Sie es auf der Stelle selbst abwischen? Wo nicht, so sollen Sie mich kennen lernen!«

»Wer reinlich sein will, mag sich lecken. Ich hab's nicht nöthig.«

»So! Also nicht? Wollen Sie mich abwischen, oder -«

Er erhob drohend den Stock.

»Was - oder?« fragte der Fremde.

»Oder ich haue Ihnen eins über das Gesicht herüber!«

»Hauen Sie! Pchtichchchchchch!«

Ein abermaliger Strahl spritzte dem Thierarzte auf den Rock.

»Nun ist's gut! Nun habe ich es satt!« rief er. »Da! Da!«

Er holte zum Schlage aus, kam aber nicht dazu, denn der Fremde riß ihm blitzschnell den Stock aus der Hand und warf diesen weit über die Gipfel der Bäume weg. Dann faßte er den kleinen Helden bei den Hüften, hob ihn empor und schüttelte ihn derart, daß ihm Hören und Sehen verging. Dann setzte er ihn behutsam wieder zur Erde nieder.

»So, kleiner Zwerg,« sagte er. »Das ist für den »Bummler«. Nun aber reiße aus und laufe, was die Beine herhalten! Denn wenn ich Dich in einer Minute noch einmal erwische, so quetsche ich Dir die ganze »hochgeehrte Wissenschaft« aus dem Leibe!«

Der Thierarzt holte tief Athem. Er wollte reden, seine Augen funkelten vor Wuth, aber er besann sich, wendete sich um und war im nächsten Augenblicke zwischen den Bäumen verschwunden.

»Eine kleine Kröte! Aber muthig!« schmunzelte der Fremde. »Jedenfalls sehen wir uns in Rheinswalden wieder. Bin doch neugierig, was er da sagen wird! Hm! Geierschnabel und ein Bummler! Der Teufel hole diese verdammte Civilisation, die Jeden, der nicht einen schwarzen Frack um die Rippen hängen hat, für einen Bummler erklärt!«

Er setzte seinen Weg fort, blieb aber nach kurzer Zeit plötzlich stehen, sprang dann rasch über den Straßengraben hinüber und duckte sich hinter einen Busch nieder, welcher dicht genug war, ihn zu verbergen.

Er hatte nämlich ein Geräusch gehört, welches er als Prairiejäger nur zu wohl kannte. Im nächsten Augenblicke trat ihm gegenüber ein prächtiger Rehbock langsamen Schrittes aus dem Walde hervor.

»Ein Bock!« flüsterte er. »Und was für ein Kapitalkerl! Donnerwetter, welch ein Glück, daß mein altes Schießeisen geladen ist!«

Ohne daran zu denken, daß er sich keineswegs mehr im wilden Westen von Amerika befinde, riß er schnell den alten Lederschlauch von der Schulter und nahm die Büchse heraus. Der Hahn knackte laut. Der Bock hörte es und hob lauschend den Kopf. In demselben Augenblicke aber krachte auch der Schuß und das Thier brach im Feuer zusammen.

»Halloh!« rief der Schütze laut. »Das war ein Schuß! Jetzt hin zu ihm!«

Er sprang hinter dem Busche hervor und zu dem Thiere hin, warf Leinwandsack und Lederschlauch von sich, zog das Messer hervor und begann, den Bock regelrecht aufzuthun.

Während dieser Arbeit hörte er nahende Schritte, aber das kümmerte ihn, den das Jagdfieber ergriffen hatte, nicht im mindesten. Er fuhr in seiner Arbeit ruhig fort, bis der Nahende hinter ihm stand.

Dieser ergriff zunächst das am Boden liegende Gewehr des Wildfrevlers, betrachtete es mit einem erstaunten Blicke und sagte dann:

»Donnerwetter, was fällt denn diesem verfluchten Kerl ein dahier!«

Jetzt erst drehte Geierschnabel den Kopf herum und antwortete:

»Was mir einfällt? Das sehen Sie ja!«

»Jawohl, ich sehe es! Er hat den Bock geschossen!«

»Jawohl,« antwortete der Jäger mit einem Kopfnicken.

»Aber wer hat es Ihm denn geheißen?«

»Geheißen? Niemand.«

»Niemand? Nun, warum thut Er es dennoch?«

»Warum? Na, soll ich mir denn so einen Bock entkommen lassen?«

Bei diesen Worten hatte er sich erhoben, um einen außerordentlich erstaunten Blick auf den Sprecher zu werfen. Dieser konnte nicht umhin, in wenigstens ebenso erstauntem Tone zu fragen:

»Kerl, ist Er denn verrückt?«

»Verrückt? Pah! Pchtichchchchchch!«

Dabei spritzte er einen Tabaksstrahl gerade an dem Gesichte des Anderen vorüber. Dieser wich einen Schritt zurück und rief:

»Millionenschockschwerebrett! Was fällt Ihm ein? Hält Er mich etwa für einen holländischen Spucknapf?«

»Nein, aber für einen Erzgrobian!«

»Ich? Ein Erzgrobian? Das wird immer bunter!«

»Ja, ein Erzgrobian ist Er! Ich sage »Sie« zu Ihm und Er nennt mich »Er«. Wenn das höflich ist, so lasse ich mich aufhängen.«

»Höflich oder nicht. Aber aufgehangen oder so etwas wird Er doch!«

»Ah! Von wem?« fragte Geierschnabel lächelnd.

»Das wird Er merken, ohne daß ich es Ihm zu sagen brauche. Weiß Er denn nicht dahier, daß die Wildschießerei mit so und so vielen Jahren Zuchthaus bestraft wird?«

Da sperrte Geierschnabel den Mund so weit auf, daß man alle seine zweiunddreißig prächtigen Zähne zu zählen vermochte.

»Zucht - haus -« sagte er.

»Ja, Zuchthaus, Er Erzhallunke!«

»Donnerwetter! Daran habe ich weiß Gott nicht gedacht!«

»Ja, das glaube ich wohl. Diese Kerls denken erst dann an die Strafe, wenn sie in der Patsche stecken. Wer ist Er denn?«

»Ich? Hm! Wer sind denn Sie?«

»Ich bin der Ludewig Straubenberger.«

Da ging ein heiterer Blitz über das Gesicht des Amerikaners.

»Ludewig Straubenberger?« sagte er. »Was geht das mich an!«

»Sehr viel sogar geht das Ihn an. Ich stehe im Dienste des Herrn Oberförster von Rodenstein.«

»Sie tragen doch keine Jägeruniform.«

»Weil ich Diener des Herrn Oberlieutenant Helmers bin.«

»Und dennoch stehen Sie im Dienste des Oberförsters? Wie paßt das zusammen? Dienen Sie etwa zwei Herren?«

»Zweien oder zwanzigen, das geht Ihm ganz und gar nichts an dahier. Er ist mein Arrestant und hat mir zu folgen!«

»Zum Herrn Oberförster?«

»Ja. Zu wem denn sonst, Er Schlingel?«

Da reckte Geierschnabel seine Gestalt empor und sagte:

»So schnell geht das nun allerdings nicht. Sie tragen keine Uniform. Legitimiren Sie sich mir als Forstbeamten.«

Das war dem braven Ludewig noch niemals vorgekommen.

»Hölle und Teufel!« rief er. »Verlangt so ein Spitzbube gar noch eine Legitimation von mir! Ich werde Ihn belegitimiren, daß Ihm der Buckel braun und blau anlaufen soll! Seine Flinte ist bereits confiscirt. Geht Er gutwillig mit oder nicht?«

»Ich habe es nicht nöthig.«

»So werde ich nachzuhelfen wissen.«

Er faßte den Fremden beim Arme.

»Thun Sie die Hand von meinem Arme!« sagte dieser in befehlendem Tone.

»Ah, Er wird ja immer renitenter! Ich werde Ihn kurranzen!«

»Pchtichchchchch!«

Ein Strahl braunen Tabakssaftes fuhr Ludewig an den Kopf. Er ließ den Arm des Wilderers los und rief im höchsten Zorne:

»Alle Teufel! Auch noch anspucken! Das soll Er theuer bezahlen!«

Da rief eine Stimme hinter einem der nächsten Bäume hervor:

»So hat er auch mich angespuckt. Soll ich Ihnen helfen, mein lieber Herr Straubenberger?«

Ludewig drehte sich um.

»Ah, der Kuhdoctor,« sagte er. »Was machen denn Sie dahier?«

Der kleine Mann trat langsam und vorsichtig hinter dem Baume hervor.

»Ich wollte nach Rheinswalden und da traf ich diesen Menschen,« sagte er.

»Nun, und weiter?«

»Er fing ein Gespräch mit mir an und dann kamen wir in Streit. Soll ich Ihnen helfen, ihn zu arretiren?«

»Na, ich habe Sie gerade nicht nöthig, denn ich bin selbst Mannes genug, um mit so einem Hallunken fertig zu werden; aber besser ist besser. Er scheint nicht gutwillig mitzugehen. Wir wollen ihm die Hände ein wenig auf den Rücken binden.«

Da zuckte es eigenthümlich um den Mund Geierschnabels.

»Das wäre allerdings lustig genug,« sagte er.

»Wieso?« fragte Ludewig. »Für Ihn finde ich gar nichts Lustiges dabei.«

»O doch. Oder ist es nicht spaßhaft, wenn ein Wilddieb seinen Wildprethändler arretirt?«

»Wildprethändler? Wie meint Er das?«

»Ich meine damit mich. Ich bin Wildprethändler aus Frankfurt.«

»Ah!« meinte Ludewig erstaunt.

»Und dieser Kleine da ist der eigentliche Wilderer,« fuhr Geierschnabel fort. »Er hat mir seit drei Jahren Alles geliefert, was er in den Rheinswaldener Forsten zusammengeschossen hat.«

Der kleine Thierarzt traute seinen eigenen Ohren nicht, als er diese Worte hörte. Auch Ludewig machte ein ganz verblüfftes Gesicht.

»Donner und Doria!« rief er. »Da muß doch gleich der helle, lichte Teufel drinne sitzen! Ist das wahr, Kleiner?«

Erst jetzt kam dem vom Erstaunen Uebermannten die Sprache wieder.

»Ich ein Wilddieb?« fragte er. Und alle zehn Finger wie zum Schwure in die Höhe streckend, fügte er hinzu: »Ich schwöre tausend körperliche Eide, daß ich noch keine Maus, viel weniger aber einen Rehbock geschossen habe!«

»Oho! Jetzt will er sich weiß brennen,« lachte Geierschnabel. »Wem gehört denn dieser alte Schießprügel da?«

»Ja, wem?« fragte Ludewig.

»Und wer hat den Bock geschossen? Ich nicht, sondern der Doctor da. Ich habe ihn blos aufgethan und ausgenommen.«

»Herr Jesses, ist so etwas möglich!« zeterte der Kleine, die Hände über dem Kopfe zusammenschlagend. »Glauben Sie es nicht, mein lieber, guter Herr Straubenberger.«

»Zum Teufel! Ich weiß da allerdings nicht, was ich denken soll!«

Bei diesen Worten blickte Ludewig den Fremden rathlos an.

»Denken Sie, was Sie wollen,« meinte dieser. »So viel aber ist gewiß, daß ich mich allein nicht arretiren lasse. Ich bin so dumm gewesen, mit meinem Lieferanten auf den Anstand zu gehen, aber ich werde nicht so dumm sein, die Strafe allein zu tragen.«

»Heilige Mutter Maria, wo will das hinaus!« rief der Kleine. »Ich habe in meinem ganzen Leben noch keine Flinte in der Hand gehabt!«

»Aber an der Wange,« sagte Geierschnabel. »Ich kann es beweisen und die Untersuchung wird Alles an's Licht bringen.«

Da wendete Ludewig sich mit sehr ernster Miene an ihn:

»Sagt Er wirklich die Wahrheit?«

»Ja.«

»Kann Er es beschwören?«

»Mit tausend körperlichen Eiden.«

»Da kann ich Ihm nicht helfen, Kleiner; ich bin gezwungen, auch Ihn als Wilderer zu arretiren.«

Der Arzt that vor Schreck einen Sprung zurück.

»Um Gotteswillen, Sie machen nur Spaß,« rief er.

»Nein, nein, es ist mein voller Ernst dahier.«

»Aber ich bin ja so unschuldig, wie die liebe Sonne am Himmel!«

»Das wird die Untersuchung ergeben. Sie sind mein Arrestant.«

»Arrestant? Himmel, ich reiße aus!«

Er wendete sich um und wollte fliehen, aber Ludewig war schnell genug, ihn zu fassen und festzuhalten.

»Ah, schießen die Preußen so?« rief er. »Entfliehen will Er? Damit hat Er seine Schuld eingestanden. Ich werde diese beiden Kerls zusammenbinden, damit keiner mir entwischen kann.«

»Das lasse ich mir gefallen,« sagte Geierschnabel. »Ich will nicht der einzige Schuldige sein. Wenn es gerecht zugeht, lasse ich mich ohne alle Gegenwehr binden und fesseln.«

»Gut, das ist verständig von Ihm. Gebt Eure Hände her. Hier hab ich die Schnur.«

»Aber ich schwöre bei allen Heiligen, daß ich unschuldig bin!« versicherte der Kleine. »Dieser Spitzbube will mich unglücklich machen.«

»Das wird sich ausweisen,« versicherte Ludewig.

»Aber Sie werden mich doch nicht etwa gefesselt nach Rheinswalden schleppen? Das wäre ja fürchterlich!«

»Schleppen? O nein, Sie werden selber laufen müssen.«

»Aber meine Ehre, meine Ambition, meine Reputation -«

»Mitgegangen, mitgefangen, mitgehangen. Auf die Reputation eines Wilddiebes giebt kein Mensch einen Pfifferling. Wie wird es? Geben Sie die Hand freiwillig her, oder soll ich Gewalt brauchen?«

Geierschnabel bückte sich zur Erde nieder, hob seinen Leinwandsack auf, warf ihn sich über den Rücken und sagte:

»Ich füge mich freiwillig. Hier ist meine Hand.«

»Und ich füge mich gezwungen,« rief der Kleine. »Hier ist meine Hand; aber ich werde Genugthuung verlangen.«

»Das ist nicht meine Sache,« meinte Ludewig. »Ich thue meine Pflicht. Alles Andere wird der Herr Oberförster untersuchen.«

Er fesselte die rechte Hand Geierschnabels mit der linken des Arztes zusammen. Dann sagte er:

»So, das ist abgethan. Aber den Bock, den soll doch nicht etwa ich selbst nach Hause schleppen. Das ist Eure Sache.«

»Ich habe schon meinen Pack,« meinte Geierschnabel.

»Was ist denn drinn in dem Sacke?«

»Fünf Hasen.«

»Hasen? Donnerwetter! Wo sind sie her?«

»Der Doctor hat gestern Schlingen gelegt und heute vor Tagesanbruch gingen wir, sie abzusuchen. Es hingen diese fünf darinnen.«

Der Kleine war ganz starr. Er brachte kein einziges Wort hervor. Ludewig machte ein grimmiges Gesicht und sagte:

»Also auch Schlingensteller. Das verschlimmert die Sache bedeutend. Fünf Hasen hat Er zu tragen, da mag der Doctor den Bock auf sich nehmen.«

»Aber es ist ja Lüge, lauter infame Lüge!« stieß jetzt endlich der kleine Mann hervor. »Er hat die Hasen selbst gefangen.«

»Das wird sich Alles, Alles finden,« meinte Ludewig, indem er sich niederbückte, um die Läufe des Bockes zusammenzubinden.

»Herr Straubenberger, ich verklage Sie.«

»Meinetwegen.«

»Ich lasse Sie bestrafen.«

»Kümmert mich nicht. Ich thue meine Pflicht dahier.«

»Aber mein ganzer guter Ruf ist zum Teufel.«

»Die Hasen und der Bock auch. Hier ist er, da.«

Er hing das Thier dem Kleinen über den Rücken.

»Heiliger Ignatius!« jammerte dieser. »Jetzt muß ich unschuldiges Menschenkind auch noch das schwere Viehzeug schleppen!«

»Der Bock ist noch lange nicht so schwer, wie die anderen alle, die Du schon auf dem Gewissen hast,« sagte Geierschnabel.

»Mensch! Kerl! Ich vergifte Dich, wenn ich erst wieder frei bin!«

»Sapperlot, das wird immer schlimmer,« meinte Ludewig. »Also auch ein Giftmischer! Da wollen wir nur machen, daß wir nach Rheinswalden kommen. Der Herr Oberförster wird sich wundern, was für Galgenvögel ich ihm bringe.«

Er gab den Beiden einen Stoß und der interessante Marsch begann. Der Doctor bat, drohte, jammerte und klagte umsonst. Ludewig war ganz darauf versessen, seine Pflicht zu thun, und so sehr sich der Kleine auch sträubte, der kräftige Amerikaner zog ihn ohne große Anstrengung mit sich fort.

Um dieselbe Zeit befand der Oberförster sich in seinem Arbeitszimmer. Er war erst vor kurzem aufgestanden und trank seinen Morgenkaffee. Seine Laune war keine gute. Die alten, sorglosen Zeiten waren überhaupt dahin, es gab kein Glück, keine rechte Freude mehr. Der Brief Sternaus war zwar eingetroffen und hatte einen unendlichen Jubel hervorgerufen, aber das darauffolgende lange Schweigen hatte annehmen lassen, daß die erlöst Geglaubten doch noch dem Unglücke verfallen seien.

Da ertönten draußen rasche Schritte. Ludewig trat ein und blieb in strammer Haltung an der Thüre stehen, um die Anrede des Oberförsters zu erwarten.

»Was bringst Du?« fragte dieser kurz und mürrisch.

»Wilddiebe,« lautete die noch kürzere Antwort.

Da fuhr der Alte von seinem Stuhle auf.

»Wilddiebe?« fragte er. »Höre ich recht?«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann, Wilddiebe,« bestätigte Ludewig.

»Wie viele?«

»Zwei.«

»Heiliger Hubertus, endlich einmal zwei! Na, das ist Wasser auf meine Mühle,« sagte der Alte. »Die spanne ich auf die Folter und dehne sie so weit aus, daß ihre Beine von Breslau bis nach London reichen. Wo hast Du sie?«

»Unten im Hundeschuppen.«

»Doch fest?«

»Sehr. Sie sind angebunden und zwei Wächter stehen vor der Thüre.«

»Wer hat sie attrappirt?«

»Ich selber dahier,« lautete die Antwort, welche der brave Ludewig im Tone des stolzesten Selbstbewußtseins gab.

»Du selbst? Ah! Wo denn?«

»An der Mainzer Straße.«

Es verstand sich von selbst, daß das Einbringen zweier Wilddiebe bei dem Oberförster das allergrößte Interesse erregte. Er stand vor Ludewig und las ihm jede Antwort bereits, ehe er sie hörte, vom Munde weg.

»Erzähle,« befahl er.

»Es war eine Frische gefallen, Herr Hauptmann, und da machte ich mich auf die Beine, um in aller Frühe die bekannten Wechsel zu begehen. Als ich nun so die Straße hinabtrolle, fällt plötzlich ein Schuß, ein Schuß aus einer fremden Büchse, wie ich sogleich hörte. Ich schleiche mich rasch hin und erblicke einen Kerl, der unseren schönsten Bock dahier geschossen hat. Er kniete vor ihm, um ihn aufzubrechen.«

»Dem Kerl sollen neunundneunzig Donnerwetter in die Haut fahren! Kanntest Du ihn?«

»Nein. Es ist ein Wildhändler aus Frankfurt.«

»Ah! Seit wann schießen diese Kerls ihre Böcke selber?«

»O, er hatte ihn ja gar nicht selber geschossen, sondern der Andere.«

»Kanntest Du den?«

»Sehr, sehr gut sogar. Ich bemerkte ihn nicht sofort, bekam ihn aber doch sehr bald vor die Augen.«

»Wer ist es?«

»Ich traute meinen eigenen Augen nicht, als ich ihn sah; aber er hat in dieser Nacht bereits fünf Hasen in der Schlinge gefangen.«

»In der Schlinge? Fünf Hasen in einer Nacht? Das Wild in dieser jämmerlichen Weise umzubringen. Ich lasse den Kerl mit glühenden Zangen zerreißen, so wahr ich Rodenstein heiße und Oberförster bin.«

»Das hat er gut und ganz gut verdient, Herr Hauptmann. Er hat bereits seit Jahren für den Frankfurter Händler den Lieferanten gemacht.«

»Schändlich. Und wir haben ihn nicht erwischt? Da sieht man wieder einmal, wie man sich auf seine Leute verlassen kann. Augen haben sie wie die Ofenlöcher und Ohren wie die Borstenwische, aber sehen und hören thun sie nichts, nicht das Geringste. Aber ich werde einmal unter sie fahren und einen neuen Modus einführen. Wer von jetzt an nicht jede Woche einen Wilddieb arretirt, wird fortgejagt. Auf diese Weise werde ich die Wilderer los und auch Euch, Ihr Sperrmäuler und Maulaffen. Mein Brod eßt Ihr, und mein Wild fressen Andere; wovon soll ich denn leben und Seine Durchlaucht, der Großherzog? Etwa von Eichenrinde, Tannenzapfen und gespickten Pelzfäustlingen? Ich werde Euch den Brodkorb so hoch hängen, daß Ihr, um darnach zu schnappen, Hälse bekommt wie die Gieraffen und alten Jungfern, die den Hals wie einen Korkzieher drehen, wenn sie einen Mann wittern. Aber, wer war denn dieser Hallunke?«

»Unser Viehdoctor.«

»Unser Vieh --«

Das Wort blieb dem Alten im Munde stecken.

»Doctor,« ergänzte Ludewig das Wort.

»Kerl, bist Du übergeschnappt?«

»Zu Befehl, nein, Herr Hauptmann.«

»Unser Viehdoctor, unser Thierarzt, ein Schlingensteller? Das ist unmöglich.«

»Es ist wahr, Herr Hauptmann.«

»Du irrst. Ist er es denn wirklich?«

»Freilich. Er steckt ja mit unten im Hundestalle.«

»Na, so genade ihm Gott. Hast Du den Bock mit?«

»Ja. Der Doctor hat ihn schleppen müssen.«

»Ihm ist recht geschehen. Ich wollte, der Bock wäre ihm an den Hals gewachsen. Und die Hasen?«

»Alle fünf sind da. Der Wildhändler hat sie im Sacke.«

»Gut, gut. Ich werde diese beiden Kerls sofort verhören. Ich werde sie in das Gebet nehmen, daß sie vor Angst Baumöl und Syrup schwitzen sollen.

Gehe und hole das ganze Volk zusammen. Sie Alle sollen nach meiner Amtsstube kommen. Wenn ich Dir dann winke, so bringst Du die beiden Inculpaten herauf. Ich werde ihnen zeigen, was ein Bock und fünf Hasen zu bedeuten haben. Ich werde ein Exempel statuiren. Und wenn ich sie leider auch dem Criminalrichter übergeben muß, so werde ich sie vorher so tourbiren, chicaniren und maltraitiren, daß lebenslanges Zuchthaus noch ein Paradies sein soll. Vorwärts also. Ich brenne vor Begierde, und sie sollen mich kennen lernen, aber wie.«

Ludewig entfernte sich. Als er in den Hof kam, hatte einer der Burschen gerade ein gesatteltes Pferd aus dem Stalle gezogen, denn der gestrenge Herr Hauptmann hatte einen Ritt machen wollen.

»Laß das jetzt und hilf mir, die Leute zusammen zu trommeln,« meinte Ludewig. »Der Herr Hauptmann hält erst das Gericht hier.«

»Mit den Wilddieben?«

»Ja. Die Leute sollen alle dabei sein, in der Amtsstube droben.«

»Gut, gut. Ich laufe schon.«

Der dienstbeflissene Knecht ließ das angebundene Pferd stehen und eilte davon, um zu helfen, die Kameraden zu benachrichtigen. In Zeit von fünf Minuten waren alle Bewohner von Rheinswalden versammelt. Der Hauptmann ließ sie auf Stühlen einen Halbkreis bilden, in dessen Mitte er in eigener Person Platz nahm, nachdem er vorher durch das Fenster hinab in den Hof gewinkt hatte. Dort stand Ludewig an der Thür des Hundestalles. Als er den Wink seines Herrn bemerkte, öffnete er den Stall und ließ die beiden Verbrecher heraus.

»Halt, Doctor,« sagte er, »Sie haben den Bock zu tragen.«

»Auch in das Verhör?«

»Das versteht sich. Er ist ja der Corpus Defectus, der Euch in's Zuchthaus bringt, nebst den Hasen, die auch solche Corpusse sind dahier.«

»Aber ich bin ja unschuldig.«

»Sagen Sie das dem Herrn Hauptmann selber. Ich verstehe von der Criminalität nicht ganz so viel wie er.«

Der Arzt mußte den Bock aufladen, und Geierschnabel trug seinen Sack. Sie waren noch immer an den Händen zusammengebunden. Als sie über den Hof geführt wurden, bemerkte der Amerikaner das Pferd, und ein lustiges Lächeln zuckte eine Secunde lang um seine Lippen.

Ludewig führte sie eine Treppe empor und öffnete eine Thür. Ein rascher Blick Geierschnabels fiel auf das Schloß derselben. Sie traten ein, und Ludewig zog die Thür hinter sich und ihnen zu.

»Hier sind sie, Herr Hauptmann,« meldete er. »Soll ich ihm den Bock herunternehmen?«

Der Alte saß mit der Miene und Grandezza eines spanischen Oberinquisitors in Mitten seiner Leute.

»Nein,« antwortete er. »Der Kerl mag dies selber thun.«

»Aber er ist ja gebunden.«

»Das ist überflüssig. Binde sie auseinander. Ich habe einmal gehört, daß die Verbrecher während eines Verhöres nicht gefesselt werden dürfen, und so wollen wir es auch hier halten.«

Ludewig band die Beiden los. Dabei breitete sich ein befriedigtes Lächeln über das Gesicht Geierschnabels. Der Thierarzt beeilte sich, seine Unschuld zu betheuern, noch ehe das Verhör begonnen wurde.

»Herr Hauptmann,« rief er, »es ist mir ein fürchterliches Unrecht geschehen. Ich soll diesen Bock geschossen haben, und bin doch - -«

»Ruhig,« unterbrach ihn der Oberförster mit donnernder Stimme. »Hier habe nur ich zu reden. Wer von Euch Beiden ein Wort spricht, ohne daß er gefragt wird, der wird krumm geschlossen wie eine Katze und bekommt acht Jahre Zuchthaus mehr als andere Leute. Verstanden?«

Der Kleine schwieg. Der Alte wandte sich an Geierschnabel.

»Den Anderen kenne ich, wer aber bist Du, he?«

»Ich bin Wildprethändler in Frankfurt,« antwortete der Gefragte.

»Wie ist Dein Name?«

»Henrico Landola.«

Da fuhr der Alte von seinem Stuhle empor.

»Henrico Landola?« fragte er. »Donnerwetter. Was bist Du für ein Landsmann?«

»Ich bin ein geborener Spanier.«

Der Hauptmann blickte ihn mit stieren Augen an.

»Mensch, Kerl, Schuft, Hallunke, ist das wahr?«

»Ja.«

»Seit wann warst Du Wildhändler?«

»Nur seit einigen Jahren.«

»Was warst Du vorher?«

»Seecapitän.«

»Seeräuber, nicht wahr?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel mit ungeheurer Ruhe.

»Dich soll der Geier reiten, Du Ausbund aller Schlechtigkeit. Henrico Landola. Ah, weil wir den Kerl doch endlich haben. Aber, Mensch, wie kommst Du mit diesem Thierarzt zusammen?«

»Er hat mir die Gifte gemacht, wenn ich irgend Einen vergiften wollte.«

Da machte der Kleine vor Entsetzen einen Luftsprung.

»Alle guten Geister, es ist nicht wahr. Kein Wort ist wahr.«

»Ruhe, Giftmischer,« donnerte ihn der Hauptmann an. »Heute ist der Tag der Rache. Heute sitze ich selber zu Gericht. Heute werden Alle entlarvt, die bisher kein Anderer entlarven konnte. Henrico Landola, wie viele Menschen hast Du vergiftet?«

»Zweihundertneunundsechzig.«

Da erschrak selbst der Alte. Es kam ihm ein Grauen an.

»Satanas,« rief er. »So viele, so viele. Warum denn aber?«

»Hier dieser Viehdoctor wollte es nicht anders. Ich mußte, sonst hätte er mich selbst umgebracht.«

»Herr Jesses, Herr Jesses,« schrie der Kleine. »Es ist kein wahres Wort daran. Es kann kein einziger Mensch auftreten und sagen, daß ich ihn umgebracht habe.«

Geierschnabel zuckte die Achsel.

»Er leugnet natürlich. Aber früher war er der Blutgierigste von allen meinen Seeräubern. Ich kann es beweisen.«

»Mensch, Du bist ein Ungeheuer. Ich bin niemals etwas Anderes als Thierarzt gewesen.«

»Ruhig, nicht muxen,« gebot der Oberförster. »Sie sind erst seit drei Jahren in dieser Gegend. Es könnte stimmen.«

»Ich war doch vorher im Elberfeldschen.«

»Das wird sich zeigen. Sie schweigen. Ich habe es jetzt mit diesem Landola zu thun. Mensch, Räuber und Schuft, kennst Du einen gewissen Cortejo?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel.

»Ah. Wie hast Du ihn kennen gelernt?«

»Durch diesen Thierarzt, er ist der Schwager des Cortejo.«

»Nein, nein,« rief der Kleine. »Ich kenne keinen Cortejo. Ich habe diesen Namen noch niemals gehört.«

»Ruhe, sonst lasse ich Sie hinauswerfen,« donnerte ihn der Alte an. »Ich werde schon herauskriegen, wer Ihr Schwager ist.« Und zu Geierschnabel gewendet, fuhr er fort: »Haben Sie mit diesem Cortejo Geschäfte gemacht? Ich verlange die Wahrheit.«

»Ja, sehr viele sogar,« antwortete der Gefragte.

»Was für welche waren es?«

»Mein Seeräuberschiff war sein Eigenthum.«

»Wie hieß es?«

»Der Lion, und ich nannte mich damals Grandeprise.«

»Das stimmt. Der Kerl hat wenigstens den Muth, die Wahrheit zu sagen. Kennst Du vielleicht einen gewissen Sternau?«

»Ja.«

»Hat er Dich nicht einmal fangen wollen?«

»Ja.«

»Was hast Du da gemacht?«

»Das, was ich jetzt mache.«

»Ah. Was denn?«

»Ich bin ausgerissen. Adieu, Herr Hauptmann.«

Er hatte seinen Leinwandsack noch auf dem Rücken. Bei den letzten Worten drehte er sich blitzschnell um und sprang nach der Thür. Im nächsten Augenblicke war er draußen, warf die Thür hinter sich zu und drehte den Schlüssel um, so daß ihm Niemand folgen konnte. Drei, vier Stufen auf einmal nehmend, sprang er die Treppe hinab und hinaus in den Hof. Dort flog er auf das Pferd zu, band es los, sprang in den Sattel und galoppirte davon.

Dieser ebenso kühne wie unvorhergesehene Vorgang hatte droben die Versammlung so überrascht, daß Keiner daran dachte, ein Glied zu bewegen. Der Hauptmann war der Erste, welcher sich faßte.

»Er will fliehen,« rief er. »Rasch, schnell, ihm nach.«

Er sprang nach der Thür, um sie zu öffnen.

»Tausend Teufel. Er hat den Schlüssel umgedreht.«

Er eilte nach dem Fenster und blickte hinab.

»Bomben und Granaten. Da springt er auf das Pferd. Da reitet er zum Thore hinaus. Wenn das so fortgeht, so entwischt er uns, ehe wir ihn wieder haben.«

Niemand dachte daran, zum Fenster hinabzuspringen. Alles rannte nach der Thür, um daran zu trommeln, bis eine alte Magd kam, welche der Gerichtssitzung nicht mit beigewohnt hatte. Sie öffnete und nun stürmte Alles hinaus und in den Hof hinab.

»Zieht die Pferde heraus,« gebot der Alte. »Wir müssen ihm nach.«

So viele Pferde vorhanden waren, so viele Reiter stürmten eine Minute später zum Thore hinaus, der Hauptmann ihnen allen voran. Ein Bauer kam ihnen entgegengeschritten.

»Thomas,« rief ihm der Hauptmann zu, »hast Du nicht einen Kerl zu Pferde gesehen?«

»Ja, auf Ihrem Pferde,« lautete die Antwort.

»Mit einem Sacke auf dem Rücken?«

»Ja, mit einem Sacke.«

»Wo ritt er hin?«

»Er schien große Eile zu haben, aber er hielt doch bei mir an und fragte mich nach dem Wege nach Rodriganda.«

»So ist er nach Rodriganda zu?«

»Ja, Herr Hauptmann.«

»Gut, so holen wir ihn ein. Vorwärts, Jungens. Wer von Euch mir diesen Kerl wiederbringt, bekommt eine ganze Jahresgage gratis und einen neuen Anzug obendrein.«

So alt er war, er blieb von allen Verfolgern doch der Vorderste. Es schien, als ob er sich die Jahresgage selbst verdienen werde.

Das Unbegreiflichste bei diesem Intermezzo war, daß kein Einziger daran gedacht hatte, sich des kleinen Thierarztes zu bemächtigen. Dieser stand ganz allein im Zimmer und starrte auf die Thür, durch welche Alle fortgestürmt waren.

»Jesses Maria,« sagte er. »Was soll ich thun? Auch ausreißen? Es ist das Beste. Ich ein Wilddieb, ein Giftmischer und Seeräuber. Wenn ich jetzt glücklich zum Schlosse hinauskomme, so verstecke ich mich acht Wochen lang, bis meine Unschuld an den Tag gekommen ist.«

Er schlich die Treppe hinab. Auf dem Hofe war kein einziger Mensch zu sehen, denn selbst Diejenigen, welche kein Pferd erhalten hatten, waren den Reitern wenigstens eine Strecke weit zu Fuß nachgefolgt. Daher gelang es dem kleinen, vor Angst zitternden Männchen ganz unbemerkt zu entkommen. Draußen vor dem Schlosse wich er sofort von der Straße ab und schlug sich in die Büsche. Frau Helmers wartete vergeblich auf den Heiler ihrer perlsüchtigen Kuh. -

Einige Zeit vorher war ein leichter Wagen die Straße daher gerollt gekommen. Da, wo diese Straße sich theilte, um nach Rheinswalden und nach Rodriganda zu führen, war der Wagen in der letztern Richtung eingebogen. Man sah auf dem ersten Blicke, daß es ein Miethswagen war, der Kutscher paßte zu sehr auf den Bock einer Droschke. Der Insasse, welcher halbliegend im Fond des Wagens ruhte, war ein noch junger Mann, dessen militärischer Ueberrock in ihm einen Offizier erkennen ließ.

Nach kurzer Zeit tauchte das prächtige Gebäude des neuen Rodriganda vor ihm auf. Das Hofportal stand bereits offen, so daß der Wagen passiren und vor der Rampe halten konnte. Der Offizier stieg aus, lohnte den Kutscher, welcher das Schloß sofort wieder verließ, ab und stieg die Freitreppe empor.

Dort wurde er von einem kleinen, sehr dicken Manne empfangen, welchen das Rollen des Wagens auf seinen Posten getrieben hatte. Es war der Castellan des Schlosses.

»Herr Oberlieutenant. Willkommen, willkommen,« rief er.

»Guten Morgen, lieber Alimpo. Bereits munter, in solcher Frühe?«

»Ja, Morgenstunde hat Gold im Munde. Das sagt meine Elvira auch.«

»Ist auch sie bereits wach?«

»Das versteht sich.«

»Aber die Herrschaften ruhen noch?«

»Nein. Wie könnte man schlafen, da man wußte, daß Sie eintreffen würden.«

»So hat Ludewig meine Ankunft gemeldet?«

»Ja, er kam vorgestern an.«

»Ist er hier auf Rodriganda?«

»Nein. Er ist in Rheinswalden. Er hängt zu sehr an dem Hauptmanne.«

»Wo befinden sich die Herrschaften?«

»Man hat sich noch nicht versammelt, es wird aber sogleich geschehen.«

»So gehe ich nach dem kleinen Salon.«

Nachdem er vorher Ueberrock und Kopfbedeckung abgelegt hatte, trat er in den angegebenen Raum. Dort stand eine schöne, jugendliche Mädchengestalt am Fenster. Sie wendete sich um, als er eintrat.

»Curt!«

»Röschen!«

Sie eilten aufeinander zu und reichten sich die Hände.

»Willkommen, lieber Curt,« sagte das liebliche Wesen im Tone der aufrichtigsten Freude. »Ich wollte die erste sein, welche Dich begrüßt.«

»Und ich wünschte so sehnlichst, vor allen Anderen Dich zuerst zu sehen.«

»Wirklich? Nun, so ist Dir Dein Wunsch erfüllt. Dafür aber bleibst Du dieses Mal recht sehr lange bei uns. Nicht wahr?«

»Leider ist mir das nicht möglich. Ich reise bereits heut oder spätestens morgen wieder ab von hier.«

Ihr Gesichtchen nahm den Ausdruck der Enttäuschung an.

»Das ist häßlich, recht sehr häßlich von Dir,« sagte sie schmollend.

»Oder von Bismark.«

»Bismark? Ist er es, der Dich wieder fortschickt?«

»Ja, liebe Rosita.«

»So hast Du wohl wieder einmal eine so schwierige, diplomatische Aufgabe zu lösen, die kein Anderer fertig bringt, als nur Du allein?«

»Jeder Andere würde es ebenso gut fertig bringen wie ich. Es ist Glück und Zufall, daß grad ich es bin, dem man sie anvertraut.«

»Und gehst Du lange fort?«

Er sah ihr ein Weilchen lang bedeutsam in die Augen und antwortete dann:

»Auf lange, vielleicht auf sehr lange Zeit.«

»Wie garstig. Ich werde auf Bismark ernstlich bös werden, wenn er fortfährt, Dich uns in dieser Weise zu entziehen. Heute zurück von Rußland, und augenblicklich wieder fort. Das darf man sich nicht gefallen lassen.«

»Man hat zu gehorchen, liebes Röschen, selbst wenn man gar nicht wiederkehren dürfte.«

»Das ist aber ja doch bei Dir nicht der Fall?«

Er zuckte die Achsel.

»Ich gehe grad dahin, wo bereits so Mancher verschwunden ist.«

Die Röthe wich aus ihren Wangen.

»Wohin wäre das, Curt?«

»Rathe einmal.«

»Ein Land, in welchem Mancher verschwunden ist?«

»Ja.«

»Das wäre wohl das weite Amerika?«

»Allerdings. Aber welcher spezielle Theil desselben?«

Jetzt blitzte es in ihren Augen auf.

»Mein Gott, wenn ich recht riethe,« sagte sie. »Meinst Du Mexiko?«

Er nickte ihr lächelnd zu.

»Grad das meine ich,« sagte er.

Da schlug sie freudig erstaunt die kleinen Händchen zusammen.

»Das ist wahr, das ist gewiß und wahrhaftig wahr?«

»Ja. Ich hatte gestern Audienz bei dem Fürsten, um ihm zu referiren. Bei dieser Gelegenheit erhielt ich nebst neuen Instructionen den Befehl, schleunigst nach Mexiko aufzubrechen. Ich setzte mich auf die Bahn, fuhr nach Mainz und nahm einen Miethswagen, um so rasch wie möglich hier anzukommen und Euch diese Nachricht zu bringen.«

»Das müssen sie erfahren, sogleich, sofort.«

Sie öffnete die nächste Thür und rief hinaus:

»Mama, liebe Mama, Curt ist da und geht nach Mexiko.«

Dann eilte sie auch durch die gegenüberliegende Thür, und Curt hörte ihren frohlockenden Ruf: »Nach Mexiko, nach Mexiko.«

Von allen Seiten kamen die Bewohner des Schlosses herbei, um ihn zu bewillkommnen und nach dem neuen Reiseziele zu fragen. Der Herzog und die Herzogin von Olsunna, Otto von Rodenstein nebst seiner Frau und Rosa Sternau, die schöne Mutter des Waldröschens, sie Alle wollten von ihm wissen, ob es wahr sei, daß er so plötzlich nach Mexiko müsse. Er schickte sich an, ihnen ausführliche Auskunft zu geben, wurde aber darin unterbrochen, denn es sprengte ein Reiter in den Hof, dessen sonderbare Erscheinung die Augen aller Anwesenden auf sich zog. Es war Geierschnabel.

Dieser sprang vom Pferde, ließ es stehen und stieg, seinen Sack auf dem Rücken, die Freitreppe empor. Dort trat ihm Alimpo entgegen.

»Wer sind Sie?« fragte er ihn.

»Wer sind denn Sie?« fragte der Amerikaner.

»Ich bin Alimpo, der Castellan dieses Schlosses.«

»Ah, das genügt. Sind die Bewohner desselben zu sprechen?«

»Sagen Sie zunächst, wer Sie sind.«

»Das ist unnütz. Sie kennen mich doch nicht. Ich bringe den Herrschaften eine höchst wichtige Botschaft.«

»Von wem?«

»Das werde ich den Herrschaften sagen.«

»Welche von den Herrschaften meinen Sie?«

»Alle. Was ich bringe, wird Alle interessiren.«

»Man ist jetzt grad versammelt. Aber, lieber Freund, Sie sind eigentlich nicht in der Fassung, bei Herrschaften zu erscheinen.«

»Grad dazu bin ich in der Verfassung. Aber mich lange ausfragen und dann vielleicht abweisen zu lassen, dazu bin ich nicht in der Verfassung. Machen Sie Platz.«

»Oho. Ich muß doch erst anfragen, ob Sie hinein dürfen.«

»Unsinn. Ich darf allemal hinein.«

Er schob ihn ohne alle Umstände bei Seite und trat in das Vorhaus. Er hatte die vielen Gesichter hinter den Fenstern gesehen und traf also leicht den Salon, in welchem sich die Herrschaften befanden. Alimpo hatte ihn noch beim Eintreten von hinten erfaßt und rief:

»Zurück, zurück! Ich muß Sie ja erst melden.«

»Das werde ich selbst besorgen.«

Mit diesen Worten machte der Amerikaner sich gewaltsam von ihm los. Der Herzog trat ihm entgegen und fragte in strengem Tone:

»Sie drängen sich hier ein. Welchen Grund haben Sie zu diesem ungewöhnlichen Verhalten?«

Der Gefragte blickte dem Frager furchtlos in das Gesicht und antwortete:

»Den Grund, daß ich eben das Ungewöhnliche liebe.«

»Zu wem wollen Sie?«

»Zu Ihnen allen.«

»Wer sind Sie?«

»Man nennt mich Geierschnabel.«

Ein leises Lächeln ging über das Gesicht des Herzogs. Dieser zerlumpte Mensch hatte in Folge seiner Nase ganz und gar das Recht diesen Namen zu tragen.

»Wo sind Sie her?« fragte Olsunna weiter.

»Ich bin - - ah, da kommen sie wahrhaftig schon. Ich hätte nicht gedacht, daß dieser alte Oberförster meine Fährte so bald finden werde.«

Er war bei diesen Worten an das Fenster getreten, so ungenirt, als ob er hier zu Hause sei. Die Anderen hatten unwillkürlich dasselbe gethan. Sie sahen den alten Rodenstein von seinem dampfenden, ungesattelten Pferde springen. Alimpo hatte den Hufschlag desselben vernommen und war hinausgetreten.

»Guten Morgen, Alimpo,« hörten sie den Hauptmann rufen. »Sag schnell, ob hier ein Reiter angekommen ist.«

»Ja.«

»Wann?«

»Soeben erst.«

»Ganz zerlumpt und mit einem Sacke auf dem Buckel?«

»Ja.«

»Gott sei Dank, ich habe ihn! Wo ist der Kerl?«

»Bei den Herrschaften im Salon.«

»Alle Teufel, das ist gefährlich! Ich muß gleich hinein, ehe ein Unglück geschieht.«

Zwei Augenblicke später riß er die Thüre auf und trat ein. Den Flüchtling erblicken und auf ihn zustürzen war eins.

»Hallunke, hab ich Dich wieder!« rief er, ohne sich Zeit zu nehmen, die Anderen zu grüßen. »Du sollst mir nicht wieder entkommen. Ich lasse Dich in Eisen schmieden, bis Dir alle Rippen krachen!«

»Was, um Gottes willen, ist denn los?« fragte der Herzog. »Wer ist denn dieser Mann, lieber Hauptmann?«

»Dieser Mann, dieses Subject, o, es ist der größte Verbrecher, den es unter der Sonne giebt. Er hat über zweihundert Menschen vergiftet.«

Die Anwesenden blickten ihn erstaunt an.

»Ja, guckt mich immer an,« sagte er ganz echauffirt. »Sperrt die Augen auf und glaubt es nicht, es ist aber dennoch wahr.«

»Wie heißt er denn?«

»Ludewig hatte ihn gefangen, er ist aber wieder entwichen, als ich Gericht über ihn halten wollte, und heißt Henrico Landola.«

»Henrico Landola?« fragte Curt. »Der Seeräuber?«

»Ja.«

»O nein, der ist er nicht. Den kenne ich.«

»Ah, pah! Er hat es ja selbst gestanden.«

»Daß er Landola sei? Das ist unmöglich.«

»Fragen Sie ihn selbst.«

Der Amerikaner hatte sich unterdessen die einzelnen Personen höchst gleichmüthig und aufmerksam betrachtet.

»Wie hängt das zusammen? Sie haben sich für einen gewissen Landola ausgegeben?« fragte ihn Curt.

»Ja,« nickte der Gefragte.

»Kennen Sie diesen Menschen?«

»Ich habe von ihm gehört.«

»Aber wie kommen Sie dazu, sich für denselben auszugeben?«

Der Amerikaner zuckte lächelnd die Achseln.

»Jux,« antwortete er kurz.

»Ah, dieser Jux könnte Ihnen theuer zu stehen kommen. Landola ist nicht eine Person, der man hier freundlich gesinnt ist.«

»Ich weiß es.«

»Er ist es aber dennoch,« behauptete der Oberförster. »Der Hallunke hat sogar meine fünf Hasen noch hier im Sacke.«

»Welche Hasen?« fragte Otto, sein Sohn.

»Die der Viehdoctor erwürgt hat.«

»Du sprichst für uns in Räthseln. Was haben Sie in Ihrem Sacke?«

Diese letztere Frage war an Geierschnabel gerichtet.

»Das sollen Sie sogleich erfahren,« sagte dieser. Und sich zu Curt wendend, fragte er: »Ich habe Sie noch nie gesehen, aber der Beschreibung nach sind Sie der Herr Oberlieutenant Curt Helmers?«

»Der bin ich allerdings.«

»Nun, so habe ich Ihnen dieses hier zu übergeben.«

Er öffnete den alten Sack, griff hinein und zog ein Mahagonikästchen heraus. Aus seiner Hosentasche brachte er dann ein Schlüsselchen hervor und übergab dem Oberlieutenant beides. Das Kästchen war außerordentlich schwer.

»Von wem ist es und was befindet sich darin?« fragte Curt.

»Sehen Sie selbst.«

Curt steckte das Schlüsselchen an und öffnete. Die Anderen traten hinzu. Beim Anblicke des Inhaltes stießen Alle einen Ruf des Erstaunens aus. Er bestand in Schmuck und Geschmeide, durchweg alte, mexikanische Arbeit.

»Um Gotteswillen, woher haben Sie diese Sachen?« fragte Curt.

Aller Augen richteten sich in spannender Erwartung auf Geierschnabel.

»Ihr Vater bekam von Büffelstirn einen Theil des Königsschatzes geschenkt,« sagte dieser. »Die Hälfte davon wurde Ihnen durch Juarez geschickt?«

»Ja.«

»Nun, das hier ist die zweite Hälfte.«

»Gott! Eine Nachricht aus Mexiko!« rief Rosa de Rodriganda. »Mann, sagen Sie schnell, schnell, wer diese Sachen schickt.«

»Juarez.«

»Ah, Juarez! Sie kommen von ihm?«

»Von ihm und von Sennor Petro Arbellez, dem Haziendero.«

Auf die Kostbarkeiten, welche abermals Millionen repräsentirten, fiel jetzt kein Blick, sondern Aller Augen waren nur auf den Jäger gerichtet. Die Nachrichten, welche man von ihm erwartete, waren mehr werth, als alle Schätze.

»So kommen Sie also aus Mexiko?« fragte Rosa in größter Spannung weiter.

»Ja, direct. Auch Sie habe ich noch nie gesehen, aber der Beschreibung nach sind Sie Frau Rosa Sternau oder Rosa de Rodriganda?«

»Das bin ich allerdings.«

»Dann habe ich auch für Sie etwas.«

»Mein Gott! Was und von wem ist es?«

Er griff in den Sack und zog einen Brief hervor.

»Von Miß Amy Lindsay,« antwortete er.

»Sie kennen sie? Sie kennen den Lord?«

»Sehr gut.«

»Er ging nach Mexiko, um Juarez Waffen und Gelder zu überbringen?«

»Ja. Ich war da sein Führer und Begleiter. Wir haben Vieles, sehr Vieles erlebt und ich bin bereit, Ihnen Alles zu erzählen.«

»Welch eine Fügung, welch ein Glück! Haben Sie sonst noch etwas für uns?«

»Nein. Das Andere sind Effecten, welche mir gehören.«

»So heißen wir Sie willkommen! Soll ich den Brief vorlesen, lieber Vater?«

Der Herzog, an welchen diese Frage gerichtet war, antwortete:

»Verschieben wir das noch eine Weile, meine liebe Tochter. Wir müssen uns zunächst wohl noch ein wenig mit diesem braven Manne beschäftigen, welcher mir und Euch Allen ein Räthsel ist.«

»Ja,« meinte der Hauptmann, »ein verflucht dummes Räthsel. Kerl, wie kommen Sie dazu, sich für Landola auszugeben? Wer sind Sie denn in Wahrheit? Aber ich verbitte mir jetzt jede Flunkerei.«

Da schob Geierschnabel sein gewaltiges Primchen aus der einen Backe in die andere, spitzte den Mund und schoß einen Strahl braunen Tabakssaftes dem Alten so nahe am Gesichte vorüber, daß dieser erschrocken zurückfuhr.

»Millionendonnerwetter!« fluchte der Hauptmann. »Was ist denn das für eine Flegelei, für eine Schweinerei! Glaubt Er etwa, daß wir hier Spritzenprobe halten, he? Mich anspucken zu wollen! Ein Glück, daß Er mich nicht getroffen hat! Wofür hält Er mich denn eigentlich, he?«

Der Amerikaner zuckte die Achsel und antwortete, indem ein lustiges Lächeln über sein hageres Gesicht glitt:

»Für den sehr vortrefflichen Lord Oberrichter von Rheinswalden, Sir. Aber das ist sehr egal, das thut nichts zur Sache; wenn ich spucke, spucke ich, und ich will Den sehen, der es mir verbietet. Wer nicht getroffen sein will, der mag mir aus dem Wege gehen.«

Da machte Olsunna eine begütigende Handbewegung und sagte:

»Laßt diese Kleinigkeiten! Der Herr Hauptmann meinte es mit dem Worte »Flunkerei« nicht so sehr bös. Er wollte gern etwas Näheres über Ihre Person und Ihre Verhältnisse wissen.«

»Pah!« meinte Geierschnabel. »Von meiner Person braucht er nichts mehr zu wissen, sie steht ja vor ihm und er braucht sie nur anzusehen. Er kann sich Alles genau betrachten, ohne Entree oder sonst etwas dafür bezahlen zu müssen, sogar meine Nase. Und meine Verhältnisse? Was meinen Sie denn eigentlich damit? Sehe ich etwa aus wie Einer, in den sich Einer verlieben könnte? Ich mag von dem ganzen Weibervolke gar nichts wissen, ich habe noch niemals ein Verhältniß gehabt. Wie kann überhaupt der erste Beste sich unterstehen, mich nach solchen Verhältnissen auszufragen! Ich habe den Herrn Hauptmann auch nicht nach seinen Liebschaften gefragt.«

Der Herzog schüttelte lächelnd den Kopf und antwortete:

»Sie irren sich. Von solchen delicaten Verhältnissen war ja gar keine Rede. Wir möchten nur gern erfahren, wer und was Sie sind. Das werden Sie leicht begreiflich finden.«

»Wer und was? Hm! Daß ich Geierschnabel heiße, das versteht sich ja ganz von selbst, ich habe die richtige, geeignete Nase dazu. Und daß ich Prairiejäger bin, das geht eigentlich nur mich etwas an.«

»Prairiejäger?« brummte der Oberförster. »Ah, darum ist Er so auf das Wild erpicht.«

»Ja. Darum konnte ich mich auch nicht halten, als ich vorhin den Bock sah. Ich nahm die Büchse und schoß ihn nieder.«

»Donnerwetter, also Sie haben ihn geschossen?«

»Ja, ich.«

»Nicht der Viehdoctor?«

»Nein.«

»Da schlage doch das Wetter drein! Aber doch hat er Ihnen mehrere Jahre lang das Wild geliefert?«

»Gott bewahre!« lachte Geierschnabel.

»Wirklich nicht?« fragte der Hauptmann ganz erstaunt.

»Nein.«

»So ist er also gar kein Wilddieb?«

»Ebenso wenig wie ich ein Frankfurter Wildprethändler bin.«

»Donner und Doria! So hat Er mich belogen?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel sehr gleichmüthig.

»Mich an der Nase herum geführt?«

»Ja.«

Da fuhr der Alte im höchsten Grimme auf ihn zu und donnerte ihn an:

»Kreuzmillionenschwerebrett, wie können Sie das wagen!«

»Pchtichchchchch!« fuhr ihm der Tabakssaft entgegen, so daß er kaum noch Zeit fand, zur Seite zu prallen, um nicht getroffen zu werden. Das erboste ihn noch mehr. Er fuhr fort:

»Mich für einen Narren zu halten und dann auch noch anzuspucken, mich, den großherzoglichen hessischen Oberförster und verinvalidirten Hauptmann von Rodenstein! Er Himmelhund muß Keile kriegen, ganz gewaltige Keile, so gewaltig, daß Er an der Erde liegen bleibt, wie drei chloroformirte Nachtwächter! Ich verlange Respect und abermals Respect und zum dritten Male Respect! Wenn Er den aus den Augen läßt, so lasse ich Ihn versohlen, daß Seine Nase aussehen lernt, wie ein mit Fischthran eingeschmierter Kanonenstiefel! Kommt Er etwa aus Amerika oder Mexiko herüber, nur um sich über mich lustig zu machen, so haue ich Ihm dieses Mexiko so lange um den Kopf herum, bis Er weder Mexi noch ko mehr singen kann. Versteht Er mich? Und nun will ich wissen, welchen Grund Er gehabt hat, mich in so horribler Weise zu täuschen.«

»Grund?« fragte der Amerikaner. »Hm! Gar keinen.«

Der Alte öffnete den Mund so weit wie möglich und blickte den Sprecher im höchsten Grade erstaunt an.

»Was?« fragte er. »Keinen Grund? Gar keinen? So hat Er sich wohl nur einen Spaß mit uns machen wollen?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel im gleichgiltigsten Tone.

»Ah! Also wirklich nur einen Spaß! Da soll doch gleich das ganze Pulver platzen! Da soll doch gleich der helle, lichte Teufel dreinschlagen! Einen Spaß hat sich der Kerl mit mir gemacht! Mit mir! Hört Ihr's Alle? Mit mir!

Mensch, wie kommt Er denn dazu, mich für einen Mann zu halten, mit dem man sich einen Spaß machen kann?«

»O, das kam ganz von selbst. Ich traf den kleinen Thierarzt. Dieser belferte mich an, wie ein Schoßhündchen einen großen Newfoundländer. Das kam mir so spaßig vor, daß ich ganz lustig gestimmt wurde.«

»Aus Spaß haben Sie ihn also für einen Wilddieb ausgegeben?«

»Natürlich.«

»So ist er also auch wohl kein Seeräuber gewesen?«

»Ist ihm gar nicht eingefallen.«

»Und auch kein Giftmischer?«

»Auch nicht. Ich habe den Mann noch niemals gesehen, ich kenne ihn ganz und gar nicht. Hat er Gifte gemischt, so hat er höchstens eine alte Kuh oder irgend einen Ziegenbock umgebracht.«

»Er ist also unschuldig an Allem?«

»Vollständig unschuldig.«

»Bomben und Granaten! Und diese unschuldige Seele ist arretirt und mit dem eigentlichen Missethäter zusammengebunden worden. Ich habe ihn angebrüllt und angeschnauzt, als ob er mich selber erschossen oder vergiftet hätte! Das fordert Rache, das fordert Strafe! Das kann ich nicht auf mir sitzen lassen und auch auf ihm nicht. Er soll eine Genugthuung erhalten, wie sie in der ganzen Welt noch keinem Viehdoctor geworden ist. Der arme Teufel hat sogar den erschossenen Rehbock schleppen müssen. Und jetzt sitzt er gefangen in Rheinswalden!«

»Da wäre er doch der dümmste Mensch, den es nur geben kann!«

»Der dümmste? Wieso?«

»Nun, als ich echappirte, sind mir doch wohl Alle sofort nachgerannt?«

»Natürlich, Alle!«

»Nun, dann ist er allein zurückgeblieben und wird wohl so gescheidt gewesen sein, sich in Sicherheit zu bringen.«

»Hm. Das wäre möglich. Ich wollte, er hätte sich so langsam hinter uns auf die Seite gedrückt. Was mich aber freut, ist, daß es Ihm nicht gelungen ist, zu entkommen. Weiß Er, was Seiner wartet?«

»Was denn?«

»Das Zuchthaus.«

Geierschnabel zuckte lachend die Achsel und antwortete:

»Zuchthaus? Pah! Eines Bockes wegen? Unsinn!«

»Unsinn? Unsinn sagt Er? Er kennt wohl unsere Gesetze gar nicht?«

»Was gehen mich Ihre Gesetze an? Ich bin ein freier Amerikaner.«

»Da irrt Er sich gewaltig. Er ist jetzt nicht ein freier Amerikaner, sondern ein gefangener Spitzbube. Hier zu Lande wird der Wilddiebstahl mit bis zu zehn Jahren Zuchthaus bestraft.«

»Dummheit! Da hätte ich, nach dem, was ich Alles schon geschossen habe, zehntausend Jahre Zuchthaus abzubrummen. Das halte der Teufel aus, ich aber nicht!«

»Ah! Er hat also bereits mehr geschossen?«

»Das versteht sich!«

»So ist es also Wilddieberei im Rückfalle, und das giebt eine tüchtige Strafschärfung. Wir wollen so einem sakkermentschten freien Amerikaner einmal zeigen, wie weit seine Freiheit geht.«

Geierschnabel machte jetzt ein sehr zweifelhaftes Gesicht. Er meinte:

»Wir dürfen ja da drüben schießen, so viel uns beliebt.«

»Da drüben, ja, aber nicht hier hüben. Versteht Er mich!«

»Donnerwetter, daran habe ich gar nicht gedacht! Der Bock trat aus dem Walde und ich schoß; das ist Alles. Brennt man mir dafür zehn Jahre Zuchthaus auf, so brenne ich auch, nämlich durch.«

»Das soll ihm nicht so leicht wieder gelingen! Wie aber kommt es, daß Er gerade nach Rodriganda durchgebrannt ist?«

»Weil ich hier sehr nothwendig zu thun habe. Ich komme ja als Abgesandter in Angelegenheiten der Familie Rodriganda.«

»Warum hat Er mir das nicht gleich gesagt?«

»Warum haben Sie mich nicht gleich gefragt?«

»Warum gab Er sich denn für diesen verteufelten Landola aus?«

»Herr Hauptmann, der Hafer stach mich.«

»Nehme Er sich in Acht, daß Er nicht von noch etwas Anderem gestochen wird! Ich werde jetzt hören, was für eine Botschaft Er zu uns bringt, und dann soll sich finden, wie weit ich Ihm wegen des erschossenen Bockes auf das Leder kniee.«

Die anderen Anwesenden hatten die Beiden ungehindert sprechen lassen. Theils gab ihnen die drastische Natur der Unterhaltung innerlichen Spaß und theils erkannten sie in Geierschnabel eine jener selbstständigen, originellen Naturen, wie sie im Westen Nordamerikas nicht selten sind. Sie wußten bereits jetzt, daß unter den obwaltenden Umständen der alte Oberförster gar nicht daran denken werde, den Jäger zur Anzeige zu bringen. Darum ließen sie die Beiden ungestört sich aussprechen, bis nun jetzt der Herzog wieder das Wort nahm.

»Also Ihren Namen und Ihr Gewerbe kennen wir jetzt,« sagte er. »Wollen Sie uns jetzt sagen, wie Sie mit den Personen, an welchen wir so großen Antheil nehmen, zusammen gekommen sind?«

»Das können Sie hören,« antwortete Geierschnabel. »Wissen Sie, was ein Scout ist?«

»Nein.«

»Pchtichchchchch!« spritzte er mit verächtlicher Miene seinen Tabakssaft in das Feuer des Kamins, so daß es aufzischte.

»Sie wissen es nicht?« fragte er. »Das weiß doch Jedermann! Unter den Westmännern giebt es nämlich einige Wenige, welche einen so scharfen Ortssinn besitzen, daß sie niemals irre gehen. Sie kennen jeden Weg, jeden Fluß, jeden Baum und Strauch und finden sich auch da, wo sie noch nie gewesen sind, mit wunderbarer Sicherheit zurecht.«

»Ich habe gehört, daß es solche Leute giebt,« meinte der Herzog.

»Solche Leute nennt man Scouts. Man kann sie bei wichtigen Angelegenheiten nicht entbehren. Eine jede Expedition, eine jede Karavane, eine jede Jägergesellschaft muß einen oder mehrere Scouts bei sich haben, wenn sie nicht zu Grunde gehen will. Ein solcher Scout bin ich.«

»Donnerwetter!« meinte der Hauptmann. »So kennt Er alle Wege und Stege der amerikanischen Wildniß?«

»Ja.«

»Man sieht es Ihm aber gar nicht an!«

»Ich habe wohl ein etwas dummes Gesicht?«

»Sehr dumm!«

»Pchtichchchchch!« fuhr dem Alten der Saft mit sammt dem Primchen gerade an diejenige Stelle seiner Brust, an welcher er das Ordensband zu tragen pflegte. Er fuhr zurück, stieß einen Fluch aus, trat einen Schritt auf den Amerikaner zu und sagte:

»Hallunke! Wie kann Er wagen, einen großherzoglichen Oberförster und Hauptmann anzuspeien!«

Da verschränkte Geierschnabel die Arme über die Brust und antwortete:

»Und wie kann Er es wagen, einen amerikanischen Prairieläufer dumm zu nennen. Was sind alle Eure Hauptleute und Oberförster gegen unsere Westmänner, welche an einem Tage mehr erleben, als so ein livrirter Maulaffe in seinem ganzen Leben. Glaubt Er etwa, ein hiesiger Oberförster sei klüger, als ein guter Prairiejäger? Oder glaubt Er, ein Hauptmann der Großherzoglichen Armee könne es mit einem Scout aufnehmen? Wenn Er mich nach dem Kleide beurtheilt, welches ich heut trage, so ist er sehr auf dem Holzwege. Er wird bald sehen, daß Er sich da jammervoll getäuscht und geirrt hat. Ich pflege die Menschen nach der Art und Weise zu behandeln, wie sie mir entgegentreten. Wer mich »Er« titulirt und mich für dumm zu kaufen gedenkt, der existirt für mich nicht, er ist einfach nicht da. Und wenn ich beim Ausspucken Einen treffe, der für mich nicht da ist, so ist das einfach seine Sache, aber nicht die meinige. Er mag sich so verhalten, daß ich seine Gegenwart respectiren kann. Merke Er sich das.«

Geierschnabel sprach das Deutsche im fremden Dialect. Dennoch hatte er seine Rede so correct und deutlich, so nachdrucksvoll vorgetragen, daß sie auf den alten Hauptmann einen nicht geringen Eindruck machte. Er fühlte, daß er sich hier Einem gegenüber befand, der ihm an Grobheit und Originalität vollständig ebenbürtig und gewachsen war. Er kratzte sich hinter den Ohren und sagte:

»Himmelelement, ist dieser Mensch höflich. Bei dem Kerl kommt es ja geschüttelt, wie beim Speiteufel in einer Kleienmühle. Na, ich werde vor der Hand den Mund halten. Das Weitere wird sich dann ergeben, wenn ich weiß, woran ich mit ihm bin.«

»Daran thun Sie ganz recht,« meinte Geierschnabel, indem er jetzt einen höflicheren Ton annahm. Und zu den Anderen gewendet, fuhr er fort: »Also ein solcher Scout bin ich. Eines schönen Tages befand ich mich in El Refugio und wurde von einem Engländer engagirt, welcher den Rio Grande del Norte hinauffahren wollte.«

»Ah, Sir Lindsay?« fragte Gräfin Rosa.

»Ja.«

»War Miß Amy bei ihm?«

»Das versteht sich. Sie wollte ihn nicht verlassen.«

»Sie ist eine sehr liebe Freundin von mir. Befand sie sich wohl?«

»Höchst wahrscheinlich. Wenigstens habe ich nichts davon gehört, daß sie Zahnreißen oder Kreuzschmerzen gehabt hätte. Ich wurde abgeschickt, nach El Paso del Norte zu gehen, um dem Präsidenten Juarez zu melden, daß der Lord ihm Waffen und Geld bringe.«

»Sie trafen den Präsidenten?« fragte Curt mit Interesse.

»Ja, aber nicht in El Paso, sondern in einem kleinen Fort, welches Fort Guadeloupe genannt wird. Vorher aber traf ich daselbst noch andere Leute, für welche Sie sich interessiren werden. Zunächst gab es da einen sehr berühmten Jäger, welchen man den schwarzen Gérard nennt und den Einige von Ihnen sehr gut kennen.«

»Der schwarze Gérard?« fragte Rosa. »Den kennen wir nicht.«

»O doch. Ist Ihnen nicht der Name Gérard Mason bekannt?«

Rosa besann sich.

»Gérard Mason?« fragte sie. »Der Name kommt mir allerdings bekannt vor, aber ich kann mich nicht besinnen.«

»Nun, so besinnen Sie sich vielleicht besser darauf, daß Sie in Rheinswalden einmal ermordet werden sollten?«

»Ja, das ist richtig.«

»Graf Alfonzo hatte einen Mörder gedungen?«

»Allerdings. Aber dieser Mann benachrichtigte mich davon. Mein Gemahl hatte in Paris seine Schwester aus dem Wasser gez- - ah, ich glaube, der Mann hieß Gérard Mason.«

»Ja, er hieß so, gnädige Frau.«

»So ist er wohl jetzt jener Jäger, welchen man den schwarzen Gérard nennt?«

»Er ist es.«

»Ah. Hat er Ihnen nichts von uns erzählt? Er ist uns eine sehr wichtige Persönlichkeit, aber er entfernte sich damals so rasch, daß es ganz unmöglich war, seine Gegenwart auszunützen.«

»Er ist nicht sehr mittheilsam gewesen, aber was er mir gesagt hat, das werden Sie erfahren. Sodann gab es einen zweiten Jäger, einen kleinen aber tüchtigen Kerl, der Sie auch interessiren wird.«

»Wohl auch ein Bekannter?«

»Vielleicht.«

»Wie hieß er?«

»Der kleine André.«

»Ist uns unbekannt.«

»Ah. Er hat einen Bruder in Rheinswalden.«

»Wir haben in Rheinswalden keinen Menschen, welcher André heißt.«

»Ist auch nicht so gemeint. André ist hier nicht der Familiensondern nur der Vorname, er heißt so viel wie Andreas.«

Der brave Ludewig war natürlich auch mit bei der Verfolgung des Wilddiebes gewesen. Er hatte Rodriganda kurz nach dem Oberförster erreicht und war leise eingetreten, um bei der Festnahme des Flüchtlings mit Hand anlegen zu können. Jetzt spitzte er die Ohren und fragte:

»Andreas? Donnerwetter! Am Ende zielt das auf mich dahier.«

»Wieso?« fragte Geierschnabel.

»Ich habe einen Bruder, welcher Andreas heißt.«

»Wo ist er jetzt?«

»Das weiß der Geier. Er ging in die weite Welt und hat niemals wieder etwas von sich hören lassen.«

»Was war er?«

»Brauer.«

»Und weshalb ging er fort?«

»Hm. Das war eigentlich eine recht dumme Liebesgeschichte dahier.«

»Was für eine?«

»Er wollte sie und ich wollte sie, aber Keiner kriegte sie dahier.«

»Schön, das stimmt. Wie heißen Sie?«

»Ludewig Straubenberger.«

»Und der kleine André heißt eigentlich Andreas Straubenberger.«

Da schlug Ludewig die Hände zusammen und rief:

»Ist's möglich, ist's wahr?«

»Ja,« nickte Geierschnabel.

»Mein Bruder? Wirklich mein Bruder?«

»Natürlich.«

»Da sei dem Herrgott getrommelt und gepfiffen. Der Andreas lebt, mein Bruder lebt. Aber wo ist er denn jetzt?«

»Ja, das ist eben die verfluchte Angelegenheit, in welcher ich komme. Wir wissen nicht, wo er steckt; wir müssen ihn suchen. Vorher aber muß ich noch andere Personen erwähnen, welche ich in Fort Guadeloupe getroffen habe. Zunächst war da ein Jäger, welcher früher der Fürst des Felsens genannt wurde.«

»Wie hieß er?« fragte der Herzog.

»Doctor Sternau, ein Deutscher.«

»Mein Mann,« rief Rosa.

»Sind Sie die Gräfin Rosa de Rodriganda?« fragte Geierschnabel.

»Ja.«

»Gut, so war es allerdings Ihr Gemahl.«

»Aber, mein Gott, wie kam er nach diesem Fort? Woher kam er, und was hat er dort gethan, anstatt die Heimath aufzusuchen?«

»Das werden Sie hören. Vorher aber muß ich noch einige andere Personen erwähnen, welche vorhanden waren.«

»War ein gewisser Mariano dabei?« fragte Rosa schnell.

»Ja.«

»Ein Helmers?«

»Sogar zwei.«

»Wer noch?«

»Zwei Indianerhäuptlinge.«

»Die sind uns gleichgiltig.«

»Sie werden Ihnen aber nicht gleichgiltig bleiben. Sodann war eine Sennorita Emma da.«

»Die Tochter des Haziendero, welche mit verschwunden war?«

»Ja.«

»Eine gewisse Karja.«

»Die Indianerin?«

»Ja.«

»Sie war eine Tochter der Miztecas. Ferner war da ein spanischer Gärtner, den Sie vielleicht kennen.«

»Wie hieß er?«

»Bernardo Mendosa.«

»Der Name kommt mir allerdings bekannt vor. Wo war dieser Gärtner her?«

»Er war aus Manresa.«

»Aus Manresa in Spanien? Das ist ja in der Nähe von Rodriganda!«

»Allerdings. Dieser Mann hat sogar auf Schloß Rodriganda als Gärtner gearbeitet. Aber weil er Verschiedenes gesehen und beobachtet hat, so ist er von Cortejo auf ein Schiff gelockt und nach Afrika geschafft worden.«

»Welch eine Teufelei,« rief Curt. »Was hat er denn beobachtet?«

»Das weiß ich leider nicht.«

»Nach welchem Orte brachte man ihn?«

»Ich weiß nur, daß er in Härrär gewesen ist. Und dort traf er auf einen Mann, den Sie Alle kennen werden.«

»Wer ist es?«

»Graf Ferdinando de Rodriganda.«

Dieser Name brachte die größte Aufregung hervor. Als dieselbe sich gelegt hatte, fragte Rosa:

»Haben Sie den Grafen selbst gesehen?«

»Ja, mit diesen meinen Augen.«

»Welches Schicksal. Welches Zusammentreffen.«

»Ja. Sie sehen, daß so ein Scout doch zu etwas Besserem zu verwenden ist, als zu zehn Jahren Zuchthaus.«

»Woher aber waren diese Personen alle gekommen?«

»Ueber den Ocean herüber, von einer wüsten Insel.«

»Wo sie solange Jahre gefangen gewesen waren?«

»Ja.«

»Wo liegt diese Insel?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wie heißt sie?«

»Man hat es mir nicht gesagt.«

»Was haben sie während dieser Zeit dort getrieben?«

»Hm, darüber muß man ausführlicher erzählen.«

»Und wie sind sie endlich befreit worden?«

»Ein deutscher Kapitän, Namens Wagner, hat sie geholt.«

»Warum fuhren sie nicht direct nach der Heimath?«

»Weil es vorher in Mexiko wichtige Dinge zu ordnen gab.«

»Aber was wollten sie auf dem Fort?«

»Sie wollten Juarez treffen, um unter dessen Schutz nach der Hazienda del Erina zu reisen.«

»Er gewährte ihnen seinen Schutz?«

»Natürlich, denn sie hatten ja auch ihm den ihrigen gewährt.«

»Was meinen Sie damit?«

»Sie hatten ihm geholfen, das Fort zu vertheidigen.«

»Gegen wen?«

»Gegen die Franzosen.«

»Mein Gott! So haben sie gegen die Franzosen gekämpft?«

»Ja.«

»Sich in Lebensgefahr begeben?«

»Natürlich! Das ist ja bei einem jeden Kampfe der Fall.«

»Welche Unvorsichtigkeit. Wir haben sie solange Jahre als todt betrauert, und nun sie gerettet sind, werfen sie ihr Leben wieder in die Wagschale, und zwar für eine Sache, die ihnen fremd sein muß.«

»Fremd? Da irren Sie sich.«

»In wiefern? Was gehen uns die Franzosen an?«

»Was geht Ihnen der Theil der Herrschaft von Rodriganda an, welcher in Mexiko liegt?«

»Allerdings sehr viel!«

»Was geht Ihnen Pablo Cortejo an?«

»Er ist uns freilich höchst wichtig.«

»Er muß entlarvt werden. Die Herrschaften waren einmal in Mexiko und zogen also vor, das zu thun, was dort zu thun war, anstatt nach Europa zu gehen und dann wieder zurückzukehren.«

»Haben sie Cortejo getroffen?«

»Hm. Ja und nein.«

»Wie ist das zu verstehen?«

»Ich werde es Ihnen ausführlich erzählen.«

Er erzählte nun ausführlich Alles, was von seinem ersten Erscheinen in Fort Guadeloupe bis zu dem Augenblicke geschehen war, als er im Gefolge von Juarez auf der Hazienda del Erina eintraf. Er kannte zwar den Zusammenhang der Thatsachen und Persönlichkeiten nicht genau, aber die einfache Kenntniß dieser Personen und Ereignisse ließ ihn den Zuhörern als einen wichtigen Mann erscheinen.

Ihre Augen hingen an seinem Munde. Sie hörten hier bedeutend mehr, als was sie aus Sternaus Brief sich hatten entnehmen können.

Rosas Gesicht glühte vor Freude, zu wissen, daß der geliebte Mann noch am Leben sei und von allen seinen Bekannten so hoch geschätzt und geachtet werde. Sie hörte schweigend bis zum Ende zu und fragte dann:

»Aber warum bekamen wir bisher kein weiteres Lebenszeichen?«

»Das war nicht möglich, Sennora,« antwortete Geierschnabel.

»Warum nicht?«

»Weil die Herrschaften abermals spurlos verschwunden sind.«

»Verschwunden? Ich denke, sie befinden sich auf der Hazienda?«

»Leider nicht.«

»Aus welchem Grunde?«

»Eigentlich klar bin ich mir darüber nicht geworden. Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß Sennor Sternau, Sennor Helmers und die beiden Häuptlinge sich von uns trennten, um mit Hilfe der Miztecas die Hazienda den Anhängern Cortejo's zu entreißen -«

»Das ist ihnen doch auch gelungen!«

»Allerdings. Das Heer des Präsidenten verstärkte sich ganz unerwartet, so daß wir Andern schneller, als wir gedacht hatten, nachfolgen konnten. Voran ritten der andre Sennor Helmers, Mariano und der kleine André. Als wir Andern später ankamen, waren auch sie bereits fort.«

»Aber wohin?«

»Wer weiß es!«

»Man muß doch Nachforschungen angestellt haben.«

»Sie haben zu nichts geführt.«

»Hat Juarez nichts unternommen, sie aufzufinden?«

»Zunächst hat er glauben müssen, daß dies nicht nothwendig sei. Und als er dann überzeugt war, daß es sich um einen neuen, großen Unfall handle, da war es leider bereits zu spät. Der Einzige, der etwas Wirkliches thun konnte, bin ich gewesen.«

»Ah! Was haben Sie thun können?«

Geierschnabel zuckte die Achsel und antwortete:

»Wenig, sehr wenig!«

»Erzählen Sie! Rasch! Schnell!«

Die Anwesenden befanden sich natürlich in einer nicht geringen Aufregung. Der Amerikaner beeilte sich, ihnen die nöthige Aufklärung zu geben.

»Juarez glaubte,« sagte er, »es handle sich um eine kurze Excursion, von welcher die Vermißten bald zurückkehren würden. Als diese Rückkehr gar so lange auf sich warten ließ und der Präsident auch bereits weiter nach Süden gegangen war, wurde es uns angst.«

»Uns? Wen meinen Sie noch?«

»Lord und Miß Lindsay.«

»Diese waren nicht mit Juarez weitergezogen?«

»Nein. Der Lord wollte sich allerdings nicht von Juarez trennen, aber Miß Amy sagte, daß sie die Hazienda nicht eher verlassen werde, als bis Sennor Mariano aufgefunden sei. Daraufhin begab ich mich auf die Suche.«

»Was fanden Sie?«

»Zunächst muß ich erwähnen, daß die Tochter Cortejo's entkommen war. Meine Forschungen ergaben, daß die Vermißten aufgebrochen waren, um dieses Frauenzimmer wieder zu fangen.«

»Wohin gingen sie?«

»Ich verfolgte ihre Spur bis Santa Jaga, weiter ging sie nicht.«

»So befinden sie sich noch dort!«

»O nein. Es lagen zu damaliger Zeit Franzosen dort, denen sie jedenfalls ausgewichen sind.«

»O, sie brauchten die Franzosen ja nicht zu fürchten.«

»Sie nicht, aber Cortejo, der sich nun bei seiner Tochter befand. Er mußte sich vor Santa Jaga hüten, und darum sind sie, die seiner Spur folgten, auch gar nicht in den Ort gekommen.«

»Hat man keine Vermuthungen?«

»Das Wahrscheinlichste ist, daß Cortejo sie in eine Falle gelockt hat.«

»Mein Gott! Wir müssen sie retten, wenn es noch möglich ist!«

»Deshalb komme ich. Als ich die Spur verloren hatte, kehrte ich natürlich zu dem Engländer zurück. Wir brachen sofort zu Juarez auf, und dieser war, nachdem er uns angehört hatte, der Meinung, daß Cortejo sich zum Panther des Südens geflüchtet habe, und daß die Verfolger jedenfalls in die Hände dieses Parteigängers gefallen sind. Er sandte sofort einen Boten an den Panther.«

»Richtete dieser etwas aus?«

»Nein. Der Panther ließ sagen, daß Cortejo nicht bei ihm sei. Dieser solle es überhaupt nicht wagen, wieder in seine Nähe zu kommen.«

»Das war wohl Verstellung?«

»Möglich. Darum brach ich selbst auf, um das Terrain zu sondiren.«

»Zum Panther?«

»Ja. Es war ein gewagtes Unternehmen. Ich riskirte den Kopf und das Leben dabei; doch kam ich glücklich durch.«

»Und das Resultat?«

»War leider nicht befriedigend. Ich gewann die Ueberzeugung, daß weder Cortejo noch die Verschwundenen bei dem Panther zu finden seien.«

»Mein Gott, wo sollen sie sonst sein?«

»Vielleicht sind sie gar todt!« meinte der Hauptmann.

»Das glaube ich nicht,« antwortete Geierschnabel.

»Warum nicht?«

»Leute wie Sternau, Donnerpfeil, Bärenherz und Büffelstirn ermordet man nicht so leicht. Ich nehme vielmehr an, daß man sie irgendwo als Freunde des Juarez festhält, um sie einstweilen unschädlich zu machen.«

»So wäre also Hoffnung vorhanden, sie zu befreien?«

»Ja, wenn es gelänge, ihre Spur aufzufinden. Juarez und Sir Lindsay haben nichts unversucht gelassen, jedoch vergeblich. Endlich haben sie mich herübergeschickt, um Ihnen Nachricht zu bringen. Bei dieser Gelegenheit gab mir der alte Haziendero den zweiten Theil des Schatzes mit, welcher Donnerpfeil gehört.«

Die Anwesenden blickten sich betrübt an. Was sollten sie thun, wenn es bereits schon Juarez und Sir Lindsay unmöglich gewesen war, eine Spur der Entschwundenen aufzufinden. Rosa weinte leise vor sich hin. Waldröschen umschlang die Mama und vereinigte ihre Thränen mit denen der Mutter. Der Herzog und Otto von Rodenstein standen am Fenster und blickten trübe und nachdenklich hinaus. Der alte Oberförster aber konnte seinem Kummer nicht einen so stillen Ausdruck geben, er ballte die Faust und rief:

»Himmelelement, wäre ich doch nur dies einzige Mal noch jung.«

Da drehte sich sein Sohn um und fragte:

»Was würdest Du da machen?«

»Ich ritte hinüber und haute das ganze Mexiko in die Pfanne.«

»Und ich, ich machte mit dahier!«

Diese Worte kamen aus dem Munde des braven Ludewig, der sich nicht enthalten konnte, auch einen Ausdruck seiner Gefühle hören zu lassen. Der Hauptmann blickte ihn dankbar an und fragte:

»Weißt Du noch, Ludewig, damals?«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann!«

»Was, Du weißt es noch?«

»Zu Befehl! Ganz genau!«

»Aber ich habe ja noch gar nicht gesagt, was!«

»Ich weiß es dennoch, denn wir Beide denken immer daran.«

»Woran denn?«

»An den Tag damals, als die großherzoglichen Herrschaften da waren.«

»Ja, das meinte ich.«

»Da machte der Herr Doctor Sternau ein Meisterstück nach dem anderen.«

»Ja. Wer hätte damals gedacht - -«

»Daß er so lange verschwinden würde dahier.«

»Und nun zum zweiten Male verschwinden!«

»Der Teufel hole Mexiko!«

»Und die Mexikaner dazu. Wäre ich drüben, ich gerbte ihnen allen das Leder und machte Stiefelpantoffel daraus. Nun aber geben meine alten Knochen das nicht mehr her; es ist kein Mark und keine Bouillon mehr darin.«

»Aber die meinigen sind noch jung, lieber Pathe!«

Der diese Worte sagte, war Curt, der Einzige, welcher weder ein Zeichen des Zornes noch der Verzweiflung von sich gegeben hatte.

»Das ist wahr, mein Junge,« meinte der Alte. »Aber was hast Du mit Mexiko zu schaffen?«

Da wendete Waldröschen sich zu den Beiden und sagte:

»Ah wirklich, lieber Curt! Du sollst ja grad jetzt nach Mexiko gehen.«

Diese Bemerkung machte, daß nun auch alle Anderen sich ihm zuwendeten.

»Ja,« sagte er. »Ich habe eine Aufgabe da drüben zu lösen; aber ich hoffe, daß diese Aufgabe mir Zeit läßt, auch nach den Unserigen zu forschen.«

Geierschnabel betrachtete sich den Oberlieutenant mit prüfenden Blicken.

»Sie? Sie wollen nach Mexiko?« fragte er.

»Wie Sie hören!«

»Junger Mann, bleiben Sie lieber zu Hause!«

»Warum?«

»Die Luft da drüben ist für solche feine Herren nicht gesund.«

»Was kümmert mich die Luft.«

»Hm, es schwirren viele Kugeln drin herum.«

»Grad das habe ich gern.«

Geierschnabel lächelte ein wenig malitiös und meinte:

»Aber an einer solchen Kugel kann man sehr leicht zu Grunde gehen.«

»Ich weiß das. Wohin werden Sie gehen, wenn Ihre jetzige Sendung vollendet ist?«

»Wieder nach Mexiko.«

»Gedenken Sie, sich lange in Deutschland aufzuhalten?«

»Ganz und gar nicht. Das Land ist mir zu schläfrig. Unsereiner ist an andere Dinge gewöhnt, als wie sie hier passiren.«

»So sagen Sie, wie lange Ihr Aufenthalt ungefähr dauern wird.«

»Hm. Ich habe ausgerichtet, was ich auszurichten hatte, ich bin also fertig und habe nur auf die Antwort zu warten, welche ich dem Präsidenten und Sir Lindsay überbringen soll. Ich kann schon heute fort.«

»Wollen wir zusammen reisen?«

»Gern. Ich denke, daß ich Ihnen drüben nützlich sein kann. Aber wann wollen Sie fort?«

»Es war für morgen festgesetzt; doch erlauben Sie mir eine Frage.«

»Fragen Sie.«

»Welcher Partei gehören Sie drüben an?«

»Ich halte zu Juarez.«

»Hm. Juarez kennt Sie?«

»Sehr gut.«

»Sind Ihnen die neuesten Ereignisse von dort bekannt?«

»Ganz genau. Ich befand mich ja stets in der nächsten Nähe und Umgebung des Präsidenten.«

»So sind Sie jedenfalls besser informirt als unsere Berichterstatter?«

»Das versteht sich.«

»Wenn nun einer der preußischen Minister ehrliche Auskunft von Ihnen verlangte, würden Sie ihm dieselbe gewähren?«

»Wenn er es ebenso ehrlich mit uns meinte.«

»Zweifeln Sie daran?«

»Hm. In solchen Sachen muß man sehr vorsichtig sein. Preußen ist kein Freund von Frankreich. Wie aber steht es mit Oesterreich?«

»Wir haben es ja soeben geschlagen.«

»Das ist wahr. Ich denke also, daß Preußen sich aus dem guten Max von Mexiko nicht viel machen wird. Warum aber fragen Sie?«

»Weil ich einen Minister kenne, dem es wohl interessant sein würde, mit Ihnen über Mexiko zu reden.«

»Wie heißt er?«

»Bismarck.«

Geierschnabel machte ein sehr erstauntes Gesicht.

»Bismarck selbst, der Teufelskerl?« fragte er.

»Ja, er selbst.«

»Alle Wetter! Wenn ich den einmal sehen könnte!«

»Oder gar mit ihm sprechen! Wollen Sie?«

»Hm. Geht das denn zu machen? Werden Sie das fertig bringen?«

»Jedenfalls.«

»Gut. Diesem Manne würde ich die aufrichtigste Auskunft geben. Aber ich denke, Sie müssen schon morgen abreisen!«

»Ich habe allerdings Ordre, bereits morgen aufzubrechen. Ich bekam nur diesen heutigen Tag geschenkt, um mich hier in Rheinswalden und Rodriganda zu verabschieden. Aber ich glaube es wagen zu können, Sie zu Bismarck zu bringen.«

»Wo steckt der Kerl denn jetzt?«

»In Berlin.«

»Gut, so müssen wir hin!«

»Sie willigen also ein?«

»Ja.«

»Ich danke Ihnen. Aber - hm!«

Bei diesen Worten warf er einen bedeutungsvollen Blick auf die Kleidung des Prairiejägers.

»Was denn, aber und hm?« fragte dieser.

»Ihre äußere Erscheinung ist keineswegs zu einem Besuche eines Ministers passend.«

»So, so? Hm. Na, ich habe hier im Sacke eine bessere.«

»Was für eine?«

»Einen echt mexikanischen Anzug.«

»Ah, den dürfen Sie auf keinen Fall anlegen.«

»Warum nicht?«

»Weil man nicht einen Mexikaner in Ihnen vermuthen darf. Sie müssen incognito bei Bismarck erscheinen.«

»Incognito? Donnerwetter, klingt das vornehm! Wie aber soll ich das anfangen, he?«

»Sie legen einen gewöhnlichen Civilanzug an. Ich werde Ihnen einen solchen gern besorgen.«

»Besorgen? Das soll heißen bezahlen?«

»Ja.«

»Damit bleiben Sie mir vom Leibe! Geierschnabel ist nicht der Kerl, der sich einen Anzug bezahlen läßt. Ein Kerl, welcher solche Kostbarkeiten über die See herüberschleppt, der hat schon so viel Geld, daß er sich eine Jacke und Halsbinde selbst bezahlen kann!«

»Na, mein Lieber, ich wollte Sie nicht beleidigen.«

»Das wollte ich Ihnen auch nicht gerathen haben! Also wann reisen wir?«

»Heute Abend mit dem letzten Zuge.«

»Zusammen?«

»Natürlich.«

»Das paßt mir nicht.«

»Ah! Warum nicht?«

»Weil ich das nicht gewöhnt bin. Ich liebe es, nur auf mich selbst angewiesen zu sein. Geben Sie mir lieber einen Ort in Berlin an, an welchem wir uns treffen wollen.«

»Hm. Ich kann nicht in Sie dringen und so sollen Sie Ihren Willen haben. Wir wollen uns also morgen Mittags drei Uhr im Magdeburger Hof treffen. Die Straße, in welcher er liegt, heißt -«

Da fiel Geierschnabel ihm in die Rede:

»Halt! Papperlapapp! Es macht mir Spaß, mich selbst zurecht zu finden. Einer, der sich im wilden Urwald nicht verläuft, wird wohl auch Ihren Magdeburger Hof zu treffen wissen!«

»Meinetwegen. Also abgemacht! Diese Herrschaften werden Sie jetzt nach Vielem noch zu fragen haben; ich aber habe meine Vorbereitungen zu treffen und suche darum mein Zimmer auf.«

Er ging. Aber noch befand er sich kaum fünf Minuten in dem Zimmer, welches hier stets für ihn reservirt war, so klopfte es leise, die Thür öffnete sich und Waldröschen steckte ihr schönes Köpfchen herein.

»Darf ich eintreten, lieber Curt?« fragte sie.

»Ja, liebe Rosita,« antwortete er.

Sie zog die Thüre hinter sich zu, näherte sich ihm und sagte:

»Weißt Du, daß ich recht sehr besorgt um Dich bin?«

»Warum wohl, Röschen?«

»Ich denke, nun wirst auch Du nicht wiederkommen.«

»Und ich denke gerade das Gegentheil.«

Seine heitere, zuversichtliche Miene bestätigte diese Ansicht allerdings.

»Ist die Aufgabe, welche Du da drüben zu lösen hast, gefährlich?«

»Nein, ganz und gar nicht.«

»Aber Du wirst Dich in Gefahr begeben, um Papa und die Anderen ausfindig zu machen und zu befreien.«

»Das steht bei Gott, meine liebe Rosita. Noch weiß ich ja nicht, was ich in dieser Angelegenheit zu thun haben werde.«

Sie blickte ihm mit liebevoller Besorgniß in die Augen und sagte:

»O, das wird noch viel gefährlicher sein, als damals das Doppelduell.«

»Damals hattest Du doch keine Angst!«

»Ja, damals kannte ich die Gefahr und wußte, daß Du ihr gewachsen seist, jetzt aber ist sie mir unbekannt.«

»Ich weiß ein Mittel, welches mir helfen würde, alle Gefahren siegreich zu bestehen, liebes Röschen.«

»Welches ist es?«

Da beugte er sich zu ihr hinab und fragte leise:

»Weißt Du, was ich bei jenem Duell auf der Brust trug?«

Sie erröthete ein wenig, zögerte aber nicht mit der Antwort:

»Meine Schleife.«

»Die Du Dir wieder einlöstest.«

Ein liebliches, verschämtes Lächeln überflog ihr Gesichtchen und dann antwortete sie:

»Ja, aber ich gab sie Dir zurück und dafür zwangst Du mich, auch den Preis zurückzunehmen.«

»Das war wohl sehr bös von mir?«

»Sehr, sehr bös!«

»Dann bin ich ja ganz außerordentlich undankbar, denn die Schleife war ja mein Talisman gewesen und hatte mich im Kampfe beschützt. Weißt Du nun vielleicht, was ich meinte, als ich vorhin von dem Mittel sprach?«

Sie nickte und sagte:

»Wohl abermals einen Talisman?«

»Ja, mein liebes Röschen.«

»Von wem erwartest Du denn einen solchen? Gewiß von Deinem Pathen, dem Oberförster.«

»O weh! Nein, sondern von Dir!«

»Von mir? Ah, was könnte das denn sein?«

»Nur abermals eine Schleife oder so etwas.«

»Du sollst es haben, lieber Curt. Geht etwa ein Handschuh an?«

»Ja, aber Du mußt ihn bereits schon getragen haben.«

»Das versteht sich. Ich werde jetzt zu mir gehen und Dir einen Talisman suchen, den Du mitnehmen sollst. Aber eigentlich kam ich aus einem ganz anderen Grunde zu Dir.«

»Darf ich ihn erfahren?«

»Ja, ich sage ihn Dir, obgleich es vielleicht nicht so ganz in der Ordnung ist. Glaubst Du, daß Du mir meinen lieben Papa wiederbringen wirst?«

»Ich hoffe es. Gott wird mir helfen.«

»Ich werde recht innig zu ihm beten. Und Du, Du sollst einen Lohn haben, obgleich ich nicht weiß, ob er Dir auch recht sein wird.«

»Welchen meinst Du?«

»Sage mir erst einmal, ob Du irgend eine Dame lieb hast.«

»Ja, ich habe eine lieb.«

Ihr Gesichtchen wurde um einen Schatten bleicher.

»Sehr lieb?« fragte sie.

»Ja, sehr lieb.«

»So lieb, wie Du Dich selbst hast?«

»O, noch viel, viel lieber! Lieber noch als mein Leben.«

Sie war noch bleicher geworden.

»Du meinst, so lieb, wie man - wie man seine - seine Braut haben muß?« fragte sie stockend.

»Ja, so unendlich lieb!«

Da beugte sie schwer das Köpfchen nieder, ihr Busen hob und senkte sich ängstlich und ihre Stimme zitterte, als sie erwartungsvoll fragte:

»Darf ich wissen, wer diese Dame ist?«

Da ergriff er ihre beiden Hände und antwortete:

»Du, Du selbst bist es, meine süße Rosita!«

Da kehrte die Röthe wieder auf ihre Wangen zurück, ihre Augen leuchteten auf und im Tone des Glückes fragte sie:

»Ist das auch wahr, lieber Curt?«

Er zog langsam und innig ihr Köpfchen an seine Brust und sagte:

»Könntest Du daran zweifeln? Rosita, meine herrliche Rosita, Du bist es, welcher jeder Tag meines Lebens gehört hat und noch gehören wird; Du bist es, an welche sich jeder Gedanke und jeder Pulsschlag meines Herzens richtet. Ohne Dich mag ich nicht auf der Erde sein, ohne Dich giebt es für mich kein Leben, und Du fragst, ob es wahr sei, daß ich Dich liebe!«

Da legte sie ihre beiden Arme um ihn und antwortete:

»Ich glaube es Dir, lieber Curt. Und nun will ich Dir auch den Preis sagen, den ich darauf setze, daß Du uns meinen Papa bringst.«

»Sage ihn, mein Röschen!«

»Wenn Du Papa nach Rodriganda bringst, so sage ich ihm, daß ich Dich gerade so lieb habe, wie Du mich, und daß -«

Sie stockte. Er wartete ein kleines Weilchen und fragte dann:

»Nun, und daß? Bitte, bitte, fahre weiter fort!«

»Und daß ich nur dann glücklich sein werde, wenn - wenn -«

»Wenn? O sprich, mein süßes Waldröschen.«

»Wenn ich nie im Leben von Dir getrennt werde.«

»Röschen, Rosita!« jubelte er auf.

Sie lächelte ihm selig in das Angesicht und fragte:

»Nicht wahr, das ist ganz gegen Herkommen und Form, daß ich als Dame so zu Dir spreche?«

»Ja, aber es macht mich zum glücklichsten Menschen, obgleich ich auf diese Seligkeit - verzichten muß.«

Seine Stimme war bei den letzten Worten tief herabgesunken.

»Verzichten? Warum?«

»Dein Papa ist ein Herzog von Olsunna.«

»Aber auch der Sohn einer Erzieherin. Er wird unsere Liebe ganz nur als Doctor Sternau beurtheilen.«

»Und Deine Mama ist eine Gräfin de Rodriganda.«

»Jetzt nur die Frau eines Arztes. Ich weiß, daß Mama nicht daran denkt, mich unglücklich zu machen.«

»Weißt Du das gewiß?«

»Ja.«

»Woher?«

»Denke Dir, Dein Waldröschen hat einmal die Lauscherin gemacht!«

»Wirklich? Wen hast Du denn da belauscht?«

»Mama und den Hauptmann. Sie sprachen von uns. Sie befanden sich auf der Veranda und ich stand auf dem Balkon über ihnen, ohne daß sie es wußten. Ich konnte jedes Wort verstehen.«

»Da machst Du mich allerdings höchst wißbegierig, liebe Rosita. Was sagten sie denn? Bitte, bitte, ich darf es doch hören?«

»Der Hauptmann warnte meine Mutter; Du seist mir sehr gut, noch viel mehr, als für einen Freund und Gespielen nöthig sei.«

»Was antwortete Mama?«

»Sie fragte ihn, ob er bemerkt habe, wie ich mich zu Deiner Liebe verhalte.«

»Und was sagte da der alte Grimmbart?«

»Er meinte, das Waldröschen werde sich gar wohl hüten, einem Lieutenant Hoffnungen zu machen. Leider aber hatte ich sie Dir bereits gemacht.«

»Du? Mir?« fragte er. »Wann wäre das denn gewesen?«

»Damals, als Du Deinen Schatz in Mainz erhalten hattest.«

»Ah, die mexikanischen Kostbarkeiten?«

»Ja. Weißt Du noch, was Du damals mit dem Hauptmann gesprochen hast?«

»Ich weiß es noch. Er fragte, was ich mit den Sachen machen werde und ich sagte ihm, daß ich sie Dir schenken wolle.«

»Und was antwortete er da?«

»Ich solle mir keine großen Rosinen einbilden.«

»Aber dann Abends in Berlin, als Du das erzählt hattest, was that ich da? Weißt Du es noch, lieber Curt?«

»Ja. Du kamst zu mir und sagtest, ich sei schon der Mann, dem Waldröschen etwas zu schenken. Ich solle die Sachen nur aufheben.«

»Nun, war das nicht eine Hoffnung, welche ich Dir machte?«

»Ja, das war eine, und zwar eine unendlich reiche und große. Aber da Du Mama und den Hauptmann belauscht hast, so mußt Du wohl auch gehört haben, was die Erstere dem Letzteren antwortete.«

»Das möchtest Du wohl gern hören?« fragte sie lächelnd.

»Ja, denn es ist die Hauptsache.«

»Nun, sie sagte, sie stelle Alles dem guten Gott anheim; dieser wisse am besten, was ihrem Waldröschen zum wahren Frieden diene.«

Da legte Curt die beiden Hände zusammen, als ob er beten wolle.

»Das sagte sie wirklich? Gewiß und wahrhaftig?« fragte er.

»Ja, lieber Curt. Es war mir, als ob ich Mama um Millionen Male lieber haben müsse als vorher, wenn dies überhaupt möglich wäre. Ich habe vor Freuden geweint lange, lange Zeit.«

»Gott segne Deine Mama viele tausend, tausend Male!«

»Ja, ja, das möge er thun, sie ist es werth. Nun aber will ich eilen, Dir einen Talisman auszusuchen.«

Sie schickte sich an, sich zu entfernen. Er aber hielt sie zurück.

»Rosita,« sagte er, »glaubst Du wirklich, daß ich Dich so von mir lasse?«

»Wie denn?«

»Ohne einen Kuß.«

Sie lächelte ihn schelmisch an und fragte:

»Ist ein Kuß denn so sehr nothwendig?«

Er machte ein höchst ernsthaftes Gesicht und antwortete zuversichtlich:

»Ganz außerordentlich nothwendig!«

»Warum?«

»Das Gesetzbuch der Liebe schreibt es vor.«

»Wirklich? In welchem Paragraphen?«

»In jedem Paragraphen.«

»Das ist unmöglich!«

»Unmöglich? O nein. Steht nicht bei jedem unserer zehn Gebote: »Wir sollen Gott fürchten und lieben«? Und beginnt nicht auch eine jede Sure des Koran mit den Worten: »Im Namen des allbarmherzigen Gottes«? So steht auch im Gesetzbuche der Liebe über jedem Paragraphen: »Im Namen Eures Glückes! Ihr sollt Euch bei jeder Gelegenheit einen Kuß geben!««

»Hm. Als ob das Küssen etwas so Schönes wäre!«

»Meinst Du das Gegentheil, Röschen?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weißt Du noch damals, als die Rede von der alten Tante war?«

»Ah! Mit der großen Nase und den Warzen darauf.«

»Du sagtest selbst, daß man solche Tanten nicht gern küsse.«

»Aber Du bist ja gar keine solche alte, häßliche Tante!«

»O, ich werde vielleicht einmal eine.«

»Aber sicher keine häßliche. Und jetzt bist Du sie noch gar nicht.«

»Du meinst also, daß -«

Sie hielt inne, als ob sie bereits zu viel gesagt hätte.

»Daß man Dir schon einen Kuß geben darf?« fragte er.

»Ja.«

»Das ist allerdings meine Ansicht.«

»Hm. Wir wollen dennoch thun, als ob ich eine alte Tante sei.«

»O weh! Da soll ich wohl auf den Kuß verzichten?«

»Ja, außer Du denkst einmal, daß Du ein alter Onkel seist.«

Da stieß er ein herzliches Lachen aus und meinte:

»Onkel und Tante dürfen sich dann küssen?«

»Natürlich! Aber fein sittsam und dezent, wie ein paar Alte aus der Zeit des großen Kurfürsten.«

»Nun, ich weiß zwar nicht, wie man sich damals geküßt hat, aber vielleicht läßt es sich bei einiger Uebung lernen.«

Er zog das schöne Mädchen an sich, hob ihr Köpfchen in die Höhe und legte seinen Mund auf ihre Lippen. Er küßte sie wieder und immer wieder und bemerkte vor Glück gar nicht, daß die Thüre geöffnet wurde, bis die Stimme des alten Hauptmannes erschallte:

»Kreuzmillionschockhagelwetter! Was habt Ihr Euch denn da an den Mäulern herumzubeißen und herumzuknaupeln!«

Sie fuhren erschrocken auseinander. Der Alte trat ein und machte die Thür vorsichtig hinter sich zu.

»Habe ich Euch endlich einmal erwischt, Ihr Schwerenöther?« fragte er grimmig. »Kerl, weißt Du nicht, daß das eine Prinzessin von Olsunna und Rodriganda ist?«

»Ja, das weiß ich,« antwortete Curt ruhig.

»Und Du, was bist denn Du? he?«

»Ein Offizier und Ehrenmann.«

»Das ist auch etwas Rechtes.«

»Herr Hauptmann!«

Curt war einen Schritt zurückgetreten und hatte das Wort mit beinahe donnernder Stimme ausgesprochen.

»Was beliebt?« fragte der Alte verwundert.

»Ich lasse mich in Gegenwart dieser Dame nicht beleidigen.«

Seine Augen funkelten, und an dem Tone seiner Stimme ließ sich erkennen, daß es ihm sehr ernst mit seinen Worten war. Der Alte wurde schüchtern. Er schnalzte mit den Fingern und sagte:

»Nicht beleidigen? Schön. Da schnäbelt nur zu. Ihr werdet wohl sehen, wie lange das geduldet wird. Ich kam nur, um Dir zu sagen, daß der Amerikaner aufbrechen wird.«

»Nach Berlin bereits?«

»Erst zu mir. Ich habe sein Gewehr noch. Ein verdammt dummer Schießknüppel. Der Kerl selbst aber hat Haare auf den Zähnen.«

»Da wird es wohl nichts aus dem Zuchthause?«

»Eigentlich sollte ich ihn einstecken; aber der Kerl ist mir zu grob. Ich liebe die Höflichkeit und bin feinere Umgangsformen gewöhnt, da mag ich mit ihm lieber gar nichts zu thun haben. Waldröschen, gehst Du mit hinab?«

»Ja,« antwortete sie. »Adieu, lieber Curt!«

»Adieu, liebe Rosita.«

Sie ging mit dem Alten. An der Treppe blieb er stehen und sagte:

»Lieber Curt und liebe Rosita! Kreuzbataillon! Das klingt ja, als wäre ich unter lauter Tauben und Täubriche gerathen. Denkst Du denn, daß dieser Täubrich für Dich paßt?«

Sie erröthete, antwortete aber herzhaft:

»Ja, lieber Pathe.«

»Und Du für ihn?«

»Ja.«

»Da schlage das Wetter drein! Der Junge ist mir lieb, ich halte große Stücke auf ihn, aber er ist doch nur ein Bauers- und Schifferssohn. Du aber bist -«

»Seine Braut!«

»Sein Gänschen. Weiter nichts,« meinte er zornig. »Weiß denn die Mama davon?«

»Nein.«

»Ja, da hat man die Bescheerung! Der Teufel soll mich holen, wenn -«

Sie faßte ihn rasch am Arme und unterbrach ihn:

»Ach, lieber Pathe, ich denke, Sie sind feinere Umgangsformen gewöhnt.«

»Ja,« antwortete er verblüfft. »Bin ich Dir etwa nicht fein genug?«

»Hm. Ich will nicht übermäßig klagen.«

»Das will ich Dir auch gerathen haben. Ja, ja, der Curt scheint allerdings feinere Umgangsformen zu haben als ich.«

»Das ist wahr, Pathe.«

»Bomben und Granaten! Wenn das zu der Feinheit gehört, so kann ich Dich auch schmatzen, bis mein Schnurrwichs Dir am Mäulchen hängen bleibt.«

Sie lachte goldig auf und antwortete:

»Ich habe Dir niemals einen Pathenkuß verwehrt.«

»Das ist wahr. Aber jetzt muß ich danken. Ich drücke mein Petschaft nicht dahin, wo der Junge bereits gesiegelt und gestempelt hat. Mädel, Du wirfst Dich ganz gewaltig weg.«

»Wieso?«

»Dieser Curt wird zwar Carriere machen, aber ich hatte einen ganz Anderen für Dich in petto.«

»Wen?«

»Nun, rathe einmal.«

»Sage es lieber.«

»Na, einen großherzoglichen Prinzen. Für solch einen Topf wärst Du die allerrichtigste Zwiebelstaude!«

»Ich muß danken. Adieu, Pathe.«

»Adieu? Warum? Ich gehe ja mit!«

»Nein, nein! Deine Umgangsformen werden so fein, daß man die Feinheit gar nicht mehr bemerkt.«

Damit huschte sie an ihm vorüber und zur Treppe hinab.

»Wetterhexe,« brummte er. »Was soll daraus werden. Haben sich die Beiden da gepackt und umklammert. Und sie wetzt ihr Näschen an seinem Schnurrbarte. Wenn sie das so gern hat, so will ich ihr meinetwegen meinen Rasirpinsel dazu borgen, aber den Jungen soll sie sich aus dem Kopfe schlagen. Für den habe ich ja auch bereits eine Frau!« -

Einige Stunden später schlenderte Geierschnabel langsam durch die Gassen von Mainz und betrachtete die Ladenschilder mit neugierigen Blicken. Endlich blieb er vor einem Hause stehen.

»Kleiderladen von Levi Hirsch,« brummte er. »Ich trete ein!«

Sobald er die Thür öffnete, wurde er von einem Sohne Israels mit forschendem Blicke empfangen. Sein Aeußeres versprach nicht viel.

»Was wünscht der Herr?« fragte der Jude.

»Einen Anzug.«

»Einen Anzug? Einen ganzen? Au waih!«

»Natürlich einen ganzen!« meinte der Jäger. »Zerrissen darf er nicht sein.«

»Zerrissen? Gott Abrahams! Soll ich haben zerrissene Kleider für die Herrschaften, welche kommen, um zu kaufen schöne Sachen bei Levi Hirsch, welcher ist der größte Marschang tällör von Mainz! Was ist der Herr?«

»Das geht Ihm nichts an.«

»Ist der Herr von hier?«

»Nein.«

»So wird der Herr doch nicht etwa kommen, zu nehmen die Sachen auf Credit, was man heißt Pump?«

»Ich bezahle gleich!«

Der Jude betrachtete ihn jetzt aufmerksamer vom Kopfe bis zum Fuße herab, als es vorher geschehen war, und sagte:

»Das ist für meine Ohren zu hören lieblich und schön. Also hat der Herr bei sich Geld genug, um zu bezahlen einen completten Anzug, welcher besteht aus Rock, Hose und einer feinen Weste?«

»Für jetzt hat Er sich den Teufel um meinen Beutel zu bekümmern, versteht Er mich!«

»Gott der Gerechte! Darf ich doch fragen, um zu gehen sicher, wenn es sich darum handelt, zu machen ein gutes und reelles Geschäft!«

»Sicher gehen? Donnerwetter! Hält Er mich etwa für einen Lump?«

Der Jude streckte als Abwehr alle zehn Finger gespreizt empor, fuhr einen Schritt zurück und rief:

»Was sagt der Herr? Wie könnte ich denken das Wort, welches er hat ausgesprochen zu klingen wie ein Lump. Aber der Herr mag doch werfen einen gütigen Blick auf sich selber. Trägt er doch im Winter Kleider, welche sind sogar für den Sommer zu kalt, und welche man sieht getragen zu werden nur von sehr gewöhnlichen Leuten.«

»Pchtichchchchch!« fuhr ihm ein Strahl des Tabakssaftes grad in das Gesicht. Er fuhr sich erschrocken mit beiden Händen an die Wangen und rief:

»Gott Abrahams! Was thut der Herr! Spuckt er an das Gesicht eines ehrlichen Mannes. Kann er nicht spucken dahin, wo keine Gesichter sind und wo nicht grad steht ein Mann, welcher nicht liebt zu werden getroffen von der Brühe des gekauten Tabaks?«

»Pah! Wer nicht angespuckt sein will, der mag sich vorher seine Worte überlegen, ehe er spricht. Ich habe keine Zeit, lange Einleitungen zu machen. Wische Er sich also ab und sage Er mir, ob Er mir einen Anzug zeigen will, oder nicht.«

Der Sohn Israels fuhr sich mit dem Schooße seines Rockes über das Gesicht und antwortete:

»Natürlich will ich zeigen einen Anzug; aber der Herr mag mir doch sagen, was er wünscht für einen zu sehen!«

»Hm!« meinte Geierschnabel nachdenklich. »Ich brauche einen, in dem man mich nicht erkennt.«

»So will der Herr sich verkleiden?«

»Ja. Man soll nicht merken, woher ich komme.«

»So muß ich wissen, woher kommt der Herr.«

»Das geht Ihm nichts an. Es möge Ihm genügen, daß ich die Absicht habe, zu reisen so, was man incognito nennt.«

»Incognito? Dann muß ich wenigstens wissen, wohin oder zu wem der Herr gehen will incognito.«

»Hm! Ich will - ja ja, ich muß zu einem Minister.«

Der Jude blickte ihn zweifelhaft an, sagte aber doch:

»Zu einem Minister? Da wird der Herr nicht tragen einen Rock.«

»Was sonst? Soll ich in Hemdärmeln gehen?«

»Nein. Wenn man geht zu einem Minister, so darf man erscheinen nur im Frack, weil dieser ist die Kleidung der Etiquette und Höflichkeit.«

»Schön. Zeige Er mir einen Frack.«

»Werde ich vorlegen einen Frack, wie ihn getragen hat der große Metternich zur Zeit des Congresses, der gehalten wurde in der Hauptstadt Wien gegen den französischen Kaiser Napoleon.«

»Wer war Metternich?«

»Ein Minister und Fürst, mächtig wie ein Kaiser und reich wie der große Mogul, welcher zweimal größer ist als ein Elephant.«

Das schmeichelte dem Trapper.

»Gut, geb Er den Frack her!«

Der Händler holte aus dem verborgensten Winkel seines Gewölbes das Kleidungsstück. Es hatte eine braunrothe Farbe und war mit Puffen und Batten und tellergroßen Knöpfen versehen. Geierschnabel sah es an und fragte:

»Was kostet dieser Ministerfrack?«

»Kann ich ihn unmöglich geben unter zwölf Thaler zehn Silbergroschen.«

Der Jäger war die amerikanischen Preise gewohnt.

»Das ist billig,« sagte er. »Hier sind dreizehn Thaler!«

Er griff in seinen Leinwandsack und zog einen großen Beutel heraus, aus welchem er dem Juden dreizehn blanke Thaler vorzählte. Der Händler war außerordentlich überrascht von dieser Coulanz. Er sagte:

»Der Herr hat erhalten diesen Ministerfrack um vier Thaler zu billig, aber habe ich verlangt so wenig, weil der Herr will nehmen noch mehr, um zu completissiren den ganzen Anzug. Darf ich bringen eine Weste?«

»Natürlich. Aber auch sie muß mich incognito machen.«

»Da muß ich vorher fragen, als was der Herr erscheinen will!«

»Als was? Hm! Verdammt! Daran habe ich gar nicht gedacht. Als was kann man denn erscheinen, wenn man incognito ist?«

»Als Vielerlei. Zum Beispiel als Candidat und Geistlicher?«

»Nein, die sind mir zu fromm.«

»Als Müller oder Bäcker?«

»Die sind mir zu mehlig.«

»Als Gerber oder Schuster?«

»Die sind mir zu ledern.«

»So mag der Herr nicht als Handwerker, sondern als Beamter gehen.«

»Gut! Was für Beamte giebt es?«

»Kreisamtmänner und Chausseegeldereinnehmer?«

»Paßt mir nicht!«

»Finanzräthe und Weichensteller?«

»Auch nicht.«

»Bankdirectoren und Nachtwächter.«

»Auch nicht.«

»Hm. Will der Herr nicht lieber gehen als Künstler?«

»Künstler? Donnerwetter, ja! Dazu passe ich. Dazu bin ich wie geschaffen. Aber wie viele Sorten von Künstler giebt es?«

»Erst kommen die Dichter.«

»Danke. Die hungern zu viel.«

»Die Maler.«

»Die schmieren und klecksen zu viel.«

»Die Bildhauer.«

»Die hämmern zu viel.«

»Die Architecten.«

»Danke. Die stehen in einem schlechten Geruch. Ihre Häuser stehen nur von heut bis morgen.«

»Die Componisten und Musikussers.«

»Hm! Das wäre nicht übel. Componist und Musikus? Das gefällt mir eher. Was für eine Weste müßte ich da haben?«

»Werde ich geben dem Herrn eine grüne Weste mit so viel blauen Blumen, daß man ihn soll halten für eine Wiese mit lauter Blümelein Vergißnichtmein.«

»Donnerwetter, ja, diese Weste muß ich haben!«

Sie war wenigstens dreißig Jahre alt und wurde mit vier Thalern bezahlt.

»Und nun die Hose?« fragte der Jude. »Was soll ich bringen für eine Hose?«

»Sie muß auch incognito sein.«

»So werde ich bringen eine schwarzgraue Lederhose, wie sie Mode gewesen ist bei Sebastian Bach, welcher gewaltig geschlagen hat alle Orgeln und dazu componirt viele Tragkörbe voll Noten.«

»War er berühmt?«

»So berühmt, daß man ihn kennen wird noch nach zehntausend Jahren.«

»So bringe Er die Hose her.«

Es war eine alte, abgetragene Lederhose, die jedenfalls aus einem Dorfe der Umgegend von Mainz stammte. Geierschnabel machte ein ganz undefinirbares Gesicht, als er sie erblickte, bezahlte aber sofort die drei Thaler, welche dafür verlangt wurden.

»Und nun die Stiefeln. Was soll ich bringen für welche?« fragte der glückliche Handelsmann.

»Incognito! Man darf mich nicht kennen.«

»So werde ich vorschlagen Schuhe, ein Paar Tanzschuhe, so fein und leicht, daß man springt in die Luft, sobald man sie angezogen hat. Solche Schuhe muß tragen ein Herr, welcher ist Componist und Musikus.«

»Her damit.«

Sie wurden gebracht und sofort bezahlt.

»Will der Herr bedecken auch seinen Kopf?« fragte der Jude.

»Natürlich, aber auch incognito.«

»So werde ich ihm geben einen Hut, so hoch und breit, wie ihn getragen hat Orpheus, ehe er stieg in den Orkus hinab.«

»Wer war dieser Orpheus?«

»Ein großer Componist und Musikus, welcher erfunden hat die Ziehharmonika und das Klavier mit doppelten Saiten.«

»War er berühmt?«

»Außerordentlich. Wenn er hat gespielt die Ziehharmonika und dazu geklimpert das Klavier, sind die Steine geworden lebendig.«

»Gut. Der Hut wird gekauft.«

Der Hut war fürchterlich. Die Krempe hatte drei Fuß Durchmesser, und der Kopf war dem entsprechend hoch.

»Der Herr trägt doch auch Handschuhe?«

»Freilich. Aber man darf an ihnen nicht sehen, woher ich bin.«

»So werde ich geben weiße Handschuhe, so zart wie Spinnwebe, damit keiner kann drücken die Fingernägel entzwei.«

Er brachte weiße Leichenhandschuhe, für welche der Amerikaner den sechsfachen Preis bezahlte. Der Letztere glaubte, nun endlich Alles beisammen zu haben, aber er irrte sich sehr, denn der Jude forschte noch in seinem Laden herum und fragte:

»Wenn der Herr will gehen als Musikus, muß er da nicht auch haben Noten, um zu zeigen, daß er ist ein großer Componist?«

»Donnerwetter, ja, Noten, die hätte ich am Ende fast vergessen. Hat Er welche hier?«

»Warum sollte ich nicht haben Noten? Hat doch mein Töchterlein gezogen an der Guitarre und gegriffen an das Flageolet! Dort liegen sie bei den Zeitungen. Will der Herr geben einen Thaler?«

»Ja. Her damit!«

Der Händler brachte Guitarrenoten und eine Uebungsschule für das Flageolet. Dann meinte er nachdenklich:

»Aber wenn man ist ein Componist, so muß man auch haben ein Instrument, um zu blasen hinein oder zu streichen hinauf und herab.«

»Das ist wahr. Hat Er denn auch Instrumente?«

»Natürlich werde ich haben Instrumente! Habe ich doch eingepfändet eine Viggolinenbratsche mit zwei Saiten und eine Posaune, worauf sind gestürzt drei Mauern von Jericho.«

»Bringe Er sie her!«

»Was? Die Bratsche, oder die Posaune?«

»Die Posaune ist mir lieber.«

»Hier ist sie.«

Er zog das Instrument unter einem Haufen alten Eisens heraus.

»Alle Teufel!« brummte der Jäger. »Die hat aber Narben!«

»Kann es sein anders? Habe ich nicht gesagt, daß darauf gefallen sind drei Mauern von Jericho?«

»Hm! Wenn's so ist! Aber hier giebt es auch zwei Löcher!«

»Sind dem Herrn diese Löcher etwa unbequem?«

»Nein. Aber sie gehören doch wohl nicht hinein!«

»Warum soll man sein unzufrieden mit die Löcher, da sie doch sind vortheilhaft für die Musik und die Atmosphäre und die Lunge!«

»In wiefern?«

»Man braucht nicht zu blasen die Luft bis ganz hinten hinaus, da sie kommt bereits zu den Löchern heraus.«

»Sapperlot. Das ist allerdings vortheilhaft! Was kostet die Posaune?«

»Hat sie mich gekostet zehn Thaler, so gebe ich sie um acht.«

»Gut, hier ist das Geld! Oder kann ich nicht lieber mit Banknoten bezahlen? Ich brauche das Silbergeld später.«

Er griff in den Sack und zog eine hübsche Anzahl Zehnthalerscheine hervor, wovon er einen auf den Tisch legte; die anderen steckte er in seine Hosentasche. Der Händler folgte dieser Handbewegung mit Begierde. Welch eine Unvorsichtigkeit, zwanzig und noch mehr Zehnthalerscheine so einfach in die Hosentaschen zu stecken.

»Ich bekomme zwei Thaler heraus,« meinte Geierschnabel. »Gebe Er mir dafür eine Brille.«

»Was für eine wünscht der Herr?«

»Eine, durch welche man hindurchsehen kann.«

»Soll ich geben Brille oder Lorgnon oder Monocle?«

»Eine, welche zu dem Incognito paßt.«

»So werde ich geben eine antiquarische Quetsche von der Nase des Meisters Gluck, welcher hat componirt viele Stücke für das Theater, wo die Welt ist mit Brettern verschlagen.«

»Gluck? War er berühmt?«

»Ungeheuer. Hier ist seine Brille. Kostet mich vier Thaler, will ich sie aber fortgeben für zwei, weil der Herr hat gekauft einen ganzen Anzug incognito.«

»Schön! Ich werde ihn gleich anlegen. Giebt es hier einen Raum, wo man sich aus- und anziehen kann?«

»Eben dieses Geschäft ist der Raum, in welchem die Kunden werden an- und ausgezogen. Der Herr mag treten in die Ecke, und ich werde zu helfen behilflich sein.«

»Hätte Er nicht Lust, mir diesen alten Anzug abzukaufen?«

»Au waih! Was soll man geben für solche Sachen! Ich werde ihn ansehen und dann bieten, so viel wie ich kann.«

Trotz seines Weherufes hatten seine Augen freudig aufgeleuchtet. Er verwendete von jetzt an kein Auge mehr von Geierschnabel, welcher jetzt begann, die Kleider zu wechseln. Der Jude wußte, daß die Zehnthalerscheine sich in der Tasche befanden, und wollte sich überzeugen, ob dieselben herausgenommen wurden.

Als Geierschnabel den gekauften Anzug angelegt hatte, schob er den alten mit dem Fuße von sich und fragte:

»Nun, wie steht es? Kauft Er ihn?«

Der Jude hatte ganz genau aufgepaßt, er wußte, daß die Scheine nicht angerührt worden waren.

»Ich werde ansehen die Sachen,« sagte er.

Er nahm die Hosen zur Hand, fühlte dabei unbemerkt, wie er dachte, von außen an die Tasche, und bemerkte ganz deutlich, daß die kostbaren Papiere unter seinem Drucke knitterten. Sie waren mehr als zweihundert Thaler werth.

Seine Hände begannen zu zittern. Die Habsucht packte ihn.

»Was soll ich geben für dieses Zeug, welches kaufen wird kein Mensch?« sagte er. »Es ist nichts werth.«

»Was bietet Er?« fragte Geierschnabel kurz.

»Ich gebe für die ganze Geschichte grad einen Thaler.«

»Wo denkt Er hin! Her damit! Ich packe sie in meinen Sack.«

Da trat der Händler schnell zurück und sagte:

»Werde ich geben zwei Thaler.«

»Fällt mir nicht ein,« meinte Geierschnabel, welcher zum Gehen fertig war und die Hand nach den Sachen ausstreckte.

»Drei Thaler,« meinte der Händler.

»Unsinn.«

»Vier Thaler.«

»Nein!«

»Fünf Thaler.«

Der Jude bebte vor Angst, als ob ihn ein Fieber ergriffen hätte.

»Nein. Der Anzug ist mir nicht um vierzig Thaler feil.«

»Vierzig!« rief der Händler, indem er die Augen fast ebenso weit aufriß wie den Mund. »Wie ist das möglich?«

»Das Zeug zu diesen Sachen ist von Faulthierhaaren gesponnen.«

»Wozu?«

»Wer solche Wolle trägt, bekommt nie ein Fieber. Ich lasse diese Sachen einspinnen, wenn ich zu wenig bekomme.«

»Faulthierwolle? Vierzig Thaler! Gott Abrahams, Isaaks und Jacobs, warum ist es gerade Wolle vom Faulthiere! Ich werde geben zehn Thaler, aber keinen Pfennig mehr.«

»Vierzig und keinen weniger.«

»Zwölf!«

»Vierzig! Her damit! Ich habe keine Zeit!«

Der Jude that einen wirklichen Sprung retour. Er durfte sich das Papiergeld um keinen Preis entgehen lassen.

»Zwanzig Thaler!« rief er vor lauter Angst.

»Vierzig! Ich sage es zum letzten Male. Ich muß mit dem Zuge fort und habe keine Minute zu verlieren.«

Mit dem Zuge fort? dachte der Jude. Da ging der Mann ja fort, ohne wiederzukommen oder wiederkommen zu können. Das steigerte den Werth des Papiergeldes.

»Ist es wirklich Wolle vom Faulthiere?« fragte er hastig.

»Ja.«

»So gebe ich fünfundzwanzig.«

»Vierzig!«

»Sechsundzwanzig!«

»Ich gebe Ihm noch eine Minute Bedenkzeit, dann aber gehe ich mit meinen Sachen ganz sicher fort.«

Der Jude that noch einen convulsivischen Griff nach der Taschengegend.

»Dreißig Thaler!« bot er.

»Vierzig!«

»Herr Zebaoth! Vierzig Thaler für solche Lumpen!«

»Was, Lumpen? Wer zwingt Ihn, sie zu kaufen? Her damit!«

Er faßte die Hosen an und zog hin. Der Händler ließ sie nicht los und zog her, indem er in höchster Bedrängniß rief:

»Zweiunddreißig!«

»Vierzig!«

»Fünfunddreißig!«

»Vierzig!«

»Ich kann nicht. Es ist unmöglich!« rief der Jude.

Es griff ihn am meisten an, daß es ihm nicht gelingen wollte, auch nur einen einzigen Thaler abzuhandeln.

»So gebe Er endlich her!«

Mit diesen Worten machte der Amerikaner eine kräftigere Anstrengung, die Kleider wieder in seine Gewalt zu bekommen, aber der Jude ließ nicht los, sondern rief:

»Sechsunddreißig!«

»Vierzig!«

»Achtunddreißig!«

»Vierzig! Her mit meinen Sachen!«

»Gott Abrahams! Es sind nicht des Herrn Sachen, sondern es sind die meinigen, denn ich werde geben die vierzig Thaler.«

Der Sprecher schwitzte am ganzen Gesichte.

»Gut. Her damit!« meinte Geiernase.

Der Jude griff zu seiner Sicherheit noch einmal nach den Papieren, wickelte die Kleidungsstücke dann zusammen, legte sie fort und griff zum Gelde. Bei jedem harten, blanken Thaler, welchen er aufzählte, sah man es ihm an, wie schwer es ihm wurde, die Summe aufzuzählen. Und dennoch beeilte er sich, um den Fremden los zu werden, damit diesem nicht noch einfallen möge, wo er sein Papiergeld gelassen habe.

»So, das sind vierzig Thaler,« sagte er endlich. »Ein Heidengeld für solche Lumpen. Wir sind fertig. Der Herr kann gehen.«

Geierschnabel lachte ihm in das Gesicht und antwortete:

»Ja, wir sind fertig, ich kann gehen. Er hat mir ganz gehörige Preise angesetzt, aber ich habe nichts abgehandelt, weil das ein Gentleman nie thut. Dennoch sind wir quitt. Adieu.«

»Adieu der Herr.«

Kaum war Geierschnabel zur Thüre hinaus, so öffnete sich die Thüre eines hinter dem Gewölbe liegenden kleinen Raumes. Dort war das Wohnzimmer des Juden. Seine Frau trat ein.

»Levileben,« rief sie, die Hände zusammenschlagend. »Was hast Du gemacht! Eine große, grausame Dummheit!«

Er verschloß den Laden von innen, damit ja der soeben Fortgegangene nicht wieder eintreten könne, blickte seinem Weibe überlegen in das runzelige Gesicht und antwortete:

»Was soll ich gemacht haben? Eine Dummheit?«

»Ja, eine grausame und große.«

»In wiefern, Sarahleben?«

»Haste gegeben doch für diese Lumpen vierzig Thaler. Biste doch wohl verrückt gewesen in Deinem Kopfe.«

»Nein, bin ich sehr klug gewesen in dem Kopfe, welcher ist der meinige. Habe ich schon erst gemacht ein sehr gutes Geschäftchen.«

Das Gesicht der Frau erheiterte sich, indem sie sagte:

»Habe ich gehört jedes Wort Eures Handels. Wer war der Mann?«

»Weiß ich es? Habe ich ihn gefragt? Ein Dummkopf war es. Kauft mir ab die ältesten und schlechtesten meiner Sachen um einen wahnsinnigen Preis.«

»Und Du kaufst diese Lumpen, welche nicht werth sind zehn Silbergroschen, für einen noch wahnsinnigeren Preis.«

»Weib, was verstehest Du davon?«

»Haste nicht gegeben vierzig Thaler?«

»Ja. Aber diese Lumpen sind werth viermal so viel.«

»Wohl weil sie sind aus Faulthierwolle, he?«

»Faulthierwolle? Laß Dich auslachen, Sarahleben. Faulthierwolle giebt es nicht. Man hat es gemacht weiß diesem Menschen.«

»So ist es gewesen nur Schafwolle?«

»Ja.«

»Und Du giebst vierzig Thaler! Willst Du Dich einsperren lassen in das Haus, wo die Verrückten haben ihr Sommerlogis?«

»Sarahleben, Du dauerst mich. Diese Sachen sind werth hundertundvierzig Thaler.«

»Wirst Du können dieses beweisen?«

»Ich werde es Dir beweisen sofort. Greife in diese Tasche.«

Er zog die Oeffnung der Hosentasche auseinander und hielt sie ihr hin.

»Was ist darin?« fragte sie zögernd.

»Greif hinein. Sieh, was Du findest.«

Sie streckte die Hand hinein und sagte darauf:

»Papier.«

»Ja. Nimm es heraus!«

Er blickte mit überlegener und gespannter Erwartung auf ihre Hände, welche einige Stückchen Papier hervorbrachten.

»Was ist es?« fragte er.

Sie untersuchte die Stückchen und antwortete:

»Zerschnittene Zeitung.«

»O Manasse und Ephraim! Ich habe die falsche Tasche erwischt. Greife schnell hier hinein, Sarahleben.«

Er hielt die andere Tasche hin und sie fuhr mit der Hand hinein.

»Nichts,« sagte sie.

Er erbleichte.

»Nichts?« fragte er. »Nichts hast Du gesagt?«

»Ja.«

»Es ist nichts darin?«

»Gar nichts.«

»Und in der ersten Tasche?«

»Nur diese Papierfetzen.«

Jetzt untersuchte er selbst schnell die Taschen. Es war nicht das Mindeste darin zu finden. Er ließ vor Schreck die Hosen fallen.

»Gott der Gerechte,« rief er. »Ich bin betrogen worden, ich bin capores, ich bin pleite um vierzig Thaler!«

Er fühlte sich so schwach, daß er sich auf einen alten Stuhl niedersetzen mußte. Sie aber stemmte die Arme in die Seite und fragte:

»Was bist Du? Pleite und capores bist Du um vierzig Thaler? Nein. Capores ist Dein Verstand und pleite ist Dein Gehirn.«

»Sarahleben!« jammerte er. »Er hatte doch über zwanzig Scheine in die Hosen gesteckt!«

»Scheine? Was für Scheine?«

»Zehnthalerscheine.«

»Das hast Du gesehen?«

»Ja.«

»So hat er sie wieder herausgenommen.«

»Das habe ich nicht gesehen.«

»Wer ist er?«

»Weiß ich es?«

»Wo ist er hin?«

»Er sagte, er müsse nach dem Bahnhofe.«

»So gehe, springe, laufe, eile, renne! Du mußt ihn finden.«

»Aber wozu, Sarahleben, wozu?«

»Er muß Dir die Hosen wieder abkaufen um vierzig Thaler.«

»Er wird sich hüten.«

»Er hat Dich betrogen.«

»Nein, sondern ich habe ihn betrügen wollen.«

»O, Levileben, was bist Du für ein Dummkopf! Ich schäme mich Deiner bei jeder alten Hose, welche ich zu sehen bekommen werde.«

»Ich bin wie Hiob,« jammerte er. »Erst reich und nun arm.«

»Schweig. Hiob kaufte keine Faulthierwolle.«

»Vielleicht hat es damals noch keine Faulthiere gegeben. Sarahleben, ich bin matt, ich bin krank, ich bin todt. Mich kann nichts mehr retten, als nur das Grab allein. O vierzig Thaler! O Faulthierwolle! O alte Hosen! O Sarahleben! Mein Testament ist gemacht. Es liegt dort in der Hochzeitslade. Dir vermache ich Alles, die Gläubiger aber bekommen nichts. Lebe wohl. Adieu. Gute Nacht, Du schnöde Welt!« -

Der aber, von dem die Rede war, Geierschnabel nämlich, war, als er das Geschäft verlassen hatte, ernsthaft weiter gegangen. Sobald er aber hinter der nächsten Ecke in Sicherheit war, stieß er ein lautes Lachen aus.

»O Levi,« meinte er. »Wie dumm, wie dumm. Ich steckte die Banknoten ja nur hinein, um Dich zu meiern. Und als ich Dir die Hosen anbot, waren sie schon längst wieder heraus. Es ist doch wahr, fünf gescheidte Juden sind einem Yankee nicht gewachsen. Vierzig Thaler für diese Lappen. Es ist ungeheuer. Ich habe meine ganze neue Montirung umsonst und auch noch Geld übrig.«

Mit dieser neuen Montirung nun sah es eigenthümlich aus. Er hatte nicht das Aeußere eines ehrsamen, ernsthaften Menschen, sondern er sah gerade wie eine Maske aus, wozu allerdings seine Nase nicht wenig beitrug. Sie gab dem wunderlichen Anzuge erst das gehörige Relief.

Er war nicht weit gekommen, so liefen ihm schon die Jungens nach. Sein Hut, sein Tellerfrack, die alten Lederhosen, die Tanzschuhe, die Nasenquetsche und die Posaune waren ganz geeignet, Zuschauer herbeizulocken. Er betrachtete dies mit dem größten Vergnügen.

»Donnerwetter, muß mir der Anzug stehen,« schmunzelte er. »Es wird nicht lange dauern, habe ich die ganze Jugend hinter mir her.«

So schritt er denn, Sack und Büchse auf dem Rücken, die Posaune aber liebreich auf den Armen tragend, von Straße zu Straße weiter. Sein Gefolge wuchs wie eine Lawine, es zählte bereits nach Hunderten und machte einen solchen Heidenscandal, daß überall, rechts und links, die Fenster aufgerissen wurden.

»Donnerwetter! Verursache ich hier ein Aufsehen! Mainz wird noch lange an Geierschnabel denken,« brummte er. »Schade nur, daß sie nicht wissen, daß ich es bin, weil ich ja incognito gehe.«

Sein Incognito sollte aber nicht lange dauern. Ein Polizist kam um die Ecke, erblickte die sonderbare Gestalt und die Menschen, welche ihm folgten und blieb stehen, um den Haufen herankommen zu lassen.

Geierschnabel schien ihn gar nicht zu bemerken. Der Polizist aber nahm einen der Halberwachsenen aus der Menge heraus und fragte:

»Wer ist der Kerl?«

»Ich weiß es nicht.«

»Woher kommt er?«

»Wir wissen es nicht.«

»Wohin will er?«

»Auch das weiß Niemand.«

»Warum lauft Ihr ihm nach?«

»Weil er so aufgeputzt ist.«

»So. Was thut er? Was hat er gesagt?«

»Kein Wort. Er schmunzelt nur immer vor sich hin.«

»Ist er nicht einmal stehen geblieben?«

»Nein.«

»Auch in keinem Hause oder Laden gewesen?«

»Nein.«

»Ich werde ihn selbst fragen.«

Er schritt dem Amerikaner nach und faßte ihn beim Arme.

»Heda! Wer sind Sie denn eigentlich?«

Geierschnabel blieb stehen und betrachtete sich den Mann.

»Pchtichchchchch!« fuhr diesem der berühmte Strahl gerade an der Nase vorüber.

»Ich?« fragte er dann.

»Ja, Sie.«

»Warum wollen Sie das wissen?«

»Darnach haben Sie nichts zu fragen.«

»So, so. Wer sind denn Sie?«

»Ich bin Stadtwachtmeister.«

»Schön. Da sind wir Kameraden.«

»Wieso?«

»Ich bin Waldwachtmeister.«

»Unsinn. Den giebt's nicht.«

»O, doch.«

»Wo denn?«

»Darnach haben nun Sie nichts zu fragen.«

»Mann, werden Sie nicht renitent!«

Geierschnabel blickte ihm verächtlich in das Gesicht.

»Mann, werden Sie nicht grob!« sagte er.

»Wissen Sie, daß Sie mir jede Frage zu beantworten haben?«

»Haben Sie etwa auf eine Ihrer Fragen keine Antwort erhalten?«

»Ja, aber welche. Woher sind Sie?«

»Von drüben.«

»Von drüben? Was soll das heißen?«

»Na, daß ich nicht von hüben bin.«

»Donnerwetter, das weiß ich! Aber was ist denn eigentlich drüben und hüben?«

»Das weiß ein jeder Schulbube.«

»Mann, zügeln Sie Ihr Mundwerk, sonst muß ich Sie arretiren.«

»Das würde Ihnen nicht viel helfen.«

»Wie heißen Sie?«

»Geierschnabel.«

Jetzt wurde der Polizist ernstlich zornig.

»Wollen Sie mich etwa foppen?« fragte er.

»Ganz wie Sie denken.«

»Woher kommen Sie?«

»Daher.«

Er zeigte nach hinten.

»Und wohin wollen Sie?«

»Dorthin.«

Er zeigte nach vorn.

»Das ist mir zu bunt. Er ist mein Arrestant.«

»Schön. Was soll das heißen?«

»Daß Er mir zu folgen hat.«

»Wohin?«

»Zur Polizei.«

»Ah! Nicht übel. Wenn ich es nun nicht thue?«

»So brauche ich Gewalt.«

»Und wenn ich mich wehre?«

»So erhält Er wegen Widerstands gegen die Staatsgewalt drei Jahre Zuchthaus.«

»Himmelelement, das macht dreizehn!«

»Was, dreizehn?«

»Ich sollte heute bereits zehn Jahre bekommen.«

»Ah! Weshalb?«

»Das geht Ihm nichts an.«

»Wo?«

»Auch das geht Ihm nichts an.«

»Mensch, Er ist entweder verrückt oder ein Dummkopf, der sich einen Spaß machen will, welcher Ihm aber theuer zu stehen kommen wird.«

»Na, soll einmal Einer von uns Beiden ein Verrückter sein und der Andere ein Dummkopf, so will ich gern der Verrückte sein.«

»Mensch, geht das auf mich?«

»Nein, sondern auf mich, der Verrückte nämlich.«

»Aber der Dummkopf bleibt für mich übrig.«

»So, bleibt er wirklich für Ihn übrig? Dafür kann ich leider nicht.«

»Ich sehe, daß mit Ihm hier auf der Straße nichts zu machen ist. Folge Er mir. Vorwärts!«

»Wohin?«

»Das wird Er sehen. Was hat Er da in Seinem Sacke?«

»Reisegegenstände.«

»Und in diesem alten Schlauche?«

»Meine Jagdbüchse.«

»Also ein Schießgewehr?«

»Ja.«

»Hat Er denn einen Waffenpaß?«

»Hm. Was ist das?«

»Einen schriftlichen Erlaubnißschein, Waffen zu tragen.

»Ja, den habe ich.«

»Wer hat ihn denn ausgestellt?«

»Ich.«

»Er selber?«

»Natürlich.«

»Na, da mache Er sich nur immer auf Confiscation Seines Gewehres und zwei Jahre Zuchthaus gefaßt.«

»Donnerwetter! Wieder zwei Jahre?«

»Ja.«

»Weshalb?«

»Wegen Urkundenfälschung.«

»Das macht jetzt in Summa bereits fünfzehn Jahre. Es wächst gut.«

»Ja. Wenn das so fortgeht, so kann etwas aus Ihm werden.«

»Nur kein Mainzer Polizist.«

»Nein, das braucht Er sich auch gar nicht einfallen zu lassen.«

»Hm. Eine schöne Polizeinase hätte ich aber doch.«

»Sagt lieber, eine Geier- oder Galgennase.«

»Ganz wie es Ihm beliebt. Aber was ist das für ein Gebäude?«

Sie waren während ihrer Unterhaltung schnell vorwärts gekommen, gefolgt von einer immer wachsenden Menschenmenge. Jetzt hatten sie die Polizeiwache erreicht.

»Das ist der Ort, an welchem Er erfahren wird, was eine Arretur zu bedeuten hat.«

»Das weiß ich bereits längst.«

»Ah. Er ist bereits öfters arretirt worden?«

»Das geht Ihm wieder nichts an!«

»Er ist ein Grobian, dem man das Maul stopfen wird. Trete Er ein.«

»Auf diese Stopferei bin ich sehr neugierig, alter Junge.«

Sie traten in den Flur des Hauses und von da in ein Vorzimmer, in welchem einige Polizisten saßen, welche die verschiedenen Meldungen entgegen zu nehmen und zu expediren hatten.

Auf einer Bank hockten mehrere Personen, vielleicht Inhaftirte oder Citirte, welche auf die Erledigung ihrer Angelegenheit warteten. Auf diese Bank deutete der Polizist und gab Geiernase die Weisung:

»Setze Er sich hierher. Das Maulstopfen wird bald losgehen.«

Geiernase beachtete diese Worte gar nicht. Er legte seinen Leinwandsack und das Büchsenfutteral auf die Erde und warf sich auf einen Stuhl, welcher bestimmt war, Beamten als Sitz zu dienen.

»Halt! So ist es nicht gemeint,« sagte der Polizist. »Dieser Stuhl ist nicht für Seinesgleichen da.«

Geiernase zuckte die Achseln und fragte:

»Hm. Was für Leute versteht Er denn eigentlich unter Meinesgleichen?«

»Solche, welche dorthin auf die Bank gehören.«

»Na, so setze Er sich gefälligst nur selber hin. Er versteht sich jedenfalls besser auf Seines-, als auf Meinesgleichen. Ich muß am Besten wissen, auf welchen Platz ich gehöre.«

Da nahmen die Polizisten den Sprecher ganz erstaunt in Augenschein, und Einer von ihnen fragte:

»Ein renitenter Kerl! Wer ist er denn eigentlich?«

»Weiß es selber nicht,« meinte der Arrestater.

»Der Mensch geht ja wie eine Maske. Ist er verrückt?«

»Ich traf ihn auf der Straße, wo ihm das Volk massenhaft nachlief. Er wollte sich nicht legitimiren; darum nahm ich ihn mit.«

»Er wird hier schon reden lernen!«

»Kann es bereits, alter Junge,« meinte Geierschnabel. »Fand es nur nicht nothwendig, draußen auf der Straße mich in eine große Sprecherei einzulassen. Hatte keine Zeit dazu.«

»Hier wird sich die Zeit schon finden.«

»Mit Masse nicht. Ich muß mit dem nächsten Zug weiter.«

»Das geht uns nichts an. Wohin will Er denn eigentlich?«

»Hm! Will Er vielleicht mitgehen?«

»Mit Ihm? Fällt mir nicht ein,« lachte der Beamte.

»Nun, so braucht Er auch nicht zu wissen, wohin ich will!«

»Oho! Er ist ja der größte Grobian, welcher mir vorgekommen ist. Man wird Ihm aber hier die nöthige Höflichkeit zu lehren wissen!«

»Pchtichchchchch!« spuckte Geierschnabel ihm am Gesicht vorüber.

»Soll ich sie etwa von Ihm lernen?« fragte er. »Er scheint mir die geeignete Person dazu nicht zu sein.«

»Donnerwetter!« fluchte der Polizist. »Was fällt Ihm ein, nach mir auszuspucken und hier mit solchen Beleidigungen um sich zu werfen. Wenn Er das noch einmal wagt, so wird Er hintergesteckt und krumm geschlossen. Jetzt aber stehe Er sofort vom Stuhle auf und mache Er sich zur Bank hinüber, auf welche Er gehört!«

Geierschnabel machte es sich nun erst recht bequem, spreizte behaglich die Beine übereinander und antwortete:

»Sachte, sachte, alter Junge. Jeder, der auf diesem Stuhle gesessen hat, darf es sich zur Ehre schätzen, daß ich nun darauf sitze.«

»Also Widerspenstigkeit. Da werde ich Ihm jetzt eine Wohnung anweisen, in welcher Er es sich bequem machen kann, ohne andere Leute zu geniren und zu beleidigen. Komme Er mit!«

»Wohin?« fragte der Amerikaner ruhig.

»In's Loch!«

»In's Loch? Habe verdammt wenig Lust dazu. Das will ich Ihm sagen.«

»Wir fragen den Teufel darnach, ob Er Lust hat oder nicht. Was ich sage, das muß gelten. Vorwärts also!«

Er legte seine Hand auf Geierschnabels Arm. Der Prairiejäger aber schüttelte ihn von sich ab, erhob sich und sagte:

»Mann, höre Er einmal, was ich Ihm jetzt sagen werde. Ich habe nichts Unrechtes gethan und nicht das Mindeste verbrochen. Ich kann mich kleiden, wie es mir beliebt, und wenn mir das Volk nachläuft, so ist es dumm genug. Als ich arretirt wurde, bin ich ruhig gefolgt. Ich werde mich zu legitimiren wissen, gebe aber nur dann Antwort und Auskunft, wenn man mich so behandelt, wie es ein Gentleman verlangen kann.«

Seine Haltung und seine Worte machten ihren Eindruck. Der Polizist blickte ihn befremdet an und sagte:

»Gentleman? Er will doch nicht etwa sagen, daß Er ein Engländer sei. Denke Er nur nicht etwa, daß man Ihm das glauben wird!«

»Pah. Was Er glaubt oder nicht glaubt, das ist mir sehr gleichgiltig. Aber es scheint allerdings, daß Er mit Gentlemen nicht umzugehen versteht, denn diese pflegt man nicht mir »Er« zu tituliren. Wenn Er Polizist sein will, so schaffe Er sich vorher das halbe Loth Menschenkenntniß an, welches dazu nöthig ist!«

Das brachte den Beamten wieder in Zorn.

»Kerl, was fällt Ihm ein,« rief er mit lauterer Stimme, als man hier im Vorzimmer gewöhnlich zu sprechen pflegte. »Ich will Ihn nur darauf aufmerksam machen, daß wir hier das Recht haben, renitente Vagabunden durch eine Tracht Prügel zur Raison zu bringen.«

Da trat Geierschnabel einen Schritt auf ihn zu und rief ebenso laut, wie der Polizist gewesen war:

»Prügel? Die sollte Er mir wohl nicht bieten! Ich haute die ganze liebe Polizei, daß die geehrten Fetzen herumfliegen. Bei mir zu Hause pflegt die bloße Androhung von Prügeln bereits eine Beleidigung zu sein. Darum nehme Er sich ja in Acht, mir dieses Wort noch einmal zu sagen. Für jetzt will ich es Ihm vergeben und so thun, als ob ich es gar nicht gehört hätte. Bei einer Wiederholung aber wird Er augenblicklich erfahren, was geschehen wird.«

Da wurde eine Thür aufgerissen, ein bebrillter Herr steckte den Kopf herein und fragte in verweisendem Tone:

»Was geht hier vor? Ich verbitte mir diese Art von Scandal.«

Die anwesenden Polizisten stellten sich augenblicklich in Positur.

»Verzeihung, Herr Commissar,« entschuldigte sich der Eine. »Wir haben hier einen Arrestanten, welcher im höchsten Grade widerspenstig ist.«

Der Commissar betrachtete sich Geierschnabel.

»Alle Teufel, was ist das für ein Kerl?« fragte er.

»Wir wissen es nicht.«

»Wieso? Sie haben ihn doch zu fragen!«

»Er verweigert uns jede Auskunft.«

»Haben Sie nach seiner Legitimation gesehen?«

»Es würde vergeblich sein. Ich wollte ihn Ihnen zum Verhör anmelden, da er uns nicht als voll zu betrachten scheint.«

»Weshalb wurde er sistirt?«

»Sein sonderbares Aeußere zog eine Menge Volkes hinter sich her. Ich forderte daher Auskunft über seine Person, erhielt aber keine genügende Antwort. Darum arretirte ich ihn.«

»Folgte er gutwillig?«

»Ja. Aber hier wurde er grob und wagte es sogar, Drohungen auszustoßen.«

»Ah! Warum?«

»Weil - hahahaha! Weil wir ihn nicht als Gentleman behandelten, wie er es lächerlicher Weise verlangte.«

»Nein, sondern weil man mir mit Einsperrung und Prügel drohte,« fiel Geierschnabel ein.

Der Commissar warf ihm einen drohenden Blick zu und sagte:

»Er hat zu antworten, wenn Er gefragt wird.«

»Ich kann nicht warten, bis es irgend Wen beliebt, mich zu fragen,« antwortete Geierschnabel furchtlos. »Meine Zeit ist mir kurz zugemessen, ich muß mit dem nächsten Zuge fort.«

»Wohin?«

»Ich habe keine Veranlassung, das zu Jedermanns Ohren zu bringen.«

»Ah! So, so! Und ich werde es wohl auch nicht erfahren?«

»Wenn Sie die dazu gehörige Competenz besitzen und mich in höflicher Weise befragen, so werde ich die Auskunft nicht verweigern.«

Der Commissar lachte höhnisch.

»Nun, die nöthige Competenz besitze ich, und mit Höflichkeit werde ich Ihn so weit bedienen, als mir angemessen scheint. Was hat Er da in dem Lederschlauche?«

»Eine Büchse.«

»Ein Gewehr? Ah! Hat Er einen Waffenpaß?«

»Ja.«

»Was hat Er da in dem Sacke?«

»Verschiedenes!«

»Das genügt nicht. Zähle Er das Einzelne auf!«

»Das ist nicht meine Sache. Wer hier wissen will, was drin ist, der mag nachsehen. Uebrigens erlaube ich mir die Frage, ob dies hier das Zimmer ist, in welchem Sie mit mir zu verhandeln haben? Ich habe bereits gesagt, daß ich zur Auskunft bereit bin, aber nicht vor Jedermanns Ohren. Es ist kein Wunder, wenn man dann renitent genannt wird.«

»So trete Er ein!«

Er trat bei diesen Worten in sein Zimmer zurück und gab dem Polizisten dabei einen Wink, den Sack und das Gewehr hineinzubringen.

Geierschnabel trat ein und bemerkte, daß sich noch ein zweiter Herr in dem Zimmer befand. Dieser sah dem Anderen so ähnlich, daß man sofort errieth, daß diese Beiden Brüder seien. Er trug einen langen, dicken, gut gepflegten Schnurrbart und hatte, trotzdem er in Civil gekleidet war, ein entschieden militärisches Aussehen. Was am Meisten an ihm auffiel, das war sein rechter Arm. Aus dem rechten Aermel ragte nämlich ein feiner Glacehandschuh hervor, dem man es ansah, daß er keine lebendige Hand bedecke.

Er betrachtete den Eintretenden mit halb erstaunten und halb belustigten Blicken und sagte dann lächelnd zu dem Commissar:

»Alle Wetter, was für eine Vogelscheuche bringst Du da herein?«

»Ein lebendiges Räthsel, dessen Lösung wir gleich finden werden,« antwortete der Gefragte. Dann wendete er sich an Geierschnabel:

»Sage Er mir also zunächst, wer Er eigentlich ist!«

Der Jäger zuckte die Achseln und antwortete:

»Vorher muß ich doch wissen, ob Sie auch wirklich der Mann sind, dem ich Auskunft zu geben habe.«

»Donnerwetter, hat Er nicht gehört, daß ich Commissar bin?«

»Ja, aber ich glaube es nicht.«

»Das ist allerdings lustig. Warum zweifelt Er daran?«

»Weil ich denke, daß man das Polizeicommissariat nur einem Manne anvertraut, welcher gelernt hat, mit den Leuten höflich zu verkehren.«

»So! Ich bin also unhöflich mit Ihm?«

»Hm! Ich will nur bemerken, daß ich gewohnt bin, einen jeden Menschen so zu behandeln, wie er mich behandelt. Von jetzt an werde ich Sie ganz auch so nennen, wie Sie mich. Sie haben also die Wahl zwischen Sie und Er.«

Der militärisch Aussehende strich sich den Schnurrbart und meinte:

»Ein verteufelter Bengel. Ah, er hat eine Posaune! Jedenfalls ein Bettelmusikant.«

Der Commissar antwortete lachend:

»Also ein Künstler! Nun, so werde ich dieser Stellung Rechnung tragen und mich einstweilen des ehrerbietigen »Sie« bedienen.« Und sich zu Geierschnabel wendend, fuhr er fort: »Sie wünschen also zu wissen, vor wem Sie hier stehen?«

»Ich muß allerdings bitten, mir dies mitzutheilen.«

»Nun, weil Sie ein Künstler sind, werde ich so rücksichtsvoll sein, Ihnen diesen Gefallen zu thun. Ich gebe mir also die Ehre, mich Ihnen als den Polizeicommissar von Ravenow vorzustellen.«

»Danke!« antwortete Geierschnabel kaltblütig auf diese mit sichtlichem Hohne ausgesprochenen Worte.

»Und Sie, mein Herr?« fragte der Commissar.

»Ehe ich darauf Antwort geben kann, muß ich vorher wissen, wer dieser andere Herr ist.«

»Ah, Sie sind verteufelt neugierig. Dieser Herr ist mein Bruder, Lieutenant außer Dienst von Ravenow.«

»Er ist nicht hier bei der Polizei angestellt?«

»Nein.«

»So muß ich bitten, ihn zu entfernen.«

»Donnerwetter!« rief der Lieutenant, vom Stuhle auffahrend. »Welch eine Frechheit von diesem Menschen.«

Auch der Commissar zog die Brauen finster zusammen und sagte in streng verweisendem Tone zu Geierschnabel:

»Gehen Sie nicht zu weit. Wer hier bleiben kann oder sich entfernen muß, darüber habe ich allein zu entscheiden.«

»Gut, so bitte ich, mich zu entlassen. Ich lasse mich nicht in Gegenwart eines Fremden, welcher nicht hierher gehört, vernehmen.«

»Schön. Entlassen werde ich Sie allerdings, aber nicht in die Freiheit.«

»Wohin sonst?«

»In die Zelle, wo Sie Zeit haben werden, sich anders zu besinnen.«

»Ich verlange in diesem Falle vorher dem Vorstande oder Director der Polizei gemeldet zu werden.«

»Wozu?«

»Das brauche ich Ihnen vielleicht nicht zu sagen, da Sie es sind, über welchen ich mit dem Director zu sprechen beabsichtige. Auf alle Fälle aber werde ich mich erkundigen, ob es wahr ist, daß ich eingesperrt werden kann nur aus dem Grunde, daß ich mich nicht in Gegenwart eines Unberufenen vernehmen lassen will.«

Der Lieutenant räusperte sich und sagte:

»Sperre ihn ein und gieb ihm die Karbatsche!«

Da trat Geierschnabel drohend auf ihn zu und drohte, indem er den rechten Arm wie zum Schlage erhob:

»Sage noch so ein Wort, Bursche, so bekommst Du eine Maulschelle, daß Du Deine Nase für einen Luftballon halten sollst. Wenn Du denkst, Du kannst hier gebieten, weil Du Offizier und Bruder Dessen bist, der mich zu vernehmen hat, so irrst Du Dich gewaltig. Ich bin ganz und gar nicht der Mann, welcher sich von einem Anderen einschüchtern läßt.«

Sein Ansehen war ganz so, daß der Lieutenant sich sagen mußte, die angedrohte Ohrfeige werde beim nächsten Worte erfolgen. Er trat daher schnell einen Schritt zurück, warf einen auffordernden Blick auf seinen Bruder und fragte:

»Was nun? Ich hoffe, daß Du diesen unversch - -«

»Halt!« unterbrach ihn der Commissar. »Kein neues Wort, was Dich in Gefahr bringen könnte, mit den Fäusten eines - na, dieses Mannes in Berührung zu kommen. Es wäre allerdings ungewöhnlich, das Verhör in Deiner Gegenwart vorzunehmen.

Ich ersuche Dich daher, Dich für einige Augenblicke zurückziehen zu wollen. Ich werde mich kurz fassen.«

»Ah! Ich soll also diesem Manne weichen?« fragte der Lieutenant sichtlich geärgert.

Sein Bruder zuckte die Achsel.

»Amtsangelegenheiten,« meinte er.

»Nun, so darfst Du Dich nicht wundern, wenn ich es vorziehe, mich definitiv anstatt einstweilen zurückzuziehen. Unsere Angelegenheiten sind, denke ich, genugsam besprochen?«

»Ich habe allerdings nichts hinzuzufügen.«

»Nun, so erlaube, daß ich mich verabschiede.«

Er schritt, ohne ein weiteres Wort seines Bruders abzuwarten, stolz erhobenen Hauptes zur Thür hinaus. Es war dem eingefleischten Aristokraten geradezu unbegreiflich, daß es möglich sei, daß er einem solchen Vagabunden habe weichen müssen. Es lag in seinem hochmüthigen Character, dies seinem Bruder dadurch fühlen zu lassen, daß er sich sofort aus dem Zimmer und dem Hause entfernte.

Dem Commissar war es anzumerken, daß er sich darüber grimmig ärgerte, doch suchte er dies so viel wie möglich zu verbergen. Er wendete sich an Geierschnabel:

»Ihre Büchse!«

Der Angeredete zog die Büchse aus dem Futterale und reichte sie ihm.

»Hier ist sie,« sagte er.

»Ist sie geladen?«

»Nein.«

»Der Waffenpaß!«

»Hier!«

Er griff in die Tasche und zog ein Papier hervor, welches er dem Beamten reichte. Das Dokument war richtig. Es lautete auf den Inhaber, so daß also der Name Geierschnabel nicht angegeben war.

»Oeffnen Sie den Sack!« befahl der Commissar dem Polizisten, indem er den Waffenpaß seinem Besitzer zurückgab.

Der Polizist kam dieser Aufforderung nach und zog zunächst einen Beutel heraus, welcher sehr schwer zu sein schien. Als er ihn öffnete, zeigte es sich, daß der Inhalt aus lauter Goldstücken bestand.

»Woher haben Sie dieses Geld?« fragte der Beamte streng.

»Verdient,« antwortete der Jäger kurz.

»Womit?«

»Das ist meine Sache!«

»Oho! Ich muß das wissen, denn dieses Gold läßt sich mit Ihrer Persönlichkeit keineswegs in Einklang bringen.«

»Soll meine Person des Einklangs wegen etwa auch golden sein?«

»Treiben Sie keinen Scherz! Er könnte Ihnen theuer zu stehen kommen. Was ist noch in dem Sacke?«

»Hier! Zwei Revolver,« meinte der Polizist.

»Ah! Abermals Waffen!«

»Ja. Und hier ein großes Messer.«

»Zeigen Sie her!«

Der Commissar untersuchte das Messer genau. Dann fragte er Geierschnabel:

»Was sind das für Flecken hier an der Klinge?«

»Hm. Das sieht doch jedes Kind!«

»Etwa Blutflecke?«

»Ja.«

»Was für Blut?«

»Menschenblut.«

»Donnerwetter! Sie haben einen Menschen damit erstochen?«

»Ja. Mehrere.«

»Wo?«

»An verschiedenen Orten.«

»Wer oder was waren sie?«

»Habe mir das nicht sonderlich gemerkt. Der Letzte war Offizier.«

Der Beamte blickte ihn ganz starr an.

»Mensch!« rief er. »Das wagen Sie, mir so ruhig zu gestehen?«

»Warum nicht?« fragte Geierschnabel, indem er ruhig lächelte.

»Ich werde Sie in Eisen legen lassen!«

»Meinetwegen in Zucker oder Pfefferkuchen!«

»Entweder sind Sie wahnsinnig oder ein hartgesottener Bösewicht!«

»Entweder sind Sie sehr dumm oder ein ausgezeichneter Kriminalist!«

»Auf diese Worte werde ich Ihnen später antworten. Suchen Sie schleunigst weiter nach.«

Diese Worte galten dem Polizisten, welcher abermals in den Sack griff und verschiedene Kleidungsstücke hervorzog. Sie waren aus den feinsten Stoffen gearbeitet und reich mit goldenen und silbernen Schnüren und Tressen besetzt.

»Was ist das?« fragte der Commissar.

»Ein Anzug,« antwortete Geierschnabel.

»Das sehe ich! Wem gehört er?«

»Mir!«

»Wo haben Sie ihn her?«

»Gekauft.«

»Wozu?«

»Alle Teufel! Zum Anziehen. Wozu sonst!«

»Diese Schnuren und Tressen sind echt. Sie kosten ein schweres Geld. Ein Musikant hat nicht die Mittel, sich einen solchen Maskenanzug zu kaufen.«

»Wer sagt, daß es ein Maskenanzug ist?«

»Das sieht ein Jeder.«

»Pah! Dieser Jeder müßte sehr dumm sein. Und wer sagt Ihnen denn, daß ich ein Musikant bin?«

»Diese Ihre Posaune.«

»O, diese Posaune hat nichts gesagt, sie hat noch keinen einzigen Ton von sich gegeben. Ich habe sie mir erst hier gekauft.«

»Wann?«

»Vor einer halben Stunde.«

»Von wem?«

»Von einem Juden.«

»Wie hieß er?«

»Levi Hirsch. Auch der Anzug, welchen ich jetzt trage, ist von ihm.«

»Heut gekauft?«

»Ja.«

»Aber, Mensch, wie kommen Sie denn dazu, sich mit einer so auffälligen Kleidage zu behängen?«

»Es gefällt mir so, das ist genug.«

»Wie heißen Sie?«

»William Saunders.«

»Woher?«

»Aus St. Louis.«

»In den vereinigten Staaten?«

»Ja.«

»Was sind Sie?«

»Gewöhnlich Prairiejäger. Zu Kriegszeiten aber bin ich Capitän oder vielmehr Rittmeister der Vereinigten-Staaten-Dragoner.«

»Das glaube Ihnen der Teufel.«

»Der glaubt es allerdings, denn er ist gescheidter als Andere, welche es nicht glauben.«

»Keine Beleidigung! Können Sie Ihre Angaben beweisen?«

»Wodurch müßte dies geschehen?«

»Durch gute Legitimationen.«

»Gilt ein Paß?«

»Ja.«

»Hier.«

Er zog jetzt aus seinem Sacke eine alte Ledertasche hervor, nahm eins der darin befindlichen Papiere heraus und reichte es ihm. Der Beamte blickte hinein, prüfte es und sagte dann erstaunt:

»Wirklich ein giltiger Paß, lautend auf Capitän William Saunders, der sich von New-Orleans nach Mexiko begeben will.«

»Hoffentlich stimmt auch das Signalement?«

»Allerdings. In dieser Nase kann man sich nicht irren. Aber wie kommen Sie nach Deutschland, anstatt nach Mexiko?«

»Ich war dort.«

»Können Sie das beweisen?«

»Ich denke es. Haben Sie vielleicht einmal von einem gewissen Sir Henry Lindsay, Graf von Nothingwell, gehört?«

»Ich glaube. War es nicht jener englische Bevollmächtigte, welcher den Auftrag hatte, Juarez Waffen zu bringen?«

»Ja. Hier ist ein Zeugniß von ihm.«

Er gab ein zweites Papier hin. Der Beamte las es durch und sagte dann, mehr enttäuscht, als erstaunt:

»Sie sind der Führer und Begleiter dieses Mannes gewesen?«

»Ja. Und kennen Sie diesen Juarez, von dem Sie soeben sprachen?«

»Natürlich. Wer sollte den Präsidenten Juarez von Mexiko nicht kennen!«

»Nun, hier haben Sie noch so ein Papier.«

Er reichte ein drittes Papier hin. Jetzt wurde der Commissär ganz betreten. Er rief aus:

»Mann, das ist ja eine ganz warme Empfehlung des Präsidenten, geschrieben in englischer und französischer Sprache!«

»Allerdings.«

»Kennen Sie ihn persönlich?«

»Sehr gut. Aber, kennen Sie vielleicht auch einen gewissen Sennor oder vielmehr einen gewissen Herrn von Magnus?«

»Meinen Sie etwa den jetzigen preußischen Geschäftsträger in Mexiko?«

»Ja.«

»Was ist mit ihm?«

»Hier.«

Er reichte ein viertes Schreiben hin. Als der Beamte es durchgelesen hatte, betrachtete er sich den Mann noch einmal und sagte dann:

»Das ist ein Paß dieses königlichen Beamten. Wie kommen Sie zu ihm?«

»Er hat ihn mir ausgestellt.«

»Nein, ich meine, wie Sie zu Herrn von Magnus kommen.«

»Ich habe bei ihm gespeist.«

»Eingeladen?«

»Natürlich.«

»Aber, Capitän, das muß ich sagen, Sie haben mich da förmlich an der Nase herum geführt!«

»In wiefern?«

»Diese Waffen sind Ihre Jagdwaffen?«

»Allerdings.«

»Mit diesem Messer sind wohl Menschen erstochen worden - Indianer.«

»O, auch Weiße.«

»Das ist da drüben nichts Ungewöhnliches, uns aber geht es nichts an. Und dieser Anzug ist eine mexikanische Kleidung, die Sie in diesem Reiche getragen haben!«

»Ja. Ich gehe gewöhnlich mehr als einfach, aber wenn man beim preußischen Geschäftsträger zu erscheinen hat, so legt man etwas Besseres an. Das werden Sie einsehen.«

»Erlauben Sie mir die Frage, was Sie nach Deutschland führt.«

»Familien- und politische Angelegenheiten.«

»Familiensachen? Haben Sie Verwandte hier?«

»Nicht Verwandte, sondern Bekannte.«

»Wo?«

»In Rheinswalden.«

»Ah, ich kenne die dortigen Bewohner. Wen meinen Sie?«

»Alle.«

»Alle? Wie habe ich das zu verstehen?«

»Na, den Herzog von Olsunna nebst allen seinen Verwandten.«

»Wetter! Wie kommen Sie zu dieser Bekanntschaft?«

»Ich? Gerade so wie Sie dazu gekommen sind.«

»Ah! Verzeihung! Es mag sein, daß ich nach diesen Privatsachen kein Verlangen zu fragen habe. Aber Sie sprachen da auch noch von politischen Angelegenheiten. Was habe ich darunter zu verstehen?«

»Dinge und Verhältnisse, auch Aufträge, von denen ich hier natürlich nicht zu reden habe. Das werden Sie einsehen.«

»Gut. Aber darf ich nicht vielleicht erfahren, wohin Sie von hieraus reisen werden?«

»Nach Berlin.«

»Ah! Mit geheimen Aufträgen?«

»Möglich. Sie sehen also ein, daß ich mich nicht in Gegenwart Ihres Bruders vernehmen lassen konnte.«

»Allerdings.«

»Und daß ich nicht der Mann bin, mir von einem Polizisten Prügel anbieten zu lassen.«

»Ich bitte um Entschuldigung.«

Der Beamte war fest überzeugt, daß Geierschnabel wirklich das sei, wofür er sich ausgab. Die Papiere waren unzweifelhaft echt. Er sagte sich, daß eine Beschwerde dieses merkwürdigen Mannes ihn selbst und seine Untergebenen in Ungelegenheiten bringen könne; daher bequemte er sich zu einer Bitte um Entschuldigung. Aber Vieles war ihm an dem Fremden geradezu unbegreiflich. Darum fragte er:

»Sie waren bereits in Rheinswalden?«

»Ja. Auch in Rodriganda.«

»Und haben mit den Herrschaften gesprochen?«

»Mit allen.«

»Auch mit den Damen?«

»Das versteht sich.«

»Mein Gott! Etwa auch in dieser Kleidung?«

»Fällt mir nicht ein. Ich habe mir diese Sachen ja erst vorhin bei dem Juden gekauft.«

»Ah! Sie haben sich in Ihrer mexikanischen Nationaltracht vorgestellt?«

»Bewahre. Solchen Prassel habe ich nicht gemacht.«

»Was hatten Sie denn an?«

»Dieses Habit, oder wenigstens ein ähnliches.«

Er griff in den Sack und zog Sachen hervor, welche denen, die er in Rheinswalden und Rodriganda getragen hatte, vollständig ähnlich waren: eine alte baumwollene Jacke und Hose, seit mehreren Jahren nicht in die Hand einer Wäscherin gekommen.

Der Beamte trat erschrocken mehrere Schritte zurück und rief:

»In diesen Lumpen?«

»Ja.«

»Die Frau Herzogin hat Sie so gesehen?«

»Natürlich.«

»Die Gräfin Rodriganda?«

»Ja, und auch ihre Tochter, das Waldröschen.«

»Sind Sie gescheidt?«

»Hm. So ziemlich.«

»Aber Mann! Sie haben ja Geld genug, sich eine andere Kleidung zu kaufen!«

»Das habe ich ja auch gethan.«

»Die Sie jetzt anhaben? Die ist ja noch viel lächerlicher!«

»Pah! Mir gefällt sie. Sie sollten einmal sehen, wie die Apachen und Comanchen staunen würden, wenn ich jetzt so vor sie treten könnte. Sie würden mich für den größten Häuptling der Welt halten, und zwar dieses famosen Frackes wegen.«

»Wieso?«

»Weil an demselben so große Knöpfe sind, wie sie in ihrem ganzen Leben nicht gesehen haben.«

»Aber Sie befinden sich hier doch weder bei den Comanchen noch bei den Apachen.«

»Das ist egal. Ein tüchtiger Apache ist zehnmal gescheidter wie ein Mainzer Polizist.«

»Herr, Sie werden witzig!« lachte der Beamte. »Es mag sein, daß Sie von einem Wilden nicht arretirt worden wären. Hier aber kann ich Ihnen nicht garantiren, daß es nicht noch einmal geschieht. Ich rathe Ihnen wirklich, den Anzug zu wechseln.«

»Er bleibt. Ich thue nichts Böses. Wer mich arretirt, blamirt sich selbst. Hat der Deutsche nicht die Freiheit, sich zu kleiden, wie es ihm beliebt, Herr Commissar?«

»O doch.«

»Nun, so will auch ich von dieser Freiheit Gebrauch machen. Wie steht es, werde ich noch in die Zelle gesteckt?«

»Nun, da Sie sich legitimirt haben, keineswegs.«

»Ich bin auch bereit, zu warten. Schicken Sie, wenn Sie ja noch zweifeln sollten, einen Boten nach Rheinswalden, um sich nach mir zu erkundigen.«

»Das ist nicht nöthig. Sie sind entlassen.«

»Schön. Da will ich Ihnen denn für angenehme Unterhaltung meinen Dank sagen. Wissen Sie nun, warum ich mich so und nicht anders kleide?«

»Nun warum?«

»Nur der Unterhaltung wegen. Ich bin so eine alte Art von Spaßvogel und nichts macht mir mehr Vergnügen, als wenn ich über andere Leute zuletzt lachen kann. Adieu, Sennor Commissario!«

Während der letzten Worte hatte er Alles wieder in seinen Sack zurückgesteckt und diesen nebst der Büchse über die Schulter geworfen. Dann schritt er zur Thüre hinaus.

»Welch ein Mensch,« meinte der Commissar zu dem erstaunten Polizisten. »So ein sonderbarer Heiliger ist mir in meinem ganzen Leben noch nicht vorgekommen.«

»Waren denn die Papiere wirklich echt, Herr Commissar?«

»Natürlich.«

»Aber die Menschen werden wieder hinter ihm herlaufen!«

»Leider! Aber ihm macht das Spaß.«

»Würde es nicht besser sein, einen Collegen in Civil nachzusenden, um wenigstens einen allzugroßen Auflauf zu verhüten?«

»Das können wir thun. Man muß ihm bis zum Bahnhofe nachgehen.«

Dies geschah. Geierschnabel wanderte, angestaunt und auch gefolgt von neugierigen Menschen, nach dem Bahnhofe. Dort betrachtete er sich die Inschriften über den Thüren, löste sich ein Billet erster Classe, wartete aber bis zum Abgange des Zuges in dem Wartezimmer dritter Classe. Als der Train bereit stand, wurde er erst im letzten Augenblicke von einem Beamten darauf aufmerksam gemacht, daß er schleunigst einsteigen müsse, wenn er noch mit fortkommen wolle. Er eilte hinaus und bemerkte mit einem raschen Blicke seiner scharfen Augen, daß nur ein einziges Coupee erster Classe vorhanden sei. Der Schaffner, an welchen er sich wendete, blickte ihn erstaunt an.

»Erster Classe wollen Sie fahren?« fragte er.

»Ja.«

»Wirklich erster?« wiederholte der Mann, der es gar nicht begreifen wollte, daß ein so gekleideter Mensch sich der besten Classe bedienen wolle.

»Zum Donnerwetter, ja doch,« antwortete der Gefragte.

»Haben Sie ein Billet?«

»Das versteht sich!«

»Zeigen Sie einmal!«

Geierschnabel gab ihm das Billet. Der Schaffner überzeugte sich, schüttelte den Kopf und meinte dann:

»Na, da steigen Sie schnell ein, es läutet soeben zum dritten Male.«

Der sonderbare Passagier wurde sammt Büchsenfutteral, Leinwandsack und Posaune schleunigst in das Coupee geschoben. In demselben Augenblicke pfiff die Maschine, die Thür wurde zugeschlagen und der Zug setzte sich in Bewegung.

»Kreuzmillion,« tönte es dem Jäger zornig entgegen. »Was fällt Ihm ein?«

Der, welcher diese Worte ausrief, der einzige Passagier, welcher bereits in dem Coupee saß, war kein Anderer als - Lieutenant Ravenow.

»Geht Ihm nichts an,« antwortete Geierschnabel kurz.

Er legte seine Sachen ab und streckte sich behaglich auf das Polster nieder. Damit aber war der einstige Offizier keineswegs einverstanden.

»Hat Er denn ein Billet erster Classe?« fragte er.

»Geht Ihm abermals nichts an!« lautete die Antwort.

Da riß der Lieutenant das Fenster auf, um den Schaffner zu rufen, welcher aber bereits in seinem Dienstcoupee verschwunden war. Er wendete sich wüthend zurück und sagte:

»Das geht mich gar wohl etwas an. Ich muß und will mich überzeugen, ob Er wirklich berechtigt ist, hier einzusteigen.«

»Sei Er doch froh, daß ich Ihn nicht darnach frage. Es ist übrigens eine Ehre für Ihn, daß ich mich herablasse, mit Ihm zu fahren.«

»Kerl, nenn Er mich nicht Er. Wenn Er erster Classe fahren will, so hat Er sich nach den in derselben gebräuchlichen Umgangsformen zu richten, sonst lasse ich Ihn hinausschaffen.«

»Ah, so hat Er wohl ein Billet vierter Classe genommen, weil Er sich der in derselben gebräuchlichen Umgangsformen befleißigt? Wer hat mit dem »Er« begonnen, Er oder ich? Wenn Er mich provociren will, so werde nicht ich hinausgeschafft, sondern Er selbst ist es, den ich an die Luft setzen lasse.«

»Himmeldonnerwetter! Will Er eine Ohrfeige haben, Er Lump Er?«

»O, ich kann auch ganz mit derselben Waare dienen. Hier hat Er eine Probe davon. Sie wird wohl gut gerathen.«

Er holte mit der Schnelligkeit des Blitzes aus und gab ihm eine so kräftige Ohrfeige, daß der Getroffene der Art mit dem Kopfe an die Wand flog, daß ihm für kurze Zeit die Gedanken vergingen.

»So,« meinte Geierschnabel. »Ist es Ihm erwünscht, so bin ich bereit, Ihn ganz nach Probe weiter zu bedienen.«

Der Lieutenant hielt eine Zeit lang die beiden Hände vor das Gesicht. Kaum aber war es ihm gelungen, seine Gedanken zu sammeln, so fuhr er wie ein Wüthender empor.

»Hund,« brüllte er. »Du wagst, mich zu schlagen? Ich massacrire Dich.«

Er warf sich auf Geierschnabel, um ihn bei der Gurgel zu fassen, erhielt aber, ehe ihm dies gelang, eine zweite und so gewaltige Ohrfeige, daß er zurückflog und auf den Boden des Coupee's stürzte.

»So, alter Junge!« lachte Geierschnabel. »Die erste für den »Lump« und die zweite für den »Hund«. Hat Er noch mehrere solche Worte in petto, so bin ich zu einer gleichen Antwort gern bereit.«

Ravenow raffte sich auf. Seine Wange brannte, und seine Augen waren vor Grimm von Blut unterlaufen.

»Canaille!« knirschte er, fast sinnlos vor Wuth. »Was mache ich mit Dir? Ich erwürge Dich.«

Er drang abermals auf Geierschnabel ein, ohne zu bedenken, daß er sich ja nur einer Hand zu bedienen vermochte, und daß er soeben den Beweis erhalten hatte, daß er auch mit zwei Händen diesem Manne nicht gewachsen sei.

Jetzt erhob sich auch Geierschnabel, welcher bis jetzt sitzen geblieben war. Er faßte ihn mit der Linken bei der Brust und schüttelte ihn und antwortete:

»Canaille? Gut, Du willst es nicht anders, und ich kann Dir ja den Willen thun!«

Er drängte ihn mit unwiderstehlicher Gewalt in die Ecke, beohrfeigte ihn mit der Rechten auf beiden Seiten und ließ ihn dann in den Sitz niederfallen.

»So,« sagte er dann. »In Deutschland scheint man sich in den Coupees erster Classe ganz angenehm zu unterhalten. Ich bin zur Fortsetzung bereit.«

Er setzte sich unerregt und in größter Seelenruhe wieder nieder. Der Lieutenant aber kochte förmlich. Seine Brust arbeitete mit aller Macht, seine Hand hatte sich krampfhaft geballt, und aus seiner Nase floß das Blut. Er fand vor Aufregung keine Worte, er stöhnte nur, und es war ihm geradezu unmöglich, sich zu bewegen. Und als erst nach geraumer Zeit er Sprache und Beweglichkeit wiedergefunden hatte, gab die Locomotive das Zeichen, daß der Zug sich einer Station nähere.

Ravenow flog an das Fenster und riß es auf.

»Schaffner! Conducteur! Hierher, hierher,« brüllte er, trotzdem der Zug noch lange nicht im Stehen war.

Die Räder rasselten, und die Hemmungen kreischten, der Train hielt.

»Schaffner, hierher,« brüllte der Offizier abermals.

Der Gerufene hörte dem Tone dieser Stimme an, daß hier Eile gewünscht werde. Er kam rasch herbeigesprungen und fragte:

»Mein Herr, was wünschen Sie?«

»Machen Sie auf und bringen Sie den Zugführer und den Vorstand dieser Haltestation!«

Der Angeredete öffnete, und Ravenow sprang hinaus. Die beiden gewünschten Herren kamen schleunigst herbei.

»Meine Herren, ich habe Ihre Hilfe in Anspruch zu nehmen,« sagte Ravenow.

»In welcher Angelegenheit?« fragte der Zugführer.

»Hier zunächst meine Karte. Ich bin Graf Ravenow, Oberlieutenant. Man hat mich hier in diesem Coupee überfallen.«

»Ah! Wer?« fragte der Stationsvorsteher.

»Dieser Mensch!«

Der Lieutenant deutete bei diesen Worten auf Geierschnabel, welcher behaglich in dem jetzt offenen Coupee saß und sich die Scene in größter Gemüthsruhe betrachtete.

»Dieser Mann? Wie kommt der in ein Coupee erster Classe?«

Die beiden Bahnbeamten traten näher, um sich den Amerikaner genauer zu betrachten.

»Wie kommen Sie hier herein?« fragte in strengem Tone der Stationsvorsteher, welcher es übernommen zu haben schien, in dieser Angelegenheit das Wort zu führen.

»Hm. Eingestiegen bin ich,« lachte Geierschnabel.

»Das versteht sich ganz von selbst. Aber Sie gehören doch nicht in dieses Coupee.«

»So? Ah! Warum nicht?«

»Haben Sie ein Billet erster Classe?«

»Das hat er,« bestätigte der Schaffner des betreffenden Wagens.

»Auch nicht übel,« meinte der Vorsteher. »Solche Leute und erster Classe. Herr Graf von Ravenow, darf ich Sie fragen, was Sie unter dem Worte »überfallen« verstehen?«

»Er ist über mich hergefallen und hat mich geschlagen.«

»Ist das wahr?« fragte der Inquirirende den Amerikaner.

»Ja,« nickte dieser sehr freundlich.

»Warum? Welchen Grund hatten Sie dazu?«

»Er nannte mich zunächst einen Lump, sodann einen Hund und zuletzt gar eine Canaille. Für jedes dieser Worte habe ich ihm eine Ohrfeige gegeben. Haben Sie etwas dawider?«

Der Vorsteher beachtete diese Frage nicht, sondern wandte sich an den vormaligen Lieutenant:

»Ist es wahr, daß Sie sich dieser Ausdrücke bedienten?«

»Es fällt mir nicht ein, es zu leugnen. Sehen Sie den Menschen an. Soll ich mir etwa gefallen lassen, mit dergleichen Gelichter zusammen zu treffen, wenn ich erste Classe bezahle?«

»Hm! Ich kann Ihnen allerdings nicht widersprechen, denn - -«

»Oho,« unterbrach ihn Geierschnabel. »Habe ich etwa nicht ganz dasselbe bezahlt?«

»Das mag sein,« meinte der Vorstand achselzuckend.

»Gehe ich zerrissen oder zerlumpt?«

»Das grad nicht, aber ich meine - -«

»Oder bin ich mit einem häßlichen Gebrechen behaftet?«

»Man sieht freilich nichts davon.«

»Oder bin ich betrunken?«

»Das müßte untersucht werden.«

»Schön! Untersuchen Sie es. Ich bin neugierig, wie Sie das anfangen werden.«

In diesem Augenblicke gab der Maschinist durch einen kurzen Pfiff das Zeichen, daß die Zeit verflossen sei.

»Meine Herren,« meinte da Ravenow, »ich höre, daß man fertig zum Abfahren ist. Ich verlange die exemplarische Bestrafung dieses frechen Menschen.«

»Frech?« rief Geierschnabel. »Willst Du eine vierte Ohrfeige?«

»Ruhe,« gebot ihm der Stationsvorsteher. »Wenn Sie seine Bestrafung verlangen, so muß ich Sie ersuchen, die Reise zu unterbrechen, um Ihre Aussage zu Protokoll zu geben.«

»Dazu habe ich keine Zeit. Ich muß zur bestimmten Zeit in Berlin sein.«

»Das thut mir leid. Ich brauche Ihre Gegenwart.«

»Soll ich eines obscuren und frechen Menschen wegen meine kostbare Zeit opfern?«

»Das ist allerdings wahr.«

»Ich halte es übrigens gar nicht für nothwendig, hier ein Protokoll abzufassen. Arretiren Sie den Kerl einfach, lassen Sie ihn vernehmen, und dann mögen die Acten nach Berlin geschickt werden, um meine Aussage aufzunehmen. Meine Adresse haben Sie ja auf dieser Karte.«

»Ich stehe zu Diensten, gnädiger Herr.«

Mit diesen Worten trat der Beamte an die Thür des Coupee's.

»Steigen Sie aus,« gebot er Geierschnabel.

»Ich? Warum?« fragte dieser.

»Sie sind Arrestant!«

»Alle Wetter! Ich muß nach Berlin, ganz ebenso wie dieser Graf.«

»Geht mich nichts an.«

»Ich habe ebenso bezahlt wie er.«

»Ist gleichgiltig.«

»Er selbst ist schuld an dem ganzen Vorgange.«

»Das wird sich finden. Steigen Sie aus!«

»Fällt mir nicht ein.«

»So werde ich Sie zu zwingen wissen.«

»Machen Sie keine Umstände mit ihm,« meinte Ravenow.

»Ich war dabei, als er bereits in Mainz arretirt wurde. Er ist ein Vagabund, der aus potenzirter Frechheit erster Classe fährt.«

»So, so! Also bereits einmal arretirt. Steigen Sie aus.«

»Wenn ich zum Aussteigen gezwungen werde, verlange ich ganz dasselbe auch für den Grafen,« erklärte Geierschnabel.

»Halten Sie den Mund. Sie haben sich an ihm vergriffen.«

»Er hat bereits gestanden, daß er mich vorher beleidigt hat.«

»Sie gehören nicht in die erste Classe.«

»Das zu beweisen, dürfte Ihnen große Mühe machen. Ich erkläre, daß ich ganz dieselben Rechte beanspruche, da ich ganz dasselbe Geld bezahlt habe.«

»Ihr Recht wird Ihnen werden. Aussteigen.«

»Ich bin bereit, mich zu legitimiren.«

»Dazu ist nachher Zeit.«

»Donnerwetter, ich will es aber jetzt.«

»Zügeln Sie Ihr Mundwerk. Wollen Sie endlich aussteigen, oder soll ich meine Hilfsarbeiter herbeirufen?«

»Gut. Sie lassen mich nicht weiter fahren?«

»Nein.«

»Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß Sie den Schaden zu tragen haben werden.«

»Wollen Sie mir noch drohen?«

»Ich komme schon, alter Freund.«

Bei diesen Worten stieg Geierschnabel aus, warf Leinwandsack und Gewehr über, ergriff seine Posaune und wartete, was nun mit ihm geschehen werde. Die Blicke der sämmtlichen anwesenden Menschen waren auf ihn gerichtet, er jedoch achtete gar nicht darauf.

Der Graf stieg mit triumphirender Miene ein und verabschiedete sich mit einem gnädigen Kopfnicken von den Beamten. Der Stationsvorstand gab das Zeichen, daß der Zug abgehen könne, ein drittmaliges Läuten der Glocke, ein kurzer Pfiff des Zugführers, und die Räder setzten sich in Bewegung.

»Kommen Sie,« gebot der Stationsvorstand seinem Gefangenen.

»Wohin?« fragte dieser.

»Zum Verhöre.«

»Hm! Da bin ich neugierig.«

Sie begaben sich nach der Expedition des Vorstehers, welcher nach Polizei schickte. Die betreffende Station war ein kleiner Ort, an welchem zwar ein Gensdarm stationirt war, der aber wegen seiner anderweiten Pflichten nicht bei jedem Zuge auf dem Bahnhofe zu erscheinen hatte. Darum dauerte es einige Stunden, ehe er herbeigeschafft werden konnte.

Geierschnabel hatte sich bis dahin ganz ruhig verhalten, zumal auch der Vorstand sich nicht die Mühe gegeben hatte, ein Gespräch mit ihm anzuknüpfen. Jetzt aber theilte der Letztere dem Gensdarmen das Geschehene mit.

Der Gensdarm betrachtete sich den Gefangenen mit hochmüthigen Blicken und fragte ihn dann:

»Sie haben den Grafen von Ravenow beohrfeigt?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel.

»Dreimal?«

»Ja.«

»Warum?«

»Weil er mich dreimal beleidigte.«

»Er hat Sie nur darauf aufmerksam gemacht, daß Sie nicht in ein Coupee erster Classe gehören.«

»Donnerwetter! Mit eben demselben Rechte könnte ich sagen, daß die gegenwärtige Angelegenheit Ihnen nichts angeht!«

»Das würde ich mir verbitten!«

»Ebenso habe ich mir die Bemerkungen des Grafen verbeten. Er hat mich Lump, Hund und Canaille genannt, nachdem ich ihm nicht das Geringste zu Leide gethan hatte. Wer ist da der Schuldige?«

»Sie hatten nicht zu schlagen.«

»Er hatte nicht zu schimpfen. Uebrigens gestehe ich Ihnen aufrichtig, daß ich auch Sie beohrfeigen würde, wenn Sie sich erlauben wollten, in gleicher Weise unhöflich gegen mich zu sein.«

»Was! Sie drohen mir?«

»Unsinn! Ich vertheidige nur meine Ansicht, daß auf ein solches Schimpfwort eine Ohrfeige gehört.«

»Sie hätten ihn anzeigen können.«

»Habe keine Zeit dazu. Ebenso konnte er mich anzeigen, anstatt mich zu beschimpfen, wenn er wirklich meinte, daß ich nicht in sein Coupee gehörte.«

»Sie scheinen allerdings nicht in die erste Classe, sondern viel eher in die vierte zu gehören.«

»Himmeldonnerwetter! Wollen Sie es ebenso machen wie dieser ehrenhafte Graf, so dürfen Sie sich auch nicht beklagen, wenn ich Sie ebenso behandele wie ihn!«

»Ah! Meinen Sie etwa Ohrfeigen?«

»Ich meine gar nichts; aber ich will Ihnen sagen, daß bei mir Wort und Hieb zusammenzufallen pflegt. Mich hat man arretirt und den wirklich Schuldigen mit großen Complimenten entlassen. Aber wir wollen sehen, ob ich einem Lieutenant nachzustehen brauche. Wissen Sie, wer und was ich bin?«

»Das werde ich schon erfahren,« meinte der Polizist. »Haben Sie Legitimation bei sich?«

»Das versteht sich. Ich habe mich bereits dem Herrn Stationsvorsteher legitimiren wollen, er aber hat es mir nicht erlaubt. Den Schaden wird er natürlich zu tragen haben.«

»So zeigen Sie her!«

Geierschnabel zog alle die Documente hervor, welche er bereits dem Polizeikommissar zu lesen gegeben hatte. Der Gensdarm las sie durch und sein Gesicht wurde dabei immer länger. Als er fertig war, sagte er:

»Himmelelement, ist das eine verdammte Geschichte!«

»Was?« fragte der Stationsvorsteher neugierig.

»Dieser Frack und dieser verdammte Anzug können Einen irre machen. Wissen Sie, Herr Vorsteher, was dieser Herr ist?«

»Nun?«

»Zunächst Prairiejäger und dabei amerikanischer Offizier, nämlich Capitän.«

»Unmöglich!«

»Nein, wirklich! Mein bischen Schulfranzösisch reicht gerade zu, um diese anderen Papiere passabel zu entziffern. Der Herr Capitän ist Gesandter des Präsidenten Juarez von Mexiko.«

Der Bahnbeamte erbleichte.

»Wirklich?« fragte er. »Sind diese Papiere denn richtig?«

»Das versteht sich. Und da ist noch eine Empfehlung des Herrn von Magnus, welcher preußischer Geschäftsträger in Mexiko ist.«

»Wer hätte das gedacht!«

Die beiden Männer blickten einander ganz fassungslos an.

»Na, wie steht es nun?« fragte Geierschnabel.

»Aber, mein Herr, warum kleiden Sie sich in dieser Weise!« rief der Stationsvorsteher.

»Darf ich mich etwa nicht kleiden, wie es mir beliebt?«

»O doch. Aber Ihr Gewand ist schuld, daß wir Sie für etwas ganz Anderes gehalten haben, als Sie sind.«

»Mein Gewand? Pah! Suchen Sie keine Entschuldigung. Nicht mein Gewand ist schuld, sondern Sie selbst haben sich anzuklagen.«

»Ich wüßte nicht, weshalb.«

»Ich habe Ihnen angeboten, mich zu legitimiren. Sie haben mir das nicht erlaubt; das ist die Schuld. Was wird nun geschehen?«

»Sie sind natürlich frei,« sagte der Gensdarm.

»Trotzdem ich den Lieutenant beohrfeigt habe?«

»Ja. Es ist das eine gegenseitige Beleidigung, welche nur auf Antrag bestraft wird. Der Graf mag diesen Antrag stellen; mich geht das nichts an.«

»So. Hm. Das ist interessant! Weil ich Offizier und so weiter bin, läßt man mich laufen, wäre ich das nicht, so hätte man mich eingesperrt, weil der hochgnädige Graf es haben wollte. Der Teufel hole diese liebenswürdige Art der Gerechtigkeit!«

»Entschuldigung, Herr Capitän,« meinte der Bahnbeamte. »Der Graf sagte, Sie hätten ihn angefallen.«

»Was weiter?«

»Daraus mußte ich schließen, daß es sich um einen strafbaren Angriff handele.«

»Unsinn! Er hat zugegeben, daß meine Ohrfeigen nur die Antworten auf seine Beleidigungen seien.«

»Aber Ihr Aeußeres! Ihre Posaune!«

»Schweigen Sie! Meine Posaune hat hierbei gar nichts verschuldet. Wissen Sie überhaupt, ob der Mensch, welchen ich beohrfeigt habe, wirklich Graf von Ravenow ist, für den er sich ausgab?«

»Natürlich.«

»So? In wiefern denn?«

»Er hat sich ja legitimirt!«

»Davon weiß ich nichts.«

»Er gab mir seine Karte.«

»Donnerwetter! Meine Legitimationen wurden gar nicht angesehen und die Karte dieses Menschen hatte Geltung. Eine solche Karte kann sich jeder Schwindler anfertigen lassen. Ihre Unvorsichtigkeit wird Ihnen noch ganz bedeutend zu schaffen machen!«

Der Bahnbeamte erschrak.

»Ich hoffe, daß der Herr Capitän sich mit meiner Bitte um Verzeihung zufrieden giebt,« sagte er.

»Zufrieden? Ich? Na, meinetwegen! Ich bin einmal eine alte, gute Seele. Wie aber Andere die Sache aufnehmen werden, das weiß ich nicht.«

»Andere? Darf ich fragen, wer da gemeint ist?«

»Hm. Eigentlich nicht. Aber unter dem Siegel des Dienstgeheimnisses will ich es Ihnen anvertrauen. Ich gehe zu Herrn von Bismarck.«

Der Stationsvorsteher trat einen Schritt zurück.

»Zu Bismarck!« rief er, ganz und gar erschrocken.

»Ja.«

»Ich hoffe, daß da das fatale Vorkommniß nicht in Erwähnung genommen wird.«

»Nicht? Im Gegentheile! Ich muß es sehr ausführlich erwähnen.«

»Dürfte das nicht zu umgehen sein, Herr Capitän?«

»Nein. Ich muß doch sagen, warum ich zu der anberaumten Conferenz nicht erscheinen kann.«

Jetzt war es dem Beamten, als ob er eine fürchterliche Ohrfeige erhalten hätte. Er blickte den Amerikaner ganz erstarrt an und fragte:

»Eine Conferenz?«

»Ja, eine wichtige, diplomatische Conferenz, welche ich nun versäumen werde. Hätten Sie meine Legitimationen gelesen!«

»Mein Gott, ich bin verloren!«

»Das glaube ich auch; aber mich geht es ganz und gar nichts an.«

»Kommen denn der Herr Capitän nicht noch zur rechten Zeit, wenn Sie den nächsten Zug benutzen?«

»Nein. Es war genau auf die Viertelstunde ausgerechnet.«

»Welch ein Malheur! Was ist da zu thun?«

»Gar nichts. Oder glauben Sie etwa, daß ich, um Ihre Dummheiten gut zu machen, einen Extrazug nehmen werde?«

Da athmete der geängstigte Mann tief auf.

»Einen Extrazug?« fragte er. »Ah, das ginge! Das wäre das einzige Mittel, die verlorene Zeit wieder einzubringen.«

»Das ist freilich wahr; aber ich werde mich nicht dazu verstehen.«

»Darf ich fragen, warum?«

»Ihr ganzes Verhalten war eine einzige große Beleidigung gegen mich. Soll ich diese Beleidigung etwa noch belohnen?

Soll ich sie etwa noch mit dem Preise für einen Extrazug bezahlen?«

»Herr Capitän, das verlange ich ja gar nicht.«

»Nicht? Was denn?«

»Ich stelle Ihnen eine Maschine mit Wagen kostenfrei zur Verfügung.«

»Hm. Das ließe sich vielleicht überlegen.«

»Die Maschine bringt Sie, wenn Sie den Zug nicht eher erreichen, bis Magdeburg, wo Sie ihn dann sicherlich noch treffen.«

»Wann könnte es hier fortgehen?«

»Gleich allerdings noch nicht. Ich muß nach Mainz um die Maschine und den Wagen telegraphiren.«

»Eine verdammte Geschichte!«

»Sie können überzeugt sein, daß es mir ebenso unangenehm ist. Ich bitte ganz dringend, auf meinen Vorschlag einzugehen. Ich bedaure, einen Fehler begangen zu haben, aber Sie werden mir nicht die Gelegenheit versagen, ihn wieder gut zu machen.«

Geierschnabel blickte ihm nachdenklich in das Gesicht. In seinen Zügen zuckte es eigenthümlich. Er rieb sich die Nase, machte sodann ein pfiffiges und höchst vergnügtes Gesicht und fragte:

»Sagte dieser Graf nicht, daß er nach Berlin wolle?«

»Ja.«

»Fährt er über Magdeburg?«

»Bebra und Magdeburg.«

»Muß er in Magdeburg aussteigen?«

»Er wird aussteigen. Es ist ein längerer Aufenthalt da.«

»Und ich kann den Zug vor Magdeburg noch einholen?«

»Es kann eingerichtet werden, daß Sie ihn auf einer Nebenstation überholen.«

»So daß ich also eher in Magdeburg bin als der Graf?«

»Ja.«

»Gut. Ich gehe auf Ihren Vorschlag ein.«

»Sie erlauben also, daß ich telegraphire?« fragte der Mann erfreut.

»Ja.«

»Und werden die Güte haben, meinen Irrthum nicht zu erwähnen?«

»Na, ärgerlich war die Geschichte, doch, ich will sie hingehen lassen. Aber sagen Sie, haben Sie hohes Einkommen?«

»Nein.«

»Und der Extrazug ist theuer?«

»Ich werde leider sehr lange Zeit an den Folgen dieser Ausgabe zu leiden haben.«

»Hm. Es ist Ihnen schon recht, mich aber dauert es. Wie wäre es, wenn wir die Kosten unter einander theilten?«

Da klärte sich das Gesicht des Mannes blitzschnell auf.

»Herr, ist das wahr?« fragte er.

»Ja. Was will ich denn weiter thun, wenn ich Sie nicht unglücklich machen will!«

»Ich danke Ihnen. Sie zeigen hier, daß Sie in Wahrheit ein Amerikaner sind.«

»Wieso?«

»Gentleman.«

Geierschnabel fühlte sich geschmeichelt. Er machte abermals ein höchst pfiffiges Gesicht und sagte:

»Besser wäre es aber wohl, wenn ich sämmtliche Kosten trüge?«

»So, daß ich gar nichts zu bezahlen brauchte?«

»Ja.«

»Allerdings wäre mir das am Allerliebsten, Herr Kapitän.«

»Na, da mag es sein. Ich zahle also Alles.«

»Wirklich? Wirklich?« beeilte sich der Beamte zu fragen.

»Ja. Ich mache aber die Bedingung, daß ich vor dem Grafen in Magdeburg bin.«

»Ich werde dafür sorgen, daß dies geschieht.«

»Und sodann verlange ich von Ihnen einige Zeilen.«

»Welchen Inhaltes?«

»Daß ich mich legitimirt habe und daß Sie in Folge der Angaben des Grafen in Unannehmlichkeit gerathen sind.«

»Darf ich erfahren, welchen Gebrauch Sie mit diesen Zeilen machen wollen?«

»Der Graf wird mich in Magdeburg sehen und wohl von neuem Händel suchen. Ihre Zeilen sollen mir als Ausweis dienen, daß ich Ihnen nicht etwa entflohen bin.«

»Ich werde sie Ihnen schreiben, sobald ich die Depesche nach Mainz besorgt habe.«

»Thun Sie das. Nun Sie, Gensdarm! Ich bin also entlassen?«

»Ganz und gar, Herr Capitän,« antwortete der Polizist.

»So sind Sie unnütz bemüht worden.«

Der Mann zuckte die Achsel und meinte:

»Das muß man sich gefallen lassen.«

»Wirklich? Na, weil Sie sich so guten Muthes darein finden, will ich Ihnen diese Stimmung nicht verderben. Hier, nehmen Sie.«

Er griff in die Tasche, langte zwei Thalerstücke hervor und reichte sie ihm hin. Der also Beschenkte bedankte sich auf das Höflichste und verließ dann mit dem Stationsvorstande, welcher die Depesche besorgen wollte, das Zimmer. Draußen blieben die Beiden noch einige Minuten bei einander stehen.

»Eine eigenthümliche Geschichte,« meinte der Gensdarm.

»Und ein eigenthümlicher Kerl,« flüsterte der Bahnbeamte.

»Sie konnten da in bedeutende Verlegenheiten kommen.«

»Das ist richtig. Aber der Teufel mag es diesem Manne ansehen, daß er eine so wichtige Persönlichkeit ist!«

»Hm, dieser Frack!«

»Dieser Hut!«

»Diese Weste!«

»Lederhosen!«

»Ein Leinwandsack!«

»Eine alte Posaune! Unbegreiflich!«

»Aber Geld muß er haben, und zwar nicht wenig!«

»Das versteht sich ganz von selbst. Aber begreifen kann ich nicht, daß er in einem solchen Habite läuft.«

»Hm, ich habe einige amerikanische Reisen gelesen und dabei erfahren, dass diese Prairiejäger auf Kleider gar nichts geben. Sie pflegen im Gegentheile ihr Aeußeres oft absichtlich zu vernachlässigen.«

»Das wäre vielleicht eine Erklärung. Ein gutes Gemüth aber hat dieser Capitän auf alle Fälle. Ich hätte nicht geglaubt, daß er die bedeutenden Kosten auf sich nehmen würde.«

Ja, ein gutes Gemüth hatte Geierschnabel allerdings. Und der Gedanke, dem Grafen zuvor zu kommen und ihn zu verblüffen, hatte etwas so Erfreuliches, daß der alte, brave Jäger sich leicht dazu entschloß, die Kosten dieser Unterhaltung auf sich zu nehmen.

Eine Stunde später kam die verlangte Maschine an. Geierschnabel stieg abermals in ein Coupee erster Classe, dieses Mal aber nicht von einem »Donnerwetter« empfangen; dann rasselte der kurze Train zum Bahnhofe hinaus. -

Es war schon längst Abend und Nacht, als der Zug, mit welchem Ravenow fuhr, Börsum erreichte. Hier gab es einige Minuten Aufenthalt. Ravenow hatte es sich sehr bequem gemacht und sich sogar eine Cigarre angebrannt. Da ertönte draußen der Ruf:

»Magdeburg, erste Classe!«

»Verdammt!« brummte Ravenow. »Nun ist es leider aus mit dem Rauchen.«

Er stand bereits im Begriff, die Cigarre aus dem Fenster zu werfen, als das Coupee geöffnet wurde und sein Blick auf den Einsteigenden fiel. Er behielt die Cigarre in der Hand.

»Guten Abend,« grüßte der neue Passagier.

»Alle Teufel! Guten Abend, Herr Oberst,« antwortete Ravenow.

Der neu Angekommene fixirte den Sprecher schärfer und fragte dann:

»Sie kennen mich, mein Herr?«

»Natürlich. Donnerwetter, ich hoffe doch nicht, daß Sie mich verleugnen wollen.«

»Verleugnen? Keineswegs. Mit wem habe ich die Ehre?«

Ravenow wußte gar nicht, was er denken sollte.

»Was! Sie kennen mich nicht?« fragte er.

»Leider, nein.«

»Das ist unmöglich.«

»Ich besinne mich wirklich nicht.«

»Das ist stark, das ist unbegreiflich. Verlangen Sie wirklich, daß ich Ihnen meinen Namen sage?«

»Ich ersuche Sie um die Gefälligkeit.«

»Da stehen mir weiß Gott die Haare zu Berge. Sollte Ihr Gedächtniß oder vielmehr Ihr Auge während dieser Zeit so schwach geworden sein?«

Der Oberst zog ein etwas befremdetes Gesicht.

»Ich wüßte nicht, daß ich über mein Auge oder Gedächtniß zu klagen hätte,« meinte er, ein wenig piquirt.

Das Coupee war geschlossen worden, und der Zug hatte sich in Bewegung gesetzt.

»Nun, dann müßte es an mir liegen,« meinte Ravenow. »Sollte ich mich so sehr verändert haben?«

»Möglich,« lächelte der Oberst. »Also bitte, Ihr Name?«

»Pah, der ist gar nicht nothwendig. Hier ist das Erkennungszeichen.«

Dabei reckte er den rechten Arm empor, so daß man die imitirte Hand deutlich bemerken konnte. Der Oberst fuhr zurück.

»Was!« rief er. »Wäre es möglich?«

»Möglich? Was denn?«

»Sie wären Lieutenant Ravenow?«

»Donner und Doria! Wer denn sonst?«

»Na, das hätte ich nicht denken können. Mensch, wie sehen Sie denn aus?«

Der Lieutenant blickte den Oberst ganz erstaunt an.

»Wie ich aussehe? Ich verstehe Sie nicht.«

»Mein Gott, dort ist ja der Spiegel. Haben Sie denn nicht hinein gesehen?«

Ravenow war allerdings bis jetzt so mit seinem Zorne beschäftigt gewesen, daß er merkwürdiger Weise keinen einzigen Blick in den Spiegel geworfen hatte. Er stand auf, trat vor das Glas, fuhr aber sofort erschrocken zurück.

»Hölle und Teufel,« rief er. »Wer ist das? Das soll doch nicht etwa ich sein?«

»Wer denn sonst?« fragte der Oberst.

»So, so also bin ich zugerichtet. Na, warte, mein Bursche. Ich werde Dir den Satan auf den Leib schicken. Ich kann mich weiß Gott vor keinem Menschen sehen lassen.«

»Das scheint mir auch so. Was haben Sie denn gehabt?«

»Hm. Eine ganz verdammte Geschichte.«

»Ein Sturz vielleicht?« lächelte der Oberst.

»Nein.«

»Oder ein Schreck? Man erzählt sich ja von Menschen, deren Gesicht vor Schreck oder Angst blauschwarz angelaufen ist.«

»Auch nicht,« antwortete Ravenow ärgerlich.

»Dann müßte man meinen, daß Sie aus einer recht intensiven Schlägerei kommen. Doch ist das ja unmöglich.«

»O, was das Letztere betrifft, so giebt es sogenannte Unmöglichkeiten, welche trotzdem sehr oft passiren. Ich werde Ihnen die Sache erzählen. Vorher aber eine Erklärung. Woher kommen Sie?«

»Aus Wolfenbüttel.«

»Wohin fahren Sie? Nur nach Magdeburg?«

»Nein, nach Berlin. Und Sie kommen?«

»Aus Mainz.«

»Und gehen?«

»Auch nach Berlin.«

»Ist mir lieb. Wenn Sie wüßten, weshalb ich nach Berlin gehe.«

»Ah, der Grund, welcher mich nach der Hauptstadt zieht, ist jedenfalls ebenso, und noch interessanter als der Ihrige. Sie werden staunen.«

»Sie ebenso.«

»Wirklich? Sie machen mich neugierig.«

»So will ich Sie nicht martern. Ich komme in Folge einer Depesche.«

»Ich ebenso. Es handelt sich um eine Angelegenheit, um deretwillen es mir ganz lieb ist, Sie unterwegs zu treffen.«

»Ganz dasselbe habe ich auch Ihnen zu sagen. Lieutenant von Golzen hat mir nämlich telegraphirt.«

»Wirklich?« fragte Ravenow überrascht. »Mir auch.«

»Ah!« rief nun seinerseits der Oberst. »Wann?«

»Gestern.«

»Mir auch. Kannte er Ihren Aufenthalt?«

»Ja.«

»Den meinigen auch. Ich vermuthe jetzt, daß der Inhalt der beiden Depeschen derselbe ist.«

»Und daß wir aus derselben Ursache nach Berlin gehen.«

»Sie meinen doch diesen - diesen Schurken?«

»Diesen obscuren Helmers? Ja.«

»Golzen telegraphirte mir, daß der Kerl in Berlin eingetroffen sei. Er hat ihn vorgestern gesehen.«

»Ganz denselben Inhalt hatte auch meine Depesche. Ich brach natürlich heut auf.«

»Um Ihren damaligen Schwur zu halten?«

»Ja.«

»Und ich den meinigen. Rache für dieses hier.«

Der Oberst erhob nun seinerseits den rechten Arm. Auch er trug eine falsche Hand, welche in einem Handschuh steckte.

Ravenow stampfte den Boden mit dem Fuße.

»Wenn ich an jene Zeit denke, könnte ich rasend werden,« knirschte er. »Jung, reich, Hahn im Korbe bei den Damen und eine Carrière vor sich. Da kam dieser verfluchte Mensch und - - ach!«

»Ist's mit mir nicht ebenso?« fragte der Oberst finster. »Ich stand im Begriff, General zu werden. Donnerwetter, Sie sind noch zu beneiden gegen mich.«

»Ich? Wieso?«

»Sie haben keine Frau.«

»Freilich. Ich begreife.«

Er stieß ein höhnisches Lachen aus.

»Diese Vorwürfe. Keine Pension. Kein Vermögen.«

»Kommen Sie zu mir.«

»Danke. Es muß schon so viel werden, als ich brauche, den Hunger zu stillen. Muse habe ich genug.«

»Ich ebenso. Ich habe sie gut benutzt.«

»Ich nicht weniger. Ich habe mich täglich mehrere Stunden geübt.«

»Im Schießen?«

»Ja, im Schießen mit der linken Hand.«

»Gelingt es?«

»Ich behaupte, jetzt besser zu treffen, als früher mit der Rechten.«

»Und ich führe den Degen jetzt mit der Linken so wie zuvor. Dieser Helmers müßte gradezu vom Teufel beschützt werden, wenn er zum zweiten Male davon käme.«

»Sie beabsichtigen also wirklich - -«

»Ich gehe nach Berlin, um ihn zu fordern,« meinte Ravenow kurz.

»Und ich gehe nach Berlin, um ihn kalt zu machen,« erklärte der Oberst. »Mögen die Folgen sein, welche sie wollen.«

»Pah, Folgen,« meinte der Lieutenant verächtlich. »Hier handelt es sich um eine Rache, deren Gelingen auch für die schwersten Folgen entschädigen wird. Die Frage ist, ob wir den Kerl finden.«

»Jedenfalls.«

»Aber wo?«

»Im Palaste dieses Herzogs von Olsunna.«

»Wissen Sie, daß er dort abgestiegen ist?«

»Nein, ich vermuthe es, weil er stets dort gewohnt hat.«

»Sie mögen recht haben. Wissen Sie, wo er sich bisher befand?«

»Man munkelte von einer Reise nach Rußland.«

»Auch ich hörte davon. Dieser Schiffersjunge hat ein Glück, welches gradezu frevelhaft ist.«

»Mir gilt es gleich.«

»Mir auch gleich. Ich fordere den Kerl, schieße ihn nieder und bin gerächt.«

»Aber ich hoffe, daß Sie mir die Vorhand lassen.«

»Wie damals? Warum?«

»Ganz aus dem früheren Grunde.«

»Darüber läßt sich noch sprechen. Haben Sie bereits daran gedacht, wen Sie als Sekundanten engagiren werden?«

»Nein, das wird sich finden.«

»Meinen Sie? Ich denke vielmehr, daß wir da auf Schwierigkeiten stoßen werden.«

»Welche?«

Der Oberst wurde ein klein wenig verlegen.

»Man wird vorsichtig sein,« meinte er. »Man wird sofort ahnen, daß es sich um Leben und Tod handelt.«

»Pah,« lachte Ravenow. »Sie können immerhin deutlich sprechen, ohne daß ich es Ihnen übel nehme. Sie meinen, daß unsere Ambition nicht mehr so glänzend erscheint wie früher.«

»Leider,« seufzte der Oberst. »Jene Tage haben uns auch in dieser Beziehung viel Schaden gemacht.«

»Ich gebe keinen Heller darauf. Was ist Ehre? Diese Frage ist auch eine Pilatusfrage. Wie kommt es, daß die Ehre eines Offiziers zum Teufel ist, sobald derselbe von einem Stocke berührt wird oder eine Ohrfeige bekommt? Tradition, Ueberlieferung von alten Urtanten und Urcousinen her!«

Er schnippste mit den Fingern verächtlich in die Luft, aber seine Augen funkelten doch, wie unter einer zornigen Erregung. Die Schläge des Amerikaners waren außerordentlich kräftig gewesen. Das ganze Gesicht des Lieutenants war geschwollen; Nase und Lippen hatten eine dunkle, blauschwarze Färbung angenommen. Es war wirklich kein Wunder, daß der Oberst ihn nicht erkannt hatte.

»Hm,« meinte dieser. »Eine Ohrfeige ist doch etwas höchst Heikles, man mag es betrachten, wie man es will.«

»Aber auch der größte Ehrenmann ist nicht sicher, eine solche zu bekommen.«

»Das begreife ich nicht.«

»Nicht? Ich begreife es sehr; ich habe es sogar gefühlt.«

»Das klingt ja grad, als hätten Sie die eigenthümliche Färbung Ihres Gesichtes einer Anzahl von Ohrfeigen zuzuschreiben.«

»Nun, und wenn es nun in Wirklichkeit so wäre?«

»Ich wüßte nicht, was ich da denken sollte. Man müßte da den vorliegenden Fall beurtheilen können.«

»Gut, Sie sollen ihn beurtheilen.«

»Ach, also doch,« rief der Oberst, dessen Interesse erregt war.

»Ja, also doch.«

»Man hat Ihnen eine Ohrfeige zu geben gewagt?«

»Eine? Viel mehr,« lachte Ravenow, aber sein Lachen war ein Lachen der Wuth und des Grimmes.

»Wer wäre das gewesen? Hoffentlich ein - ein -«

»Nun, ein - -«

»Ein Mensch, dessen Berührung nicht ganz und gar destruirend auf das wirkt, was man Ehre nennt.«

»Grad das Gegentheil. Der Kerl war ein Vagabund, ein ganz und gar gewöhnlicher Vagabund.«

»Lieutenant,« rief der Oberst erschrocken.

»Ein Vagabund,« wiederholte Ravenow, »ein herumziehender Musikant.«

»Da kann ich Sie nur bedauern, aber ich begreife Sie nicht.«

»Der Teufel hole Sie mit Ihrem Bedauern. Ich brauche es nicht.«

»Gut. Erzählen Sie.«

»Hören Sie. Ich bin heut bei meinem Bruder. Sie wissen, daß er der Carrière wegen auch seine Polizeistudien unternommen hat. Er ist jetzt Commissar. Eben, als ich bei ihm bin, bringt man einen Arrestanten ein. Der Kerl machte im Vorzimmer einen solchen Scandal, daß mein Bruder sich veranlaßt sieht, die Thür zu öffnen. Da erblicken wir denn ein Subject in einem Frack mit Tellerknöpfen, Lederhosen, Rembrandtschem Riesenhut und Tanzschuhen. Er hatte einen Sack, ein Gewehr und eine Posaune bei sich.«

»Hm. Pittoresk.«

»Allerdings. Der Kerl nimmt es übel, daß er arretirt worden ist und wirft mit den erstaunlichsten Grobheiten um sich, und weigert sich in meiner Gegenwart eine Antwort zu geben. Was denken Sie, was geschieht?«

»Ihr Herr Bruder sperrte ihn ein?«

»Keineswegs. Dieser Herr Bruder verabschiedete mich.«

»Unbegreiflich.«

»Ich werde es ihm gedenken. Ich habe mich direct nach dem Bahnhofe begeben, um den nächsten Zug zu erwarten.«

»Aber, ich denke, Sie wollen von Ohrfeigen erzählen? Die dazu geeignete Scene ist ja bereits vorüber.«

»Nur Geduld. Also der Zug ist zum Abgehen bereit, und man hat bereits zum zweiten Male geläutet, da wird meine Thür aufgerissen und der Conducteur schiebt mir - wen herein?«

»Doch nicht etwa den Musikanten?«

»Keinen Andern als ihn.«

»Donnerwetter! Wie ist das möglich?«

»Ich weiß es auch nicht.«

»Ist er Ihrem Bruder entkommen?«

»Höchst wahrscheinlich.«

»Die Geschichte wird interessant. Weiter.«

»Die Thür wurde sofort geschlossen, und der Mensch nahm Platz mit der Miene eines Reisenden, der gewöhnt ist, nur in erster Classe zu fahren.«

»Hatte er sein Gepäck bei sich?«

»Freilich. Leinensack, Gewehr und Posaune.«

»Niederträchtig.«

»Ja, niederträchtig. Möglich, daß er entflohen ist; noch wahrscheinlicher aber ist, daß mein Bruder ihn aus irgend einem Grunde hat laufen lassen. Er ist nach dem Bahnhofe gekommen, hat mich gesehen und, um mich zu ärgern, ein Billet erster Classe gelöst.«

»Das ist allerdings verteufelt fatal.«

»Mehr als das.«

»Was thaten Sie?«

»Ich frug ihn natürlich, was er hier wolle. Er antwortete, daß mich das nichts angehe. Ich will den Schaffner rufen, aber der Zug ist bereits in Bewegung. Ich frage, ob er ein Billet erster Classe habe. Er antwortet mir abermals, daß mich das gar nichts angehe. Ich nenne ihn darauf einen Flegel oder so etwas Aehnliches und erhalte, ohne daß es sich nur im Geringsten ahnen ließ, in demselben Augenblicke eine Ohrfeige, daß mir Hören und Sehen vergeht.«

»Hölle und Teufel! Sie haben den Kerl doch sofort zum Fenster hinaus geworfen?«

»Nicht sogleich,« antwortete Ravenow unter einem höhnischen Lachen. »Es ist das viel leichter gesagt, als gethan. Ich hatte, wie bereits erwähnt, von dem unverschämten Hiebe gradezu das Denken verloren; doch faßte ich mich bald, sprang auf und wollte ihn fassen. Aber ehe ich dazu kam, empfing ich einen zweiten Schlag.«

Der Oberst öffnete die Augen so weit wie möglich.

»Auch Ohrfeige?« fragte er.

»Ja.«

»Unmöglich.«

»Pah! Ich wollte, Sie wären an meiner Stelle gewesen. Es wäre Ihnen ganz sicher grad ebenso ergangen. Dieser Kerl besaß gradezu eine gedankenhafte Schnelligkeit. Ich hatte den Entschluß, ihn zu packen, noch gar nicht recht gefaßt, so war er schon mit dem Hiebe da. Und eine Körperstärke besaß der Kerl, gegen welche es gar kein Aufkommen gab.«

»Dazu läßt sich allerdings gar nichts sagen.«

»Unsinn. Denken Sie sich zwei Männer in einem verschlossenen Coupee allein. Derjenige, auf dessen Seite die geistige Roheit und physische Uebermacht ist, wird Sieger sein; das versteht sich ja ganz von selber.«

»Möglich. Aber hatten Sie gar keine Waffe bei sich?«

»Leider nicht. Hätte ich meinen Revolver gehabt, so hätte ich ihm einfach eine Kugel durch den Kopf gejagt.«

»Was thaten Sie dann, da dies nicht möglich war?«

»Ich warf mich abermals auf ihn, aber er faßte mich mit wahren Bärentatzen, drückte mich an die Wand und - na, die Folgen zeigt Ihnen ja mein Gesicht.«

»Abermals Ohrfeigen?«

»Ja.«

»Schauderhaft, verdammt schauderhaft.«

»Kann ich dafür, daß man nicht einmal in erster Classe seines Lebens sicher ist? Sie wissen, daß ich in allen körperlichen Uebungen nicht eine klägliche Rolle spiele, aber ein Goliath bin ich denn doch nicht. Uebrigens folgten sich seine Bewegungen so schnell, daß ich gar nicht Gelegenheit zu einer einzigen fand.«

»Ich erstaune. Ich hätte ihn ermordet, oder wäre vor Wuth zerborsten.«

»Es geschah Beides nicht. Ehe ich es zu einem abermaligen und erfolgreicheren Angriff bringen konnte, erreichten wir die nächste Station. Ich öffnete das Fenster und rief die Beamten herbei.«

»Sie bemächtigten sich natürlich des Burschen?«

»Das versteht sich. Er befindet sich jetzt hinter Schloß und Riegel und harrt einer exemplarischen Bestrafung entgegen.«

»Lieutenant, Lieutenant. Diese Affaire ist nicht etwa sehr ehrenhaft für Sie.«

»Ich weiß das selbst. Sie wundern sich, daß ich überhaupt davon erzähle?«

»Natürlich. Dergleichen Dinge verschweigt man am Liebsten.«

»Erstens wollte ich Ihnen beweisen, daß auch der größte Ehrenmann nicht vor Ohrfeigen sicher ist.«

»Ich danke für diesen Beweis.«

»Und sodann sehen Sie ja mein Gesicht. Wie sollte ich Ihnen die Geschwulst desselben erklären?«

»Ein Sturz,« lächelte der Oberst.

»Hätten Sie dies geglaubt?«

»Aufrichtig gesagt, nein.«

»Sie sehen also, daß ich recht hatte, Ihnen kein Hehl aus dem Geschehenen zu machen. Der Teufel aber weiß, wie lange diese impertinente Geschwulst anhalten wird.«

»Ist etwas Innerliches verletzt?«

»Nein.«

»So rathe ich Ihnen, rohes Fleisch aufzulegen, und zwar sofort.«

»Woher es bekommen?«

»In Magdeburg. Wir werden sogleich die letzte Station vor dieser Stadt erreichen. Am Büffet oder in der Küche giebt es auf jeden Fall rohes Fleisch; Sie können es gut auflegen, da wir uns allein im Coupee befinden. Wir fahren drei Stunden bis Berlin, bis dahin kann die bedeutendste Hitze bereits gewichen sein.«

Sie fuhren jetzt eben in die Station ein, wo sie längere Zeit halten blieben. Dies fiel dem Obersten so auf, daß er das Fenster öffnete, um sich nach der Ursache dieser Zögerung zu erkundigen.

»Schaffner,« fragte er, »warum wartet man so lange?«

»Es ist ein Extrazug angekündigt, welchen wir vorüberlassen müssen,« lautete die Antwort.

Es dauerte auch nicht lange, so kam der Extrazug herangerollt. Er bestand aus der Maschine und nur einem Wagen. Aus dem einen Fenster des Letzteren blickte ein Kopf, dessen Augen den hier haltenden Zug lebhaft musterten. Der Oberst erblickte den Kopf, trotzdem der Extrazug in außerordentlicher Geschwindigkeit vorüberrollte.

»Himmelbataillon!« rief er.

»Was denn?« fragte Ravenow.

»Welch eine Nase das war.«

»Wo?«

»Aus dem Fenster guckte ein Kerl, der hatte eine Nase, fast so groß, wie eine Pflugschaar.«

»Ha! Größer kann sie unmöglich gewesen sein, als die Nase des Vagabunden, mit dem ich es heut zu thun hatte.«

Jetzt setzte sich nun auch ihr Train wieder in Bewegung. Als sie Magdeburg erreichten, war von dem Extrazug bereits nichts mehr zu sehen. Da Ravenow es vermeiden wollte, sich erblicken zu lassen, so ging der Oberst an das Büffet und ließ sich ein Quantum grün gewiegtes Fleisch geben, welches er seinem Reisegefährten brachte. Dieser legte es, als sie wieder im Coupee saßen, in sein Taschentuch und band sich dasselbe auf das Gesicht, grad als der Zug sich wieder in Bewegung setzte.

Der Lieutenant hatte das geschwulststillende Mittel kaum eine Minute aufliegen, so seufzte er erst leise und dann lauter auf und ließ dann sogar ein ziemliches Stöhnen hören.

»Was giebt es? Was haben Sie?« fragte der Oberst.

»Wissen Sie genau, daß grünes Fleisch hilft?«

»Ja. Es zieht in kürzester Zeit die Geschwulst zusammen.«

»Aber es brennt verdammt.«

»Das muß es auch.«

»So sehr?«

»Es wird wohl zum Aushalten sein.«

Ravenow schwieg, begann aber bald wieder zu stöhnen. Er rückte auf seinem Platze hin und her und riß endlich das Tuch herunter.

»Ich halte es nicht aus,« meinte er.

»So schlimm kann es doch unmöglich sein,« sagte der Oberst verwundert.

Da hielt Ravenow das Fleisch an die Nase.

»Haben Sie gesagt, wozu Sie das Fleisch wollen?« fragte er.

»Nein, natürlich nicht.«

»In welcher Weise verlangten Sie es?«

»Ich fragte nach rohem Rindfleische und erhielt zur Antwort, daß solches in Stücken nicht mehr zu haben, sondern nur noch gewiegt vorräthig sei. Daher ließ ich mir von Letzterem geben.«

»Ohne zu fragen, ob es auch rein sei?«

»Unsinn. Womit sollte man es verunreinigt haben?«

»Verunreinigt nicht; aber hier, Oberst, riechen Sie einmal.«

Er hielt dem Reisegefährten das Tuch mit dem Fleische an die Nase.

»Danke,« meinte der Oberst. »Ich habe niemals einen besonders scharfen Geruch gehabt, und heut leide ich an einem Schnupfen, welcher beinahe chronisch zu werden scheint. Ich rieche absolut nichts.«

»So kosten Sie wenigstens einmal.«

»Von dem Fleische?« fragte der Oberst erschrocken.

»Ja.«

»Welches sich in Ihrem Taschentuche befindet?«

»Natürlich.«

»Und welches Sie auf der geschwollenen Nase liegen gehabt haben?«

»Ja.«

»Donnerwetter! Da muß ich denn doch bestens danken!«

»Eigentlich sollten Sie aber zur Strafe kosten müssen!«

»Warum?«

»Weil dieses Fleisch bereits zum rohen Beefsteak vorbereitet gewesen ist. Verstanden?«

»Unmöglich.«

»Es ist eine ganz unverschämte Quantität von Salz, Pfeffer und Zwiebel daran. Und das soll eine Geschwulst mildern?«

»Hm! Das thut der Pfeffer und die Zwiebel freilich nicht. Wie dumm von diesen Leuten. Werfen Sie das Zeug zum Fenster hinaus.«

Grad als Ravenow diesem Rathe Folge leistete, rollte der Zug in Neustadt-Magdeburg ein und blieb halten, um etwaige Passagiere aufzunehmen. Da erklang in der Nähe des Coupees die Frage:

»Nach Berlin, Schaffner?«

»Ja, weiter vorn.«

»Vorn ist ja die dritte Classe.«

»Was für welche fahren denn Sie?«

»Erste.«

»Sie? Wirklich erste?«

»Sie haben es gehört.«

»Zeigen Sie Ihr Billet.«

»Hier!«

Man konnte vom Coupee aus nichts sehen, aber der Schaffner betrachtete sich jedenfalls jetzt das Billet, dann hörte man ihn sagen:

»Richtig! Steigen Sie hier ein. Aber schnell. Es geht augenblicklich fort.«

Er öffnete die Thür, und der Passagier stieg ein.

»Guten Morgen,« grüßte er höflich.

Er erhielt keine Antwort, denn Ravenow konnte vor Erstaunen nicht sprechen, und der Oberst antwortete aus Indignation nicht, da der Neueingetretene nicht ein Mann zu sein schien, dessen Gruß man zu beantworten braucht.

Der Fremde setzte sich und sofort brauste der Zug weiter.

»Herr, mein Heiland!« stieß da Ravenow hervor.

»Was ist es?« fragte der Oberst.

Der Gefragte deutete wortlos nach dem Fremden, welcher es sich mit seinem Sacke, seiner Flinte und Posaune so bequem wie möglich zu machen suchte. Der Oberst betrachtete ihn ein Weilchen und richtete dann den Blick wieder auf Ravenow. Dieser hatte sich inzwischen von seiner Bestürzung erholt.

»Oberst, wissen Sie, wer dieser Mensch ist?« fragte er hastig. Der Gefragte antwortete halblaut:

»Ganz sicher jener Mann, dessen fürchterliche Nase mit dem Extrazuge herangerasselt kam.«

»Es ist mein Mann, mein Mann!«

»Ihr Mann? Wie denn? Wie meinen Sie das?«

»Der Vagabund, welcher - - ach, die Ohrfeigen.«

»Donnerwetter! Ist's wahr?«

»Freilich!«

»Ich denke, er ist gefangen?«

»Ja, er wird abermals entflohen sein.«

»Mit einem Extrazuge?«

»Wer kann wissen, wie es zugegangen ist. Wann kommen wir zur nächsten Station?«

»In sechs Minuten nach Biederitz.«

»Dort lassen wir ihn festnehmen.«

»Irren Sie sich nicht? Wissen Sie genau, daß er es ist?«

»Wie wäre bei dieser Nase und der Posaune ein Irrthum möglich!«

»Werde gleich sehen.«

Der Oberst warf sich in eine höchst unternehmende Attitude, wendete sich an Geierschnabel und fragte:

»Wer sind Sie?«

Geierschnabel antwortete nicht.

»Wer sind Sie?« wiederholte der Oberst.

Abermals keine Antwort.

»Hören Sie. Ich habe gefragt, wer Sie sind.«

Um das Rollen der Räder zu überthönen, hatte der Oberst die letzte Frage fast brüllend ausgesprochen. Jetzt nickte Geierschnabel ihm äußerst freundlich zu und antwortete:

»Was ich bin? Ein Passagier.«

»Das weiß ich!« rief der Oberst. »Ihren Namen will ich wissen!«

»Schön. Sie sollen ihn erfahren.«

»Nun?«

»Ja.«

»Was denn, ja?«

»Daß Sie ihn erfahren sollen.«

»So sagen Sie ihn doch auch.«

»Hm. Wann wollen Sie ihn denn wissen?«

»Natürlich jetzt gleich.«

»O weh! Ich habe ihn leider gerade jetzt nicht gleich bei der Hand.«

»Treiben Sie keinen Blödsinn! Woher kommen Sie heute?«

»Von Mainz.«

»Ah, Sie waren beim Polizeicommissar von Ravenow?«

»Allerdings.«

»Und unterwegs wurden Sie abermals arretirt?«

»Leider.«

»Wie kommen Sie nach Magdeburg?«

»Mittelst Extrazuges.«

»In den Sie sich eingeschmuggelt haben? Man wird dafür sorgen, daß Sie nicht wieder entkommen, Sie Lumpazi vagabundus!«

»Lumpazi? Vagabundus? Hören Sie, gutes Männchen, sprechen Sie in meiner Gegenwart diese beiden Worte nicht wieder aus!«

Der Oberst bog sich in herausfordernder Art zu ihm herüber.

»Weshalb?« fragte er. »Die Antwort könnte Ihnen nicht gefallen.«

»Soll dies etwa eine Drohung sein?«

»Nein, sondern eine Warnung.«

»Die brauche ich nicht. Behalten Sie dieselbe für sich.«

Jetzt endlich hatte Ravenow einen Entschluß gefaßt. Er sah in dem Obersten einen Verbündeten, auf den er rechnen konnte; sie Beide waren dem Fremden jedenfalls gewachsen. Jetzt war es Zeit, ihm seine Ohrfeigen mit Zinsen zurückzugeben und ihn dann auch noch arretiren zu lassen.

»Bitte, sprechen Sie nicht mit diesem flegelhaften Geschöpfe,« sagte er daher zu dem Obersten. »Ich werde ihn der Polizei übergeben, die am besten weiß, was mit einem solchen Lumpen anzufangen ist.«

Er hatte das letzte Wort noch nicht ausgesprochen, so geschah ein lauter Klatsch in dem Coupee. Geierschnabel hatte dem Sprecher eine so fürchterliche Ohrfeige applicirt, daß er von seinem Sitze herunterflog.

Da sprang der Oberst empor und faßte ihn bei der Brust.

»Hallunke!« rief er. »Das sollst Du büßen!«

»Hand weg! Augenblicklich!« gebot Geierschnabel, indem seine Augen funkelten.

Er befand sich noch auf seinem Sitze, während der Oberst vor ihm stand.

»Was?« antwortete der Letztere. »Befehlen willst Du mir? Da nimm hin, was Dir gehört!«

Er holte zu einer Ohrfeige aus, brach aber in demselben Augenblicke mit einem lauten Schmerzensschrei zusammen. Geierschnabel hatte mit der Linken den Hieb parirt und ihm die rechte Faust echt boxgerecht in der Weise in die Magengrube gestoßen, daß er sofort kampfunfähig war.

Ravenow konnte seinem Verbündeten nicht zu Hilfe kommen. Die letzte Ohrfeige war eine so intensive gewesen, daß er genug hatte. Er hatte das Gefühl, als ob sein Kopf ein gigantischer Luftballon sei, in welchem es keinen einzigen Gedanken gab. Es brummte und summte um ihn herum, er hatte kein Gefühl, keinen Gedanken und keinen Willen mehr. Und der Oberst hauchte mit zusammengeklapptem Leibe auf dem Sitze und stieß ein angstvolles Wimmern aus.

»Das habt Ihr von dem Lumpazi vagabundus!« rief Geierschnabel. »Ich werde Euch lehren, höflicher zu sein.«

»Mensch, was hast Du gewagt!« stöhnte der Oberst.

»Gar nichts. Was wäre bei Euch zu wagen!«

»Ich lasse Dich arretiren!«

»Werden sehen.«

»Vorsätzliche Körperverletzung wird mit dem Zuchthause bestraft.«

»Das sind auch schöne Körper, die sich so leicht verletzen lassen! Bist wohl auch ein Offizier, mein Junge? Ja, renommiren könnt Ihr, aber bei so einem guten Trapperstoße, da knickt Ihr zusammen.«

»Wir werden Dich schon zähmen!« stieß der Oberst mit Mühe hervor.

»Das wird sich sogleich zeigen.«

Die Maschine gab in diesem Augenblicke das Zeichen, daß man an einer Station ankomme. Als der Zug im Halten war, öffnete Geierschnabel das Fenster und rief den Schaffner an. Dieser kam herbei geeilt.

»Was befehlen Sie?« fragte er diensteifrig.

»Schnell, den Zugführer und Stationsvorsteher her!«

»Weshalb?«

»Eine Beschwerde.«

»Wir haben hier keine Zeit.«

»Es muß Zeit werden. Ich bin im Coupee überfallen worden.«

Das half sofort. Der Schaffner sprang davon und zwei Sekunden später kamen die beiden Gewünschten herzu. Geierschnabel hatte die ganze Fensteröffnung eingenommen, so daß seine beiden Mitreisenden gar nicht gehört werden konnten.

»Was ist's? Was wünschen Sie?« fragte der Zugführer schon von Weitem.

»Wie lange halten Sie hier?«

»Nur eine Minute. Sie ist bereits verflossen. Wir müssen fort.«

»Gedulden Sie sich nur noch eine einzige. Ich werde Sie nicht länger aufhalten. Herr Stationsvorsteher, ich bin heute im Coupee bereits zum zweiten Male überfallen worden; ich bitte, meine beiden Mitreisenden zu arretiren.«

»Wer sind Sie, mein Herr?«

»Hier mein Paß.«

Er hatte ihn bereit gehalten. Es war noch nicht Tag. Der Vorsteher prüfte den Paß beim Scheine der Laterne und sagte dann:

»Ich stelle mich zur Verfügung, Herr Capitän. Wer sind die beiden Männer?«

»Der Eine giebt sich für einen Grafen aus, der Andere ist sein Spießgeselle. Glücklicher Weise ist es mir gelungen, sie einstweilen unschädlich zu machen. Darf ich aussteigen?«

»Ich bitte Sie darum. Leute her!«

Es war kein Polizist zugegen, aber in Folge des letzteren Rufes kamen einige Bahnarbeiter herbei, welche genügend erschienen, zwei Arrestanten zu überwältigen.

Das war vielmal schneller geschehen, als man zu erzählen vermag. Der Oberst und Ravenow hatten jedes Wort gehört, welches gesprochen wurde, und Beide waren über das so ganz und gar unerwartete Vorgehen Geierschnabels so erstaunt und verwirrt, daß sie sprachlos sitzen blieben, selbst als der Schaffner jetzt die Thür öffnete und der Amerikaner hinaussprang.

»Wo sind sie?« fragte der Vorsteher.

»Da sitzen sie,« antwortete Geierschnabel.

Der Vorsteher bog sich in das Coupee hinein und befahl:

»Bitte, aussteigen. Aber schnell!«

»Das geht nicht,« antwortete der Oberst. »Wir sind -«

»Weiß schon,« unterbrach ihn der Beamte. »Heraus! Heraus!«

»Donner und Doria!« rief da Ravenow. »Wissen Sie, daß ich Lieutenant Graf von Ravenow bin!«

Der Beamte leuchtete ihm mit einer Laterne in das Gesicht und antwortete mit überlegenem Achselzucken:

»Schön. Sie sehen ganz wie ein Graf aus. Steigen Sie endlich aus, sonst werde ich Gewalt anwenden müssen.«

»Unser Gepäck -« wollte der Oberst sagen.

»Wird Alles besorgt. Heraus damit, Ihr Leute!«

Die beiden früheren Offiziere mußten heraus. Sie wurden einstweilen gar nicht angehört, sondern in einem sicheren Zimmer bewacht. Geierschnabel blieb bei dem Vorsteher, welcher die Wegnahme des Gepäckes überwachte.

»Schöne Sachen!« lachte einer der Arbeiter. »Da ist wahrhaftig eine alte Posaune! Hurrjesses, diese Knillen und Löcher! Welch ein Elend muß es sein, diese alte Karline brummen zu hören.«

»Und hier ein Sack,« meinte der Andere. »Das ist der richtige Beweis, daß diese Kerls Spitzbuben sind. Gehört eine Posaune und so ein Sack in die erste Classe? Na, der Trödel, welcher da drin stecken wird.«

Sie hielten Geierschnabels Gepäck für das Eigenthum der beiden Anderen und er gab sich keine Mühe, sie über den richtigen Sachverhalt aufzuklären. Als das Coupee geleert war, rollte der Zug von dannen, die Effecten der beiden Offiziere mitnehmend, da sie sich nicht im Coupee, sondern unter dem Passagiergut befunden hatten.

»Bitte, wollen Sie mir jetzt folgen, Herr Capitän?« bat der Vorstand und geleitete ihn in seine Expedition, wo er ihn einlud, sich niederzusetzen.

Geierschnabel that dies und zog seine übrigen Papiere hervor.

»Ich will meine Legitimation vervollständigen,« sagte er. »Haben Sie die Güte, Einsicht zu nehmen.«

Der Beamte las die Documente durch. Er fühlte sich von Respect durchdrungen. Ein Prairiejäger! Ein Bekannter des berühmten Juarez! Nur eins kam ihm sonderbar vor: die Kleidung dieses berühmten Mannes. Daher sagte er:

»Hier Ihre Papiere zurück, Herr Capitän. Es genügte der zuerst gelesene Paß; ich sehe nun aber, mit welch einem Herrn ich zu thun habe. Würden Sie mir eine Frage gestatten?«

»Sprechen Sie.«

»Selbst wenn diese Frage zudringlich erscheint?«

»Ich werde antworten.«

»Warum kleiden Sie sich nicht Ihrem Stande gemäß?«

Da machte Geierschnabel eine sehr wichtige, geheimnißvolle Miene, legte die Hand an den Mund und antwortete:

»Incognito.«

»Ah, so! Man soll nicht wissen, wer Sie sind.«

»Nein. Darum der Sack, das Futteral und die Posaune.«

»Ah, diese sind Ihr Eigenthum?«

»Ja; ich reiste als Musikus.«

»Jetzt begreife ich.«

»Ich hoffe, daß mein Incognito bei Ihnen nicht Gefahr läuft.«

»Ich habe gelernt, zu schweigen. Darf ich nun vielleicht um Ihren Bericht bitten?«

»Ich gebe Ihnen denselben zwar kurz aber sehr gern. Ich komme von Mainz. Als ich dort in ein Coupee erster Classe stieg, saß der Mensch darin, welcher der jüngere der Beiden ist. Er gab sich für einen Grafen aus und fing Händel mit mir an. Ich vermuthe, daß er ein französischer Spion ist, welcher mir folgt, um mich auf alle Weise zu verhindern, bei Herrn von Bismarck zu erscheinen, zu welchem ich von Juarez geschickt werde.«

»Wir werden dafür sorgen, daß diesem Herrn Franzosen alle weitere Lust zu Intriguen vergeht.«

»Ich hoffe es. Also, er fing Händel mit mir an und ich gab ihm einige Ohrfeigen.«

»Recht so.«

»Freut mich, daß Sie mir beistimmen. Leider aber stieg er unterwegs aus, gab sich für einen Grafen aus und mich für einen Vagabunden. Der dortige Stationsvorsteher besaß nicht Ihren Scharfblick und Ihre Menschenkenntniß. Ich wurde festgehalten, den Anderen aber ließ man weiterfahren.«

»Welch' eine ungeheure Albernheit,« rief der geschmeichelte Beamte. »Man sieht doch sofort schon beim ersten Blicke, daß Sie ein einflußreicher Mann incognito sind. Weiter.«

»Der sogenannte Graf hatte sich nur durch eine Visitenkarte legitimirt; mich hörte man gar nicht an. Aber als ich später meine Documente vorlegte und erklärte, daß ich eine Conferenz versäume, zu welcher Bismarck mich erwarte, fühlte sich dieser gute Vorsteher geradezu niedergeschmettert. Eigentlich beabsichtigte ich, ihn bestrafen zu lassen, aber er gab so gute Worte, daß ich davon absah. Ich nahm bis Magdeburg Extrazug, um meinem Zuge nachzukommen, ließ mir aber von dem Vorstande erst diese Zeilen geben. Ich ahnte nämlich, daß der sogenannte Graf, sobald er mich wieder erblicke, mir neue Hindernisse in den Weg legen werde.«

Der Beamte las die Bescheinigung durch und sagte dann:

»Das ist mir von hohem Werthe. Mein College dahinten erklärt, daß er durch die falschen Angaben des Grafen verführt worden sei. Mich soll er nicht verführen. Bitte, fahren Sie fort.«

»Ich kam nach Magdeburg und als ich in das Coupee stieg, erblickte ich meinen Widersacher. Ein Zweiter war bei ihm.«

»Jetzt begann wohl die Machination?«

»Ja. Sie fingen wieder Streit an. Der Andere wollte mich prügeln. Ich gab aber dem Grafen eine Ohrfeige, daß er genug hatte, und dem Anderen einen Stoß in die Magengrube, daß ihm die Luft ausging. Glücklicher Weise langten wir dann gleich hier an. Hätten sich die Beiden wieder erholen können, so wäre es wohl um mich geschehen gewesen.«

»Ich werde sie bei den Haaren nehmen! Aber à propos, halten Sie den Anderen auch für einen Franzosen?«

»Nein, sondern für einen Russen. Sie wissen doch, daß Rußland gerade jetzt die deutschen Grenzen besetzt. Der Teufel weiß, was dieser Mann in Deutschland machen und ausführen soll.«

»Wir wollen ihm das Handwerk legen. Genehmigen Sie, daß ich sie jetzt verhöre.«

»Gern.«

»Natürlich sind Sie dabei. Ich bitte, mir zu folgen.«

Er führte ihn nach demjenigen Zimmer, in welchem die beiden Gefangenen aufbewahrt wurden. Sie befanden sich da unter der Aufsicht von zwei Bahnarbeitern, welche kein Auge von ihnen verwendeten.

Gleich als die Beiden eintraten, brauste Ravenow auf:

»Wie können Sie sich unterstehen, uns als Gefangene zu behandeln!«

»Ruhe!« rief ihm der Beamte entgegen.

»Ich frage, wie Sie es wagen können -«

»Und abermals Ruhe, sonst verschaffe ich mir welche! Sie haben nur dann zu antworten, wenn ich frage.«

»Richtig. So muß es sein,« bemerkte der Eine der Arbeiter.

Geierschnabel bekam einen Stuhl und nun fragte der Stationsvorsteher zunächst den Obersten nach seinem Namen. Dieser nannte ihn.

»Haben Sie Legitimation bei sich?«

»Wozu? Ich werde doch nicht ein Dutzend Pässe einstecken, wenn ich von Wolfenbüttel nach Berlin gehe!«

»Also keine Legitimation?«

»Nein.«

»Hm, hm. Sind Sie in Rußland bekannt?«

»Ich war einmal auf Urlaub dort.«

»Bei wem?«

»Ich habe Verwandte da. Warum?«

»Nicht Sie haben zu fragen, sondern ich.«

»Richtig. So muß es sein,« stimmte der Arbeiter gravitätisch bei.

»Aber wie kommen Sie auf Rußland zu sprechen?« fragte trotzdem der Oberst.

»Das werden Sie besser wissen als ich.«

»Donnerwetter! Sie wollen mich wohl gar als im Einvernehmen mit Rußland herausspielen? Das wäre denn doch zu famos!«

»Was Sie für famos halten, ist mir gleichgiltig. Jetzt einstweilen zu dem Anderen. Wie heißen Sie und was sind Sie?«

»Ich bin Lieutenant Graf von Ravenow.«

»Können Sie das beweisen?«

»Ja.«

»Sie haben Legitimation?«

»Ja, hier.«

Er griff in die Tasche und brachte eine Visitenkarte hervor.

»Haben Sie nichts Anderes?« fragte der Beamte.

»Nein.«

»Die Karte gilt nichts. Ein Jeder kann sich auf irgend einen beliebigen Namen Karten drucken lassen.«

»Alle Teufel, ich gebe aber mein Wort, daß ich Der bin, für den ich mich ausgebe!«

»Was geht mich Ihr Wort an! Sprechen Sie französisch?«

»Ja.«

»Kennen Sie Frankreich?«

»Sehr gut. Warum?«

»Nur ich habe hier zu fragen; Sie aber haben zu antworten.«

»Richtig. So muß es sein,« stimmte der Arbeiter bei.

»Sie geben zu, daß Sie Frankreich kennen, das genügt,« fuhr der Beamte fort. »Sie haben mir jetzt zu sagen, woher Sie heute kommen.«

»Aus Mainz.«

»Dort stieg dieser Herr mit ein?«

»Ja. Aber ein Herr soll er sein? Pah! Ein Lump ist er!«

»Bemühen Sie sich nicht, ihn anzuschwärzen. Ich kenne ihn genau. Sie haben ihn an einem Anhaltepunkte hinter Mainz arretiren lassen?«

»Ja.«

»Das kann Ihnen theuer zu stehen kommen.«

»Unsinn!«

»Der dortige Vorstand schreibt mir, daß Sie ihn irre geleitet haben.«

»Wie könnte sein Brief bereits hier sein?«

»Das ist meine Sache.«

»Richtig. So muß es sein,« stimmte der Arbeiter bei.

»Wo trafen Sie mit dem Anderen hier zusammen, der sich für einen Obersten ausgiebt?« fuhr der Stationsvorsteher fort.

»Unterwegs.«

»Sie hatten sich bestellt?«

»Nein, es war zufällig.«

»Sie kannten sich?«

»Ja, schon sehr lange.«

»Woher?«

»Dumme Frage. Wir haben in demselben Regimente gedient.«

»Wenn Sie noch einmal den Ausdruck gebrauchen, dessen Sie sich jetzt bedienten, werde ich mein Verhalten gegen Sie verschärfen!«

»Richtig. So muß es sein,« meinte der Arbeiter, indem er Ravenow einen Stoß in die Seite versetzte.

»Kerl!« brauste der Lieutenant auf. »Rühre mich nicht noch einmal an, sonst schlage ich Dich zu Boden!«

»Das werden wir zu verhindern wissen,« sagte der Vorstand. »Herr Capitän, wünschen Sie, daß wir sie binden lassen?«

»Ja, ich trage darauf an, sie zu fesseln,« erklärte Geierschnabel.

»Was?« fragte Ravenow. »Capitän will dieser Mensch sein? Was denn für einer, he?«

»Ich wiederhole, daß Sie hier gar nicht zu fragen haben.«

Der Arbeiter war zur Seite getreten, um eine Rolle starker Packschnure hervorzusuchen. Jetzt kam er damit herbei und meinte:

»Richtig. So muß es sein. Her mit die Hände.«

»Ich lasse mich nicht binden. Ich bin ein Edelmann,« rief Ravenow.

»Sie haben mit Thätlichkeiten gedroht, ich muß Sie binden lassen,« antwortete der Beamte. »Leisten Sie Widerstand, so sehe ich mich gezwungen, in größter Strenge gegen Sie zu verfahren.«

Ravenow blickte den Obersten fragend an. Dieser antwortete:

»Keine Gegenwehr. Diese Leute sind der Beachtung gar nicht werth. Man wird uns glänzende Genugthuung geben müssen.«

»Davon bin ich überzeugt. Aber wehe dann diesen Kerls. Da bindet mich, doch sage ich Euch, daß es Euch theuer zu stehen kommen wird.«

»Ein Graf, welche sich Ohrfeigen geben läßt, wird uns nicht sehr gefährlich werden können,« meinte der Vorstand. »Aber, was ist denn das? Es fehlt Ihnen Beiden ja die rechte Hand.«

Er erhielt keine Antwort. Ueber Geierschnabels Gesicht ging ein lustiges Wetterleuchten. Er sagte rasch:

»Donner. Da fällt mir etwas ein. Das ist außerordentlich wichtig.«

»Was?« fragte der Beamte.

»Vor zwei Jahren wurden in Constantinopel zwei Spione ertappt. Der Eine war ein Russe, gab sich aber für einen preußischen Obersten aus, und der Andere war ein Franzose, gab sich aber für einen deutschen Grafen und Lieutenant aus. Der Sultan milderte das Todesurtheil, er schenkte ihnen das Leben, ließ aber Beiden die rechte Hand abhacken.«

»Unsinn,« rief der Oberst.

»Verdammte Lüge,« erklärte der Lieutenant.

»Ruhe,« gebot der Stationsvorstand. »Ich weiß jetzt ganz genau, woran ich mit Euch bin. Herr Capitän, wünschen Sie, daß ein Protokoll aufgenommen werde?«

»Das ist nicht nöthig. Der Prozeß wird ihnen in Berlin gemacht werden. Die Hauptsache ist, daß man sie hier nicht entkommen läßt.«

»Dafür werde ich sorgen. Ich werde sie dem Gensdarmen übergeben, bis dahin aber sollen sie gefesselt und hinten im Gewölbe eingeschlossen und bewacht werden. Schafft sie fort.«

»Richtig. So muß es sein,« triumphirte der Arbeiter.

Die beiden verunglückten Offiziere verzichteten auf jede weiteren Einsprüche. Es wurden ihnen die gesunden Hände an den Leib gebunden, und dann schaffte man sie in das Gewölbe.

»Da haben wir einen wichtigen Fang gemacht,« sagte der Stationsvorsteher erfreut zu Geierschnabel.

»Einen höchst wichtigen,« antwortete dieser. »Wann geht der nächste Zug nach Berlin ab?«

»In drei Stunden.«

»Mit diesem fahre ich. Ich werde unsern Fang dort gleich zur Meldung bringen, und dann empfangen Sie telegraphische Instruction.«

So geschah es. Mit dem nächsten Zuge dampfte Geierschnabel nach Berlin, während die beiden Gegner des listigen und übermüthigen Jägers in ihrem Gewölbe auf strenge Rache sannen.

Beim Aussteigen in der Residenz erregte seine ungewöhnliche Erscheinung natürlich kein geringes Aufsehen. Er entging demselben dadurch, daß er sich in eine Droschke setzte, deren Kutscher er als Ziel den Gasthof zur Stadt Magdeburg angab. Als er dort den Wagen verließ, wurde er nicht weniger angestaunt. Schon seine Physiognomie war auffällig, und seine Kleidung glich ganz derjenigen eines gewöhnlichen Mannes, welcher auf einem Volksmaskenballe als altmodischer Dorfmusikus erscheint.

Er lächelte bei den erstaunt auf ihn gerichteten Blicken wohlgefällig in sich hinein und fragte den herbeigetretenen Oberkellner:

»Das ist der Gasthof zur Stadt Magdeburg?«

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Kann ich ein Zimmer bekommen?«

Der Kellner betrachtete sich den Mann abermals und meinte dann:

»Hm. Sie sind jedenfalls nicht von hier?«

»Ich glaube nicht.«

»Haben Sie Legitimation?«

»Das glaube ich.«

»So kommen Sie.«

Er führte ihn durch den Flur hindurch auf den Hof, wo er eine Thür öffnete.

»Hier herein,« sagte er.

Geierschnabel trat ein und blickte sich um. Es war ein dunkles, rauchiges Gewölbe. Auf dem Fenster standen verschiedene Wichs- und Schmierrequisiten, in einer Ecke lag ein Werkzeugkasten, an den Wänden hingen zahlreiche Kleidungsstücke, auf Reinigung harrend, und an einer langen Tafel saßen mehrere Personen bei Schnapsgläsern, sich mit einer alten, schmutzigen Karte beschäftigend.

»Donnerwetter. Was ist das für ein Loch?« fragte er.

»Die Hausknechtstube.«

»Was habe ich denn bestellt, die Hausknechtstube, oder ein Zimmer?«

Der Oberkellner lächelte vornehm und meinte:

»Allerdings ein Zimmer. Aber sagen Sie mir, was Sie darunter verstehen?«

»Nun, diese Höhle jedenfalls nicht.«

»Sie sind wohl feiner gewöhnt?«

»Sehr,« nickte Geierschnabel.

»Das sieht man Ihnen nicht an.«

»So etwas kommt öfters vor. Sie halten mich nicht für fein, und ich bin es doch. Bei Ihnen aber findet wohl das Gegentheil statt?«

»Wie meinen Sie das?«

»Sie sehen fein aus, sind es aber nicht.«

Da zog der Oberkellner ein höchst indignirtes Gesicht und sagte:

»Alter Freund, solche Retourkutschen sind bei uns nicht Mode. Wenn Sie bei uns bleiben wollen, müssen Sie vor allen Dingen höflich sein.«

»Sie versprechen sich wohl. Es muß heißen, wenn ich bei Ihnen bleiben soll, müssen Sie vor allen Dingen höflich sein. Also ein Zimmer.«

»Wie hoch?«

»Neuntausendsechshundertfünfundachtzig Ellen.«

Die an dem Tische sitzenden Handwerksburschen lachten, der Oberkellner aber zeigte ein höchst verdrießliches Gesicht und antwortete:

»Sie scheinen sehr schwer von Begriffen zu sein. Ich meine, wie hoch im Preise Sie das Zimmer verlangen.«

»Dann scheinen Sie schwer in Ausdrücken zu sein. Sprechen Sie so deutlich, wie es sich für einen Mann gehört, dessen Pflicht es ist, die Gäste zu requiriren. Ich verlange ein anständiges Zimmer. Der Preis ist Nebensache.«

Da machte der Garcon eine tiefe, höhnische Verbeugung und sagte:

»Ganz wie Sie befehlen. Kommen Sie.«

Er führte ihn zurück und eine Treppe empor. Droben auf dem ersten Corridore stand eine Thür offen. Sie führte in ein fein ausgestattetes Vorzimmer, an welches sich ein noch eleganteres Wohnzimmer anschloß. Durch eine zweite, offene Thür konnte man in ein daran stoßendes Schlafzimmer blicken.

»Genügt Ihnen das?« fragte der Oberkellner, in der Erwartung, daß der Gast ganz erschrocken zurücktreten werde.

Dieser aber warf einen gleichmüthigen Blick um sich und antwortete:

»Hm. Vornehm noch lange nicht, aber auch nicht übel.«

Es ärgerte den Kellner, sich in seiner Erwartung getäuscht zu sehen. Er meinte schnell und in piquirtem Tone:

»Seine Erlaucht Graf Waldstehen haben zwei Tage hier logirt.«

»Das wundert mich. So ein Graf pflegt Ansprüche zu machen.«

»Sie doch nicht etwa auch?«

»Warum nicht? Ist der Titel etwa etwas so Besonderes? Sind zum Beispiel Sie etwa ein geringerer Orang-Outang als so ein Graf? Ich werde dieses Logement behalten.«

Der Kellner hatte sich nur einen Scherz machen wollen. Jetzt erschrak er. Wie nun, wenn dieser Kerl wirklich hier blieb und dann nicht bezahlen konnte. Diese elegante Ausstattung, diese feinen, neu überzogenen, schneeweißen Betten. Und dieser Mensch, der aus Urgroßmutters Rumpelkammer zu kommen schien.

»Das Logis kostet fünf Thaler pro Tag,« rief er eilig.

»Mir gleich.«

»Ohne Pension.«

»Ganz egal.«

»Und ohne Servis.«

»Ist mir sehr gleichgiltig.«

Da erschien die Gestalt eines Mädchens, welches bisher im Schlafzimmer zu schaffen gehabt hatte. Es war dieselbe Kellnerin, welche eine Jugendbekannte von Curt Helmers war und diesen damals unterstützt hatte, das Geheimniß des Capitän Landola zu erforschen. Sie hatte den kurzen Wortwechsel gehört und war nun neugierig, den Mann zu sehen, welcher dem Oberkellner in dieser Weise zu schaffen machte.

»Ihre Legitimation,« sagte dieser jetzt.

»Donnerwetter, ist das hier so eilig?« fragte Geierschnabel.

Der Gefragte zuckte die Achsel und erwiderte:

»Wir sind polizeilich darauf angewiesen, kein Zimmer zu vergeben, ohne zu wissen, mit wem wir es zu thun haben.«

»So ist Ihr Haus wohl eine ganz gewöhnliche Kneipe, in welcher man gar nicht weiß, was ein Fremdenbuch ist?«

Er sprach das in einem Tone, welcher dem Kellner doch imponirte.

»Sie können ein Fremdenbuch haben,« antwortete dieser daher.

»So bringen Sie es. Aber sagen Sie vorher, ob Sie einen gewissen Husarenoberlieutenant Curt Helmers kennen.«

»Nein.«

»Ist also noch nicht eingetroffen?«

»Weiß nichts von ihm.«

Da trat das Mädchen näher und sagte:

»Ich kenne den Herrn Lieutenant sehr gut.«

»Ah! Hat er bereits hier logirt?« fragte Geierschnabel.

»Nein. Ich kenne ihn, weil ich nicht weit von Rheinswalden her bin.«

»So! Ich komme von Rheinswalden. Ich traf mit ihm beim Herzog von Olsunna zusammen, und wir versprachen einander, uns heut hier zu treffen.«

»So kommt er sicher,« meinte das Mädchen freundlich. »Sollen Sie auch für ihn ein Zimmer bestellen?«

»Davon sagte er mir allerdings nichts. Aber -« wendete er sich an den Oberkellner - »was stehen Sie denn noch hier? Habe ich Ihnen nicht befohlen, mir das Fremdenbuch zu bringen!«

»Sofort, mein Herr,« meinte der Garcon, jetzt allerdings in einem ganz anderen Tone. »Befehlen Sie noch etwas?«

»Etwas zu essen.«

»Ein Frühstück? Ich werde die Karte bringen.«

»Nicht nöthig. Es ist mir ganz gleichgiltig, was ich bekomme. Bringen Sie mir also schnell ein gutes Frühstück. Aus was es besteht, ist mir Schnuppe.«

Der Kellner eilte fort. Geierschnabel warf seinen Sack, sein Futteral und seine Posaune auf die blauseidne Chaise longue und wendete sich abermals an das Mädchen.

»Also bei Rheinswalden sind Sie her?«

»Ja.«

»So sind Sie hier wohl nicht sehr bekannt?«

»O doch so ziemlich. Ich bin bereits einige Zeit in Berlin.«

»Haben Sie Bismarck schon gesehen?«

»Ja.«

»Wissen Sie, wo er wohnt und wie man von hier aus gehen muß, um zu ihm zu kommen?

»Ja.«

»So beschreiben Sie mir es einmal.«

Sie blickte ihn erstaunt an und fragte dann:

»Sie wollen wohl gar zu ihm?«

»Ja, mein Kind.«

»O, das ist sehr schwer. Sie müssen sich im Ministerium melden, oder so ähnlich. Ich weiß das nicht genau.«

»Unsinn. Da wird gar nicht so viel Federlesens gemacht.«

Das Mädchen erklärte ihm den Weg, den er einzuschlagen habe. Da kam der Kellner und brachte das Fremdenbuch. Geierschnabel schrieb sich ein und mahnte dann zur Eile, in Beziehung des Frühstückes, da er große Eile habe. Die beiden Bediensteten entfernten sich, und der wunderliche Gast machte sich dann an das Auspacken seiner Habseligkeiten, wobei er von dem Kellner überrascht wurde, welcher das Essen brachte. Dieser Letztere machte sehr erstaunte Augen, als er den Inhalt des Sackes und des Futterales erblickte. Er eilte sofort nach der Küche, um seinem Chef Meldung zu machen.

Dieser wußte noch nichts, da er eben erst von einem Ausgange zurückgekommen war. Er war sehr bestürzt, als er hörte, was für einen Gast er bei sich habe.

»Und diesem Menschen haben Sie Nummer Eins, das heißt, unser bestes Zimmer gegeben?« rief er aus.

»Ich führte ihn hinauf, um ihn zu foppen,« entschuldigte sich der Kellner. »Er aber behielt es gleich.«

»Wie hat er sich eingetragen?«

»Als William Saunders, Vereinigter-Staaten-Capitän.«

»Herrgott, das ist doch nicht etwa abermals ein solcher Schwindler und Verräther wie damals jener Parkert, welcher sich auch für einen Vereinigten-Staaten-Capitän ausgab?«

»Das Aussehen hat er allerdings ganz dazu. Eine Nase wie der Griff eines alten Regenschirmes!«

»Und was hat er Alles bei sich?«

»Eine Büchse.«

»Alle Wetter!«

»Zwei Revolver, ein großes Messer mit scharfer, gebogener Klinge.«

»Ich bin ganz starr.«

»Ferner eine alte Posaune.«

»Eine alte Posaune? Das glaube ich nicht. Haben Sie es ganz genau gesehen, daß es wirklich eine Posaune ist?«

»Hm. Ich glaube wenigstens, daß es eine ist.«

»War sie aus Messing?«

»Das ist freilich schwer zu sagen,« antwortete der Kellner nachdenklich.

»Was hatte sie denn für Farbe?«

»Sie war allerdings gelb, so ähnlich wie Messing, aber nicht hellgelb, sondern dunkler, sehr verrostet.«

»Dunkler? Es wird doch nicht etwa Kanonenmetall gewesen sein?«

»Ja, das wäre möglich.«

»Herrjesses, dann ist es vielleicht eine Art Gewehr, ein Geschütz, eine Höllenmaschine. Haben Sie nicht einen Hahn daran gesehen, einen Drücker, einen Zeiger, oder irgend ein Räderwerk?«

»Nein.«

»Man muß sich überzeugen.«

»Aber wie? Der Mensch scheint nicht der Mann zu sein, der sich in seine Sachen blicken läßt.«

»So sieht er also kriegerisch aus, herausfordernd?«

»Im höchsten Grade. Und malitiös dazu.«

»Was ist da zu thun?«

Der Kellner sagte sich, daß er unvorsichtig genug gewesen sei, diesen Mann aufzunehmen. Er versuchte, diesen Fehler jetzt durch erhöhten Eifer gut zu machen.

»Etwas muß geschehen,« sagte er. »Ich traue dem Kerl ganz gut irgend ein Attentat zu.«

Da ergriff auch die Kellnerin, welche bisher schweigend zugehört hatte, das Wort, indem sie rasch einfiel:

»Ein Attentat? Jesus Maria. Er hat nach Bismarck gefragt.«

Der Wirth erbleichte.

»Nach Bismarck?« rief er. »Was wollte er?«

»Ich mußte ihm beschreiben, wo Bismarck wohnt und ihm den genauen Weg dorthin angeben.«

»Weshalb? Will er etwa hin?«

»Er will mit ihm reden.«

»Himmel. Da hat man das Attentat.«

»Ich sagte ihm, daß es nicht leicht sei, bei Bismarck vorzukommen; er aber meinte, daß er da gar kein Federlesens machen werde.«

»Da ist es richtig, daß er ein Attentat beabsichtigt. Er will den Minister erschießen. Was ist da nur gleich schnell zu thun?«

»Schleunige Anzeige bei der Polizei.«

»Ja, ja. Ich laufe gleich selber hin.«

Der Wirth eilte mit größter Schnelligkeit davon. Er fühlte in sich eine Angst, die sich gar nicht beschreiben ließ. Auf dem Polizeibezirke, welcher in ziemlicher Entfernung von seiner Wohnung lag, angekommen, konnte er vor Aufregung kaum die nothwendigen Worte finden. Er schnappte förmlich nach Athem.

»Beruhigen Sie sich, mein Lieber,« meinte der Beamte. »Sie müssen allerdings in einer sehr eiligen Sache kommen, aber es ist besser, Sie warten, bevor Sie sprechen, erst ab, bis Sie die Luft dazu haben.«

»Luft? O, die findet sich schon. Ich - ich - ich bringe ein Attentat.«

Der Polizist erschrak.

»Ein Attentat?« fragte er.

»Ja.«

»Sie bringen es?«

»Ja, ich bringe es.«

»Hierher? Das Attentat?«

»Hierher? Ja, ich bringe es hierher,« meinte der Wirth, noch ganz echauffirt. »Das heißt, ich bringe es hierher zur Anzeige.«

»Ah so. Das ist allerdings etwas sehr Ernstes. Haben Sie es sich auch reiflich überlegt, daß es sich dabei zwar um ein Verbrechen, eine große Gefahr, aber auch um eine ebenso große Verantwortung handelt, welche Sie auf sich zu nehmen hätten?«

»Ich nehme Alles auf mich, das Verbrechen, die Gefahr und auch die Verantwortung,« antwortete der Mann, welcher gar nicht bemerkte, wie confus er war und sprach.

Der Polizist konnte ein Lächeln kaum unterdrücken.

»So sprechen Sie,« befahl er. »Gegen wen soll das Attentat gerichtet sein?«

»Gegen den Herrn von Bismarck.«

»Alle Teufel! In Wirklichkeit?«

»Ja. Ich weiß es ganz genau.«

»In welcher Weise soll das Attentat ausgeführt werden?«

»Mit Büchse, Revolver, Messer und einer Höllenmaschine.«

Jetzt machte der Beamte ein sehr ernstes Gesicht.

»Sind Sie wirklich überzeugt davon?« fragte er.

»Ich glaube es beschwören zu können.«

»Wer ist der Attentäter, und wer sind seine Complicen?«

»Da gestatte ich mir zunächst eine Frage. Erinnern Sie sich jenes Capitän Parkert, welcher bei mir gesucht wurde, dem es aber gelang, zu entkommen?«

»Ja.«

»Er gab sich für einen Capitän der Vereinigten Staaten aus?«

»Ja, ich besinne mich noch ganz genau.«

»Nun, bei mir logirt ein Mensch, der sich ebenso für einen Capitän dieses Landes ausgiebt.«

»Das ist noch kein Grund, ihn für verdächtig zu halten.«

»Er hat sich geweigert, seine Legitimation vorzuzeigen, er ist vielmehr darauf bestanden, ihm das Fremdenbuch vorzulegen, in welches er sich eingetragen hat.«

»Das ist allerdings ungewöhnlich. Wie nennt er sich?«

»William Saunders.«

»Ein englischer oder amerikanischer Name. Wann ist er angekommen?«

»Vor einer halben Stunde.«

»Wie ist er gekleidet?«

»Ganz ungewöhnlich, fast wie eine Maske. Er trägt alte Lederhosen, Tanzschuhe, einen Frack mit Puffen, Batten und Tellerknöpfen und einen geradezu regenschirmähnlichen Hut.«

»Hm. Der Mann scheint eher ein Sonderling als ein Verbrecher zu sein.

Wer ein Verbrechen, ein Attentat beabsichtigt, der kleidet sich so unauffällig wie möglich.«

»Aber seine Waffen.«

»Welche Art von Waffen führt er?«

»Eine Büchse, zwei Revolver und ein Messer. Die Hauptwaffe aber besteht in einer posaunenartigen Vorrichtung aus Kanonenmetall. Wer kann wissen, womit dieses Mordwerkzeug geladen ist!«

»Haben Sie es gesehen?«

»Zwar nicht ich selbst, aber mein Oberkellner.«

»Ist der Mann zuverlässig?«

»Ja.«

»Warum haben Sie nicht auch sich selbst überzeugt?«

»Das wäre dem Fremden vielleicht aufgefallen. Ich wollte keinen Verdacht in ihm erwecken, damit wir ihn desto sicherer haben.«

»Wie aber wissen Sie, daß er gegen Herrn von Bismarck sein Attentat beabsichtigt?«

»Er hat sich nach der Wohnung desselben erkundigt und sich den Weg dorthin ganz genau beschreiben lassen.«

»Von wem?«

»Von einer meiner Kellnerinnen, welche eine Verwandte von mir ist.«

»Das dürfte allerdings in's Gewicht fallen, ist aber noch nicht überzeugend.«

»O, er hat sogar gesagt, daß er mit Bismarck wenig Federlesens machen werde.«

»Kann das Mädchen dies beschwören?«

»Natürlich.«

»Hat er gesagt, wann er zu dem Minister gehen will?«

»Nein.«

»Wo befindet er sich jetzt?«

»Er frühstückt.«

»Wo?«

»Auf seinem Zimmer.«

»Gut. Vielleicht irren Sie sich, auf alle Fälle aber ist es meine Pflicht, dem Manne auf den Zahn zu fühlen. Das kann ich aber nicht auf mich allein nehmen. Ich habe es vorher noch anderweit zu melden, werde aber jedenfalls innerhalb eines kleinen halben Stündchens bei Ihnen sein. Sie haben dafür zu sorgen, daß der Mann bis dahin das Haus nicht verläßt.«

»Darf ich, wenn es nöthig ist, ihn mit Gewalt zurückhalten?«

»Nur im äußersten Falle. Ihre Klugheit wird schon einen Grund finden, der ihn zum Bleiben veranlaßt.«

»Ich werde das Meinige thun.«

Damit entfernte er sich.

Unterdessen hatte Geierschnabel ganz ahnungslos sein Frühstück beendet.

»Soll ich etwa auf diesen Lieutenant warten?« fragte er sich. »Oho, Geierschnabel ist schon der Kerl dazu, ganz ohne Empfehlung mit Bismarck zu sprechen. Allerdings werde ich mir mit ihm keinen Spaß machen dürfen, wie mit den Anderen. Meine Sachen bleiben also hier. Aber neugierig bin ich doch, was er für Augen machen wird, wenn ein so gekleideter Kerl Audienz bei ihm verlangt.«

Er schaffte seine Habseligkeiten in das Schlafzimmer. Dieses verschloß er und zog den Schlüssel ab, welchen er zu sich steckte.

»Dieses Volk braucht während meiner Abwesenheit nicht zu erfahren, was in meinem Sacke steckt,« brummte er. »Der Kellner hat bereits genug gesehen. Und haben sie hier einen Hauptschlüssel, so habe ich meine Schraube.«

Er zog aus der Tasche eine jener amerikanischen, patentirten Sicherheitsschrauben, mit denen man das Schlüsselloch verschließen kann, ohne daß es einem Zweiten gelingt, sie wieder zu entfernen. Er drehte die Schraube in das Loch, bis auf einen Druck die Feder vorsprang, dann verließ er das Zimmer und stieg die Treppe hinab.

Es war eigenthümlich zu nennen, daß er nicht bemerkt wurde; aber das ganze Personal war in der Küche versammelt, um das hochwichtige Ereigniß zu besprechen. Sie glaubten ihn sicher beim Frühstücke und hatten keine Ahnung von der Schnelligkeit, mit welcher ein Prairiejäger die größten Quantitäten eines Mahles verschwinden läßt.

So kam er ungesehen aus dem Hause und schlug nun den Weg ein, welchen ihm die Kellnerin beschrieben hatte. Es wurde zwar einige Male nothwendig, sich zu erkundigen, aber er erreichte doch glücklich und unbelästigt sein Ziel. Der Großstädter, selbst der großstädtische Schulbube hat keine Lust, dem ersten besten Menschen, der sich auffallend kleidet, nachzulaufen.

Er sah den Portier, welcher am Thore stand, trat vertraulich zu ihm heran und fragte:

»Nicht wahr, hier ist Bismarcks Wohnung?«

»Ja,« antwortete der Cerberus, indem er den Frager mit lustigem Lächeln musterte.

»Eine Treppe hoch?«

»Ja.«

»Ist der Master zu Hause?«

»Master? Wer?«

»Na, Bismarck!«

»Sie meinen Seine Gnaden, den Grafen von Bismarck Excellenz?«

»Ja; ich meine den Grafen, Seine Gnaden, die Excellenz und auch Bismarck selbst.«

»Ja, er ist zu Hause.«

»Na, da treffe ich es also gut.«

Er wollte an dem Portier vorüber, dieser aber faßte ihn am Arme und fragte:

»Halt! Wo soll es denn hingehen?«

»Na, zu ihm natürlich!«

»Zu Seiner Excellenz?«

»Natürlich!«

»Das geht nicht!«

»So? Ach? Warum denn nicht?«

»Sind Sie bestellt worden?«

»Ich weiß nichts davon.«

»In welcher Angelegenheit kommen Sie?«

»Das wird er erfahren, sobald ich bei ihm bin.«

»Ah!« lachte der Portier. »Sie denken wohl, mit der Excellenz zu sprechen, das sei ganz dasselbe, als wenn man zu seinem Schneider geht?«

»Ja. Ich kenne Schneider, die auch ganz excellent sind.«

»Aber eine Excellenz ist darum noch kein Schneider.«

»Meinetwegen. Ich bitte Sie, mich Passiren zu lassen. Meine Angelegenheit ist sehr wichtig.«

»So müssen Sie den gewöhnlichen, vorgeschriebenen Dienstweg gehen.«

»Dienstweg, was ist das?«

»Da muß ich erst wissen, in welcher Angelegenheit Sie kommen. Ist es eine Privatsache, eine diplomatische oder sonstwie?«

»Es wird wohl eine »sonstwie« sein.«

»Na,« meinte der Portier jetzt ernster, »wenn Sie denken, daß ich nur vorhanden bin, damit Sie sich mit mir einen Scherz machen können, da irren Sie sich. Wenn Sie »sonstwie« kommen, da gehen Sie nur immerhin auch »sonstwo« hin. Wir sind fertig.«

Geierschnabel nickte ihm vertraulich zu.

»Das denke ich auch,« meinte er freundlich. »Ich hätte auch keine Zeit gehabt, Sie weiter zu belästigen. Adieu!«

Aber anstatt fortzugehen, wendete er sich dem Inneren des Gebäudes zu.

»Halt!« rief der Portier abermals. »So war das nicht gemeint!«

»Wie denn?«

»Sie dürfen nicht passiren.«

»Ich werde Ihnen das Gegentheil beweisen.«

Er faßte den Mann an und schob ihn zur Seite. Er hatte aber noch nicht fünf Schritte gethan, so hielt ihn der Portier abermals fest.

»Ich habe Ihnen gesagt, daß Sie sich entfernen sollen!« rief er.

»Das thue ich ja auch,« meinte Geierschnabel.

»Ich meine aber auswärts.«

»Und ich meine einwärts.«

»Gehen Sie nicht gutwillig, so brauche ich mein Recht!«

»Und ich meine Hände.«

»Sie werden wegen Hausfriedensbruch arretirt!«

»Möchte Den sehen, der das fertig brächte! Machen Sie nun endlich Platz!«

Dabei faßte er den Portier, schob ihn zur Seite und erreichte die Treppe, ehe es dem Bediensteten gelang, ihn abermals festzuhalten. Es hätte sich jetzt ein viel heftigerer Wortwechsel entsponnen, wenn nicht ein Herr erschienen wäre, welcher zur Treppe herabkam und die kleine Balgerei bemerkte. Er trug einen einfachen Uniformrock und die Mütze auf dem grauen Haupte. Sein Gang war fest und sicher, seine Haltung militärisch stramm, aber in seinem Gesichte lag ein Zug herablassenden Wohlwollens und sein Auge blickte mit einer Art freundlicher Mißbilligung auf die beiden Männer, welche sich hin und her zogen und schoben.

Der Portier ließ beim Anblick des Mannes seinen Gegner sofort los und stellte sich in Achtung. Geierschnabel bemerkte das nicht; er benutzte diesen Augenblick der Freiheit zu zwei raschen Schritten, mit denen er gleich drei und drei Stufen auf einmal nahm, so daß er nun auf einer und derselben Stufe mit dem herabsteigenden Herrn zu stehen kam. Dann rückte er mit der Hand an dem Hute und sagte:

»Good morning, alter Herr! Können Sie mir wohl sagen, in welcher Stube ich die Excellenz von dem Minister Bismarck finde?«

Der »alte Herr« besah sich den Frager. Sein Schnurrbart zuckte ein wenig und dann fragte er:

»Sie wollen mit Excellenz sprechen?«

»Ja.«

»Wer sind Sie?«

»Hm. Das darf ich nur der Hoheit dieses Ministers sagen.«

»So. Sind Sie bestellt worden?«

»Nein, my old master!«

»Dann werden Sie sich wohl unverrichteter Sache entfernen müssen.«

»Das geht nicht. Meine Sache ist sehr wichtig.«

»So, so. Eine Privatsache?«

Der »old master« machte doch einen nicht gewöhnlichen Eindruck auf den Prairiemann. Einem Anderen hätte dieser keine Antwort gegeben, hier aber meinte er:

»Eigentlich brauche ich das Ihnen nicht zu sagen; aber Sie haben so ein Stück von einer Art von Gentleman an sich und da will ich nachsichtig sein. Nein, es ist keine Privatangelegenheit.«

»Was sonst für eine?«

»Ja, weiter kann ich wirklich nichts entdecken.«

»Ist es denn gar so ein großes Geheimniß?«

»Das versteht sich.«

»Haben Sie denn keinen Herrn, der Sie bei Seiner Excellenz einführen oder anmelden könnte?«

»Das schon. Aber er ist nicht hier. Er kommt erst später und ich wollte nicht länger warten.«

»Wer ist diese Person?«

»Eine Person ist es nicht, sondern ein Gardehusarenoberlieutenant.«

»Ah! Wie heißt er?«

»Curt Helmers.«

Ueber das milde Gesicht des »alten Herrn« ging ein rasches Zucken.

»Den kenne ich,« sagte er. »Er will nach Berlin kommen, um Sie dem Grafen von Bismarck zu melden?«

»Ja.«

»Aber ich denke, er befindet sich auf der Reise.«

»Er wollte fort. Da traf ich ihn in Rheinswalden und er erfuhr dabei Einiges, was ihm werth erschien, daß es der Minister erfahre.«

»Ist das so, so werde ich an Stelle des Lieutenants treten und Sie einführen, wenn Sie mir sagen wollen, wer Sie sind.«

»Hier nicht. Hier hört es dieser Dummkopf von Portier.«

»So kommen Sie,« meinte der Mann lächelnd, indem er wieder umkehrte und voranschritt.

Sie erreichten ein Vorzimmer, in welchem sich ein Diener befand. Dieser wollte bei ihrem Erscheinen sich in eine demüthige Positur werfen, aber der Begleiter Geierschnabels verbot ihm dies durch einen heimlichen Wink.

»Nun, hier sind wir unter uns,« sagte er. »Jetzt können Sie sprechen.«

»Aber hier steht doch abermals so eine Salzsäule.«

Dabei deutete Geierschnabel auf den Diener. Der Herr gab demselben einen zweiten Wink, worauf er sich zurückzog.

»Also jetzt,« sagte der Führer in einem Tone, in welchem sich einige Ungeduld aussprach.

»Ich bin Prairiejäger und Dragonercapitän der Vereinigten-Staaten, mein alter Freund.«

»So, so. Ist das, was Sie da tragen, die Uniform der Vereinigten-Staaten-Armee?«

»Nein. Wenn Sie das für eine Uniform ansehen, so müssen Sie verteufelt wenig militärische Ansichten haben. Na, Alter, das ist ja auch gar nicht nothwendig. Ich bin nämlich ein etwas wunderlicher Heiliger; ich mache mir gern einen Spaß und da habe ich mir diesen Anzug über das Fell gehängt, um meine Lust an den Maulaffen zu haben, die mich anstaunen.«

»Das ist ein eigenthümlicher Sport! Wenn ich Sie hier einführen soll, so möchte ich aber doch vorher wissen, welcher Gegenstand es ist, den Sie mit Excellenz verhandeln wollen.«

»Das ist ja eben das Ding, welches ich nicht verrathen darf.«

»Dann werden Sie auch keinen Zutritt finden. Uebrigens können Sie mir getrost Alles sagen, was Sie dem Grafen mittheilen wollen. Er hat kein Geheimniß vor mir.«

»Wirklich?«

»Ja.«

»So sind Sie wohl so etwas wie Ordonnanz oder vertrauter Adjutant bei ihm?«

»Man könnte es beinahe so nennen.«

»Na, so will ich es wagen. Ich komme aus Mexiko.«

Das Gesicht des alten Herrn nahm sofort den Ausdruck großer Spannung an.

»Aus Mexiko?« fragte er. »Haben Sie dort gejagt, oder sind Sie Combattant gewesen?«

»Beides, mein alter Freund. Zunächst war ich Führer eines Englishman, welcher Waffen und Geld zu Juarez brachte -«

»Lord Lindsay?«

»Ja. Sie kennen ihn?«

»Ja. Sie sind mit ihm gereist?«

»Den Rio Grande del Norte hinauf, bis wir Juarez fanden.«

»So haben Sie Juarez gesehen?«

Man sah es dem Sprecher an, daß er dem Gespräche jetzt mit dem allergrößten Interesse folgte.

»O, täglich. Ich bin bis vor meiner Abreise nach Deutschland bei ihm gewesen. Wir trafen in Fort Guadeloupe mit ihm zusammen, nämlich der Graf von Rodriganda, Sternau, Helmers - aber da schwatze ich von Leuten, die Sie ja gar nicht kennen!«

»Rodriganda? Sternau? Helmers? Wer ist dieser Sternau?«

»Der Mann der Gräfin Rosa de Rodriganda.«

»Den? Den haben Sie getroffen?«

»Ja freilich. Kennen Sie ihn?«

»Ich habe von ihm gehört. Aber warum kommen Sie nach Deutschland?«

»Juarez hat mich gesandt, um mit Sternau's Verwandten zu sprechen. Habe ich Ihnen so viel gesagt, so kann ich Ihnen auch meine Legitimationen zeigen. Hier sind sie.«

Er zog seine Papiere hervor und überreichte sie ihm. Der Herr überflog sie rasch, musterte den Mann dann noch einmal und sagte:

»Es muß wirklich eigenthümliche Leute da drüben geben - -«

»Hier auch,« unterbrach ihn der Jäger.

»Davon später. Ich werde Sie jetzt dem Grafen vorstellen, denn - -«

Er wurde abermals unterbrochen, denn die Thüre öffnete sich und unter derselben erschien Bismarck in eigner Person. Er hatte die lauten Stimmen der beiden Sprechenden vernommen, und da er sich durch dieselben gestört fühlen mochte, so hatte er selbst nachsehen wollen, wer sich da unterhalte. Als er die Beiden erblickte, zeigte sein Gesicht ein, allerdings rasch unterdrücktes Erstaunen.

»Wie, Majestät befinden sich wieder hier?« fragte er, indem er sich mit einer tiefen Verneigung an den alten Herrn wendete.

»Majestät?« rief da Geierschnabel schnell. »Kreuzdonnerwetter!«

Bismarck blickte ihn beinahe erschrocken an. Der »Majestät« Genannte aber nickte ihm freundlich zu und sagte:

»Sie brauchen nicht zu erschrecken.«

»Das fällt mir auch gar nicht ein,« antwortete Geierschnabel, »aber wenn dieser Master Sie Majestät nennt, so sind Sie wohl gar - -«

»Nun, wohl gar - -«

»Der König von Preußen?«

»Ja, der bin ich allerdings.«

»Alle Teufel. Was bin ich da für ein Esel gewesen. Aber wer hätte das auch denken können. Kommt dieser alte, brave Herr so still und schmauchend die Treppe herab, fragt mich nach hier und dort, und ist der König von Preußen in eigener Person. Na, Geierschnabel, für was für einen Dummkopf wird Dich da dieser König halten.«

»Geierschnabel? Wer ist das?« fragte da der König.

»Das bin ich selbst. In der Prairie hat nämlich ein Jeder seinen Beinamen, durch welchen er am Besten kenntlich wird. Dem Kerl, der mir den meinigen gegeben hat, hat es eben meine Nase angethan. Aber, Majestät, wer ist denn dieser Herr hier?«

»Kennen Sie ihn nicht?«

»Nein. Habe nicht das Vergnügen.«

»Es existiren aber so viele Porträts von ihm.«

»Ich handle nicht mit alten Bildern. Kerl selbst ist Kerl selbst. Was thue ich mit einem Porträt.«

»Nun, es ist der Herr, zu dem Sie wollten.«

Da machte Geierschnabel den Mund auf, trat einen Schritt zurück und fragte:

»Was? Der ist Bismarck? Wirklich?«

»Ja.«

»Na, den habe ich mir ganz anders vorgestellt!«

»Wie denn?«

»Klein, dünn und dürftig, wie so einen echten, rechten pfiffigen Federfuchser. Aber eine größere Figur schadet auch nichts, im Gegentheile, sie macht Eindruck und Respect. Ich bitte Eure Majestät, dem Master Minister zu sagen, wer ich bin.«

Der König reichte dem Grafen lächelnd die Dokumente Geierschnabels entgegen. Bismarck überflog sie, ein durchdringender Blick fiel dann auf den Jäger, und dann sagte er:

»Kommen Sie, Capitän.«

Er trat unter Vorantritt des Königs in sein Cabinet zurück, und Geierschnabel folgte. Der Diener, welcher einige Augenblicke später in das Vorzimmer zurückkehrte, bemerkte an den lauten, oft wechselnden Stimmen, daß da drinnen ein sehr animirtes Gespräch geführt werde. Der Inhalt desselben aber war nicht für die Oeffentlichkeit bestimmt. -

Als der Wirth des Gasthauses von der Polizei zurückkehrte, erkundigte er sich sofort nach seinem Gaste.

»Er ist doch noch oben?« fragte er.

»Ja,« antwortete der Oberkellner.

»Er ißt noch?«

»Jedenfalls.«

»Er darf das Haus nicht eher verlassen, als bis die Polizei erscheint.«

»So werde ich mich hinauf in den Corridor postiren.«

»Nein, das übernehme ich selbst,« meinte der Wirth. »In solchen wichtigen Dingen kann man nicht sorgfältig genug sein.«

Er stieg wirklich selbst die Treppe hinauf und ließ sich auf einen Stuhl nieder, welcher auf dem Corridore stand. Er ahnte nicht, daß der Misse- und Attentäter das Zimmer bereits verlassen habe.

Es war nicht viel über eine Viertelstunde vergangen, als die Polizei erschien. Dieses Mal wurden viel sorgsamere Sicherheitsmaßregeln getroffen, als damals bei der mißlungenen Arretur des sogenannten Capitän Parkert.

Hüben am Hause und gegenüber auf dem Trottoire postirten sich Detectives, welche scheinbar harmlos auf und ab spazierten, aber die Fenster und die Thür des Gasthauses keinen Augenblick aus dem Auge ließen. Der Flur des Hauses und der Hof wurden besetzt, und eine Droschke hielt an der nächsten Ecke, bereit, auf den ersten Wink herbeizukommen, um den Arrestanten aufzunehmen.

Einer der gewiegtesten Criminalbeamten ging in Begleitung noch zweier Collegen hinauf, um sich des Gesuchten zu bemächtigen.

»Ist er noch da?« fragte er leise den Wirth.

»Ja. Er hat sich nicht sehen lassen,« lautete die Antwort.

»Wo?«

»Nummer Eins, dort.«

»Hat er nicht nach Bedienung geklingelt?«

»Kein einziges Mal.«

»So soll er bedient werden, ohne geklingelt zu haben.«

Er schritt mit seinen Assistenten auf die bezeichnete Thür zu. Der Oberkellner wurde durch die Neugierde herbeigetrieben, aber sein Prinzipal warnte ihn:

»Wagen Sie sich nicht zu weit hinan.«

»So gefährlich wird es doch wohl nicht sein.«

»Was verstehen Sie von der Gefährlichkeit so einer Höllenmaschine, zumal in Posaunenform. So etwas ist ja noch gar nicht dagewesen.«

Da kehrte der Criminalbeamte noch einmal zum Wirthe zurück.

»Sie haben erzählt,« sagte er, »daß der Mann mit ihrem Mädchen gesprochen habe?«

»Ja.«

»Wo ist sie?«

»In der Küche.«

»Ich halte es für gerathener, daß sie zunächst einmal hineingeht.«

»Sapperlot. Wenn er sie erschießt.«

»Wird ihm nicht einfallen. Uns könnte es eher passiren, sofort eine Kugel zu bekommen. Das Mädchen aber hat Behelf genug, bei ihm einzutreten, ohne seinen Verdacht zu erwecken. Sie kann uns dann sagen, wie sie ihn getroffen hat.«

»Holen Sie sie herauf.«

Diese letzteren Worte des Wirthes wurden dem Kellner zugeflüstert. Dieser eilte hinab und brachte das Mädchen, welches instruirt wurde und sich darauf der Thür Nummer Eins näherte.

Als sie auf wiederholtes Klopfen keine Antwort erhielt, trat sie ein. Die Zurückbleibenden mußten eine ziemliche Zeit auf ihr Erscheinen warten. Als sie endlich zurückkam, drückten ihre Gesichtszüge eine gewisse Besorgniß aus.

»Nun?« flüsterte der Beamte. »Was thut er?«

»Ich weiß es nicht,« antwortete sie.

»Sie haben ihn doch gesehen?«

»Nein. Er war nicht im Zimmer und nicht im Vorzimmer.«

»Giebt es noch ein Schlafzimmer dazu?«

»Ja.«

»So war er dort?«

»Jedenfalls. Aber er hatte es verschlossen.«

»Vielleicht schläft er. Haben Sie nicht geklopft?«

»Doch. Aber ich erhielt keine Antwort.«

»Er ist vielleicht sehr ermüdet gewesen und schläft in Folge dessen so fest, daß er nicht erwacht ist.«

»Ich habe so stark geklopft, daß ein Schlafender erwachen muß, wenn er nicht todt ist.«

»Wo hat er seine Sachen?«

»Er hat sie mit in das Schlafzimmer genommen.«

»Vielleicht arbeitet er an seinem Apparate und thut nur so, als ob er schlafe. Kommen Sie mit, Fräulein. Sie sollen ihm Antwort geben, wenn ich klopfe.«

Die Polizisten traten leise ein und das Mädchen mit ihnen in das Wohnzimmer. Auf dem Tische im Letzteren stand noch das Geschirr mit den Speiseresten.

»Klopfen Sie!« befahl der Criminalist leise.

Das Mädchen gehorchte, aber es ließ sich kein Geräusch vernehmen. Sie klopfte stärker, doch mit demselben Mißerfolge.

»Herr Capitän,« rief sie endlich.

Es ließ sich auch jetzt keine Antwort vernehmen.

»Ich werde es selbst versuchen,« meinte der Beamte.

Er trat zur Thür und donnerte mit beiden Fäusten an dieselbe. Keine Antwort. Jetzt überzeugte er sich zunächst durch einen Blick auf die Straße, daß das Haus scharf bewacht sei. Dann klopfte er abermals und rief mit lauter Stimme:

»Im Namen des Gesetzes. Oeffnen Sie!«

Abermals keine Antwort.

»So müssen wir selbst öffnen. Geben Sie den Dietrich her.«

Einer seiner Untergebenen zog das verlangte Werkzeug hervor. Der Criminalbeamte bog sich zum Schlüsselloch herab, um dasselbe zu untersuchen.

»Sakkerment,« rief er, »es ist verstopft.«

»Er hat den Schlüssel stecken?« fragte der Eine.

»Nein. Er hat von hier aus etwas hineingesteckt.«

»So wäre er ja gar nicht drin.«

»Wie es scheint nicht.«

Es untersuchte jetzt Einer nach dem Anderen das Schloß, und es fand sich da allerdings, daß ein stählerner Gegenstand im Schlosse steckte, welcher nicht entfernt werden konnte.

»Er ist fort,« meinte einer der Polizisten.

»Entwichen, entkommen,« der Andere.

»O nein, sondern noch schlimmer,« behauptete ihr Vorgesetzter. Und sich an das Mädchen wendend, fragte er: »Er hat zu Ihnen gesagt, daß er zu Bismarck wolle?«

»Ja.«

»Hat er nichts verlauten lassen über die Absicht dabei?«

»Kein Wort.«

»Ich hörte, daß er sich eines verdächtigen Ausdrucks bedient habe. Wie lautete derselbe?«

»Er meinte, daß er nicht viel Federlesens machen werde.«

»So ist er fort. Er hat sich fortgeschlichen, und es ist Gefahr im Verzuge.

Folgen Sie mir, meine Herren. Wir müssen sofort zu Bismarck. Dieses Haus aber bleibt unter Bewachung.«

Der Wirth wollte es nicht glauben, daß der Fremde seine Appartements verlassen habe; aber es stellte sich sehr bald heraus, daß die bediensteten Geister sich während der Abwesenheit ihres Prinzipals in der Küche befunden hatten. So war es dem Amerikaner möglich gewesen, sich davon zu schleichen.

Die Polizisten winkten die Droschke herbei, stiegen ein und fuhren so schnell, wie das Pferd nur laufen konnte, davon.

Kaum waren sie fort, so hielt eine andere Droschke vor der Thür. Der junge Mann, welcher aus derselben stieg, war kein Anderer als Curt Helmers. Er hatte keine Ahnung davon, was geschehen war; er ahnte auch nicht, daß viele der Passanten, welche die Straße auf- und abschritten, verkleidete Polizisten seien, welche den Gasthof bewachten. Er trat in die Gaststube und ließ sich von dem jetzt da anwesenden Kellner, welcher ihn nicht kannte, ein Glas Bier geben.

Einige Minuten später trat die Kellnerin herein. Sie erblickte ihn und erkannte ihn sogleich. Er nickte ihr grüßend zu, und sie trat zu ihm an den Tisch. In ihren Zügen drückte sich theils Erstaunen und theils Besorgniß aus.

»Sie hier, Herr Lieutenant,« sagte sie. »So ist es also doch wahr.«

»Was?« fragte er. »Daß Sie hierher kommen wollten.«

»Allerdings. Aber woher wissen Sie das?«

»Ein Fremder sagte es, der jetzt arretirt werden soll.«

»Arretirt? Warum?«

»Er beabsichtigt ein Attentat.«

»Was Sie da sagen. Was für ein Attentat?«

»Mit einer Höllenmaschine.«

»Um Gotteswillen!« sagte Curt, der immer noch nicht ahnte, daß hier von Geierschnabel die Rede sei.

»Ja, das ganze Haus ist bewacht, und die Polizei ist bereits zu Bismarck geeilt.«

»Zu Bismarck? Warum zu diesem?«

»Weil das Attentat gegen ihn gerichtet sein soll.«

»Das wäre ja gräßlich! Wer ist der Kerl?«

»Der amerikanische Capitän, welcher Sie hier erwartet.«

Erst jetzt erschrak Curt.

»Was Sie sagen. Wie heißt er?«

»William Saunders.«

»Den kenne ich nicht.«

Das war allerdings wahr. Der Amerikaner hatte sich in Rodriganda doch nur als Geierschnabel eingeführt.

»Er sagte aber, daß er Sie kenne!« meinte das Mädchen.

»So hat er gelogen. Wie ging er gekleidet?«

Die Kellnerin beschrieb die Kleidung Geierschnabels.

»Ich kenne ihn wirklich nicht,« wiederholte Curt.

»Er behauptete aber doch, daß Sie hier mit ihm zusammentreffen wollten.«

Das frappirte Curt. Darum fragte er:

»Hatte der Mann in seinem Aeußeren nicht etwas, woran er sehr leicht zu erkennen wäre?«

»Ja.«

»Was?«

»Eine fürchterliche Nase.«

Jetzt erbleichte er.

»Wäre es möglich!« sagte er. »Der Mann sprach einen fremden Dialect?«

»Ja.«

»Und die Polizei sucht ihn wirklich?«

»Ja. Mein Herr hat ihn angezeigt. Er will Bismarck ermorden. Er hat vielerlei Waffen und auch eine Höllenmaschine bei sich.«

»Unsinn! Der reine Unsinn.«

»Nein, es ist die Wahrheit, Herr Lieutenant.«

»Also er ist zu Bismarck?«

»Ja.«

»Und die Polizei ist auch hin? Hinter ihm her?«

»Ja.«

»So gilt es, keinen Augenblick zu verlieren. Ich muß ihm nach.«

Er sprang auf und eilte zur Thür hinaus. Seine Droschke war bereits fort; aber er fand sogleich eine zweite, welche in größter Geschwindigkeit mit ihm davonrasselte.

Mittlerweile war Geierschnabels Unterredung mit den beiden hohen Herren beendet. Er hatte den Befehl erhalten, nach Curts Eintreffen denselben sofort zu Bismarck zu schicken und dann zu warten, was ihm von Seiten des Ministers zugehen werde.

Jetzt schlenderte er, innerlich seelenvergnügt durch die Straßen dahin. Er hatte zwar einen anderen Weg eingeschlagen, als den Herweg, aber bei seinem ausgebildeten Ortssinne war ja ein Verirren eine Unmöglichkeit. So erreichte er die Straße, in welcher sein Gasthof lag, auf den er langsam zusteuerte.

»Will doch sehen,« murmelte er vor sich hin, »was dieser Lieutenant sagen wird, wenn ich ohne ihn bereits bei Bismarck gewesen bin. Ja, Geierschnabel ist ein Saukerl. Dem thut es so leicht kein Zweiter nach.«

Da trat ihm ein Herr entgegen, griff grüßend an die Hutkrämpe und fragte:

»Sie entschuldigen. Haben wir uns nicht bereits gesehen?«

Der Angeredete war ärgerlich darüber, in seinem wohlthuenden Gedankengange gestört worden zu sein. Darum antwortete er in einem ziemlich barschen Tone:

»Ich wüßte doch nicht, wo!«

»Drüben!«

»Wo, drüben?«

»In den Vereinigten Staaten.«

»Was gehen mich die Staaten an.«

»Aber Sie sind doch Vereinigter-Staaten-Offizier!«

»Das geht wieder Sie nichts an.«

»Logiren Sie nicht im Gasthofe zur Stadt Magdeburg?«

»Pchtichchchchch!« spritzte ihm der Gefragte einen dicken Strahl Tabakssaftes entgegen.

»Donnerwetter! Nehmen Sie sich in Acht,« rief der Geheimpolizist. »Wenn Sie primen, so brauchen Sie meinen Ueberzieher doch nicht für das Trottoir anzusehen.«

»Gehen Sie fort! Ich brauche Sie nicht!«

Der Polizist trat wirklich von ihm zurück und ließ ihn unbehelligt weiter gehen. Aber Geierschnabel merkte nicht, daß fünf bis sechs ähnliche Herren jeden seiner Schritte scharf bewachten.

Er erreichte den Gasthof und trat zunächst in das allgemeine Gastzimmer. Hinter ihm traten seine Wächter ein, welche er für gewöhnliche Gäste hielt. Der, welcher ihn bereits auf der Straße angesprochen hatte, trat an seinen Tisch und sagte:

»Sie erlauben mir, das begonnene Gespräch fortzusetzen?«

»Scheeren Sie sich zum Teufel,« brummte Geierschnabel.

»Das werde ich bleiben lassen! Wenn Einer von uns zum Teufel gehen soll, so werde ich es nicht sein.«

Der Jäger blickte ihn erstaunt an.

»Heda, Bursche, willst Du Dich etwa an mir reiben?« fragte er.

»Vielleicht,« lachte der Andere überlegen.

»Na, so komm heran. Da kannst Du ganz gewaltige Prügel bekommen!«

»Das will ich bezweifeln. Kennen Sie dieses Ding?«

Er griff in die Tasche und zog eine Medaille heraus, welche er Geierschnabel vor die Augen hielt.

»Packe Dich mit Deinem Gelde!« rief der Jäger. »Bringst Du mir Deine Pranke noch einmal so nahe unter die Nase, so sorge ich dafür, daß es nicht zum zweiten Male geschieht!«

»Ah! Sie kennen also diese Medaille nicht?«

»Geht mich nichts an.«

»O, sie geht Sie allerdings sehr viel an. Diese Medaille ist meine Legitimation. Verstanden?«

»Mir egal. Ich pflege mich durch Ohrfeigen zu legitimiren, wenn mir Einer zu lange lästig wird.«

»Sie scheinen mich noch immer nicht zu verstehen. Ich bin nämlich Beamter der hiesigen Polizei.«

Erst jetzt wurde Geierschnabel aufmerksam. Er blickte sich im Zimmer um und ahnte nun sogleich, daß er es hier mit lauter Detectives zu thun habe.

»So. Polizist sind Sie?« meinte er. »Schön. Aber warum sagen Sie gerade mir das?«

»Weil ich mich außerordentlich für Sie interessire. Ich fordere Sie auf, mir auf die Fragen, welche ich Ihnen jetzt vorlegen werde, eine wahrheitsgetreue Antwort zu geben.«

Geierschnabel ließ seinen Blick abermals im Kreise umherschweifen, dann meinte er gleichmüthig:

»Ihr Deutschen seid doch ein verdammt sonderbares Volk!«

»Ah! Wieso?«

»Niemand ist so auf's Arretiren erpicht, wie Ihr.«

»So? Finden Sie das?«

»Donnerwetter, ja, ich finde das sehr, und zwar zu meinem eigenen Schaden. Seit gestern früh ist dies nun bereits das dritte Mal, daß ich arretirt werden soll!«

»Sie ahnen, daß Sie arretirt werden sollen?«

»Das müßte ja ein jedes Kind sehen.«

»Und Sie waren also gestern bereits zweimal arretirt?«

»Ja.«

»Und sind wieder entkommen?«

»Mit heiler Haut.«

»Nun, so werden Sie doch uns nicht abermals entkommen.«

»Ich hoffe es dennoch.«

»Ich werde sorgen, Sie recht fest zu behalten. Haben Sie die Güte, mir einmal Ihre Hände zu reichen.«

Er griff in die Tasche und brachte eiserne Handschellen hervor. Das war dem Amerikaner denn doch zu bunt. Er erhob sich und fragte:

»Was? Fesseln wollen Sie mich?«

»Wie Sie sehen. Ja.«

»In Eisen?«

»Allerdings.«

»Hölle, Tod und Teufel! Ich will Den sehen, der es wagt, Hand an mich zu legen!« rief er, nunmehr wüthend. »Was habe ich Euch Kerls gethan, daß Ihr mich umstellt, wie die Hunde ein Wild?«

Die anderen Polizisten hatten sich ihm nämlich genähert und einen Kreis um ihn geschlossen. In sicherer Entfernung aber stand der Wirth mit seinem ganzen Gesinde, um dem interessanten Vorgange zuzuschauen.

»Was Sie uns gethan haben?« fragte der Polizist. »Uns speziell nichts. Aber Sie werden am besten wissen, was Sie sonst gethan und beabsichtigt haben.«

»Nichts weiß ich, gar nichts.«

»Nun, so werden wir Ihnen Beweise geben müssen. Sie heißen William Saunders?«

»Schon so lange ich lebe.«

»Sind Capitän der Vereinigten-Staaten?«

»Ja.«

»Tragen eine Büchse bei sich?«

»Ja.«

»Zwei Revolver?«

»Ja.«

»Ein Messer?«

»Auch das.«

»Was haben Sie sonst noch für Waffen?«

»Keine.«

»Wollen Sie leugnen?«

»Pah! Das wäre der Mühe werth!«

»Wo waren Sie jetzt, während Ihres Ausganges?«

»Spazieren.«

»Wo?«

»Ich bin fremd, ich kenne die Straßen nicht.«

Haben Sie sich nicht vielleicht die Wohnung des Herrn von Bismarck angesehen?«

»Das ist möglich.«

»Sie sind ein hartgesottener Sünder! Ein Anderer wäre bei diesem Beweise, daß er entdeckt ist, erbleicht, die Kniee hätten ihm geschlottert. Sie aber bleiben ruhig.«

»Schlottern Sie gefälligst ein wenig für mich.«

»Spotten Sie immerhin! Ihr Spott wird baldigst aufhören. Sie leugneten, noch weitere Waffen zu haben. Und doch führen Sie eine Donnerbüchse, eine Höllenmaschine oder so etwas Aehnliches bei sich. Gestehen Sie es ein!«

Geierschnabel blickte dem Manne ganz erstaunt in das Gesicht.

»Donnerbüchse? Höllenmaschine?« fragte er.

»Ja, aus Messing oder Kanonenmetall!«

Da endlich wurde es in Geierschnabel klar. Er hätte am liebsten gerade hinaus lachen mögen, aber er bezwang sich gewaltsam, ernst zu bleiben.

»Ich weiß nichts davon,« sagte er.

»Wir werden Sie überführen, wir werden Ihnen Beweise bringen.«

»Thun Sie das.«

»Warum haben Sie Ihr Schlafzimmer verschlossen?«

»Wollen Sie mir dies vielleicht verbieten?«

»Nein, aber ich werde Sie ersuchen, es uns zu öffnen.«

»Zu welchem Zwecke?«

»Wir haben das Verlangen, eine kleine aber intime Bekanntschaft mit Ihrem Gepäcke anzuknüpfen.«

»Meinetwegen. Ich bin einmal in Ihrer Gewalt. Aber ich warne Sie. Mit meinen Waffen versteht nicht ein Jeder umzugehen!«

»Keine Sorge! Wir werden vorsichtig sein. Geben Sie her!«

Er hielt ihm die Fesseln entgegen.

»Was? Sie wollen meine Hände haben?« fragte Geierschnabel.

»Ja.«

»Ich habe ja gar nicht die Absicht, zu fliehen oder mich zu widersetzen!«

»Wenn Sie diese Absicht auch hätten, würden Sie es doch nicht eingestehen. Je gefährlicher ein Subject ist, desto vorsichtiger muß man es behandeln. Also, her mit den Händen!«

Diese Worte wurden in kategorischem Tone gesprochen. Geierschnabel gehorchte. Er ließ sich die Handschellen anlegen, sagte aber:

»Ich erhebe Widerspruch gegen diese Behandlung! Keiner von Ihnen hat das Recht, mich festzunehmen. Sie werden mir Genugthuung geben müssen.«

»Sie werden sie erhalten, wenn Sie sie verdienen. Jetzt aber marsch nach Ihrer Wohnung. Und merken Sie es sich, daß jede Bewegung, auch die kleinste, von uns beobachtet wird.«

»O bitte, bewegen Sie sich ganz so, wie es Ihnen beliebt.«

Er wurde unter allgemeiner Begleitung nach Nummer Eins geführt. Er bemerkte dort sogleich, daß hier bereits nach ihm gesucht worden sei, doch ließ er sich das nicht merken. Vor der Thüre zum Schlafzimmer blieb man mit ihm halten.

»Haben Sie diese Thüre verschlossen?« fragte der Polizist. »Weshalb?«

»Weil ich nicht wünsche, daß man mir im Gepäcke herumstibitze. Finden Sie das nicht begreiflich?«

»Aber Sie haben nicht nur den Schlüssel abgezogen, sondern auch das Schlüsselloch verstopft. Sind die Geheimnisse, welche Sie zu verbergen haben, denn gar so groß oder so gefährlich?«

»Ueberzeugen Sie sich doch.«

»Da müssen Sie erst öffnen. Was steckt in dem Loche?«

»Eine Patentschraube.«

»Geht sie zu entfernen?«

»Ja.«

»Thun Sie es.«

Er griff, trotzdem er gefesselt war, in seine Westentasche und zog ein dünnes, feines Häckchen hervor, mit welchem er in das Schlüsselloch fuhr. Er zog damit die Patentfeder an und konnte nun die Schraube aus dem Schlüsselloche bringen.

»So,« sagte er. »Ziehen Sie den Schlüssel hier aus meiner Tasche und schließen Sie auf.«

Dies geschah. Die Thüre konnte jetzt geöffnet werden. Aber der Beamte, welcher jetzt das Wort geführt hatte, machte eine abwehrende Bewegung.

»Halt, nicht vorwärts drängen!« gebot er. »Es steht zu vermuthen, daß sich hier geheimnißvolle Maschinen und gefährliche Explosivstoffe befinden. Der Arrestant mag vorangehen. Er würde der Erste sein, welcher getroffen wird.«

Geierschnabel wurde von vier Händen gefaßt und vorsichtig in das Zimmer geschoben. Erst dann folgten die Anderen nach. Der Beamte ließ den Blick umherschweifen. Derselbe fiel zunächst auf die Büchse, welche Geierschnabel vor seinem Ausgange aus dem Futterale genommen hatte. Er nahm sie vorsichtig in die Hand und fragte:

»Was ist das für ein Gewehr?«

»Eine Kentuckybüchse,« antwortete der Delinquent.

»Geladen?«

»Nein.«

»Aber das ist doch keine Büchse, kein Schießgewehr.«

»Ah! Wieso nicht?«

»Das ist ja der reine Prügel! Wie kann man mit einem solchen Dinge schießen wollen!«

»Ja, ein deutscher Polizist würde allerdings nichts treffen!«

Der Beamte legte die Büchse weg und nahm das Messer.

»Was ist das für ein Dolch?«

»Dolch? Donnerwetter! Es wird wohl ein Bowiemesser von einem Dolche zu unterscheiden sein!«

»Ah, ein Bowiemesser! Haben Sie damit bereits Menschen erstochen?«

»Ja.«

»Schrecklich! Hier diese Revolver. Sind sie von Hippolyt Mehles?«

»Der Teufel hole den Hippolyt mit sammt dem Mehles! Ich kenne ihn nicht. Diese Revolver sind gute Louvainer Waare. Uebrigens bin ich doch nicht etwa arretirt und gefesselt worden, um Ihnen hier Unterricht in der Waffenkunde zu geben!«

»Geduld! Jetzt kommt die Hauptsache. Sagen Sie, was dort so gelb unter dem Sacke hervorschimmert.«

»Die Höllenmaschine.«

»Donnerwetter!« rief der Polizist. »Sie gestehen das zu?«

»Ja.«

»Daß es wirklich eine Höllenmaschine ist?«

»Ja.«

»Ist sie geladen?«

»Zum Zerplatzen.«

»Zum Zerplatzen? Meine Herren, also die größte Vorsicht! Halten Sie den Mann ganz fest, damit er sich nicht bewegen kann. Arrestant, ich frage Sie, ob diese Maschine wirklich geladen ist?«

»Ja. Ich sagte es ja bereits.«

»Womit?«

»Mit Luft.«

»Ah, jedenfalls mit Knallgasen oder sonstigen, sofort tödtenden Luftarten. Darf man die Maschine berühren, ohne daß sie explodirt?«

»Ja,« antwortete Geierschnabel sehr ernsthaft.

Da stellte sich der Polizist feierlich vor ihn hin und sagte eindringlich:

»Ich mache Sie nochmals auf die fürchterliche Sünde aufmerksam, welche Sie begehen würden, falls Sie durch unwahre Angaben beabsichtigten, eine Explosion herbeizuführen. Also wir dürfen die Maschine anrühren, ohne für unser Leben befürchten zu müssen?«

»Es ist jetzt keine Gefahr vorhanden.«

»Wir können auch die Kleidungs- und Wäschestücke entfernen, unter denen diese Maschine verborgen ist?«

»Thun Sie es ohne Sorge.«

»Aber wie wird dieses Ungeheuer zur Explosion, zur Detonation gebracht?«

»Einfach dadurch, daß man hineinbläst.«

»Gut, so wollen wir es wagen. Meine Herren, ich könnte Ihnen befehlen, das Ungeheuer von seiner Umhüllung zu befreien; allein das hieße, den größten Theil der Gefahr auf Sie wälzen. Ich bin bereit, mit dem Muthe eines braven Beamten meine Pflicht zu thun. Ich selbst werde die Höllenmaschine zuerst berühren, denn ich bin bereit, die ersten Kugeln zu empfangen und mich für Sie aufzuopfern.«

Er ergriff ein Hemde, dann eine Hose, dann eine Blouse und einige Strümpfe, welche auf dem Instrumente lagen. Alle diese Gegenstände faßte er mit den Spitzen zweier Finger an und zog sie mit der denkbarsten Behutsamkeit fort. Endlich lag das Ungethüm bloß und unverhüllt vor ihm.

»Die frappanteste Aehnlichkeit mit einer Posaune,« sagte er. »Darin liegt ja eben die Raffinirtheit dieses Bösewichtes. Einer solchen Mordmaschine eine solche unscheinbare, unbefangene Gestalt zu geben. Ich werde jetzt versuchen, wie schwer sie ist.«

Mit derselben Vorsicht, mit welcher er vielleicht eine am Zünder qualmende Bombe angegriffen hätte, hob er die Posaune empor.

»Leicht, wie eine gewöhnliche Posaune,« sagte er. »Ja, Knallgase pflegen ja leichter zu sein, als andere Luftarten.«

Er hatte wohl in seinem Leben noch keine Posaune in der Hand gehabt. Er faßte sie nur bei dem einen Ende an und hielt sie hoch empor, um sie auf ihre geheimnißvolle Construction zu untersuchen; da plötzlich glitten die Züge auseinander, und der schwerere Theil mit der Stürze fiel zu Boden.

Der gute Mann glaubte nicht anders, als daß jetzt die Höllenmaschine losgehen werde. Er stieß einen Schrei aus und stand da, als ob er den Tod erwarte. Dem Falle der einen Posaunenhälfte folgte allerdings eine Explosion, aber eine ganz andere, als der Polizist erwartet hatte. Sobald er seinen Todesschrei ausstieß, konnte Geierschnabel nicht mehr an sich halten. Er platzte mit einem so fürchterlichen Lachen heraus, daß die Wände zu beben schienen. Und dieses Lachen war so ansteckend, daß alle Anderen mit einstimmten, da sie gar wohl sahen, daß es sich wirklich nur um eine alte Posaune handele.

Der Beamte war im ersten Augenblicke ganz perplex; dann aber warf er auch den zweiten Zug, den er in der Hand behalten hatte, zu Boden und donnerte Geierschnabel an:

»Mensch, ich glaube gar, Sie lachen über mich.«

»Ueber wen denn sonst?« fragte der Jäger, noch immer lachend.

»Ich verbiete es Ihnen aber, sich über mich lustig zu machen.«

»Bin ich etwa schuld?«

»Ja, nur Sie allein.«

»Oho!«

»Haben Sie nicht eingestanden, daß Sie Waffen bei sich führen?«

»Habe ich etwa keine?«

»Und eine Höllenmaschine?«

»Das ist sie auch. Lassen Sie sich nur Monate lang vorblasen.«

»Sie sollte geladen sein.«

»Mit Luft. Ist das nicht wahr?«

»Sie sollte explodiren und detoniren.«

»Wenn man hineinbläst. Wollen Sie das bestreiten?«

»Mensch, glauben Sie, daß ich Ihr Narre bin?«

»Für gewöhnlich nicht.«

»Dieser Witz wird Ihnen schlecht bekommen. Wenn auch von einer Höllenmaschine keine Rede mehr ist, so giebt es doch genugsamen Grund, sich Ihrer Person zu bemächtigen. Sie führen Waffen. Haben Sie einen Waffenpaß?«

»Ja.«

»Wo?«

»Hier in der äußeren Tasche meines Frackes.«

»Ah! Geben Sie ihn her.«

»Nehmen Sie ihn doch selbst heraus! Sie sehen ja, daß ich gefesselt bin.«

Der Beamte langte in die bezeichnete Tasche und zog das Papier heraus, welches er entfaltete und las. Er reichte es seinen Gefährten zur Durchsicht und sagte dann:

»Dieses Dokument ist zwar giltig, doch kann dieser Umstand nichts ändern, wie wir sogleich sehen werden.«

Und zu Geierschnabel gewendet, fuhr er fort:

»Sie haben zu der Kellnerin gesagt, daß Sie zu Herrn von Bismarck gehen wollen?«

»Ja.«

»Und daß Sie mit ihm wenig Federlesens machen werden?«

»Nein, das habe ich nicht gesagt.«

»Sie wollen leugnen?«

»Ganz entschieden!«

»Man hole die Kellnerin herbei.«

Sie wurde gebracht, und der Beamte fragte sie:

»Hat dieser Mann nicht gesagt, daß er wenig Federlesens machen werde?«

»Ja.«

»Nun, geben Sie es jetzt, der Zeugin gegenüber, zu?« fragte der Examinator den Gefangenen.

»Ja, das gebe ich zu,« antwortete dieser.

»Ah! Warum leugneten Sie vorher?«

»Weil ich es nicht gesagt hatte.«

»Sie widersprechen sich ja. Erst leugnen Sie, und dann gestehen Sie. Sie sehen ein, daß Ihnen daraus kein Vortheil erwachsen kann.«

»Ich widerspreche mir nicht. Sie selbst müssen nur aufpassen, was Sie sagen. Ich habe nicht gesagt, daß ich mit Herrn von Bismarck kein Federlesens machen werde, sondern ich habe nur gesagt, daß ich bei Herrn von Bismarck kein Federlesens machen werde, im Falle man mir nämlich Schwierigkeiten bereiten werde, vor den Minister zu kommen.«

»Das ist eine Ausrede!«

»Fragen Sie die Kellnerin.«

Der Beamte that dies, und sie gab zu, daß der Gefangene allerdings so gesagt habe, wie er jetzt angebe. Der Untersuchende sah sich abermals eine Waffe entrissen. Daher wehrte er sich:

»Es bleibt doch eine leere Ausrede. Wenn Sie sagen, falls man Sie nicht vorlassen werde, würden Sie wenig Federlesens machen, so thun Sie ja, als ob Sie Herrn von Bismarck zwingen könnten, Sie zu empfangen.«

»Das ist allerdings der Fall.«

»Ah, welche Frechheit.«

»Frechheit von Ihrer Seite,« donnerte Geierschnabel los. »Wie können Sie mich der Lüge oder der Prahlerei zeihen, wenn Sie es mir nicht beweisen können.«

»Pah! Gehen Sie doch zum Minister. Versuchen Sie, ob Sie vorgelassen werden, nämlich Sie, wie Sie da vor mir stehen.«

»Pah! Jedenfalls werde ich eher vorgelassen als Einer, der eine alte Posaune für eine Höllenmaschine hält. Uebrigens will ich Ihnen sagen, daß ich bereits bei Herrn von Bismarck gewesen bin.«

»Wann denn?« frug der Mann höhnisch.

»Bevor ich vorhin zurückkam.«

»Sie wurden natürlich vorgelassen?«

»Ja. Seine Majestät der König hatte sogar selbst die Gnade, mich bei seinem Minister einzuführen.«

»Verrückter Kerl.«

Da ertönte es vom Eingange her:

»Kein verrückter Kerl. Er sagt die Wahrheit.«

Alle wendeten sich um. Da stand Curt Helmers, und hinter ihm erblickte man die Criminalbeamten, welche fortgeeilt waren, den Minister vor der ihm drohenden Gefahr zu warnen. Der Vorgesetzte von ihnen trat vor und befahl:

»Nehmen Sie diesem Herrn augenblicklich die Handschellen ab.«

Dieser Befehl wurde sofort ausgeführt. Dann fuhr der Criminalbeamte zu Geierschnabel fort:

»Mein Herr, es ist Ihnen ein schweres Unrecht geschehen. Die eigentliche Schuld liegt an Denen, welche Sie zur Anzeige brachten, nämlich an dem Wirthe und Oberkellner dieses Hauses. Es steht Ihnen natürlich frei, diese Leute zu belangen, wobei Sie unserer Hilfe sicher sein können. Aber auch ich habe hohen Befehl erhalten, Ihnen Abbitte zu leisten und Genugthuung zu geben. Ich bin dazu bereit und frage Sie, welche Genugthuung Sie fordern.«

Geiernase blickte sich im Kreise um. Es ging ein eigenthümliches Blinzeln über sein Gesicht. Dann sagte er:

»Gut. Eine Genugthuung will und muß ich haben. Dieser Herr hat meine alte Posaune für eine Höllenmaschine angesehen. Ich verlange, daß er sie als Geschenk von mir nimmt und sie als Andenken aufbewahrt an den wichtigen Tag, an welchem er Herrn von Bismarck beinahe das Leben gerettet hätte.«

Alle lachten. Auch der Betreffende stimmte mit ein.

»Weiter verlangen Sie wirklich nichts?« fragte der Criminalbeamte.

»Nein, ich bin zufriedengestellt, wünsche aber, nun wieder mein eigener Herr sein zu können.«

Dieser Wunsch wurde ihm sofort erfüllt, indem sich Alle entfernten. Nur Curt blieb zurück. Er betrachtete sich den Amerikaner jetzt erst genauer, brach dann in ein Lachen aus und rief:

»Aber Mann, wie können Sie so eine Maskerade treiben.«

»Das liegt so im Temperament,« lachte Geierschnabel mit.

»Unterwegs haben Sie auch bereits solche Dummheiten gemacht.«

»Wer sagte das?«

»Ich habe es gehört. In Mainz sind Sie arretirt worden.«

»Das stimmt.«

»Unterwegs dann aus dem Coupee geholt - -«

»Aber mit Extrazug nachgeritten.«

»Ja. Und was das Beste ist, Sie haben sich ausgezeichnet revanchirt.«

»Wieso?«

»Indem Sie jenen Obersten und Lieutenant einsperren ließen.«

»Auch das wissen Sie?«

»Man erzählte sich Ihre Abenteuer im Coupee, und aus der Beschreibung Ihrer Physiognomie ersah ich, daß nur Sie der Held sein konnten. Uebrigens waren die beiden Offiziere meine persönlichen Feinde. Sie hatten es auf mich abgesehen. Ich rächte mich dadurch, daß ich ausstieg und sie recognoscirte, so daß sie auf freien Fuß gesetzt wurden. Sie wollten mich zum Zweikampf zwingen, ich aber sagte ihnen, wer von einem reisenden Musikanten Ohrfeigen erhalten habe, sei nie wieder satisfactionsfähig. Damit bin ich sie los.«

»Hm! Das verstehe ich nicht, ist mir aber auch gleich. Was aber thun wir nun?«

»Wir brechen noch heute auf.«

»Wohin?«

»Ueber L'Havre de Grace nach Mexiko. Ich habe Instructionen, welche große Eile nöthig machen.«

»Und meine Instructionen?« lachte Geierschnabel.

»Ich habe auch für Sie verschiedene Mittheilungen, doch ist dazu auch später Zeit. Jetzt wollen wir vor allen Dingen den Anforderungen des Augenblickes genügen. Das Spätere kommt ganz von selbst und wird nicht auf sich warten lassen.« -

_________

Fünftes Kapitel: Der Anfang des Endes.

Endlich, nach so langer Zeit, wandert der freundliche Leser wieder einmal nach Spanien, und zwar nach jenem Orte, an welchem unsere vielbewegte Erzählung begonnen hat.

Dort, im Walde von Rodriganda lagerte eine Zigeunerbande, Alt und Jung bunt zusammen. Die Allerälteste aber lag unter einer Art von Zelt, damit sie am Tage von der Sonnengluth und des Nachts von der fühlbaren Kühle nicht so viel zu leiden habe, eine Zartheit, welche bei Zigeunern selten zu sein pflegt.

Diese Alte war Zarba, die Königin der Gitanos, die einstige, blühende Schönheit, die Rose Zingaritta, welche Cortejo vom Stamme gebrochen und dann fortgeworfen hatte.

Es war gegen Abend. Die Altmutter lag im tiefen Schlummer. Daher beobachtete man im Lager eine ungewöhnliche Ruhe. In Folge dieser Stille waren die Tritte eines Pferdes, welches den Weg durch den Wald suchte, leichter zu vernehmen.

Alle lauschten. Die Tritte näherten sich. Bald wurde ein Reiter sichtbar, welcher auf ungesatteltem Pferde saß, ohne Bügel und einen einfachen Strick als Zügel. Alle sprangen auf. Sie kannten ihn.

»Jarko,« rief es rundum so laut, daß die Aeltermutter erwachte. Sie erhob sich vom Lager und steckte den Kopf zum Zelte heraus. Sofort wurde es im Kreise der Anderen ruhig.

Welch eigenthümliches Gesicht war es doch, dem solche Ehrerbietung erwiesen wurde. War das wirklich jene Zarba, deren berauschende Schönheit solches Aufsehen erregt hatte? Falte legte sich an Falte, tief und breit, lederfarben und auch lederhart. Die Nase bog sich weit nach unten, die Zähne waren verschwunden, daher war die Mundgegend tief eingefallen, und so schien es, als ob das Kinn eine sehr energische Anstrengung mache, mit der Nasenspitze zusammenzustoßen.

Aber die Augen waren nicht alt geworden. Sie besaßen noch die ganze Gluth und Schärfe der Jugend; in ihnen konnte es noch leuchtend aufflammen, in Liebe oder in Haß, ganz wie es kam.

»Jarko!« rief sie.

Der soeben Angekommene, welcher inzwischen vom Pferde gesprungen war, trat näher zu ihr heran.

»Setze Dich, mein Sohn,« sagte sie. »Du bist sehr lange fern gewesen. Jetzt endlich bringst Du mir Nachricht. Ich werde fragen, und Du sollst mir antworten. Oder bist Du müde? Hast Du Hunger oder Durst, mein Sohn?«

Der Zigeuner schüttelte verächtlich den Kopf.

»Müdigkeit? Hunger oder Durst?« fragte er. »Was ficht das den Gitano an. Frage, Mutter, damit ich Dir antworten kann.«

»So sage mir, ob Du Deutschland glücklich erreicht hast.«

»Ich war in diesem Lande.«

»Auch an dem Orte, nach welchem ich Dich sandte?«

»Auf dem Schlosse Rheinswalden? Ja, da war ich auch.«

»So ist mein Wunsch erfüllt. Lebt Tombi noch?«

»Er lebt noch, ist gesund und freut sich seines Lebens.«

»Hast Du nicht gesehen einen alten Mann, welcher krank in seinem Geiste ist?«

»Ich habe ihn gesehen. Er spricht stets, daß er der gute, treue Alimpo sei. Man sagt, dieser Mann sei der eigentliche Graf de Rodriganda.«

»Was er ist, das geht Dich nichts an. Welche Personen hast Du noch dort gefunden?«

»Den Herzog von Olsunna.«

»Ich kenne ihn.«

»Die Herzogin, seine Frau.«

»Sie war meine Freundin.«

»Frau Rosa Sternau, die Tochter der Rodriganda.«

»Sie war die Wonne ihres Gatten. Gott hat ihn sterben lassen.«

»Ihr Töchterlein Rosa, genannt Waldröschen.«

»Ich habe sie als Kind gesehen und ihr die Hände auf das Haupt gelegt. Ist sie schön geworden?«

»Schöner als die Röthe des Morgens.«

»Und gut?«

»Ihr Herz kennt nichts als Güte allein.«

»Gott wird sie segnen. Wen hast Du noch gesehen?«

»Einen Offizier, welcher Curt genannt wird. Er ist jung, aber er wird schnell ein großer Mann werden.«

»Es ist der Sohn des Steuermannes. Ich habe in den Sternen gelesen, daß ihm keine seiner Leuchten untergehen wird.«

»Sodann habe ich gesehen den alten Rodenstein.«

»Der Rodensteiner ist wie der Stein, der aus dem Felde gerodet wird. Er hat keinen Glanz und keine Politur und verwittert langsam.«

»Sein Sohn, den Maler, und seines Sohnes Frau, die Herzogstochter.«

»Es sind zwei Herzen, welche fest zusammenwuchsen, sie werden sich niemals fremd werden.«

»Sodann bekam ich von Tombi, Deinem Sohne, einen Brief für Dich.«

»Einen Brief? Gieb ihn her! Der Gitano versteht nicht, einen Brief zu schreiben. Aber was er einmal schreibt, das wird von seinen Brüdern und Schwestern gelesen. Meine Augen sind noch scharf genug, die Worte zu sehen, welche mir mein Sohn sendet, der der Sohn meines größten Feindes ist.«

Der Zigeuner gab ihr ein Blatt Papier, auf welches mehrere Zeilen mit schlechter Feder und noch schlechterer Tinte geschrieben waren. Dieses Blatt war in einen Leinwandlappen gewickelt gewesen. Sie verstand dennoch das undeutlich Geschriebene und las folgende Apostrophen:

»Mutter.
Brief an Frau Sternau. Lebt noch. Auch Steuermann, Graf Ferdinando. Auch alle Anderen. Sind in Mexiko. Ferdinando von Cortejo Pablo Gift. Scheintodt. Schiff geschafft. Sclave geworden. Landola gethan. Die Anderen von Landola auf Schiff. Gefangen. Sollte sie tödten. Schaffte sie auf eine wüste Insel. Sechzehn Jahre. Gerettet. Kommen bald nach Hause. Große Freude in Rheinswalden und Rodriganda. Rache bald und groß.
Sohn Tombi.«

Man sieht, daß dieser Brief ein früheres Datum hatte. Er war vor Geierschnabels Ankunft geschrieben, also zu einer Zeit, in welcher man noch nicht wußte, daß die Geretteten wieder verschwunden seien.

Zarba saß lange Zeit in tiefe Gedanken versunken. Dann steckte sie den Brief in eine Tasche ihres alten Gewandes und kam aus dem Zelte hervorgekrochen. Sie steckte einen Dolch zu sich und entfernte sich aus dem Lager, ohne den Ihrigen ein Wort der Erklärung zu geben.

Ihre Schritte waren zwar langsam, aber fest und sicher. Sie schien, trotzdem es Winter war, nicht im Geringsten zu frieren. War es vielleicht eine seelische Potenz, welche ihr diese Wärme, diese Kraft ertheilte?

Sie schritt geraden Weges auf Schloß Rodriganda zu. Als sie das Portal erreichte, stand ein Diener unter demselben.

»Was willst Du, Hexe?« fragte er.

Sie antwortete nicht, sondern schritt an ihm vorüber. Da erfaßte er sie beim Arme und wiederholte:

»Was Du willst, Hexe, habe ich gefragt!«

Sie blickte ihn ruhig an und antwortete:

»Weißt Du nicht, daß ich hier stets Zutritt habe!«

»Ich weiß es. Aber sage mir, zu wem Du willst.«

»Ist Graf Alfonzo da?«

»Nein.«

»Sennor Cortejo?«

»Ja.«

»Schwester Clarissa?«

»Ja.«

»Wo befinden sich diese Beiden?«

»Im Zimmer Cortejo's.«

Sie wußte hier sehr gut Bescheid im Schlosse. Sie stieg die beiden Treppen empor, horchte an die betreffende Thür, und als sie hinter derselben eine männliche und eine weibliche Stimme vernahm, klopfte sie an. Drin erscholl der Ruf und sie trat ein.

Cortejo saß mit Schwester Clarissa auf dem Sopha. Sie hatten auf dem Tische vor sich ein höchst splendides Abendmahl stehen. Beider Züge verfinsterten sich, als sie bemerkten, daß Zarba die Eintretende sei.

»Was willst Du?« fragte Cortejo barsch.

»Mich an Deinem Feuer wärmen,« antwortete sie.

Sie zog die Achseln zusammen, wie jemand, welchen sehr friert und huschelte sich an das prächtige Marmorkamin.

»Dich wärmen? Geh in den Wald zu den Deinen. Brenne Dir dort ein Feuer an.«

»Im Schlosse bei den Meinen ist es besser, als im Walde.«

Er blickte sie erstaunt an. Was hatte sie nur? Diese Zigeunerin besaß eine Macht, welcher er nicht gewachsen war. Sie wußte Einiges aus seinem Leben. Daß sie noch mehr, daß sie Alles wußte, ahnte er gar nicht. Wie oft hatte er ihren Tod gewünscht. Er hätte sich sicher kein Gewissen daraus gemacht, sie zu tödten, aber ein geheimnißvolles Etwas hatte ihn immer von der Ausführung dieses Gedankens abgehalten.

»Wen hättest Du im Schlosse, die Du »die Deinen« nennen könntest?« fragte Schwester Clarissa in stolzem, höhnischem Tone.

»Dich nicht,« antwortete die Gefragte.

Da brauste die Schwester auf.

»Weib!« rief sie. »Wagst Du, mich Du zu heißen! Mißbrauche unsere Geduld nicht auf solche Weise!«

»Was bist Du Anderes als ich?« fragte die Zigeunerin.

Clarissa antwortete ihr nicht, aber sie wendete sich an Cortejo:

»Schaffe diese Vagabundin fort! Auf der Stelle!«

Cortejo mußte ihr gehorchen; er gebot der Zigeunerin:

»Geh hinab und wärme Dich beim Gesinde. Bei uns ist kein Raum für Dich!«

Da war es, als ob der Körper Zarba's höher und breiter werde. Sie richtete sich empor, lehnte sich an den Kamin, verschlang die Arme über der Brust und sagte mit Nachdruck:

»Zarba wird sich da wärmen, wo es ihr beliebt. Dieses Weib war Deine

Geliebte und hat Dir einen Sohn geboren, welcher noch lebt. Auch ich war Deine Geliebte und gab Dir einen Sohn, welcher lebt. Wer ist mehr, sie oder ich? Freilich ist mein Sohn ein armer Gitano, während der ihrige jetzt Graf von Rodriganda ist.«

Die Beiden erschraken so, daß ihnen das Blut in den Adern stockte. Erst nach einer längeren Pause sagte Cortejo:

»Zarba, um Gottes willen, was fällt Dir ein! Du phantasirst!«

Sie zuckte die Achsel und antwortete:

»Wohl wäre es kein Wunder, wenn mir die Sinne verloren gegangen wären, aber Gott hat sie mir erhalten, damit es eine Anklägerin gebe, wenn die Zeit des Gerichtes über Euch gekommen ist.«

Schwester Clarissa fuhr sich mit dem Riechfläschchen an die Nase.

»Dieses Weib ist wirklich wahnsinnig, oder es träumt ihr nur!« rief sie aus.

»Frevle nicht!« gebot Zarba. »Es wird für Euch die Stunde kommen, in welcher der Wahnsinn für Euch eine Wohlthat wäre. Ihr werdet heulen und mit den Zähnen klappern, daß die Teufel gezwungen sein werden, Mitleid mit Euch zu haben!«

Cortejo wußte nicht, was er denken und sagen sollte. Zarba, seine einstige Geliebte, seine Mitschuldige in so vielen Fällen, trat jetzt in dieser Weise gegen ihn auf? Was hatte das zu bedeuten? Er starrte sie lange an und fragte dann:

»Was willst Du denn eigentlich von uns?«

»Nur mich wärmen,« antwortete sie. »Wenn aber dieses Weib mich hinausweist, wenn sie denkt, mehr zu sein als ich, so zeige ich ihr, daß ich gleiche Rechte mit ihr habe. Ich verlange von Dir für meinen Sohn eine Grafschaft, ebenso wie der ihrige eine erhalten hat.«

»Was redest Du von meinen Söhnen?«

»Schweig!« sagte sie gebieterisch. »Ich war Deine Dirne und Diese da war Deine Dirne. Wir beleidigen uns nicht, wenn wir gegenseitig die Wahrheit gestehen. Zarba ist mächtiger als Du. Sie kann erretten und verderben.«

»Du irrst,« antwortete er. »Es kostet mich ein Wort, so bist Du verloren!«

Er hatte sich zusammengerafft. Er wollte nun diese Vagabundin loswerden. Vor Clarissa hatte er kein Geheimniß, er konnte mit der Zigeunerin ganz ohne Furcht abrechnen.

»Sprich dieses Wort!« gebot sie ihm.

»Ich will Dich nicht sehen, nicht hören; es soll sein, als ob Du gestorben seist. Gehst Du mit darauf ein, so werde ich schweigen. Fährst Du aber fort, Schloß Rodriganda zu besuchen, als ob Du herein gehörtest, so übergebe ich Dich der Gerechtigkeit.«

»Du?« fragte sie, indem sie leise in sich hinein kicherte. »Sage nur ein Wort von mir, so geht Dein Kopf verloren!«

»Oho!« meinte er. »Denkst Du der Nacht, als Graf Emanuel verschwand? Er lag krank. Da kamen Zigeuner durch die hintere Thüre. Sie würgten ihn, trugen ihn fort und am anderen Morgen fand man ihn in der Tiefe des Abgrundes. Kennst Du die Zigeuner, welche dies thaten? Kennst Du die Anführerin, die ihnen befohlen hatte, dies zu thun?«

»Ich kenne sie,« sagte Zarba ruhig. »Aber kennst Du auch Den, der dies von ihr bestellte und sie dafür bezahlte? Kennst Du die fromme Schwester, mit welcher er diesen Streich berathen hatte?«

»Pah!« meinte Cortejo. »Wer kann mir etwas beweisen!«

»Und wer mir?« fragte sie.

»Ich,« antwortete er. »Ich beschwöre es. Du aber hättest gegen mich keinen Schwur; Du bist Zigeunerin.«

»Ich würde Deines Schwures lachen.«

»Prahlerin! Mörderin! Das Blut Don Emanuel's klebt an Deinen Händen!«

Sie lächelte wieder so heimlich in sich hinein und sagte:

»Um zu beweisen, wer sein Mörder ist, müßte man erst nachweisen, wer ihn erblinden lassen wollte und ihm dann und seiner Tochter Gift eingab, um ihn wahnsinnig zu machen. Aber das ist nicht nöthig. Ich lache Eurer doch. Erinnerst Du Dich noch jenes deutschen Doctor Sternau, welcher den Grafen operirte?«

»Er war ein Charlatan, der längst untergegangen ist.«

»Er war weder ein Charlatan, noch ist er untergegangen. Daß er kein Charlatan sei, bewies er, als die Leiche des Grafen aufgehoben wurde.«

»Wieso?«

»Er behauptete, es sei gar nicht die Leiche des Grafen.«

»Sie war es aber doch.«

»Nein, sie war es nicht. Sternau war ein gescheidter Arzt und ich war keine Mörderin. Ich sollte den Grafen tödten, aber ich holte ihn nur von Euch fort, um sein Leben sicher zu stellen, und ließ ihn nach einem Orte schaffen, an welchem er nicht zu finden war.«

Die beiden Zuhörer waren todtesbleich geworden. Cortejo war vor Schreck emporgefahren, Clarissa aber niedergesunken.

»Lüge, Lüge!« rief der Erstere. »Man fand ja die Leiche!«

»Das war der Körper eines am Tage vorher begrabenen Mannes. Ich ließ ihn ausgraben, zog ihm die Kleidung des Grafen an und stürzte ihn dann zum Felsen hinab; er wurde so zerschmettert, daß eine Täuschung sehr wahrscheinlich war.«

»Weib, Teufel, Du lügst!« rief Cortejo.

»Glaube das immerhin. Aber Graf Emanuel lebt noch.«

»Wo hättest Du ihn?«

»Da, wo Du nicht hinkommen kannst. Ferner nanntest Du jenen Sternau untergegangen. Auch darin irrst Du. Sternau lebt.«

Er blickte sie überlegen an und antwortete:

»Er ist todt. Das weiß ich sehr genau.«

»Meinst Du?« fragte sie, abermals in sich hineinlachend. »So ist wohl auch Graf Ferdinando todt?«

»Ja.«

»Und Mariano, der echte Rodriganda?«

»Den kenne ich nicht. Sie alle sind todt, während eines Schiffbruches untergegangen.«

Sie trat einen Schritt näher und meinte:

»Gasparino Cortejo, Du irrst abermals. Henrico Landola hat Euch ebenso schlecht bedient wie ich.«

»Was sagst Du? Ich verstehe Dich nicht!«

»Du sollst mich sogleich verstehen. Landola traute Dir niemals. Er wollte eine Waffe gegen Dich behalten, darum tödtete er Diejenigen nicht, die er tödten sollte, sondern er setzte sie auf eine wüste Insel aus. Sechzehn Jahre waren sie dort, bis es ihnen kürzlich gelang, zu entkommen.«

Cortejo wußte nicht, was er denken solle. Selbst wenn Zarba jetzt log, mußte sie sich doch im Besitze von Geheimnissen befinden, die er bisher für sein ausschließliches Eigenthum gehalten hatte. Und was sie da erzählte, das war diesem Landola ganz gut zuzutrauen. Wie nun, wenn sie die Wahrheit sagte?

Es wurde ihm ganz schwindelig, und auch Clarissa ließ ein leises Stöhnen hören, welches sie nicht zu unterdrücken vermochte. Sie schien also ganz seine eigenen Gedanken und Gefühle zu haben. Er raffte sich zusammen und sagte in höhnischem Tone:

»Du erfindest sehr gut, Alte. Werde Kinderwärterin! Es wird Dir da nicht schwer werden, Ammenmährchen zu fabriciren.«

Sie lachte überlegen auf und antwortete:

»Das sagt nur Deine Angst; ich höre und sehe Dir es an. Ich will Dir aber noch mehr sagen. Ihr hieltet Don Emanuel für todt, nun sollte auch Don Ferdinando sterben, damit Dein Sohn das ganze Erbe empfange. Es wurde ihm ein Gift eingegeben, aber dieses Gift tödtete nicht, sondern es machte nur starrkrämpfig. Don Ferdinando starb, wurde beerdigt, aber bald wieder ausgegraben und von Landola in die Sclaverei geschafft. Auch er hat sich gerettet und lebt. Sie Alle, Sternau, Ferdinando, Mariano sind in Mexiko.«

»Beweise es.«

»Meine Boten und Quellen brauchst Du nicht zu kennen. Aber ich sage Dir, daß es wahr ist.«

»Und wenn es wahr ist, warum sagst Du mir es, Hexe?« fragte er wüthend. »Etwa um mich zur Vorsicht zu mahnen, etwa um mir Zeit zu geben, mich zu retten?«

»Nein, denn zu retten bist Du nicht,« hohnlachte sie. »Ich sage es Dir nur, um mich an Deiner Qual zu weiden. Du sollst das Alles eher erfahren, um die Angst desto länger zu tragen.«

»Satan!« rief er.

»Teufel!« antwortete sie.

»Es ist doch Alles erlogen. Ich glaube Dir kein Wort!«

Da klopfte es leise an und der Diener, welcher vorhin am Portale gestanden hatte, trat ein. Er brachte mehrere Briefe, welche vom Boten abgegeben worden waren. Als er sich entfernt hatte, betrachtete Cortejo die Couverts.

»Aus Mexiko!« entfuhr es ihm beim Anblicke eines der Briefe.

»Lies ihn,« sagte Zarba. »Vielleicht weißt Du dann, ob ich Dich belogen habe, oder ob ich die Wahrheit sagte.«

Er öffnete halb vorsätzlich und halb unwillkürlich das Couvert und faltete das innen liegende Papier auseinander. Er las es. Seine Blicke wurden starr, er stieß einen tiefen, schweren Seufzer aus und sank auf das Kissen des Sophas zurück.

Schwester Clarissa konnte doch ihre Neugierde nicht besiegen. Sie nahm den Brief aus seiner Hand und las nun folgende Zeilen:

»Lieber Oheim.
In aller Eile schreibe ich Dir von der Hazienda del Erina aus, denn es hat sich Wichtiges oder vielmehr Schreckliches zugetragen. Landola hat uns betrogen. Die, welche er tödten sollte, leben alle. Auch die Nebenpersonen kennst Du aus unseren Briefen. Er hat sie auf eine einsame Insel ausgesetzt, von welcher sie nun entkommen sind. Sie befinden sich in Fort Guadeloupe bei unserem Feinde Juarez. Ich nenne Dir Sternau, Mariano, zwei Helmers, Büffelstirn, Bärenherz, Emma Arbellez und Karja. Auch Don Ferdinando ist bei ihnen; er ist nicht todt, sondern er lebt. Vater ist nicht da und ich bin krank. Ich sandte ihm diese Nachricht nach, damit er Maßregeln ergreifen könne. Gelingt es uns nicht, die Genannten abermals in unsere Hände zu bringen, so sind wir unbedingt verloren.
In größter Sorge Deine Nichte
Josefa.«

Der frommen Schwester sank die Hand mit dem Briefe nieder. Zarba hustete provocirend und sagte dann:

»Nicht wahr, meine Nachricht bestätigt sich? Ich sehe es Euch an.«

Da fuhr Cortejo empor.

»Schweig, Weib, sonst stopfe ich Dir das Maul! Setze Dir noch so viele Unwahrheiten zusammen, aber niemals wirst Du Deine Behauptung beweisen können, daß Graf Alfonzo ein falscher Rodriganda sei.«

»Meinst Du?« lachte sie höhnisch. »Du irrst gewaltig, Gasparino Cortejo. Zunächst kann man Dir beweisen, daß Mariano der echte Rodriganda ist. Der Räuber hat ihn nicht getödtet. Und sodann frage doch einmal Deinen Sohn, den falschen Grafen, was ihm in Paris von einem Garotteur abgenommen wurde.«

»In Paris? Von einem Garotteur? Davon weiß ich nichts. Was sollte das gewesen sein?«

»Ich will es Dir sagen. Es giebt Leute, welche aus Gedächtnißschwäche oder anderen Ursachen Alles aufschreiben, was sie thun oder was mit ihnen passirt. Diese Unvorsichtigen denken nie daran, daß ihre Aufzeichnungen in falsche Hände kommen können. Ein solcher Schwachkopf ist Dein Sohn. Er hat alle Eure Geheimnisse notirt und dieses Notizbuch wurde ihm von einem Garotteur abgenommen. Ich kenne den Inhalt Wort für Wort.«

»Himmel und Hölle, wer hat dieses Buch?« rief Cortejo, von dem Sopha auffahrend und auf die Zigeunerin zutretend.

»Das brauchst Du nicht zu wissen.«

»Ah, Du wirst es mir dennoch sagen. Ich lasse Dich nicht eher fort, als bis Du es gestanden hast.«

»Warte, ob es mir beliebt.«

»Nein, ich warte keinen Augenblick. Heraus damit!«

Er faßte sie am Arme, stieß aber im nächsten Augenblicke einen Schmerzensschrei aus. Zarba hatte ihren kleinen Dolch gezogen und ihn in die Hand gestoßen. Zugleich hatte sie mit der Geschwindigkeit eines Wiesels das Zimmer verlassen. Ehe Cortejo sie erreichen konnte, hatte sie hinter den Bäumen des Parkes Schutz gefunden.

»Verdammte Schlange! Sticht wie eine Natter!« zürnte Cortejo, die Hand betrachtend.

»Bist Du schwer verwundet, mein Lieber?« fragte Clarissa.

»Nein, der Stich ging zwischen zwei Fingern hindurch. Nicht der Rede werth. Aber desto mehr Stiche hat sie uns mit ihrer Zunge versetzt.«

»Es gilt, uns vorzusehen, lieber Gasparo. Laß uns die einzelnen Punkte überlegen. Vorher aber sage einmal aufrichtig, ob es wirklich wahr ist von dem - dem Sohne.«

Der Gefragte zögerte mit der Antwort und sagte dann, sich ein Herz voll Muth fassend:

»Hm. Eine Jugendliebelei. Es ist möglich, daß die Alte einen Sohn hat. Aber wer der Vater ist?!«

»Du, Cortejo!«

»Pah!«

»Und das war damals, als wir uns bereits kannten!«

»Mag sein. Warum aber jetzt an solche Kleinigkeiten denken? Wir haben jetzt ganz andere Sachen zu überlegen. Zunächst Graf Ferdinando. Er ist nicht gestorben.«

»Er wurde also nicht vergiftet, nicht getödtet.«

»Hm. Wer trägt die Schuld?«

»Dein unvorsichtiger Bruder Pablo. Ich bin nicht klug oder schlecht genug, den Grund zu finden.«

»Ich glaube, ihn zu wissen.«

»Nun?«

»Er hat eine Tochter und ich habe einen Sohn. Mein Sohn ist Erbe der Grafschaft; er sollte Josefa heirathen, damit das Mädchen Theil nehmen könne an unserem Gewinne. Alfonzo mochte sie nicht. Jetzt fühlten sie sich zurückgesetzt und beschlossen, mir die Daumenschraube anzulegen. Das war aber nur dann möglich, wenn sie Don Ferdinando nicht tödteten, sondern zwar leben ließen, dabei aber unschädlich machten.«

»Das ist allerdings einleuchtend. Man wird sich zu revanchiren wissen. Was denkst Du vom Wiedererscheinen der Verschwundenen?«

»Ich glaube es.«

»Ich halte es für einen Kunstgriff von Josefa.«

»Nein. Woher hätte Zarba denselben Gedanken?«

»Können die Beiden nicht in Uebereinstimmung handeln?«

»Nein. Ich bin überzeugt, daß Landola die ganze Sippschaft hat leben lassen.«

»Aber wozu? Doch zu seinem eigenen Schaden.«

»Jetzt, ja, nicht aber, sobald es ihnen nicht gelang, zu entkommen. Ich habe ihm seine Dienste reichlich bezahlt; er aber ist ein Mensch und nimmt also so viel wie möglich. Er hatte es in der Hand, die Gefangenen freizugeben; dies war das Rohr, mit dessen Hilfe er mich auspumpen konnte. Ich begreife nur nicht recht, warum er noch nicht damit begonnen hat.«

»Was aber nun thun? Die Wiedererschienenen müssen unbedingt sobald wie möglich verschwinden.«

»Das überlasse ich meinem Bruder. Für mich giebt es zwei Personen, die mir wichtiger sind als alle Sternaus und Mariano's.«

»Wer?«

»Zarba und Landola. Ohne das Zeugniß dieser Beiden kann uns kein Mensch etwas beweisen.«

»So mußt Du diese Beiden tödten.«

»Die Zigeunerin jedenfalls.«

»Wann?«

»Noch heute. Sie weiß zu viel.«

»Und Landola?«

»Mit ihm müßte ich vorher Rücksprache nehmen. Vielleicht ist es besser, ihn noch so lange leben zu lassen, bis man ihn ausgenützt hat.«

»Befindet er sich noch in Barcelona?«

»Ja. Er muß damals in Deutschland eine Unvorsichtigkeit begangen haben, da er sich sogar vor den spanischen Agenten verstecken muß. Dieser Bismarck beginnt, den anderen Mächten zu imponiren. Schreiben wir übrigens Alfonzo, daß er uns von Madrid aus besuche. Auch er muß wissen, was geschehen ist und mit uns darüber verhandeln. Jetzt will ich mich vorbereiten.«

»Wegen Zarba?«

»Ja, und auch wegen Landola. Ich fahre noch in dieser Nacht nach Barcelona. In solchen Dingen kann man nicht schnell genug sein.«

»Aber auch nicht vorsichtig genug. Ich hoffe nicht, daß Du Dich in irgend eine Gefahr begiebst.«

»Fällt mir gar nicht ein. Habe keine Angst.«

»Aber es liegt Schnee. Man wird Deine Spur entdecken.«

»Man wird vielleicht eine Spur entdecken, aber die meinige nicht.«

Sie trennten sich.

Eine Stunde später verließ Cortejo aus einer Seitenthür das Schloß. Er hatte sich von einem der Bediensteten eine Flinte heimlich weggenommen und ebenso von zwei anderen die Stiefeln. Wechselte er die Letzteren, so entstanden zweierlei Fährten. Auf jeden Fall aber paßten später seine eigenen Stiefel nicht in diese Spuren.

Er machte einen Umweg und gelangte an den Platz, auf welchem sich das Lager befand. Das Gewehr schußfertig, schlich er sich zwischen den Büschen heran. Er kannte das Leben in Zarba's Lager sehr genau und wußte, daß man jetzt noch völlig wach und munter sei. Um die jetzige Zeit pflegte die Alte, eine Pfeife rauchend, noch vor ihrem Zelte zu sitzen, um den Erzählungen ihrer Horde zu lauschen.

Er nahte sich von der Seite, von welcher aus ihm Zarba grad gegenüber sitzen mußte. Ein Druck seines Fingers dann, und sie war für immer unschädlich gemacht.

So kroch er weiter und weiter, bis er die Randbüsche der Lichtung erreichte. Er blickte hindurch und stieß einen leisen Ruf der Ueberraschung aus. Das Lager war verschwunden.

Weshalb sind sie fort? Warum hat die Alte nichts davon gesagt? Hatte sie etwa Angst ihres Dolchstiches wegen? Diese Fragen legte sich Cortejo vor. Aber sollte er zwecklos nach Hause zurückkehren? Nein. Die Gitanos konnten den Platz nur erst vor kurzer Zeit verlassen haben. Er konnte sie sehr bald erreichen und dann die Alte erschießen.

Er untersuchte also den Platz, um aus den Spuren zu ersehen, wohin sie sich gewendet hatten. Es wurde ihm sehr leicht, dies zu finden, und eben schickte er sich an, der breiten Fährte zu folgen, als er auf ein unvorhergesehenes Hinderniß stieß.

»Halt!« rief es ihm nämlich entgegen.

Als er aufblickte, sah er vier Zigeunerburschen vor sich stehen.

»Was wollt Ihr?« fragte er.

»Ah, Ihr seid es, Sennor Cortejo. Was sucht Ihr hier?«

»Was geht Euch das an?«

»Sehr viel. Wir haben Euch hier erwartet.«

»Mich? Weshalb? Wozu?« fragte er erstaunt.

»Unsere Urmutter hat es uns befohlen.«

»Ah! Unglaublich. Wie konnte sie wissen, daß ich noch in den Forst mußte?«

»Als sie vom Schlosse kam, befahl sie den schnellsten Aufbruch - -«

»Weshalb?«

»Wir wissen es nicht. Uns aber gebot sie, hier zurückzubleiben. Sie sagte uns, daß Sennor Cortejo leise durch die Büsche kommen werde, und daß er dann die Spuren suchen werde, um uns nachzufolgen; das aber sollten wir nicht dulden.«

Cortejo begann zu ahnen, daß sein gegenwärtiges Unternehmen vollständig mißglückt sei.

»Warum solltet Ihr dies nicht dulden?« fragte er.

»Auch das wissen wir nicht.«

»Und wenn ich dann doch den Spuren folgte?«

»Dann, verzeiht, Sennor, haben wir den strengen Befehl, Euch ein wenig todtzuschießen.«

»Donnerwetter! Das hat Zarba befohlen?«

»Ja.«

»Und Ihr würdet es auch thun?«

»Wir sind gewohnt, ihr zu gehorchen, selbst wenn es uns das Leben kosten würde. Darum ist es am Besten, Sennor, Ihr erlaubt uns, Euch nach dem Schlosse zurückzubegleiten.«

»Ich werde den Weg selbst finden.«

»Jawohl; aber wir wollen uns auch überzeugen, daß Ihr ihn wirklich gefunden habt. Kommt, Sennor! Es ist besser, Ihr geht freiwillig mit uns, als daß wir Euch zwingen müssen.«

»Gewalt wollt Ihr anwenden, Ihr Schurken?«

»Unter Umständen, ja, denn wir müssen gehorchen.«

»So kommt. Aber laßt Euch um Gotteswillen nicht wieder in der Nähe des Schlosses erblicken.«

»O, Sennor, wir sind im Gegentheile fest überzeugt, daß Ihr Euch außerordentlich freuen werdet, unsere Altmutter Zarba gesund und unbeschädigt in Rodriganda wiederzusehen.«

Sie nahmen ihn in ihre Mitte und führten ihn von dannen. Er mußte sich darein fügen und konnte seinem Zorne nicht einmal durch Grobheiten Luft machen. Dieser Aerger wiederholte sich, als er dann Schwester Clarissa dieses Abenteuer erzählte.

»O weh,« meinte diese. »So ist sie entkommen?«

»Noch nicht. Ich forsche ihr nach. Mein muß sie werden!«

»So willst Du die Zigeuner verfolgen?«

»Ja.«

»Doch sofort, morgen früh?«

»Nein. Die Fahrt nach Barcelona ist nothwendiger. Die Zigeuner entgehen mir nicht.«

Es war noch während der Nacht, als er sich unterwegs nach der genannten Stadt befand. Dort angekommen, ließ er seinen Wagen im Gasthofe halten und begab sich zu Fuße nach einer der unscheinbarsten Seitenstraßen. Dort trat er bei einem armen Flickschuster ein, welcher von seiner an und für sich engen Wohnung ein Stübchen vermiethet hatte. Der Inhaber desselben war kein Anderer als Capitän Henrico Landola, welcher allerdings unter einem anderen Namen hier wohnte.

Als Cortejo bei ihm eintrat, fand er ihn von Langeweile geplagt.

»Habt keine Sorge,« meinte er. »Ich bringe Euch ein Thema, welches Euch sehr viele Kurzweile machen wird.«

»Mir sehr recht und lieb. Uebrigens werde ich es nicht mehr lange hier aushalten. Die Nachforschungen nach mir sind eingeschlafen, und ich liebe Kampf und Arbeit mehr, als Frieden und Faulheit.«

»Schön! Da könnte ich Euch gleich Arbeit geben.«

»Was für welche?«

»Eine Fahrt nach Mexiko.«

»Hm! Als Passagier oder mit eigenem Schiffe?«

»Ganz nach Belieben. Man hat sich nämlich höheren Orts sehr unzufrieden darüber ausgesprochen, daß die Ueberreste des Grafen Ferdinando drüben in Mexiko liegen bleiben, anstatt in der Familiengruft der Rodriganda beigesetzt zu werden. Um weitere Vorwürfe zu vermeiden, soll ein Mann hinübergeschickt werden, um den Sarg zu exhumiren und nebst Inhalt herüberzubringen. Wollt Ihr das übernehmen?«

»Hole Euch der Teufel,« antwortete Landola.

»Nicht? Warum nicht?«

»Eine Leiche an Bord bringt stets Unglück.«

»Aberglaube. Das habe ich doch bei Euch noch gar nicht bemerkt.«

»Meinetwegen. Laßt den alten Kerl ruhen, wo er ruht.«

»Wo denn?«

»Na, drüben in Mexiko. Wo denn sonst?«

»Oder in der Sclaverei!«

Landola erschrak. Er fuhr zurück, blickte Cortejo starr an und fragte dann:

»Sclaverei? Wie meint Ihr das?«

»Na, daß Ihr den Grafen Ferdinando an Bord genommen und fortgeschafft habt!«

»Donnerwetter! So hat Euer Bruder den Mund doch nicht halten können?«

»Also auf seinen Befehl mußtet Ihr das thun?«

»Ja.«

»Er galt also mehr als ich.«

»Pah! Er war drüben, wo die Geschichte vorgenommen wurde. Da mußte ich mich natürlich nach ihm richten.«

»So, so! Habt Ihr Euch vielleicht auch später in solcher Weise nach ihm gerichtet?«

»Daß ich nicht wußte!«

»Zum Beispiel mit Sternau und Consorten?«

»Die sind ja todt!«

»Oder doch in der Sclaverei?«

»Unsinn!«

»Oder auf einer Insel ausgesetzt?«

Bei dieser Frage zeigte sich Landola's Gesicht fast zinnoberroth. Woher hatte Cortejo das erfahren? Es gab keinen Zeugen seiner damaligen Thaten und Handlungen. Schlug Cortejo vielleicht nur auf den Strauch? Das war doch möglich, darum antwortete Landola:

»Erlaubt, Sennor, daß ich Euch frage, ob es Euch grad jetzt träumt.«

»Ja, mir hat geträumt. Wißt Ihr was?«

»Ich werde es wohl hören.«

»Ich will es Euch sagen. Mir träumte nämlich, daß Ihr um gewisser Gründe willen, welche ich hier nicht des Näheren zu erörtern brauche, jene Gefangenen damals nicht habt ertrinken lassen.«

»Alle Teufel! Was hätte ich denn sonst mit ihnen thun sollen?«

»Ihr habt sie eben nach irgend einer Insel gebracht, um sie gleich bei der Hand zu haben, wenn es einmal einen Streich gegen mich galt.«

Jetzt hatte die Verlegenheit des Capitäns einen hohen Grad erreicht. Er sah ein, daß Cortejo wußte, was er sagte, aber dennoch fiel es ihm nicht ein, so ohne Weiteres ein Geständniß abzulegen.

»Sagt mir doch einmal, Sennor, was ich von Euch halten soll,« meinte er.

»Sagt lieber Ihr das mir. Ich habe Euch Eure Dienste zu jeder Zeit prompt und reichlich bezahlt, und nun muß ich in Erfahrung bringen, daß Ihr Unehrlichkeiten gegen mich begangen habt, die geradezu haarsträubend sind und mich in die schauderhafteste Verlegenheit bringen können.«

»Ich bitte Euch, mir eine einzige solche Unehrlichkeit zu nennen.«

»Nun, eben die, daß Sternau und Consorten nicht gestorben, sondern ausgesetzt worden sind.«

»Donnerwetter! Wie wolltet Ihr das beweisen?«

»Damit, daß sie Alle, Alle grad jetzt da drüben in Mexiko lebendig herumlaufen, und zwar im Hauptquartiere des Präsidenten Juarez.«

Landola fuhr abermals erschrocken zurück.

»Das müßten ja Gespenster sein.«

»Dann wäre Don Ferdinando auch ein Gespenst, von dem Ihr doch zugebt, daß er lebt.«

»Der? Der wäre auch dabei?«

»Ja. Sie sind Alle beisammen.«

Cortejo sprach diese Worte im höchsten Zorne. Landola konnte vor Schreck und Verlegenheit fast kein Wort hervorbringen.

»Don Ferdinando soll dabei sein?« fragte er endlich. »Welch eine Fabel oder was für ein Märchen hat man Euch denn da aufgehängt?«

»Eine Fabel? Ein Märchen?« rief Cortejo. »Das wagt Ihr, mich zu fragen? Ihr, der doch am Besten weiß, ob es eine Fabel oder ein Märchen sei? Wißt Ihr, daß dies eine Frechheit ist, die ihres Gleichen sucht? Glaubt Ihr, daß ich anspannen lasse und von Rodriganda nach Barcelona komme, nur um Euch eine Fabel zu erzählen?«

Landola faßte sich. Er sah ein, daß er auf irgend eine Weise durchschaut worden sei, und nahm sich vor, durch ein forcirtes Auftreten dem Gegner die Spitze zu bieten.

»Ihr sprecht von Frechheit,« sagte er in jenem kalten Tone, welcher vermuthen läßt, daß im Innern ein Vulkan in Thätigkeit sei. »Ich muß Euch ersuchen, auf dergleichen Ausdrücke zu verzichten, wenn Ihr überhaupt wollt, daß ich Euch Rede stehe. Ich bin kein Hallunke.«

Ein drohender Blitz traf ihn aus Cortejos Augen. Dieser zuckte verächtlich die Achseln und fragte:

»Wollt Ihr einen Menschen, welcher von der Polizei gesucht wird, etwa anders nennen?«

»Sennor,« zürnte Landola in erhobenem Tone. »Die gegen mich gerichteten Recherchen sind nur eine Folge meiner letzten politischen Thätigkeit.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja. Ihr wißt, daß ich als Spaniens Emissär die Mittelstaaten Europas bereiste. Preußen will mich ausgeliefert haben.«

»Nur weil Ihr als Emissär agitirt habt?«

»Ja.«

»Lüge!«

»Sennor Cortejo!«

»Ich wiederhole es: Lüge. Es wird Preußens erstem Minister nicht einfallen, Eure Ablieferung von Spanien zu verlangen, von Spanien, welches ihn ganz einfach auslachen würde. Nach den bestehenden Gesetzen hat er kein Recht zu dieser Forderung.«

»O doch!«

»Nein. Politiker werden nicht ausgeliefert. Ihr seid für Spanien thätig gewesen, es würde Euch beschützen. Aber anstatt dies zu thun, fahndet es nach Euch. Sagt mir doch, warum?«

»Es thut nur zum Scheine so, um Preußen zu beruhigen.«

»Pah! Ich weiß es besser.«

»Wirklich? So redet doch.«

»Glaubt Ihr denn, daß ich mit den Kreisen, um welche es sich hier handelt, keine Verbindung unterhalte? Es sind Euch zur Ausführung Eurer Aufträge und zur Auszahlung an gewisse andere Agenten bedeutende Summen anvertraut worden. Ihr habt Alles für Euch behalten. Ihr habt diese Summe einfach unterschlagen.«

»Sennor, wollt Ihr diese Behauptung wohl sofort zurücknehmen.«

»Fällt mir nicht ein. Diesen Unterschleifen wegen werdet Ihr nun auch hier von den hiesigen Behörden gesucht. Man will Euch nicht an Preußen ausliefern, aber man will Euch unschädlich machen, auf irgend eine Weise.«

»Das soll man doch nur versuchen. Ich würde reden.«

»Pah! Wenn man Euch erwischt, werdet Ihr spurlos verschwinden. Man wird Euch gar nicht Gelegenheit geben, zu sprechen.«

»Aber man wird mich auch nicht erwischen.«

»Traut Euch nicht zu viel zu. Wie nun, wenn ich den ersten, besten Polizisten herbeirufe und ihm sage, daß Ihr Landola seid?«

»So würde ich als Arrestant einen Collegen haben.«

»Wen denn? Etwa mich?«

»Ja. Ich würde Euch als Räuber und Mörder anzeigen. Ich würde Alles erzählen, was ich von Euch weiß.«

»Ich würde darüber lachen.«

»Lange nicht.«

»Ihr würdet gar nicht wagen, mich zu denunciren.«

»So? Warum nicht?«

»Weil Ihr als Mitschuldiger, als der Ausführer meiner Pläne und Entwürfe eine wenigstens ebenso strenge Strafe finden würdet als ich.«

»Glaubt Ihr in Wirklichkeit, daß mich das abhalten könnte, Euch anzuzeigen?«

»Ja,« antwortete Cortejo im Tone der Sicherheit.

»Nun, da irrt Ihr Euch gewaltig.«

»Ihr würdet Euch dennoch hüten, Euch mit bestrafen zu lassen.«

»Ihr vergeßt Eure eigenen Reden. Ihr habt ja vorhin gesagt, daß man mich suche, um mich verschwinden zu lassen. Das heißt doch, daß ich durch Tod oder lebenslängliche Gefangenschaft unschädlich gemacht werden soll. Ist dies einmal der Fall, zeigt Ihr mich an und ich werde in Folge dessen gefangen, so kann mein Schicksal dadurch, daß ich Eure Thaten verrathe, kein schlimmeres werden.«

»Meinetwegen. Ich würde mich den Teufel um das scheeren, was Ihr von mir sagt.«

»Man würde Euch zwingen, Euch darum zu scheeren.«

»O, im Gegentheile. Man würde Euch kein Wort glauben.«

»Ich würde Beweise bringen.«

»Woher wolltet Ihr diese nehmen?«

»O, es stehen mir ihrer genug zur Verfügung. Ich erwähne da zum Beispiele die verschiedenen Briefe und Instructionen, welche Ihr mir geschrieben und zugesendet habt.«

»Das macht mich nicht bange. Diese Sachen sind vernichtet.«

Da stieß Landola ein höhnisches Lachen aus.

»Glaubt Ihr das wirklich?« fragte er.

»Wir haben ja das Uebereinkommen getroffen, gegenseitig alle diese Scripturen zu vernichten.«

»Das ist wahr. Auch bin ich vollständig überzeugt, daß Ihr alle meine Schreibereien verbrannt habt.«

»Natürlich!«

»Wirklich?« fragte Landola, einen begierig forschenden Blick in sein Gesicht werfend.

»Es ist nichts mehr vorhanden. Ich habe mein Wort gehalten.«

»Das war sehr ehrlich, aber auch sehr dumm von Euch,« rief Landola, welchem bei Cortejo's Versicherung sichtlich leichter geworden war.

»Dumm? Ich begreife das nicht ganz.«

»Nicht? Wirklich nicht? Diese Sachen könnten Euch doch als Beweise gegen mich dienen.«

Cortejo stieß ein höhnisches Lachen aus.

»Ihr nennt mich dumm?« sagte er. »Bekümmert Euch um Eure eigene Kurzsichtigkeit! Diese Sachen hätten zugleich als Beweise gegen mich gedient.«

»Ja, da sie zeigten, daß ich Eure Befehle ausgeführt habe. Und nun denkt Ihr wohl, daß ich diese Letzteren auch vernichtet habe?«

»Ja. Ich sagte das bereits.«

»Ihr irrt Euch sehr. Es ist noch Alles vorhanden.«

»So seid Ihr ein Verräther, ein Lügner.«

»Meinetwegen.«

»Diese Schreibereien werden ja Euch selbst gefährlich.«

»Oho! Wollt Ihr die Güte haben, mir dies zu beweisen?«

»Es ist aus ihnen zu ersehen, was Ihr alles in meinem Auftrage ausgeführt habt.«

»Glaubt doch nicht solch dummes Zeug! Es ist aus ihnen nur zu ersehen, was ich ausführen sollte, nicht aber, was ich wirklich ausgeführt habe. Wer kann mir beweisen, daß ich Euren Befehlen wirklich gehorsam gewesen bin?«

»Ich!«

»Das würde Euch schwer fallen.«

»Ich beschwöre es.«

»Und ich beschwöre das Gegentheil.«

»Wir stehen in einer mehr als zwanzigjährigen Verbindung. Dies würde nicht der Fall sein, wenn Ihr nicht gethan hättet, was ich von Euch verlangte. Das werden die Richter annehmen.«

»Dieser Schluß ist nicht ganz sicher.«

»Nun gut. So bringe ich Zeugen.«

»Wen?«

»Don Ferdinando.«

»Der ist todt.«

»Er lebt. Ferner unseren Agenten Verdillo in Vera Cruz.«

»Er wird sich hüten, gegen sich selbst auszusagen.«

»Ich verrathe, daß Ihr der Seeräuber Grandeprise seid.«

»Und von Euch ging das Unternehmen aus. Das Schiff gehörte Euch. Ihr strecktet das Geld dazu her und erhieltet dafür die Hälfte des Gewinnes.«

»Die Hälfte? O, ich bin überzeugt, daß Ihr mich fürchterlich betrogen habt.«

Da lachte Landola auf und antwortete:

»Da könnt Ihr allerdings recht haben, mein verehrtester Sennor.«

»Betrüger,« sagte Cortejo grimmig.

»Danke!«

»Schwindler!«

»Danke!«

»Ich habe mir dies längst gedacht.«

»O, das konntet Ihr Euch vom ersten Augenblicke an denken. Es versteht sich ganz von selbst, daß ich neunzig Procent des Ertrages für mich nahm.«

»Neunzig! Neunzig Procent,« rief Cortejo erstaunt.

»Ja. Ihr saßt ruhig zu Hause und wartetet darauf, Euer Geld einstreichen zu können; ich aber und meine Jungens, wir hatten das Risiko. Wir mußten kämpfen, wir wagten das Leben, und für den Fall, daß wir besiegt wurden, erwartete uns der Strick um den Hals. Daher erhieltet Ihr den zehnten Theil. Es war genug, denn es belief sich auf ein ganzes Vermögen. Das Uebrige aber gehörte uns.«

»Alle Teufel! Zehnmal mehr als ich. Das müssen ja Millionen gewesen sein.«

»Natürlich.«

»Was habt Ihr um Gotteswillen mit diesen Summen gemacht?«

»Verlebt, vertrunken, verspielt.«

»Alle Teufel! Welche albernen Kerls!«

»Albern? Pah! Wenn man heute nicht weiß, ob man morgen bereits aufgehängt wird, so genießt man den Augenblick. Wenn es Euch aber wohlthuend berühren sollte, zu erfahren, daß doch nicht Alles verjuchhet wurde, so will ich Euch aufrichtig gestehen, daß ich irgendwo an einem sehr verborgenen Platze eine Sparkasse habe.«

»Ah. Ihr habt Geld versteckt?« fragte Cortejo rasch.

»Ja.«

»Viel?«

»Es langt vollauf, um mich zur Ruhe zu setzen.«

»Wo ist der Platz?«

»Meint Ihr wirklich, daß ich Euch dies sagen werde?«

»Das weiß ich. Aber ich möchte nur wissen, in welchem Lande es ist.«

»Auch das geht Euch nichts an!«

»Gut! Behaltet Euren Raub! Aber seid auch überzeugt, daß ich nun ganz so an Euch handeln werde, wie Ihr Euch gegen mich verhalten habt.«

Landola nickte langsam mit dem Kopfe.

»Wollt Ihr mir wohl sagen, was Ihr damit meint?« sagte er.

»Ich werde nun jede Rücksicht, welche ich für Euch hegte, verbannen.«

»Ich habe nichts dagegen.«

»Ich werde Rechenschaft fordern.«

»Worüber?«

»Daß Don Ferdinando noch lebt.«

»Beweist mir erst, daß er wirklich lebt.«

»Meine Nichte schreibt es mir.«

»Sie lügt.«

»Auch die Zigeunerin Zarba weiß es bereits.«

Landola entfärbte sich.

»Habt Ihr mit ihr gesprochen?« fragte er.

»Ja.«

»Ueber Don Ferdinando?«

»Ja.«

»Sie sagte, daß er noch lebe?«

»Sie wußte es ganz genau.«

»Nein, sie irrt sich. Er starb und wurde in Mexiko begraben.«

»Lüge! Er erhielt ein Gift, welches scheintodt macht!«

»Donnerwetter!«

»Ihr erschreckt jetzt? Ja, ich weiß Alles! Der Graf wurde zwar begraben, aber wieder aus dem Sarge genommen und zu Schiffe von Euch in die Sclaverei gebracht. Wollt Ihr das leugnen?«

Landola blickte ihn mit einem pfiffig überlegenen Lächeln an und antwortete:

»Ihr meint, daß ich erschrecke? Bildet Euch doch das nicht ein! Was Ihr sagt, oder was Ihr wißt, das ist mir ganz gleichgiltig. Von einem Leugnen kann gar keine Rede sein.«

»Ihr gebt also zu, daß der Graf lebt?«

»Ob er lebt, kann ich nicht wissen.«

»Aber Ihr gesteht, daß er damals nicht gestorben ist?«

»Das gebe ich zu.«

»Also doch! Ihr seid ein ganz gemeiner Betrüger!«

»Pah! Wir sind uns ebenbürtig!«

»Warum habt Ihr mich hintergangen?«

»Es geschah auf Wunsch Eures Bruders.«

»Also doch! Ganz so, wie ich es dachte! Aber welchen Grund gab mein Bruder an?«

»Keinen.«

»Er sagte Euch, warum Don Ferdinando sterben müsse?«

»Ja.«

»Nun, warum?«

»Um Alfonzo Platz zu machen.«

»Gut. So muß er Euch aber doch auch gesagt haben, warum der Don wieder auferstehen müsse.«

»Kein Wort. Ich dachte mir es selbst.«

»Da möchte ich wissen, was Ihr Euch gedacht habt.«

»Ihr könnt es erfahren. Wißt Ihr, daß Sennorita Josefa in Alfonzo verliebt war?«

»Ja.«

»Sie wollte Gräfin von Rodriganda werden. Wäre sie es geworden, so brauchte der Graf nicht wieder von den Todten aufzuerstehen. Don Alfonzo aber mochte nichts von ihr wissen -«

»Ich auch nicht. Ha, diese Vogelscheuche, und eine Gräfin Rodriganda!«

»Ihr mögt recht haben; aber sie und ihr Vater ärgerten sich darüber. Ihr und Alfonzo hattet Alles, sie hatten nichts. Sie wollten auch ihr Theil haben. Sie wollten über die mexikanischen Besitzungen der Familie verfügen.«

»Das haben sie auch gethan.«

»Wirklich?«

»Ja. Ich habe von dem Ertrage der drüben liegenden Güter nicht einen Dollar erhalten.«

»Auch nicht verlangt?«

»O doch; aber man hörte nicht darauf.«

»So ist es mir begreiflich, warum Euer Bruder sich nicht mehr um den alten Grafen bekümmert hat. Hättet Ihr ihn nicht im ruhigen Genusse der Güter gelassen, so hätte ich den Don wieder holen müssen.«

»Habt Ihr das mit ihm besprochen?«

»Nein. Er war sehr zurückhaltend, aber er hat es mir angedeutet.«

»Was hätte er mit dem Don gemacht?«

»Ihn wieder in seine Besitzungen eingesetzt, so daß Ihr gezwungen gewesen wäret, zu verzichten. Jedenfalls wäret dann Ihr und Don Alfonzo verloren gewesen.«

»Das soll er mir büßen. Aber, zum Teufel, wie konntet Ihr Euch zu einem solchen Verrathe gegen mich verführen lassen!«

»Pah! Ich wurde gut dafür bezahlt. Wer mir am Meisten giebt, dem diene ich am Eifrigsten.«

»Ihr seid ein Hallunke! Nun habt Ihr die Folgen, da Don Ferdinando wieder zurückgekehrt ist.«

»Also ist das wirklich wahr?«

»Vollständig.«

»Wie ist er losgekommen?«

»Wo habt Ihr ihn gehabt?«

»In Härrär. Der Zugang zu diesem Lande ist außerordentlich schwierig und die Flucht aus demselben hinaus geradezu eine Unmöglichkeit. Ich kann sein Wiederauftauchen nicht begreifen.«

»Man wird wohl Näheres darüber erfahren. Aber wie steht es nun mit den Anderen allen, von denen Ihr schriebt, daß sie ertrunken seien?«

Landola lachte.

»Ihr behauptet, daß auch diese noch leben?« fragte er.

»Ja.«

»Und diese Behauptung ist wahr?«

»Ja.«

»Nun, so ist die Sache sehr einfach. Sie sind eben damals nicht ertrunken.«

Da fuhr Cortejo zornig auf:

»Wollt Ihr Euch etwa gar noch über mich lustig machen?«

»Fällt mir nicht ein. An Euch und dieser ganzen Angelegenheit ist nicht das mindeste Lustige zu bemerken.«

»Das denke ich auch. Die Sache ist nicht lustig, sondern gradezu höchst gefährlich. Aber warum habt Ihr diese Menschen denn damals nicht umgebracht?«

»Erstens war ich von Euch zu schlecht bezahlt worden und -«

»Zu schlecht?« fiel Cortejo ein. »Seid Ihr verrückt?«

»Ich bin sehr bei Sinnen. Und sodann konnten mir diese Leute ja nichts mehr nützen, wenn sie todt waren.«

»Ah! Welchen Nutzen beabsichtigtet Ihr denn damals?«

»Das kann ich Euch aufrichtig sagen. Spitzbuben pflegen nicht immer ehrlich zu sein -«

»Das merke ich.«

»Wir beide sind Spitzbuben -«

»Donnerwetter!«

»Darum lag der Gedanke nahe, daß einmal die Zeit kommen könne, an welcher Ihr den Dank an mich vergessen würdet. Für diesen Fall hob ich mir meine Gefangenen auf.«

»Ihr habt sie also wirklich nach einer Insel gebracht?«

»Ja.«

»Wo liegt diese Insel?«

»Im großen Ocean.«

»Wie dumm! Wo die Schifffahrt jetzt dort so frequent ist!«

»Dumm? Ihr irrt da sehr. Die Insel war nur mir bekannt. Kein anderer Fuß hatte sie betreten.«

»Ihr seht aber jetzt, daß sie doch bekannt gewesen sein muß.«

»Nein, das sehe ich nicht.«

»Nun, die Gefangenen sind doch entkommen.«

»Vielleicht haben sie sich ein Floß gebaut.«

»Ah! Daran hattet Ihr damals gar nicht gedacht.«

»O doch. Es gab keinen einzigen Baum auf der Insel. Vielleicht ist dieses Eiland von einem Anderen entdeckt worden. Er hat die Leute vorgefunden und mit nach Mexiko genommen.«

»Und das sagt Ihr so ruhig?«

»Soll ich mir eine Kugel durch den Kopf jagen?«

»Das allerdings nicht. Aber Euch selbst beohrfeigen, das könntet Ihr. Ihr habt so unverantwortlich leichtsinnig gehandelt, wie ich es gar nicht für möglich gehalten hätte. Wenn Einer allein entkommen wäre! Aber Alle! Aus welchen Personen bestand denn diese ganze Gesellschaft?«

»Aus Sternau -«

»Hole ihn der Teufel! Eigentlich ist er an Allem schuld.«

»Mariano -«

»Der Schwindler!«

»Die beiden Häuptlinge -«

»Der Apache und der Miztecas?«

»Ja. Ferner die Gebrüder Helmers und die beiden Mädchen.«

»Ihr meint Emma Arbellez und ihre Indianerin?«

»Ja.«

»Nun, diese Alle sind jetzt wieder da. Don Ferdinando ist zu ihnen gestoßen.«

»Eine verfluchte Geschichte ist es allerdings.«

»Ihr habt sie Euch selbst eingebrockt.«

»Sogar gefährlich,« meinte Landola nachdenklich.

»Ja. Aber wißt Ihr, was das Gefährlichste daran ist?«

»Nun, was?«

»Daß sie sich im Hauptquartiere des Juarez befinden.«

»Ist das erwiesen?«

»Vollständig.«

»Da schlage allerdings der Teufel drein! Juarez läßt nicht mit sich spaßen. Wenn er sich ihrer annimmt, so haben wir Alles zu befürchten.«

»Das ist es eben. Nun könnt Ihr sehen, wie Ihr Euren Fehler wieder gut machen werdet.«

»Hm. Haltet Ihr dies für so schwer?«

»Was denn sonst?«

Landola schritt einige Male im Zimmer auf und ab, dann blieb er vor Cortejo stehen und sagte:

»Wie man es nimmt; es ist schwer, aber auch leicht.«

»Wieso?«

»Schwierig ist es, aber auf die leichte Achsel muß man es nehmen.«

»Was soll das heißen?«

»Es ist ein leichtes Gewissen dazu erforderlich.«

»Ah! Ihr meint -«

»Ich meine, daß man hinübergehen muß, um das zu thun, was man früher unterlassen hat.«

»Sie aus dem Wege räumen?«

»Ja.«

»Hm. Etwa sie wieder auf eine wüste Insel schaffen!«

»Alle Teufel! Diesesmal sicherlich nicht.«

»Also wirklich tödten?«

»Unbedingt.«

»Wer soll das übernehmen?«

»Ich.«

»Ihr? Das will überlegt sein.«

»Wieso?«

»Ich sehe mich gezwungen, in dieser Angelegenheit sehr vorsichtig zu handeln.«

»Ich auch.«

»Ich werde nur dann einen Handel abschließen, wenn ich überzeugt bin, nicht betrogen zu werden.«

»Ich ebenso.«

»Ihr gebt zu, daß jetzt davon die Rede ist, eine Unterlassungssünde von Euch wieder gut zu machen.«

»Es mag so sein.«

»Ihr gebt ferner zu, daß auch Euch daran liegen muß, daß diese Menschen unschädlich gemacht werden.«

»Ich will auch dies für jetzt nicht in Abrede stellen.«

»Und Ihr sagt, daß Ihr selbst dieses Unschädlichmachen übernehmen wollt?«

»Ja.«

»Nun, so werdet Ihr aus den oben angeführten zwei Gründen diese Arbeit jedenfalls unentgeltlich besorgen.«

»Fällt mir nicht ein.«

»Nicht? Warum nicht?«

»Einfach, weil ich mir dabei etwas verdienen will.«

»Ihr habt Euern Lohn bereits weg.«

»Das mag sein. Allein erstens war er zu karg und zweitens liegen die Sachen jetzt ganz anders.«

»Das ist ganz allein Eure Schuld.«

»Die Arbeit wird schwieriger.«

»Eure Schuld.«

»Die Mitwisser haben sich vermehrt.«

»Eure Schuld.«

»Es müssen also viel mehr Personen stumm gemacht werden.«

»Allein Eure Schuld.«

»Vielleicht muß man sogar Juarez zum Schweigen bringen.«

»Eure Schuld.«

»Geht zum Satan mit diesem »Eure Schuld«! Es versteht sich ganz von selbst, daß es eine Riesenaufgabe ist, nach Mexiko zu gehen und so viele Personen umzubringen.«

»Das mag sein.«

»Das thut man nicht gratis.«

»Na, ich will Euch einmal fragen, wieviel Ihr verlangt.«

»Wieviel bietet Ihr?«

»Ich biete nichts. Der Verkäufer hat zu fordern.«

»Wißt Ihr noch, wieviel Ihr mir damals zahltet?«

»Ja.«

»Es waren hunderttausend Dollars.«

»Das stimmt.«

»Gebt Ihr jetzt zweimalhunderttausend?«

»Nein.«

»Gut, so sind wir fertig.«

Er drehte sich um und machte Miene, die Stube zu verlassen.

»Oho!« meinte Cortejo. »So rechnen wir nicht!«

Landola wendete sich wieder zurück und fragte:

»Wieso?«

»Ihr seid verpflichtet, Euren Fehler wieder gutzumachen.«

»Wollt Ihr mich etwa dazu zwingen?«

»Nein. Wir haben Beide alle Veranlassung, uns nicht zu reizen; aber wir dürfen auch nicht unverständig sein.«

»Nun wohl. Warum seid denn Ihr da unverständig?«

Cortejo that, als ob er ihn nicht verstehe, und fragte:

»Unverständig? Ich? In wiefern denn?«

»In sofern, als Ihr mir nichts geben wollt.«

»Wer hat Euch denn dies gesagt?«

»Ich sehe es ja!«

»Pah! Ich bin zu einer Gratification bereit, aber zweimalhunderttausend Dollars sind mir denn doch zu viel.«

»Nun, wie viel bietet Ihr denn?«

»Fünfzigtausend.«

»Unsinn!«

»Mehr kann ich nicht geben.«

»Wie? Ihr könnt nicht? Seid Ihr so arm? Ich denke, daß Euch die reiche Grafschaft Rodriganda gehört.«

»Das ist richtig. Ihr versteht mich falsch. Wenn ich sage, daß ich nicht mehr als fünfzigtausend geben kann, so meine ich nicht, daß ich arm bin, sondern daß ich überhaupt nicht mehr geben mag.«

»Warum?«

»Weil Ihr die Arbeit nicht allein machen werdet, könnt Ihr auch nicht den vollen Lohn erhalten.«

»Ah! Wer soll sich denn noch mit betheiligen?« fragte Landola sehr erstaunt.

»Ich,« antwortete Cortejo.

»Ihr?« fragte Landola, noch erstaunter als vorher. »Ihr wollt die Arbeit mit thun? Wie habe ich das zu verstehen?«

»Nun, sehr einfach. Ihr geht nach Mexiko, nicht wahr?«

»Ja.«

»Ich gehe mit.«

Landola trat einen Schritt zurück und fragte, beinahe betroffen:

»Ihr?«

Cortejo nickte.

»Ihr wollt mitgehen?«

»Ja.«

»Nach Mexiko?«

»Ja doch!«

»Das ist unmöglich! Das kann ich gar nicht glauben!«

»Warum nicht?«

»Ihr könnt hier ja gar nicht abkommen. Man braucht Euch zu nöthig.«

»Wer sagt Euch das?«

»Ich denke es mir.«

»Nun, so will ich Euch eines Anderen und Besseren belehren. Don Alfonzo wird mir gern einen Urlaub geben, wenn es sich darum handelt, ihm seine Besitzungen zu erhalten.«

»Aber was wollt Ihr in Mexiko?«

Cortejo machte ein sehr eigenthümliches Gesicht.

»Zunächst liegt mir daran, meinen lieben Bruder Pablo einmal zu besuchen,« sagte er.

»Warum jetzt?«

»Sodann,« fuhr Cortejo unbeirrt weiter fort, »möchte ich meine liebe Nichte Josefa einmal kennen lernen.«

»Aber warum soll dies grad jetzt sein?«

»Grad jetzt? Weil es so paßt! Ihr habt mich betrogen, Pablo hat mich betrogen. Glaubt Ihr, daß ich mich abermals betrügen lasse?«

»Ah! So meint Ihr es?«

»Ja, so und nicht anders.«

»Ihr wollt uns beaufsichtigen?«

»Freilich.«

»Glaubt Ihr, daß dies Euch Nutzen bringt?«

»Versteht sich.«

»Und daß wir auch Diejenigen sind, welche sich beaufsichtigen lassen?«

»Ich habe nicht gesagt, daß ich nur beaufsichtigen will. Ich werde selbst mit arbeiten.«

»Das giebt der Sache allerdings eine kleine Wendung,« meinte Landola nachdenklich.

»Das meine ich auch. Uebrigens werdet Ihr später sehen, daß Ihr ohne Hilfe nicht verkommen könntet. Wo zum Beispiele wolltet Ihr meinen Bruder treffen?«

»In Mexiko.«

»Der Hauptstadt?«

»Ja.«

»Da ist er nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil der Esel ausgewiesen worden ist.«

»Ausgewiesen?« fragte Landola, beinahe erschrocken. »Weshalb?«

»Der Kerl ist so dumm gewesen, sich in die Politik zu mischen.«

»Davon habe ich allerdings gehört.«

»Habt Ihr denn auch gehört, daß er die Absicht hat, Präsident des Staates Mexiko zu werden?«

»Das wäre allerdings eine Verrücktheit!«

»Eine Verrücktheit ohne Gleichen!«

»Er hat sie wirklich begangen?«

»Wirklich. Darum wurde er ausgewiesen.«

»Von wem?«

»Von Max und von den Franzosen.«

»So darf er sich vor ihnen gar nicht sehen lassen?«

»Nein.«

»Aber vor Juarez?«

»Auch mit ihm hat er es verdorben.«

»O weh, welch eine Dummheit!«

»Er hatte sich mit dem Panther des Südens verbunden.«

»Mit dem? Der hat ihn jedenfalls nur ausnutzen wollen.«

»Weiter nichts Anderes. Jetzt ist er gar nach dem Norden des Landes gegangen, um mit Juarez anzubinden. Es ist Zeit, daß ich hinübergehe, um ihn zu Verstand zu bringen.«

»Wo befindet er sich jetzt?«

»Ich weiß nicht. Man wird ihn suchen müssen.«

»Und seine Tochter?«

»Sie ist auf der Hazienda del Erina. Von dort aus schreibt sie mir eben, daß alle Eure Todten noch am Leben sind.«

»Auch von ihr hörte ich, daß sie sich an der Politik betheilige?«

»Leider. Denkt Euch, was sie thut! Sie läßt sich photographiren!«

»Nun, ist das etwas so Unsinniges?«

»An und für sich nicht. Aber sie schenkt ihre Bilder an die Soldaten und an das Gesindel, welches sich ihrem Vater anschließt.«

»Verrückt!«

»Sie spielt die Anführerin.«

»Noch verrückter!«

»Sie spielt die zukünftige Präsidenten- oder Königstochter.«

»Am Allerverrücktesten!«

»Ihr Vater ist jetzt ganz im Norden des Landes, vielleicht um unserer lebendig gewordenen Todten willen.«

»So müßten wir auch dorthin?«

»Später vielleicht. Zunächst aber müssen wir nach der Hauptstadt.«

»Warum?«

»Errathet Ihr es nicht?«

»Nein.«

»So seid Ihr nicht mehr der Alte. Früher genügte Euch ein Wink, um Euch sofort wissen zu lassen, was man wollte.«

»Zum Donnerwetter! Wer soll aus dem bloßen Worte Hauptstadt das Richtige schließen können!«

»Na, ich will Euch zu Hilfe kommen. Wer ist die Hauptperson unter Denen, welche uns anklagen werden?«

»Sternau.«

»Ihr habt recht, wenn es sich um die bloße Persönlichkeit handelt; ich aber meine in Beziehung auf Stellung und Einfluß.«

»So ist es Don Ferdinando.«

»Richtig! Wer wird zuerst Anklage gegen uns erheben?«

»Don Ferdinando.«

»Wessen Angaben werden am Schwersten wiegen?«

»Die seinigen.«

»Richtig. Wie aber werden wir seine Aussagen am Allerbesten entkräften können?«

»Davon habe ich wahrhaftig keine Ahnung. Ich denke, er soll sterben, dann ist ja von einer Anklage gar keine Rede.«

»Ihr vergeßt, daß zwei für uns schlimme Fälle eintreten können. Entweder es gelingt uns nicht, ihn zu tödten, dann tritt er selbst als Ankläger auf. Oder es gelingt uns, dann treten Andere auf, denen er seine Erlebnisse erzählt hat.«

»Wir müssen sie Alle vernichten.«

»Kennen wir sie Alle?«

»Hm! Das ist freilich wahr.«

»Also müssen wir uns auf alle Fälle vorsehen. Wißt Ihr, was das erste Wort der Anzeige Ferdinando's sein wird?«

»Daß er eben dieser Ferdinando sei!«

»Allerdings.«

»Daß er nicht todt gewesen und wieder ausgegraben worden sei.«

»Ja. Weiter.«

»Was weiter?«

»Was wird man sofort thun, um sich zu überzeugen?«

»Tod und Teufel! Jetzt fange ich an, Euch zu begreifen.«

»Nun, was meine ich denn?« fragte Cortejo triumphirend.

»Man wird nachsehen, ob seine Angaben wahr sind.«

»Jetzt trefft Ihr das Richtige.«

»Man wird das Grab öffnen.«

»Was würde man jetzt finden?«

»Einen leeren Sarg. Donnerwetter, das wäre ein Pech für uns, denn damit wäre die Wahrheit seiner Aussagen bewiesen.«

»Was wird man also finden müssen?«

»Einen gefüllten Sarg.«

»Schön. Einen Sarg, in welchem die Ueberreste des verstorbenen Grafen Ferdinando liegen.«

»Ihr meint also, daß wir vor allen Dingen die Füllung dieses verdammten Kastens bewerkstelligen sollen?«

»Ja. Ist dies geschehen, so können wir schon leichter aufathmen.«

»Das wird aber verdammt schwer sein.«

»Warum?«

»Woher ein Gerippe nehmen?«

»Vom Gottesacker.«

»Wie es kleiden?«

»In das Gewand, welches die Leiche des Grafen trug.«

»Sapperlot! Woher dies aber nehmen? Als ich ihn damals aus dem Korbe nahm und in den Kielraum sperren ließ, ist ihm das Kleid vom Leibe gefault.«

»Ihr seid wirklich schwer von Begriffen. Wißt Ihr, was die Leiche anhatte?«

»Ja.«

»Das wird nachgemacht.«

»Man wird merken, daß es neu ist.«

»Dagegen giebt es gewisse Chemikalien.«

»Hm! Davon verstehe ich nichts. Es ist da wirklich besser, daß Ihr selbst mit dabei seid.«

»Seht Ihr das endlich ein?«

»Aber, wie die Sachen stehen, gilt es, keine Zeit zu verlieren.«

»Das versteht sich ganz von selber. Wir reisen bei nächster Gelegenheit ab. Ich werde mich sofort erkundigen, was für Schiffe im Hafen liegen.«

»Ich weiß das bereits. Es wurde mir hier denn doch zu schwül.«

»Ihr habt Euch erkundigt?«

»Ja, aber es paßt verteufelt schlecht nach Mexiko.«

»Wieso?«

»Es giebt kein Schiff dorthin. Ein einziger Dampfer liegt da, welcher bereits übermorgen in See sticht, aber er geht nach Rio de Janeiro.«

»Das ist ja gut.«

»Wieso?«

»Wenn wir an Bord kommen, entgeht Ihr hier den Augen der Polizei und in Rio finden wir allemal Gelegenheit nach Mexiko.«

»Das mag sein. Aber wie an Bord kommen. Man kennt mein Signalement besonders hier in Barcelona.«

»Nichts leichter als das. Wißt Ihr, was eine Perrücke ist?«

»Eine Kopfbedeckung für Kahlköpfige,« lachte Landola.

»Und wißt Ihr, was ein falscher Bart ist?«

»Eine Gesichtsbedeckung für Spitzbuben.«

»Und wißt Ihr, was man unter colle de face versteht?«

»Ah, das ist jener berühmte, französische Gesichtskleister, mit dessen Hilfe eine alte Frau sich in ein junges Mädchen verwandeln kann. Man füllt damit sogar die tiefsten Falten aus.«

»Und wißt Ihr, was ein falscher Paß ist?«

»Eine Erfindung des Teufels zum Besten seines Familienzirkels.«

»Nun gut, das Alles werde ich Euch verschaffen.«

»Perrücke?«

»Ja.«

»Die mir paßt?«

»Ja. Meine Auswahl ist groß genug.«

»Auch in falschen Bärten?«

»Ja.«

»Und Gesichtsschmiere?«

»Habe ich topfweise.«

»Und falsche Pässe?«

»Ein ganzes Ries.«

»Sennor Cortejo, man sieht wirklich, daß Ihr ein Spitzbube seid!«

»Danke! Ich werde alle diese Sachen auch für mich selber brauchen.«

»Ihr wollt Euch auch verkleiden?«

»Natürlich!«

»Aber warum?«

»Könnt Ihr das nicht begreifen? Wir treffen da drüben jedenfalls auf Sternau und andere Bekannte, welche nicht wissen dürfen, wer wir sind.«

»So hat es mit der Verkleidung Zeit, bis wir drüben sind.«

»O nein. Wir haben vielleicht gar keine Gelegenheit, Namen, Gestalt und Pässe zu wechseln. Wir können doch kein Schiff, kein Haus, keinen Ort anders verlassen, als wie wir da angekommen sind.«

»Das würde allerdings Verdacht erwecken.«

»So hört! Ich reise als Don Antonio Veridante, Advocat und Bevollmächtigter des Grafen Alfonzo de Rodriganda.«

»Donnerwetter! Ich begreife.«

»Ich habe die Verhältnisse der mexikanischen Besitzungen dieses Herrn zu inspiziren.«

»Natürlich!«

»Und bin mit ausreichenden Vollmachten versehen.«

»Die Ihr Euch selbst ausstellt.«

»Auch der Paß macht keine Schwierigkeiten. Auch nehme ich Legitimationen auf meinen echten Namen mit, um für alle Fälle gerüstet zu sein.«

»Ihr seid sehr umsichtig.«

»Natürlich brauche ich einen Secretario.«

»Wo werdet Ihr ihn finden?«

»Ich habe ihn bereits.«

»Ah, so ist der Plan schon längst fertig?«

»Nein, er wird im Gegentheil eben jetzt erst entworfen.«

»Sapperment! Der Secretär oder Schreiber soll wohl ich sein?«

»Natürlich!«

»Auf diese Standeserhöhung kann ich mir viel einbilden.«

»Ihr habt recht. Ein Secretario ist jedenfalls mehr werth, als ein Spitzbube, wie Ihr Euch vorhin genannt habt.«

»Aber dieser Secretario kann auch einer sein.«

»Möglich.«

»Und sein Herr, der Advocat, ein noch größerer.«

»Nehmt Euch in Acht, sonst lasse ich Euch hier sitzen, und Ihr mögt sehen, wie Ihr mit der Polizei fertig werdet. Habt Ihr noch etwas zu fragen?«

»Nein. Es genügt mir, zu wissen, wann und wo wir uns treffen.«

»Getraut Ihr Euch, jetzt am Tage die Stadt zu verlassen?«

»Nein, zumal ich einiges Gepäck bei mir habe.«

»So bin ich gezwungen, bis zur Dunkelheit hier zu bleiben. Sobald sie eingetreten ist, begebt Ihr Euch bis zum Anfang des ersten Wäldchens an der Straße nach Manresa. Kommt eine Kutsche, so pfeift Ihr den Anfang der Marseillaise, an welchem ich Euch erkennen werde. Jetzt will ich in den Hafen, um mich zu erkundigen. Adieu!«

»Adieu!«

Die beiden Söhne des Verbrechens gingen auseinander.

»Verdammt und abermals verdammt!« murmelte Landola, als er sich allein befand. »Sind diese Creaturen glücklich entkommen. Welch eine Unvorsichtigkeit, mich während dieser langen Zeit nicht ein einziges Mal zu erkundigen. Freilich, mir kann ihre Rückkehr weniger schaden. Ich brauche mich einfach nur zu verbergen. Aber dieser Cortejo und seine Sippe, sie sind verloren, sobald es ihm nicht gelingt, der Gefahr gleich anfangs zu begegnen. Fünfzigtausend Dollars. Ah, ich habe noch nicht ja gesagt! Er soll bluten, er soll zahlen! Und dann suche ich mir irgend einen schönen, verborgenen Erdenwinkel, in welchem ich meine Reichthümer in Freude und Ruhe genießen kann.«

Cortejo fand den Dampfer, welchen Landola meinte. Die Falltreppe war herabgelassen; er stieg an Bord und fand den Capitän auf Deck.

»Sie gehen nach Rio?« fragte er ihn.

»Ja,« antwortete der Seemann.

»Sie nehmen Passagiere auf?«

»Nur anständige.«

»Ich heiße Cortejo - -«

Der Capitän verbeugte sich.

»Bin Verwalter sämmtlicher Besitzungen des Grafen Alfonzo de Rodriganda.«

Zweite, noch tiefere Verneigung des Capitäns.

»Wir haben große, weitläufige Güter drüben in Mexiko. Der Stand der Dinge nöthigt uns, einen Bevollmächtigten hinüber zu senden, welcher unsere Interessen zu wahren hat. Wollen Sie diesen Mann an Bord nehmen?«

»Mit Vergnügen. Wie heißt er?«

»Don Antonio Veridante.«

»Hat er zahlreiche Bedienung bei sich?«

»Einen einzigen Secretario.«

»Junge Leute?«

»Nein, sondern ältere Herren, still und zurückgezogen. Sie werden Ihre Schiffsordnung nicht im Mindesten stören.«

»Das ist mir lieb. Beköstigen sich die Sennores selbst?«

»Nein.«

»So werde ich für das Nöthige sorgen müssen. Aber mein Schiff ist kein Passagierschiff, ich habe also auch keine festen Preise. Ich richte mich nach den Ansprüchen, welche man macht. Wieviel soll gezahlt werden?«

»Dieser Punkt ist der einfachste. Sorgen Sie für Alles, was zwei feine Sennores während einer solchen Reise brauchen. Sie werden das, was Sie verlangen, sofort bezahlen, nachdem sie an Bord gestiegen sind. Vorausgesetzt, daß die Forderung nicht übertrieben ist.«

Somit war die Sache abgemacht. Cortejo wartete in einem Gasthofe, bis es dunkel war und fuhr dann nach Hause.

Als er das erwähnte Gehölz erreichte, hörte er den Anfang der Marseillaise pfeifen. Er ließ anhalten. Landola stieg ein, nachdem sein Koffer auf dem Bocke mit Platz gefunden hatte. Dann ging die Fahrt weiter.

»Fertig mit dem Capitän?« fragte er.

»Ja.«

»Wann geht es fort?«

»Habe gar nicht zu fragen gebraucht. Neben dem Fallreep hing die Ankündigung. Uebermorgen früh mit eintretender Ebbe.«

»Sie wird neun Uhr eintreten.«

»So kommen wir zeitig genug, wenn wir des Nachts eintreffen.«

Dieses kurze Gespräch war das einzige, welches sie bis Rodriganda führten. Dort angekommen, hütete Landola sich sehr, in das Licht der Laternen zu treten. Es sollte Niemand seine Gesichtszüge sehen - eine sehr nothwendige Vorsichtsmaßregel.

Cortejo führte ihn in eines der Gastzimmer und bediente ihn selbst. Dann, nachdem er ihm gerathen hatte, keinen Menschen eintreten zu lassen, begab er sich zu Schwester Clarissa.

Diese hatte ihn längst erwartet.

»Mein Gott,« klagte sie, »wie vernachlässigst Du mich!«

»In wiefern?« fragte er.

»Du bist bereits seit einer halben Stunde angekommen.«

»Ohne Dich aufzusuchen! Nicht?«

»Ja. Nennst Du dies Aufmerksamkeit?«

»Ich hatte vorher zu thun.«

»Vorher? Kann etwas Anderes vorher gehen?«

»Ja.«

»Was denn zum Beispiel?«

»Ein Gast.«

»Ah! Du hast einen Gast?«

»Ja.«

»Wer ist es?«

»Rathe!«

»Wie kann ich das rathen!«

»Du weißt ja doch, bei wem ich gewesen bin.«

»Bei Landola.«

»Nun?«

»Was? Du hast ihn doch nicht etwa als Gast mitgebracht?«

»Warum nicht?«

»Den polizeilich Verfolgten!«

»Grad darum.«

»Gasparino!«

Sie schlug die Hände zusammen. Die Handlungsweise ihres alten Geliebten war ihr unbegreiflich. Er aber meinte lächelnd:

»Es ist nicht die geringste Gefahr dabei. Ich weiß, daß man ihn hier nicht suchen wird.«

»Wie lange soll er bleiben?«

»Nur bis morgen Nacht.«

»Wohin geht er dann?«

»In See.«

»Hat er gestanden?«

»Ja.«

»Alles?«

»Alles!«

»Dieser Betrüger, Schurke und Verräther! Warum hat er es denn gethan?«

»Um seines eigenen Vortheils willen. Er wollte gegen mich eine Macht in den Händen haben. Uebrigens hatte mein Bruder ihn gut dafür bezahlt, daß er Don Ferdinando fortschaffte.«

»Also hat Pablo doch auch schlecht an Dir gehandelt.«

»Ja. Ich werde ihn zur Rede stellen. Es soll ihm nicht den mindesten Nutzen bringen, darauf kannst Du Dich verlassen.«

»Was gedenkst Du zu thun?«

Er blickte sinnend vor sich hin und zögerte mit der Antwort. Darum fragte sie:

»Jedenfalls wirst Du zunächst die Zigeunerin aufsuchen?«

»Fällt mir nicht ein.«

»Wie? Nicht? Wirklich nicht?« fragte sie erstaunt.

»Nein.«

»Du sagtest das aber noch gestern, ehe Du fortfuhrst!«

»Das ist richtig, aber die Umstände haben sich geändert. Ich muß die Zigeunerin für jetzt noch laufen lassen.«

»Aber sie ist uns ja so gefährlich!«

»Es giebt Personen, welche uns noch gefährlicher sind.«

»Wen meinst Du?«

»Sternau und Consorten.«

»Die müssen drüben bekämpft werden. Persönlich kannst Du gegen sie nicht vorgehen.«

»Ah? Warum nicht?«

»Na einfach deshalb, weil Du nicht in Mexiko bist.«

»Dem kann und wird abgeholfen werden, meine Liebe.«

Clarissa erschrak.

»Wie? Höre ich recht?« rief sie, von ihrem Sitze aufspringend.

»Freilich, liebes Kind,« antwortete er.

»Du willst doch nicht etwa gar hinüber nach Mexiko?«

»Gerade das will ich.«

»Heilige Madonna. Gasparino, was fällt Dir ein!«

»Beruhige Dich! Die Umstände machen es nöthig!«

»Du kannst hier nicht entbehrt werden.«

»Drüben noch weniger!«

»Deine Canzlei - Deine Verwaltungsarbeiten - -«

»Liegen in guten Händen.«

»Die Beaufsichtigung - -«

»Wird Alfonzo übernehmen.«

»Er ist ja nicht hier.«

»Er wird kommen. Ich werde ihm noch jetzt schreiben, und sobald er eintrifft, theilst Du ihm Alles mündlich mit.«

»So willst Du so rasch fort?«

»Mit Landola, morgen in der Nacht.«

»Mit diesem Manne! Kannst Du Dich ihm anvertrauen?«

»Pah! Frage doch lieber, ob er sich mir anvertrauen kann.«

Sie setzte sich langsam wieder nieder, blickte ihm fragend in das Gesicht und sagte dann:

»Haben diese Worte etwas zu bedeuten?«

Er lächelte sehr selbstbewußt und antwortete:

»Habe ich jemals etwas gesagt, was nichts zu bedeuten hatte?«

»Hm! Ich kenne Dich. Ich lese aus Deinen Mienen, daß Du etwas vor hast. Ich habe mich da noch nie getäuscht.«

»Ja,« lachte er, »Du bist eine große Menschenkennerin. Was liesest Du denn für Buchstaben aus meinem Gesichte?«

»Keine guten.«

»Ah! So?«

»Wenigstens keine freundlichen. Habe ich recht?«

»Möglich!«

»Hast Du Neues von Landola gehört, was ich noch nicht weiß?«

»Eigentlich nicht. Aber Landola hat durch Wort und Verhalten Streiflichter auf das geworfen, was wir bereits wußten.«

»War er nicht bereit, seine Fehler auszubessern?«

»O doch.«

»Verlangte er etwas dafür?«

»Zweimalhunderttausend Dollars.«

»Der Unverschämte!« brauste sie auf.

»Im Grunde genommen, fand ich es nicht unverschämt,« meinte er ruhig.

»Nicht? Da begreife ich Dich doch einmal nicht.«

»Es sind ungefähr ein Dutzend Menschen umzubringen.«

»Was ist das weiter.«

»Aber was für Menschen! Denke an jenen Sternau!«

»Einer Kugel ist er doch nicht gewachsen.«

»Ja, aber denke an den Ueberfall hier im Parke. Hat er da nicht alle die Kerls in die Luft geschlagen?«

»Es waren Feiglinge. Auch hatten sie schlecht gezielt.«

»Das kann da drüben ebenso passiren. Und dazu mußt Du bedenken, daß alle diese Personen, auf welche wir es abgesehen haben, sich in dem Hauptquartiere des Juarez befinden.«

»Aendert das etwas?«

»Natürlich. Es macht das Unternehmen zehnfach schwierig, wohl gar ganz unmöglich.«

»Warum? Man geht eben in's Hauptquartier.«

»Das soll Landola thun?«

»Natürlich!«

»Den mehrere Personen genau kennen? Das wäre geradezu in den Tod gelaufen.«

»Er mag sich unkenntlich machen.«

»Das wäre der einzige Weg, welcher einigermaßen Sicherheit zu bieten verspricht. Aber welche unzählige Hindernisse und Schwierigkeiten, von denen man vorher gar keine Ahnung haben kann, können da eintreten und Alles verderben.«

»Du hast ja falsche Perrücken!«

»Das wohl!«

»Falsche Bärte!«

»Ich habe sie ihm bereits angetragen.«

»Französisches colle de face und falsche Pässe.«

»Er wird das Alles benutzen.«

»Nun, so sehe ich keine Schwierigkeit!«

»O doch! Wie leicht kann entdeckt werden, daß ein Bart falsch ist.«

»So befestige man ihn sorgfältig genug.«

»Das kleinste Stückchen colle de face, welches aus der Falte des Gesichtes bricht, kann Alles verrathen!«

»So gebe man genau Acht.«

»Dazu gehören Zwei, welche einander stets im Auge behalten. Ein Einzelner müßte fortwährend vor dem Spiegel stehen.«

»So hast Du ihm wohl die zweimalhunderttausend Dollars versprochen, da Du die Sache so gar gefährlich schilderst?«

»Nein.«

»Wieviel denn?«

»Er erinnerte mich an die Summe, welche ich damals für den Tod der Betreffenden gegeben hatte.«

»Wie viel war das?«

»Einmalhunderttausend Dollars.«

»Und jetzt will er das Doppelte. Das ist unverschämt, zumal er uns damals betrogen hat. Was ist das Leben jener Personen werth. Ich hätte ihm fünfzigtausend Dollars geboten.«

»Das habe ich auch gethan.«

»Hat er sie acceptirt?«

»Wir schweiften wieder ab.«

»So mußt Du wieder darauf zurückkommen. Mit einem solchen Manne kann man nicht vorsichtig genug sein. Aber weshalb mußt Du denn selbst mit? Etwa um aufzupassen, ob er den Bart oder ein Stückchen Gesichtsfalte verliert?«

»Dieses Letztere werden wir allerdings gegenseitig thun. Wir werden uns stets und aufmerksam zu beobachten haben.«

»Wie?« fragte sie unter neuem Erstaunen. »Auch Du willst Dich verkleiden und unkenntlich machen?«

»Ja, meine Liebe,« antwortete er lächelnd.

»Aber, den Grund dazu sehe ich denn doch nicht ein.«

»Ich werde Dich von der Nothwendigkeit, es zu thun, überzeugen. Erstens werden wir doch keinem Menschen merken lassen wollen, daß ich nach Mexiko bin.«

»Ah! Warum nicht?«

»Denke an Rheinswalden. Sind wir von dort aus nicht stets beobachtet worden?«

»Das ist wahr. Vielleicht beobachten sie uns noch heute.«

»Ich bin dessen vollständig überzeugt. Sie glauben nicht an die Aechtheit unseres Alfonzo. Sie haben jetzt erfahren, daß die längst Verschollenen wieder da sind. Wer weiß, was diese geschrieben haben. Ich werde ganz sicherlich beobachtet. Erfährt man in Rheinswalden, daß ich nach Mexiko gehe, so wird man den Grund davon vermuthen und die Kerls drüben warnen.«

»Das läßt sich allerdings begreifen.«

»Ferner wissen wir nicht, wie es drüben steht. Mein Bruder hat meinen Namen in Mißcredit gebracht. Ich darf nicht als ein Cortejo auftreten.«

»Auch das sehe ich ein. Die Verkleidung ist nothwendig; ich brauche gar nicht weitere Beweise zu hören. Aber was ich noch nicht einsehe, das ist die Nothwendigkeit, daß Du selbst mit über den Ocean gehen sollst.«

»Was meinst Du, was Don Ferdinando thun wird, wenn er in die Hauptstadt zurückgekehrt sein wird?«

»Er wird alle seine Besitzungen reclamiren.«

»Das versteht sich ganz von selbst. Zwar würde das nun meist meinen Bruder schädigen. Aber das Grab, das Grab!«

»Ah! Es wurde geöffnet.«

»Auch das ist noch nicht das Schlimmste!«

»Aber noch schlimmer kann doch nichts sein!«

»Er ist damals scheintodt gewesen; das heißt, er hat den Starrkrampf gehabt. Hast Du vielleicht einmal von dem Starrkrampf sprechen hören?«

»Ja. Er soll fürchterlich sein. Man soll Alles hören und sehen, was um Einem vorgeht.«

»Nun also. Don Ferdinando ist scheintodt gewesen. Unser Alfonzo war drüben. Er hat mit meinem Bruder und Josefa bei der Leiche gesprochen, der Graf hat Alles gehört. Er ist vielleicht im Besitze unseres ganzen Geheimnisses.«

»Madonna! Das wäre schlimm! Er muß sterben!«

»Sein Tod ist eine Nothwendigkeit, eine beschlossene Sache. Er würde nicht nur seine Güter zurückverlangen, sondern uns auch wegen des Anderen anzeigen und bestrafen lassen. Aber das ist noch nicht Alles. Dieser Sternau ist uns ebenso gefährlich.«

»Er schien bereits damals, als er Graf Emanuel operirte, etwas zu ahnen.«

»Ja. Ich habe ihn beobachtet. Er hielt Alfonzo keineswegs für den echten Nachfolger von Don Emanuel.«

»Auch er muß sterben!«

»Auch sein Tod ist beschlossen. Und ebenso steht es mit jeder anderen Person, welche zu dieser Gesellschaft gehört.«

»Du meinst, daß sie Alle uns gleich gefährlich sind?«

»Ja.«

»O, es genügt wohl, nur die Hauptpersonen zu tödten.«

»Nein, keineswegs. Was diese wissen, haben die Anderen alle auch erfahren. Sie sind in Folge dessen ebenso gefährlich.«

»Mein Gott, wie viele Personen willst Du da zum Tode verurtheilen, lieber Gasparino?«

Er streckte sich behaglich auf dem Sopha aus und zählte:

»Don Ferdinando, Petro Arbellez, dessen Tochter, Karja, Maria Hermoyes, Sternau, Mariano, zwei Helmers, Büffelstirn, Bärenherz, Juarez -«

»Juarez!« unterbrach sie ihn, erschreckend.

»Ja,« antwortete er ruhig.

»Warum dieser?«

»Bei ihm laufen jedenfalls die Fäden zusammen. Er weiß Alles genauer wie jeder Andere. Das sind also wie viele?«

»Zwölf. Aber Juarez - unmöglich!«

»Pah! Er ist eine Rothhaut wie jeder andere Indianer! Dazu können aber noch mehrere Opfer nöthig werden. Es gilt, zu erfahren, wer wohl außerdem Mitwisser des Geheimnisses geworden ist. Das ist schwierig. Dazu gehört Kenntniß, Schlauheit, Energie und eine unendliche Aufopferung. Um so Viele zu tödten, ist ein eisenfester Charakter und ein todtes Gewissen nöthig. Glaubst Du, daß, wenn ich Landola jetzt hinüberschicke, er eines schönen Tages wiederkommen und mir melden wird, daß er Alles ausgeführt habe und daß wir ruhig sein können?«

»Nein, das glaube ich nicht.«

»Er hat mich betrogen.«

»Er würde Dich wieder betrügen.«

»Oder soll ich mich auf meinen Bruder verlassen?«

»Auch er hat Dich betrogen.«

»Das ist das Eine. Und sodann ist er selbst geächtet und verfolgt. Er ist wohl schwerlich im Stande, unserer Sache zu nützen.«

»Du hast recht, lieber Freund. Du überzeugst mich immer mehr, daß Du selbst hinüber mußt.«

»Nicht wahr? Ich scheide ungern, liebe Clarissa.«

»Und ich lasse Dich ungern fort. Aber um unseres Sohnes willen wollen wir die Trennung ertragen. Siegen wir, so ist das Wiedersehen ein umso fröhlicheres. Aber, wenn Du Dich verkleidest, als was willst Du da reisen?«

»Als Advocat und Beauftragter des Grafen Rodriganda.«

»Und Landola?«

»Als mein Secretär.«

»Dieser Gedanke ist gut. Aber ich bitte Dich sehr, Dich vor diesem Landola in acht zu nehmen. Es ist ihm nicht zu trauen.«

»Habe keine Angst.«

»Wann wirst Du ihm sein Geld bezahlen? Pränumerando?«

Es war ein dämonisches Lächeln, welches sich jetzt auf Cortejo's Gesicht sehen ließ.

»Das Geld?« sagte er. »Er wird es niemals erhalten.«

Sie blickte ihn zweifelhaft an.

»Du willst es ihm vorenthalten?« fragte sie.

»Ja.«

»Ihn also darum betrügen?«

»Betrügen? Hm. Kann man einen Todten betrügen?«

Da fuhr sie rasch empor.

»Einen Todten? Er soll sterben?«

»Ja.«

»Von Deiner Hand?«

»Von keiner anderen.«

»Und wann?«

»Wenn er seine Schuldigkeit gethan hat und ich ihn nicht mehr brauche.«

Schwester Clarissa machte ein hochbeglücktes Gesicht.

»Cortejo,« rief sie, »daran erkenne ich Dich! Du bist ein großer Mann. Du verfolgest Deinen Gedanken mitten durch Himmel und Hölle hindurch.«

»Es wird seine Strafe sein, daß er uns betrogen hat,« sagte er. »Uebrigens war dies nicht das erste und zweite Mal.«

»Auch sonst noch?« fragte sie.

»Ja. Er gestand mir heute, daß er mir nur den zehnten Theil unseres Piratengewinnes gegeben hat.«

»Und wie viel hattest Du zu verlangen?«

»Die Hälfte - fünfzig Procent.«

Da schlug sie die Hände über dem Kopfe zusammen.

»So hat er Dich um vierzig Procent betrogen?«

»Ja.«

»Und das hat er Dir gestanden?«

»Ja.«

»Doch gezwungener Weise?«

»O nein, sondern mit lachendem Munde.«

»Welche Frechheit! Welche Schändlichkeit! Welch ein Betrug! Du hast recht. Er hat den Tod verdient. Er verdient keine Schonung.«

»Er wird seine Strafe finden. Wer mich zu täuschen und zu übervortheilen wagt, der erhält seinen Lohn, selbst wenn er mein Bruder wäre.«

Sie blickte ihm abermals forschend in die Augen.

»Soll das etwa heißen -« fragte sie gedehnt.

»Was?«

»Dein Bruder hat Dich ja auch getäuscht.«

»O, noch mehr. Er ist an Allem, Allem schuld!«

Dabei ballte Cortejo die Faust und schlug sie auf den Tisch.

»Wieso an Allem?« fragte Clarissa.

»Er hat den Landola verführt, Don Ferdinando leben zu lassen. Da dies dem Capitän geglückt ist, hat er es später auch gewagt, den Anderen das Leben zu schenken, was sicherlich nicht geschehen wäre, wenn er das Erstere nicht hätte thun dürfen.«

»Du hast recht; aber er ist Dein Bruder,« sagte sie, indem ihr Blick lauernd auf ihm ruhte.

Er bemerkte das, stieß ein zufriedenes Lachen aus und sagte: »Also auch hierin stimmen wir zusammen!«

»Worinnen?«

»Hm. Denkst Du, ich sehe es Dir nicht an, was Du wünschest?«

Sie erröthete ein wenig und fragte dabei:

»Nun, was ist es, was Du mir ansiehst?«

»Du möchtest, daß ich meinen Bruder auch ein wenig bestrafe. Habe ich recht?«

»Würdest Du mir diesen Wunsch übel nehmen?«

»Ganz und gar nicht.«

»Ich will Dir gar nicht vorgreifen, aber wie kommt Pablo dazu, das Eigenthum unseres Sohnes an sich zu reißen!«

»Es zu vergeuden!« fügte Cortejo hinzu.

»Unsere Reichthümer in den Rachen der Revolution und des schwarzen Panthers zu werfen!«

»Uns seine Tochter als Gräfin Rodriganda anzubieten!«

»Das war lächerlich.«

»Er steht am Ziele seiner Lächerlichkeiten.«

»Du willst ihm steuern?«

»Ja, sehr ernst. Er soll mir helfen, die Feinde zu überwinden. Ist das geschehen, dann -«

Er stockte.

»Was, dann?« fragte sie gespannt.

»Er war mein Bruder, aber er ist es nicht mehr; er hat mich betrogen. Er wird das Schicksal Henrico Landola's theilen.«

Es zuckte electrisch durch alle Glieder der Schwester Clarissa.

»Und seine Tochter Josefa?« fragte sie fast athemlos.

»Sie wird mit ihm untergehen.«

»Wirklich?«

»Ja. Es ist beschlossen; ich habe es mir geschworen, folglich wird es auch geschehen.«

.

Da warf sie ihm vor Entzücken die Arme um den Hals, zog ihn an sich und bedeckte seinen Mund, seine Wangen und Augen mit glühenden Küssen.

»Ich danke, danke Dir!« rief sie. »Nun endlich wird Alfonzo der richtige Graf Rodriganda sein. Er wird die ganze Herrschaft ungetheilt besitzen, und wir, seine Eltern, sind die eigentlichen wahren Herren. Gasparino, könnte ich Dich doch so belohnen, wie Du es verdienst!«

Sie blickte ihm geil und verlangend in die Augen. Sie legte seine beiden Hände auf ihren alten Busen; er aber schüttelte den Kopf und sagte:

»Ich bedarf keiner Belohnung.«

»Nicht?« meinte sie enttäuscht.

»Nein. Was ich thue, ist meine Pflicht, oder wenigstens Ausfluß meines Characters.«

»Aber früher batest Du mich sogar um Lohn bei ganz geringen, einfachen Dingen, welche ganz ebenso und noch mehr Deine Pflicht waren. Jetzt bist Du leider ganz anders.«

Er zog die Brauen in die Höhe, warf von seitwärts einen Blick auf sie und sagte:

»Ich glaube gar, Du schmollst!«

»Ja. Warum bist Du so anders?«

»Damals waren wir jung, meine Alte.«

»Alte!« rief sie. »Cortejo, habe ich das verdient?«

»Unsinn! Du wirst zugeben müssen, daß wir Beide bereits recht alt geworden sind.«

»O, früher war ich Dir nicht genug. Da brauchtest Du neben mir noch Andere, Zigeunerinnen und so weiter, Mädchen wie diese Zarba! Ich mußte das erdulden. Jetzt bin ich allein Dir schon zu viel. Auch das muß ich dulden.«

»Dulde in Gottes Namen. Auch ich muß dulden. Obgleich wir alt sind, bleiben wir doch in unserem Sohne jung. Und dieser soll Graf von Rodriganda sein und bleiben, so lange meine Brust noch einen Rest von Athem hat!« -

Einige Zeit darauf lag auf der Rhede von Rio de Janeiro, der Hauptstadt Brasiliens, ein schmucker Dampfer vor Anker. Er war nicht groß. Man sah es ihm an, daß er wohl nur zum Privatgebrauche bestimmt sei.

Gewiß wollte er in kurzer Zeit die Rhede verlassen, denn ein ganz leichter Rauch, welcher wie ein Gedanke dem Schornstein entquoll, zeigte an, daß man eben daran sei, den Kessel zu feuern.

Es war am späten Nachmittage. Die Sonne war gesunken und die kurze Dämmerung brach herein.

Da kam von der Stadt her ein Boot, von vier kräftigen Jungens gerudert, so daß es wie ein Pfeil über das Wasser flog und fast nicht in den Wellen, sondern in der Luft zu gehen schien.

Der Mann, welcher auf der Mittelbank saß, war jedenfalls ein Seemann. Sein volles, frisches, sonnengebräuntes Gesicht ließ dem Kenner vermuthen, daß er ein Deutscher und zwar speciell ein Friese sei. Sein blaues, helles Auge ruhte mit wohlgefälligem Blicke auf dem Dampfer und als das Boot längsseite anlegte, stand er mit einem schnellen Sprunge auf dem Fallreep und stieg die Stufen hinan mit der Miene eines Mannes, welcher von einem anstrengenden Ausfluge müde nach Hause kommt.

Als er das Deck erreichte, trat der Steuermann auf ihn zu und meldete:

»Capitän, da sind zwei Herren, welche mit Ihnen zu sprechen verlangen.«

»Was wollen sie denn?« fragte der Capitän, indem er die beiden Männer überflog, welche, am Regeling lehnend, auf seine Rückkehr gewartet zu haben schienen.

»Sie haben gehört, daß wir nach Vera Cruz gehen - -«

»Und wollen etwa mit?«

»Ja.«

»Ah! Hm. Was sprechen sie für eine Sprache?«

»Spanisch.«

»Gut. Wollen sehen.«

Er schritt auf die beiden Männer zu.

»Mein Name ist Wagner,« sagte er, »Capitän dieses Schiffes.«

»Ich heiße Antonio Veridante, Advocat aus Barcelona. Dieser Sennor ist mein Secretär,« sagte der Eine der beiden Männer.

»Sie wünschen?«

»Wir hörten, daß Sie nach Vera Cruz gehen.«

»Das ist allerdings wahr.«

»So wollten wir Sie fragen, ob Sie nicht die Güte haben wollten, uns mitzunehmen.«

»Sennores, das wird wohl nicht möglich sein.«

Der ältere der beiden Männer, der Advocat, zog die Stirn kraus und sagte:

»Warum nicht? Wir sind bereit, sehr gut zu zahlen.«

»Das ändert nichts. Dieser Dampfer ist weder Fracht- noch Passagierschiff, er dient zu ganz bestimmten privaten Zwecken.«

»Die wir nicht erfahren dürfen?«

»Es würde Sie nicht interessiren.«

»So schlagen Sie uns unsere Bitte wirklich ab?«

»Ich bin leider gezwungen.«

»Wir müssen das umso mehr beklagen, als wir im Vertrauen auf Ihre Güte bereits unser Gepäck mitgebracht haben.«

»Sapperlot! So haben Sie wohl gar das Boot zurückgeschickt, welches Sie an Bord brachte?«

»Nein. Das gab Ihr Steuermann nicht zu. Es liegt seewärts am anderen Bord.«

»Ich hoffe, daß Sie eine baldige Gelegenheit finden.«

»Wir wünschen es auch; doch wird dieser Wunsch wohl nicht so bald in Erfüllung gehen. Ich habe bedeutende Verluste zu befürchten, welche ich erleide, wenn ich nicht schleunigst eintreffe.«

»So.«

Sein Auge überflog noch einmal die beiden Männer. Sie hatten Beide etwas an sich, was ihm nicht gefiel; aber sonst zeigten sie ein ehrbares, achtungforderndes Aeußere. Es war übrigens bereits so dämmerig, daß man Einzelnheiten nicht gut mehr sehen konnte.

»Große Verluste?« fragte er. »Sind sie bedeutend?«

»Sehr.«

»Wohl für eine Bank, deren Vertreter Sie sind?«

»Nein, sondern für einen Privatmann.«

»Darf ich fragen, wer das ist?«

»Ja. Ich meine den Grafen de Rodriganda.«

Kaum war dieses Wort ausgesprochen, so trat der Capitän einen Schritt näher.

»Was?« fragte er. »Habe ich recht gehört? Rodriganda?«

»Ja.«

»Meinen Sie den Grafen, dessen Stammschloß gleichen Namens bei Manresa in Spanien liegt?«

»Ja.«

»Er hat große Besitzungen in Mexiko?«

»Ja.«

»Sie sollen mitfahren. Sie haben doch Ihre Legitimationen bei sich?«

»Das versteht sich. Wünschen Sie, sie zu sehen?«

»Jetzt nicht. Das hat für später Zeit. Das Schiff sticht bald in See und ich habe noch Anderes zu thun. Ihr Boot kann zurückgehen. Peters!«

Auf diesen Ruf kam ein Matrose herbei.

»Führe die beiden Sennores nach der vorderen Cajüte. Du magst sie bedienen und bist deshalb vom Uebrigen frei.«

»Danke, Kapitain!« meinte der Mann. Dann drehte er sich zu den beiden Pflegebefohlenen und sagte in gebrochenem Spanisch: »Folgen Sie mir!«

Er führte sie in einen zwar kleinen, aber allerliebsten Raum, in welchem über einander zwei Betten sich befanden.

»So, das ist Ihre Koje,« sagte er. »Machen Sie es sich bequem. Ich hole Wasser und dergleichen herbei.«

Kaum war er fort, so meinte Cortejo:

»Was war das, Sennor Landola?

»Er kannte die Familie Rodriganda!«

»Ja. Wir müssen da außerordentlich vorsichtig sein!«

»Hätten wir den Namen Rodriganda nicht erwähnt, so wären wir wahrhaftig nicht mitgenommen worden!«

»Und doch wünsche ich, ich hätte lieber nichts gesagt.«

»Na, wir müssen warten, was wir erfahren. Bis dahin können wir ja vorsichtig laviren, bis wir das richtige Fahrwasser finden.«

»Ja, aber da bitte ich um Eins!«

»Was?«

»Daß ich die Erkundigungen einziehe. Ihr geltet für meinen Untergebenen, also bin ich Derjenige, welcher reden muß.«

»Meinetwegen,« meinte Landola mürrisch.

Peters kam bald zurück, um Wasser und Waschrequisiten zu bringen.

»Lagt Ihr lange in Rio?« fragte Cortejo.

»Nur drei Tage,« lautete die Antwort.

»Woher kommt Ihr?«

»Um Cap Horn.«

»Ah! Um Südamerika herum?«

»Ja.«

»Wohl von Australien?«

»Eigentlich ja; aber zunächst von Mexiko.«

»Von einem der Westhäfen?«

»Guaymas.

»Ladung dort genommen?«

»Nein. Passagiere dort gelandet.«

»Viele? Der Capitän sagte doch, dies sei kein Passagierschiff.«

»Ist's auch nicht.«

»Was sonst?«

»Privateigenthum.«

»Wem gehört es denn?«

»Dem Grafen de Rodriganda.«

Die beiden Fremden blickten einander erschrocken an, was jedoch der Matrose gar nicht bemerkte.

»Rodriganda?« fragte Cortejo, indem er sich zusammennahm. »Wie ist denn der Vorname dieses Herrn?«

»Don Ferdinando.«

»Wo wohnt er?«

»In Mexiko.«

»Kennst Du ihn?«

»Nein, ich habe ihn nicht gesehen.«

»Ich denke, nach Deinen Reden zu schließen, habt Ihr ihn in Guaymas ausgeschifft!«

»Das ist richtig, aber ich war nicht dabei.«

»Wieso?«

»Ich hatte einen schlechten Capitän und ging daher in Valparaiso von Schiff. Da kam Capitän Wagner mit diesem Dampfer. Er mußte einen schwerkranken Mann an's Land geben und nahm an seiner Stelle mich auf.«

»So bist Du also erst seit Valparaiso hier an Bord?«

»Ja.«

»Und weißt nichts von dem früheren Schicksale dieses Schiffes?«

»Ich weiß Einiges, was ich von den Anderen erfahren habe.«

»Nun?«

»Es gehörte einem Engländer und wurde in Ostindien von dem Grafen Rodriganda gekauft.«

»Wie kam der Graf nach Indien?«

»Mit Kapitän Wagner, Schiff Seejungfer aus Kiel.«

»Kiel ist wohl ein deutscher Hafen? Nicht?«

»Ja.«

»Sonderbar, daß der Graf dorther gekommen ist.«

»O, nicht von dort kam er.«

»Von woher sonst?«

»Er wurde an der Ostküste Afrika's aufgenommen.«

»Wo da?«

»Er war im Härrärlande gewesen und da entflohen. Er traf die Seejungfer an der Küste und wurde aufgenommen. Der Kapitän brachte ihn nach Indien und dann nach Australien, um die Anderen abzuholen.«

»Die Anderen? Wer ist das?«

»Wer? Hm!«

Der Mann zögerte zu antworten. Er betrachtete sich die beiden Männer einige Sekunden lang, ohne seine Auskunft fortzusetzen.

»Warum antwortest Du nicht?« fragte Cortejo.

»Weil ich weiter nichts weiß.«

»So! Und das Andere wußtest Du so rasch.«

»O, Sennor, es kommt sehr viel auf den Frager an, ob man etwas schnell vergißt oder nicht.«

Bei diesen Worten drehte er sich um und schritt zur Thür hinaus.

Cortejo blickte Landola an.

»Was war das?«

Landola zuckte anstatt der Antwort mit den Achseln.

»Ich wette meinen Kopf, daß er es wußte und sagte es doch nicht!«

»Ihr seid selbst schuld.«

»Ich? Inwiefern?«

»So eine weitbefahrene Theerjacke pflegt kein Dummhut zu sein.«

»Was hat dies mit meiner Frage zu schaffen?«

»Sehr viel. Ihr wart zu unvorsichtig.«

»Nicht, daß ich wüßte!«

»Und doch. Ihr wart ja förmlich erpicht, etwas über Rodriganda zu hören. Ihr habt den Kerl mit den Augen fast verschlungen.«

»Unsinn!«

»Ich habe Euch beobachtet. Es ist so!«

»Ich weiß nichts davon.«

»Wenn Ihr Euch nicht anders beherrschen könnt, so ist es besser, Ihr überlaßt das Fragen mir. Sonst verrathet Ihr Euch.«

»Das geht nicht. Aber wenn es wirklich so ist, wie Ihr sagt, so werde ich mich auch in Acht nehmen.«

»Das rathe ich Euch sehr an. Ihr habt ja gehört, wie die Sachen stehen. Oder nicht?«

»Hm! Dieser Kapitän hat den Grafen befreit.«

»Und nach Indien gebracht. Hier ist mir nun Eins unklar.«

»Was?«

»Hier hat der Graf diesen Dampfer gekauft. Der kostet Geld.«

»Allerdings,« meinte Cortejo. »Woher hat er das Geld?«

»In der Sclaverei erarbeitet jedenfalls nicht.«

»Vielleicht dem Sultan gestohlen.«

»Dem Sultan gestohlen und doch entkommen? Das klingt sehr unwahrscheinlich.«

»Wir werden es erfahren.«

»Mit diesem Dampfer sind sie dann nach Australien gefahren, um die Anderen zu holen. Wen habe ich unter diesen Anderen denn eigentlich zu verstehen?«

»Doch Sternau und die Seinen.«

»Das denke ich auch.«

»Aber wie kann der Graf in diesem abgeschlossenen Härrär etwas von Sternau erfahren?«

»Zumal ich Sternau auf eine Insel gesetzt habe, welche kein Mensch kannte. Das ist wahrlich unbegreiflich.«

»Wir werden auch das erfahren.«

»Aber ich muß bitten, sehr vorsichtig zu sein. Ihr habt dem Kapitän bereits gesagt, daß Ihr Sachwalter des Grafen Rodriganda seid. Wie wollt Ihr Euch aus dem Loche helfen, in welches Ihr da aus eigener Schuld gefallen seid?«

»Das wird nicht schwer sein.«

»Wieso?«

»Ich kann doch das Vertrauen des Grafen Alfonzo besitzen, ohne gerade ein Feind der Anderen zu sein!«

»Es wird sich empfehlen lassen, wenn wir den alten Grafen Emanuel gekannt haben.«

»Gut, dieser Gedanke reicht hin. Ich hoffe, daß wir von den Plänen Sternau's so viel erfahren, als für uns nöthig ist, sehr rasch zum Ziele zu kommen.«

Als der Kessel die nöthigen Dämpfe besaß, nahm der Dampfer die Anker auf und wendete sich der See zu. Der Kapitän stand auf der Kommandobrücke, bis man offenes Meer hatte und die Fahrt frei war; dann stieg er herab, um die Führung dem Steuermanne zu überlassen.

Da trat der Matrose Peters zu ihm, legte die Hand an den Hut und sagte:

»Capt'n!«

»Was willst Du, mein Junge?« fragte Wagner, welcher gewohnt war, mit seinem Seevolke in der leutseligsten Weise zu verkehren.

»Die Passagiere!«

»Na, was ist mit ihnen?«

»Hm! Fürchterlich neugierig!«

»So, so! Was wollten sie wissen?«

»Alles vom Schiff.«

»Thut ja nichts.«

»Und vom Grafen Rodriganda.«

»Auch das thut nichts, mein Sohn.«

»War mir aber doch auffällig. Der Eine fragte, und der Andere sperrte das Maul wie ein Wallfisch auf.«

»Das ist leicht erklärlich. Sie kennen Beide den Grafen Rodriganda.«

»Ach so!«

»Hast Du sonst noch etwas?«

»Nein.«

»So schicke sie einmal zu mir, und sage dem Koch, daß sie in meiner Cajüte mit mir essen werden.«

Peters ging. Sobald ihn aber der Capitän nicht mehr zu sehen vermochte, brummte er zwischen die Zähne:

»Also sie kennen den Grafen? Gefallen mir aber doch nicht. Sie sehen Beide grad so aus, als wenn ein Seeräuberschiff die Kanonenluken maskirt, um für einen Kauffahrer angesehen zu werden. Kann auf keinen Fall schaden, wenn ich ein wachsames Auge auf sie habe.«

Der gute Peters gehörte zu jenen Leuten, welche sich unmöglich verstellen können, dafür aber auch ein instinctives Gefühl für jede Falschheit besitzen. Als er in die Cajüte trat, meinte er in einem Tone, welcher zwar höflich sein sollte, aber fast wie ein Befehl klang:

»Zum Capt'n, Sennores! Aber schnell!«

»Wo ist er?« fragte Landola.

»In seiner Cajüte.«

»Gut! Werden gehen!«

»Wird gut sein, die Legitimationen mitzunehmen!«

Mit diesem Winke stieg Peters wieder davon. Dann aber stellte er sich etwas abseits, um die Beiden zu beobachten. Ein anderer Matrose kam herbei und fragte:

»Was giebt's hier, Peters? Stehst doch da wie die Katze vor dem Rattenloche.«

»Ist's auch!« lautete die kurze Antwort.

»Lauerst wirklich auf eine Ratte?«

»Ja, auf zwei.«

»Ah! Die Landratten?«

»Hast's errathen. Paß auf!«

»Was denn?«

»Wirst's sehen und hören.«

Die beiden Männer waren beim Scheine der Decklaternen deutlich zu erkennen. Landola schritt voran, und Cortejo folgte ihm.

»Siehst Du es?« fragte Peters seinen Kameraden.

»Was?«

»Daß der Eine ein Seemann ist?«

»Ah! Weshalb?«

»Habe es ihm am Auge angesehen. Ein Seemann hat ein anderes Auge als eine Landratte. War bei ihnen, um sie zum Capt'n zu bestellen. Zwei Landratten hätten gefragt, wo die Cajüte ist.«

»Vielleicht sind sie bereits viel gefahren.«

»Thut nichts. Auf unserem Deck waren sie noch nicht. Nur ein erfahrener Seewolf findet auf einem fremden Privatdampfer und im Dunkel des Abends die Capitänscajüte.«

»Warum aber beobachtest Du das?«

»Weiß es selbst nicht. Kann die Kerls nicht leiden.«

Landola hatte nicht geahnt, daß der gute Peters einen solchen instinctiven Scharfsinn besitzen könne, sonst hätte er sich anders benommen.

Als sie in die Cajüte traten, saß Wagner bei einem Glase Wein. Er empfing sie mit freundlicher Miene und sagte:

»Noch einmal Willkommen an Bord, Sennores! Lassen Sie uns zunächst die unlieben Formalitäten beseitigen. Ich habe es Ihnen nicht extra sagen lassen, aber ich denke, daß Sie Ihre Papiere bei sich haben.«

»Wir haben daran gedacht, Sennor Capitano,« meinte Cortejo, indem er die beiden Pässe hervorzog.

Wagner nahm sie in Empfang, ging sie durch und gab sie ihm wieder retour.

»Eigentlich bin ich angehalten, die Legitimationen unter meinen Verschluß zu nehmen,« sagte er. »Aber ich glaube, heute nicht so penibel sein zu brauchen. Hier nehmen Sie, und setzen Sie sich nieder!«

Die beiden Männer nahmen mit einer Verbeugung Platz. Es entspann sich ein Gespräch, welches, wie es zwischen Leuten, die sich zum ersten Male sehen, herzugehen pflegt, zunächst einen langsamen Schritt hatte, dann aber, als der Koch das Abendmahl schickte und der Wein seine erheiternde Wirkung ausübte, animirter wurde.

Sowohl Cortejo als auch Landola sehnten den Augenblick herbei, an welchem der Capitän das Gespräch auf Rodriganda bringen werde. Er kam lange nicht, aber endlich doch.

»Sie sagten, als ich Sie empfing, Don Antonio, daß Sie der Sachwalter des Grafen Rodriganda seien,« begann Wagner. »Habe ich so recht verstanden?«

»Sie haben richtig verstanden, Sennor,« antwortete der Gefragte.

»Sie kennen also die Familie der Grafen Rodriganda?«

»Sehr gut.«

»Ich habe Veranlassung, einiges Interesse an dieser Familie zu nehmen. Können Sie mir sagen, aus welchen Gliedern dieselbe jetzt besteht?«

»Ich gebe Ihnen mit großem Vergnügen Auskunft. Es sind heute leider nur noch zwei Glieder zu nennen.«

»Ah! Nicht mehr?«

»Nein, wie ich mit »leider« bemerkte.«

»Wer sind diese Glieder?«

»Graf Alfonzo, welcher sich jetzt in Madrid aufhält, und Comtesse Rosa, welche in Deutschland lebt.«

»In Deutschland? Wo da?«

»Auf Schloß Rheinswalden bei Mainz.«

»Wie kommt es, daß sie nach Deutschland gegangen ist?«

»Sie ist einer Liebe dorthin gefolgt.«

»Ah! Sie ist dort verheirathet?«

»Ja.«

»Mit wem?«

»Mit einem Arzte Namens Sternau.«

»Eine Meßalliance also.«

Cortejo zuckte die Achsel.

»Hm, es fragt sich, was man unter Meßalliance versteht. Die Kenntnisse und der Ruf dieses Arztes wiegen einen Fürstentitel auf.«

»So kennen Sie diesen Sternau?« fragte Wagner erfreut.

»Ja.«

»Ich habe von ihm gehört. Können Sie ihn mir beschreiben?«

»Gewiß. Er ist ein langer, breiter, athletisch gebauter, aber schöner Mann, ein wahres Riesenkind. Aber er besitzt das Herz und das Gemüth eines Kindes.«

»Das stimmt. Wo lernten Sie ihn kennen?«

»In Rodriganda.«

»Er war dort?«

»Ja. Er operirte den Grafen Emanuel von einem ebenso schweren wie schmerzhaften Leiden.«

»So lernte er wohl damals die Comtesse kennen?«

»Ja.«

»Und auch Sie kannten den Grafen Emanuel?«

»Schon seit längerer Zeit.«

»Ich denke, sein Sachwalter war damals ein gewisser Cortejo?«

Cortejo zog eine Miene, als ob er einen sehr verhaßten oder verachteten Namen gehört habe und antwortete:

»Ja, Cortejo hatte die laufenden Geschäfte zu besorgen, die Kleinigkeiten, so

zu sagen. Bei wichtigeren Veranlassungen aber hatte ich die Ehre, den Grafen bei mir in Barcelona zu empfangen.«

»Ach so also! Sie kannten Cortejo genau?«

»Sehr genau, genauer als mir lieb war und ist.«

»Das klingt ja recht unsympathisch!«

»Soll es auch sein.«

»Sie hatten ihn nicht lieb?«

»Ganz und gar nicht. Ich will nicht sagen, daß ich ihn haßte, aber ich verachtete ihn.«

»Warum?«

»Warum? Lassen sich Gefühle erklären?«

»Wohl schwerlich; aber Veranlassungen giebt es doch.«

»Das war hier allerdings der Fall. Ich hielt und halte diesen Cortejo für jeder Schandthat fähig.«

Der Capitän nickte.

»Das habe ich auch gehört,« sagte er.

»Wirklich? Wo?«

»Das erzähle ich Ihnen später. Erlauben Sie mir vorher erst noch einige Fragen.«

»Mit dem größten Vergnügen!«

»Hat nicht dieser Cortejo einen Bruder?«

»Ja.«

»In Mexiko?«

»Allerdings. Der Eine heißt Gasparino und der Andere Pablo.«

»Was für ein Kerl ist dieser Pablo Cortejo?«

»Ein abenteuernder Schurke.«

»Wirklich?«

»Ganz gewiß. Ich reise ja gerade seinetwegen nach Mexiko.«

»Ah! Das ist mir hochinteressant!«

»Wirklich? Ich komme nämlich, ihm ein klein wenig auf die schmutzigen Finger zu sehen.«

»Ich wünsche Ihnen viel Glück dazu! Waren Sie in Rodriganda, als Graf Emanuel starb?«

»Ja. Ich habe ihn mit beigesetzt.«

»Er soll keines natürlichen Todes gestorben sein?«

»Nein. Er litt an einer Art unerklärlichen Wahnsinns. In einem Anfalle desselben entwich er und stürzte sich in einen Abgrund. Natürlich war er sofort todt.«

»Zerschmettert sogar.«

»Ja.«

»Man scheint damals so Allerlei gemunkelt zu haben.«

Cortejo schüttelte höchst unbefangen den Kopf und antwortete:

»Gemunkelt? O nein. Laut gesprochen hat man sogar!«

»Wer?«

»Doctor Sternau zum Beispiel. Das war der Grund, weshalb ich diesen Mann so lieb gewann.«

»Ah, gesprochen hat er? Darf ich fragen, was?«

»Natürlich! Er erklärte öffentlich, daß die aufgefundene Leiche nicht diejenige des Grafen sei.«

»Was sagen Sie dazu?«

»Ich gebe ihm recht.«

»Aus welchem Grunde?«

»Ich habe nur den einen Grund, daß Sternau ein großer Arzt und ein außerordentlicher Mann war. Die Aussage seiner Collegen hat für mich kein Gewicht. Sie waren sämmtlich obscure Mediciner, auf deren Ansichten ich nichts gebe.«

»Hatte diese Aussage Sternau's Erfolg?«

»Leider keinen. Die aufgefundene Leiche wurde als Graf Emanuel de Rodriganda beerdigt.«

»Er ist es doch wohl auch gewesen!«

»Es giebt viele Leute, welche dies bezweifeln.«

»So sollte der eigentliche Graf noch leben?«

»Ja.«

»Aber wo?«

»Das ist ja eben das Geheimniß. Ich habe von meinem Leben nicht sehr viele Jahre mehr zu erwarten; aber die Hälfte würde ich hingeben, wenn ich dieses Räthsel lösen könnte!«

Der Capitän blickte sinnend vor sich nieder. Dann nickte er langsam mit dem Kopfe und sagte in seiner bedächtigen Weise:

»Es ist doch eigenthümlich, daß Contezza Rosa ebenso wahnsinnig wurde wie ihr Vater.«

»Vielleicht liegt das Uebel in der Familie,« meinte Landola, jetzt zum ersten Male das Wort ergreifend.

»O nein,« entgegnete Cortejo. »Ich kannte die Grafen und meine Vorfahren kannten die Ahnen derselben. Es ist nie ein Fall von Wahnsinn vorgekommen. Man sprach von Gift.«

»Ah! Wirklich?« fragte der Capitän.

»Ja.«

»Wer sollte wohl - hm!«

»Ich traue diesem Cortejo nicht.«

»Ist er denn ein gar so großer Bösewicht?«

»Ich sagte bereits, daß ich ihn zu Allem für fähig halte.«

»Sodann starb der mexikanische Graf so plötzlich.«

»Ja,« meinte Cortejo; »man sagte wohl, der Schlag habe ihn getroffen. Ich habe keine Lust, es zu glauben.«

»Warum nicht?«

»Es läßt sich das schwer sagen, Sennor. Man macht zwar seine Combinationen, behält sie aber für sich.«

»Sie sind ein sehr vorsichtiger Mann. Aber wie verträgt es sich mit dieser

Vorsicht, gewisse Verdachte auszusprechen und doch der Sachwalter des Grafen Alfonzo zu sein?«

Cortejo lächelte verständnißinnig und antwortete:

»Sie meinen, daß Graf Alfonzo mit diesem Verdachte in Beziehung zu bringen sei?«

»Vielleicht.«

»Sie mögen richtig vermuthen. Aber ich will Ihnen Ihre Frage beantworten. Ich habe mir die Aufgabe gemacht, die Geheimnisse des Schlosses Rodriganda zu ergründen. Diese Aufgabe kann ich nur lösen, wenn ich mit diesem Schlosse in Beziehung bleibe, und darum bin ich willig gewesen, der Sachwalter des jungen Grafen zu sein, grad so, wie ich derjenige des guten Grafen Emanuel war.«

Der Capitän rückte unruhig auf seinem Sessel hin und her. Dem guten, aufrichtigen Mann drückte das, was er wußte, fast das Herz ab. Aber er beherrschte sich noch und fragte nur:

»Giebt es dieser Geheimnisse so viele?«

»Gewiß. Ich könnte Ihnen eine ganze Reihe nennen.«

»Wirklich?«

»Ja. Da ist zum Beispiel die Zigeunerin Zarba.«

»Kennen Sie auch diese?«

»O, sehr gut. Ich kannte sie bereits als Mädchen.«

»Sie soll sehr schön gewesen sein.«

»Man sagt sogar, daß sie Cortejo's Geliebte gewesen sei.«

»Davon weiß ich nichts,« meinte der Capitän.

»Ein ferneres Geheimniß ist der Husarenlieutenant Alfred de Lautreville,« fuhr Cortejo fort.

»Hatte er nicht noch einen anderen Namen?«

»Ja. Er nannte sich auch Mariano.«

»In wiefern ist dieser ein Räthsel?«

»In Folge seiner Aehnlichkeit mit Graf Emanuel.«

»Ah! Während Graf Alfonzo Cortejo auffallend ähnlich sieht?«

»Ja.«

»Wie wäre dieses Räthsel zu lösen?« fragte der Capitän.

»Hm. Ich glaube, der Lösung auf der Spur zu sein.«

»Wirklich?«

»Ja. Meiner Ansicht nach liegt sie in Mexiko.«

»In wiefern?«

»Weil da die meisten der Betheiligten verschwunden sind.«

»Das ist wahr. Aber es lebt vielleicht Keiner mehr von ihnen.«

»Das ist möglich. Aber sollte nicht diese oder jene Person eine mündliche oder schriftliche Ueberlieferung überkommen haben?«

Da, jetzt konnte sich der Capitän denn doch nicht mehr halten.

»Sie glauben, daß es solche Ueberlieferungen giebt?« fragte er.

»Ja.«

»Und Personen, welche sie besitzen?«

»Ja.«

»Sie suchen solche Personen?«

»Ja doch! Ich würde viel dafür bieten, nur eine einzige zu treffen.«

»Nun, so will ich Ihnen sagen, daß Sie heute am Ziele sind.«

Cortejo machte ein sehr erstauntes Gesicht.

»Verstehe ich recht?« fragte er.

»Ja, Sie sind am Ziele. Sie haben eine solche Person gefunden.«

»Heut? In wem?«

»In mir.«

»In Ihnen?« fragte der Heuchler mit gut gespielter Freude. »Wäre es möglich? Ich bewunderte allerdings bereits Ihre außerordentliche Kenntniß der Verhältnisse von Rodriganda.«

»Sagen Sie mir aufrichtig,« meinte der Capitän, »Sie sind ein Freund des Grafen Emanuel gewesen?«

»Ja. Ich glaube, er lebt noch; ich glaube, sein Bruder, Don Ferdinando, ist ermordet worden. Sternau, Mariano und Andere sind verschwunden; vielleicht sind sie ermordet. Ich habe mir die Aufgabe gestellt, Licht in diese Sache zu bringen. Ich will wissen, ob Alfonzo der richtige Graf ist oder nicht. Ich muß das erfahren, und wenn ich Zeit meines Lebens suchen sollte. Und wehe den Schuldigen, wenn ich endlich Klarheit erlange! Ich zerschmettere und zermalme sie mit dem unnachsichtigsten Paragraphen des Gesetzes!«

Er hatte sich erhoben und mit so vortrefflich imitirter Begeisterung gesprochen, daß der Capitän sich vollständig hingerissen fühlte. Auch er sprang auf, streckte Cortejo beide Hände entgegen und rief:

»Wohlan, so will ich aufrichtig mit Ihnen sein! Wissen Sie, wer der Eigenthümer dieses Dampfers ist?«

»Nein.«

»Ich werde es Ihnen sagen.«

»So bitte.«

»Graf Ferdinando de Rodriganda.«

»Unmöglich!«

»Warum unmöglich?«

»Der Graf ist ja todt!«

»Nein, er lebt!«

»Was sagen Sie? Er lebt? Graf Ferdinando lebt?«

»Ja.«

»Ist's wahr? Können Sie es beschwören?«

»Ja, mit allen Eiden der Welt.«

»Um Gottes willen, sagen Sie, wo er ist! Schnell, schnell!«

Frage und Antwort zwischen diesen beiden Männern war Schlag auf Schlag gekommen. Wagner war wirklich begeistert und Cortejo spielte seine Rolle vortrefflich.

»Nur Geduld!« sagte der Capitän, obgleich er selbst vor Ungeduld verging. »Ich habe Ihnen noch ganz andere Dinge zu sagen. Wissen Sie, wer außer dem Grafen noch lebt?«

»Nein. Reden Sie.«

»Sternau.«

»Gott! Wäre dies wahr?«

»Ja. Und Mariano auch.«

»Sie scherzen, Sennor Capitano!«

»Nein. Ich würde mir in so ernster Angelegenheit niemals einen Scherz erlauben.«

»So dürfte ich also hoffen, Die zu finden, welche ich suche?«

»Ja, sie leben. Ich habe mit ihnen gesprochen, ich habe mit ihnen zusammen gelebt, Monate lang.«

»Wo?«

»Auf den Planken dieses Dampfer.«

»Wäre es die Möglichkeit?«

»Es ist die Wirklichkeit.«

»So erzählen Sie, Sennor. Erzählen Sie! Oder vielmehr, erlauben Sie mir, zu fragen, und haben Sie die Güte, mir zu antworten.«

»Herzlich gern. Fragen Sie.«

»Ich kenne die Schicksale Sternau's bis zu seiner Rückkehr nach Deutschland. Warum ging er nach Mexiko?«

»Um einen gewissen Landola zu suchen. Der Name wird Ihnen unbekannt sein. Nicht wahr?«

»Allerdings. Wer war dieser Mann?«

»Er hieß Henrico Landola, Seecapitän. Eigentlich aber war er der berüchtigte Grandeprise, Capitän des Seeräuberschiffes »Le Lion«, von welchem Sie vielleicht gehört haben werden.«

»O, viel, sehr viel!« rief Cortejo.

Der Capitän hatte keine Ahnung, daß der Corsar an seinem Tische neben ihm saß und mit Cortejo einen Blick des Einverständnisses wechselte. Er fuhr fort:

»Die eigentlichen Macher sind die beiden Cortejo's -«

»Ganz so, wie ich dachte.«

»Ihr Complice und vornehmster Helfershelfer aber ist dieser verdammte Landola, den ich zu Brei zermalmen würde, wenn ich einmal das große Glück hätte, ihn in meine Hände zu bekommen.«

»Es gehörte ihm auch nichts Besseres,« fiel Landola ein.

Der Capitän fuhr fort:

»Kennen Sie vielleicht eine gewisse Schwester Clarissa, welche sich zuweilen in Rodriganda aufhält?«

»Ja,« antwortete Cortejo.

»Nun, sie war die Geliebte von Gasparino Cortejo.«

»Was Sie sagen!«

»Ja. Sie gebar ihm einen Sohn.«

»Sollte man das denken!«

»O, man sollte noch vieles Andere nicht denken! Die Eltern wollten diesen Wechselbalg zum Grafen von Rodriganda machen, darum verwechselten sie ihn mit dem echten Sohn Don Emanuel's.«

»Es ist kaum zu glauben!«

»Aber doch wahr.«

»Wie ging die Verwechselung vor sich?«

»Der kleine Rodriganda sollte zu seinem Oheim nach Mexiko geschafft werden. Er wurde im Gasthofe del hombre cortés gegen den Wechselbalg umgetauscht und einem Briganten übergeben, der ihn tödten sollte. Der Räuber aber war mitleidiger als Cortejo. Er ließ das Kind leben und gut erziehen. Es wurde Mariano genannt und kam später als Husarenlieutenant Alfred de Lautreville nach Rodriganda.«

Das war Alles so wahr und klar, daß Cortejo am liebsten einen fürchterlichen Fluch ausgestoßen hätte; er beherrschte sich aber und rief:

»Santa Madonna! So ist also dieser Mariano wirklich der echte Rodriganda?«

»Ja.«

»Und Alfonzo der falsche?«

»Ja.«

»Das kann bewiesen werden?«

»Zur völligsten Evidenz!«

»Welch ein Glück! Was geschah mit dem Wechselbalge?«

»Er wurde von Don Ferdinando erzogen, ohne daß dieser es ahnte, daß er eine Schlange an seinem Busen trage.«

»Welch ein Verhältniß!«

»Als der falsche Alfonzo groß genug war, rief man ihn nach Rodriganda und machte seinen Vater verrückt, ebenso wie seine Schwester Rosa. Sternau heilte die Letztere; sie wurde seine Frau. Graf Emanuel starb scheinbar; aber die Zigeunerin Zarba wird ihn wohl versteckt haben, so daß er sich wiederfindet.«

»Das gebe Gott!« sagte Cortejo. Im Innern aber dachte er: »Hole der Teufel diese Zarba mit sammt dem Grafen!«

Der Capitän fuhr fort:

»Mariano sollte auf die Seite geräumt werden, wurde aber gerettet und kam mit Sternau nach Mexiko. Vorher aber war bereits ein zweites Verbrechen begangen worden; nämlich Graf Ferdinando starb.«

»Ah! jetzt kommt es!«

»Er hatte nämlich Gift bekommen und war nicht todt, sondern nur starrkrämpfig. Er hörte und sah Alles. Er wurde begraben, aber wieder aus dem Sarge genommen und in einem Korbe nach der Küste geschafft, wo ihn Landola an Bord nahm und nach Härrär als Sclave verkaufte.«

»Welch eine Teufelei! Wie erging es ihm dort?«

»Sehr schlimm, bis er einen Menschen traf, der ihn kannte.«

Da wurde Cortejo doppelt aufmerksam. Er fragte schnell:

»Er hat in Härrär einen Bekannten getroffen? In diesem Lande, welches sonst keines Europäers Fuß betritt?«

»Ja.«

»Wer war dieser Mann?«

»Ein gewisser Bernardo Mendosa, Gärtner aus Manresa, welcher sehr oft in Rodriganda gewesen war.«

Die beiden Männer erbleichten unter der Schminke, doch ließ Cortejo sich nichts merken; er fragte:

»Wie kam denn dieser Mann nach Härrär?«

»Ganz wie der Graf. Er hatte einige Geheimnisse Cortejo's erlauscht und wurde von diesem dem Landola übergeben, welcher ihn in Ostafrika verkaufte.«

»Wie wunderbar sind die Wege der Vorsehung,« sagte Cortejo, indem er die Hände faltete.

»O, es kommt noch wunderbarer!«

»Das ist fast unmöglich!«

»Sie werden es sogleich hören. Nämlich eines schönen Tages brachte ein Händler eine schöne, weiße Sclavin. Sie gefiel dem Sultan von Härrär und er wollte sie kaufen. Da sie aber die Sprache des Landes nicht verstand und sichtlich einer weißen Nation angehörte, so wurde der Graf geholt. Man wollte sehen, ob er ihre Sprache verstehe, damit er den Dolmetscher machen könne.«

»Verstand er sie?« fragte Cortejo, vor Neugierde fast zitternd.

Auch Landola konnte eine Bewegung der Ungeduld nicht verbergen.

»Ja; er verstand sie nur zu gut,« antwortete der Capitän. »Er fragte, sie antwortete und nannte ihn sogar beim Namen.«

»Welch ein Wunder!« rief Cortejo.

»Ja, ein Wunder möchte man es nennen, denn diese Sclavin war - ach, rathen Sie doch einmal, Sennores!«

»Dies zu errathen, ist vollständig unmöglich!«

»Nun, da Sie die Verhältnisse der Rodriganda so gut kennen, ist Ihnen wohl auch eine Hazienda bekannt, welche den Namen del Erina führt?«

»Ja,« antwortete Cortejo.

»Kennen Sie den Namen des jetzigen Besitzers?«

»Er heißt, glaube ich, Petro Arbellez.«

»Ja. Dieser Arbellez hat eine Tochter -«

»Sennorita Emma?«

»Ja. Auch diese kennen Sie? Nun, sie und keine Andere war jene Sclavin.«

Da fuhr Cortejo empor und starrte den Sprecher an.

»Emma Arbellez?« fragte er.

»Ja.«

»Das ist ja die reinste Unmöglichkeit, denn dieses Mädchen wurde ja -«

Fast hätte er sich verrathen. Nur ein rascher, vom Capitän unbemerkter Fußtritt brachte ihn wieder zu sich. Glücklicher Weise fiel ebenso rasch Wagner ein:

»Sie glauben es nicht?«

»Nein.«

»Nun, das kann ich Ihnen allerdings nicht übel nehmen, denn Sie wissen noch nicht, wie die Sennorita dorthin gekommen ist.«

»Ich bin außerordentlich begierig, es zu erfahren.«

»Nun, daß Sternau und Mariano in Mexiko waren, das wissen Sie ja bereits.«

»Ja.«

»Beide hatten Veranlassung, nach der Hazienda del Erina zu gehen. Sternau hatte seinen Steuermann, einen gewissen Helmers bei sich, welcher auf der Hazienda seinen Bruder traf, welcher Prairiejäger und Bräutigam von Emma Arbellez war. Sie fanden da auch Büffelstirn und Bärenherz, zwei Indianerhäuptlinge. Pablo

Cortejo wußte, was sie wollten und trachtete ihnen nach dem Leben. Er griff sie selbst an und sandte ganze Banden gegen sie, konnte aber nichts erreichen. Endlich ließ er Emma Arbellez und ihre Freundin Karja entführen. Sternau und seine Freunde jagten nach, durch die Bolson mapimi. Sie geriethen in Gefangenschaft, retteten sich aber mit sammt den Damen und gelangten glücklich nach Guaymas, wo sie sich einschifften, um weiter südlich zu landen und nach der Hauptstadt zu kommen. Aber der Capitän, bei dem sie sich einschifften, war kein Anderer als - Landola.«

»Donnerwetter!« rief Cortejo. »War er denn keinem von ihnen bekannt?«

»O, nur zu wohl, aber der Kerl hielt sich ja verborgen. Natürlich gelang es ihm, sie zu überwältigen. Er brachte sie nach Australien nach einer wüsten Insel.«

»Entsetzlicher Mensch,« sagte Cortejo.

Er meinte das natürlich aus dem Grunde, daß Landola die Gefangenen nicht sofort getödtet hatte. Der Capitän aber nahm diesen Ausruf für baare Münze und antwortete:

»Ja, ein entsetzlicher Mensch!«

»Was thaten die Armen?« erkundigte sich jetzt Landola, und zwar im Tone tiefsten Mitleides.

»Sie bauten sich armselige Hütten, nährten sich viele Jahre lang vom Fleische der Kaninchen, Vögel und Fische und kleideten sich in die Felle der Ersteren.«

»Ah! Konnten sie sich kein Floß bauen?«

»Das war eine lange Zeit unmöglich. Es gab nur kleines Strauchwerk da, aus welchem sie sich endlich mit Mühe Bäumchen zogen. Dann wurde endlich ein Floß gebaut.«

»Ah, sie entkamen nun?«

»Nein. Morgen sollte es fortgehen. Da brach während der Nacht ein fürchterlicher Sturm aus. Früh war das Floß fort.«

»Die Allerärmsten!«

»Ja, die Verzweiflung war groß, zumal Emma Arbellez auch fehlte.«

»Auch sie?«

»Ja. Man dachte, sie sei im Sturme verunglückt und von Wind und Wellen fortgerissen worden. Später aber klärte es sich auf. Sie war vom Tosen des Sturmes erwacht und nach dem Flosse gesprungen, um dasselbe zu befestigen. Grad, als sie auf demselben stand, wurde es von den Wogen erfaßt und hinaus auf die See getrieben.«

»Schrecklich!« riefen die beiden Zuhörer, indem sie im Innern der armen Emma den Tod wünschten.

Der Capitän fuhr fort:

»Das Mädchen trieb so lange auf den Fluthen herum, bis sie aufgefischt wurde. Sie fiel in die Hände eines Chinesen, der sie an einen Sclavenhändler verkaufte. Dieser Letztere brachte sie nach Härrär, wo sie den Grafen fand.«

»So also hängt das zusammen.«

»Ja. Der Graf beschloß, Emma zu befreien und mit ihr und Bernardo Mendosa zu fliehen. Er gewann einige gefangene Somali, welche er aus dem

Kerker befreite, zu diesem Unternehmen. Um aber so lange Jahre nicht umsonst gelitten und als Sclave gearbeitet zu haben, nahm er die Schätze des Sultans mit.«

»Donnerwetter,« rief Cortejo.

»War es viel?« fragte Landola.

»Viele Millionen,« antwortete Wagner.

»Wo sind diese Schätze?«

»Das werden Sie später hören. Die Somali kannten alle Schleichwege nach der Küste, und so entkamen die Flüchtigen auf meinem Schiff, nach einigen Abenteuern, bei denen auch ich eine kleine Rolle spielte. Emma Arbellez erzählte mir von ihren Leidensgefährten. Aus ihren Angaben konnte ich mir die Lage der Insel ungefähr berechnen - -«

»Alle Teufel! Da sind Sie ein ganzer Seemann,« vergaß Landola sich, voller Bewunderung zu rufen.

»Warum?«

»Aus den Angaben eines Frauenzimmers, welche auf einem elenden Flosse umhergetrieben wurde, die Lage eines kleinen Inselchens im großen Weltmeere zu bestimmen, das ist viel, das ist sogar stark!«

»Nein, das ist sogar unmöglich,« antwortete Wagner. »Die Ehre gebührt vielmehr Sternau, welcher ohne Instrumente die Höhe und Breite der Insel bestimmt hatte. Emma hatte sich die Grade zufälliger Weise gemerkt.«

»Ach so!« meinte Landola. »Aber doch immerhin ein Meisterstück von diesem Sternau.«

»Das ist wahr. Wir kamen nach Ostindien, wo wir von einem kleinen Theile des Schatzes diesen Dampfer kauften. Einen anderen Theil des Schatzes verwendete der Graf in englische Staatspapiere, und nur die werthvolleren Steine behielt er für sich. Wir dampften ab, fanden die Insel, nahmen die Unglücklichen auf und gingen nach Mexiko.«

»Warum dahin?«

»Weil die Mehrzahl der Betreffenden dort ihre Interessen zunächst zu verfolgen hatten, und weil sich da Diejenigen befanden, die von unserer Rache getroffen werden sollten.«

»Wo landeten Sie?«

»In Guaymas. Hier erhielt ich Ordre, um Cap Horn zu gehen und in Vera Cruz einzutreffen, um Sternau und die Anderen nach der Heimath zu bringen.«

»Wann werden sie in Vera Cruz erscheinen?«

»Es ist kein Zeitpunkt festgestellt.«

»So müssen Sie warten?«

»Ich werde einen Boten nach Mexiko schicken. Im Palais des Grafen Rodriganda wird Don Ferdinando schon zu finden sein.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja. Wo nicht, so sende ich nach der Hazienda del Erina. Dort erfahre ich vollkommen Sicheres. Nun, Sennores, bin ich fertig. Ich habe mich möglichst kurz gefaßt und könnte Ihnen weit mehr erzählen. Für jetzt ist meine Zeit zu Ende.«

Er blickte auf die Uhr und erhob sich.

»Wir danken Ihnen von ganzem Herzen!« meinte Cortejo. »Das Gehörte hat auf mich einen so tiefen Eindruck gemacht, daß ich mich fast gar nicht zu fassen weiß. Lassen Sie uns Zeit, diesen Eindruck sich verbreitern zu lassen, dann werden wir Ihnen mittheilen, was wir zu thun gedenken.«

»Recht so, Sennores! Suchen Sie Ihre Cojen auf und beschlafen Sie das Gehörte. Morgen können wir weiter darüber reden. Bis dahin aber gute Nacht!«

»Gute Nacht, Sennor!«

Sie gingen. In ihrer Cajüte angekommen, ergingen sie sich in allen Arten von Interjectionen über die Mittheilungen, welche ihnen gemacht worden waren. Der erste, klare Gedanke, den es gab, wurde von Cortejo ausgesprochen, indem er sagte:

»Also die Schätze des Sultans hat der Graf.«

»Viele Millionen!« fügte Landola hinzu.

»Wo er sie haben mag?«

»Hm, ja! Ob bei sich, ob hier im Schiffe?«

»Man muß dies vom Capitäne zu erfahren suchen.«

»Aber um Gotteswillen mit Vorsicht!«

»Das versteht sich ganz von selbst!«

Während diese Beiden sich auf diese Weise unterhielten, lehnte Peters in der Nähe des Schornsteines und blickte zu den Sternen hinauf. Er wußte nicht, ob er seine Gedanken dem Capitän mittheilen solle oder nicht. Da hörte er nahende Schritte und drehte sich um. Es war der Genannte, welcher seine gewöhnliche Runde machte. Das nahm Peters als ein Zeichen der Bejahung. Er trat vor, legte die Hand an den Hut und sagte:

»Capt'n!«

»Was willst Du, mein Sohn?«

»Darf ich fragen, was die beiden Passagiere sind?«

»Diese Frage solltest Du eher an den Steuermann richten.«

»Weiß das gar wohl, Capt'n, aber mit den Beiden ist es nicht richtig.«

»Warum? Der Eine ist ein Advocat und der Andere sein Secretär.«

»Glaube es nicht!«

»Weshalb?«

»Der Advocat mag immerhin ein Advocat sein, aber der Secretär ist ein Seemann.«

»Ah! Woraus schließest Du das?«

»Er fand im Dunkeln Ihre Cajüte, ohne mich nach ihr zu fragen.«

»So,« sagte der Capitän. »Man sieht, daß Dir die Beiden allerdings nicht gefallen.«

»Nein, ganz und gar nicht, Capt'n!«

»So will ich Dir sagen, daß es sehr gelehrte und ehrenwerthe Herren sind. Deine Verdächtigungen sind grundlos, und Du wirst mich nicht Aehnliches wieder hören lassen!«

»Schön, Capt'n, werde gehorchen!«

Er drehte sich unwillig ab und begab sich nach seiner Hängematte. Er hielt wirklich Wort und gehorchte, aber er behielt die Beiden ungeheuer scharf im Auge, bis der Dampfer an dem befestigten Felsen von San Juan d'Ulloa vorüberrauschte und dann vor Vera Cruz Anker warf.

Die beiden Passagiere standen mit ihrem Gepäcke zum Landen bereit, der Capitän neben ihnen.

»Also Sie gehen direct nach Mexiko?« fragte er den Advocaten.

»Ja,« antwortete dieser.

»Um zu sehen, ob Graf Ferdinando schon da ist?«

»Ja. Ist er noch nicht da, so reiten wir nach der Hazienda.«

»Das ist genau der Weg, den auch mein Bote machen wird. Wie schade, daß er sich Ihnen nicht anschließen kann. Ich lasse ihn erst morgen abgehen!«

Sie wurden an das Land gerudert, ließen ihre Habseligkeiten nach dem Zollhause schaffen und begaben sich sofort zu Fuße zu dem Agenten Gonsalvo Verdillo, dessen Wohnung Beide genau kannten. Sie wurden von ihm, dem sie einfach als Fremde angemeldet worden waren, mit nicht sehr großer Auszeichnung empfangen.

»Was steht zu Diensten, Sennores?« fragte er.

»Wir möchten eine kleine Erkundigung einziehen,« sagte Landola.

»Nach wem?«

»Nach einem gewissen Henrico Landola, Seeräubercapitän.«

Der Agent wurde kreidebleich, starrte ihn an und antwortete dann stockend:

»Ich verstehe Euch nicht, Sennor!«

»Wirklich nicht?«

»Nein, nicht im Geringsten!«

»O, Du versteht uns dennoch sehr gut, alter Schurke.«

Dem Agenten trat der Angstschweiß auf die Stirn.

»Sennor, ich versichere Euch, daß ich ganz gewiß nicht weiß, was oder wen Ihr meint,« rief er.

»Wen ich meine? Nun, mich selber.«

»Wie? Euch selbst?«

»Natürlich! Sage einmal, ist meine Verkleidung denn wirklich so gut, daß Du mich nicht erkennst?«

Landola hatte vorher seine Stimme verstellt, jetzt gab er ihr den gewöhnlichen Klang. Da kehrte das Blut in die Wangen des Agenten zurück. Er rief sichtlich erfreut:

»Höre ich recht? Diese Stimme!«

»Natürlich hörst Du recht. Ich bin es selbst!«

»Capitän, willkommen! Und Verzeihung, daß ich Euch nicht sogleich erkannte.«

Er streckte ihm die Hände entgegen. Landola schlug lachend ein und meinte:

»Diese Gesichtsschmiere muß allerdings ausgezeichnet sein, da ein Mann, der zwölf Jahre mit mir gefahren ist, seinen alten Capitän nicht erkennt.«

»Sennor Capitano, Euer eigener Bruder würde Euch nicht erkannt haben,« versicherte der Mann.

»Nun, so erkennst Du wohl auch diesen Sennor nicht?«

Verdillo suchte vergebens theils in seinem Gedächtnisse und theils in Cortejo's Zügen. Er schüttelte schließlich den Kopf und meinte:

»Habe ihn niemals gesehen.«

»O, hundert Male, alter Lügner,« behauptete Landola.

»Wo?«

»In Barcelona.«

»Könnte mich nicht besinnen.«

»Unser Rheder!«

Da schlug der Mann die Hände zusammen.

»Sennor Cortejo? Wirklich? Nein, welch ein Gesicht! So eine Veränderung ist ein großes Meisterstück.«

»Allerdings,« meinte Landola. »Wir haben es auch nöthig. Aber sage, kannst Du uns Auskunft über Sennor Pablo geben?«

»Nein.«

»Ueber Sennorita Josefa?«

»Nein.«

»Alle Teufel! Warum nicht?«

»Sennorita sandte mir ein Schreiben, welches ich an Sennor Gasparino Cortejo abgehen lassen sollte. Ich habe es zur Auszeichnung mit der Ziffer 87 versehen. Ist es angekommen?«

»Ja,« antwortete Cortejo. »Zwei Tage vor unserer Abreise.«

»Seit dieser Zeit habe ich keine Nachricht.«

»Auch nicht von der Hazienda?«

»Nein.«

»Wie steht es in der Hauptstadt?« fragte Cortejo.

»Sie steckt voller Franzosen.«

»Verdammt! Da ist man seines Lebens nicht sicher!«

»O, sie führen keine üble Manneszucht.«

»So meinst Du, daß man sich hinwagen könnte?«

»Ja, aber den Namen Cortejo dürftet Ihr nicht hören lassen.«

»Fällt mir nicht ein. Ich bin Don Antonio Veridante, Rechtsanwalt des Grafen Alfonzo de Rodriganda. Und dieser hier ist mein Secretär. Notire Dir das zum eventuellen Gebrauch.«

Der Agent notirte sich den Namen wirklich und meinte dann abermals:

»Ihr müßt entschuldigen, Sennores, daß ich vorhin erschrak, als der Name Landola genannt wurde. Es befindet sich hier ein Mensch, welcher bereits seit fünf Wochen täglich anfragt, ob Capitän Landola noch nicht angekommen sei.«

»Ein Mensch, welcher fünf Wochen lang täglich nach mir fragt?«

»Ja.«

»Wie heißt er?«

»Er sagt es nicht.«

»Was will er?«

»Er entdeckt mir es nicht.«

»Wo ist er her?«

»Das verräth er nicht.«

»Also ein höchst geheimnißvoller Mensch?«

»Ganz und gar. Ich habe ihn vergeblich abgewiesen; er kommt immer wieder.«

»Eine solche Beharrlichkeit ist unbedingt nicht ohne Grund. Zu welcher Stunde pflegt er zu kommen?«

»Er kommt außerordentlich pünktlich, genau um -« Er blickte nach der Uhr und fügte hinzu: »Es ist jetzt die Zeit. In einer Minute wird er klopfen.«

»So bin ich wirklich neugierig,« meinte Landola.

»Soll ich ihn hereinlassen?«

»Ja.«

»Und was ihm antworten?«

»Das übernehme ich selbst.«

Er hatte diese Worte kaum gesagt, so ertönte ein kurzes, kräftiges Klopfen, und auf das »Herein« des Agenten trat eine lange, hagere Gestalt ein, in welcher nur ein früherer Seemann den Jäger nicht zu erkennen vermocht hätte. Es war Grandeprise, unser alter Bekannter.

»Darf ich fragen, ob Sennor Landola noch nicht angekommen ist?« erkundigte er sich in höflichem Tone.

Landola hielt beide Fäuste geballt. Er hatte den Stiefbruder auf der Stelle erkannt und ahnte es, daß diesen nur die Rache herbeigetrieben hatte. Er bemeisterte seinen Grimm und fragte mit ein wenig verstellter Stimme:

»Was wollt Ihr von ihm, Sennor?«

»Eine Kleinigkeit,« antwortete der Jäger.

»Worin besteht diese Kleinigkeit?«

»Das darf nur er selbst erfahren.«

»Wer hat Euch gesagt, daß Ihr Euch hier nach ihm erkundigen könnt?«

»Das verrathe ich nicht.«

»Ihr seid ein wunderbarer Kauz! Wie ist Euer Name?«

»Er gehört nur mir, nicht Euch.«

»Donnerwetter, das war grob.«

»Meinetwegen!«

»Nun, auf diese Weise kommt Ihr nicht zum Ziele.«

»Wieso?«

»Ist es denn etwas Wichtiges, was Ihr ihm mitzutheilen habt?«

»Ja, für ihn und für mich.«

»Ihr werdet ihn nicht eher treffen, als bis Ihr mir wenigstens die eine meiner Fragen beantwortet habt.«

»Welche?«

»Wer Euch hergewiesen hat.«

»Dann erfahre ich, wo er ist?«

»Ja. Ganz gewiß. Ich stehe eben im Begriff, ihn aufzusuchen.«

»Ihr wißt also, wo er sich befindet?«

»Ja.«

Die Augen des Jägers leuchteten vor grimmiger Freude.

»So sollt Ihr es erfahren,« sagte er.

»Nun, wer hat Euch hergewiesen?«

»Pater Hilario im Kloster della Barbara zu Santa Jaga.«

Der Capitän machte eine Bewegung des Erstaunens und sagte:

»Ich kenne den Pater nicht. Wer muß ihm diese Adresse verrathen haben?«

»Wenn ich sicher wäre, Landola zu treffen, so würde ich Euch auch dies noch sagen,« meinte der Jäger.

»Ich gebe Euch mein Wort darauf,« erwiderte Landola.

»Nun gut! Der Pater hat die Adresse jedenfalls von Sennor Pablo Cortejo erfahren.«

Dieser Name brachte eine kleine Aufregung unter den drei anderen Anwesenden hervor.

»Pablo Cortejo?« fragten alle Drei zu gleicher Zeit.

»Ja.«

»Kennt Ihr ihn?« fragte Landola.

»Ja.«

»Ihr gehört wohl zu seinen Anhängern?«

»Nein.«

»Zu seinen Gegnern?«

»Nein.«

»Donnerwetter, wozu denn?«

»Zu nichts und Niemand, ich treibe keine Politik.«

»Aber wie kommt Ihr da zu dem Prätendenten Cortejo?«

»Ich fand ihn verwundet am Flusse liegen und heilte ihn.«

»Alle Wetter! Wo war das denn?«

»Droben am Rio grande del Norte.«

»Was wollte er dort?«

»Ein Engländer brachte Geld und Waffen für Juarez; Sennor Cortejo wollte ihm dies wegnehmen, kam aber dabei mit Indianern in Streit. Er wurde an beiden Augen verwundet, so daß er im Schilfe lag und nicht sehen konnte. Er getraute sich nicht vor. Da fand ich ihn.«

»Mein Gott,« rief Cortejo.

»Er ist also blind?«

»Nicht ganz.«

»Wie heißt das?«

»Das eine Auge ist ihm allerdings verloren gegangen; das andere jedoch haben wir mit Hilfe des Wundkrautes geheilt.«

»Der Unvorsichtige! Wo befand sich denn zu jener Zeit Juarez?«

»Bereits in Cohahuila.«

»Und mein - - ah! Und Cortejo wagte sich bis zum Rio grande?«

»Ja.«

»So hat er geradezu Gott versucht! Wohin ist er dann?«

»Er war da ganz blind und litt fürchterliche Schmerzen. Ich nahm ihn auf eines meiner Pferde und versuchte, ihn nach der Hazienda del Erina zu bringen.«

»Was wollte er dort?«

»Er sagte, daß seine Verwandten dort wohnten. Er hatte mir nämlich noch gar nicht gestanden, daß er Cortejo sei.«

»Ach so! Kamt Ihr durch?«

»Mit Mühe, denn die Schaaren von Juarez waren nahe, und mehrere tausend Mann aus den Vereinigten Staaten lagen uns auch bereits im Wege. Aber mit Hilfe eines Umwegs gelang es doch.«

»Wo war da Sennorita Josefa?«

»Auf der Hazienda.«

»Ihr fandet sie dort?«

»Hm! In der Nähe, und wie! Die Hazienda war nämlich unterdessen erobert worden.«

»Von wem?«

»Von den Miztecas, welche sich erhoben hatten.«

»Für wen?«

»Für Juarez und gegen Cortejo.«

»Das ist Pech! Erzählt!«

»Wir langten des Nachts in der Hazienda an. Dort stießen wir auf Flüchtlinge von Cortejo's Leuten, welche dem Kampfe entronnen waren. Die Hazienda war verloren und Sennorita Josefa gefangen.«

»Und mein - ah! Und Cortejo blind!«

»Nur auf einem Auge. Das andere war bis dahin ziemlich heil geworden. Er zog die paar Flüchtlinge an sich, wobei ich erst bemerkte, wer er sei, und dann begaben wir uns des Morgens nach dem Berge el Reparo, auf dessen Höhe wir uns ausruhen und das Weitere beschließen wollten. Kennen die Sennores den Berg el Reparo?«

»Wir haben von ihm gehört.«

»Den Teich der Krokodile oben?«

»Ja.«

Cortejo dachte dabei mit Schauder an Alfonzo, welcher ja da oben an dem Baume gehangen hatte.

»Nun, wir erreichten die Höhe,« fuhr der Jäger fort. »Eben, als wir durch die Büsche brechen wollten, bemerkten wir einen Trupp Reiter, welche an dem Teiche abgestiegen waren. Es waren Miztecas. Bei ihnen befand sich ihr Häuptling Büffelstirn und dann noch ein weißer Jäger, welchen sie Donnerpfeil nennen.«

»Ah, es ist ein Deutscher?« fragte Cortejo.

»Ja.«

»Er heißt Helmers?«

»So habe ich gehört.«

»Ihr habt diese Kerls doch überfallen?«

»Das versteht sich, denn sie hatten die Absicht, Sennorita Josefa den Krokodilen zu fressen zu geben.«

»Donnerwetter!«

»Ja, sie hing bereits an einem Lasso über dem Teiche und die Bestien schnappten nach ihr.«

»Gelang der Ueberfall?«

»Ja. Wir tödteten die Miztecas und retteten die Sennorita.«

»Wurde auch der Häuptling und der Weiße getödtet?«

»Nein. Sie hatten sich entfernt.«

»Jammerschade! Was thatet Ihr dann?«

»Cortejo wußte weder aus noch ein. Er durfte nicht zu den Franzosen, nicht zu den Deutschen, nicht zu den Indianern, und auch die Mexikaner waren ihm nicht freund. Da schlug einer seiner Leute, der bei uns war, ihm vor, nach dem Kloster della Barbara zu gehen, wo er bei seinem Oheim ein Asyl finden werde.«

»Folgte er diesem Rathe?«

»Ja.«

»So ist er noch dort?«

»Ja.«

»Warum habt Ihr ihn verlassen?«

»Um Sennor Landola zu finden.«

»Was wollt Ihr denn von ihm?«

»Ich habe Euch bereits gesagt, daß nur er allein das erfahren wird.«

»Es kann nichts Gutes sein, da Ihr so zurückhaltend seid.«

Grandeprise zuckte die Achsel und meinte:

»Ihr werdet jetzt Euer Wort halten, Sennor. Ich habe Euch die geforderte Antwort gegeben und auch noch Verschiedenes mehr dazu erzählt.«

»Ich knüpfe eine Bedingung daran.«

»Welche?«

»Daß Ihr uns nach dem Kloster della Barbara geleitet.«

»Das geht nicht. Ich muß hier bleiben.«

»Wozu?«

»Um Landola zu sehen.«

»Ihr werdet ihn hier nicht sehen.«

»Ah! Wißt Ihr das sehr genau?«

»Ganz genau. Ich habe mich mit ihm bestellt. Er wird an demselben Tage im Kloster eintreffen, an welchem auch wir ankommen.«

»Wirklich?«

»Wirklich.«

»Könnt Ihr mir das beschwören?«

»Bei allen Heiligen.«

»Gut, so werde ich Euch führen.«

»Vorher aber müssen wir einen Abstecher nach Mexiko machen.«

»Dazu habe ich keine Zeit.«

»So werdet Ihr Landola nicht treffen.«

Der Jäger betrachtete sich die beiden Fremden aufmerksam. Dann sagte er, mit dem Kolben seiner Büchse den Boden stampfend:

»Es ist möglich, daß die Sennores mich hintergehen wollen; aber ich sage Ihnen, daß das sehr zu Ihrem Schaden sein würde. Ich gehe mit nach Mexiko. Wann geht es fort?«

»In kürzester Zeit. Haben die Franzosen nicht eine Eisenbahn in unserer Richtung gebaut?«

»Ja, um ihre Soldaten schleunigst aus Vera Cruz fortzubringen, wo stets das gelbe Fieber wüthet. Gebaut eigentlich aber nicht, sondern mehr improvisirt.«

»Wohin geht sie?«

»Sie hat nur eine Fahrzeit von zwei Stunden und geht über La Soledad bis nach Lomalto.«

»Lomalto ist keine Fiebergegend mehr?«

»Nein, es ist dort gemäßigte Zone.«

»Gut; wir werden mit dem nächsten Zuge fahren, nachdem wir unser Gepäck bei dem Zollamte versorgt haben.«

»Soll ich Euch helfen?«

»Nein. Erwartet uns am Bahnhofe.«

»Ihr werdet kommen, ich traue Eurem Worte.«

Mit diesen Worten drehte er sich um und schritt hinaus.

»Nicht wahr, Sennores, ein sonderbarer Kerl?« fragte der Agent.

»Allerdings,« antwortete Cortejo. »Was mag er von Euch wollen, Landola?«

»O, ich weiß es genau.«

»Warum gabt Ihr Euch da nicht zu erkennen?«

»Pah! Ich habe grad jetzt keine Lust, eine Büchsenkugel oder Messerklinge im Leibe zu tragen!«

»Alle Wetter! Ist der Kerl so gefährlich?«

»Ja.«

»Ihr kennt ihn?«

»Sehr genau.«

»Wer ist er?«

»Mein Bruder.«

Cortejo öffnete vor Erstaunen den Mund, so weit er konnte.

»Euer Bruder?« fragte er.

»Ja.«

»Und er will Euch erschießen?«

»Ja. Er trachtet bereits seit zwanzig Jahren, mich zu finden, um sich zu rächen.«

»Wofür?«

»Hm. Das gehört nicht hierher.«

»Auf wessen Seite ist denn eigentlich das Recht?«

»Auf der seinigen; das könnt Ihr Euch doch denken!«

»So jagt ihm eine Kugel durch den Kopf, dann seid Ihr ihn mit einem Male los!«

»Das fällt mir ganz und gar nicht ein.«

»So wollt also Ihr Euch erschießen lassen?«

»Fällt mir gar nicht ein. Ich versuche nur, das Angenehme mit dem Nützlichen zu verbinden. Ich werde meinen geliebten Stiefbruder bei mir haben, der mir außerordentlich nützlich sein wird.«

»Stiefbruder also nur?«

»Ja.«

»Na, da habt Ihr also ganz und gar keine Rücksicht zu nehmen. Kommt nach dem Zollamte, damit wir aus der Fieberluft dieses verteufelten Ortes fortkommen.«

Sie ertheilten ihrem treuen Agenten noch die nöthigen Instructionen und gingen dann, ihre Effecten zu versorgen. Als sie am Bahnhofe ankamen, fanden sie den Jäger ihrer wartend. Es paßte mit den Zügen so gut, daß sie in kurzer Zeit bergaufwärts dampften. -

Kurz nach dem Steamer des Capitän Wagner war ein anderer Dampfer im Hafen erschienen, der aber in einiger Entfernung von dem ersteren Anker warf.

Wagner hatte seine Formalitäten jetzt befolgt und seine Befehle ertheilt; er beabsichtigte, an das Land zu gehen, um sich trotz des dort herrschenden Fiebers die Stadt zu besehen. Er befahl die kleine Gig, und als dieselbe klar war, begab er sich nach dem Fallreep. Es traf sich, daß er an Peters vorüber mußte. Er blieb, fast unwillkürlich, einen Augenblick bei dem Matrosen stehen und fragte

»Nicht wahr, Du hattest Dich geirrt?«

»Nein, Capt'n.«

»In den beiden Fremden?«

»Nein.«

Das frappirte den Capitän.

»Nicht?« fragte er, ein wenig überrascht.

»Ich hatte recht, Capt'n. Der Eine war ein Seemann und sie Beide waren Schwindler.«

»Das würdest Du schwerlich beweisen können.«

»Ich kann es beweisen,« meinte Peters phlegmatisch.

»Wieso?«

»Wer einen falschen Namen trägt, ist der nicht ein Schwindler?«

»Allerdings. Aber war denn das hier der Fall?«

»Ja.«

»Ihre Pässe waren in Ordnung.«

»Das mag sein. Aber wenn sie glaubten, allein zu sein, so nannten sie sich bei ganz anderen Namen.«

»Hast Du diese Namen gehört?«

»Mehrere Male und ganz deutlich.«

»Wie hießen sie?«

»Der Advocat wurde von dem Anderen Sennor Cortejo genannt und er selbst nannte Den, welcher seinen Sekretär vorstellen sollte, entweder Capitän oder Sennor Landola.«

Wagner fuhr zurück, als hätte er einen Faustschlag vor die Brust erhalten.

»Ist das wahr?« fragte er fast schreiend.

»Ja, Capt'n.«

»Du hast es deutlich gehört?«

»So deutlich, als ob Sie selbst es jetzt hier vor meinen Augen sagten.«

»Kerl, warum hast Du mir es nicht sofort gemeldet!«

»Ich habe diese Menschen zweimal gemeldet, Capt'n, aber dann verboten Sie mir, wieder von ihnen zu sprechen. Ich kenne meine Pflicht.«

»Verdammt!«

Der Capitän bog deckeinwärts um und ging einige Male mit großen Schritten auf und ab.

»Ah! Jetzt wird mir Vieles klar!« brummte er. »Darum wußten sie soviel von Rodriganda. Ich habe mich da fürchterlich tölpelhaft benommen und mich von ihnen ausholen lassen, wie ein Schuljunge. Das muß ausgebessert werden. Peters!«

Der Gerufene eilte schnell herbei.

»Capt'n!« sagte er, an den Hut greifend.

»Leg rasch die gute Jacke an, Du gehst mit mir an's Land. Würdest Du diese Beiden sogleich wieder erkennen?«

»Ja.«

»Auch von Weitem?«

»Zehn Meilen weit, wenn nämlich keine Mauer dazwischen ist.«

»So eile! Wir müssen sie wiederfinden, und zwar um jeden Preis.«

Peters, ganz entzückt über die außerordentliche Ehre, mit dem Capitän gehen zu können, sprang in höchster Eile davon und kehrte bereits nach wenigen Augenblicken im höchsten Putz zurück.

Sie stiegen in die Gig und gingen an das Land. Beim Landen fiel der Blick des Capitäns auf eine große, weite Einfriedigung, innerhalb welcher Grab an Grab sich an einander reihte.

»Das ist der Kirchhof der Franzosen,« sagte er, »welche unter dem hiesigen Gluthhimmel dem fürchterlichen Fieber erliegen. Diese leichtsinnigen Kerls nennen ihn nicht anders als »jardin d'acclimatation«, den Acclimatisirungsgarten.«

»Wer da liegt, der ist acclimatisirt,« brummte Peters.

Jetzt hielten die Beiden nun eine Suche durch die Stadt. Alle Straßen wurden mehrere Male durchlaufen und in jedem öffentlichen Hause kehrten sie ein. Am Zollamte hörten sie, daß ein Don Antonio Veridante hier gewesen sei, um sein Gepäck visitiren zu lassen.

So traten sie bereits zum dritten Male in eine Restauration ein, wo sie vorher, ohne sich niederzulassen, nur die Gäste gemustert hatten. Jetzt war der Capitän einigermaßen müde.

Hier ruhen wir uns ein Weilchen aus,« sagte er und steuerte dabei mit breiten Seemannsschritten auf das einzige Tischchen zu, welches noch leer stand.

Dort angekommen, wäre er beinahe erschrocken zurückgefahren. An dem Nachbartischchen saßen zwei Männer, ein jüngerer, der ein höchst elegantes und doch dabei männliches Aussehen hatte, und ein älterer, vor dem Wagner eben so sehr erschrocken war. Dieser Mann trug die gewöhnliche Tracht eines Jägers, hatte aber eine Nase von solchen Dimensionen, daß man ganz wohl erschrecken konnte, wenn man ihr unvorbereitet zu nahe kam.

Dieser Mann hatte gesehen, daß Wagner sich frappirt gefühlt hatte. Er spitzte den Mund, spuckte einen dicken Strahl braunen Tabakssaftes aus, nahm einen riesenhaften Schluck aus seinem Glase und sagte dann:

»Fürchtet Euch nicht, Sennor, sie thut Euch nichts. Das ist eine wahre Seele von einer Nase.«

Wagner lachte und antwortete:

»So darf ich also ohne Besorgniß hier Platz nehmen?«

»In Gottes Namen. Ansteckend ist sie nicht.«

Das Aeußere des jungen Mannes war so gentlemanlike, daß Wagner sich unwillkürlich verbeugte und kurz sagte:

»Seecapitän Wagner!«

Der Andere erwiderte die Verbeugung und antwortete:

»Premierlieutenant Helmers!«

Da machte auch sein Nachbar eine Verbeugung und bemerkte:

»Dragonercapitän Geierschnabel!«

Wagner wußte nicht, ob das Ernst oder Scherz sein solle, er hatte auch nicht Zeit darüber nachzudenken; sein Blick war auf den Oberlieutenant gerichtet. Diesem mußte dies auffallen und darum fragte er mit einem höflichen Lächeln:

»Wir haben uns wohl bereits einmal gesehen?«

»Wohl schwerlich, Sennor. Es beschäftigt mich aber eine außerordentliche Aehnlichkeit, welche Sie mit einem Kameraden von mir haben.«

»Also auch einem Seemanne?«

»Ja. Vater und Sohn können sich nicht ähnlicher sein. Und eigenthümlicher Weise führt mein Freund auch Ihren Namen.«

»Helmers?

»Ja.«

Curt's Gesicht nahm sofort den Ausdruck der größten Spannung an.

»Wo ist er her?« fragte er.

»Aus Rheinswalden bei Mainz.«

Bis hierher war die Unterredung in spanischer Sprache geführt worden, aber die Freude ebensowohl wie der Schmerz bedienen sich nur der Muttersprache. Curt sprang empor und rief deutsch:

»Mein Vater! Das ist mein Vater! Gott, welch ein Glück!«

»Sie sind ein Deutscher?« fragte Wagner, nun seinerseits erstaunt, indem er sich augenblicklich auch der deutschen Sprache bediente.

»Ja, freilich bin ich ein Deutscher. O, Capitän, Sie nannten meinen Vater Ihren Kameraden. Wo haben Sie ihn gesehen, wo verließen Sie ihn, wo befindet er sich?«

»Erlauben Sie vorher eine Frage, Herr Lieutenant.«

»Gewiß. Ich stehe zur Verfügung.«

»Seit wann ist Ihr Herr Vater auf der Seereise abwesend?«

»Seereise? O, er war verschollen, wohl an die zwanzig Jahre!«

»So ist es wahr, Sie sind sein Sohn.«

»Sie wissen, daß er noch lebt?«

»Ja, sehr genau.«

»Wo?«

»Hier in Mexiko. Ich traf vorhin mit meinem Dampfer ein, um ihn und seine Gefährten nach der Heimath zu bringen.«

»Seine Gefährten? Wer ist das?«

»O, ich weiß gar nicht, wie Viele mit hinübergehen werden, wenn auch nicht für immer, aber doch für einen Besuch.«

Geierschnabel rieb sich seine Nase mit solcher Vehemenz, daß es schien, als ob er sie sich mit aller Gewalt abbrechen wolle. Curt's Gesicht glänzte vor Entzücken. Er streckte dem Capitän beide Hände entgegen und sagte

»Herr Capitän, ich hielt meinen Vater seit einer so langen Reihe von Jahren für verloren. Ich zog jetzt aus, ihn zu suchen. Vor einer Stunde warfen wir hier Anker und nun sagen Sie mir, daß der Vater lebt. Hier meine Hände! Ich bitte, lassen Sie sich umarmen, als ob Sie der wiedergefundene Vater seien. Ich kann meinem Herzen jetzt unmöglich Gewalt anthun.«

Er hatte die Augen voller Thränen; dem Capitän ging es ebenso. Diese beiden Männer hatten sich noch nie gesehen, aber sie lagen Brust an Brust und umarmten sich mit einer Herzlichkeit, welche nur eine Exfluenz des innigsten Verwandtschaftsgrades zu sein pflegt.

Auch Geierschnabel schob seine Flasche und sein Glas bei Seite, streckte die beiden Arme aus, spuckte sein Primchen fort und rief:

»Heißgeliebter Seecapitän, sinken Sie auch an diese meine Brust! Meine Freude ist so groß, daß ich sie nur in glühenden Küssen auszudrücken vermag. Worte kann mein Schnabel nicht mehr finden!«

Der brave Jäger hatte das allerdings in seiner Freude sehr ernsthaft gemeint, aber Wagner fuhr doch schnell zurück.

»Danke, danke,« sagte er eilig. »Bin unendlich verbunden.«

»So mag wenigstens Ihr hochgeehrter Matrose den Ausdruck meiner überströmenden Gefühle entgegennehmen!«

Peters streckte erschrocken alle zehn Finger von sich und rief:

»Danke ebenfalls. Sehr viel Ehre! Nehmen Sie es für geschehen an. Ich schmatze nie!«

»Verdammt!« zürnte der Jäger. »Daran ist nur diese meine Nase schuld! Ich werde sie coupiren lassen!«

Trotz der soeben zum Ausdrucke gekommenen Gemüthserregung ertönte doch ein herzliches Gelächter, in welches die anderen Gäste, mochten sie nun die Worte verstanden haben oder nicht, im Chore mit einstimmten. Die Gesticulationen wenigstens waren verstanden und begriffen worden.

Als die Helden dieses kleinen Intermezzos wieder Platz genommen hatten, bat Curt:

»Herr Capitän, bitte um Auskunft, um recht schnelle und ausführliche Auskunft über meinen Vater.«

»Die sollen Sie haben, mein Liebster, nur ersuche ich um ein wenig Geduld.«

»Geduld? Geduld in einer solchen Angelegenheit? Wollen Sie wirklich so grausam sein?«

»Verzeihung! Ich trat hier herein, nur um einen einzigen Schluck zu trinken und dann meine Jagd fortzusetzen. Ich suche nämlich zwei Verbrecher, um sie auf der Stelle arretiren zu lassen -«

»Verbrecher? Was haben sie gethan?«

»Sie haben - ah, Sie sind ja der Sohn eines der Betheiligten. Sie müssen diese Hallunken auch kennen, wenigstens von ihnen gehört haben. Wissen Sie, wen ich suche und verfolge?«

»Ihre letztere Bemerkung macht mich ganz begierig, es zu hören.«

»Die beiden Kerls heißen nämlich Landola und Gasparino Cortejo.«

Curt erbleichte, aber nicht vor Schreck, sondern freudiger Ueberraschung.

»Landola und Gasparino Cortejo. Diese Männer suchen Sie?«

»Ja.«

»Hier hüben, hier in Mexiko, hier in Vera Cruz?«

»Ja.«

»Befinden sie sich denn hier?«

»Ja. Ich weiß es ganz genau. Herr Lieutenant, Sie haben den größten Dummkopf vor sich, den die Erde trägt. Seit Rio de Janeiro habe ich diese beiden Schurken bei mir an Deck gehabt, ohne es zu ahnen. Dieser einfache Matrose hatte Verdacht und machte mich aufmerksam auf sie, ich aber schenkte ihm keinen Glauben. Erst als sie meinen Bord verlassen hatten, erfuhr ich ihre Namen. Nun renne ich durch alle Kneipen und Straßen, ohne sie zu finden.«

Curt hatte ihm mit der allergrößten Spannung zugehört. Jetzt fiel er ein:

»Sie sind überzeugt, daß es die Beiden wirklich sind?«

»Ja. Sie sind es, ich will es mit tausend Eiden besiegeln!«

»So sind sie herübergekommen, um einen für uns fürchterlichen Schaden anzurichten, um einen Streich auszuführen, welchen wir mit Todesverachtung unmöglich zu machen suchen müssen. Sie haben recht, da ist es nicht Zeit, zu berichten und zu erzählen. Diese beiden Kerls müssen unser werden. Wie waren sie gekleidet?«

Der Capitän gab eine genaue Beschreibung ihrer äußeren Erscheinung.

»Dies genügt einstweilen,« meinte Curt. »Alles Andere für später. Sie haben durch die ganze Stadt gesucht?«

»Ja, aber nicht gefunden.«

»Auch auf dem Bahnhofe?«

Der gute Capitän machte ein etwas verlegenes Gesicht und antwortete

»Auf dem Bahnhofe? Sakkerment, an den habe ich gar nicht gedacht!«

»Nicht?« fragte Curt erstaunt. »Ich meine, daß der Bahnhof doch der erste Ort gewesen sein müßte, wo man sich erkundigen mußte.«

Um seinen offenbaren Fehler einigermaßen zu entschuldigen, meinte Wagner:

»Zunächst habe ich, wie ich bereits sagte, an den Bahnhof gar nicht gedacht. Wer erinnert sich gleich daran, daß es hier eine Eisenbahn giebt, also ein Verkehrsmittel, von welchem sonst in derartigen tropischen Landstrichen gar keine Rede ist. Und sodann ist doch auch schwerlich anzunehmen, daß zwei Reisende einige Viertelstunden, nachdem sie das Schiff verlassen haben, bereits schon ihren Weg in das Innere des Landes fortsetzen.«

Curt schüttelte bedenklich den Kopf.

»Gründe dazu hatten die Beiden genug,« meinte er. »Zunächst liegt einem jeden Fremden daran, die tief liegende und lebensgefährliche Fiebergegend zu verlassen, und sodann hatten Sie ja mit ihnen über alle Verhältnisse der Familie Rodriganda gesprochen. Nicht?«

»Allerdings, Herr Lieutenant.«

»Sie haben gesagt, daß die von der Insel Zurückgekehrten nach Mexiko gekommen seien, um ihre Feinde aufzusuchen und der gerechten Bestrafung zu überliefern?«

»Ja.«

»Auch, daß die Genannten sich bereits Monate lang in Mexiko befinden?«

»Auch das habe ich gesagt.«

»Nun, ist das nicht genug, um Cortejo und Landola zur allergrößten Eile zu bewegen?«

Der Capitän konnte nicht anders, er mußte dies zugeben.

»Und wer solche Eile hat, bedient sich natürlich nicht eines Reitpferdes oder der Diligence,« fuhr Curt fort, »sondern der Eisenbahn, nämlich falls eine solche vorhanden ist. Das werden Sie einsehen, Herr Capitän!«

»Donnerwetter!« meinte dieser. »Da habe ich einen derben Pudel geschossen.«

»Möglich, sogar wahrscheinlich. Aber wir dürfen unsere Zeit nicht mit unnützen Reden versäumen, sondern wir haben es jedenfalls noch eiliger, als die beiden Männer, welche wir suchen. Lassen Sie uns also sofort nach dem Bahnhofe aufbrechen. Die nothwendigen Mittheilungen können wir uns ja später noch immer machen.«

Sie bezahlten, was sie genossen hatten und brachen auf.

Curt hatte ganz recht. Wie schon erwähnt, waren Cortejo und Landola mit dem Jäger Grandeprise zusammengetroffen. Dort erkundigten sie sich nach dem nächsten, aufwärts gehenden Zuge. Der Beamte, an welchen die Frage gestellt wurde, war ganz zufälliger Weise der Zugführer selbst. Er betrachtete sich die drei Männer, zuckte die Achseln und antwortete:

»Der nächste Zug wird bereits in zehn Minuten abgelassen. Wollen Sie mit?«

»Ja,« antwortete Cortejo.

»Thut mir leid! Sie werden sich wohl eine andere Gelegenheit suchen müssen.«

»Warum?«

»Wir transportiren jetzt nur Militär und solche Personen, welche sich als zu uns oder der Regierung gehörig legitimiren können.«

»Unangenehm! Im höchsten Grade unangenehm,« meinte Cortejo.

»Ah, Sie haben Eile?«

»Sehr große sogar!«

»Und sind nicht im Besitze einer dergleichen Legitimation, meine Herren?«

»Leider nein. Wir haben nur unsere Privatpässe.«

»Hm! Was für Landsleute sind Sie?«

»Wir Beiden sind Spanier, und dieser Sennor ist ein amerikanischer Jäger.«

»Das ist allerdings sehr schlimm für Sie. Spanier dürfen wir leider nicht befördern, und Amerikaner noch weniger.«

Da langte Grandeprise in die Tasche, zog eine Brieftasche hervor und sagte:

»Sennor, ich bin im Besitze einer Legitimation.«

»So? Wirklich? Ist sie gut?«

»Ich hoffe es, Sennor!«

»So zeigen Sie einmal her.«

Der Jäger nahm eine Zwanzigdollarnote hervor, gab sie ihm und fragte:

»Giebt es vielleicht eine bessere Passirkarte als diese da?«

Der Beamte nickte mit dem Kopfe, lächelte freundlich und antwortete:

»Es läßt sich da allerdings nichts dagegen einwenden. Sie ist so gut, daß ich nur wünschen kann, daß die beiden anderen Herren sich auch im Besitze solcher Legitimationen befinden.«

Da zog Cortejo zwei Hundertfrankennoten hervor.

»So erlauben Sie,« sagte er, »daß ich mich und diesen Herren legitimire.«

Der Mann griff zu und meinte:

»Diese Paßkarten sind allerdings giltig, doch muß man dennoch vorsichtig sein. Sind Sie im Besitze einer spanischen Legitimation?«

»Ja.«

»Wie heißen Sie?«

»Ich bin Don Antonio Veridante, Advocat aus Barcelona.«

»Und der andere Herr?«

»Ist mein Secretario.«

»Können Sie dies beweisen?«

»Durch meine Pässe.«

»Zeigen Sie!«

Cortejo gab ihm die Papiere und der Franzose betrachtete sie genau, obgleich er wohl kein Wort spanisch verstand. Er erblickte den angegebenen Namen und die Unterschrift nebst Stempel der Behörde; daher war er überzeugt, daß die Papiere in Ordnung seien.

»Es ist gut,« sagte er. »Es stimmt Alles, und Sie können mitfahren, allerdings nur in meinem eigenen Coupee. Aber dann müßten Sie sofort einsteigen, denn die Zeit drängt.«

»Wir sind bereit,« versicherte Cortejo, froh, daß es so gekommen war.

»So kommen Sie!«

Er öffnete sein eigenes Coupee und schob sie hinein. Hier befanden sie sich zunächst noch einige Minuten lang unter sich allein.

»Welch ein Glück!« meinte Landola. »Es sah erst ganz so aus, als ob wir sitzen bleiben sollten.«

»Pah,« antwortete der Jäger. »Diese Herren Franzosen haben ein großes Maul, aber auch ein weites Gewissen.«

»Eigentlich war es ein Wagniß,« bemerkte Cortejo.

»Ein Wagniß? Man wagt niemals etwas, wenn man zwanzig Dollars zum Fenster hinauswirft.«

Cortejo begriff den Sinn dieser Worte. Er zog abermals eine Hundertfrankennote heraus und reichte sie ihm hin.

»Hier, nehmen Sie Ersatz,« sagte er. »Sie haben das Geld ja in meinem Interesse ausgegeben.«

»Vielleicht ebenso in dem meinigen,« antwortete Grandeprise.

Aber es fällt mir nicht ein, Sie durch Zurückweisung von lumpigen zwanzig Dollars zu beleidigen. Ich danke!«

Jetzt gab die Locomotive das Zeichen, der Zugführer beantwortete dasselbe und stieg dann ein. Der Wagen setzte sich in Bewegung.

In Lomalto angekommen, wurden die Wagen bereits erwartet. Der Bahnhof hatte ein höchst militärisches Aussehen. Er stand voller französischer Soldaten, welche per Bahn an die See transportirt werden sollten, um nach der Heimath eingeschifft zu werden. Die angekommenen Wagen wurden mit den bereits wartenden zusammengekoppelt, sie füllten sich schnell mit den über die Rückkehr erfreuten Passagieren, und dann setzte sich der Zug nach Vera Cruz retour in Bewegung.

Im Anschluß an den Zug stand in Lomalto die nach der Hauptstadt Mexiko gehende Diligence bereit. Die drei Reisenden lösten sich ihre Billets. Cortejo und Landola stiegen in das Innere des Wagens; Grandeprise aber liebte die Luft und die freie Aussicht; er erklimmte das Verdeck und machte es sich da so bequem wie möglich.

Dies gab den beiden Anderen Zeit und Gelegenheit, unbemerkt und ungehört von ihm miteinander zu verhandeln. Als der Wagen sich in Bewegung gesetzt hatte, fragte Cortejo:

»Also dieser Kerl ist ein Stiefbruder von Ihnen?«

»Leider ja,« antwortete Landola.

»Und er sucht Sie? Er giebt sich große Mühe, Sie zu finden?«

»Allerdings.«

»Warum?«

»Pah! Lassen wir das! Familiensachen!« brummte Landola verdrießlich.

»An denen Sie schuld tragen?«

»Ich sagte dies bereits.«

»So vermuthe ich, daß er die Absicht hat, sich zu rächen!«

»Ganz meine Ansicht.«

»Welch ein Glück für Sie, daß Sie verkleidet sind. Er hätte Sie erkannt, und wer weiß, was dann geschehen wäre.«

»Geschehen? Pah! Es ist mir allerdings lieb, daß er keine Ahnung davon hat, daß ich der Gesuchte bin, aber ich bin doch keineswegs der Mann, ihn zu fürchten. Wer mit mir anbindet, den weiß ich zu bedienen, mag er nun ein Fremder, oder mein Bruder sein.«

»Was beabsichtigen Sie, mit ihm zu thun?«

»Er will mir an die Haut, gut, so gehe ich ihm an das Fell. Zunächst können wir ihn außerordentlich gut gebrauchen; sobald dies später nicht mehr der Fall ist, lassen wir ihn abfallen.«

»Schön! Glauben Sie an seine Erzählung von dem Pater Hilario?«

»Unbedingt. Ich glaube nicht, daß er jemals eine Unwahrheit sagt.«

»So würden wir also bei diesem Pater meinen Bruder oder wenigstens eine Spur von ihm finden?«

»Sicher. Darum gilt es, unsere Angelegenheiten in der Residenz so schnell wie möglich zu betreiben und uns dann schleunigst nach dem Kloster della Barbara in Santa Jaga zu begeben.«

»Unsere Angelegenheiten in der Hauptstadt? Hm! Was verstehen Sie unter denselben?«

»Nun, weiter nichts doch als diese verfluchte Erbbegräbnißgeschichte.«

»Darin könnten Sie sich irren.«

»Wieso?«

»Ich habe in Mexiko noch viel mehr zu thun.«

»Möchte wissen,« meinte Landola im Tone des Zweifels.

»Nun, die Güter der Rodriganda haben jetzt ja keinen Herrn.«

»O, die werden schon einen haben.«

»Sie vergessen, daß Graf Ferdinando scheinbar gestorben ist.«

»Das weiß ich.«

»Und daß mein Bruder, der Verwalter sämmtlicher Besitzungen, des Landes verwiesen ist.«

»Auch das habe ich nicht vergessen.«

»Also befinden sich diese Besitzungen gegenwärtig ohne Herrn.«

»Sie werden erst recht einen haben.«

»Wen?«

»Die Regierung.«

»Sie meinen, daß sie confiscirt worden sind?«

»Nein, denn Graf Alfonzo, der eigentliche Besitzer, ist ja nicht des Landes verwiesen worden. Er besitzt noch alle seine Rechte.«

»So denken Sie, daß die Regierung die einstweilige Verwaltung übernommen hat?«

»Ja, grad das denke ich.«

»Ich bezweifle es.«

»Aus welchem Grunde?«

»Hm! Welche Regierung ist es, von welcher Sie sprechen?«

»Die Kaiserliche.«

»Das ist ja gar keine Regierung. Kaiser Max ist in Kost und Logis bei Napoleon; er genießt das Gnadenbrod bei den Franzosen. Er darf nicht das Geringste unternehmen ohne die Erlaubniß, oder die Einwilligung des Marschall Bazaine.«

»Nun gut, so verstehe ich unter Regierung das französische Gouvernement.«

»Und dieses soll die Besitzungen der Rodriganda in Verwaltung genommen haben?«

»Jedenfalls.«

»Diese Herren Franzosen haben keine Zeit dazu!«

»Diese Herren Franzosen haben stets Zeit, wenn es gilt, Geld zu nehmen. Meinen Sie das nicht auch?«

»Sie denken, daß in dieser Angelegenheit Geld zu machen sei?«

»Natürlich. Ihr Bruder hat sich Geld gemacht; die Franzosen werden nicht dümmer sein als er.«

»Ich denke, daß sie diese Angelegenheit vollständig gerirt haben werden. Mein Bruder hat seine Unterbeamten, welche während seiner Abwesenheit die Verwaltung fortgeführt haben werden.«

»Welche während seiner Abwesenheit sich die Beutel gefüllt haben werden, wollen Sie sagen.«

»Oho! Jede einzelne Besitzung, jede einzelne Hazienda hat ihren Verwalter.«

»So ist jede einzelne Besitzung und Hazienda von ihrem Verwalter ausgesogen worden; das ist noch schlimmer!«

»Wollen es abwarten.«

»Weiter können wir eben in unserer Lage nichts thun.«

»O doch! Habe ich nicht meine Bescheinigung in der Tasche, daß ich als Agent des Grafen Alfonzo den Auftrag habe, die Ordnung dieser Angelegenheit zu übernehmen?«

»Allerdings. Nur fragt es sich, ob diese Bescheinigung auch genugsam respectirt werden wird.«

»Wer könnte mir hinderlich sein?«

»Dieser und Jener. Wir werden sehen!«

»Möglicher Weise haben Sie recht. Auf alle Fälle aber werde ich, sobald wir nach Mexiko kommen, mich nach dem Palaste Rodriganda verfügen, um zu recognosciren.«

»Nicht um zu recognosciren, sondern um sich in Gefahr zu begeben.«

»Keineswegs. Ich habe gute Papiere und bin unkenntlich.«

»Nun, thun Sie, was Sie wollen. Mir aber werden Sie gestatten, an einem sicheren Orte auf Sie zu warten, während Sie im Hotel Rodriganda sich befinden.«

So geschah es.

Kaum in Mexiko angekommen, begab sich Cortejo nach dem Palaste, während Landola in dem Gasthofe zurück blieb, in welchem sie abgestiegen waren. Der Letztere hatte kein Vertrauen zu diesem, wie ihm schien, gewagten Schritte. Der Erstere aber war voller Zuversicht, daß ihm nichts geschehen könne.

Am Palaste angekommen, erblickte er zu Seiten des Einganges zwei Schilderhäuser. Zwei Ehrenposten standen dabei, ein sicheres Zeichen, daß ein hoher Militär sein Quartier hier habe. Er wollte eintreten, aber der eine Posten hielt ihn auf.

»Zu wem wollen Sie?« fragte er.

»Welcher Offizier hat hier sein Quartier?« gegenfragte Cortejo als Antwort.

General Clausemonte.«

»Danke! Den Herrn General aber will ich gar nicht belästigen. Ich will zu dem Besitzer des Hauses.«

Sie meinen, zu dem Herrn Administrator?«

»Ja.«

»Gehen Sie parterre rechts.«

Cortejo folgte dieser Weisung. Im Hauscorridore rechter Hand erblickte er an einer Thür ein Schild, auf welchem das Wort »Administration« zu lesen war. Er klopfte an und trat, auf einen zustimmenden Ruf von innen, ein. Er befand sich in einem Zimmer mit mehreren Schreibtischen, an welchen verschiedene Personen arbeiteten. Einer dieser Männer trat auf ihn zu und fragte:

»Sie wünschen?«

»Den Herrn Administrator.«

»Ist nicht zu sprechen.«

»Warum?«

»Er frühstückt.«

»Melden Sie mich ihm.«

»Das darf ich nicht. Er darf nicht gestört werden.«

Cortejo gab sich ein möglichst imponirendes Aeußere und meinte:

»Ich habe Sie bedeutet, mich zu melden, und das werden Sie thun.«

Der Mann blickte erstaunt auf. Cortejo's Ton schien aber doch einigen Eindruck hervorgebracht zu haben, denn die Antwort lautete:

»Wer sind Sie, Sennor?«

»Das geht nur den Herrn Administrator etwas an. Sagen Sie, ein Herr, welcher direct aus Spanien komme, wünsche ihn in Beziehung der gräflichen Besitzungen und deren Verwaltung sogleich zu sprechen.«

»Ah! Das ist wohl etwas Anderes. Hätten Sie das sogleich gesagt, so wären Sie bereits gemeldet. Wollen Sie die Güte haben, mir in das nächste Zimmer zu folgen, um den Herrn Administrator dort zu erwarten!«

Cortejo folgte ihm nach dem nebenan liegenden Raume, wo er einstweilen allein gelassen wurde. Das Zimmer glich bei Weitem mehr einem feinen Damenboudoire, als einem Expeditionslocale.

»Hm!« brummte Cortejo. »Dieser Herr Verwalter scheint noble Passionen zu haben. Vielleicht hat Landola recht.«

Erst nach einer vollen Viertelstunde hörte er Schritte. Ein sehr fein nach französischer Mode gekleideter Mann trat ein, dessen Gesichtsschnitt ebenso wie Schnurr- und Kinnbart sofort den Franzosen vermuthen ließ. Er betrachtete Cortejo kalt und forschend und fragte, doch ohne Verbeugung und Gruß:

»Wer sind Sie, Monsieur?«

»Mein Name ist Don Antonio Veridante.«

»Schön! Ein Spanier also, dem Laute nach?«

»Ja. Advocat aus Barcelona.«

»Ahnte es!«

»Agent und Bevollmächtigter des Grafen Alfonzo.«

»Welches Grafen Alfonzo?«

»De Rodriganda.«

»Ah! Können Sie dies beweisen?«

»Ja. Hier meine Accreditive!«

Er gab dem Franzosen die betreffenden Papiere. Dieser las sie durch, ohne daß eine seiner Mienen zuckte, und sagte dann kalt:

»Schön! Thut mir aber leid!«

»Was?«

»Diese Papiere sind nicht hinlänglich!«

»Wieso? Zweifeln Sie an der Aechtheit derselben?«

»Nicht im Mindesten.«

»Der Paß sagt Ihnen ganz genau, wer ich bin!«

»Allerdings.«

»Und die Vollmacht klärt Sie über meine Befugnisse hoffentlich auf!«

»Vollständig.«

»Und dennoch sagen Sie, daß diese Papiere unzulänglich seien?«

»Ja,« antwortete der Gefragte mit einem leichten Achselzucken.

»Was könnte noch fehlen?«

»Sie kommen direct von Rodriganda oder Barcelona herüber nach Mexiko?«

»Ja.«

»Sie waren nicht vorher in Madrid?«

»Nein.«

»Oder in Paris?«

»Nein.«

»So haben Sie Ihren Weg leider umsonst unternommen.«

»Wieso?«

»Sie hätten sich vorher dem französischen Gesandten in Madrid, oder dem spanischen Gesandten in Paris vorstellen sollen.«

»Ich habe das nicht für nothwendig gehalten.«

»Da haben Sie sich allerdings geirrt.«

»Sie meinen, es sei eine gesandtschaftliche Recognition nothwendig gewesen?«

»Sehr nothwendig!«

»Das kann ich noch nachholen!«

»Ja, indem Sie sich von hier direct nach Paris oder Madrid zurückbegeben.«

»Das ist nicht nothwendig, da sich hier in Mexiko ein spanischer Geschäftsträger befindet.«

»Ein solcher Beamter befindet sich allerdings hier, aber seine Competenz reicht nicht so weit, daß ich auf ihn hören dürfte.«

»Ah! Die Befugniß eines Geschäftsträgers reicht nicht so weit?«

»Nein.«

»Ich werde mich erkundigen.«

»Thun Sie das, Monsieur!« meinte der Franzose, indem er eine etwas schadenfrohe Miene nicht ganz beherrschen konnte.

»Ich bin Advocat und kenne die Gesetze!« drohte Cortejo.

»Das Erstere gebe ich zu, das Letztere scheint mir aber doch nicht der Fall zu sein.«

»Sennor, wollen Sie mich beleidigen!«

Der Franzose warf einen geringschätzenden Blick auf den Spanier und antwortete:

»Das kann mir gar nicht einfallen.«

Dieser Blick ärgerte Cortejo gewaltig; er sagte erbost:

»Sie meinten aber doch sehr deutlich, daß Sie bezweifeln, ob ich die Gesetze wirklich kenne.«

»Das bezweifle ich allerdings.«

»Ah!«

»Ihre Ansicht, daß die Competenz des spanischen Geschäftsträgers ausreichend sei, mag für die Gewöhnlichkeit zutreffend sein. Wir aber haben Krieg und befinden uns also in einem Ausnahmefalle.«

»Donnerwetter!«

»Ihr Wort, Monsieur, ist nicht sehr höflich, doch will ich es für dieses Mal nicht gehört haben. Also wir haben Krieg. Der Kaiser hat gefunden, daß die Besitzungen von Rodriganda herrenlos sind, und sofort dafür Sorge getragen, daß sie unter verwaltende Hände kommen. Diese Hände sind die meinigen. So lange wir uns in dem angegebenen Ausnahmefalle befinden, kann ich Ihre Vollmacht nur dann respectiren, wenn durch einen der beiden heimischen Residenten, mag es nun der meinige oder der Ihrige sein, nachgewiesen wird, daß meine Regierung Ihnen erlaubt, die Verwaltung der betreffenden Güter in Ihre Hände zu nehmen.«

»So müßte ich wirklich wieder über den Ocean hinüber?«

»Allerdings.«

»Darf ich nicht wenigstens einigermaßen Einsicht in den Stand der Dinge nehmen?«

»Ich darf dies nicht zugeben.«

»Die Verwaltung befand sich bisher in den Händen des Sennor Pablo Cortejo?«

»Ja.«

»Warum ist sie ihm genommen worden?«

»Er wurde als Empörer und Verräther des Landes verwiesen. Sie sehen doch ein, daß es ihm da unmöglich ist, dieses Amt auch fernerhin zu verwalten.«

»Wo befindet er sich?«

Der Franzose zuckte hochmüthig die Achsel und antwortete:

»Weiß ich es? Ich gehöre nicht zur Gensdarmerieabtheilung. Es ist mir höchst gleichgiltig, wo sich dieser Cortejo befindet, den ich nicht nur für einen Empörer, sondern auch dazu für einen ganz ausgefeimten und gewissenlosen Spitzbuben und Betrüger halte.«

»Sennor!« rief Cortejo unbesonnen.

»Mein Herr?«

»Sie beschimpfen Cortejo!«

»Mit vollem Rechte.«

»Haben Sie Beweise für Ihre Behauptung?«

»So viele Sie wollen!«

»Bringen Sie dieselben!«

»Etwa Ihnen?« lachte der Intendant.

»Ja.«

»Ich bemerkte Ihnen bereits, daß Sie hier nichts zu sagen haben!«

»Und ich werde Ihnen beweisen, daß dies dennoch der Fall ist!«

»Thun Sie es immerhin, es ist mir das sehr gleichgiltig.«

»Ich werde mich sofort zu meinem Geschäftsträger verfügen.«

»Der ist mir ebenso gleichgiltig wie Sie.«

»Zum Kaiser!«

»Pah! Der Kaiser wird Ihnen sagen, daß Sie ihn belästigen.«

»Zu Marschall Bazaine!«

»Der wird Sie einfach einsperren lassen.«

»Donnerwetter!«

»Monsieur, ich habe Ihnen bereits einmal gesagt, daß ich das Fluchen nicht dulde!«

»Sie sprachen vom Einsperren.«

»Allerdings, und zwar mit vollem Rechte. Sie nehmen sich dieses Cortejo mit solcher Wärme an, daß Sie mir verdächtig werden.«

»Ich verdächtige Niemanden ohne Beweise.«

»Ich auch nicht. Ich sagte Ihnen, daß ich so viele Beweise habe, als Sie nur verlangen können. Jede Zeile seiner Bücher, welche er führte, jede Ziffer, welche darin enthalten ist, bildet einen solchen Beweis. Er hat den Grafen Rodriganda um ungeheure Summen gebracht. Wird er ergriffen, so wird er gehängt allein um dieses Grundes willen, denn daß er als Präsident candidatirte, das war eine reine und wahnsinnige Lächerlichkeit.«

»So befindet er sich wirklich außer Landes?«

»Ich weiß es nicht. Haben Sie mir sonst noch etwas zu sagen?«

»Unter diesen Verhältnissen nicht, für jetzt nämlich.«

»So bedaure ich, daß ich mich habe stören lassen.«

»Sie waren nothwendig beschäftigt?«

»Ja.«

»Beim Frühstücke,« lachte Cortejo höhnisch.

»Das ist wahr. Aber Sie geben zu, daß das Frühstück eine viel nothwendigere und auch angenehmere Beschäftigung ist, als die fruchtlose Unterhaltung mit einem Manne, welcher hierher kommt, um zu gebieten, sich aber über das Allereinfachste noch nicht im Mindesten orientirt hat. Adieu!«

Er drehte sich stolz um und ging. Cortejo befand sich allein in dem Zimmer. So eine Zurechtweisung hatte er noch nie erfahren.

»Warte nur, Bursche!« knirschte er. »Es wird die Zeit kommen, in welcher ich Dir das Alles wieder heimzahle und zwar mit Zinsen!«

Er verließ den Ort. Als er durch das vordere Zimmer schritt, wurde er von den höhnischen Blicken der dort anwesenden Schreiber verfolgt. Er that, als ob er dies gar nicht bemerke und verließ das Haus. Draußen auf der Straße erkundigte er sich nach der Wohnung des spanischen Geschäftsträgers, zu welchem er sich verfügte.

Dort angekommen, konnte er nur nach langem Warten vorgelassen werden und erfuhr dann zu seinem Aerger, daß er von dem Administrator nur das Richtige erfahren habe. Es blieb ihm nichts übrig, als völlig unverrichteter Sache zu Landola zurückzukehren. Dieser hatte ihn mit großer Ungeduld erwartet.

»Nun?« fragte er. »Ich glaubte bereits, daß Ihnen etwas sehr Unangenehmes passirt sei.«

»Das ist auch der Fall,« brummte Cortejo verdrossen.

»Ah, doch!«

»Ja, wenn auch nicht das, was Sie dachten.«

»Ich glaubte gar, man hätte Sie festgehalten.«

»Es wäre auch beinahe geschehen.«

»Alle Teufel!«

»Wenigstens hat man mir damit gedroht.«

»Wer?«

»Dieser Herr Administrator.«

»Ah! Der gräfliche Palast hat einen Administrator?«

»Nicht nur der Palast, sondern unsere ganzen Besitzungen stehen unter seiner Verwaltung.«

»Was ist er? Ein Oesterreicher?«

»Nein, ein Franzose.«

»Da haben Sie es. Hatte ich nicht recht?«

»Leider.«

»Wie empfing er Sie?«

»Dieser Mensch behandelte mich von oben herab und erkannte meine Papiere gar nicht an.«

»Das wäre! Sie sind doch echt und giltig!«

»Echt, ja, aber nicht giltig. Es handelt sich hier um einen Ausnahmefall, weil wir Krieg haben. Ich hätte der Unterschrift unseres Residenten bedurft.«

»Gehen Sie zum Geschäftsträger.«

»Da war ich schon.«

»Was sagte dieser?«

»Ganz dasselbe.«

»Der Teufel soll ihn holen! Uebrigens wollen wir froh sein, daß Sie überhaupt und mit heiler Haut zurückgekehrt sind. Hätte man Sie wirklich festgehalten - doch, warum wollte man dies thun?«

»Er nannte meinen Bruder einen Betrüger.«

»Und Sie wurden wohl gar darüber grob?« fragte Landola, im höchsten Grade erstaunt.

»Allerdings.«

»Welch eine riesige Dummheit!«

»O, es war mehr noch als Dummheit. Aber ich war zornig über diesen impertinenten Kerl von Franzosen.«

»Ich sehe nun schon, wie sehr man sich auf Sie verlassen kann. Sie sind im Stande, unsere ganze Angelegenheit zu verderben.«

»Ich werde mich beherrschen.«

»Ich hoffe es. Also diese Angelegenheit mit dem Indentanten ist für jetzt hoffnungslos. Was thun wir nun?«

»Es gilt nun, das Grab zu füllen.«

»Und dann?«

»Dann reisen wir sofort nach dem Kloster della Barbara.«

»Womit füllen wir das Grab?«

Sie befanden sich ganz allein in ihrem Zimmer, dennoch meinte Cortejo in warnendem Tone:

»Nicht so laut. Man könnte uns hören. Natürlich füllen wir es mit einer Leiche.«

»Aber woher sie nehmen.«

»Dummheit. Das versteht sich ja ganz von selbst.«

»Sie meinen, wir erkundigen uns, wo Jemand gestorben ist, rauben den Kerl und legen ihn im Erbbegräbnisse der Rodriganda's in den leeren Sarg Don Ferdinando's?«

»Das wäre der allergrößte Wahnsinn, den wir uns zu Schulden kommen lassen könnten.«

»Wieso?«

»Sie geben zu, daß unsere Feinde uns entschlüpfen können?«

»Ja, obgleich dies ein ganz und gar verteufelter Fall sein würde.«

»Und daß sie dann nach der Hauptstadt kommen würden?«

»Ja.«

»Daß dann ihr Erstes sein würde, das Erbbegräbniß zu untersuchen?«

»Ja. Aber das wäre ja für uns sehr günstig.«

»Wieso?«

»Sie würden die Leiche finden und es wäre dann bewiesen, daß Don Ferdinando wirklich gestorben ist.«

»Ah!« dehnte Cortejo im Tone der Ueberlegenheit.

»Ja. Oder meinen Sie anders?«

»Ja, sehr anders. Sagen Sie mir doch einmal, mein kluger Sennor Landola, was -«

»Pst! nicht Landola!«

»Gut. Also sagen Sie mir doch einmal, mein kluger Sennor Sekretario, was man vor allen Dingen mit der Leiche thun würde?«

»Nun, man würde sie natürlich untersuchen.«

»Wer würde diese Untersuchung vornehmen?«

»Ein Arzt, oder mehrere, das versteht sich ja ganz von selbst.«

»Und was würden diese Aerzte sofort bemerken?«

Landola blickte Cortejo fragend an. Er konnte das Richtige nicht sogleich finden, darum antwortete er mit cynischem Lachen:

»Nun, sie würden vor allen Dingen finden, daß diese Leiche wirklich todt ist.«

»Ja; aber man würde auch finden, wann und woran sie gestorben ist.«

»Alle Teufel! Das ist wahr.«

»Was folgt daraus?«

»Ah! Erst jetzt verstehe ich Sie vollständig.«

»Nun?«

»Wir müssen eine Leiche haben, welche ungefähr um dieselbe Zeit begraben wurde, an welcher man Don Ferdinando beerdigte.«

»Und wo finden wir die?«

»Auf dem Gottesacker natürlich.«

»Ja. Sie muß gesucht und am Abende ausgegraben werden.«

»Wir brauchen ja nur die Inschriften der Leichensteine zu lesen, um die richtige Jahreszahl zu finden.«

»Jetzt endlich haben Sie die Hand auf dem Knopfe.«

»Aber die Kleider.«

»O, die machen mir keine Sorge. Ich habe unterwegs den Schiffsarzt befragt, der ein guter Chemiker war.«

»Donnerwetter! Das war gefährlich! Er hätte, wenn er halbwegs scharfsinnig war, Ihre Absicht errathen können.«

»Denken Sie, daß ich so unvorsichtig bin?«

»Daß Sie es einigermaßen sind, haben Sie bewiesen, indem Sie dem Administratoren zürnten, daß er Ihren Bruder einen Betrüger nannte, wobei er übrigens meine volle Zustimmung hat.«

»Das war die Uebereilung des Zornes. Der Arzt aber hat nicht das Mindeste geahnt. Er hat mir ganz unbefangen mehrere Mittel genannt, die festesten Kleiderstoffe so in Zunder zu verwandeln, daß sie bei der geringsten Berührung vom Leibe fallen.«

»Aber doch so, daß man sie nicht für verkohlt, sondern für verfault, für verwest halten kann?«

»Ja.«

»Ohne daß man Verdacht zu schöpfen vermag?«

»Ohne alle Möglichkeit des Verdachtes.«

»Hm, das wäre vortheilhaft. Aber woher eine Kleidung nehmen?«

»Vom ersten, besten Schneider oder Altkleiderhändler.«

»Aber sie müßte derjenigen, in welcher der Don begraben wurde, ganz ähnlich sein.«

»Das wird der Fall sein. Mein Bruder hat mir damals die ganze Leichenfeierlichkeit und natürlich auch den Anzug des Scheintodten sehr ausführlich und genau beschrieben, so daß ich in dieser Beziehung sicherlich keinen Fehler begehe.«

»Dies wäre gar nicht nothwendig.«

»Wieso?«

»Sie vergessen, daß man mir die Leiche auf das Schiff gebracht hat.«

»Ach so.«

»In derselben Kleidung, in welcher sie begraben worden war.«

»Das ist richtig.«

»Und daß ich mich dieser Kleidung noch ganz genau erinnere.«

»Nun, so brauchen wir nur zu memoriren, und Sie sind zugegen, wenn ich ein Gewand kaufe.«

»Natürlich. Nun aber noch eins und zwar die Hauptsache.«

»Was?«

»Wir graben eine Leiche aus. Wird man das am anderen Tage nicht bemerken?«

»Wir nehmen uns möglichst in Acht.«

»Werden wir den Hügel wieder herstellen können?«

»Wenn wir uns Mühe geben, warum nicht?«

»Aber, wenn wir die Leiche entfernen, so entsteht ein Ueberraum. Womit diesen füllen?«

»Sie vergessen, daß wir den Sarg unten lassen.«

»Ah, so. Das könnte gehen. Aber dann kommt das Schwierigste.«

»Wieso?«

»Die Leiche in die Kleider zu bringen.«

»Allerdings ein höchst unappetitliches Geschäft!«

»Prrrr! Wenn sie noch nicht ganz verfault ist.«

»Oder bereits so sehr verfault, daß die Knochen auseinander fallen. Doch müssen wir das mit in den Kauf nehmen.«

»Eine ganz und gar verdammte Geschichte!«

»Sie sind selbst schuld daran.«

»Ich? Wieso?«

»Sie und mein Bruder, dieser dumme Mensch. Hätte er diesen Don Ferdinando wirklich sterben lassen und wären Sie auf seinen Vorschlag, den Scheintodten auf Ihr Schiff zu nehmen, nicht eingegangen, so befänden wir uns nicht in der gegenwärtigen, unangenehmen Lage, diesen gewaltigen Fehler wieder gut zu machen. Sie sehen doch ein, daß ich recht habe?«

»Leider. Aber wie verschaffen wir uns das Nöthige?«

»Was?«

»Hacken, Schaufeln, Laternen, Bretter und eine Leiter?«

»Laternen müssen wir uns allerdings kaufen. Das Andere ist vielleicht auf dem Gottesacker zu haben. Die Todtengräber haben gewöhnlich ein Gelaß, worin sich diese Gegenstände befinden.«

»So müssen wir uns baldigst überzeugen.«

»Wir werden sogleich gehen. Aber vorher ist noch etwas sehr Wichtiges zu erörtern.«

»Was?«

»Wir brauchen eine Person, welche Wache steht, damit wir nicht gestört werden oder bei Gefahr zur rechten Zeit fliehen können.«

»Diese Person ist bereits gefunden.«

»Wer?«

»Mein Bruder.«

»Ah, der! Wird er sich bereden lassen, es zu thun?«

»Ganz gewiß.«

»Welche Gründe geben wir an? Denn die Wahrheit können wir ihm doch unmöglich sagen.«

»Das fällt mir gar nicht ein. Ueberlassen Sie das mir. Er haßt mich, und auf diesen Haß gründe ich die Fabel, welche ich ihm erzählen werde und die ihn ganz sicher bewegen wird, sich uns bei diesem Unternehmen anzuschließen.«

»Wo befindet er sich?«

»Er schläft unten im Hofe auf den Steinen.«

»Warum nimmt er kein Zimmer?«

»Der? Ein Zimmer? Da kennen Sie diese Prairieläufer sehr schlecht. In einem Zimmer zu schlafen, fällt ihnen gar nicht ein. Es wird ihnen dabei so ängstlich, als ob die Wände einbrechen oder die Decke herabstürzen wollte. Sind Sie bereit? Lassen wir ihn schlafen.«

»Ja, lassen Sie uns gehen.«

Sie verließen das Gasthaus und schritten durch die Straßen, in denen in Folge der Anwesenheit des Militärs ein ungewöhnlich reges Leben herrschte. Doch zeigten die Soldaten nicht etwa jene sicheren Mienen, wie man sie bei Siegern zu sehen gewohnt ist. Es lag auf der militärischen, oder vielmehr französischen bewaffneten Bevölkerung der Hauptstadt eine Art von Alp. Man ahnte in den niederen Kreisen, was man in den höheren bereits wußte, nämlich daß das glanzvolle Spiel zu Ende sei, bei dem es dem Kaiser der großen Nation nicht gelungen war, sich Ruhm und Ehre zu holen.

Nach kurzem Fragen fanden sie den Weg zu dem betreffenden Kirchhofe, welcher offen stand.

Es war jetzt gegen Mittag. Die Sonne stand hoch und die Wärme ihrer Strahlen machte, daß keine Besucher sich an dem einsamen Orte befanden. Die beiden Männer traten ein und konnten ihre Beobachtungen ganz ungestört vornehmen.

Zunächst suchten sie das Erbbegräbniß der Rodriganda, welches sie auch unschwer fanden. Es war mit einem eisernen Thore verschlossen.

»Werden wir es öffnen können?« fragte Landola.

»Wir müssen uns Werkzeuge verschaffen,« meinte Cortejo.

»Aber woher?«

»Das lassen Sie meine Sorge sein.«

»Von einem Schlosser etwa? Er darf keinen Dietrich hergeben.«

»Sie vergessen, daß wir uns in Mexiko befinden. Mit Geld will ich da noch ganz andere Dinge fertig bringen.«

Nun schritten sie zwischen den Gräbern dahin, um die Inschriften zu lesen. An der Mauer zogen sich kleine Gebäude dahin, eins an dem anderen liegend.

»Auch das müssen Erbbegräbnisse sein,« meinte Landola.

»Natürlich,« antwortete Cortejo.

»Donnerwetter! Da kommt mir ein Gedanke!«

»Ah, Sie haben einmal einen Gedanken?« fragte Cortejo unter einem sarkastischen Lachen.

»Lachen Sie nur! Dieser Gedanke ist doch gut!«

»So lassen Sie ihn doch hören!«

»Wie nun, wenn wir weder Hacke noch Schaufel brauchten?«

»Das wäre allerdings vortheilhaft.«

»Wenn es gar nicht nöthig wäre, ein Grab zu öffnen?«

»Wieso?«

»Welch' eine Ersparniß an Zeit und Mühe. Sehen Sie diese große Reihe von Erbbegräbnissen.«

»Ah, ich errathe, was Sie meinen. Der Gedanke ist allerdings gut.«

»Es muß sich bei einer solchen Anzahl von Grüften doch jedenfalls eine Leiche finden, welche das erforderliche Alter hat.«

»Man sollte es wenigstens meinen.«

»Lassen Sie uns sehen. Diese unheimlichen Schlafzimmer sind meist nur mit Gitterthüren verschlossen, durch welche man blicken kann. Vielleicht erblicken wir eine Inschrift, welche uns als Wegweiser dienen kann.«

Sie schritten nun an den Begräbnissen hin, um nach Inschriften zu suchen. Nach einiger Zeit blieb Cortejo vor einer der Gitterthüren stehen und sagte:

»Lesen Sie, Sennor Sekretario.«

»Wo?«

»Da drin an der hinteren Wand.«

Landola trat herzu, blickte durch das Gitter und sah verschiedene Steine mit Inschriften, deren Zahl bewies, daß die Gruft ziemlich gefüllt sein müsse.

»Sie meinen die oberste Inschrift?« fragte er.

»Ja.«

»Hm. Der Todte ist Banquier gewesen, wie hier steht.«

»Das ist nicht die Hauptsache.«

»Sechsundfünfzig Jahre alt.«

»Das paßt.«

»Vor achtzehn Jahren gestorben.«

»Das paßt ebenso gut, vielleicht noch besser. Was meinen Sie?«

»Hm. Sie haben recht. Wie aber den richtigen Sarg finden?«

»Vergleichen Sie die anderen Inschriften.«

»In welcher Beziehung?«

»Die Todestage.«

Landola folgte der Aufforderung und meinte dann:

»Ich verstehe Sie. Dieser Banquier ist die letzte Leiche, welche hier beigesetzt wurde.«

»Was folgt daraus?«

»Daß sein Sarg wohl am besten erhalten ist.«

»Und daß dieser Sarg sehr leicht zu finden sein wird. Die Hauptfrage aber muß ich doch vorher an Sie stellen.«

»Fragen Sie.«

»Werden Sie da unten Ihre Kaltblütigkeit bewahren?«

»Donnerwetter! Meinen Sie etwa, daß ich mich fürchte?«

»Hm. Es ist ein Unterschied, einem Lebenden mit der Waffe in der Faust entgegen zu treten, oder des Nachts in ein Begräbniß hinabzusteigen.«

»Pah!«

»Einen Sarg zu öffnen!«

»Abermals Pah!«

»Einer halb oder ganz verfaulten Leiche in das Gesicht zu sehen!«

»Kleinigkeit!«

»Und nun gar diese Leiche anzurühren, um sie zu entkleiden und ihr ein anderes Gewand anzulegen.«

»Hole Sie der Teufel! Mir ist es sehr egal, wem ich den Rock aus- und anziehe, einem Lebenden oder einem Todten. Sehen Sie zu, daß Sie nicht vor Angst davonlaufen!«

»Meiner bin ich vollständig sicher. Aber Ihr Bruder?«

»Der bekommt die Leiche gar nicht zu sehen. Er steht am Thore Wache und darf gar nicht wissen, was wir mit dem Todten machen.«

»Er muß aber doch erfahren, was wir hier wollen.«

»Nur so viel, als unumgänglich nothwendig ist.«

»So haben wir also gefunden, was wir suchten. Kommen Sie nun, um uns noch nach einer Leiter umzusehen.«

Sie fanden das Gesuchte in einem Winkel des Kirchhofes, wo der Todtengräber seine Werkzeuge aufzubewahren pflegte. Nun war der Zweck ihres Kirchhofbesuches erfüllt, und sie begaben sich nach der Stadt zurück, wo sie einen Kleiderhändler aufsuchten, bei dem sie Alles fanden, was sie wünschten.

Als sie ihren Gasthof erreichten, war es Zeit, das Mittagsmahl einzunehmen. Sie zogen vor, auf ihrem Zimmer zu essen, anstatt dies in der öffentlichen Gaststube zu thun. Es wurde auch für Grandeprise ein Couvert bestellt, welcher gerufen wurde.

Die feinen Speisen schienen ihm nicht recht zu munden. Es war ihm überhaupt anzusehen, daß er sich nicht in der rosigsten Laune befand. Als Landola ihm darüber eine Bemerkung machte, antwortete er mürrisch:

»Der Teufel mag gute Laune haben, aber ich nicht, Master!«

»Warum nicht?«

»Was soll ich in Mexiko, diesem langweiligen Neste? Schlafen etwa? Ich habe Anderes und Besseres zu thun.«

»Ah! Sie haben Langeweile?«

»Gehen Sie aus! Sehen Sie sich die Stadt an!«

»Ich kenne sie genugsam. Ich muß nach Santa Jaga.«

»Wir reisen ja mit.«

»Aber wann!«

»Sobald wir unsere Angelegenheiten geordnet haben.«

»Wann wird das sein?«

»Hm! Das ist unbestimmt. Eigentlich haben wir nur eine Kleinigkeit vor. Wir könnten bereits morgen fort. Aber es ist eine Schwierigkeit dabei, welche die Abreise verzögert.«

»Eine Schwierigkeit? Das ist unangenehm. Aber eine Schwierigkeit läßt sich doch überwinden. Vielleicht auch diese.«

»Wir hoffen es. Wir werden schon den Mann finden, dem wir uns anvertrauen können.«

Er blickte schnell auf, sah sie forschend an und fragte dann:

»Den richtigen Mann? Dem Sie Vertrauen schenken können? Donnerwetter, zu mir hat man also kein Vertrauen.«

»Hm!« brummte Landola bedenklich.

»Ja und nein.«

»Warum nein?«

»Das läßt sich nicht sagen.«

»Es handelt sich also um ein Geheimniß?«

»Ja.«

»Um eine Geschäftssache?«

»Nein.«

»Um eine Sache, in der ich Ihnen nicht helfen könnte?«

Landola schüttelte langsam den Kopf und antwortete:

»Sie zwingen mich förmlich zu einer Erklärung. Ich will sie Ihnen geben. Es handelt sich um eine Sache, in welcher Sie uns allerdings sehr gut helfen könnten und die wir in diesem Falle so schnell beenden würden, daß es uns möglich wäre, bereits morgen früh nach Santa Jaga aufzubrechen; aber - aber -«

»Was aber?«

»Hm! Wir dürfen uns Ihnen nicht anvertrauen.«

Grandeprise brannte vor Begierde, seinen Bruder zu sehen. Er hoffte, ihn im Kloster della Barbara zu finden, und konnte die Stunde, in welcher das geschehen sollte, kaum erwarten. Darum war ihm ein längerer Aufenthalt in Mexiko zuwider, und daher meinte er jetzt, indem er die Brauen finster zusammenzog:

»Ich fordere Sie auf, mir den Grund zu sagen, warum Sie kein Vertrauen haben können.«

»Das ist mir kaum möglich!«

»Warum?«

»Weil es uns unendlichen Schaden machen kann. Wir müssen gewärtig sein, Sie hindern uns, unser Unternehmen auszuführen.«

»Der Teufel wird Sie hindern, ich aber nicht!«

»O doch, denn Sie sind ja ein Freund dessen, - ah, da bin ich doch bereits zu weit gegangen.«

Das erhöhte die Begierde des Jägers noch mehr.

»Wessen Freund bin ich? Heraus damit!«

»Nun, der Freund dessen, gegen den unser Unternehmen gerichtet ist.«

»Ich? Da täuschen Sie sich gewaltig!«

»In wiefern?«

»Es, giebt in der ganzen Hauptstadt keinen Menschen, dessen Freund ich mich nennen kann.«

»Aber anderwärts.«

»Wo?«

» Hm! In Santa Jaga.«

»Dort? Wen meinen Sie?«

»Zunächst Sennor Pablo Cortejo.«

»Cortejo? Sie nennen mich dessen Freund?«

»Ja. Sie haben ihn am Rio Grande del Norte gerettet.«

»Das ist wahr.«

»Sie haben ihn gepflegt, so daß er wieder sehend wurde.«

»Ich leugne das nicht.«

»Sie haben seine Tochter aus den Händen ihrer Peiniger erlöst.«

»Auch das ist wahr.«

»Sie haben ferner diese Beiden begleitet, so daß sie sicher in Santa Jaga angekommen sind.«

»Das ist Alles geschehen.«

»Nun, also sind Sie Cortejo's Freund!«

»Das dürfte denn doch etwas zu rasch geschlossen sein!«

»Rasch, aber doch richtig!«

»Nein. Ich kann einem Menschen Wohlthaten erweisen, ohne grad sein Freund zu sein. Was ich that, ist aus reinem Pflichtgefühl geschehen.«

»Das ist schwer zu glauben.«

»Also Ihr Unternehmen ist gegen Cortejo gerichtet?«

»Nicht direct gegen ihn, sondern gegen einen seiner Freunde.«

»Der Teufel werde klug aus Ihnen! Ich nicht! Erst sagen Sie, daß Sie sich mir nicht anvertrauen können, weil ich der Freund von Cortejo sei, und nun sagen Sie, daß Ihr Unternehmen sich gar nicht gegen ihn richtet. Wollen Sie mir dies gefälligst erklären?«

»Gut, ich will es Ihnen erklären, obgleich dies nicht ohne eine gewisse Gefahr für mich geschehen kann.«

»Gefahr? Ich werde Ihnen nicht im Mindesten gefährlich sein. Reden Sie.«

»Der Freund Cortejo's scheint nämlich auch der Ihrige zu sein.«

»Sie werden immer räthselhafter. Ich kenne keinen Menschen, welcher Cortejo's Freund und auch der meinige wäre.«

»Und doch.«

»Wer wäre das?«

»Landola.«

»Alle Teufel! Aus welchem Grunde meinen Sie, daß Dieser, grad Dieser mein Freund sei?«

»Erstens weil Sie ihn suchen.«

»Ach so!«

»Und zwar weil Sie ihn mit solcher Sehnsucht suchen.«

Der Jäger nickte grimmig vor sich nieder und antwortete:

»Ja, es ist Sehnsucht, eine ganz außerordentliche und ungewöhnliche Sehnsucht, mit welcher ich ihn suche! Und zweitens?«

»Zweitens, weil Sie nicht von ihm sprechen. Sie halten Ihr Verhältniß zu ihm geheim. Das ist doch der sicherste Beweis, daß Sie uns mißtrauen, ihm aber sehr freundlich gesinnt sind.«

Grandeprise stieß ein rauhes Gelächter aus.

»Donnerwetter, sind Sie ein feiner Menschenkenner!« rief er aus. »Also weil ich nicht von ihm zu Ihnen spreche, muß er mein Freund sein?«

»Ja. Sie halten uns für Feinde von ihm.«

»Wieso?«

»Sonst würden Sie aufrichtig sein.«

»Pah! Ich habe Sie grad für sehr gute Bekannte von ihm gehalten!«

»Ah!

»Jawohl! »Warum?«

»Weil Sie wissen, wo er zu treffen ist.«

»Hm! Jetzt irren Sie sich allerdings sehr in uns, grad so, wie wir uns vielleicht in Ihnen geirrt haben.«

»Wäre das wahr?« fragte er rasch.

»Ja. Ich will Ihnen gestehen, daß wir ihn bereits seit langer Zeit gesucht haben.«

»Weshalb?«

»Um ihn zu entlarven.«

»Donnerwetter!« fuhr Grandeprise auf.

»Ja. Mag es mir schaden oder nicht; mögen Sie es ihm verrathen oder nicht, ich will Ihnen offen sagen, daß grad unser gegenwärtiges Unternehmen gegen ihn gerichtet ist.«

Da nahm die Miene des Jägers einen ganz anderen Ausdruck an.

»Alle Teufel!« rief er. »Sie glauben, daß ich Sie an ihn verrathen werde?«

»Ja.«

»Weil ich sein Freund bin?«

»Ja.«

»Und sein Freund bin ich, weil ich ihn suche?«

»Ja.«

»Welch ein Unsinn! Sie haben ihn doch auch gesucht, ebenso wie ich.«

»Allerdings!«

»Grad weil Sie sein Feind sind!«

»Das ist richtig.«

»Nun, ganz so ist es ja auch mit mir der Fall. Ich suche den Kerl, weil ich ein Huhn mit ihm zu rupfen habe, ein Huhn, ah, und was für ein Huhn.«

Er ballte die Rechte und schlug mit der Faust auf den Tisch, daß das Speisegeschirr emporsprang. Dahin wollte ihn Landola haben.

»Wissen Sie denn eigentlich, was er ist?« fragte der Letztere.

»Ich? Ich sollte es nicht wissen. Wissen Sie es denn?«

»Ja.«

»Nun?«

»Ein Seeräuber!«

»Richtig! Ein Seeräuber! Aber noch viel, viel mehr. Ich jage ihm nach seit Jahrzehnten. Ich suche und forsche nach ihm wie der Satan nach der Seele. Und wenn ich ihn finde, so soll es allerdings auch ganz so sein, als ob er in die Krallen des Teufels gerathen sei.«

Er hatte das mit knirschenden Zähnen gesprochen. Es überlief Landola doch ein eigenthümliches Gefühl, aber er ließ sich nichts merken. Er that, als ob er über die Worte des Jägers ganz entzückt sei und rief aus:

»Halloh! Wenn wir da in Ihnen einen Verbündeten gefunden hätten. Welch' ein Glück für uns.«

»Also Sie wollen ihm wirklich auch an's Leder?«

»Das versteht sich!«

»Und es ist wahr? Sie täuschen mich nicht?«

»Fällt uns gar nicht ein.«

»Aber warum war sein Agent so freundlich mit Ihnen?«

»Werden wir diesen Menschen etwa einweihen?«

»Das ist richtig. Also wenn Sie wirklich dem Landola in die Haare wollen, so leiste ich Ihnen von ganzem Herzen gern Gesellschaft. Sagen Sie nur, was ich thun soll.«

Um den Schein zu bewahren, blickte Landola Cortejo fragend an. Dieser nickte zustimmend mit dem Kopfe und sagte:

»Ich denke, daß wir ihm vertrauen können. Er hat ein ehrliches Gesicht und wird uns nicht täuschen.«

»Täuschen? Ich Sie täuschen?« rief Grandeprise. »Sennores, stellen Sie mich auf die Probe, so werden Sie sehen, daß Sie sich auf mich verlassen können.«

»Wollen wir es wagen?« fragte Landola.

»Ja, ich habe Vertrauen zu ihm,« antwortete Cortejo.

»Wagen Sie es!« bat der Jäger. »Sie werden einen tüchtigen Kameraden und Helfer in mir finden!«

»Nun gut!« meinte Landola. »Also Sie wissen auch, daß er Seeräuber war?«

»Nur zu gut.«

»Kennen Sie den Namen seines Schiffes?«

»Ja. Der Lion.«

»Ich denke, der Capitän des Lion hieß anders.«

»Er hieß Grandeprise,« antwortete der Jäger grimmig.

»Aber dieser Grandeprise war eben kein Anderer als Landola.«

»Ah, Sie sind allerdings genau unterrichtet!«

»Vielleicht besser als Sie!«

»Warum mag er sich einen falschen Namen beigelegt haben?«

»Meinetwegen.«

»Ihretwegen? Wieso?« fragte der verkappte Räuber im Tone des Erstaunens.

»Weil ich selbst Grandeprise heiße. Er wollte meinen Namen schänden. Die Welt sollte glauben, daß ich der Räuber sei.«

»Wenn das wirklich wahr ist, so begreife ich Ihren Haß.«

»Haß? Ah, Haß ist nur ein Mailüftchen gegen den Sturm, den ich im Innern fühle. Sie sehen also ein, daß ich aufrichtig gegen Sie bin und Sie nicht täusche. Also Ihr gegenwärtiges Unternehmen ist gegen ihn gerichtet?«

»Ja.«

»Um was handelt es sich?«

»Um einen kleinen Spaziergang nur.«

»Wohin?«

»Nach dem Gottesacker.«

»Ich gehe mit!«

»Auch des Nachts?«

»Ist mir ganz gleich. Aber was wollen Sie dort?«

»Einer Teufelei Landola's auf die Spur kommen.«

»Ah, jetzt beginne ich, zu begreifen!«

»Schön! Wissen Sie, daß Landola bereits früher in der Hauptstadt gewesen ist?«

»Das ist sehr wahrscheinlich.«

»Er hatte eine Geliebte.«

»Armes Mädchen!«

»Die Sache hatte Folgen; darum drang sie auf die Heirath.«

»Hätte sie doch lieber den Satan geheirathet.«

»Sie heirathete weder den Satan noch Landola. Sie erhielt einen anderen Bräutigam und der war nicht weniger grausig als diese Beiden.«

»Das möchte ich bezweifeln.«

»O doch, denn es war - der Tod!«

»Alle Wetter! Sie starb?«

»Ja.«

»Das heißt, sie mußte sterben?«

»Wir vermuthen es.«

»Wieso?«

»Er war aufrichtiger mit ihr gewesen, als es sich eigentlich mit seiner Sicherheit vertrug.«

»Sie ahnte wohl, wer er sei?«

»So schien es zu sein. Als er sie verlassen wollte, dachte sie, ihn zu verrathen. Am Morgen darauf war sie eine Leiche.«

»Ah, er hat sie ermordet.«

»Jedenfalls. Ich hatte eine gewisse Ahnung von dem Hergange und ließ die Aerzte kommen. Sie untersuchten die Leiche, konnten aber nichts Verdächtiges finden.«

»Keinen Stich?«

»Nein.«

»Keinen Hieb oder Schlag?«

»Nein.«

»Keine Spur von Vergiftung?«

»Ganz und gar nicht.«

»Und sie war am Abende noch gesund gewesen?«

»Vollständig.«

»Aber ihr Tod mußte doch eine Ursache haben.«

»Die Aerzte erklärten, daß der Schlag sie getroffen habe.«

»Hm! Es ist doch eigenthümlich, daß er am Abende vorher bei ihr war und sich mit ihr stritt, und dann des Morgens war sie eine Leiche.«

»Eben das kam auch mir bedenklich vor. Aus diesem Grunde ließ ich sie ja untersuchen!«

»Warum nahmen grad Sie sich dieser Sache an?«

»Ich? Ah, das habe ich Ihnen ja noch gar nicht gesagt. Ich war der Oheim dieses armen Mädchens.«

»Sakkerment, das ist etwas Anderes. Es geschah also nichts gegen ihn?«

»Nein. Ich hatte ihn festnehmen lassen. Er wurde freigelassen, und mich bestrafte man wegen böswilliger Anzeige. Von da an verfolgte er mich und die Meinigen unablässig. Ich wurde arm; die Kinder starben auf unbegreifliche Weise, meine Frau ebenso, und stets, wenn ein solcher Fall eintrat, ließ Landola sich sehen.«

»Ja, er ist ein Beelzebub!«

»Nun packte mich ein fürchterlicher Grimm. Ich konnte ihm auf gesetzlichem Boden nichts anhaben, aber ich Schwur, daß er früher oder später meiner Rache verfallen solle.«

»Ganz mein Fall! Ganz so wie bei mir.«

»Ich suchte, ihn zu finden, aber ich traf ihn nie. Jahre vergingen, lange Jahre. Da endlich traf ich vor einiger Zeit auf einen alten Verbrecher, welcher im Spitale starb. Kurz vor dem Tode erzählte er, daß er ein Gehilfe von Landola gewesen sei. Von ihm erfuhr ich den Namen des Agenten Gonsalvo Verdillo in Vera Cruz. Von ihm erfuhr ich auch, daß Landola sehr bald in Santa Jaga zu treffen sein werde - -«

»Ah, wird das stimmen? Wird das wahr sein?« unterbrach ihn Grandeprise eifrig.

»Ich bin überzeugt davon; denn Alles, was der Kerl erzählte, hat sich als wahr erwiesen.«

»Es scheint, Sie haben noch mehr erfahren?«

»Allerdings.«

»Wohl auch über den Tod Ihrer Nichte?«

»Ja. Landola hatte einst in Gegenwart seiner Spießgesellen, allerdings in der Betrunkenheit davon gesprochen.«

»Er war der Mörder? Nicht?«

»Ja.«

»Aber wie kam es, daß man keine Spur fand?«

»Er hatte sie weder erschlagen noch erstochen noch vergiftet. Er hatte ihr den Tod auf eine Weise gegeben, daß man die einzige Spur, die es gab, nur mit größter Mühe hätte finden können.«

»Da bin ich hoch begierig, es zu erfahren.«

»Und doch ist es sehr einfach. Wissen Sie, wie man einen Menschen, der ein reiches, volles Haar hat, schnell, fast augenblicklich tödten kann, ohne daß ein sichtbares Zeichen des Mordes zurückbleibt?«

»Nein. Was hat das Haar dabei zu schaffen?«

»Das Haar ist es eben, welches die Spur verbirgt.«

»Ah, jetzt denke ich daran! Ich habe einmal von einem solchen Falle erzählen hören. Eine Frau hatte ihrem Manne im Schlafe einen feinen Nagel durch den Schädel geschlagen.«

»So ist es. Einen Nagel ohne Kuppe oder Knopf. Den verdeckt das Haar vollständig.«

»Und so soll Ihre Nichte gestorben sein?«

»Ja, an einem Nagel.«

»Aber hat sie denn geschlafen? Sie hatte sich ja mit Landola gestritten und veruneinigt!«

»Vielleicht ist er später wiedergekommen und bei ihr eingestiegen.«

»Hm! Und dieser Sache wollen Sie jetzt nachforschen?«

»Ja.«

»Auf dem Kirchhofe?«

»Ja.«

»Und zwar des Nachts?«

»Allerdings.«

»Das heißt doch, im Geheimen?«

»Freilich.«

»Warum nicht am Tage und öffentlich!«

»Fällt mir nicht ein. Ich würde als Leichenschänder ergriffen und bestraft, zum zweiten Male unschuldig bestraft eines solchen Hallunken wegen!«

»Warum machen Sie nicht Anzeige?«

»Ich hatte damals auch Anzeige gemacht.«

»Man würde jetzt den Nagel finden.«

»Oder auch nicht. Es ist doch möglich, daß Landola gelogen, oder daß der Andere sich getäuscht hat. Am Besten ist es, nachzusehen, ehe man Anzeige macht.«

»Hm! Sie mögen recht haben. Aber selbst wenn sich der Nagel findet, was nützt es Ihnen?«

»Dann ist ja der Mord erwiesen.«

»Aber der Mörder ist nicht zu haben!«

»Pah! Den finde ich in Santa Jaga.«

»So wollen Sie ein Grab öffnen? Das ist schwer.«

»Kein Grab. Ich habe nur die Thür eines Begräbnisses aufzuschließen und dann hinabzusteigen, um den Sarg zu öffnen.«

»Das ist ein Anderes. Das ist nicht schwer.«

»Wollen Sie uns dabei helfen?«

»Gern. Was soll ich thun?«

»Das Leichteste, was es dabei giebt. Sie sollen Wache stehen, damit wir nicht überrascht werden.«

»Pah! Wenn Sie nichts Schwierigeres verlangen! Das ist ja gar nicht der Rede werth!«

»Es stellt sich nicht gern ein Jeder auf den Kirchhof.«

»Ich bin keine Memme. Also Sie nehmen meine Dienste an?«

»Ja.«

»Aber dann -«

»Wenn der Nagel sich findet, reiten wir sofort nach Santa Jaga, um den Mörder festzunehmen.«

»Das ist es, was ich will. Unternehmen wir also die Sache so bald wie möglich.«

»Gleich heute?«

»Mir am liebsten. Zu welcher Stunde?«

»Grad um Mitternacht. In der sogenannten Geisterstunde haben wir am wenigsten Störung zu erwarten.«

»Störung wohl überhaupt nicht. Ich wollte, der Abend wäre bereits da, daß die Sache beginnen könnte.«

Dieser Wunsch ging ihm allerdings nur langsam, das heißt, mit dem Laufe der Sonne in Erfüllung. Er legte sich wieder hinunter in den Hof, um voller Ungeduld den Einbruch des Abends zu erwarten.

Cortejo ging am Nachmittage aus und brachte mehrere Arten von Schlüsseln mit, von denen er hoffte, daß einer schließen werde. War das nicht der Fall, so sollte das Begräbniß mit Gewalt geöffnet werden.

»Ist dieser Grandeprise nicht ein zu leichtgläubiger Kerl?« fragte Landola.

»Er ist unbefangen. Ihre Erzählung hatte sehr viele Unwahrscheinlichkeiten.«

»So haben wir wenigstens einen Wächter.«

»Und dann?«

»Dann? Er wird uns nach Santa Jaga begleiten. Er muß als Zeuge dienen, wenn der Pater die Anwesenheit Ihres Bruders in Abrede stellen sollte.«

Endlich wurde es dunkel. Die Sterne stiegen herauf. Die Drei nahmen ihr Abendmahl ein und verließen eine Stunde vor Mitternacht den Gasthof. Dies fiel keineswegs auf. Die Bevölkerung der Hauptstadt ist gewöhnt, bis zur spätesten Abendstunde zu promeniren oder bis zum frühen Morgen auf Festen und Unterhaltungen zu verweilen.

Am Gottesacker angekommen, fanden sie, daß das Thor desselben jetzt verschlossen sei.

»Steigen wir über?« fragte Grandeprise.

»Erst horchen!« gebot Cortejo.

»Umschleichen wir vorher die Mauern.«

»Warum?«

»Weil dies das sicherste Mittel ist, zu erfahren, ob Jemand sich in der Nähe befinde.«

»Gut, thun wir das.«

Sie theilten sich und als sie nach einiger Zeit am Thore wieder zusammentrafen, hatte Keiner etwas Verdächtiges bemerkt.

»Jetzt können wir übersteigen,« meinte Landola.

Sie gelangten auf dem angegebenen Wege in das Innere des Friedhofes. Dort fragte Grandeprise:

»Wo liegt das Begräbniß?«

»Dort jenes dunkle Gebäude ist es, das dritte von der Mauerecke an,« antwortete Landola.

»Haben Sie den Schlüssel?«

»Ja.«

»Eine Leiter?«

»Wir holen sie.«

»Wo habe ich zu wachen?«

»Sie bleiben hier an der Thür.«

»Welches Zeichen gebe ich, wenn Jemand kommen sollte?«

»Können Sie den Ruf des Uhu nachmachen?«

»Ganz gut.«

»Dieser Ruf fällt nicht auf. Sie verstecken sich dann schnell und so gut wie möglich und warten, bis die Störenfriede sich wieder entfernt haben.«

Grandeprise machte es sich an der Mauer im Grase bequem. Die beiden Anderen schritten auf das Begräbniß zu.

»Holen wir die Leiter?« fragte Landola.

»Noch nicht. Erst wollen wir sehen, ob einer der Schlüssel schließt.«

Er probirte lange. Endlich knackte der Riegel leise.

»Offen?« fragte Landola.

»Ja.«

»So warten Sie. Ich hole die Leiter.«

Während er sich entfernte, tastete Cortejo theils mit den Händen und theils mit den Füßen im Begräbnisse umher. Dann zog er, als der Gefährte zurückkehrte, die Laterne hervor.

»Hier bringe ich die Leiter,« meinte der frühere Seeräubercapitän. »Ich hoffe, sie wird langen. Oder führt eine Treppe hinab?«

»Nein.«

»Was für Fußboden?«

»Stein.«

»Das Loch offen?«

»Nein, sondern mit Brettern verdeckt, wie Sie bereits am Vormittage gesehen haben müssen. Ich werde sie zur Seite schieben.«

Er brannte die Blendlaterne an, welche er sich gekauft hatte, und richtete den Schieber derselben so, daß nur ein einziger Strahl auf den Boden des dumpfigen Gebäudes niederfiel. Sodann schob er die Bretter zur Seite, wobei Landola ihm behilflich war.

Dann legten sie die Leiter an und ließen sie hinab. Sie reichte bis hinunter auf den Boden.

»Wer geht voran?« fragte Cortejo.

Es war ihm doch ein eigenthümliches Gefühl über den Nakken gelaufen.

»Wer den meisten Muth hat,« antwortete Landola.

»Ah, Sie versuchen, zu spötteln? Glauben Sie nicht, daß ich die geringste Furcht empfinde.«

Er stieg voran und Landola folgte. Unten angekommen, fanden sie, daß der kleine Raum ganz voller Särge stand. Die ältesten davon waren mehr oder weniger zerfallen und viele Knochen lagen umher, von Ratten verschleppt und angefressen.

»Wo schläft nun dieser Sennor Banquier?« fragte Landola.

»Hier,« erklärte Cortejo nach kurzer Umschau.

»Woraus schließen Sie das?«

»Schließen? Es ist Gewißheit. Hier lesen Sie.«

Er leuchtete nach dem Deckel des Sarges, auf welchem ein längst verwitterter Kranz lag. Er hatte ein Papier umgeben, auf welchem ein Gedicht mit der Widmung stand.

»Ja,« meinte Landola, als er die fast ganz verblichenen Schriftzüge gelesen hatte. »Es ist der Name und das Datum.«

»Oeffnen wir also.«

Es gelang ihnen leicht, den Deckel zu lüften, nachdem sie die Laterne zur Seite gestellt hatten. Als sie ihn weggenommen hatten, ließen sie ihn vor Ueberraschung beinahe fallen, denn der Todte lag beinahe unversehrt im Sarge. Die Kissen waren verfault und eingesunken, darum lag der Verstorbene ganz unten auf dem Boden. Die wachsbleichen Züge waren fürchterlich eingefallen. Der Körper bestand nur aus Knochen und Pergament, aber dieses letztere hielt die ersteren fest zusammen.

»Der Kerl hat sich gut conservirt,« meinte Landola.

»Zu unserem Glücke,« fügte Cortejo hinzu.

»In wiefern?«

»Nun, erstens wird es sich leicht mit ihm umgehen lassen, da er noch nicht zerfallen ist.«

»Und zweitens?«

»Und zweitens, betrachten Sie ihn sich einmal.«

»Das habe ich bereits gethan.«

»Wer will sagen, daß dies nicht Don Ferdinando sei!«

»Allerdings. Das Haar, die Schädelbildung, die Länge der Gestalt. Gesichtszüge, nämlich was man genau so nennt, giebt es nicht mehr. Die Täuschung ist sehr leicht. Aber ist die Haut wirklich fest?«

»Probiren wir.«

Sie griffen Beide zu und fanden, daß der Todte sich wie eine Holzfigur behandeln lasse.

»Es geht,« meinte Landola. »Jetzt die Kleider.«

»Alle Wetter, die liegen noch oben!«

»Ich hole sie.«

Der schnelle Landola hatte bereits den Fuß auf die Leiter gesetzt, als Cortejo ihn von hinten faßte.

»Nun, was soll es?« fragte er.

»Ich selbst werde sie holen.«

»Warum?«

»Lachen Sie, Landola. Aber es ist bei Gott doch nicht so leicht, wie ich dachte!«

»Aha!« lachte der Pirat.

»Ich mag mit dem Kerl nicht allein hier bleiben!«

»Gut, so steigen Sie hinan. Ich werde ihm einstweilen den Rock ausziehen.«

Er trat mit einem geringschätzenden Blicke auf Cortejo, aus dem dieser sich aber jetzt nicht viel machte, zurück und hantirte an dem Todten herum, als ob dies etwas ganz und gar Gewöhnliches sei.

Bereits nach einigen Augenblicken kam Cortejo mit den Kleidern und fragte:

»Geht es? Wohl schwer?«

»Hm, die Fetzen fallen ganz von selbst herab. Das Ankleiden wird schwerer gehen.«

»Ich werde helfen!«

»Ohne Furcht?«

»Jetzt sind wir ja zu Zweien.«

Da stieß Landola ein kurzes Lachen aus und sagte:

»Sennor Cortejo, ein so echter richtiger Schurke seid Ihr denn doch noch nicht. Ihr bringt es noch fertig, Euch vor einem Todten zu fürchten. Jetzt hat der Teufel wenigstens ein Mittel, mit dem er Euch an den Kragen kann, wenn sich in der Hölle nichts Anderes finden sollte, Euch zahm zu machen.«

»Halten Sie den Mund!«

»Ah! Sie zittern wohl? Pah, Sie sind doch ein Feigling. Da bin ich ein anderer Kerl! Sehen Sie! Welch' eine gewandte Kammerzofe dieser alte Banquier hat. Hier, helfen Sie!«

Es dauerte doch eine geraume Zeit, ehe sie mit dem Umkleiden fertig waren. Dann aber bemerkte Landola:

»Ich bemerke, daß diese Kleidung zu fest ist. Man wird nicht glauben, daß sie so lange im Sarge gelegen hat.«

»Keine Sorge,« antwortete Cortejo, indem er eine Flasche hervorzog. »Hier habe ich das Mittel.«

»So wenden Sie an.«

»Hier gleich?«

»Natürlich.«

»Das wäre ja der größte Fehler!«

»Warum?«

»Wir würden die Fetzen unterwegs verlieren.«

»Ah so! Also erst in der Gruft der Rodriganda. Brauchen wir dort die Leiter?«

»Nein. Es führt eine Treppe hinab.«

»So wollen wir machen, daß wir hier zu Ende kommen. Unser Prairiejäger wird Langeweile haben.«

»Er wird sich nicht erklären können, warum wir so lange Zeit außen bleiben.«

»Er mag denken, daß wir so lange nach dem Nagel suchen müssen.«

»Darf er wissen, daß wir die Leiche fortschaffen?«

»Auf keinen Fall.«

»So dürfen wir oben kein Licht bemerken lassen und müssen so leise wie möglich thun. Jetzt wieder zu mit dem Sarge.«

Landola hielt den Todten, dessen Körper ganz steif war. Es war eine Art von Versteinerung eingetreten an Stelle der Verwesung. Cortejo schloß den Sarg und sagte dann:

»Können Sie mir ihn hinaufgeben?«

»Sie wollen voransteigen?« lachte der Andere.

»Ja.«

»So steigen Sie! Der Kerl ist so federleicht, daß ich ihn Ihnen ganz gut zulangen kann.«

In Zeit von kaum zwei Minuten lag der Todte oben auf der Erde und die Beiden bemühten sich, die Bretter wieder über das Loch zu legen, nachdem die Leiter emporgezogen worden war, und die Thür zu verschließen.

»Ich werde die Leiter fortschaffen,« meinte Landola.

Cortejo antwortete nicht, sondern beschäftigte sich mit dem Schlosse.

»Nun?« fragte Landola. »Ich will die Leiter fortschaffen.«

»Meinetwegen.«

»Ah! Ich denke, Sie fürchten sich, mit dem Todten allein zu bleiben?«

»Da unten, aber hier oben nicht.«

»So. Da kann ich gehen.«

Aber kaum hatte er sich einige Schritte leise entfernt, so huschte auch Cortejo fort. Er fühlte doch ein Etwas, was ihn nicht in der Nähe des Todten litt. Er glitt vielmehr zu Grandeprise hin.

Dieser hörte ihn kommen und erhob sich aus dem Grase.

»Fertig?« fragte er leise.

»Nein.«

»Donnerwetter! Das dauert ja eine Ewigkeit!«

»Hat aber auch Erfolg.«

»Ah! Haben Sie den Nagel gefunden?«

»Soeben. Ich bin sofort gegangen, um es Ihnen zu melden.«

»Freut mich. Nun sind Sie also bald zu Ende?«

»Wir haben das Scelett wieder zusammenzusetzen.«

»Das dauert wieder eine Ewigkeit.«

»Nicht so lange als vorher. Wir müssen sorgfältig sein, damit später die Aerzte nichts merken. Also noch Geduld.«

Er ging wieder.

Als er die Leiche erreichte, stand Landola bereits dort.

»Ausgerissen?« flüsterte dieser mit leisem Lachen. »Wohin?«

»Ich ging nur zu unserem Wächter, um ihn zur Geduld zu mahnen.«

»Was haben Sie gemeldet?«

»Daß wir den Nagel gefunden haben, nun aber das Scelett erst wieder zusammensetzen müssen.«

»Gut, so weiß ich mich darnach zu richten. Aber, Sennor, gestehen Sie offen, daß Sie nur gegangen sind, um von dieser Leiche fortzukommen.«

»Ich leugne es nicht,« meinte Cortejo.

»Feigling!«

»Spotten Sie immer. Aber machen Sie mich ja nicht glauben, daß Sie ganz und gar ohne Empfindung sind.«

»Empfindung? Was wollen Sie damit sagen?«

»Daß Sie sich doch auch ein wenig grauen.«

»Ich mich? Unsinn! Es könnte der persönliche Tod hier liegen, ich würde mich doch nicht im Mindesten fürchten. Oder ich würde einen Sarg öffnen und der leibhaftige Teufel spränge mir daraus entgegen, ich würde ganz ruhig stehen bleiben und ihn fragen, ob ich mir meine Cigarrette an seinen funkelnden Augen anbrennen darf.«

»Lästern und prahlen Sie nicht!«

»Unsinn!«

»Kein Mensch darf das behaupten.«

»Aber ich behaupte es und ich sage die Wahrheit; ich wollte, es käme eine Gelegenheit, es Ihnen zu beweisen, leider aber giebt es weder einen persönlichen Tod noch einen solchen Teufel.«

Es graute Cortejo, an diesem unheimlichen Orte und in der Nähe der Leiche solche Worte zu hören.

»Kommen Sie,« sagte er. »Wir wollen den Mann fortschaffen.«

»So fassen Sie an; Sie bei den Beinen und ich bei den Schultern.«

Sie hoben die Gestalt auf und schlichen leise nach dem Erbbegräbnisse der Rodriganda zu. Dort angekommen, legten sie die Leiche ab und Cortejo suchte seine Schlüssel hervor.

»Ob wir einen finden?« fragte Landola.

»Ich hoffe es.«

Er probirte einen nach dem anderen, jedoch vergeblich. Landola bemerkte dies.

»Es paßt keiner?« fragte er.

»Leider, nein.«

»Was ist zu thun? Wir müssen hinein!«

»Wir sind gezwungen, Gewalt anzuwenden.«

»Das wird aber Lärm verursachen.«

»Ich habe mir zu diesem Zwecke einige feine Meisel mitgebracht. Ich werde sie versuchen.«

»Aber vorsichtig, sehr vorsichtig!«

Cortejo zog einen der Meisel hervor und legte dann die linke Hand auf den Drücker, um einen festen Halt zu haben. Der Drücker gab nach.

»Santa Madonna!« flüsterte er erschreckt.

»Was giebt es?« fragte Landola.

»Die Thür ist offen!«

»Unmöglich!«

»Und doch!«

»Sie irren sich!«

»Greifen Sie her!«

Landola trat näher und überzeugte sich davon, daß Cortejo sich nicht geirrt hatte.

»Donnerwetter!« sagte er; »es wird doch Niemand unten sein!«

»Das wäre ein Schreck!«

»Oder ist der Todtengräber heute unten gewesen und hat vergessen, die Thür wieder zu schließen?«

»Auch das ist möglich. Wir müssen horchen.«

Er schob die Thür weit auf und nun lauschten die Beiden eine ganze Weile mit angestrengten Sinnen hinab. Es ließ sich kein Laut vernehmen und nicht das leiseste Lüftchen regte sich.

»Pah!« meinte Landola. »Ich weiß, wie es zugeht.«

»Wie?«

»Es hat einer Ihrer Schlüssel geschlossen, ohne daß Sie es merkten.«

»Sollte das der Fall gewesen sein?« fragte Cortejo, diese Thatsache stark bezweifelnd.

»Es ist ja gar nicht anders möglich.«

»Aber ich müßte es doch gefühlt haben, wenn der Riegel dem Drucke eines meiner Schlüssel nachgegeben hätte.«

»Es kann Ihnen dies ganz leicht entgangen sein. Sie haben Furcht, Sie sind zu aufgeregt. Ihre Nerven sind nicht zuverlässig.«

»Möglich. Aber lassen Sie uns noch einmal horchen.«

Sie thaten es, hörten aber nichts Beunruhigendes.

»Dieses Horchen ist überflüssig, es bringt uns nur um unsere kostbare Zeit. Lassen Sie uns hinabgehen.«

»Aber vorsichtig! Erst ohne den Todten!«

»Gut. Brennen Sie an.«

Sie traten ein und schoben die Thür leise wieder an. Dann zog Cortejo die Laterne hervor, um sie anzubrennen. Als das Flämmchen aufleuchtete, schritten sie leise und behutsam die Treppe hinab, Landola voran und Cortejo leuchtend hinter ihm her.

Sie erreichten das eigentliche Gruftgewölbe, ohne etwas Verdächtiges zu bemerken.

»Leuchten Sie umher,« gebot Landola.

Cortejo gehorchte. Auch jetzt konnten sie nicht das mindeste Beunruhigende finden.

»Es ist so,« meinte Landola. »Ihr Schlüssel hat geschlossen, ohne daß Sie es gemerkt haben. Lassen Sie uns an die Arbeit gehen. Wo ist der Sarg Don Ferdinando's?«

»Hier,« antwortete Cortejo.

Er deutete dabei auf einen Sarg, an dessen Fußseite in goldenen Lettern der Name »Don Ferdinando, Graf von Rodriganda« zu lesen war.

»Natürlich leer,« meinte sein Gefährte.

»Leider.«

»Warum leider?«

»Ich wollte, der Tod läge darin.«

»Ah!«

»Oder der Teufel, damit ich erfahren könnte, ob es wahr ist, daß Sie ihn, falls er Ihnen entgegen spränge, um Feuer bitten würden.«

»Ich würde es thun, Sennor Cortejo.«

»Ich glaube das nicht, Sennor Landola. Wenigstens in dieser Verkleidung nicht.«

»Warum nicht?«

»Mit Ihrem natürlichen Gesichte können Sie ihm getrost Stand halten, er kennt Sie und weiß, daß Sie ihm auf keinen Fall entgehen können. Mit dem Kleister im Gesichte aber wären Sie ihm unbekannt und da würde er Sie doch beim Kragen nehmen.«

»Meinen Sie?« lachte Landola. »Wollen es versuchen. Also herab mit dem Deckel und heraus mit dem Teufel!«

Ohne zu beachten, daß der Deckel des Sarges seinem Griffe ganz ungewöhnlich schnell nachgab, stieß er denselben herab. Im nächsten Augenblicke aber entfloh dem Munde dieser beiden Männer ein Ruf des heftigsten Schreckes. In dem Sarge nämlich lag eine lange Gestalt mit einer Nase, welche dem Schnabel eines Geiers glich. Die Augen der beiden Verbrecher drohten aus ihren Höhlen zu treten und starrten mit angstvollem Blick in das Gesicht des räthselhaften Todten.

Um diese Situation zu begreifen, ist es nothwendig, nach Vera Cruz zurückzugehen, wo Curt mit Geierschnabel und Capitän Wagner mit dem Matrosen Peters sich nach dem Bahnhofe begaben, um sich nach den beiden Flüchtlingen zu erkundigen.

Als sie auf dem Bahnhofe anlangten, bemerkten sie zunächst einen französischen Soldaten. Er trug den Arm in der Binde und schien soeben als Weichensteller functionirt zu haben.

Curt trat auf ihn zu und fragte ihn im reinsten Französisch:

»Sind Sie hier angestellt, Kamerad?«

Der Soldat erkannte mit seinem geübten Blicke sofort, daß er einen Offizier in Civil vor sich habe.

»Ja, Monsieur,« antwortete er in einem sehr höflichen Tone. »Ich bin blessirt und laure auf das nächste Schiff, um nach der Heimath zu gehen. Bis dahin mache ich mich hier nützlich, um einige Centimes zu Tabak zu verdienen.«

Curt griff in die Tasche und gab ihm ein Fünffrankenstück.

»Hier, Kamerad, rauchen Sie. Wie lange sind Sie heute hier beschäftigt?«

Der Mann nahm das Geldstück, griff zum Danke salutirend an seine Mütze und meinte:

»Ich danke Ihnen, Monsieur. Ich bediente bereits drei Züge.«

»Wann ging der letzte ab?«

»Vor vielleicht einer Stunde.«

»Wohin?«

»Nach Lomalto. Weiter geht es nicht.«

»Sind Civilisten mitgefahren?«

Der Soldat machte ein sehr pfiffiges Gesicht, kniff die Augen listig zusammen und antwortete:

»Eigentlich nicht.«

»Aber uneigentlich wohl?«

»Das darf ich nicht verrathen.«

»Warum nicht?«

»Ich bin Weichensteller und Der, welcher sie mitnahm, ist mein Vorgesetzter.«

»Gut, er hat sie also nicht mitgenommen. Wie viele Personen sind es gewesen?«

»O, nur drei. Sie hätten recht gut im Coupee des Zugführers Platz gefunden.«

Curt wußte nun ganz genau, daß sie wirklich in diesem Coupee mitgefahren waren. Er fragte weiter:

»Wie sahen sie aus?«

Der Soldat beschrieb sie. Als er fertig war, meinte der Capitän:

»Sie waren es, sie waren es. Aber wer der Dritte gewesen ist, das kann ich nicht sagen. Bei mir an Bord war er nicht mit.«

»Wir werden es schon auch erfahren. Wann geht der nächste Zug?«

»In drei Stunden erst. Die Maschine muß von Lomalto wiederkommen. Sie bringt mehrere Wagen voll Kameraden mit.«

»Ein Güterzug geht nicht vorher?«

»Nein.«

»Ich danke, Kamerad.«

Er drehte sich zu den drei Gefährten und schritt mit ihnen davon.

»So sind sie also entkommen!« sagte der Capitän. »Und daran bin ich allein schuld. Was ist zu thun?«

»Wir müssen uns in Geduld fassen, lieber Freund,« antwortete Curt. »Jedenfalls sind sie nach Mexiko. Ich fahre ihnen mit dem nächsten Zuge nach. Leider gehen mir da drei volle Stunden verloren. Ich hoffe jedoch, sie in Mexiko abzufassen.«

»Ah, ich habe einen Boten abzusenden, der nach der Hauptstadt und dann nach der Hazienda del Erina soll, um meine Schiffberichte zu überbringen,« meinte der Capitän. »Würden Sie ihm erlauben, sich Ihnen anzuschließen, Herr Lieutenant?«

»Ganz gern, vorausgesetzt, daß er mir nicht hinderlich wird.

»Das befürchte ich nicht. Würde Ihnen hier mein Peters recht sein?«

»Sogar angenehm. Er kennt auch wohl die beiden Flüchtlinge?«

»Genauer noch wie ich. Wie steht es, Peters?«

Der Gefragte zog eine sehr erfreute Miene und antwortete:

»Hm, ich möchte wohl, Capt'n.«

»Du kannst doch ein wenig Spanisch?«

»Na, was man so für Andere braucht.«

»Und ein paar Worte Französisch?«

»Genug, um ihnen sagen zu können, wie gewaltig gut ich ihnen bin!«

»So komme mit an Bord! Ich will die Sachen in Ordnung bringen, und Du mußt Deine Instruction erhalten. Wo treffen wir uns wieder, Herr Oberlieutenant?«

»Am Besten in der Tabagie hier am Bahnhofe.«

»So bitte ich, mich einstweilen zu beurlauben.«

»Gehen Sie immerhin! Zu Dem, was wir noch zu besprechen haben, giebt es dann auch noch Zeit.«

Der Capitän schritt mit Peters dem Wasser zu. Curt aber kehrte um und begab sich wieder nach dem Bahnhofe, Geierschnabel natürlich an seiner Seite. Er trat sofort in die Expedition des Chefs der Station, welcher ihn mit neugierigem Blicke empfing.

»Darf ich fragen, wann der nächste Zug nach Lomalto geht?« fragte Curt, obgleich er bereits von dem Soldaten Auskunft erhalten hatte.

Der Beamte blickte nach der Uhr.

»In zwei ein halber Stunde,« antwortete er. »Wünschen Sie vielleicht, mitzufahren?«

»Ja.«

»Thut mir leid. Civilisten und Fremde sind ausgeschlossen.«

»Gestatten Sie, daß ich mich vorstelle.«

Er zog ein Papier aus der Tasche und reichte es dem Chef. Dieser hatte kaum die wenigen Zeilen gelesen, so machte er eine tiefe Reverenz und sagte:

»Ich bin Ihr ergebener Diener, Herr Lieutenant. Wie viele Plätze brauchen Sie?«

»Drei.«

»Sie werden ein Coupee erster Classe erhalten.«

»Danke! Hat der Zug Anschluß an die Diligence?«

»Der vorige, aber dieser nicht. Ueberhaupt ist diese Diligence ein wahrer Marterkarren, dem ich mich niemals anvertrauen möchte. Wünschen Sie, recht schnell in der Hauptstadt zu sein?«

»Ja.«

»So rathe ich Ihnen, zu reiten.«

»Ich habe keine Pferde.«

»O, hier hat Jedermann Pferde. Halten Sie sich nur einige Zeit in diesem Lande auf, so sind Sie gradezu gezwungen, sich Pferde zu kaufen.«

»Ich beabsichtigte, das in der Hauptstadt zu thun.«

»Warum dort, wo sie um Vieles theurer und doch nicht besser sind?«

»Hat man bereits hier Gelegenheit?«

»Eine ganz vortreffliche sogar. Ich selbst habe einige hochfeine Thiere da stehen. Es waren Privatpferde von Offizieren, welche nach der Heimath zurückkehrten und sich nicht mit ihnen schleppen wollten. Sie sind billig. Wollen Sie sich dieselben ansehen?«

»Zeigen Sie!«

»Kommen Sie! Wenn wir einig werden, brauchen Sie in Lomalto auf keine Diligence zu warten, und ich verlade Ihnen die Thiere bis dahin ohne alle Kosten.«

Der Handel wurde abgeschlossen. In Zeit von einer halben Stunde befand Curt sich im Besitze von drei braven Pferden, welche Alles zu erfüllen schienen, was der Chef versprochen hatte.

»Gott sei Dank!« meinte Geierschnabel. »Nun kann ich meine Beine endlich wieder einmal über ein Pferd hängen. Wäre das nicht bald geworden, so hätte ich aus lauter Verzweiflung versucht, mich auf meine Nase zu setzen und auf ihr im Galopp davon zu reiten.«

Es fehlte wohl noch eine Stunde bis zum Abgange des Zuges, als Capitän Wagner mit Peters erschien.

»Junge, kannst Du reiten?« rief Geierschnabel dem Letzteren entgegen.

»Warum?« fragte Peters.

»Wir haben Pferde gekauft. Von Lomalto aus bis Mexiko wird geritten. Weißt Du, was ein Sattel ist?«

»Ein Sattel ist ein Dings, aus dem mich Keiner herunter bringt.«

»Wirklich?«

»Ja. Denkst Du etwa, in den Seemarschen giebt es keine Pferde? Ich saß schon als Junge auf dem wildesten Hengste.«

»Das ist Dein Glück. Wir haben keine Zeit, Dich aller fünf Minuten sechsmal aufzuheben.«

Sie setzten sich zusammen, und Wagner erzählte in Kurzem sein Zusammentreffen mit Don Ferdinando und die Reise nach der Südseeinsel. Das Alles war Curt bereits aus der Erzählung Geierschnabels bekannt, nach dessen Berichte er nun dem Capitän erzählte, was seit der Landung in Guaymas geschehen war. Wagner hörte mit der größten Spannung zu. Am Schlusse rief er bestürzt:

»So sind sie also abermals verschwunden?«

»Leider ja. Aber ich hoffe zu Gott, daß es mir gelingt, ihre Spur aufzufinden. Und dann wehe Denen, mit denen ich abzurechnen habe.«

»Vielleicht haben wir bereits ihre Spur,« meinte Geierschnabel.

»Wieso?« fragte Curt.

»Hm! Ich habe so meine Gedanken. Wohin geht dieser Landola und dieser Cortejo? Jedenfalls dahin, wo die Anderen sind.«

»Das kann richtig sein. Wir müssen diese Beiden auf alle Fälle wiederfinden. Dann werden wir auch erfahren, welches Ziel sie haben.«

»Aber das kann lange dauern,« sagte Wagner. »Ich darf meine braven Jungens nicht so lange der Fieberluft von Vera Cruz aussetzen.«

»So suchen Sie einen nahen aber gesunden Hafen auf.«

»Gut! Ich werde im Bermeja-Busen warten.«

Der brave Capitän war über das Schicksal seiner Freunde so betrübt, daß es schwer wurde, ihn zu beruhigen. Er erging sich in den kräftigsten Ausdrücken gegen Cortejo und Genossen; dem wurde aber sehr bald ein Ende gemacht, indem sich das Signal zum Einsteigen hören ließ.

Curt überzeugte sich, daß die drei Pferde gut verladen waren, dann bestieg er mit Peters und Geierschnabel das ihm angewiesene Coupee. Der Abschied von Wagner war ein kurzer, aber herzlicher. Noch als der Zug schon in Bewegung war, schwenkte er den Hut und rief:«

»Gute Fahrt, Herr Lieutenant! Bringen Sie Alle glücklich herbei und schlagen Sie den Anderen, den Schuften, die Köpfe zu Brei.«

Nach zwei Stunden erreichten sie Lomalto. Dort kam der Zugführer selbst herbeigesprungen, um dienstfertig das Coupee zu öffnen. Curt hatte bemerkt, daß es derselbe sei, welcher vorher von hier nach Vera Cruz gefahren war. Jedenfalls hatte der weichenstellende Soldat diesen und keinen Anderen gemeint. Darum fragte er ihn, gleich auf den Strauch schlagend:

»Sie sind mit dem vorigen Zuge mit drei Civilisten von Vera Cruz hierher gefahren?«

Der Mann getraute sich nicht, eine Unwahrheit zu sagen.

»Ja, Monsieur,« antwortete er in unsicherem Tone.

»Befürchten Sie keine Unannehmlichkeiten!« beruhigte ihn Curt. »Ich wünsche nur zu wissen, wohin sie sich gewendet haben.«

»Ah, ich danke! Sie sind nach Mexiko.«

»Wissen Sie das genau?«

»Ja. Sie saßen mit in meinem Coupee und erkundigten sich ganz genau nach den gegenwärtigen Verhältnissen des Weges nach der Hauptstadt.«

»Das kann nur zum Schein gewesen sein.«

»Nein, denn ich sah sie alle Drei in die Diligence steigen, welche hier an der Bahn hielt.«

»Ich danke!«

Er gab ihm ein Trinkgeld. Der Mann machte vor Freude, so glücklich davongekommen zu sein, die tiefste Reverenz und beeilte sich dann, die Pferde in eigener Person auszuladen.

Nachdem einiger Proviant gekauft worden war, saßen die drei Männer auf und trabten davon. Geierschnabel, welcher hier bekannt war, hatte das Amt des Führers übernommen.

Als sie nach langem, mehrtägigem und beschwerlichem Ritte die Hauptstadt vor sich sahen, hatte sich Peters als guter Reiter bewährt; aber der Weg war grad für ihre feinen Pferde so schlimm gewesen, daß es ihnen nicht gelungen war, die Diligence einzuholen, welche von acht kräftigen, ausdauernden Pferden gezogen wurde. Sie wußten, daß der Wagen bereits am Vormittage die Hauptstadt erreicht hatte, während die Sonne sich jetzt bereits abwärts zu senken begann.

»Wo nun die Kerls finden in einer solchen Stadt?« fragte Geierschnabel. »Geht zum Teufel mit Euren Straßen und Gassen, in denen man einer Posaune wegen arretirt wird. Im Urwalde oder in der Prairie sollten mir die Hallunken wohl schwerlich entkommen!«

»Ich kenne zwei Wege, sie zu finden,« meinte Curt.

»Wirklich? Welche wären das?

»Es sollte mich sehr wundern, wenn sie nicht versucht hätten, im Palast de Rodriganda Erkundigungen einzuziehen.«

»Donnerwetter, das ist richtig! Dieses Wigwam müssen wir aufzufinden suchen! Und der zweite Weg?«

»Sie wissen, daß Don Ferdinando's Sarg leer ist?«

»Freilich weiß ich das. Ich habe den famosen Todten lebendig gesehen.«

»Cortejo und Landola werden ahnen, daß unser erster Angriff gegen dieses leere Grab gerichtet sein wird. Sie werden also auch zuerst dafür sorgen, daß der leere Sarg mit irgend einer Leiche gefüllt wird.«

»Das ist diesen Kerls allerdings zuzutrauen. Master Lieutenant, Sie sind ein zwar noch junger, aber bereits sehr scharfsinniger Kerl!«

»Danke! Wir müssen ihnen zuvorkommen.«

»Jawohl! Vorwärts also, in dieses alte Dorf hinein.«

In der Hauptstadt angekommen, stiegen sie vor dem ersten, besten Hotel ab. Und dann, nachdem er sich einigermaßen restaurirt hatte, begab sich Curt nach dem Palaste Rodriganda, der ihm genau beschrieben worden war.

Auch er wurde von dem Posten aufgehalten, und auch er erklärte, daß er zu dem Administrator wolle, worauf er passiren durfte. Der Verwalter befand sich dieses Mal in seinem Expeditionsboudoir. Curt gab im Vorderzimmer seine Karte ab und wurde von dem Herrn selbst eingeladen, einzutreten.

»Womit darf ich Ihnen dienen, Herr Oberlieutenant?« fragte der jetzt sehr freundliche Beamte.

»Ich muß um Verzeihung bitten, daß mich nur der Zweck zu Ihnen führt, mir eine kleine Privaterkundigung zu gestatten.«

»Ich stehe gern zu Diensten.«

»Hatten Sie vielleicht heute den Besuch eines Mannes, welcher sich für den Agenten des Grafen Rodriganda ausgab?«

»Allerdings. Er war bereits am Vormittage da. Hat Ihre Erkundigung einen bestimmten Zweck, Monsieur?«

»Allerdings. Nur fürchte ich, Ihnen lästig zu werden!«

»Ich stehe einem Jeden, der höflich kommt und mir nicht ganz unsympathisch ist, sehr gern zur Verfügung.«

»War dies mit dem Mann auch der Fall?«

»Ganz und gar nicht,« lächelte der Franzose. »Er hat nicht die mindeste Auskunft erhalten.«

»Er wollte sich über Ihre Administration informiren?«

»O, er wollte noch mehr. Er wollte diese Administration aus meinen Händen in die seinigen nehmen.«

»Das dachte ich. Er nannte sich Don Antonio Veridante?«

»So ist es.«

»Ist Ihnen die Adresse dieses Mannes bekannt?«

»Nein.«

»Es liegt mir sehr viel daran, sie zu erfahren. Dieser Mensch ist nämlich ein außerordentlich gefährliches und raffinirtes Subject, welches - -«

»Ah, so kam er mir vor,« unterbrach ihn der Verwalter.

»Es ist möglich, daß er wiederkommt. In diesem Falle ersuche ich Sie dringend, ihn sofort festnehmen zu lassen und dem preußischen Geschäftsträger, Herrn von Magnus, Kunde davon zu geben. Er wird mich benachrichtigen, da ich für jetzt meine spätere Adresse noch nicht kenne.«

»Ihn arretiren? Würde ich diesen Schritt verantworten können?«

»Vollständig! Dieser Veridante ist nämlich Gasparino Cortejo, der Bruder jenes Pablo Cortejo, den Sie wohl kennen werden.«

»Ah, sehr, sehr gut! Er ist berüchtigt genug.«

»Und sein sogenannter Secretär ist ein gewisser Henrico Landola, früher unter dem Namen Grandeprise Capitän des Piratenschiffes »Lion«.«

»Ist dieser Secretär auch hier?«

»Ja, er ist sein Begleiter.«

Da fuhr der Franzose erschrocken zurück.

»Wie, Monsieur,« rief er, »solche Leute halten sich hier auf?«

»Ja. Sie sind Beide geschminkt und verkleidet, und ihre Pässe sind nachgemacht. Ich verfolge sie von Vera Cruz her.«

»Das ist mir genug. Sobald ich Cortejo wieder erblicke, lasse ich ihn festnehmen; darauf können Sie sich verlassen.«

Curt klärte ihn noch so weit auf, als er es für nöthig hielt, und begab sich dann zu Herrn von Magnus, um ihm die ihm anvertrauten geheimen Scripturen zu übergeben. Er wurde mit Auszeichnung aufgenommen und brachte im Laufe der Unterhaltung noch den Privatzweck seines hiesigen Aufenthaltes zur Sprache.

Der Staatsmann hörte ihm aufmerksam zu und sagte dann:

»Ein ganzer Roman, wahrhaftig ein ganzer Roman. Meiner Hilfe sind Sie sicher, soweit es mir möglich ist. Also Sie wollen zunächst und vor allen Dingen Ihr Augenmerk auf das Begräbniß richten?«

»Es wird das Gerathenste sein.«

»Das meine ich auch. Nur muß ich Ihnen Vorsicht anempfehlen. Sie sehen wohl ein, daß zunächst eine geheime Besichtigung des Sarges vorgenommen werden möchte, natürlich aber im Beisein gewichtiger Zeugen, deren Wort nicht anzufechten ist.«

»Ich bin ganz Ihrer Meinung, gnädiger Herr.«

»So bedarf es außer Ihnen und Ihren Begleitern nur noch eines Mannes, dessen Aussagen unanfechtbar sein müßten. Ich gestehe Ihnen offen, daß ich an Ihrer Stelle weder einen französischen noch einen kaiserlichen Beamten wählen würde. Ich möchte da lieber einen eingeborenen Mexikaner vorziehen. Wie wäre es mit dem Alkalden, welcher der Tochter Pablo Cortejo's den Befehl überbrachte, die Stadt und das Land zu verlassen?«

Damit hatte der preußische Geschäftsträger gesagt, daß die Zeit kommen werde, in welcher weder ein Franzose, noch ein Kaiserlicher mehr ein Wort zu sagen habe.

»Wird dieser Beamte meiner Bitte Folge leisten?« fragte Curt.

»Gewiß. Er ist mein Bekannter. Ich werde Ihnen einige Zeilen für ihn mitgeben, wenn Sie es wünschen, Herr Oberlieutenant.«

»Ich bitte ebenso herzlich wie dringend darum, gnädiger Herr!«

Eine Viertelstunde später war Curt mit diesen Zeilen unterwegs zu dem Alkalden, welcher den Brief entgegennahm, ohne den Ueberbringer groß zu beachten. Als er die Zeilen aber gelesen hatte, klärte sich seine ernste, fast finstere Miene zusehends auf. Er reichte Curt freundlich die Hand und sagte:

»Herr von Magnus empfiehlt Sie mir in sehr freundlicher Weise. Er sagt mir, daß Sie in einer Angelegenheit zu mir kommen, in welcher es mir möglich sein dürfte, Ihnen einen Dienst zu erweisen. Darf ich Sie ersuchen, mir mitzutheilen, in welcher Weise ich mich Ihnen nützlich machen kann?«

»Es ist eine Angelegenheit zunächst privater Natur,« antwortete Curt, »kann aber leicht eine Wendung annehmen, welche sie vor das Forum des Criminalrichters bringt.«

»Das ist ja das meinige. Es handelt sich also wohl um ein Verbrechen?«

»Um eine ganze Reihenfolge davon.«

»Welche erst zu entdecken sind? Ich vermuthe dies nämlich aus Ihrer Aeußerung, daß die Angelegenheit eine Wendung annehmen kann, welche sie vor den Strafrichter bringt.«

»In gewisser Beziehung haben Sie sehr richtig gerathen, Sennor. Welche Verbrechen geschehen sind, das ist so ziemlich festgestellt. Um dieselben zu verdecken, sollen aber neue verübt werden. Den Thätern bin ich auf der Spur, und ich hoffe, sie mit Ihrer freundlichen Beihilfe bei der That überraschen zu können.«

»Ich stelle mich Ihnen zur Verfügung,« meinte der Beamte unter einer sehr freundlichen Verbeugung. »Wenn auch leider grad jetzt meine Amtsbefugnisse von den gegenwärtigen Verhältnissen sehr tangirt werden, so steht es doch vielleicht in meiner Macht, Ihnen behilflich zu sein. Sagen Sie mir nur, um was es sich handelt.«

»Es handelt sich um die Angelegenheit einer Familie, die Ihnen wohl bekannt sein dürfte. Oder sollte Ihnen Graf Ferdinando Rodriganda unbekannt gewesen sein?«

»Don Ferdinando? O nein. Ich habe mit ihm sehr oft zu conferiren gehabt.«

»So kannten Sie vielleicht auch seinen Verwalter oder Geschäftsführer?«

»Meinen Sie diesen Cortejo?«

»Ja.«

»Welcher die Lächerlichkeit begangen hat, eine politische Rolle spielen zu wollen?«

»Denselben.«

»Auch dieser ist mir bekannt. Er hat ja sehr dafür gesorgt, daß jedes Kind von ihm wissen muß. Stehen diese beiden Personen in einem Verhältnisse zu der Ursache Ihres Besuches bei mir?«

»Gewiß. Es sind die Hauptpersonen, um welche es sich handelt.«

»Sie meinen da doch wohl nur Cortejo, da Don Ferdinando doch nicht mehr lebt?«

Curt schüttelte den Kopf und antwortete:

»Ich meine alle Beide, denn Don Ferdinando lebt noch; er ist nicht todt, er ist nicht gestorben.«

Der Beamte blickte erstaunt und überrascht empor.

»Sie irren,« meinte er. »Oder sollten Sie von diesem Todesfalle noch gar keine Kenntniß haben? Ich selbst bin ja bei dem Begräbnisse des Grafen zugegen gewesen!«

»Das glaube ich gern, aber dennoch lebt der Graf. Sie haben nicht eine Leiche, sondern einen Scheintodten begraben helfen.«

»Das wäre ja ein ganz und gar außerordentliches Vorkommniß. Aber, selbst wenn der Graf scheintodt gewesen wäre, könnte er nicht mehr leben, er müßte in seinem Sarge längst gestorben sein. Und dann, wie hätte man erfahren können, daß er lebendig begraben wurde?«

»O, Sennor, er ist nicht in seinem Sarge gestorben, sondern man hat ihn aus demselben genommen, um ihm ein Schicksal zu bereiten, welches noch schlimmer ist, als der Tod. Er ist lange Jahre Gefangener, oder vielmehr Sclave gewesen, hat aber doch endlich Gelegenheit gefunden, sich zu retten. Kaum aber ist er in sein Vaterland zurückgekehrt, so scheint ein neues Verbrechen an ihm begangen worden zu sein. Er ist abermals verschwunden.«

Es war ein eigenthümlicher Blick, welchen der Alkalde auf den Sprecher warf. Er schien große Lust zu haben, an seiner Zurechnungsfähigkeit zu zweifeln, und sagte unter einem sehr ungläubigen Schütteln des Kopfes:

»Was Sie da behaupten, Sennor, das klingt ja fast wie ein Märchen. Darf ich um Aufklärung bitten?«

»Es ist ja mein Wunsch, Ihnen dieselbe zu geben, vorausgesetzt, daß Sie die nöthige Zeit dazu zur Verfügung haben.«

»Ich habe sie. Nehmen Sie Platz und sprechen Sie!«

Er setzte sich in seine Hängematte und brannte sich als echter Mexikaner eine Cigarette an. Curt mußte sich auch eine ebensolche in Brand stecken, und dann, nachdem er sich auf einen Stuhl niedergelassen hatte, begann er zu erzählen.

Der Alkalde hörte ihm zu, ohne ihn mit einem einzigen Worte zu unterbrechen. Selbst, als Curt geendet hatte, machte er noch keine Bemerkung; aber er schnellte sich aus seiner Hängematte heraus und schritt in dem weiten Amtszimmer hin und her. Dann blieb er plötzlich vor dem Deutschen stehen und sagte:

»Junger Mann, ich weiß gar nicht, welcher Worte ich mich jetzt bedienen soll. Was Sie mir da erzählt haben, das klingt so unglaublich, daß man es für einen Wahnsinn halten möchte, es für Wahrheit zu nehmen. Und dennoch klingt es ebenso sehr glaubhaft. Sagen Sie mir doch gefälligst, ob Sie selbst überzeugt sind, daß sich Alles grad so verhält, wie Sie es mir sagten.«

»Sennor, ich habe die vollste Ueberzeugung,« betheuerte Curt.

»Giebt es nicht einen leisen, leisen Zweifel, gegen den Sie vielleicht doch zu kämpfen haben?«

»Ganz und gar nicht!«

»So lebt Don Ferdinando also wirklich noch?«

»Ja.«

»Sie wissen das aus dem Briefe, welchen dieser Sennor Sternau an seine Frau nach Deutschland geschrieben hat?«

»Aus diesem Briefe, und sodann ist ja auch jener Jäger da, welcher den Grafen selbst gesehen hat.«

»Geierschnabel?«

»Ja. Und Capitän Wagner nebst seinen Matrosen.«

»Diese Alle aber haben den Grafen früher nicht gekannt!«

»Sie wollen damit sagen, daß diese Personen in Folge dessen nicht befähigt sind, den Grafen zu recognosciren?«

»Allerdings. Ihre Aussage würde noch nichts beweisen.«

»Aber Sternau, Mariano, Büffelstirn, Bärenherz und alle Anderen, welche mit ihm nach Mexiko kamen?«

»Sie können nichts sagen, da sie ja verschwunden sind.«

»So muß man versuchen, sie wieder zu finden!«

»Natürlich, natürlich. Meiner Hilfe dazu können Sie sicher sein, Sennor. Es ist da aber nothwendig, daß ich mit diesem Geierschnabel selbst spreche.«

»Ich werde ihn senden!«

»Nein, ich suche ihn selbst auf. Aber -« er warf einen forschenden Blick auf Curt und fuhr dann fort: »Sie kommen vom Geschäftsträger Preußens. Befinden Sie sich auch noch in einem nicht blos privaten Auftrage hier?«

Curt antwortete ausweichend:

»Selbst wenn dies der Fall wäre, würde es meiner Angelegenheit wohl nicht zum Schaden sein.«

»Nein, aber Sie bedürfen der amtlichen Hilfe. Es fragt sich, von welcher Seite Sie diese erwarten und beanspruchen!«

»Sie sehen das, indem ich zu Ihnen gekommen bin.«

»Ah, Sie waren bisher bei keinem Franzosen?«

»Nein.«

»Auch bei keinem Oesterreicher?«

»Auch nicht. Ich habe nur Herrn von Magnus in das Vertrauen gezogen. Daß ich auch den Verwalter der gräflichen Güter aufsuchte, geschah ja nur, um zu erfahren, ob die Gesuchten bereits bei ihm gewesen seien.«

»So wollen wir es dabei lassen. Ich glaube nicht, daß die Unterstützung eines Kaiserlichen Ihnen für die Dauer nützlich sein wird. Sie sind also überzeugt, daß die Personen, welche Sie bis hierher verfolgten, wirklich Cortejo und Landola sind?«

»Ja.«

»Und daß diese beflissen sein werden, sich mit dem leeren Sarge zu beschäftigen?«

»Ich vermuthe das allerdings.«

»Es ist ihnen zuzutrauen, nach Allem, was Sie mir erzählten. Aber wir selbst werden uns vorher mit demselben Gegenstande beschäftigen. Ich werde mich mit einigen meiner Beamten nach dem Erbbegräbnisse begeben. Hoffentlich begleiten Sie mich?«

»Es ist dies ja die Bitte, welche ich an Sie richten wollte.«

»Gut. Ich werde sofort nach dem Palaste Rodriganda senden, um mir den Schlüssel zu dem Mausoleum zu erbitten.«

»Ah, Sennor, wäre es nicht vielleicht besser, dies zu umgehen?«

»Warum?«

»Ich halte es nicht für gerathen, zu viele Personen in das Geheimniß zu ziehen, am allerwenigsten aber diese Franzosen.«

»Hm, Sie mögen recht haben. Also Sie erwarten mit aller Bestimmtheit, den Sarg leer zu finden?«

»Ja.«

»Es ist natürlich nicht meine Absicht, Sie zu beleidigen, Sennor, aber als Beamter bin ich verpflichtet, den Gegenstand möglichst allseitig zu betrachten. Wenn wir den Sarg leer finden, könnte dies auch einen anderen Grund als den von Ihnen angegebenen haben.«

Curt errieth sofort, was der Alkalde andeuten wollte.

»Ah,« sagte er, »Sie meinen, daß man die Leiche auch wohl erst vor kurzer Zeit entfernt haben könne?«

»Ja, um Sie zu täuschen.«

»Wer könnte dies thun und was würde es ihm nützen? Uebrigens wird am Zustande des Sarges sicherlich zu erkennen sein, ob eine Leiche in ihm verfaulte oder nicht.«

»Gewiß. Glücklicher Weise bin ich im Besitz von Nachschlüsseln. Sie wissen, daß man als Beamter solche zuweilen nothwendig brauchen kann. Wollen wir aufbrechen?«

»Ich stehe zu Befehl!«

Der Alkalde entfernte sich auf einige Augenblicke, um seine Befehle zu ertheilen, und dann begaben sie sich nach Curt's Hotel.

In Mexiko, wo man gewöhnt ist, selbst die kleinste Strecke zu Pferde zurückzulegen, erregte es die Verwunderung der Passanten, den ihnen wohlbekannten Alkalden zu Fuß zu sehen. Er fand dies zwar nicht angenehm, konnte es aber doch nicht umgehen.

Im Gasthofe angekommen, nahm er den Jäger in's Verhör. Geierschnabel erzählte seine Erlebnisse in Fort Guadeloupe in seiner gewöhnlichen drastischen Weise. Jedes Wort, welches er sagte, bestätigte das, was der Beamte bereits von Curt gehört hatte.

»Bei Gott,« sagte er, »es gewinnt wirklich den Anschein, als ob wir uns nicht mit einem Märchen beschäftigten.«

»Donnerwetter!« rief Geierschnabel, indem er einen dicken Strahl Tabakssaftes an die Wand spuckte.

»Was? Warum fluchen Sie?«

»Na, denken Sie etwa, daß ich eines Märchens wegen nach Deutschland reise und mich sechstausendmal arretiren lasse?«

»Das traue ich Ihnen allerdings nicht zu,« meinte der Beamte lächelnd.

»Man hat sogar meine Posaune für ein Auseinanderplatzungsattentätermordbombeninstrument gehalten. Eine Lüge! Ein Märchen! Ich sage Ihnen, Sennor, wenn der Mann, den ich in Fort Guadeloupe sah, nicht Graf Ferdinando ist, so ist auch meine Nase hier nicht die meinige, sondern die Ihrige!«

»Das ist allerdings ein sehr überzeugender Beweis. Jetzt aber wollen wir nach dem Kirchhofe gehen.«

Sie machten diesen Weg, indem sie möglichst unbelebte Gassen benutzten und dann trennten sie sich, um einzeln durch das Thor zu treten, damit sie den etwa Anwesenden nicht auffallen möchten. Sie trafen auf dem Kirchhofe bereits mehrere Alguazils (Polizisten), welche auf den Befehl des Alkalden hier auf sie gewartet hatten. Einer von ihnen hatte nach dem Erbbegräbnisse gesucht und erhielt jetzt die Schlüssel des Alkalden. Er entfernte sich, um unbemerkt von den Kirchhofbesuchern die Thür zu öffnen, und bereits nach einigen Minuten meldete er, daß ihm dies gelungen sei.

Jetzt begaben sie sich nun einzeln nach dem Mausoleum, wo, als sie vollzählig beisammen waren, die Polizisten die Laternen hervorzogen, welche sie mitgebracht hatten.

Sie stiegen hinab und fanden den Sarg. Er wurde geöffnet und zeigte sich - leer.

»Santa Madonna!« rief der Alkalde. »Es ist wahrhaftig so; er ist leer!«

Curt untersuchte den Inhalt genau und sagte dann:

»Sehen Sie diese Kissen! Sie sind wie neu.«

»Ja,« antwortete der Beamte. »Es ist wahr. In diesem Sarge kann keine Verwesung vor sich gegangen sein. Mein Gott! Sollten Sie sich wirklich nicht täuschen? Sollte Graf Ferdinando wirklich lebendig begraben worden sein?«

»Auf alle Fälle, Sennor.«

»Nun, so werde ich auch Alles thun, um die Thäter zu entdecken. Ich werde den Kirchhof und besonders dieses Begräbniß von diesem Augenblicke an polizeilich bewachen lassen.«

»Wird dies auch zu rathen sein?« fragte Curt.

»Warum nicht?«

»Weil Diejenigen, welche wir fangen wollen, höchst scharfsinnige und verschlagene Menschen sind. Wie leicht könnten sie diese Bewachung bemerken und sich schnell zurückziehen, so daß sie uns dann leicht entgehen.«

»Aber soll ich sie denn nicht eben ausfindig machen?«

»Gewiß. Aber wir dürfen nicht glauben, daß sie am hellen Tage kommen werden, um irgend eine Leiche in den Sarg zu legen.«

»Darin haben Sie unbedingt recht. Sie werden dies nur des Nachts besorgen können. Aber woher die Leiche nehmen!«

»O, selbst so etwas kann einen Landola und Cortejo nicht in Verlegenheit bringen.«

»Sie meinen, daß sie sich eine Leiche machen werden?«

»Machen? Wollen Sie damit sagen, daß sie eine Leiche fabriciren werden - durch einen Mord vielleicht?«

»Ja.«

»O nein. Dazu sind sie zu klug.«

»Wieso zu klug?«

»Eine neue Leiche kann ihnen ja gar nichts nützen. Sie brauchen eine alte Leiche, eine männliche Person, welche ungefähr so lange im Grabe gelegen hat, als Don Ferdinando todt sein soll.«

»Ah, Sie haben recht. Sie sind zwar ein noch sehr junger Mann, aber Sie zeigen den Scharfsinn, welcher so nöthig ist, falls Ihnen Ihr schwieriges Vorhaben gelingen soll.«

»Ich meine, daß es nicht nöthig sein wird, uns jetzt um sie und um den Kirchhof zu kümmern. Aber sobald es Abend geworden sein wird, dann müssen wir wachsam sein.«

»Ich werde den Zugang zum Begräbniß besetzen lassen.«

»Und sie da festnehmen?«

»Ja.«

»Ich würde doch vorziehen, sie bis hier herunter gelangen zu lassen. Sie sind da besser zu ergreifen, weil von hier aus ein Entkommen viel schwieriger sein wird.«

»Auch hierin haben Sie recht. Sie meinen also, daß diese Menschen sich eine Leiche rauben werden?«

»Ich vermuthe das.«

»Sie werden also ein altes Grab öffnen?«

»Nein, sondern sie werden die Leiche aus einem Begräbnisse holen, weil da nicht zu befürchten ist, daß eine Spur ihrer That zurückbleibt.«

»Auch hierin vermuthen Sie sehr richtig. Gehen wir also jetzt auseinander, um uns nach Einbruch des Abends hier wieder zu treffen.«

Sie entfernten sich einzeln, so wie sie gekommen waren.

In Erwartung der Ereignisse des Abends verging Curt der Nachmittag außerordentlich langsam. Geierschnabel hatte sich wieder in das Gras gelegt, um zu schlafen; aber sobald es düster genug geworden war, kam er, um den Lieutenant und den Matrosen abzuholen.

»Ich hoffe, daß uns die Kerls nicht lange warten lassen werden,« sagte Peters.

»Pah!« meinte Geierschnabel. »Sie werden sich doch grad den Spaß machen, uns möglichst lange warten zu lassen.«

»Warum?«

»Denkst Du, daß sie vor Mitternacht kommen?«

»Weshalb denn nicht?«

»Weil das die Geisterstunde ist, in der sich jeder dumme Mensch vom Kirchhofe möglichst fern hält.«

»Hm. Zu diesen Dummen scheinen wir also nicht zu gehören.«

»Ja, Du für dieses Mal allerdings nicht.«

Am Mausoleum stand ein Polizist; er hatte die Thür bereits geöffnet und wartete auf sie. Nach und nach fanden sich auch noch der Alkalde nebst mehreren anderen Polizisten ein.

»Nun gilt es, unsere Arrangements zu treffen,« sagte er. »Ich werde zunächst zwei Mann an die Thür postiren.«

»Das wird nichts helfen,« bemerkte Geierschnabel.

»Warum?«

»Weil diese Kerls sehr dumm wären, wenn sie sich grad am Thore erwarten ließen. Sie werden wohl über die Mauer kommen. Das ist das Wahrscheinlichere.«

»Das erschwert die Sache ganz außerordentlich,« meinte der Beamte mißmuthig.

»Warum?« fragte der Prairiejäger.

»Weil ich da mehr Polizisten kommen lassen muß.«

»Mehr Polizisten? O, Master Alkalde, ich calculire, daß wir bereits genug solcher Leute hier haben.«

»Ich habe doch alle vier Mauern besetzen zu lassen.«

»Das ist nicht nöthig. Sie bleiben hier unten bei den Särgen und besetzen nur den Kirchhof, aber nicht durch die Polizisten.«

»Durch wen sonst?«

»Durch mich.«

»Durch Sie?« fragte der Alkalde. »Durch Sie allein?«

»Ja.«

»Sennor, das kann unmöglich genügen!«

»Donnerwetter, warum nicht?« fragte Geierschnabel, indem er mit großer Energie ausspuckte.

»Ein Mann ist zu wenig.«

»Da irren Sie sich ganz gewaltig. Viele Köche verderben den Brei. Ich bin ein Westmann, ein Prairieläufer. Wissen Sie das?«

»Ich weiß das allerdings.«

»Nun, so sage ich Ihnen, daß die zwei Ohren eines alten Jägers geeigneter sind, einen Kirchhof zu bewachen, als hundert Polizistenohren. Ihre Leute sind sicher nicht gewöhnt, den Käfer des Nachts im Grase laufen zu hören.«

»Sie meinen, daß Sie jedes Geräusch über den ganzen Kirchhof hin sofort erlauschen würden?«

»Ja.«

»Und daß Sie sofort merken werden, wenn die Erwarteten einsteigen?«

»Ganz sicher.«

»Selbst wenn Sie sich weit von dem Platze befinden, an welchem das geschieht?«

Geierschnabel fühlte sich verdrießlich über diese so eingehende Erkundigung. Er spuckte abermals aus und antwortete:

»Ich sage Ihnen, daß Sie mir den Kirchhof viel eher und besser anvertrauen können, als Ihren Leuten. Das ist genug. Wollen Sie mir nicht glauben, wollen Sie sämmtliche Mauern mit Polizisten besetzen lassen, als ob wir einen Sturmangriff abzuschlagen hätten, so müssen Sie auch gewärtig sein, daß die Kerls uns eher bemerken als wir sie. Und riechen sie einmal den Braten, so können wir ihnen im Dunkeln nachsehen.«

Der Alkalde wußte, welche scharfe Sinne so ein Jäger zu besitzen pflegt, darum antwortete er:

»Sie mögen recht haben. Wir bleiben also Alle hier unten in dem Begräbnisse und Sie mögen oben wachen.«

»O, einen Ihrer Leute können Sie oben an die Thür postiren, damit ich Ihnen durch ihn Nachricht geben kann, ohne erst herunter zu müssen.«

Er entfernte sich und einer der Polizisten folgte ihm. Die Uebrigen blieben unten bei den Särgen zurück. Es waren der Alkalde, Curt, Peters und drei Polizeimänner, also sechs Personen, sicherlich genug, um die Erwarteten festzuhalten.

Ihre Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Es zeigte sich, daß Geierschnabel recht gehabt hatte, denn die Mitternacht rückte heran, ohne daß sich etwas ereignen wollte.

»Vielleicht kommen sie gar nicht,« meinte der Alkalde.

»Das ist möglich,« antwortete Curt. »In diesem Falle müssen wir morgen wieder wachen.«

»Oder sind sie bereits da und dieser Jäger hat es doch nicht gehört?«

»Sie würden uns doch in die Hände laufen.«

Da hörten sie nahende Schritte, welche zur Treppe herabkamen. Der oben aufgestellte Polizist war es.

»Sind sie da?« fragte der Alkalde erfreut.

»Ja, Sennor.«

»Wie viele?«

»Drei Mann. Der Jäger läßt Sie bitten, die Laternen zu schließen und einzustecken.«

»Gut. Was macht er jetzt?«

»Er ist wieder fort, um zu lauschen. Zwei sind nämlich zwischen den Gräbern verschwunden, der Dritte aber befindet sich am Thore, um zu wachen.«

In Folge dieser Meldung bemächtigte sich der Anwesenden eine ihre Sinne anspannende Erwartung, welche bald neue Nahrung erhielt, denn nach einer Weile kam Geierschnabel selbst herab. Da es jetzt unten finster war, so nannte er seinen Namen, um nicht für einen der erwarteten Verbrecher gehalten zu werden.

»Wo sind sie? Was thun sie?« tönte es ihm entgegen.

»Wir werden sie bekommen,« lachte er. »Sie holen jetzt den Grafen Ferdinando.«

»Den Grafen?« fragte der Alkalde. »Ich denke, daß der verschwunden ist.«

»Ja, er wird aber sehr bald erscheinen.«

»Ah! Hier?«

»Ja.«

»Wunderbar! Verstehe ich Sie recht?«

»Pah! Ich meine nicht den richtigen Grafen, sondern den falschen.«

»Den sie bringen? Ah, jetzt begreife ich, was Sie meinen! Sie holen eine Leiche?«

»Ja, sie sind jetzt gerade bei der Arbeit.«

»Wo?«

»In einem anderen Begräbnisse da drüben. Sie haben sich eine Leiter geholt und sind hinabgestiegen. Sie hatten ein Paquet mit, welches sie mit hinunter genommen haben.«

»Was mag das sein?«

»Jedenfalls Kleider. Sie müssen ihre Leiche doch so anziehen, wie der Graf gekleidet gewesen ist. Vorn am Thore aber steht Einer, der Wache hält. Senden Sie zwei Polizisten hin, welche sich an ihn schleichen und ihn festnehmen, sobald seine zwei Genossen hier herabgestiegen sind.«

Er entfernte sich wieder, um von Neuem zu lauschen, und nach seiner Angabe schlichen sich zwei Alguazils fort, um den Mann am Thore fest zu nehmen.

Es dauerte eine sehr geraume Weile, ehe Geierschnabel wiederkam. Dieses Mal hatte er es sehr eilig.

»Sie kommen,« meldete er.

»Die Zwei allein, oder der Wächter mit?« fragte Curt.

»Der Wächter nicht mit.«

»Sie bringen die Leiche?«

»Ja, Master Lieutenant.«

»So wird es Zeit, uns zu verstecken. Rasch hinter die Särge!«

Beim Eintritte Geierschnabels hatte der eine zurückgebliebene Polizist seine Blendlaterne für diese kurze Zeit herausgeholt und wieder geöffnet. Jetzt, als die Anderen sich beeilten, hinter die vorhandenen Särge zu kriechen, wollte er sie wieder einstecken, aber Geierschnabel verhinderte ihn daran.

»Halt!« sagte er. »So eilig ist es nicht. Erst giebt es noch etwas Anderes zu thun.«

»Was?« fragte der Mann.

»Den Deckel herab.«

»Von dem Sarge?«

»Ja.«

»Warum?«

»Das wirst Du sogleich sehen, mein Junge.«

Sie hoben den Deckel von dem leeren Sarge des Grafen ab, und nun sah der erstaunte Polizist, daß sich Geierschnabel mit aller Gemüthsruhe in die weichen, weißseidenen Kissen legte.

»Donnerwetter!« sagte er. »Was soll das bedeuten?«

»Mach den Deckel wieder zu, mein Junge,« antwortete Geierschnabel, indem er sich behaglich zurechtrückte.

»Aber, ich begreife nicht, was - -«

»So halte das Maul, wenn Du es nicht begreifst! Siehe doch einmal meine Nase an, und denke Dir, daß Jemand, der einen leeren Sarg zu finden erwartet, diesen öffnet und darin einen Geist oder ein Gespenst mit so einer Nase findet! Mache zu!«

Der Mann zögerte, und auch Curt wollte eben einen Einspruch erheben, als sich von oben ein Geräusch vernehmen ließ.

»Donnerwetter, mach' zu, sonst überraschen sie uns!« meinte Geierschnabel, indem er die Hände lang am Leib herablegte, so wie man die Todten zu betten pflegt.

Jetzt blieb keine Wahl. Der Polizist hob behutsam den Deckel darauf und versteckte sich dann ebenfalls.

Jetzt herrschte hier unten die Stille des Todes; droben aber ließ sich das leise Knirschen eines Schlüssels hören. Nach einer Weile kamen Schritte herab, und der Schein der Laterne wurde sichtbar. Cortejo und Landola traten ein.

Curt steckte neben Peters, dem Matrosen.

»Sind sie es?« flüsterte er ihm zu.

»Ja,« antwortete der Gefragte, aber nur hauchend.

Jetzt begannen die beiden Eingetretenen zu sprechen.

»Leuchten Sie umher!« sagte Landola.

Cortejo trug die Laterne und folgte der Aufforderung. Sie suchten den Sarg und fanden ihn, da er ja in goldenen Lettern den Namen Dessen trug, der in ihm gelegen hatte.

Die Lauscher vernahmen jedes Wort, welches gesprochen wurde, auch den Wunsch Cortejo's, daß der Tod oder der Teufel in dem Sarge liegen möge, da Landola behauptet hatte, er werde in diesem Falle den Teufel um Feuer bitten. Ebenso hörten sie die Bemerkung von dem Kleister im Gesichte, aus welcher zu entnehmen war, daß sie ihre Gesichter durch künstliche Mittel verändert hatten.

»Und der Teufel würde Sie doch beim Kragen nehmen,« meinte schließlich Cortejo.

»Meinen Sie?« lachte Landola. »Wollen es versuchen. Also herab mit dem Deckel, und heraus mit dem Teufel!«

Der Polizist hatte den Deckel gar nicht nach der Fuge auflegen können; die Zeit war zu kurz dazu gewesen. Jetzt stieß Landola den Sarg auf; der Deckel f log mit großem Gepolter herab, und die beiden Männer erblickten - Geierschnabel mit seine langen Nase und weit geöffneten, starr auf sie gerichteten Augen im Sarge liegen.

Beide stießen einen lauten Ruf des Entsetzens aus, aber Beide standen starr vor Schreck. Sie waren in diesem Augenblicke unfähig, sich zu bewegen. Cortejo hielt mit der erhobenen Hand die Laterne empor, als ob er eine leblose Statue sei.

Da, nach längeren Sekunden, kehrte ihnen die Sprache wieder.

»O, Himmel!« rief Cortejo. »Wer ist das?«

»Der Teufel,« antwortete Landola.

Sie, die beiden Schurken, welche Thaten begangen hatten, deren nur ein Mensch fähig ist, welcher weder Gott noch Teufel fürchtet, sie wurden von ihrem Entsetzen so gepackt, daß sie zwar sprechen, aber sich nicht bewegen konnten. Beide zitterten am ganzen Körper.

»Der Teufel!« stöhnte Landola.

»Ja, der Satan!« ächzte Cortejo.

»Pchtichchchchch,« spritzte ihnen aus dem Sarge heraus ein Strahl Tabakssaftes in die Gesichter.

»Ja, der Teufel, der Satanas, der Beelzebub bin ich!« rief Geierschnabel, indem er auf- und aus dem Sarge sprang. »Ihr sollt mit mir jetzt nach der Hölle reiten. Hier habt Ihr den Ritterschlag der Unterwelt!«

Und mit seinen beiden Armen zu gleicher Zeit ausholend, gab er einem Jeden eine so gewaltige Ohrfeige, daß Beide auf die Steinplatten niederstürzten. Und im nächsten Augenblicke hatte er mit jener Geschwindigkeit, welche nur einem Prairiemanne eigen ist, die Waffen, welche sie bei sich trugen, entdeckt, ihnen entrissen und in den äußersten Winkel geworfen.

Beim Niederstürzen war der Hand Cortejo's die Blendlaterne entfallen, aber in den Sarg und zwar zufälliger Weise so zu liegen gekommen, daß ihr Licht nicht ausgelöscht war. Geierschnabel ergriff sie mit der Linken, zog mit der Rechten sein Messer und stellte sich so, daß er mit dem Rücken den Eingang und die Treppe deckte.

Das gab den Beiden die Ueberlegung zurück. Sie rafften sich vom Boden auf.

»Donnerwetter!« rief Landola.

»Alle tausend Teufel!« rief Cortejo.

»Das ist ein Mensch!«

»Kein Teufel!«

»Ein Kerl von Fleisch und Bein gemacht!«

»Der es gewagt hat, uns zu schlagen.«

Der Schreck war plötzlich verschwunden und der Grimm an seine Stelle getreten. Nun, da die beiden Patrone erkannten, daß sie es nur mit einem Menschen zu thun hatten, der sich übrigens allem Anscheine nach ganz allein in dem Gewölbe befand, waren sie mit einem Male wieder die Alten geworden.

»Kerl! Was willst Du hier? Was hast Du hier zu thun?« fragte Landola in drohendem Tone.

»Was ich hier zu thun habe?« fragte Geierschnabel trocken. »Ohrfeigen habe ich auszutheilen; das habt Ihr ja gefühlt.«

»Das sollst Du aber büßen müssen. Wer bist Du?«

»Der Teufel. Ihr habt es ja vorhin selber gesagt!«

»Treibe keinen Unsinn. Wer Du bist, will ich wissen.«

Landola ballte bei diesen Worten die beiden Fäuste und trat drohend einen Schritt näher heran.

»Männchen, mache Dich nicht lächerlich!« lachte Geierschnabel. »Weder Du noch Ihr alle Beide seid die Kerls dazu, mich fürchten zu machen!«

»Das wird sich finden. Ich verlange Antwort auf meine Fragen, erhalte ich diese nicht, so wirst Du sehen, was folgt!«

»Was soll denn folgen, he?«

»Wir öffnen Dir den Mund!«

»Pah! Dem Ersten, der es wagt, mich anzugreifen, schlage ich hier die Laterne an die Nase, daß er denken soll, es stecken drei Millionen Sonnen und Monde drin. So ein Mosieh Don Antonio Veridante darf nicht denken, daß ich vor ihm ausreiße!«

»Ah, Du kennst meinen Namen?« fragte Cortejo.

»Ja.«

»Woher?

»Von der Polizei, die Dich sucht.«

»Mich? Das ist Lüge!«

Da machte Geierschnabel ein höchst pfiffiges Gesicht und sagte:

»Na, ich will die Wahrheit sagen. Ich habe diesen Namen von einem gewissen Gonsalvo Verdillo in Vera Cruz gehört.«

Als die Beiden den Namen ihres Agenten hörten, wurde ihnen das Herz leicht.

»Von Gonsalvo Verdillo?« fragte Cortejo. »Wie kamst Du zu ihm?«

»Das ist meine Sache!«

»Suchtest Du Jemand bei ihm?«

»Ja.«

»Wen?«

»Einen gewissen Landola.«

»Alle Wetter! Kennst Du diesen?«

»Nein.«

»Warum suchst Du ihn aber denn?«

»Weil ich etwas Wichtiges an ihn auszurichten habe.«

»Was?«

»Donnerwetter! Frage Du und der Teufel! Es versteht sich ganz von selbst, daß ich meine Botschaft nur an Den ausrichte, für den sie bestimmt ist.«

»Aber von wem sie kommt, das darf ich doch wohl wissen?«

»Auch nicht.«

»Wie kommt denn mein Name in Verbindung mit Deiner Botschaft?«

»Dieser Verdillo sagte mir, wenn ich Landola finden wolle, so müsse ich nach Mexiko und mich nach einem gewissen Don Antonio Veridante erkundigen. Er beschrieb mir den Mann so genau, daß ich ihn jetzt in diesem Augenblicke sofort erkannt habe.«

»Ah, ist es so! Ich kann Dir allerdings sagen, wo Landola zu finden ist. Vorher aber muß ich wissen, wie Du in das Gewölbe kamst.«

»Da herunter,« meinte Geierschnabel, indem er nach rückwärts auf die Thür und Treppe deutete.

»Das weiß ich. Hier ist nicht Zeit, zu spaßen. Antwort will ich.«

»Na, ein Anderer würde keine bekommen; da Du aber Derjenige bist, an den ich mich zu wenden habe, so will ich die Wahrheit sagen. Mein Geldbeutel ist nämlich verteufelt dünn geworden.«

»Was hat das mit dieser Gruft zu thun?«

»Sehr viel. Die Todten sind verständiger als die Lebendigen.«

»Ah, ich begreife,« meinte Cortejo. »Wer zu feig ist, die Lebenden zu bestehlen, der geht zu den Todten.«

»Mäßige Dich, mein Junge. Ich bin nicht feig, sondern nur vorsichtig.«

»Wie aber kamst Du grad auf diese Gruft?«

»Weil die Bewohner hier einst reich gewesen sind.«

»Das genügt. Wie kamst Du herunter?«

»Mittelst eines Nachschlüssels.«

»Du hast doch keine Laterne.«

»Die versteckte ich, als Ihr kamt.«

»Was hast Du erbeutet?«

»Noch nichts.«

»Ah, Du hast noch keinen der anderen Särge geöffnet?«

»Nein, nur diesen hier. Und, zum Teufel, grad dieser erste war leer. Wenn das so fortgeht, muß ich mit leeren Händen abziehen. Es ist Mitternacht. Die Todten hier scheinen um diese Zeit spazieren zu gehen, eine recht dumme Angewohnheit!«

Die Beiden wußten nicht, was sie aus dem wunderbaren Manne, der ihnen einen solchen Schreck eingejagt hatte, machen sollten. Sie waren ihrer Zwei und fühlten sich ihm überlegen. Zu befürchten hatten sie auch aus dem Grunde nichts, weil er selbst ein Dieb, ein Leichenplünderer war, darum ergriff jetzt Landola das Wort und fragte:

»Also an Landola hast Du eine Botschaft auszurichten?«

»Ja.«

»An Seecapitän Landola?«

»Ja.«

»So sprich! Ich bin Landola.«

»Ah, wirklich?«

»Ja.«

»Nun, ich hätte nicht geglaubt, daß ich meinen Adressaten hier in diesem Gewölbe treffen werde. Aber wenn Du wirklich Landola bist, so muß der Andere Cortejo sein.«

»Wie kommst Du auf diesen Gedanken?«

»Das sollt Ihr nachher erfahren.«

»Nun gut, ich will Dir vertrauen und Dir sagen, daß dieser Sennor Cortejo heißt.«

»Aus Rodriganda in Spanien?«

»Ja.«

»Wenn das wahr ist, dann darf ich allerdings sagen, was ich an Euch Beide auszurichten habe.«

»Nun?«

»Ich soll Euch warnen, nach Mexiko zu kommen.«

»Warum?«

»Weil man Euch dort gefangen nehmen wird.«

»Pah!« sagte Landola unter einer geringschätzenden Bewegung seiner Hände.

»Pah?« fragte Geierschnabel. »Ihr haltet Euch für sicher? Man hat sogar die Zeit und den Ort bestimmt, wann und wo man sich Eurer bemächtigen wird.«

»Unsinn!«

»Ich kann es Euch beweisen!«

»Welche Zeit und welcher Ort sollte das sein?«

»Welche Zeit? Um Mitternacht. Und an welchem Orte? Hier im Grabgewölbe der Rodriganda.«

Cortejo fühlte sich doch etwas unbehaglich; Landola aber lachte und sagte:

»Mensch, Du scheinst halb Bösewicht und halb Dummkopf zu sein. Wir sind nicht gewöhnt, mit uns spaßen zu lassen -«

»Nun gut, so mag der Spaß aufhören,« unterbrach ihn Geierschnabel, »und der Ernst mag beginnen. Ihr seid meine Gefangenen!«

Seine Miene war dabei so ernst, daß selbst Landola einsah, daß sich hier etwas sehr Unangenehmes vorbereitete. Er trat einen Schritt zurück, sah sich mit einem besorgten Blicke nach seinen fortgeschleuderten Waffen um und sagte:

»Kerl, Du bist verrückt! Wie können wir Deine Gefangenen sein!«

»Nicht meine? Nun gut, so will ich sagen, daß Ihr unsere Gefangenen seid.«

»Unsere? Ah! Du bist nicht allein?«

»Nein. Seht Euch um!«

Er zeigte nach dem Hintergrunde. Dort erhoben sich alle Versteckten, welche sich bisher ruhig verhalten hatten, hinter den Särgen und öffneten die Laternen. Es wurde doppelt hell im Gewölbe, und nun erkannten die Beiden, was ihrer wartete.

»Hölle und Teufel! Mich bekommt Ihr nicht!« rief Landola.

»Mich auch nicht,« rief Cortejo.

Beide warfen sich auf Geierschnabel. Dieser aber war darauf vorbereitet. Ohne sein Messer zu gebrauchen, stieß er Landola, den er für den Gefährlichsten hielt, die Blendlaterne in das Gesicht, so daß das Glas zerbrach und der Getroffene ganz geblendet zurückwich. Und zu gleicher Zeit empfing er Cortejo mit einem solchen Fußtritte, daß dieser niederstürzte. In demselben Augenblicke warfen sich die Anderen auf die sich nun vergeblich Wehrenden und machten sie mit Hilfe der mitgebrachten Fesseln unschädlich.

Als Cortejo einsah, daß aller Widerstand vergeblich sei, verzichtete er auf denselben. Landola aber sträubte sich gegen seine Banden und schäumte vor Wuth. Es half ihm nichts. Seine Fesseln wurden nur desto enger gezogen.

»Da haben wir sie also,« meinte der Alkalde. »Wollen wir mit dem Einleitungsverhör gleich hier beginnen, Herr Lieutenant?«

»Es wird hier der geeignete Ort nicht sein,« antwortete der Gefragte. »Wir haben zunächst mehr zu thun.«

»Was?«

»Die Leiche zu suchen, welche diese Menschen jedenfalls oben liegen haben, und dann den Mann festnehmen, welcher am Thore Wache gestanden hat.«

»Den haben meine Polizisten bereits fest.«

Darin irrte sich der Alkalde bedeutend. Grandeprise war ein erfahrener Jäger. Er lehnte am Thore und wartete auf die Rückkehr seiner Gefährten. Da vernahm er hinter sich ein leise sein sollendes Geräusch, welches aber für seine geübten Ohren nichts weniger als leise war. Er erkannte sofort den Tritt zweier Männer, welche sich gegen ihn herbeischlichen. Blitzschnell lag er an der Erde und kroch zur Seite und dann nach rückwärts, um sie zu beobachten. Er kam hinter einen dichten Rosenbusch zu liegen, vor welchem die Beiden stehen geblieben waren. Sie flüsterten mit einander.

»Ich sehe ihn nicht,« meinte der Eine.

»Ich auch nicht,« bestätigte der Andere.

»Wer weiß, was dieser Kerl mit der langen Nase gesehen hat. Vielleicht giebt es hier gar Keinen, der Wache steht.«

»Laß uns suchen!«

Sie schlichen sich vorwärts, und nun erkannte er, daß er es mit Polizisten zu thun habe.

»Alle Teufel,« brummte er, »was ist das? Suchen sie mich? Will man mich gefangen nehmen? Ich muß die Beiden warnen.«

Er schlich sich in der Richtung fort, in welcher Cortejo und Landola von ihm gegangen waren, aber er fand sie nicht. Er suchte weiter, indem er sich in Acht nahm, auf irgend einen Lauscher zu stoßen. Da sah er einen Lichtschein durch die Büsche blitzen. Er ging darauf zu und kam an das Erbbegräbniß der Rodriganda, wo er laute Stimmen hörte.

»Hier liegt sie,« hörte er sagen.

»Ein Mann. Ah, er hat in den Sarg des Grafen gesollt. Laßt uns ihn untersuchen. Die beiden Gefangenen müssen sagen, aus welchem Begräbnisse sie ihn gestohlen haben.«

»Donnerwetter, sie sind gefangen,« dachte er. »Das ist unangenehm. Sie haben nichts sehr Böses gethan, aber da diese Herren Franzosen hier am Ruder sind, werden diese sehr kurzen Prozeß mit ihnen machen. Wo bleibe da ich mit meiner Absicht, diesen Landola zu fangen? Ich werde ihn niemals bekommen. Ich muß, bei Gott, sehen, ob ich diese beiden Kerls wieder losmachen kann.«

Er versteckte sich hinter ein Monument, welches ihn vollständig verbarg, und von welchem aus er die Scene von Weitem beobachten konnte.

Unterdessen wurden Cortejo und Landola heraufgeschafft und vor die da oben liegende Leiche gestellt.

»Woher habt Ihr diesen Todten geholt?« fragte der Alkalde.

Keiner antwortete.

»Ich frage, aus welchem Begräbnisse Ihr diesen Todten gestohlen habt?« wiederholte der Beamte.

Abermals keine Antwort. Er konnte fragen, was er wollte, sie beobachteten das tiefste Schweigen.

»Lassen Sie,« sagte Curt. »Es ist eine nicht seltene Taktik des Verbrechers, völlig zu schweigen, wenn er Alles verloren giebt. Wir werden morgen bei Tageslicht schon sehen, an welchem Begräbnisse dieser Leichendiebstahl begangen wurde.«

»Das ist wahr,« meinte der Alkalde. »Bis dahin mag Alles bleiben, wie es ist. Ich lasse meine Leute hier, um dafür zu sorgen, daß nichts verändert werde, wir Anderen sind genug, die beiden Kerls in Gewahrsam zu bringen.«

Kurze Zeit später wurden Cortejo und Landola von dem Alkalden, Curt, Geierschnabel und dem Matrosen Peters abgeführt. Die vier Letzteren bemerkten gar nicht, daß ihnen von Weitem eine männliche Gestalt folgte, um zu sehen, wohin die Gefangenen geschafft würden.

Im Gefängnißgebäude angekommen, wurde noch einmal ein Verhörsversuch mit ihnen angestellt, der ebenso resultatlos ausfiel wie der erste. Da nur noch ein einziger leerer Raum vorhanden war, so wurden sie Beide zusammen in demselben untergebracht, erhielten aber einen bewaffneten Soldaten vor die Thür, damit sie unmöglich entfliehen könnten.

Curt war mit bis in die Zelle gegangen, um sich zu überzeugen, daß die Gefangenen auch sicher untergebracht seien. Ehe er sie verließ, wendete er sich mit den Worten an Cortejo:

»Sennor Gasparino, denkt nicht etwa, daß Ihr mit Eurem Schweigen weiter kommt, als mit einem offenen Geständnisse. Ich bin von Allem unterrichtet und brauche Euer Geständniß nicht.«

Da endlich sagte Cortejo das erste Wort. Er blickte den jungen Mann verächtlich an und fragte:

»Was werdet Ihr wissen? Wer seid Ihr?«

»Ich heiße Curt Helmers und bin der Sohn des Steuermannes Helmers, welchen Landola hier mit nach der Insel geschafft hatte. Straflosigkeit habt Ihr Beide nicht zu erwarten, aber wenn eine Milderung möglich wäre, so doch nur in dem Falle, daß Ihr von Eurer Verstocktheit laßt.«

»So. Und was wißt Ihr denn von uns?«

»Alles.«

»So zählt es auf.«

»Ich verschmähe das. Wir stehen uns keineswegs so gleichwerthig gegenüber, daß ich mich zu einer Unterhaltung mit Euch herbeilassen könnte. Was ich vorzubringen habe, das wird Euch die Untersuchung lehren. Euer Spiel ist aus. Ihr habt nur noch leere Blätter und Nieten in der Karte.«

Unterdessen war der Jäger Grandeprise um das Gebäude herumgegangen, um die Mauern zu untersuchen. Er sah zu seinem Mißvergnügen, daß von hier aus an eine Befreiung nicht zu denken sei. Da bemerkte er, daß ein Fenster, welches mit außerordentlich starken Eisengittern verwahrt war, erleuchtet wurde.

»Ah,« brummte er, »das ist die Zelle, in welche man sie steckt. Jetzt weiß ich wenigstens das. Oder steckt man den Einen von ihnen noch anders wohin?«

Er wartete noch eine ganze Weile, um zu sehen, ob noch ein zweites Fenster erleuchtet werde. Als dies nicht der Fall war, murmelte er:

»Gut, sie scheinen beisammen zu sein. Jetzt gilt es, zu wissen, wann Diejenigen, welche sie fingen, sich wieder entfernen.«

Er begab sich wieder nach dem Eingange zurück, wo er sich auf die Lauer legte. Es dauerte nicht lange, so öffnete sich das Thor und vier Personen traten heraus, um sich zu entfernen.

»Sie sind es. Sie sind fort. Was nun thun und anfangen?« flüsterte er. »Es muß schnell gehandelt werden. Morgen ist es vielleicht zu spät.«

Er schritt nachdenklich die Straße entlang. Plan auf Plan durchkreuzte seinen Kopf, aber keiner erwies sich als ausführbar. Da hörte er klirrende Schritte hinter sich. Ein französischer Offizier, welcher so spät noch aus einer Tertullia oder Unterhaltung kam, schritt an ihm vorüber.

»Alle Teufel, welch' ein Gedanke! Das wäre etwas!« brummte er. »Dieser Mensch schien so ziemlich meine Statur zu besitzen. Allons, nicht lange überlegt, sonst geht die Gelegenheit vorüber!«

Als Prairiejäger schnell im Entschlusse und in der Ausführung, eilte er dem Offizier nach.

»Monsieur, Monsieur!« rief er halblaut.

»Was ist's?« fragte der Mann stehen bleibend.

Sind Sie vielleicht der Capitän Mangard de Vautier?«

Er hatte diese Frage ausgesprochen, um nahe an den Offizier heran zu kommen. Dieser antwortete:

»Nein. Ich kenne keinen Capitän oder Offizier dieses Namens.«

»Nun, ich auch nicht,« meinte der Jäger lachend.

Während dieser Worte faßte er ihn mit der Linken bei der Gurgel, die er fest zusammenpreßte, und versetzte ihm mit der Rechten einen Hieb an die Schläfe, jenen Savannenhieb, unter welchem der Getroffene stets sofort besinnungslos zusammenstürzt.

»So, da liegt er! Nun aber fort von hier nach einem sichereren Orte.«

Bei diesen für sich hingeflüsterten Worten hob Grandeprise den Offizier auf, warf ihn sich über die Achsel und trug ihn nach einem einsam gelegenen Mauerwinkel, wo er ihn seiner Uniform entkleidete, ihn mittelst der Taschentücher fesselte und auch knebelte und dann die Uniform mit seinem eigenen Anzuge vertauschte.

»So,« meinte er. »Jetzt bin ich fertig. Jetzt beginnt erst das Wagniß. Gelingt es nicht, so geht es mir traurig.«

Er steckte seine Waffen zu sich und begab sich, nun seinerseits sporenklirrend, nach dem Gefängnisse, an dessen Thür er schellte.

»Wer da?« fragte der innen stehende Posten.

»Ordonnanz des Gouverneurs! Oeffnen!« antwortete er.

Der Schlüssel drehte sich im Schlosse. Grandeprise wurde eingelassen. Der Posten trat nahe an ihn heran und als er beim Scheine einer trübe brennenden Laterne die Uniform erkannte, salutirte er vorschriftsmäßig.

»Ist der Inspector des Gefängnisses noch wach?« fragte der Jäger.

»Nein, mein Capitän,« antwortete der Posten. »Er wurde aus dem Schlafe geweckt, als man vor kurzer Zeit zwei Gefangene brachte, ist aber wieder zur Ruhe gegangen.«

»Wer ist an seiner Stelle?«

»Ein Schließer.«

»Parterre?«

»Ja. Jede Fronte hat außerdem ihren Posten.«

»Gut.«

Er schritt über den Hof hinüber und läutete an der Thür des eigentlichen Gefangenenhauses. Der Schließer öffnete. Grandeprise wußte, daß zur gegenwärtigen Zeit die Franzosen die eigentlichen Meister des Landes waren, deren Wille in vielen Fällen und Beziehungen einen geradezu knechtischen Gehorsam fand. Er gab sich daher die Miene und das Aeußere eines Mannes, der nicht im Geringsten geneigt ist, mit sich sprechen und handeln zu lassen, und sagte:

»Ist der Inspector wach?«

»Nein. Soll ich ihn wecken?« fragte der Schließer.

»Nein, ist nicht nöthig. Wie viele Mann in der Wachtstube?«

»Acht.«

»Bin Ordonnanz des Gouverneurs. Können zwei Mann zum Transport eines Gefangenen für kurze Zeit entbehrt werden?«

»Ja.«

»Schnell holen. Habe nicht viel Zeit.«

Während der Schließer sich entfernte, um diesem kurz und streng gegebenen Befehle Gehorsam zu leisten, betrachtete der kühne, waghalsige Jäger sich den Raum, in welchem er sich befand.

Da gab es eine Tafel, auf welcher die Namen sämmtlicher Insassen des Gefängnisses verzeichnet waren. Dabei las er: »Nummer 32 angeblich Advocat Antonio Veridante nebst Secretarius.« Er wußte also die Nummer, in welcher die Gesuchten zu finden seien. Auf einer Schreibtafel lagen verschiedene Formulare, unter denen er auch Quittungsscheine für Entgegennnahme von Gefangenen fand. Auch das kam ihm zu statten. Er nahm eiligst eine Feder zur Hand, füllte einen dieser Scheine aus und setzte den ihm bekannten Namen des Gouverneurs darunter, ganz auf's Gradewohl und ohne die Handschrift dieses hohen Beamten zu kennen. Er trocknete die Schrift, faltete das Blatt zusammen und steckte es in die Tasche. Er war kaum damit fertig, so kam der Schließer mit zwei Mann Soldaten zurück, welche scharf geladene Gewehre trugen.

»Hier, mein Capitän, sind die Leute,« meldete er.

»Gut. Ist ein Hauptschlüssel vorhanden?«

»Ja. Ich trage ihn bei mir.«

»Er schließt alle Zellen?«

»Alle.«

»Mir folgen! Vorwärts!«

Da er von außen das erleuchtete Fenster gesehen hatte, so wußte er, daß die betreffende Zelle im ersten Stockwerke lag. Er stieg also, vom Schließer und den Soldaten gefolgt, die Treppe empor und schritt dann oben den Corridor hinab, bis er vor Nummer 32 stand.

»Oeffnen!« befahl er.

Der Schließer gehorchte ohne Widerrede. Der vor der Thür stehende Posten trat zurück und die Thür ging auf. Bei dem Scheine der Laterne, welche der Schließer trug, erkannten die beiden Gefangenen einen französischen Offizier, welcher eintrat.

.

»Sie sind der Advocat Antonio Veridante?« fragte er Cortejo.

»Ja,« antwortete dieser.

»Und dieser Mann ist Ihr Secretär?«

»Ja.«

»Zeigen Sie her!«

Diese letzten Worte waren an den Schließer gerichtet, dem er die Laterne aus der Hand nahm. Er that so, als ob er den beiden Gefangenen in das Gesicht leuchten wolle, hielt aber die Laterne so, daß sie auch das seinige erkennen konnten. Sie wußten sofort, woran sie waren, obgleich ihnen dieses Wagniß ein gradezu unerhörtes und unbegreifliches erschien, während Grandeprise doch nur mit der blitzschnellen Energie des Prairiemannes einem augenblicklichen Impulse gefolgt war.

»Ja, sie sind es,« sagte er. »Der Gouverneur wurde mit der Nachricht von Ihrer Festnahme geweckt. Er will Sie augenblicklich sehen, da er weiß, daß Sie verdächtig sind, mit Juarez verkehrt zu haben. Sie haben mir zu folgen!«

Und sich an den Schließer wendend, zog er die Quittung hervor und sagte in einem Tone, der keine Entgegnung zuließ:

»Hier die Bescheinigung des Gouverneurs, daß Sie mir die beiden Gefangenen verabfolgt haben. Ich bringe sie in ungefähr einer Stunde wieder. Stellen Sie mir bis dahin eine Quittung aus, daß ich nicht zu warten brauche. Vorwärts!«

Er schob die Gefangenen zur Thür hinaus und winkte den beiden Soldaten, sie unter ihre Obhut zu nehmen. Der Schließer wagte kein Wort des Einwandes. Er las beim Scheine der Laterne die Quittung und hielt es nun für unmöglich, sich zu sträuben.

So ging es fort, zur Treppe hinab, über den Hof hinüber und zum Thore hinaus, welches der Posten wieder öffnete. Draußen schlugen die Soldaten von selbst die Richtung ein, welche zum Gouverneur führte.

Es war stockdunkel; Straßenlaternen gab es nicht und so versicherten die Soldaten ihrer Gefangenen sich dadurch, daß sie je Einen beim Arme ergriffen. Der Jäger fühlte jetzt sein Herz erleichtert, er wußte nun, daß er gewonnenes Spiel haben werde. Er hatte sich in eine fürchterliche Gefahr begeben gehabt. Was zählen Muth und Scharfsinn, Klugheit und Erfahrung eines Savannenläufers hinter den Riegeln eines Gefängnisses. Jetzt hatte er den freien Himmel wieder über sich und nun fühlte er sich von jeder Besorgniß frei.

Als sie eine genügende Strecke gegangen waren, zog er sein scharfes Messer heraus. Er hatte gesehen, daß die Fesseln nur aus Riemen bestanden, und fragte jetzt die Soldaten:

»Habt Ihr die Kerls auch sicher?«

»Ja, mein Capitän,« antwortete der Eine. »Wir führen sie ja beim Arme.«

»Aber die Riemen?«

»Sie scheinen fest zu sein.«

»Wollen es lieber untersuchen. Riemen pflegen nachzugeben.«

Er that, als ob er die Banden mit den Händen auf ihre Festigkeit prüfen wolle, und schnitt sie ganz im Gegentheile durch. Die Gefangenen fühlten, daß sie frei seien, ließen sich dies aber durch keine Bewegung merken.

»Es ist gut,« sagte er. »Ich glaube, wir sind nun sicher. Vorwärts nun wieder!«

Der Weg wurde wieder fortgesetzt, aber bereits bei der nächsten Straßenecke stieß der eine Soldat einen Schrei aus und stürzte zu Boden.

»Was giebt's?« fragte Grandeprise.

»Donnerwetter!« antwortete der Mann. »Mein Kerl hat sich losgerissen und mich hergeschmissen.«

»Ah! Wo ist er?«

»Da drüben muß er laufen!«

»Ihm nach!«

Das Gewehr im Arme, rannte der Soldat fort. Schießen konnte er nicht, denn die Dunkelheit erlaubte ihm nicht, das Geringste zu erkennen.

»Halte nur den Deinen fest!« gebot Grandeprise dem Anderen. »Verdammt wäre es, wenn wir ihn nicht wieder bekämen!«

»Keine Sorge, mein Kapitän!« antwortete der Mann im zuversichtlichsten Tone. »Dem soll es nicht gelingen, mir - au, oh, Donnerwetter!«

»Was giebt es?« fragte Grandeprise.

Grad ebenso wie sein Kamerad am Boden liegend, raffte sich der Soldat empor und antwortete:

»Auch der meinige hat mich niedergeworfen!«

»Alle Teufel! Was für Schufte seid denn Ihr Kerls! Laßt Euch von diesen Schlingels zur Erde bringen! Wo ist er denn?«

»Fort!« antwortete der Mann sehr kleinlaut.

»Donner und Doria! Wohin denn?«

»Da vorn scheint er zu rennen!«

»Laufe! Sonst mache ich Dir Beine! Kriegst Du ihn nicht wieder, so soll Dich der Teufel holen!«

Der Soldat rannte voller Angst von dannen.

Seine Schritte waren noch nicht verklungen, so drehte sich der Jäger kurz um und ging den Weg zurück, den sie gekommen waren.

»Verdammt klug haben es die beiden Kerls gemacht,« brummte er vergnügt. »Diese Franzosen haben nichts gesehen, ich aber habe es deutlich bemerkt. Sollte mich wundern, wenn sie nicht hier in dieser Gegend zu mir stießen.«

Er hatte richtig vermuthet, denn kaum war er mit diesem Gedanken zu Ende gekommen, so huschten zwei Gestalten zu ihm heran.

»Eingetroffen, Capitän!« sagte der Eine halblaut und lachend.

»Ich auch,« meinte der Andere, ebenso lachend.

Es waren keine Anderen als Landola und Cortejo.

»Wo sind die Soldaten?« fragte der Erstere.

»Weit fort!« antwortete der Gefragte.

»Was für dumme Kerls! Denken die, daß wir vorwärts rennen! Ich habe mich einfach niedergeduckt und bin kauern geblieben.«

»Ich ebenso,« sagte Cortejo. »Aber nun sagen Sie, wie Sie in diese Uniform kommen?«

»Sehr einfach,« antwortete der Jäger. »Ich schlug einen Offizier nieder und nahm ihm seine Uniform.«

»Donnerwetter! Welch ein Wagniß!«

»Ein Jäger fragt nach keinem Wagnisse, wenn es gilt, seinen Gefährten einen Dienst zu erweisen.«

»Wir sind Ihnen da allerdings sehr großen Dank schuldig. Aber wie kamen Sie in das Gefängniß?«

»Ebenso einfach, wie in die Uniform; ich ging hinein.«

»Man ließ Sie wirklich ein?«

»Natürlich. Oder hätten Sie mich im Gefängnisse gesehen, wenn man mich nicht hineingelassen hätte?«

»Das ist wahr,« lachte Landola.

»Uebrigens war die Uniform die beste Passepartout. Sie haben ja gehört und gesehen, daß ich als Ordonnanz des Gouverneurs auftrat.«

»Allerdings. Aber wie kamen Sie zu dieser Bescheinigung, welche Sie vorzeigten?«

»Ich machte sie mir selbst, während der Schließer die Piquets holte. Die Formulare lagen auf dem Tische.«

»Ein riesiges Wagniß! Ein geniales Unternehmen, möchte man sagen! Aber der Offizier, den Sie niederschlugen?«

»Er liegt jedenfalls noch dort. Ich habe ihm einen Knebel gegeben, daß er nicht mucksen kann. Natürlich suche ich ihn jetzt auf und gebe ihm seine Uniform wieder.«

»Sie haben ihm bis dahin Ihre Kleidung angezogen?«

»Fällt mir nicht ein. Welch' eine Arbeit wäre das gewesen! Ich habe sie einstweilen zu ihm hingelegt und werde sie mir jetzt wiedernehmen. Kommen Sie!«

Sie schritten der Stelle zu, an welcher Grandeprise den Offizier zurückgelassen hatte.

Unterdessen waren Curt, Geierschnabel und Peters, nachdem sie sich von dem Alkalden getrennt hatten, in ihr Hotel zurückgekehrt. Der Erstere und der Letztere legten sich schlafen, Geierschnabel aber, welcher am Tage über genug gelegen hatte, verschmähte es, zur Ruhe zu gehen. Er konnte sich einer gewissen Befürchtung nicht enthalten. Waren die Gefangenen sicher untergebracht? Reichte die Beaufsichtigung zu, unter welcher sie im Gefängnisse standen? Ja, wenn man da draußen in der Prairie, im Urwalde einen Gefangenen macht, den bewacht man selbst, und da weiß man ganz genau, was man oder er zu erwarten und zu hoffen hat. Hier aber muß man seine Gefangenen der Behörde übergeben und diese Frau Behörde ist in Mexiko eine gar eigenthümliche und sehr wenig zuverlässige Persönlichkeit. Besonders war sie dies zur damaligen Zeit. Darum trieb es unseren Geierschnabel fort, ein wenig lauschen zu gehen, ob in der Nähe des Gefängnisses Alles in Ordnung sei.

Er steckte seinen Revolver und sein Messer zu sich und schlich sich, damit kein Schläfer gestört werde, leise davon.

Er kannte die Gegend, in welcher das Gefängniß lag, sehr genau; er war heute ja bereits dort gewesen. Er hatte es beinahe erreicht, als er durch ein Gäßchen ging, welches von zwei Mauern begrenzt oder gebildet, eingefaßt wurde. Diese Mauern waren dunkel und nicht sehr hoch. Die eine davon bildete eine Einbiegung, einen schmalen Winkel, welcher noch dunkler dalag als das an und für sich bereits finstere Gäßchen. Indem er nun so leise dahinschritt, wie es Art der Savannenleute ist, die auch, wenn sie sich in Städten befinden, ihren vorsichtigen, unhörbaren Schritt beizubehalten pflegen, war es ihm, als ob er in diesem Winkel eine Bewegung höre.

Das fiel ihm auf. Ein Liebespaar zu so später Nacht- oder vielmehr Morgenstunde? Das war sehr unwahrscheinlich. Was gab es hier? Er mußte es wissen, es ließ ihm keine Ruhe.

Er trat näher. Sein scharfes, an die Dunkelheit gewöhntes Auge erkannte eine an der Erde liegende Masse, welche sich mühsam hin und her zu bewegen versuchte. Er bückte sich nieder, die Hand am Griffe des Messers. Ah! Diese Hand glitt bald vom Messer weg, denn der Mann, welcher hier lag, war nackt, gebunden und geknebelt und neben ihm lag ein Kleiderbündel.

Der alte Trapper war ein vorsichtiger Mann. Dieser Fremde konnte auch ein böser Mensch sein. Er band ihm also einstweilen nur den Knebel los, ließ ihm aber die Fesseln noch an den Armen und den Beinen. Er wollte erst wissen, wen er vor sich habe.

»He, guter Freund, wer sind Sie denn eigentlich?« fragte er.

»Mon dieu!« stöhnte der Gefragte. »Welch ein Glück, daß ich wieder athmen kann!«

»Was geht mich Ihr Athem an? Wer Sie sind, will ich wissen.«

»Ah, ich bin ein französischer Offizier. Capitän Durand ist mein Name.«

»Das glaube, wer da will!«

»Ich sage die Wahrheit!«

»Läßt sich ein französischer Soldat, Offizier und Capitän so leicht überfallen und binden?«

»Ich erhielt ganz unerwartet einen Hieb an den Kopf, der mir die Besinnung raubte.«

»Ja, so ist es, wenn man die Besinnung nur im Kopfe und nicht auch mit in den Fäusten hat. Sogar ausgezogen hat man Sie! Zu welchem Zwecke?«

»Ich weiß es nicht. Bitte, befreien Sie mich doch von den Fesseln!«

»Nur langsam, langsam, mein Junge. Es kommt schon noch die Zeit, in welcher auch die Fesseln fortgenommen werden, und wenn es auch schon in sechs oder acht Wochen sein sollte. Zunächst muß ich wissen, woran ich bin. Hier liegen Kleider.«

»Es sind die meinigen.«

»Ah! Warum geht ein französischer Capitän nicht in Uniform?«

»Ich bin ja in Uniform gegangen!«

»Oho! Hatten Sie einen Degen?«

»Ja.«

»Epauletten?«

»Ja.«

»Rock und Hose mit Passepoiles?«

»Ja.«

»Ein Kappi oder einen Tschacko?«

»Ja.«

»Und hier liegen lange, grobe Stiefel, eine Leinwandhose, eine alte Jacke, ein baumwollenes Halstuch, ein alter Ledergürtel und ein Hut, den man in der Dunkelheit für einen Waschbär oder einen schwarzen Kater halten könnte.«

»Tausend Donner! So sind es nicht meine Kleider.«

»Nicht? Ah! Wem gehören sie denn?«

»Dem, der mich überfallen hat. Er trug so einen dunklen Hut mit breiter Krempe.«

»Schön! Er hat sich also hier ausgezogen und Ihre Uniform angelegt?«

»Wie es scheint!«

»Das glaube der Kukuk! Diese alte Ecke, in welcher Hunde und Katzen ihre Andenken zurückgelassen haben, wie deutlich zu riechen ist - vielleicht haben auch einige mexikanische Herren und Damen dabei mitgewirkt - ich sage, diese alte Ecke scheint mir ganz und gar nicht die Eigenschaften eines An-, Aus- und Umkleideboudoirs zu besitzen.«

»Ich wiederhole, daß ich die Wahrheit sage.«

»Nun, so erzählen Sie mir einmal, wie das mit dem Ueberfalle zugegangen ist!«

»Ich kam aus einer Tertullia; da begegnete mir ein Mensch, der mich anredete.«

»Was sagte er?«

»Er fragte mich, ob ich Capitän so und so sei; den Namen habe ich vergessen.«

»Der Ihrige war es nicht?«

»Nein. Ich sagte, daß ich keinen Capitän dieses Namens kenne, und er antwortete: »Ich auch nicht!« Dabei war er ganz nahe getreten und versetzte mir einen Schlag an den Kopf, daß ich sofort niederstürzte und die Besinnung verlor.«

»Donnerwetter! Ganz so sind unsere Jagdhiebe beschaffen. So schlagen nur wir Prairiejäger zu. Und die Fetzen, welche hier liegen, sehen kann man sie nicht genau, aber sie fühlen sich grad an wie Prairiezeug, so dick und hart, so schön prasselig vor Dreck und Schmutz. Sollte dieser Kerl etwa ein Savannenmann gewesen sein?«

»Ich kann es nicht sagen. Machen Sie mich nur von den Fesseln los.«

Geierschnabel hörte gar nicht auf die letztere Aufforderung. Er war gewöhnt, jeden Umstand mit dem andern in Beziehung zu bringen, und da kam ihm ein Gedanke.

»Donnerwetter!« sagte er. »Das wäre ja eine ganz und gar verfluchte Geschichte.«

»Was?«

»Wo ist der Ueberfall geschehen? Etwa in der Nähe des Gefängnisses?«

»Ja, gar nicht weit davon.«

»Da hat man es! Und der da draußen Wache gestanden hat, den haben wir nicht gefangen. Wer aber ist am Besten geeignet, Wache zu halten? Ein Prairiemann!«

»Ich verstehe ja gar nicht, was Sie sprechen und meinen!« klagte der noch Gebundene.

»Das ist auch ganz und gar nicht nothwendig. Wenn nur ich verstehe, was mich ärgert. Ich habe da einen Gedanken, der mich verrückt machen könnte. Bleiben Sie einmal hübsch still liegen. Ich komme gleich wieder.«

Bei diesen Worten eilte der Jäger davon. Der Andere rief ihm nach:

»Aber so lassen Sie mich doch um Gotteswillen nicht so hilflos liegen.«

Aber Geierschnabel hörte gar nicht darauf. Er schritt so rasch davon, als ob es gelte, einen Wettlauf zu machen. Beim Gefängnisse angekommen, schellte er. Der Posten fragte:

»Wer ist draußen?«

»Geierschnabel!«

»Kenne ich nicht!«

»Ist auch nicht nothwendig. Machen Sie nur auf!«

»Darf ich nicht!«

»Warum nicht?«

»Des Nachts haben nur Beamte Zutritt.«

»Bin doch vorhin auch mit dagewesen!«

»Wann?«

»Als wir die beiden Gefangenen brachten.«

»Ah, da war der Alkalde dabei.«

»Also ich darf nicht hinein?«

»Nein.«

»Auf keinen Fall?«

»Auf keinen Fall!«

»Da schlage doch gleich der leibhaftige Teufel drein! Und dabei darf und kann man nicht einmal durch die Mauer spucken, sonst würde ich mir einmal eine Güte thun! Sind die beiden Gefangenen noch da?«

»Nein.«

»Kreuzelement! Da hat man das Malheur! Wo stecken sie denn?«

»Beim Gouverneur.«

»Was wollen sie dort?«

»Weiß nicht.«

»Ein Offizier hat sie geholt?«

»Ja.«

»Ein französischer Capitän?«

»Ja.«

»Den haben Sie wohl aber hineingelassen?«

»Natürlich!«

»Ja, Spitzbuben läßt man hinein in diese Bude, ehrliche Leute aber nicht. Kerl, der Offizier war ja gar kein Offizier, sondern ein Schwindler und Betrüger. Sie sind so dumm, daß es Einen erbarmt. Ihre Dummheit kann mit Scheffeln gemessen und nur nach Meilen berechnet werden. Wenn Ihr Kaiser lauter solche Esel hat, so verdenke ich es ihm freilich nicht, daß er Euch da herüberschickt, denn der arme Kerl weiß sonst gar nicht, wohin mit diesem Viehzeuge!«

»Halt!« rief da der Posten, indem er den Schlüssel ansteckte.

»Halt, jetzt können Sie eintreten. Kommen Sie herein, lieber Freund!«

»Danke sehr! Weil ich raisonnirt habe, darf ich hinein, nicht wahr? Aber natürlich um arretirt zu werden? Nein, so dumm sind wir nicht wie Ihr. Ich danke für das Privatvergnügen! Laß Dich für mich einsperren, wenn Ihr noch leere Plätze habt. Ich empfehle mich bestens, mein lieber Sohn!

Als der Posten das Thor auf hatte und ihn fassen wollte, war Geierschnabel bereits an der nächsten Ecke. Er kehrte zu dem malträtirten Offizier zurück.

»Kommen Sie endlich wieder?« wehklagte dieser bereits von Weitem.

»Ja,« antwortete er.

»Ich dachte, daß Sie mich ganz und gar verlassen hätten.«

»Unsinn! Ich wollte nur sehen, ob Sie mich belogen haben oder nicht.«

»Nun, was haben Sie erfahren?«

»Sie sind Offizier. Sie haben mir die Wahrheit gesagt.«

»Nun, so befreien Sie mich endlich einmal von den Fesseln.«

»Möchte gern, aber es geht ja nicht.«

»Mein Gott! Warum denn nicht?«

»Weil wir sonst den Kerl nicht fangen!«

»Welchen Kerl?«

»Der Sie überfallen hat.«

»Aber, Monsieur, wir könnten, wenn Sie wissen, wo er ist, ihn ja viel leichter ergreifen, wenn ich nicht gefesselt bin.«

»Nein, Master! Ich weiß ja gar nicht, wo er ist; aber er wird ganz sicher wiederkommen.«

»Wirklich? So müssen Sie mich ja erst recht losmachen!«

»Nein, sondern ich muß Sie erst recht gebunden lassen. Ja, ich muß Ihnen sogar den Knebel wieder anlegen.«

»Gott, warum denn aber?«

»Damit er nicht weiß, daß Jemand dagewesen ist. Er muß denken, Sie liegen noch grad so da wie erst, als er sie herlegte.«

»Das begreife ich nicht.«

»Aber ich! Und das ist mir die Hauptsache. Ich kenne diese Jäger. Ich weiß ganz genau, wie sie sich zu verhalten pflegen.«

»Aber wenn er mich nun noch weiter malträtirt?«

»Das fällt ihm gar nicht ein. Er hat gegen Sie nicht das Geringste. Er hat Sie nur deshalb niedergeschlagen, weil er Ihre Uniform gebraucht hat. Sobald er sie nicht mehr braucht, bringt er sie wieder.«

»So holen Sie doch lieber Hilfe herbei. Sie können ihn ja dann ganz leicht abfassen.«

»Ist nicht nothwendig. Ich weiß ja noch gar nicht einmal, was ich mit ihm anzufangen habe. Vielleicht werden wir noch die besten Freunde miteinander.«

»Sie und er?«

»Ja.«

»Mit diesem Garotteur? Er muß auf alle Fälle bestraft werden.«

»Das wollen wir uns erst überlegen. Alle Teufel! Horch! Da kommen zwei Leute! Er lauschte gespannt in das Gäßchen hinein.

»Nein,« sagte er dann, »es sind nicht Zwei, sondern Drei. Zwei treten gewöhnlich auf; der Dritte aber hat den leisen Savannenschritt. Sie sind es. Schnell das Tuch wieder um den Mund. Stellen Sie sich nur so, als ob Sie noch immer besinnungslos seien, und reden Sie kein Wort, sonst könnte es Ihnen doch noch schlimm ergehen!«

Ehe er es sich versah, hatte der Offizier den Knebel wieder an dem Munde, und dann war der Jäger mit einem raschen Satze über die alte Mauer hinüber.

Dort drückte er sich so an dieselbe, daß er auf keinen Fall gesehen werden konnte, aber jedes Wort hören mußte.

Die Schritte nahten und blieben in der Nähe halten. Ein leises Flüstern war zu hören, und dann löste sich eine Gestalt von den Dreien. Sie trat näher und bückte sich zu dem Offizier herab.

»Donnerwetter, muß mein Hieb dieses Mal ein kräftiger gewesen sein,« sagte der Mann halblaut, so daß die beiden Anderen ihn hören konnten.

»Warum?« fragte Einer.

»Der Kerl ist noch immer besinnungslos!«

»So haben Sie ihn vielleicht gar erschlagen!«

»Nein, Leben hat er noch. Ich werde jetzt seine Uniform ausziehen und ihm wieder herlegen.«

»Und die Fesseln? Die lassen Sie ihm?«

»Nein, ich nehme sie ihm ab. Wenn er erwacht, soll er sich frei entfernen können. Wollen Sie warten?«

»Nein. Wir gehen.«

»Nach dem Hotel?«

»Noch nicht. Wir haben erst noch einen kleinen Weg. Aber in einer halben Stunde sind wir dort und werden auch Sie einlassen.«

»Gut, so werde ich sehen, wie ich meine Zeit bis dahin verbringe.«

Die Zwei entfernten sich. Natürlich war es Niemand anders, als Cortejo und Landola. Als sie eine Strecke zurückgelegt hatten, meinte der Erstere zu dem Letzteren:

»Warum belogen Sie ihn?«

»Belogen? Wieso?«

»Indem Sie sagten, daß wir erst noch eine kleine Besorgung haben.«

»Ach so! Errathen Sie das nicht?«

»Nein.«

»Nun, daß wir ihn los werden.«

»Los werden? Warum?«

»Er kann uns von jetzt an nur schaden.«

»In wiefern?«

»Wer mir nichts nützt, der schadet mir, und Nutzen hat er uns genug gebracht. Wir wissen von ihm, wohin wir uns zu wenden haben. Am Liebsten möchte ich ihm eine Kugel durch den Kopf jagen.«

»Donnerwetter, er hat uns aus der Gefangenschaft befreit.«

»Ja, das ist auch der Grund, daß ich ihn nicht erschieße.«

»Und außerdem ist er Ihr Bruder.«

»Das geht mich ganz und gar nichts an. Ein Jeder ist sich selbst der Nächste. Er hat da draußen auf dem Gottesacker die Wächter belauscht. Wer weiß, was er da gehört hat. Wie nun, wenn er erfahren hat, daß ich Landola, sein Bruder bin.«

»Das wäre allerdings schlimm; aber ich bin überzeugt, daß er es nicht weiß.«

»Wieso?«

»Ich habe einen ganz und gar triftigen Grund dazu.«

»Den ich natürlich erfahren darf?«

»Das versteht sich. Er sucht seinen Bruder, um sich an ihm zu rächen.

Wüßte er, daß Sie der Gesuchte sind, so hätte er uns nicht aus der Gefangenschaft befreit.«

»Was Sie da sagen, klingt sehr klug und weise, ist es aber leider nicht. Wir waren dem Strafgerichte verfallen; mein Stiefbruder wäre also zu gar keiner Rache gekommen. Ein Prairiejäger aber, der sich rächen will, der rächt sich persönlich, der überläßt diese Rache keinem Anderen. Ich halte es für sehr leicht möglich, daß er uns durchschaut hat, ohne es uns merken zu lassen. Und ebenso wahrscheinlich ist es, daß er uns befreit hat, nur daß wir nun desto sicherer ihm allein verfallen sind.«

»Alle Teufel! Wenn dies wäre!«

»Ich sage, daß dies sehr leicht möglich ist.«

»So müssen wir uns allerdings von ihm trennen. Aber wie?«

»Er sieht uns ja nicht wieder.«

»Er kommt doch in's Hotel.«

»Da sind wir fort.«

»Ah! Sie meinen, daß wir ein anderes Hotel beziehen?«

»Fällt mir nicht ein! Wir verlassen augenblicklich die Stadt.«

»Das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Wir sind ja mit unserer Aufgabe noch gar nicht zu Ende.«

»Sie ist gescheitert und gar nicht mehr zu lösen. Uebrigens kann uns der Ueberfall des Offiziers viel Schaden machen, und außerdem haben wir als entflohene Gefangene hier keinen sicheren Aufenthalt.«

»Das ist wahr. Also fort.«

»Und zwar sogleich. Aber mein Bruder darf es nicht ahnen. Wir kehren nach dem Hotel zurück, schleichen uns hinein und stehlen uns nur mit dem Allernothwendigsten fort. Sieht er, daß unsere Pferde und Effecten noch da sind, so wird er glauben, wir kehren zurück und Tage lang auf uns warten.«

»Dann wird er doch nach Santa Jaga kommen und uns finden.«

»Nein, denn wir werden dort bereits zu Ende sein.«

»Wie aber kommen wir hin? Laufen können wir doch nicht.«

»Nein. Wir reiten.«

»Woher Pferde nehmen, wenn wir die unserigen zurücklassen?«

»Kaufen. Jeder Pferdeverleiher hilft uns aus, sogar mitten in der Nacht.«

»Wissen Sie einen?«

»Ich sah heute das Schild eines solchen gar nicht weit von unserem Hotel. An ihn können wir uns ja wenden.«

»Leihen wäre wohl ebenso gut!«

»Nein, denn da müßten wir sagen, wohin wir wollen. Sind aber die Pferde unser Eigenthum, so brauchen wir keinem Menschen über unser Ziel Aufschluß zu geben.«

»Das ist richtig. Beeilen wir uns also, damit wir bereits fort sind, wenn Ihr Bruder zurückkehrt.«

Als sie ihren Gasthof erreichten, stiegen sie über die Hofmauer und gelangten ganz unbemerkt auf ihr Zimmer. Dort nahmen sie, wie vorher besprochen worden war, nur das Allernöthigste mit und kehrten auf demselben Wege nach der Straße zurück.

Nach einigem Klopfen gelang es ihnen, den Pferdeverleiher aus dem Schlafe zu wecken. Sie sagten, daß sie auf Miethpferden soeben aus Queretaro angekommen seien und, da sie augenblicklich nach Puebla weiter müßten, so seien sie gezwungen, sich noch während dieser Nacht und in aller Eile Pferde zu kaufen.

Der Mann führte sie in den Stall und zeigte ihnen die Pferde. Sie wurden schnell handelseinig, und nahmen für jedes Thier auch einen Sattel, da sie, um Grandeprise zu täuschen, auch die ihrigen im Hotel zurückgelassen hatten.

Unterdessen war der Jäger zu dem scheinbar noch ohnmächtigen Offizier getreten und hatte die Uniform ausgezogen und den Degen abgelegt. An Stelle dieser Sachen zog er seine eigenen Kleidungsstücke an; dann entfernte er sich, nachdem er dem regungslos Daliegenden noch den Knebel und die Fesseln abgenommen hatte.

Jetzt war Geierschnabels Zeit gekommen. Er schwang sich wieder über die Mauer herüber und schritt, ohne sich weiter um den Offizier, um den er ja nun unbesorgt zu sein brauchte, zu bekümmern, dem sich Entfernenden nach. Dabei befolgte er die Klugheit, seine Stiefel auszuziehen, so daß es nun ganz unmöglich war, daß seine Schritte gehört werden konnten.

Er folgte seinem Vordermanne langsam, so wie dieser ging, durch mehrere Straßen, bis dieser, als ungefähr eine halbe Stunde verflossen war, sein Hotel erreichte. Dort blieb Grandeprise eine ganze Weile stehen; als ihm aber das Warten zu lang dauerte, stieg er über den Zaun, um durch den Hof nach seinem Gelaß zu gelangen.

Geierschnabel schritt sinnend eine kleine Strecke weiter. Es war jetzt die Nacht sehr vorgeschritten, und über den Anhöhen des Ostens begann sich ein falbes Licht auszubreiten.

Da wurde in kurzer Entfernung ein Thor geöffnet, aus welchem zwei Reiter hervorkamen. Am Thore stand ein Mann.

»A Dios, Sennores!« grüßte er. »Glückliche Reise!«

»A Dios,« antwortete Einer von den Zweien. »Der Handel, den Sie gemacht haben, ist nicht schlecht zu nennen.«

Sie ritten davon, und der Mann verschwand hinter seinem Thore. Geierschnabel blickte den Reitern nach, oder vielmehr, er horchte ihnen nach, denn von ihren Gestalten waren nicht einmal die Umrisse deutlich zu erkennen gewesen.

»Bei Gott,« murmelte er. »Die Stimme dieses Reiters war ganz genau Diejenige, welche dort bei dem gefesselten Offizier mit dem famosen Jäger gesprochen hat. Aber das muß eine Täuschung sein, da diese Reiter eine Reise antreten, während Cortejo und Landola nach ihrem Hotel zurückgekehrt sind.«

Er schritt sinnend eine kleine Strecke weiter, dann blieb er wieder überlegend stehen.

»Der Teufel traue sich, und noch weniger Anderen!« brummte er. »In dieser schlechten Welt, in der es keinen einzigen guten Menschen giebt, wird selbst der beste Mensch von den Andern betrogen. Diese beiden Spitzbuben sind so fein und schlau, daß selbst ein Geierschnabel sich gratuliren kann, wenn es ihm gelingt, sie ein einziges Mal zu überlisten. Das Sicherste ist doch das Beste. Ich werde mich doch erkundigen, obgleich in diesem Wigwam, was sie hier Hotel oder Gasthaus nennen, noch keine Menschenseele wach sein wird.«

Er kehrte nach dem Hotel zurück. Seit der Anwesenheit der Franzosen hatten alle diese Häuser, wo früher fest an den alten Gebräuchen gehalten wurde, sich den europäischen Sitten anbequemt. Es waren da Kellner, Kellnerinnen und Hausknechte zu finden. Ein Geist von der letzteren Sorte erschien, als Geierschnabel die Glocke zum dritten Male in Bewegung gesetzt hatte. Er machte ein höchst schläfriges und verdrießliches Gesicht und fragte:

»Wer klingelt denn mitten in der Nacht?«

»Ich,« antwortete Geierschnabel mit Phlegma.

»Das merke ich. Aber was sind Sie denn?«

»Ein Fremder.«

»Auch das merke ich. Und was wollen Sie?«

»Mit Ihnen sprechen.«

»Sogar dieses bemerke ich. Aber ich habe keine Zeit. Gute Nacht.«

Er wollte die Thür schließen; aber Geierschnabel war vorsichtig und rasch genug, ihn daran zu verhindern. Er ergriff ihn beim Arme und fragte, obgleich der Hausknecht noch viel älter schien, als er selbst:

»Mein lieber Sohn, warte noch einen Augenblick. Weißt Du, was ein Frank ist?«

Der Mann war über diese Frage ganz verblüfft.

»Ja,« antwortete er.

»Nun, was?«

»Ein französisches Geldstück, welches den fünften Theil eines Duro oder Dollar werth ist.«

»Schön, mein Sohn. Und weißt Du auch, was ein Duro oder Dollar ist?«

»Fünf mal so viel als ein Frank.«

»Siehe, Du weißt das ganz genau. So einen Duro und noch fünf Franks, also zwei Dollars oder zehn Franks gebe ich Dir, wenn Du Deinen lieblichen Mund öffnen willst, um mir einige kleine Fragen zu beantworten.«

Das war dem Manne noch selten vorgekommen. Er starrte den splendiden Fremden an und fragte:

»Ist das wahr, Sennor?«

»Ja. Und außerdem werde ich Dich Sie nennen, während ich Sie bisher Du genannt habe.«

»So geben Sie zuerst einmal das Geld!«

»Nein, nein, mein Sohn. Erst mußt Du mir sagen, ob Sie mir antworten wollen, dann werden Sie sehen, daß Du das Geld sogleich und ehrlich ausgezahlt bekommst.«

»Gut. Ich werde antworten.«

»Das freut mich. Hier haben Sie zehn Franks.«

Er griff in die Tasche, zog seinen Lederbeutel und drückte ihm ein Goldstück von dem angegebenen Werthe in die Hand.

»Sennor,« meinte der Hausknecht, »ich danke Ihnen. Unsereiner braucht seinen Schlaf sehr nothwendig, aber für so ein Trinkgeld stehe ich zu jeder Zeit auf. Fragen Sie!«

»Es ist nicht viel, was ich zu fragen habe. Logiren heute viele Fremde hier?«

»Nicht sehr viele. Zehn oder elf.«

»Sind drei dabei, welche zusammen gehören?«

»Nein, wenigstens glaube ich es nicht. Alle wohnen einzeln außer Zweien, welche ein Zimmer zusammen genommen haben.«

»Kennen Sie die Namen dieser Sennores?«

»Der Eine ist ein Don Antonio Veridante und der Andere sein Secretär.«

»Ein Dritter ist nicht dabei?«

»Ein Dritter kam mit ihnen, wohnt aber nicht bei ihnen.«

»Wie heißt er?«

»Ich weiß es nicht.«

»Was ist er?«

»Auch das weiß ich nicht. Er geht sehr einfach gekleidet, fast wie ein armer Vaquero oder Jäger.«

»Sind diese drei Personen am Abende ausgegangen?«

»Sie sind seit Einbruch der Nacht fort.«

»Aber sie sind wiedergekommen?«

»Ich habe nichts gemerkt.«

»Ich habe einige vertrauliche Worte mit diesem Jäger oder Vaquero zu sprechen. Wird dies möglich sein?«

»Werden Sie es verantworten, wenn ich ihn wecke, falls er überhaupt daheim ist?«

»Er ist daheim. Und verantworten werde ich es. Giebt es einen Raum, in welchem wir sein können, ohne belauscht zu werden?«

»Er schläft nur in einer Hängematte und kann Sie also bei sich empfangen, wenn er will. Soll ich ihm einen Namen nennen?«

»Ja. Sagen Sie ihm, Don Velasquo d'Alcantara y Perfedo de Rinanza y Hallendi de Salvado y Caranna de Vesta-Vista-Vusta wünscht, ihn zu sprechen.«

Geierschnabel sagte diesen Namen in einem so adelsstolzen Tone, daß der dienstbare Geist gar nicht daran zweifelte, daß der Sprecher berechtigt sei, ihn zu tragen. Nur fiel es dem Hausknecht gar nicht leicht, diese Worte mit einem Male zu behalten. Er bat daher:

»Wollen Sie mir den Namen nicht noch einmal nennen, Don Velasquo? Wir sind auf so vornehme Sennores noch nicht eingerichtet.«

»Noch nicht eingerichtet? Mit dem Gedächtnisse. Gut. Wenn ich mehr hier verkehre, wird diese Schwäche weichen. Also ich bin Don Velasquo d'Alcantara y Perfedo de Rinanza y Hallendi de Salvado y Caranna de Vesta-Vista-Vusta.«

»Schön. Jetzt weiß ich es sehr genau. Entschuldigen Sie, daß ich Sie an der Thür warten lasse, aber in dem Zimmer schlafen die Maulthiertreiber auf der Diele.«

»Thut nichts. Ich will weder die Treiber noch die Diele in ihrer Ruhe stören.«

Der Hausknecht ging. Vom Hofe aus führte eine Holztreppe nach den Räumen empor, welche hier mit der Bezeichnung Fremdenzimmer beehrt wurden. Der Mann klopfte leise an eine der Thüren. Grandeprise war erst vor wenigen Minuten nach Hause gekommen und schlief noch nicht. Er lag angekleidet in der Matte.

»Wer ist's?« fragte er, erstaunt über dieses Klopfen.

»Der Hausmeister. Darf ich einmal hereinkommen?«

»Ja.«

»Mit dem Lichte?«

»Immerhin.«

Die Thür öffnete sich leise, damit kein anderer Gast geweckt werde, und der Mann trat ein.

»Was giebt es denn?« fragte der Jäger, erstaunt, befremdet und besorgt zu gleicher Zeit.

»Sennor, es ist ein Fremder unten, der Sie zu sprechen wünscht.«

»Wer?«

»Ein hoher Herr von Adel. Es ist ein Don - Don - Don Alcanto de Velasquo y Rifeda de Percantara y Hallmanza de Rillendo y Carvado de Salranna y Vesta de Vista und y Vusta.«

Der Jäger schüttelte den Kopf.

»Was will er?«

»Er redete von einer freundschaftlichen Besprechung.«

»Ist er von hier?«

»Nein, jedenfalls nicht.«

Das beruhigte ihn; aber dennoch fragte er noch:

»Woher weiß dieser Don, daß ich hier wohne?«

»Er muß Sie kennen, denn als ich sagte, daß Sie wie ein Vaquero oder Jäger gekleidet seien, da schickte er mich herauf.«

»Nun, da bin ich neugierig. Er mag kommen!«

Er brannte sich, als der Hausknecht sich entfernt hatte, sein Licht an und blickte nach dem Revolver, ob dieser auch im Schusse sei. Nach dem, was heute vorgekommen war, mußte er immerhin auf eine nicht sehr angenehme Ueberraschung vorbereitet sein.

Da trat der Fremde ein und zog die Thür hinter sich zu, deren Riegel er obendrein vorsichtig vorschob. Die Beiden blickten einander ganz erstaunt an. Das hatte Keiner von ihnen erwartet.

»Alle Teufel!« rief der Eine.

»Alle Wetter!« der Andere.

»Geierschnabel!«

»Ihr hier?«

»Wie kommt Ihr hierher nach Mexiko?«

»Nein, wie kommt Ihr her?«

»Ich sah Euch doch bei Juarez!«

»Und ich sah Euch nach dem Rio del Norte gehen. Euer Gesicht kenne ich, aber Euren Namen noch nicht.«

»Grandeprise.«

»Grandeprise? Der dort drüben am Ufer von Texas haust?«

»Ja.«

»Ah, Euer Name hat, so viel Euch betrifft, einen guten Klang, aber es ist auch etwas Widerwärtiges dabei.«

»Wieso?«

»Es giebt einen großen Schuft, der grad ebenso heißt.«

»Ah! Kennt Ihr ihn?«

»Sehr, sehr sogar,« nickte Geierschnabel.

»Persönlich?«

»Persönlich und per Renommée.«

»Ist das möglich? Hört, ich suche diesen Kerl schon seit langer Zeit! Geierschnabel blickte ihn befremdet an.

»Ihr sucht ihn?« fragte er.

»Ja.«

»Hm. Hm. Und Ihr habt ihn noch nicht gefunden?«

»Leider nicht.«

»So, so. Hm, hm. Ich denke, ein Jäger muß doch Augen haben!«

»Hoffentlich habe ich welche!«

»Ja, aber ob sie sehen gelernt haben!«

»Ich bin überzeugt davon.«

»Ich nicht. Ich bezweifle es sogar sehr!«

Die Miene Grandeprise's verfinsterte sich.

»Soll ich etwa annehmen, daß Ihr mich beleidigen wollt?« fragte er.

»Nein. Aber setzt Euch doch einmal in Eure Hängematte und erlaubt mir, mich da dieses Stuhles zu bedienen. Dann werde ich Euch etwas sagen, was wir näher zu besprechen haben werden.«

»Setzt Euch. Was ist's, das Ihr mir zu sagen habt?«

Geierschnabel setzte sich auf den Stuhl, spuckte sein Primchen mit einem dicken Saftstrahle über die ganze Stube hinüber, biß sich ein neues, gewaltiges Stück Kautabak ab und erst dann, als dieses in der Backe den gehörigen Platz gefunden hatte, sagte er:

»Ich will Euch nämlich in aller Freundschaft bemerken, daß Ihr entweder ein ungeheurer Schurke oder ein ganz und gar bedauerlicher Schwachkopf seid! Da glitt der Andere blitzschnell aus seiner Hängematte heraus, zog den Revolver, postirte sich vor den Sprecher hin und drohte:

»Hölle und Teufel! Wißt Ihr, wie man auf ein solches Wort zu antworten pflegt?«

Geierschnabel nickte phlegmatisch mit dem Kopfe und meinte:

»Unter Jägern mit dem Messer oder mit der Kugel, falls die Sache nicht zu beweisen ist.«

»Ich hoffe aber nicht, daß Ihr es beweisen könnt, Master!«

»Pah! Regt Euch nur nicht auf! Was Geierschnabel einmal sagt, das hat er auch durchdacht und überlegt und das pflegt er auch zu beweisen. Steckt Eure Drehpistole ein und hört mich an. Habe ich unrecht, so bin ich dabei, wenn wir uns die Hälse brechen wollen.«

Der Andere behielt den Revolver in der Hand, ließ sich aber finsteren Blickes in die Hängematte zurückgleiten und sagte:

»So redet! Aber nehmt Euch in Acht! Ein Wort zu viel, und meine Kugel sitzt Euch im Kopfe!«

»Oder Euch die meine!« lachte Geierschnabel. »Ihr behauptet, mich zu kennen und täuscht Euch da doch gewaltig. Meine Kugel hätte heute schon einige Male Zeit und Gelegenheit, vielleicht auch Veranlassung gehabt, Euch im Kopfe zu sitzen.«

»Wieso?«

»Das ist jetzt Nebensache. Zunächst habe ich Euch zu beweisen, daß Ihr entweder ein Bösewicht oder ein Schwachkopf seid.«

»Ich werde auf diesen Beweis vergebens warten.«

»Ihr werdet ihn sofort erhalten. Antwortet mir einmal aufrichtig. Ihr wart in Vera Cruz?«

»Ja.«

»Dort lerntet Ihr zwei Männer kennen? Einen Don Antonio Veridante und seinen Secretär?«

»Ja.«

»Ihr kamt mit ihnen gestern nach Mexiko und machtet am Abend draußen auf dem Friedhofe die Wache, als diese beiden Männer eine Leichenschändung und einen Betrug vornahmen?«

Grandeprise blickte ganz erstaunt auf.

»Wie kommt Ihr zu dieser Frage?« meinte er.

»Beantwortet sie!«

»Ja, ich hatte die Wache; aber es ist dabei weder von einer Schändung noch von einem Betruge die Rede.«

»Davon seid Ihr überzeugt?«

»Ich schwöre tausend Eide darauf!« betheuerte Grandeprise.

»Nun, ich will Euch glauben. Aber damit beweist Ihr, daß Ihr zwar kein Schurke, aber dafür ein ganz gewaltiger Schwachkopf seid.«

Der Andere wollte abermals aufbrausen, aber Geierschnabel fiel ihm schnell in die Rede:

»Seid ruhig! Ich bringe Beweise. Eure beiden Begleiter wurden gefangen genommen? Nicht wahr?«

»Leider ja.«

»Um sie zu befreien, schlugt Ihr einen Offizier nieder und holtet die Kerls heraus?«

Jetzt erschrak Grandeprise.

»Alle Wetter!« meinte er. »Woher wißt Ihr das?«

»Sagt erst, ob es die Wahrheit ist oder nicht.«

»Ich kann es nicht leugnen. Es war ein wohl gelungener Trapperstreich, auf den ich stolz sein kann, und ich hoffe, daß Ihr als Kamerad mich nicht verrathen werdet!«

»Ich bin kein Verräther. Ich hätte Euch schon längst verrathen können, aber ich beneide Euch keineswegs um diesen Streich, den Ihr einen wohlgelungenen Trapperstreich nennt. Das war er nicht; aber wißt Ihr, was er ganz im Gegentheile war?«

»Nun?«

»Ein recht dummer Jungenstreich!«

»Master Geierschnabel -« brauste Grandeprise auf.

»Ruhig, ruhig,« antwortete der Genannte. »Ich werde Euch auch das beweisen. Vorher aber sagt mir doch einmal, woher Ihr eigentlich jenen Schurken Grandeprise kennt?«

»Warum fragt Ihr?«

»Weil ich weiß, daß ich Euch dienlich und behilflich sein kann.«

Grandeprise blickte ihm forschend in das Gesicht und sagte dann:

»Alle Welt weiß, daß Geierschnabel ein ehrlicher Kerl und ein tüchtiger Westmann ist. Vor so Einem muß man Respect haben, und darum will ich es ruhig hinnehmen, daß Ihr so mit mir redet, wie ein Anderer es niemals wagen dürfte. Ich will Euch sagen, daß dieser Seeräuber Grandeprise mein ärgster Feind ist und daß ich ihn bereits seit langen Jahren suche, um endlich einmal Abrechnung mit ihm zu halten.«

»So, so,« lachte Geierschnabel. »Das ist lustig. Ihr sucht den Kerl und habt ihn doch. Und nachdem ich mir mit Anderen die größte Mühe gegeben habe, ihn aufzufinden und festzusetzen, da holt Ihr ihn wieder heraus und laßt ihn entlaufen!«

Grandeprise wußte nicht, was er sagen und denken solle.

»Ich verstehe Euch nicht,« meinte er.

»Das glaube ich. Wer so einen dummen Jungenstreich verübt hat, der pflegt dann die klügeren Leute nicht zu verstehen. Ich muß schon Mitleid haben und Euch das Verständniß erleichtern. Ist Euch der Name Cortejo bekannt?«

»Ja,« antwortete der Gefragte sehr kurz.

»Es giebt einen Cortejo in Mexiko und einen Cortejo drüben im Mutterlande. Beide sind die größten Schufte auf der Erde und sie haben sich den allergrößten engagirt, um ihre Schlechtigkeiten auszuführen.«

»Wer ist das?«

»Landola, den Ihr Grandeprise nennt.«

»Ah! Ihr kennt auch diesen ersteren Namen?«

»Sehr gut sogar. Ist Euch der Name Rodriganda bekannt?«

»Ja. Es giebt ein Grafengeschlecht dieses Namens.«

»Dieses Geschlecht ist sehr reich. Es waren zwei Brüder da, bei denen die beiden Cortejo's als Verwalter oder Verweser angestellt waren. Diese Letzteren wollten den Reichthum an sich bringen. Den einen Grafen machten sie wahnsinnig und den anderen scheintodt. Als er begraben war, gruben sie ihn aus, weckten ihn auf und ließen ihn durch Landola in die Sclaverei verkaufen. Der eine Cortejo hatte einen Sohn, dieser wurde gegen einen Sohn des Rodriganda umgewechselt und so kam die Grafschaft in die Hände der Cortejo's. Bei dieser Geschichte spielt nun allerlei Mord und Todtschlag nebenbei. Personen, die im Wege standen, wurden beseitigt, eine ganze Reihe von Personen setzte Landola auf eine wüste Insel aus, wo sie fast zwanzig Jahre lang im Elend schmachteten. Das ist zuviel, da muß der liebe Herrgott einmal mit Keulen dreinschlagen, und so haben sich einige Kerls, zu denen auch ich gehöre, zusammengethan, um diesen Menschen das Handwerk zu legen.«

Als Geierschnabel jetzt eine Pause machte, fiel Grandeprise ein:

»Landola ist ein Schurke ersten Ranges. Aber was Ihr von den Cortejo's sagt, das ist wohl übertrieben.«

»Wort für Wort wahr! Ich werde es Euch erzählen.«

Er gab dem irre geleiteten Jäger eine gedrängte aber vollständige Darstellung alles dessen, was er selbst wußte. Grandeprise hörte mit immer mehr wachsendem Erstaunen zu. Als der Erzähler geendet hatte, rief er:

»Herrgott! Und diesen Cortejo habe ich gerettet!«

»Ihr?« fragte Geierschnabel überrascht.

»Ja. O, nun wird mir Alles klar. Ohne mich wäre er blind gewesen und verschmachtet.«

»Sakkerment! Das müßt Ihr erzählen.«

»Ich werde es thun, obgleich ich mich dabei gewaltig blamire. Ich fange an, zu glauben, daß ich dumm gehandelt habe.«

»O, noch zehnmal dümmer, als Ihr jetzt vielleicht noch ahnt. Aber erzählt. Dadurch kommt vielleicht nun endlich Licht in diese jetzt noch dunkle Sache.«

Grandeprise berichtete Alles von dem Augenblicke an, wo er Pablo Cortejo am Rio Grande getroffen hatte, bis zu den Ereignissen des gegenwärtigen Tages. Geierschnabel hörte mit größter Spannung zu, dann sagte er:

»Hört, Master, es giebt doch noch immer einen Gott im Himmel. Dieser ist es, der mir den Gedanken eingegeben hat, Euch hier aufzusuchen; denn nun weiß ich, wo ohngefähr wir die so spurlos Verschwundenen aufzusuchen haben. Aber nun wir gegenseitig Alles wissen, sollt Ihr auch das Letzte erfahren, was Ihr noch nicht wißt, und damit will ich beweisen, daß Ihr wirklich wie ein Schwachkopf gehandelt und einen dummen Jungenstreich begangen habt. Wißt Ihr denn, wer dieser Advocat Don Antonio Veridante eigentlich ist?«

»Nun?«

»Gasparino Cortejo!«

»Unmöglich!«

»Freilich! Er sucht seinen Bruder. Heute Abend wollte er eine Leiche in den leeren Sarg des noch lebenden Grafen Ferdinando paschen. Wir erwischten ihn. Ihr aber habt ihn wieder befreit.«

»Ich wiederhole es: das ist unmöglich!«

»Pah! In diesem Falle wird Euch das Andere noch viel unmöglicher erscheinen.«

»Was?«

»Wißt Ihr denn, wer der Secretär dieses Veridante, dieses Gasparino Cortejo eigentlich war?«

»Nicht wirklich sein Secretär?«

»O nein. Rathet es einmal!«

»Ich rathe es nicht.«

»Nun, dieser Secretär ist kein Anderer als Der, den Ihr so lange vergeblich gesucht habt, nämlich Henrico Landola, der Seeräubercapitän Grandeprise.«

Der Jäger stand wie erstarrt da. Er war bereits vorher von der Hängematte aufgesprungen. Jetzt bot er mit seinen ausgestreckten Armen, seinem offenen Munde und seinen weit aufgerissenen Augen ein Bild des verkörperten Erstaunens, des Fleisch gewordenen Entsetzens dar.

»Der - -?« rief er endlich. »Der - der soll Henrico Landola gewesen sein?«

»Ja. Er hat Euch betrogen, getäuscht und ausgelacht, und Ihr, o, Ihr habt ihm vertraut; Ihr habt ihm Alles auf's Wort geglaubt; Ihr seid der Mitschuldige ihres Verbrechens geworden. Und zuletzt, als wir diesen Menschen, der eigentlich ein Teufel ist, festgenommen hatten, da habt Ihr Freiheit, Ehre, Reputation und selbst das Leben daran gesetzt, um ihn zu befreien, so daß diese Schlange nun wieder stechen und tödten kann wie vorher. Ist das nicht ein dummer Jungenstreich, der gar nicht zu begreifen ist?«

Grandeprise holte tief und gepreßt Athem und sagte dann:

»Wenn Alles möglich ist, so doch dieses nicht. Ich werde doch meinen Stiefbruder kennen.«

»Ah! Er ist noch dazu ein so naher Verwandter von Euch?«

»Ja. Diese Verwandtschaft war und ist noch heute der Fluch meines Lebens.«

»Nun, so sind Eure Augen erst recht nicht zu begreifen.«

»Und ich sage doch, er ist es nicht!«

»Pah! Sie Beide, Cortejo und er, haben es mir unten in der Gruft selbst gestanden, daß sie es sind!«

»Wirklich? Gewiß und wahrhaftig?«

»Bei Gott und allen Heiligen! Habt Ihr denn ganz und gar nicht bemerkt, daß Beide sich die Gesichter mit Kleister oder irgend einem ähnlichen Mittel beschmiert und so verändert hatten, daß allerdings ein sehr scharfes Auge dazu gehört hätte, hinter diese Schminke zu blicken?«

Da endlich fiel es Grandeprise wie Schuppen von den Augen.

»Mein Gott,« rief er, »das, ja das muß es gewesen sein. So oft ich die Stimme dieses Secretärs hörte, war es mir, als ob sie mir bekannt sei. Sie stieß mich von ihm ab. O, ich Esel aller Esel! Meine Dummheit ist gradezu grenzenlos gewesen. Geierschnabel, Ihr habt noch viel zu wenig gesagt, als Ihr mich einen Schwachkopf nanntet. Ich gebe Euch die Erlaubniß, noch ganz andere Worte zu gebrauchen.«

»Na, na,« lachte der Andere gutmüthig. »Ich konnte zwar Worte suchen wie Ochse, Rhinoceros und so weiter, aber ich will das lieber unterlassen. Sobald Einer seine Fehler erkennt, hat er schon begonnen, ein gescheidter Mann zu sein.«

»Aber die Folgen, die Folgen,« rief Grandeprise.

»Welche Folgen?«

»Daß ich bei dieser Leichengeschichte Wache gestanden bin, daß ich mich an einem Offiziere vergriffen und die Gefangenen befreit habe! Wie habt Ihr das denn herausbekommen?«

Geierschnabel erzählte ihm auch das.

»Nein, wie dumm, wie dumm von mir,« meinte Grandeprise. »Und ich glaubte wirklich, daß dieser Offizier während der ganzen Zeit besinnungslos dagelegen habe. Wißt Ihr denn, daß Ihr mich anzeigen müßt?«

»Wenn wir streng nach dem Gesetze gehen, so habt Ihr allerdings sehr recht. Hm! Hm!«

»Werdet Ihr es thun?«

»Es ist das freilich eine ganz verfluchte Geschichte. Aber Ihr seid Jäger wie ich und sonst ein braver Kerl. Wir sind Kameraden, und in der Savanne haben wir unsere eigenen Regeln und Gebräuche. Was scheeren wir uns um die Gesetze anderer Menschen. Sodann müssen wir noch Zweierlei bedenken. Nämlich erstens wird es nicht anders und besser, wenn ich Euch anzeige; denn die beiden Entflohenen bekommen wir dadurch nicht zurück. Und zweitens ist es ein wahres Glück, daß Ihr mir in die Hand gelaufen seid. Es ist dadurch Licht in unsere Angelegenheit gekommen, und wir haben den Ort kennen gelernt, an welchem wir die Cortejo's und den Landola zu suchen haben.«

»Wo?«

»Im Kloster della Barbara zu Santa Jaga.«

Da klärte sich plötzlich das Gesicht Grandeprise's auf.

»Ihr irrt, Ihr irrt!« sagte er. »Wir haben sie näher, viel, viel näher. Ihr glaubt gar nicht, wie leicht wir sie haben können.«

Geierschnabel ließ ein fast mitleidiges Lächeln sehen und sagte:

»Da habt Ihr sehr recht; ich glaube es allerdings nicht!«

»Und doch sollt Ihr in Kurzem überzeugt sein.«

»Wohl nicht! Ihr meint, daß Landola und Gasparino Cortejo sich hier im Hotel befinden?«

»Woher wißt Ihr das?«

»O, als ich hinter der Mauer stand, hörte ich ja, daß sie Euch versprachen, nach Verlauf einer halben Stunde hier zu sein.«

»Sie sind auch hier!«

»Habt Ihr sie gesehen?«

»Das allerdings nicht.«

»Nun seht! Sie wollten Euch hier einlassen; aber Ihr habt über die Mauer steigen müssen.«

»Ah! Auch das habt Ihr beobachtet?«

»Ja. Ihr seht hieraus, daß der Geierschnabel dem Grandeprise doch wohl etwas überlegen ist, obgleich man seine alte Posaune für eine Höllenmaschine gehalten hat, hahaha! Könnt Ihr in das Zimmer kommen, welches die Beiden bewohnen?«

»Zu jeder Minute.«

»Gut, wollen sofort nachsehen!«

»Wir werden sie wecken; und dann sollen sie mir Alles bezahlen, was ich bisher bezahlen mußte!«

»Unsinn! Wir werden sie nicht wecken, denn sie werden gar nicht da sein.«

»So kommen sie noch!«

»Hm! Ich habe so meine Ahnung, und ich glaube nicht, daß sie mich täuschen wird. Kommt, wollen sehen!«

Sie nahmen das Licht zur Hand und schlichen sich leise, um Niemand zu wecken, nach dem betreffenden Zimmer. Dasselbe war nicht verschlossen. Sie konnten ungehindert eintreten. Geierschnabel hatte recht, die Gesuchten waren nicht da.

»Sie werden aber doch zurückkehren,« behauptete Grandeprise.

»Meint Ihr? Da wären sie dumm genug. Mit Tagesanbruch wird man in der ganzen Stadt die Geschichte von dem falschen Offizier und den entkommenen Gefangenen wissen. Dann beginnen die Nachforschungen, und diese zwei Menschen sind klug genug, sich nicht so lange her zu setzen, bis sie ergriffen werden. Sie sind bereits fort.«

»Und mich hätten sie hier gelassen?«

»Warum nicht? Soll ich Euch das beweisen?«

»Wie wolltet Ihr das anfangen?«

»Sehr einfach. Schaut einmal her.«

Er hatte mit dem Lichte auf die Diele niedergeleuchtet und gesucht. Jetzt hob er etwas auf, was er Grandeprise hinhielt.

»Was ist das?«

»Straßenkoth,« antwortete der Gefragte.

»Fühlt ihn an! Wie findet Ihr ihn?«

»Donnerwetter! Er ist allerdings noch naß und weich.«

»Wann haben die Kerls diese Stube verlassen, ehe sie nach dem Gottesacker gingen?«

»Bei Anbruch des Abends.«

»Nun, von da her kann der Koth nicht stammen, denn bis jetzt wäre er hart und trocken geworden. Das, was wir hier sehen, ist vor kaum dreiviertel Stunden von dem Stiefel abgetreten worden. Sie sind also dagewesen.«

»So haben sie mich abermals betrogen!«

»Ich bin überzeugt davon!«

»Ah, ich weiß ein sicheres Mittel, um zu sehen, ob sie nach ihrer Befreiung aus dem Kerker hier gewesen sind.«

»Welches?«

»Sie legten ihre Uhren ab, als sie nach dem Kirchhofe gingen. Sie wollten sie nicht beschädigen. Dort hinter dem Spiegel müßten die Uhren noch stecken.«

Er ging hin und sah nach.

»Fort!« sagte er.

»Seht Ihr's! Während der halben Stunde, die sie Euch Zeit gaben, haben sie sich aus dem Staube gemacht. Sie haben Euch los sein wollen.«

»Donnerwetter! Das wird ihnen aber doch nicht gelingen! Sie sind ganz gewiß nach Santa Jaga, und dort werden wir sie erreichen. Wenigstens darin werde ich mich nicht täuschen.«

»Da will ich Euch nicht Unrecht geben. Aber hört meinen Rath: Die Polizei wird sehr rasch ausfindig machen, daß die Flüchtlinge hier gewohnt haben. Seid Ihr dann noch da, so ist es um Euch geschehen.«

»Ihr habt recht. Ich gehe fort. Aber wohin?«

»Natürlich mit mir. Ihr müßt ja nothwendiger Weise dem Herrn Lieutenant Alles erzählen. Euer Gepäck ist nicht groß, und das Pferd laßt Ihr da.«

»Es ist mein Eigenthum.«

»Gut, so nehmt es mit. Der Hausknecht ist da. Bezahlt ihm Eure Zeche, so seid Ihr fertig. Meine Anwesenheit ist ein guter Vorwand, Euer Entfernen zu rechtfertigen.«

Das geschah. Nach kaum zehn Minuten ritt Grandeprise zum Thore hinaus, und Geierschnabel ging neben ihm her. Als sie bei dem Pferdevermiether vorüberkamen, stand derselbe vor der Thür. Er schien, seit man ihn aus dem Schlafe geweckt hatte, gar nicht wieder zur Ruhe gegangen zu sein. Geierschnabel benutzte die gute Gelegenheit und blieb bei ihm stehen. Er grüßte höflich und erkundigte sich:

»Habt Ihr viele Pferde im Stalle, Sennor?«

»Heute nur drei,« lautete die Antwort.

»Verkauft Ihr zufälliger Weise eins davon?«

»Verleihen, ja, aber verkaufen nicht. Ich brauche sie selbst. Die zwei letzten, welche ich nicht behalten konnte, habe ich heute Nacht verkauft.«

»An wen?«

»An zwei Fremde, die ich nicht kannte.«

»Woher kamen sie?«

»Aus Queretaro.«

»Und wohin wollten sie?«

»Nach La Puebla.«

Geierschnabel ließ sich ihr Aeußeres beschreiben und bekam die Ueberzeugung, daß es wirklich Cortejo und Landola gewesen seien.

Als er mit Grandeprise in seinen Gasthof kam, ließ er sofort Curt wecken. Dieser erstaunte natürlich sehr, als er erfuhr, was sich während seines Schlafes zugetragen hatte. Erst erzählte Geierschnabel, und dann kam die Reihe an Grandeprise, welcher seine Fehler eingestand ohne sie beschönigen zu wollen.

Natürlich wurde sofort beschlossen, den Flüchtigen nachzureiten. Curt hatte erst mit Herrn von Magnus und dem Alkalden zu sprechen. Er konnte also nicht augenblicklich fort. Es verstand sich ganz von selbst, daß bei den beiden genannten Herren die Betheiligung Grandeprises an den gestrigen Ereignissen mit Schweigen übergangen werden sollte. Um seiner Sicherheit willen mußte er sofort aufbrechen. Geierschnabel ritt mit ihm. Es wurde ausgemacht, daß Beide in Tula warten sollten, bis Curt mit Peters zu ihnen gestoßen sei.

Daß Cortejo und Landola beim Pferdeverleiher angegeben hatten, sie kämen aus Queretaro und wollten nach La Puebla, also grad umgekehrt ihre eigentliche Richtung, das konnte Niemand irre machen. Sie hatten gewußt, daß man sich nach ihnen erkundigen werde, und waren also beflissen gewesen, das grade Gegentheil von dem zu sagen, was eigentlich ihre Absicht sei.

Die Kunde von dem Geschehenen verbreitete sich am Morgen sehr rasch in der Stadt. Die gesammte Polizei gerieth in eine fieberhafte Thätigkeit, und entdeckte, ganz wie Geierschnabel vermuthet hatte, bald, wo die Entflohenen gewohnt hatten. Auch auf Grandeprise kam man dabei zu sprechen. Auch er war ver-

dächtig. Der Hausknecht konnte angeben, daß noch während der Nacht ein fremder, reicher Don gekommen sei, der den Jäger oder Vaquero abgeholt hatte. Der Verdacht erstreckte sich sofort auch auf diesen Fremden. Man erkundigte sich, wie er geheißen und ausgesehen habe, und von diesem Augenblicke war im schwarzen Buche der Polizei zu lesen, daß man nach einem gewissen Don d'Alasquo Velantario y Carfedo de Peranna y Rivado de Salmanza y Hillenda de Vesta y Vista de Vusta vigilire, welcher zwar sehr noble Trinkgelder zu bezahlen pflege, aber eine ungeheure Nase besitze, welche sich ein Jeder als Warnungszeichen dienen lassen möge.

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Sechstes Kapitel: Das Ende.

In seinem Zimmer des Klosters della Barbara zu Santa Jaga, welches der freundliche Leser ja bereits kennt, saß Pater Hilario, in das Studium eines Buches vertieft. Dieses Buch war Luigi Regerdi's »Ueber die Kunst, Könige zu beherrschen«. Er war in diese Lectüre so sehr vertieft, daß er ein halblautes Klopfen an die Thür zweimal überhörte. Erst als das Klopfen zum dritten Male und zwar etwas ungeduldiger erklang, vernahm er es. Er blickte an die Uhr, zog die Brauen finster zusammen, wie man es bei einer unangenehmen Störung ja zu machen pflegt, und rief ein kurzes »Herein!«

Aber kaum hatte sich die Thür geöffnet, so daß er den Eintretenden bemerken konnte, so glätteten sich die Falten seines Gesichtes augenblicklich, und er erhob sich in einer Weise, welche deutlich besagte, daß der Kommende ihm sehr angenehm und willkommen sei.

Dieser war von kurzer, gedrungener Gestalt. Seine gelben Hängebacken ließen errathen, daß er nicht gewöhnt sei, zu darben; seine kleinen Aeuglein hatten jetzt einen freundlichen Glanz, konnten jedenfalls aber auch ganz anders blicken, und seine ganze Erscheinung war diejenige eines Mannes, welcher sich seines Werthes und seiner Würde vollständig bewußt ist.

»Ah, mein lieber Bruder in dem Herrn, willkommen, tausendmal willkommen,« sagte Hilario, indem er dem Eintretenden beide Hände entgegenstreckte. »Wie lieblich sind die Füße der Boten, die da Gutes predigen und Heil verkündigen. Euch hätte ich nicht erwartet; das will ich Euch aufrichtig sagen.«

Sie küßten sich gegenseitig auf die fast mit anekelnder Zärtlichkeit angebotenen Wangen, und dann antwortete der Andere:

»Der Mann des Glaubens wandelt die Wege der Vorsehung. Er weiß heute niemals, wohin sie ihn morgen führen werden, aber er bringt Segen mit seinen Schritten und Freude mit seinen Worten.«

Bei dieser mit großer Salbung hervorgebrachten Rede erheiterten sich die Züge des Paters Hilario in einer solchen Weise, daß seine Freundlichkeit eine wörtlich glänzende genannt werden konnte.

»Wie,« fragte er, »Ihr bringt mir gute Botschaft?«

»Ja,« nickte der Andere.

»Woher? Aus dem Hauptquartiere des Juarez?«

»O nein. Was kann aus der Höhle der Hyäne Gutes kommen.«

»Aus dem Lager des französischen Marschalles?«

»Auch nicht. Der Franzose hat uns genommen, so viel er konnte; er wird uns nichts wiedergeben. Von ihm haben wir nichts zu erwarten.«

»Also vom Kaiser?« meinte er, jetzt sehr gespannt.

»Ja, lieber Bruder, vom Kaiser komme ich.«

»Ah, vom Kaiser selbst?«

»Nein. Der Kaiser ist ein Rohr. Von einer starken Hand gehalten, wird es wachsen und zunehmen, unbeschützt aber wird es der nächste Wind umbrechen, so daß es im Staube liegt. Ich komme vom obersten Diener des Herrn und habe Euch im Namen desselben einige Fragen vorzulegen.«

»Ich bin bereit, Euch zu antworten. Wollen wir aber nicht zu dem Worte auch den besten Quell des Wortes nehmen?«

Er öffnete ein kleines Schränkchen und zog eine Flasche hervor, aus welcher er zwei Gläser füllte. Sie stießen an und nahmen die Gläser an den Mund. Es war eigenthümlich, mit welcher scharfen Aufmerksamkeit der Gast sein Auge auf das Glas des Paters richtete, um sich zu überzeugen, ob derselbe auch wirklich trinken werde. Erst als er bemerkte, daß Hilario sein Glas bis über die Hälfte leerte, ließ auch er sich den süßen, starken Trank über die Lippen laufen. Es war fast, als ob er besorge, daß der Wein eine schädliche Substanz enthalten könne. Hielt er den Pater Hilario, gegen den er doch so freundlich war, für einen Giftmischer?

Sie setzten Beide die Gläser auf den Tisch und sich auf die Stühle daneben; dann begann der kleine Dicke:

»Sind wir hier vollständig sicher und unbeobachtet, mein Bruder?«

»Wir werden nicht gestört.«

»Auch wird Niemand unsere Worte vernehmen?«

»Man kann und wird uns nicht belauschen, denn mein Neffe ist angewiesen, Wache zu halten, sobald ich Besuch bei mir habe.«

»So wollen wir von Politik sprechen, oder vielmehr von einer Seite der Politik -«

Sein Blick fiel auf das aufgeschlagene Buch, welches der Pater auf den Tisch gelegt hatte. Er unterbrach sich, nahm es zur Hand, las den Titel, blätterte ein wenig darin und sagte dann, zustimmend mit dem Kopfe nickend:

»Ihr lest dieses Buch? Wißt Ihr bereits, daß es in einigen Ländern verboten ist?«

»Ja. Aber der Verfasser gehört zu den Unsrigen.«

»Folglich ist es werth, wenigstens gelesen zu werden. Auch ich habe es und kann sagen, daß ich es mit vielem Vergnügen durchlas. Was sagt Ihr zu dem Capitel über die Wahl der Mittel zu den im Titel angegebenen Zwecken?«

»Hm,« meinte der Pater mit vorsichtiger Zurückhaltung; »ich möchte fast glauben, daß der Verfasser sich hier etwas zu viel Freiheit gelassen hat.«

Der Dicke warf einen forschenden Blick auf ihn und fragte:

»Das ist Eure wirkliche, rückhaltslose Meinung?«

»Muß es die nicht sein? Haben wir nicht nach den Regeln zu urtheilen, welche uns von den Lehren und Satzungen der heiligen Kirche vorgeschrieben werden?«

»Wollt Ihr Versteckens mit mir spielen, Pater Hilario?« fragte der Andere unter einem überlegenen Lächeln. »Was nennt Ihr Regeln, was sind Lehren und Satzungen?«

»Ich meine damit die heiligen Worte, welche aufbewahrt wurden, weil sie vom Geiste Gottes eingegeben worden sind.«

»Zugegeben. Aber lebt dieser Geist nicht mehr? Hat er etwa seine Kraft verloren? Hat er es vorgezogen, auf die Menschen nicht mehr zu wirken? Er hat auf Abraham, Moses, die Richter und Propheten, auf die Apostel und Evangelisten gewirkt. Er hat die Kirchenväter und Päpste erleuchtet; er hat sogar aus Calvin, Luther und Zwingli gesprochen. Was versteht Ihr überhaupt unter diesem Geist Gottes?«

»Kann man von ihm, von Gott und Geist eine Definition geben?«

»Nein, aber man kann den Begriff umschreiben, man kann seine Meinung in Worten ausdrücken. Hervorragende Männer werden stets vom Geiste Gottes erleuchtet. Die Menschheit entwickelt sich und der Geist accommodirt sich dem gegebenen Bildungszustande der Völker, wie sich der Lehrer dem seiner Schüler anbequemt. Die einfache Sprache, die kindliche Anschauung früherer Jahrhunderte ist überwunden. Was der Geist damals sagte, galt für die damals Lebenden, nicht für die später Kommenden. Darum ist jeder neue große Mann auch ein Reformator. Kann es also Satzungen und Regeln geben, welche für Jahrtausende hindurch unerschütterliche Geltung haben dürfen oder gar müssen?«

»Nein.«

»Nun gut. Wollen wir nun annehmen, daß der Geist nur in einigen Auserlesenen thätig sei? Wohnt er nicht vielmehr in uns Allen? Ich muß Euch da ganz bestimmt um Eure Meinung ersuchen.«

»Der Geist wohnt in Jedem, das ist nicht zu bestreiten, obgleich er, je nach der vorgefundenen Materie, den Einen mehr und den Anderen weniger erleuchtet.«

»Angenommen. Was von einzelnen Jahrhunderten, von einzelnen Nationen gilt, das muß auch für jeden einzelnen Menschen gelten. Der Geist bedient sich nicht einer Universalsprache, er spricht mit dem Einzelnen in derjenigen Weise, welche demselben verständlich ist. Die Lehren und Regeln, welche er dem Einen giebt, können nicht für einen Anderen oder für Alle passen. Auf diese Weise entwickeln sich individuelle Satzungen und Gesetze, welche, da sie vom Geiste stammen, heiliger und unverletzlicher sind, als alle die sogenannten Gesetze, welche die Herren Juristen zusammenstellen. Der Mensch, als vom Geiste Gottes beeinflußt, ist nur sich selbst verantwortlich; er hat Niemand Rechenschaft abzulegen über das, was er denkt, redet und thut. Das ist das Resultat der einzig richtigen Philosophie. Wir werden nicht das Reich der Freiheit erlangen, in welchem ein Jeder sein eigener Richter und Gesetzgeber ist. Jetzt aber gehören nur wenig Auserwählte zu demselben. Der Verfasser dieses Buches beweist, daß er einer dieser Auserwählten ist.«

Es war eine furchtbare Philosophie, welche dieser kleine, dicke Mensch entwickelte, eine Philosophie, welche allen Gesetzen Hohn sprach und einem Jeden grad das zu thun erlaubte, was ihm beliebt; es war die Philosophie der Bosheit, des Verderbens.

Er blickte scheinbar nachdenklich und wie auf eine Fortsetzung seiner Rede sinnend, vor sich hin; aber diese Pause hatte doch nur den Zweck, die Wirkung zu taxiren, welche seine Worte auf den Pater gemacht hatten. Dann fragte er:

»Darf ich annehmen, daß Ihr mit diesen Deductionen einverstanden seid?«

Der Pater zuckte die Achsel und antwortete:

»Im Allgemeinen, ja; aber im Besonderen nicht.«

»Wieso?«

»Es schmeichelt mir, daß ein jeder Mensch, also auch ich vom Geiste erleuchtet sein soll. Aber grad der Umstand, daß diese Erleuchtung je nach der Individualität eine verschiedene ist, läßt mich annehmen, daß zwei Menschen niemals vollständig, sondern nur im Allgemeinen gleicher Meinung sein können. Ich muß mir daher die Individualität meines Denkens und Handelns vorbehalten.«

Ahnte der Pater vielleicht, daß der Andere das Gespräch nicht ohne Absicht auf dieses Thema gebracht hatte? Ahnte er, daß derselbe damit irgend einen gefährlichen Zweck verfolge? Errieth er diesen Zweck und war er etwa entschlossen, sich gegen denselben aufzulehnen?

Der Andere schien dieser Ansicht zu sein, denn seine Aeuglein verkleinerten sich noch mehr und er nagte einige Augenblicke lang mit den Zähnen an der Unterlippe, ehe er in scheinbar gleichgiltigem Tone sagte:

»Wem fällt es denn ein, Eure Individualität anzugreifen? Wir sprachen ja nur darüber, daß der Verfasser dieses Buches zu weit zu gehen scheint, und es war, grad da er einer der Unserigen ist, meine Pflicht, ihn gegen diesen Vorwurf in Schutz zu nehmen.«

»Es sollte eine Meinung sein, aber kein Vorwurf,« entschuldigte sich Pater Hilario.

»Das freut mich um Euretwillen und besonders auch des Umstandes wegen, daß wir sehr oft, ja meist gezwungen sind, nach den Anschauungen dieses Buches zu handeln. Der Beweis für diese Behauptung wird sich auch Euch gegenwärtig bieten.«

»So vermuthe ich, daß Ihr mir den Stoff oder vielmehr den Auftrag zu einer solchen Handlung bringt.«

»Ihr vermuthet richtig. Es soll Euch Gelegenheit gegeben werden zu einer That des Geistes, auf welche Ihr stolz sein könnt, zu einer That, welche große Belohnung finden wird.«

»Ich bin gern bereit, Euern Auftrag entgegen zu nehmen.«

»So hört.«

Der Kleine ergriff das Glas, benetzte seine Lippen, als ob er dieselben zu dem Kommenden erst kräftigen müsse, setzte sich behaglich in seinem Stuhle zurecht und fuhr dann fort:

»Ihr kennt den Zustand unseres Landes und wißt, was wir, das heißt unsere Gesinnungsgenossen, von demselben erwarten können. Oder glaubt Ihr etwa, Euer Heil bei Juarez zu finden?«

»O, keineswegs.«

»Bei diesem österreichischen Max?«

»Ebenso wenig.«

»Oder bei irgend einem anderen Führer, welcher unseren Grundsätzen ebenso fern steht, wie er sich weigert, unsere berechtigten Forderungen anzuerkennen und zu befriedigen?«

»Ganz und gar nicht.«

»Nun gut, so sehen wir doch einmal, ob uns wirklich alle Hoffnungen genommen sind. Was haltet Ihr von der Fortdauer der französischen Invasion?«

»Die Franzosen müssen gehen.«

»Von der Fortdauer des Kaiserreiches?«

»Es wird und muß zusammenbrechen, sobald es seiner einzigen Stütze, das heißt der Franzosen, beraubt ist.«

»Was wird dann geschehen?«

»Juarez wird wieder an das Ruder kommen.«

»Und was haben wir von diesem Manne zu erwarten?«

»Die unnachsichtigste Rache, die schärfste Unterdrückung.«

»Ich sehe, daß wir übereinstimmen. Wir müssen dieses uns bevorstehende Schicksal zu vermeiden suchen; das ist eine Aufgabe, an welche wir alle Kräfte setzen müssen.«

»Es wird uns nicht gelingen, sie zu lösen,« meinte der Pater.

»Warum?« fragte der Andere, indem ein leises, überlegenes und fast höhnisches Lächeln um seine Lippen spielte.

»Wollen und können wir die Franzosen zurückhalten?«

»Fällt uns nicht ein.«

»Oder wollen wir das Kaiserreich dieses Maximilian stützen?«

»Dies ebenso wenig.«

»Oder wollen wir uns der wahnsinnigen Hoffnung hingeben, daß es uns gelingen werde, Juarez uns zum Freunde zu machen?«

»Das am Allerwenigsten. Wißt Ihr, was er kürzlich hat über uns verlauten lassen?«

»Ich hörte es noch nicht.«

»Er hat geäußert, daß es eine Partei im Lande gebe, welche er die Partei des Teufels nennen möchte. Weder republikanisch, noch kaiserlich, noch sonst irgend wie gesinnt, rekrutire sie sich aus Menschen, welche, außerhalb aller göttlichen und menschlichen Gesetze stehend, sich von der Kirche losgesagt habe und zum Scheine und zur Täuschung Anderer sich doch unter dem Pannier des Christenthums versammle. Diese Partei gebe keinen Pardon und habe also von ihm auch keinen zu erwarten. Sie sei trotz ihres frommen Habitus ja nicht etwa mit der Partei der Ultra oder kirchlich Gesinnten zu verwechseln. Sie bestehe aus nur wenigen Mitgliedern, besitze aber eine Thatkraft und Rücksichtslosigkeit, welche sie gradezu furchtbar mache.«

Pater Hilario lächelte zufrieden vor sich hin.

»Dieser Juarez scheint uns zu kennen,« meinte er. »Sein Urtheil weicht nicht gar sehr von der Wahrheit ab.«

»Ich muß es sogar als vollständig treffend bezeichnen. Wir sehen also sehr leicht ein, daß wir von den Anderen keine Vortheile, von ihm aber weder Gnade noch Erbarmen zu erwarten haben. Wird er von Neuem Präsident, so fallen wir dem unvermeidlichen Verderben anheim. Daraus folgt der Kernpunkt unserer gegenwärtigen Politik: Die Anderen gehen fort, Juarez aber geht unter.«

Der Pater schüttelte den Kopf.

»Diese Politik wäre eine gute zu nennen, wenn sie nur Aussicht auf Erfolg haben könnte,« sagte er.

Wieder spielte jenes höhnische, überlegene Lächeln um die Lippen des Kleinen. Er zuckte die Achseln und meinte leichthin:

»Wem nicht zu rathen ist, dem ist auch nicht zu helfen. Glücklicher Weise aber haben wir an unserer Spitze einen Mann, dem es nie an Rath fehlt; also läßt sich wohl annehmen, daß uns doch auch zu helfen sei.«

»Hm. Ich kenne nur einen einzigen Rath, den es geben könnte.«

»Welchen?«

»Juarez müßte sterben. Dann wäre man ihn los.«

»Ihr haltet das wirklich für den einzig möglichen Rath?«

»Ja.«

»Ihr Kurzsichtigen könnt mich dauern! Habt Ihr denn noch nie gehört, daß, selbst wenn ein Mensch stirbt, die Seele seines Wirkens doch immer weiter schafft? Wenn Juarez stirbt, so treten Andere auf, die in seinem Geiste fortarbeiten. Hilfe wird uns also nur dann, wenn man Juarez leben läßt, aber diesen seinen Geist tödtet.«

Der Pater, sonst doch ein so scharfsinniger und zugleich rücksichtsloser Mann, machte ein sehr verblüfftes Gesicht und meinte:

»Ihr sprecht mir zu hoch, Eure Worte sind mir lauter Räthsel, ich verstehe Euch nicht.«

»Nun, dann muß ich Euch abermals bedauern. Juarez selbst muß leben bleiben, er darf nicht angetastet werden, denn wir wollen ihn zu einem unserer nützlichsten Werkzeuge machen. Aber sein Geist, die Seele seines Wirkens muß sterben, muß moralisch und politisch todt gemacht werden. Ist der Augenblick da, an welchem er sein Werk zu krönen vermeint, so muß diese Krone sich in eine Verbrechermütze verwandeln, um welche sich ein Scheiterhaufen erhebt, dessen Flammen aus allen Theilen der Erde emporlodern.«

»Ich merke, daß Ihr einen bestimmten Plan vor Augen habt, doch ist es mir nicht möglich, ihn zu errathen.«

»Nun, so will ich ihn Euch in kurzen, trockenen Worten sagen: Kaiser Max ist ein unglücklicher, guter Mensch, welcher zwar den Fehler begangen hat, Mexiko glücklich machen zu wollen, aber doch die Sympathie der ganzen Erde besitzt. Sein Schicksal ist die Abdankung. Das liegt aber nicht in unserem Sinne. Sein Schicksal muß ein viel, viel schlimmeres sein und Juarez muß zum Urheber desselben gemacht werden. Mit einem Worte, Juarez muß der Mörder des Kaisers Maximilian von Mexiko werden.«

Der Pater fuhr von seinem Stuhle empor.

»Alle Teufel!« rief er. »Dann wäre er allerdings verloren. Er würde von aller Welt gerichtet werden, er würde unmöglich sein, er wäre in jeder Beziehung todt und abgethan.«

»Jawohl. Und dann? Kein Napoleon, kein Bazaine, kein Oesterreicher, kein Juarez! Wir hätten gewonnenes Spiel!«

»Werden aber niemals so weit kommen.«

»Warum?«

»Es wird kein Mensch Juarez dazu bringen, der Mörder des Kaisers zu sein.«

»O, ich kenne doch Einen, der dies fertig bringen soll und wird!«

»Wer wäre das?«

»Ihr! Pater Hilario aus Santa Jaga!«

Der Pater machte ein Gesicht, welches sich gar nicht beschreiben läßt. Man sah es ihm aber an, daß er mehr erschrocken als erstaunt war, grad seinen Namen hier zu hören.

»Um des Teufels willen! Was könnte denn ich dabei thun?« rief er mit dem Ausdrucke gänzlicher Rathlosigkeit.

»Fällt Euch denn wirklich gar nichts bei?«

»Soll ich den Kaiser etwa erschießen und die Schuld auf Juarez schieben?«

»Nein.«

»Oder soll ich den Kaiser vergiften und dann sagen, daß Juarez mir das Gift bezahlt habe?«

»Nein.«

»Das hieße, mich gradezu in den offenbaren Tod schicken!«

»Das beabsichtigen wir ja nicht. Es giebt da ganz andere, viel feinere und geschicktere Wege.«

»Ich sehe keinen anderen. Der Kaiser kann nicht anders sterben, als durch Meuchelmord.«

»Den verschmähen wir. Kennt Ihr denn gar nicht sein berüchtigtes Decret, in welchem er gebietet, jeden Patrioten als Räuber zu behandeln und zu erschießen?«

»Natürlich kenne ich es.«

»Aber Ihr wißt nicht, daß die Wirkung dieses Decretes auf ihn zurückfallen muß.«

»Auch das weiß ich. Wenn Max in die Hände der Republikaner fällt, so wird ihm der Prozeß gemacht. Juarez kann nicht anders; er darf ihn nicht begnadigen, wenn er nicht dadurch sich selbst verderben will.«

»Nun gut. Endlich fangt Ihr einmal an, zu begreifen! Wir haben weiter nichts zu thun, als eben einfach dafür zu sorgen, daß Max in die Hände der Republikaner fällt.«

»Wie sollte man das anfangen?«

»Ihr denkt nicht daran, daß die Franzosen abziehen werden.«

»Er wird mit ihnen gehen. Napoleon hat die hohe Verpflichtung, das Opfer, welches er uns herbeigeschleppt hat, wieder mit sich fort zu nehmen; er darf ohne dasselbe nicht abziehen, wenn er nicht von aller Welt gerichtet und verurtheilt sein will.«

»Das ist zwar wahr; aber wie nun, wenn sich grad dieses Opfer weigert mit ihm zu gehen?«

»Das wäre Wahnsinn!«

»Allerdings. Aber der Wahnsinn, überhaupt unser Kaiser werden zu wollen, war nicht geringer. Max ist lenkbar und ein Träumer. Malt ihm eine Krone vor, und er hält die Farbe für reines Gold. Es bedarf nur eines Mannes oder zweier Männer, um den Plan gelungen zu machen. Den Einen haben wir bereits, der Andere sollt Ihr sein.«

»Ich?« fragte der Pater, abermals erschrocken. »Ich sollte dem Kaiser rathen, nicht mit den Franzosen abzuziehen?«

»Ja, Ihr!«

»Das bringe ich nicht fertig.«

»O, man wird Euch alle Mittel an die Hand geben, welche nöthig sind, diesen Maximilian zu überzeugen, daß Ihr recht habt.«

»Er wird es doch nicht glauben!«

»Ihr kennt ihn schlecht, wir aber haben ihn studirt.«

»So soll ich Santa Jaga verlassen und zu Max gehen?«

»Ja.«

»Das geht nicht, das kann ich nicht; ich habe große Verpflichtungen, welche mich hier zurückhalten.«

»So macht Eure Rechnung, und man wird Euch entschädigen.«

»Ich fühle mich für die Lösung einer solchen Aufgabe ganz und gar nicht geeignet!«

»Das kommt nicht in Betracht. Wir Anderen wissen grad, daß Ihr der geeignetste Mann dazu seid. Und das ist die Hauptsache.«

Der Pater befand sich augenscheinlich in einer schauderhaften Verlegenheit. Es war allerdings nicht wahr, daß er sich einer solchen Aufgabe nicht für gewachsen hielt; aber er dachte an die Gefangenen, welche in seinen Kellern steckten und die er zu beaufsichtigen und zu besorgen hatte. Konnte er fort von hier?

»Nein!« sagte er. »Ich bitte, von mir abzusehen. Es sind Andere da, welche eine solche Auszeichnung verdienen.«

»Diese Anderen sind bereits beschäftigt. Ich habe Euch den ganz bestimmten Befehl zu überbringen, von heute an in zehn Tagen einzutreffen.«

»In Mexiko?«

»Ja,«

»Ich denke, Max residirt in Cuernavacca!«

»Ihr werdet nach Mexiko eine Einladung erhalten, bei ihm zur Audienz zu erscheinen. Ihr seht, daß Alles eingeleitet ist und also nichts mehr redressirt werden kann.«

»Und dennoch bin ich gezwungen, zu verzichten.«

Da erhob sich der Andere. Seine Miene nahm auf einmal einen erbarmungslosen Ausdruck an; seine Augen hefteten sich fast durchbohrend auf den Pater, und in einem Tone, der dem Versuche eines Löwen, seine Stimme zu erheben, glich, fragte er:

»Ihr wollt wirklich verzichten?«

»Ja.«

»Trotz des stricten Befehles, den ich Euch überbringe?«

»Ich bin gezwungen dazu.«

»Kennt Ihr die Gesetze unserer Verbindung denn noch?«

»Ich kenne sie.«

»Was hat Einer zu erwarten, welcher sich weigert, einen Befehl zu erfüllen?«

»Allerdings eine Bestrafung.«

Der Dicke ahmte höhnisch den Ton des Paters nach, indem er auch dessen Worte wiederholte:

»Allerdings eine Bestrafung. Aber was denkt Ihr Euch denn wohl bei diesem Worte Bestrafung, welches Ihr mit einer so naiven Unbefangenheit aussprecht?«

»Es ist eine Bestrafung festgesetzt; aber worin diese zu bestehen hat, das ist nicht erwähnt.«

»So denkt Ihr wohl gar, daß die Bestrafung Eurer widersetzlichen Weigerung etwa in einer kleinen Geldbuße bestehen werde?«

»Ich weiß, daß geheime Verbindungen nicht so sehr leichte Strafen in Anwendung bringen. Ich bin also auf eine größere Geldsumme gefaßt, welche ich zu zahlen haben werde.«

Da brach der Dicke in ein lautes Gelächter aus.

»Geld! Geld! Geld!« meinte er. »Ich sage Euch, daß unsere Verbrüderung gar keine Geldstrafe kennt. Es giebt nur eine einzige Art der Bestrafung, und diese heißt - Tod.«

»Tod!« rief der Pater, tief erbleichend. »Wer hat das Recht, eine solche Strafe zu verhängen? Ich erkenne es nicht an.«

»Pah! Ihr habt es durch Euren Beitritt anerkannt!«

»Eine solche Härte wäre Grausamkeit, Unmenschlichkeit.«

Da blickte der Andere ihn fixirend von der Seite an und sagte:

»Grausamkeit? Unmenschlichkeit? Diese Worte gebraucht Ihr?«

»Ja, ich!«

»Das ist fast lustig; das ist sogar lächerlich. Kann es einen grausameren, rücksichtsloseren, schurkischeren Menschen geben, als Euch? Und Ihr, Ihr wollt Andere grausam und unmenschlich nennen?«

Der Pater trat einen Schritt zurück und antwortete:

»Was fällt Euch ein! Was wißt Ihr von mir?«

»Wenn nicht Alles, so doch Vieles. Oder glaubt Ihr, daß wir das Thun und Treiben unserer Mitglieder nicht beobachten und kennen? Wollten wir das unterlassen, so könnten wir gar nicht bestehen. Oft kennen wir unsere Leute besser, als sie sich selbst. Was also die Strafe betrifft, so wiederhole ich, daß es nur eine einzige giebt, und diese ist der Tod.«

»So trete ich aus!«

»Hahaha! Austreten! Der Teufel läßt keine Seele wieder aus den Krallen. Ein Austritt ist nicht gestattet, ist nicht möglich. Nur der Tod giebt Befreiung.«

»Beim Himmel! Das hätte ich früher wissen sollen.«

»Ah, manches Eurer Opfer hätte Euch früher kennen sollen! Also ich wiederhole meine Frage, ob Ihr dem Befehle gehorchen wollt.«

»Laßt mir wenigstens Bedenkzeit.«

»Wozu Bedenkzeit, da Alles bereits fest bestimmt ist? Ihr habt ebenso blind und unweigerlich zu gehorchen, als jedes andere Mitglied. Euch besonders will ich noch die Mittheilung machen, daß die Todesstrafe zwar unsere einzige ist, daß wir aber doch auch noch gewisse Verschärfungen kennen. Euer Tod zum Beispiel würde ein sehr verschärfter und nicht etwa ein leichter sein.«

»Glaubt Ihr etwa, daß ich zu Euerem Scherz mich ängstigen lasse?«

»Ich scherze nicht. Ich spreche aus Kenntniß der Sache. Ihr seid nicht der Erste, dem ich sein Todesurtheil gebracht hätte. Das Eure würde darin bestehen, daß Ihr zerrissen oder geviertheilt würdet, und zwar bei lebendigem Leibe.«

Das war dem Pater so stark, daß er zu glauben anfing, es handle sich wirklich nur um einen grausamen Spaß.

»Ihr würdet dann das Geschäft des Viertheilens wohl in eigener Person vornehmen?« fragte er lachend.

Der Dicke aber behielt sein strenges Gesicht bei und antwortete:

»Das fiele mir nicht ein. Wir wissen es so einzurichten, daß wir unser Urtheil niemals selbst zu vollstrecken brauchen. Ihr zum Exempel würdet in der Hauptstadt von dem offiziellen Henker hingerichtet. Dafür würden wir sorgen.«

Es überlief den Pater ein kalter Schauder. Der Ton des Anderen überzeugte ihn, daß es sich doch nicht um einen Scherz handle.

»Auf welche Weise wolltet Ihr das besorgen?« fragte er.

»Hm! Das will ich Euch sagen, obgleich ich eigentlich zu einer solchen Aufrichtigkeit gar nicht verpflichtet bin. Aber, da fällt mir gleich eine Frage ein, welche ich nicht vergessen möchte. Giebt es wohl ein Gift, welches den Geist tödtet?«

Der Pater dachte wirklich, daß diese Frage nur eine ganz zufälliger Weise in den Sinn gekommene sei. Als Fachmann hatte er ein sofortiges Interesse daran, und so antwortete er ahnungslos:

»Ein jedes Gift wirkt eigentlich, indem es den Körper schädigt, auch indirect auf den Geist.«

»Das meine ich nicht. Ich frage nach einem Mittel, welches direct den Geist tödtet, ohne den Körper zu verletzen.«

»Ha, da könnte man das Curare nennen. Rein angewendet, tödtet es die Bewegungsnerven. Der Betreffende liegt regungslos da, scheinbar todt, weiß aber Alles, was mit ihm gethan wird. Er fühlt ein jedes Lüftchen und den geringsten Nadelstich. In einer Vermischung wirkt es augenblicklich und vollständig tödtend, und in einer anderen Vermischung wirkt es allerdings nur auf den Geist, den es wahnsinnig macht, ohne die geringste Wirkung auf den Körper.«

»Kennt Ihr diese Mischung?«

»Nein.«

»Giebt es noch ein weiteres Gift, welches nur wahnsinnig macht, ohne von irgend einer weiteren Wirkung zu sein?«

»Nein,« sagte der Pater zurückhaltend.

»Und doch hat man mir da kürzlich den Namen eines solchen genannt.«

»Wie hieß es?«

»Ich glaube Toloachi, oder, wie es ausgesprochen wird, Toloadschi.«

»Toloadschi?« machte der Pater nachdenklich. »Hm!«

»Kennt Ihr es?«

»Nein, gar nicht.«

»Das ist doch höchst wunderbar.«

»Warum?«

»Weil Toloadschi hier bei uns eine so häufige Pflanze ist.«

»Möglich, aber ihre Wirkung kenne ich nicht.«

»Sie soll große Aehnlichkeit mit der Wolfsmilch haben. Ein paar Tropfen ihres Milchsaftes, welcher vollständig geschmack- und auch geruchlos ist, erzeugt einen unheilbaren Wahnsinn, während der Körper dabei ein sehr hohes Alter erreichen kann. Politische Gegner, Nebenbuhler, allerlei Feinde und Concurrenten pflegen sich damit unschädlich zu machen, ja, es soll sogar vorgekommen sein, daß - ah, solltet Ihr es nicht auch bereits gehört haben?«

»Was?«

»Daß man mit einigen Tropfen dieses Toloadschi sogar gekrönte Häupter wahnsinnig gemacht hat?«

»Weiß nichts davon,« antwortete der Pater möglichst unbefangen. Dem Anderen aber entging es nicht, daß seine Stimme plötzlich einen gepreßten Ton angenommen hatte.

Der Dicke fuhr in erzählendem Tone fort:

»So spricht man von einer Kaiserin, von welcher das Volk nichts wissen wollte, weil sie und der Kaiser dem Letzteren aufgedrungen worden waren. In einem Kloster wohnte ein früherer Pater, der sich sehr viel mit Medizin beschäftigt hatte und besonders ein ausgezeichneter Kenner des Toloadschi war.«

Der Pater konnte ein Husten nicht unterdrücken.

»Ihr hustet?« fragte der Andere höhnisch. »Seid Ihr krank?«

»Nein.«

»Oder langweilt Euch mein Geschwätz?«

»O nein.«

»So kann ich diesen hochinteressanten Fall weiter erzählen. Zu diesem Pater nämlich kamen zwei Männer und verlangten von diesem Wahnsinn erzeugende Gifte. Sie machten kein Hehl daraus, daß es für die Kaiserin bestimmt sei, erhielten es aber dennoch, natürlich gegen die Auszahlung einer angemessenen Summe, deren Höhe ich sogar kenne.«

»Ist das nicht ein Märchen oder Phantasiestück?« warf der Pater, dem der Schweiß auf die Stirn zu treten begann, ein.

»O nein. Die Kaiserin erhielt das Gift. Nach und nach stellten sich die Vorwirkungen, welche den völligen Wahnsinn vorbereiten, ein. Die hohe Dame war gezwungen, einen anderen Kaiser, von dem ihre Krone abhängig war, zu besuchen, um die Erfüllung eines Wunsches von ihm zu erlangen, was allerdings vergeblich war. Kurze Zeit darauf trat der Wahnsinn bei ihr ein.«

»Vielleicht hat sie sich über die Vergeblichkeit dieser Reise und die Nichterfüllung ihres Wunsches so sehr aufgeregt und gekränkt, daß dies der Grund ihrer Krankheit geworden ist.«

»So hieß es allerdings, und so heißt es noch überall; aber Eingeweihte wissen es besser. Wißt Ihr, wer diese Eingeweihten sind?«

»Nein.«

»Einige Obermeister unseres Geheimbundes; auch ich gehöre zu ihnen. Und wißt Ihr, welche Kaiserin ich meine?«

»Ich - ich ahne es,« stieß der Pater hervor.

»So brauche ich es nicht zu sagen. Aber ahnt Ihr denn vielleicht auch, wer der Giftmischer ist?«

»Nein.«

»Der frühere Pater eines Klosters?«

»Ich weiß es nicht.«

»Das Gift befand sich in einem Fläschchen von schwarzem Glase.«

Der Pater ächzte vor Angst.

»Am Montage wurde es bestellt und am Sonnabende brachte er es dem Sennor Ri - -«

»Um Gotteswillen!« rief der Pater, die Hände emporstreckend.

»Was habt Ihr denn?«

»Ich kann dergleichen Erzählungen nicht erhören!«

»Ihr als Arzt? Ihr müßtet doch eigentlich starke Nerven haben!«

»Es wird mir aber dennoch übel davon.«

»Das glaube ich!« lachte der Andere. »Wie übel aber müßte es da erst dem wirklichen Thäter werden, wenn er davon reden hörte! Glaubt Ihr wohl, daß er geviertheilt würde, wenn die Sache zur Anzeige käme?«

»Der Beweis wäre die Hauptsache.«

»Der ist da; da habt nur keine Sorge. Aber während dieser Mordgeschichte sind wir von unserem eigentlichen Thema abgekommen. Wovon sprachen wir denn eigentlich?«

Der Pater wischte sich den Schweiß von der Stirn und sagte:

»Wir sprachen zuletzt wohl von dem Befehle, welchen Ihr mir zu überbringen hattet.«

»Allerdings, ja, davon sprachen wir. Und, wie steht es; wird dieser Auftrag Euch angenehm sein?«

»Hm! Angenehm grad nicht.«

Er brachte diese Worte kaum zwischen den Zähnen hervor.

»Aber auch nicht unangenehm?«

»Nein,« stammelte er.

»Gut, so bin ich mit Euch zufrieden. Von dieser Toloadschigeschichte und der wahnsinnigen Kaiserin soll nicht wieder die Rede sein; denn ich hoffe nicht, daß Ihr mich zwingen werdet noch einmal darauf zurückzukommen. Die Euch gewordene Aufgabe kennt Ihr im Allgemeinen. Besondere Informationen und Instructionen werden Euch in der Hauptstadt zu Theil. Einige Bemerkungen will ich Euch im Voraus machen. Glaubt Ihr, daß Juarez persönlich dem Kaiser übel will?«

»Ich glaube das Gegentheil.«

»Ich auch, ja, ich habe die Beweise dafür. Juarez wird den Kaiser schonen, so lange es nur immer möglich ist. Er ist sogar bereits in heimliche Unterhandlung mit ihm getreten, um ihn zu retten.«

»Hat er denn Agenten bei ihm?«

»Einen einzigen.«

»Einen Mexikaner?«

»Eine Dame.«

»Eine Dame? Das klingt sehr unwahrscheinlich!«

»Und ist doch wahr. Diese Dame ist ein höchst gefährliches Wesen. Entzückend schön, geistreich, gewandt, listig, wie nur ein Weib es sein kann, ist sie zu einer politischen Geheimagentin wie geschaffen. Wir haben sie durchschaut, ein Anderer aber noch nicht. Sie ist eine begeisterte Anhängerin von Juarez und verstand es doch, die Franzosen glauben zu machen, daß sie es mit ihnen halte.«

»Ein ähnliches Weib habe ich auch gekannt.«

»Sie sind aber selten. Die, welche ich meine, betrog zum Beispiel die Franzosen und überlieferte Juarez Chihuahua.«

Da fuhr der Pater empor.

»Alle Wetter! Heißt sie etwa Emilia?« fragte er.

»Ja,« antwortete der Andere.

»Sennorita Emilia wird sie genannt. Ist das Die, welche auch Ihr kennt?«

»Ja. Wo steckt sie jetzt?«

»In Cuernavaca.«

»So hat sie wohl sogar beim Kaiser Zutritt?«

»Nein, aber sie verhandelt mit Personen, welche mit dem Kaiser verkehren.«

»Brächte die Aufgabe, welche ich zu lösen habe, mich auch mit ihr in Berührung?«

»Natürlich! Ihr stündet Euch als Feinde gegenüber. Sie soll ja für Juarez wirken und Ihr gegen ihn. Sie wird Alles thun, um den Kaiser zur schleunigen Abreise zu bewegen, und Ihr sollt Alles thun, um ihn festzuhalten.«

Die Haltung des Paters war jetzt plötzlich eine ganz andere geworden, die Gewißheit, mit Emilia zusammenzutreffen, söhnte ihn plötzlich und gänzlich mit seinem Auftrage aus, so daß er sogar den Schreck und die Angst vergaß, welche ihm die Erwähnung der wahnsinnigen Kaiserin bereitet hatte.

Von jetzt an verlief in Folge dessen das Gespräch zur beiderseitigen Zufriedenheit und als sie von einander schieden, geschah es in ganz anderer Weise, als es vorher zu erwarten gewesen war.

Der geheimnißvolle Dicke hatte im Hofe ein Pferd stehen, welches er bestieg, um den Klosterberg hinabzureiten. Fast unten angekommen, begegnete er zweien Reitern, welche aufwärts kamen. Ihre Thiere waren abgetrieben und sie selbst hatten das Aussehen von Leuten, welche die Anstrengung einer schnellen Reise hinter sich haben. Sie hielten vor ihm an und der Eine fragte:

»Nicht wahr, Sennor, dieses Städtchen dort ist Santa Jaga?«

»Ja, Sennor,« lautete der Bescheid.

»Und die Gebäude da oben gehören zu dem Kloster della Barbara?«

»Ja.«

»Seid Ihr da oben vielleicht bekannt?«

»Ein klein wenig.«

»So könnt Ihr uns vielleicht Auskunft geben. Giebt es einen Bewohner des Klosters, welcher Pater Hilario genannt wird?«

»Freilich giebt es den,« antwortete der Dicke, heimlich diese beiden Leute musternd. »Wollt Ihr mit ihm sprechen?«

»Ja. Ist er daheim?«

»Er ist in seinem Zimmer. Reitet nur immer in den Klosterhof, dessen Thor offen steht, und fragt nach ihm. Man wird Euch zu ihm führen. Er ist bekannt als tüchtiger Arzt. Seid Ihr krank?«

»Nein. Warum haltet Ihr uns für Patienten?«

»Weil Euch Beiden die Gesichtshaut abblättert und das Fleisch aus den Falten fällt. Wer an solchen Flechten leidet, der darf sich so wenig wie möglich sehen lassen, sonst denken die Leute, es sei nicht Krankheit, sondern er habe sich mit Hilfe künstlicher Mittel ein falsches Gesicht gemacht. Und wenn dies nun Zweien zugleich passirt, so wird der Verdacht um so stärker. Merkt Euch das! A Dios!«

Er ritt den Berg hinab. Unterwegs murmelte er:

»Diese Kerls hatten sich die Gesichter gefälscht. Sie wollen zum Pater. Ich denke, der Kerl treibt allerhand Allotria, wovon wir Anderen noch gar nichts wissen. Man wird es ihm abgewöhnen.«

Und die beiden Reiter, Cortejo und Landola natürlich, blieben halten, um ihm nachzublicken.

»Der Mensch hat uns durchschaut,« sagte Landola.

»Ist es mir denn so leicht anzusehen?« fragte Cortejo.

»O nein. Es giebt einige ganz feine, winzige Risse in der Schminke und es gehört ein ungeheuer scharfes Auge dazu, es zu bemerken.«

»Bei Ihnen ist es ebenso. Man hat sich vorzusehen. Wer mag der Kerl sein? Er sah wie ein verkappter Geistlicher aus.«

»Vielleicht erfahren wir es von diesem Pater Hilario. Wollen machen, daß wir das Kloster erreichen.«

Sie thaten ganz so, wie der kleine Dicke gesagt hatte. Sie fanden das Thor offen, ritten in den Hof und fragten dort einen Bediensteten nach dem Pater. Zufälliger Weise war der Neffe des Letzteren, Manfredo, bei der Hand und dieser erbot sich, sie zu seinem Oheim zu führen.

Der Pater saß noch in seinem Zimmer, über den Auftrag nachdenkend, der ihm geworden war; da brachte sein Neffe die beiden Männer herein und entfernte sich sofort wieder.

Hilario betrachtete sie aufmerksam, da ihm ihre Namen nicht genannt worden waren und er sie auch nicht kannte und fragte dann:

»Wer seid Ihr, Sennores?«

Cortejo ergriff das Wort.

»Das werdet Ihr erfahren, Sennor,« meinte er, »wenn Ihr uns vorher gestattet habt, eine Erkundigung einzuziehen.«

»So redet!«

»Ist Euch vielleicht der Name Cortejo bekannt?«

Der Pater wurde aufmerksam und erhob sich von seinem Stuhle.

»Warum?« fragte er.

»Weil wir im Interesse dieses Namens kommen.«

»Was versteht Ihr unter diesem Interesse?«

»Das können wir Euch nicht eher sagen, als bis wir gehört haben, ob er Euch überhaupt bekannt ist.«

Der vorsichtige Pater schüttelte langsam den Kopf und sagte:

»Er ist mir allerdings bekannt, aber -«

»Was, aber?«

»Ich habe sagen wollen, daß mir der Name allerdings bekannt ist, weiter aber nichts.«

»Nicht auch die Person?«

»Nein.«

Cortejo blickte ihn scharf und forschend an und meinte:

»Man pflegt meist auch die Person zu kennen, wenn Einem der Name bekannt ist.«

Da zog der Pater die Brauen finster zusammen und antwortete:

»Sennores, Ihr kommt mir zum Mindesten höchst eigenthümlich vor. Ihr tretet hier ein und inquirirt mich, als ob Ihr Richter seiet und einen Verbrecher vor Euch hättet. Vergeßt nicht, daß ich hier Herr bin und daß Ihr Euch bei mir befindet!«

Cortejo sah natürlich ein, daß Hilario recht hatte, und antwortete:

»Verzeiht, Sennor. Wir können nicht gut anders handeln, da die Angelegenheit, in welcher wir kommen, sehr heikler Natur ist. Ihr sagt, daß Euch der Name Cortejo bekannt sei?«

»Ja. Wer kennt nicht diesen Namen! Sein Besitzer hat sehr dafür gesorgt, daß er in ganz Mexiko und auch außerhalb dieses Landes bekannt geworden ist.«

»Nun, so werdet Ihr auch einsehen, daß Jemand, der sich mit den Angelegenheiten dieses Cortejo abzugeben hat, sehr vorsichtig sein muß.«

»Ich gebe das zu.«

»So ersuche ich Euch noch einmal, mir zu sagen, ob Ihr ihn kennt.«

»Persönlich nicht.«

»Wirklich? Ihr habt ihn nicht gesehen?«

»Nein.«

»Also auch nicht mit ihm gesprochen?«

»Niemals.«

»Und doch bin ich, und doch sind wir Beide, ja wir alle Drei ganz vom Gegentheile überzeugt.«

»Da dürftet Ihr Euch denn doch irren!«

»Wohl nicht. Um Euch zu beweisen, daß ich recht habe, bitte ich um die Erlaubniß, Euch noch einen zweiten Namen nennen zu dürfen.«

Dabei fixirte er den Pater scharf; dieser aber ließ sich durch diesen forschenden Blick nicht aus der Fassung bringen und antwortete ruhig:

»Sprecht ihn in Gottes Namen aus!«

»Es ist der Name Grandeprise.«

»Was soll es mit diesem Namen?«

»Kennt Ihr ihn?«

» Ja.«

»Woher?«

»O, er ist doch berühmt oder vielmehr berüchtigt genug. Es gab vor einiger Zeit einen Piraten dieses Namens, von welchem ja alle Welt erzählte und redete. Ich habe damals von ihm gehört.«

»Diesen meinen wir nicht.«

»Wen sonst?«

»Einen Jäger, welcher ebenso hieß.«

Der Pater machte eine nachdenkliche Miene und antwortete:

»Einen Jäger? Hm. Ich müßte mich besinnen. Ah, jetzt, jetzt habe ich's!«

»Was?«

»Ich bin nämlich Arzt. Vor Jahren kam einmal ein kranker Jäger zu mir, den ich heilte. Wenn ich mich recht entsinne, hieß er Grandeprise.«

»Er war ein Amerikaner?«

»Ja, ein Yankee.«

»Und Ihr habt ihn nicht wieder gesehen?«

»Nein.«

»Denkt nach, Sennor! Ich bin überzeugt, daß Ihr ihn wiedergesehen habt.«

Der Pater fühlte sich doch einigermaßen verlegen, aber er beherrschte diese schwache Anwandlung und entgegnete:

»Ihr scheint Euch außerordentlich gut unterrichtet in dem zu finden, was ich kenne oder nicht kenne.«

»In diesem Falle bin ich es allerdings.«

»Und doch irrt Ihr Euch sehr.«

»Wohl nicht. Dieser Jäger Grandeprise ist erst kürzlich hier in Santa Jaga bei Euch gewesen.«

»Dann müßte ich es auch wissen.«

»Ihr wißt es ja auch.«

Der Pater machte ein noch finstereres Gesicht als vorher und sagte:

»Sennor, wollt Ihr mich etwa Lügen strafen?«

Cortejo hielt seinen Blick fest auf ihn gerichtet und antwortete:

»Beinahe, Sennor!«

»Mit welchem Rechte?«

»Diese Grandeprise hat es uns ja selbst gesagt!«

»So ist er der Lügner. Er hat Euch getäuscht.«

Diese Worte waren mit solcher Bestimmtheit gesprochen, daß man an der Wahrheit derselben nicht gut zu zweifeln vermochte. Cortejo blickte Landola betroffen an und fragte diesen:

»Ah! Was sagen Sie dazu?«

Auch Landola fühlte sich verlegen. Er antwortete stockend:

»Möglich ist es immerhin. Aber eine ganz verfluchte Geschichte wäre es!«

»Wenn uns dieser Mensch am Ende gar betrogen hätte!«

»Das wäre ein Streich, wie er uns schlimmer gar nicht gespielt werden könnte. Wir hätten unsere kostbare Zeit verloren.«

»Und den weiten, beschwerlichen Weg hierher ganz umsonst gemacht!«

Sie befanden sich Beide wirklich in einer Art von Verlegenheit oder vielmehr Bestürzung. Pater Hilario bemühte sich, ein höchst gleichgiltiges Gesicht zu machen, obgleich die gehörten Worte ihn unmöglich theilnahmlos lassen konnten, sondern vielmehr sein höchstes Interesse erregten. Er hatte von Pablo Cortejo erfahren, daß Gonsalvo Verdillo in Vera Cruz sein Agent sei, bei welchem allein etwas über Landola zu erfahren sei. Diese Adresse hatte er dem Jäger Grandeprise mitgetheilt, einfach, um ihn los zu werden. Der Jäger war nach Vera Cruz gereist und nun kamen die beiden Menschen und behaupteten, mit demselben gesprochen zu haben. Hatte er sie hierher geschickt? Wer waren sie? Hatten sie ihn bei Gonsalvo Verdillo getroffen? In diesem Falle waren sie Freunde von Cortejo und Landola. War Einer von ihnen vielleicht gar dieser Letztere? Da fragte Cortejo:

»Sennor, sprecht aufrichtig! Ihr habt diesen amerikanischen Jäger Grandeprise wirklich nicht wiedergesehen?«

Er beschloß, einzulenken, damit sie ihm nicht gar unverrichteter Sache entwischen möchten und antwortete:

»Hm. Es ist lange Zeit her, daß ich ihn behandelte. Da ist es möglich, daß ich ihn nicht mehr kenne. Ich habe so sehr viele Kranke unter meinen Augen gehabt, daß es gar kein Wunder sein würde, wenn ich das Aeußere eines Einzelnen vergessen hätte.«

»Das ist allerdings möglich. Aber er würde Euch doch seinen Namen genannt haben!«

»Vielleicht auch nicht. Er kann ja Gründe gehabt haben, ihn mir zu verschweigen.«

»Welche Gründe sollten das sein?«

»Wer kann das wissen? Vielleicht persönliche, vielleicht auch politische.«

»Politische? Ein einfacher Jäger?«

»O doch! Wißt Ihr denn nicht, daß sich im Heere des Juarez viele Amerikaner befinden? Ihr habt diesen Jäger wohl in Durango gesprochen, wo Juarez sich befindet?«

»Nein, sondern in Vera Cruz.«

»Und er will vor kurzer Zeit hier bei mir gewesen sein?«

»Ja. Er will direkt von Euch nach Vera Cruz gegangen sein.«

»Nun, Sennores, da seht Ihr es ja gleich. Er hat die Provinzen berühren müssen, welche von den Franzosen und Kaiserlichen besetzt sind. Er konnte leicht als Spion ergriffen werden. Das ist ja doch wohl ein sehr triftiger Grund, seinen Namen zu verschweigen, falls er wirklich hier bei mir gewesen wäre.«

»Aber er will unter Umständen hier bei Euch gewesen sein, unter denen er nicht nothwendig gehabt hätte, sich einen falschen Namen beizulegen. Ja, er wäre sogar gezwungen gewesen, Euch den richtigen zu nennen.«

»In wiefern? Welches waren diese Umstände?«

»Er hat Euch einen Kranken zur Heilung gebracht, weil Ihr ihn selbst einst so gut heiltet.«

»Den Kranken kenne ich nicht. Welche Krankheit war es?«

»Eine Verletzung der Augen.«

»Das ist nicht wahr. Ich habe seit langer, seit sehr, sehr langer Zeit kein krankes Auge behandelt.«

»Das ist wunderbar. Aber vielleicht erinnert Ihr Euch noch eines anderen Umstandes, welcher dabei stattgefunden hat. Ihr habt einen Verwandten, einen Neffen?«

»Ja. Es ist derselbe junge Mann, welcher Euch jetzt zu mir brachte.«

»Nun, dieser Neffe hat in Gemeinschaft mit jenem Jäger Grandeprise den Augenkranken zu Euch gebracht.«

»Das ist mir unbekannt. Aber, darf ich denn nicht erfahren, wer dieser Augenkranke gewesen sein soll?«

Cortejo blickte Landola fragend an und als dieser zustimmend nickte, antwortete er:

»Cortejo soll es gewesen sein.«

Der Pater stellte sich erschreckt und antwortete:

»Cortejo? Ist das wahr?«

»Ja.«

»Jener Pablo Cortejo, welcher sowohl gegen Juarez wie auch gegen den Kaiser conspirirt und den Aufrührer gemacht hat?«

»Derselbe. Grandeprise sagte es uns.«

»So hat er allerdings gelogen, fürchterlich gelogen!«

»Verdammt und abermals verdammt!« fluchte Cortejo. »Wißt Ihr vielleicht, daß Pablo Cortejo eine Tochter hat?«

»Das weiß hier Jedermann.«

»Nun, auch diese Tochter will Grandeprise mit zu Euch gebracht haben.«

»Abermals Lüge.«

»Alle tausend Donner! Hätte ich diesen Kerl hier, so sollte er sehen, welch' eine Geschichte er sich da angerührt hat! Wenn es wirklich so ist, wie Ihr sagt, so können wir weiter nichts thun, als Euch um Verzeihung bitten, daß wir Euch gestört haben.«

»O bitte, Sennor, das hat ganz und gar nichts zu bedeuten. Aber nun darf ich wohl auch fragen, wen ich bei mir empfangen habe?«

Cortejo fühlte sich in einer nichts weniger als angenehmen, ja sogar in einer sehr fatalen Lage. Er hatte gehofft, hier zum Ziele zu gelangen, und nun zeigte es sich, daß er getäuscht worden sei. Was sollte er nun thun? Er mußte seinen Bruder auf alle Fälle finden, wenn nicht dieser und auch er selbst verloren sein sollte. Aber wo ihn nun suchen? Nach Norden, wo Juarez bereits wieder Herr war? Um keinen Preis! Nach Süden, wo man ihn von der Hauptstadt aus bereits verfolgte? Unmöglich! Er befand sich jetzt in einer schauderhaften, in einer so rathlosen und gefährlichen Lage, daß ihm der Schweiß ausbrach. Leider aber konnte diese Feuchtigkeit nicht den natürlichen Abfluß finden, da das Gesicht ja durch künstliche Mittel geändert worden war. Cortejo aber fühlte diesen Schweiß, er dachte im Augenblicke nicht an die Gefahr, in welche er sich brachte, und zog sein Taschentuch hervor, um sich das Gesicht abzutrocknen.

»Wer wir sind, wollt Ihr wissen, Sennor?« fragte er dabei, sich vor Verlegenheit fest abreibend. »Hm. Das thut nun, da wir unseren Zweck nicht erreicht haben, wohl auch nichts zur Sache.«

»O doch,« meinte der Pater unter einem bedeutungsvollen Lächeln.

»Warum?

»Ich beginne, ein sehr großes Interesse für Euch zu hegen.«

»Aus welchem Grunde?«

»Weil Ihr die Maskenscherze ebenso zu lieben scheint wie ich.

»Maskenscherze? Ich verstehe Euch nicht!«

»Wirklich nicht? Das wundert mich sehr! Ihr seid nicht Derjenige, für welchen Ihr Euch auf Eurer Reise ausgegeben haben werdet.«

Cortejo blickte den Redner erstaunt an. Auch Landola war betroffen, aber er stand hinter Cortejo und konnte also nicht sehen, welche Veranlassung der Pater zu seinen Worten hatte.

»Ich soll nicht Derjenige sein, Sennor?« fragte Cortejo. »Wißt Ihr denn etwa, für wen ich mich ausgegeben habe?«

»Allerdings nicht.«

»Wie kommt Ihr also zu einer so sonderbaren Annahme?«

»Wer sein Gesicht entstellt, will nicht erkannt sein!«

»Sein Gesicht? Sennor, glaubt Ihr etwa, daß dieses Gesicht nicht das meinige ist?«

»O, das glaube ich gern. Aber Ihr habt Einiges daran, was nicht dazu gehört.«

»Alle Teufel! Wie kommt Ihr auf solche sonderbare Gedanken?«

»Hm. Sennor, es ist stets mit Gefahr verbunden, Schminke und Puder zu lange auf der Haut zu lassen. Solche Ingredienzien müssen öfters entfernt und dann wieder erneuert werden. Man schwitzt sehr leicht und der Bart wächst; dadurch wird die falsche Kruste abgestoßen. Das ist auf alle Fälle höchst unangenehm!«

»Aber wie kommt Ihr dazu, grad mir das zu sagen?«

Der Pater lachte.

»Ihr ahnt das nicht?« fragte er.

»Nicht im Mindesten.«

»Und fühlt es auch nicht?«

»Nein.«

»So bitte, seht Euch einmal Euer Taschentuch da an!«

Cortejo folgte dieser Weisung.

»Himmeldonnerwetter!« rief er in allerhöchster Verlegenheit. Sein Taschentuch hatte sich gefärbt.

»Und blickt einmal hier hinein,« sagte der Pater.

Er faßte ihn bei beiden Schultern und führte ihn zum Spiegel. Cortejo warf einen Blick hinein und fuhr dann erschrocken zurück. Was für ein fürchterliches Gesicht war es, welches ihm daraus entgegenblickte! Der Schweiß hatte den Ueberzug aufgelöst und dieser letztere war mit dem Taschentuche über das ganze Gesicht gerieben worden. Dieses Gesicht sah aus, wie ein schlecht oder mit Wasserfarben angestrichener Puppenkopf, an welchem das spielende Kind herumgeleckt hat.

Der Pater lachte aus vollem Halse.

»Sennor,« sagte er, »seid Ihr ein Comanche oder Apache?«

»Warum diese Frage?« stammelte Cortejo.

»Weil Ihr Euch mit den Kriegsfarben angemalt habt. Kommt her und wascht Euch!«

Er führte ihn zum Waschtische und öffnete denselben.

»Danke,« lautete die Antwort. »Ich muß augenblicklich fort!«

»Pah! So könnt Ihr unmöglich gehen!«

»Aber ich darf Euch doch unmöglich incommodiren!«

Cortejo wußte gar nicht, was er sagte. Er hatte vor Schreck fast die Besinnung verloren.

»Incommodiren?« antwortete Hilario. »Incommodiren würdet Ihr mich nur dann, wenn Ihr in diesem Zustande von mir fortgehen wolltet. Was würde man von mir denken, wenn man Euch draußen begegnete.«

Er drückte dem Verlegenen mit Gewalt den Schwamm in die Hand.

»Waschen Sie sich!« befahl auch Landola.

Seiner Stimme hörte man den Aerger an, der in ihm kochte. Er hätte seinen Collegen gradezu ermorden können.

Cortejo gehorchte nun. Als er fertig war, fixirte der Pater sein Gesicht; dann meinte er, indem er eine Ueberraschung zu verbergen suchte:

»Nun, hatte ich nicht recht, als ich annahm, daß Ihr nicht Derjenige seid, für den Ihr jedenfalls gelten wollt?«

Cortejo hatte endlich seine Fassung leidlich wieder erlangt.

»Ihr mögt recht haben,« antwortete er unter einem Lachen, welches allerdings ein erzwungenes war. »Ich hoffe jedoch, daß wir auf Eure Discretion rechnen dürfen!«

»Wir?« fragte Hilario. »Das klingt ja, als ob dieser andere Sennor sein Gesicht auch entstellt habe!«

Dabei fixirte er Landola mit scharfem Auge. Dieser versuchte, rasch in den Schatten zu treten, doch war es bereits zu spät. Er antwortete mit barscher Stimme:

»Da irrt Ihr Euch! Mein Kamerad hat einen Scherz geplant; er wollte einen Bekannten überraschen. Das ist aber doch bei mir keineswegs der Fall.«

»Und doch scheint auch Ihr Verwandte zu haben!« meinte der Pater.

»Wie?«

»Die Ihr überraschen wollt!«

»Wieso?«

»Auch Ihr habt Euch das Gesicht angemalt.«

»Fällt mir nicht ein!«

Landola versuchte, seine Verlegenheit hinter seinem barschen Tone zu verbergen. Es gelang ihm nur schlecht. Der Pater war nicht der Mann, sich täuschen oder gar einschüchtern zu lassen.

»Sennor,« sagte er in einem gut gelungenen freundlich eindringlichen Tone. »Seid doch so gut und gebt der Wahrheit die Ehre! Auch Ihr schwitzt. Aus welchem Grunde, das weiß ich allerdings nicht. Aber obgleich Ihr Euch in den Schatten zurückgezogen habt, ist dies doch langsam genug geschehen, um mich noch bemerken zu lassen, daß auch Ihr Euch waschen müßt!«

»Hole Euch der Teufel!«

»Nur jetzt nicht gleich! Also bitte, tretet auch Ihr näher.«

Er zeigte mit der Hand nach dem Waschtische.

»Ich sage Euch aber, daß Ihr Euch irrt,« rief Landola, vor Zorn mit dem Fuße aufstampfend.

Da griff der Pater in einen Kasten seines Schreibtisches und zog einen kleinen Gegenstand hervor. Dann trat er an die Thür, so daß er den Ausgang mit seiner Gestalt versperrte und sagte:

»Sennores, Ihr werdet einsehen, daß es mich frappiren muß, von zwei Männern besucht zu werden, welche falsche Gesichter tragen. Wascht Ihr Euch, so erfahre ich vielleicht, daß es sich wirklich nur um einen Scherz handelt; thut Ihr dies aber nicht, so muß ich natürlich annehmen, daß ich mich in einer Gefahr befinde, gegen welche ich meine Maßregeln ergreifen muß.«

»Gefahr?« fragte Landola. »Denkt kein Mensch daran!«

»O, ich denke dennoch daran!

»Welche Maßregel meint Ihr?«

»Diese hier.«

Er streckte den Arm mit dem kleinen Gegenstande aus. Es war ein Revolver. Und mit der anderen Hand ergriff er die Klingel.

»Weigert Ihr Euch, so rufe ich Hilfe herbei,« drohte er.

»Verdammt!« rief Landola. »Ihr habt ja ganz und gar nichts zu befürchten.«

»Das glaube ich Euch nicht eher, als bis Ihr mir es dadurch beweist, daß Ihr meiner Aufforderung nachkommt.«

»Ah! Ihr wollt mich zwingen?«

»Allerdings.«

»Gut. Auch wir haben Waffen.«

»Ehe Ihr dieselben zieht, drücke ich los!«

Landola fuhr mit der Hand nach seinem Gürtel.

»Halt!« drohte der Pater. »Oder ich schieße.«

Das erregte bei Cortejo Angst.

»Geben Sie nach!« bat er seinen Genossen.

»Fällt mir nicht ein,« zürnte dieser.

»Bedenkt, Sennor,« meinte der Pater, »daß Ihr Euch in einem von Mauern umgebenen Kloster befindet, welches einer Festung gleicht.«

»Ist mir gleich.«

»Glaubt Ihr, zu entkommen, selbst wenn es Euch gelingen sollte, mich zu überwältigen?«

»Er hat recht! Gebt nach!« wiederholte Cortejo.

Landola ballte die Fäuste.

»Soll ich mich von einem Pater zwingen lassen?« meinte er.

»Wollt Ihr Euch von Eurem Starrsinn in's Verderben stürzen lassen?« fragte der Pater.

Landola sah doch ein, daß es unklug gehandelt sein würde, seinen Willen mit Gewalt durchzusetzen.

»So mag es denn in drei Teufels Namen sein!« murrte er.

Er trat zum Waschtische. Während er sich reinigte, entstand eine Pause, welche dem Pater Gelegenheit gab, Cortejo noch genauer zu betrachten, als es vorher geschehen war. Ein eigenthümliches, siegessicheres Lächeln verbreitete sich um seine Lippen.

Jetzt war Landola fertig und trat näher.

»So!« sagte er. »Seid Ihr nun zufrieden?«

Diese Worte waren in einem nicht sehr freundlichen Tone an den Pater gerichtet, welcher desto freundlicher antwortete:

»Ja, Sennor.«

»Ihr hattet Angst -«

»O nein, ich war nur vorsichtig,« unterbrach ihn Hilario.

»Das war ganz unnöthig. Oder sehe ich wie ein Räuber aus?«

»Beinahe,« meinte der Pater unter einem halben Lächeln.

»Was wollt Ihr damit sagen?« fuhr Landola auf.

»Nichts Anderes als was meine Worte bedeuten.«

»Also Ihr meint, daß ich beinahe wie ein Räuber aussehe?«

»Ja.«

»Donnerwetter! Wißt Ihr, daß dies eine Beleidigung ist?«

»Wenn ich nicht das Richtige getroffen habe, so mag es allerdings so etwas Aehnliches sein. Aber, seid Ihr nicht fast wie ein Räuber hier bei mir aufgetreten?«

»Ich? Ist mir ganz und gar nicht eingefallen.«

»O, doch. Zunächst hattet Ihr Euch das Gesicht verändert.«

»Das galt nicht Euch!«

»Sodann kommt Ihr bewaffnet.«

»Jedermann hier trägt Waffen.«

»Ihr drohtet mir!«

»Weil Ihr vorher eine Drohung ausspracht.«

»Ich hatte Veranlassung dazu.«

»Nicht die mindeste. Wir kamen als friedliche Leute, um eine Erkundigung bei Euch einzuziehen -«

»Verweigert mir aber jede Auskunft über Eure Personen und Eure Namen.«

»Weil unsere Erkundigungen kein Resultat hatten, so konnte es Euch auch nichts nützen, unsere Namen zu erfahren.«

»Hätte ich Euch also eine befriedigende Antwort geben können, so hätte ich erfahren, wer Ihr seid?«

»Ja.«

»Vielleicht erfahre ich es ohnedies?«

»Wohl nicht!«

»O doch. Ihr müßt mir doch schon aus Höflichkeit Eure Namen nennen.«

»Aus Höflichkeit? Wir haben gar keine Veranlassung zu derselben. Oder seid etwa Ihr höflich gegen uns gewesen?«

»Anfangs sogar sehr. Ich habe Euch alle Auskunft gegeben und eine jede Eurer Fragen beantwortet, obgleich ich auf die meinige keine Antwort erhielt. War das etwa unhöflich?«

»Selbst wenn wir Euch Namen nennen, könnt Ihr nicht darauf schwören, daß es die richtigen sind!«

»O, was das betrifft, so rühme ich mich eines gewissen Scharfblickes, welcher mich noch niemals im Stiche gelassen hat. Ich würde genau wissen, was ich von den Namen zu halten habe. Wollen wir wetten?«

»Pah! Ihr würdet die Wette verlieren.«

»Das gilt erst, zu beweisen. Darf ich um Euren Namen bitten?

»Ich heiße Bartholomeo Diaz und bin Haziendero.«

»Wo?«

»In der Gegend von Parsedillo.«

»Und hier Euer Kamerad?«

»Heißt Antonio Lifetta.«

»Und ist - -?«

»Advocat. Wir suchten eben diesen Pablo Cortejo, weil ich einen Prozeß mit ihm habe. Sennor Antonio begleitete mich, weil ich keine juridischen Kenntnisse besitze und also seiner Hilfe bedarf.«

»Und warum verändertet Ihr dabei Eure Gesichter?«

»Weil wir mit Cortejo als Fremde über den Prozeß sprechen wollten. Wir glaubten, wenn er uns nicht kenne, würde er sich zu irgend einer Aeußerung verleiten lassen, die uns eine Handhabe geben würde, ihn anzufassen und den Prozeß zu gewinnen.«

»Damit beweist Ihr Beide allerdings, daß Ihr sehr kluge Leute seid!«

»Also sagt, ob Ihr glaubt oder nicht, daß die angegebenen Namen die echten und richtigen sind! Der Pater trat jetzt von der Thür zurück und steckte seinen Revolver wieder in den Tischkasten.

»Ah! Ihr entwaffnet Euch!« lachte Landola. »Ihr seid also überzeugt, daß ich Euch die Wahrheit gesagt habe.«

Hilario lehnte sich an die Tischkante, kreuzte die Arme über die Brust und antwortete:

»Ich entwaffne mich, weil meine vorherige Besorgniß verschwunden ist, weil ich einsehe, daß ich von Euch nichts zu befürchten habe. Was aber die angegebenen Namen betrifft - hm! Habe ich Euch nicht vorhin sehr kluge Leute genannt?«

»Allerdings.«

»Das schließt aber doch nicht aus, daß Andere noch klüger sein können?«

»Möglich!«

»Nun, zu diesen Klügeren möchte ich vor allen Dingen mich selbst zählen. So geschickt Ihr Eure Vertheidigung geführt habt, bei mir verfängt sie doch nicht. Ihr habt Namen angegeben, die vollständig falsch sind.«

»Alle Teufel! Wollt Ihr so gut sein, dies zu beweisen?«

»Wenn es Euch Vergnügen macht, ja. Zunächst was Euch betrifft, Sennor, so gabt Ihr Euch für einen Haziendero aus. Das glaube ich nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil Ihr keineswegs das Aussehen eines solchen habt. Ein Haziendero ist ein ganz anderer Mensch als Ihr. Euer Auge ist nicht dasjenige eines Landmannes, eines Maisbauers und Viehzüchters.«

»Das Auge wessen ist es denn?« fragte Landola sichtlich belustigt von der Menschenkenntniß, welche der Pater zeigen wollte.

»Es ist so scharf, so offen, so - so - so in das Weite sehend, wie man es nur bei Prairiejägern und Seeleuten findet. Ich möchte darauf schwören, daß Ihr zu den Letzteren gehört.«

»Da irrt Ihr Euch gewaltig!«

»Werden sehen! Und sodann sagtet Ihr, daß Ihr aus der Gegend von Parsedillo seiet. Zufälliger Weise kenne ich diese Stadt und ihre meilenweite Umgegend sehr genau. Einen Haziendero, welcher Bartholomeo Diaz heißt, giebt es dort nicht. Welchen Namen führt denn Eure Hazienda?«

»Es ist die Hazienda Mercedes.«

»Ah, eine solche giebt es weder dort noch sonst irgendwo im ganzen Lande Mexiko!«

»Alle Teufel! Ich werde doch meine Besitzung kennen!«

»Sie wird anders heißen und anderswo liegen. Vielleicht ist es eine wüste Insel im stillen Ocean.«

Diese Worte waren mit einer so eigenthümlichen Betonung gesprochen, daß Landola aufmerksam wurde.

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»O, doch nur, daß ich Euch für einen Seemann halte, und Seeleute haben ihre Reichthümer und Besitzungen doch wohl im Meere liegen. Sagt, habt Ihr wohl jemals etwas von der Kunst gehört, aus der Hand eines Menschen zu lesen?«

»Pah, das ist Humbug!«

»O nein. Man liest daraus die Geburt, den Character, das Naturell und Temperamente, die Schicksale, den Tod, ja sogar den Namen eines Menschen.«

»Unsinn!«

»Ich meine besonders den Vornamen. Zeigt einmal her, Sennor!«

Ehe Landola es verhindern konnte, hatte der Pater seine Hand ergriffen. Er hielt sie fest, betrachtete sie lange und sagte dann:

»Ja, hier steht Euer Vorname deutlich geschrieben. Soll ich ihn Euch ablesen?«

»Haltet mich doch um Gotteswillen für keinen Dummkopf!«

»O, ich habe Euch bereits zwei Mal gesagt, daß ich Euch Beide für kluge Leute halte, daß es aber allerdings noch klügere giebt. Dieses Letztere beweise ich durch meine Kunst, Euren Vornamen ganz genau aus Eurer Hand zu lesen.«

»Nun, zum Teufel, wie lautet also dieser Vorname?«

»Henrico,«

Landola war so überrascht, daß er seine Hand schleunigst aus derjenigen des Paters zog und zurückwich.

»Donnerwetter!« rief er aus.

»Nicht wahr, es ist richtig?« fragte Hilario.

»Ja.«

»Nun seht also! Später vielleicht werde ich Euch beweisen, daß ich auch Euren Zu- oder Familiennamen zu lesen vermag. Zunächst aber zu Eurem Kameraden. Ihr nanntet ihn Antonio Lifetta?«

»Ja.«

»Er ist Advocat?«

»Ja. Das glaubt Ihr wohl auch nicht?«

»O ja, das glaube ich. Er hat ganz das Aeußere eines solchen. Aber darf ich fragen, woher er ist?«

»Aus Parlesa.«

»Das glaube ich nun allerdings nicht. Ihr selbst sprecht nicht wie Einer aus Parsedillo. Ihr sprecht das Spanische wie ein geborener Amerikaner, welcher zugleich auch noch Englisch, Französisch und andere Sprachen versteht. Und Euer Kamerad spricht das Spanische ganz wie ein geborener Spanier, und zwar wie Einer, welcher in der nordöstlichen Gegend dieses Landes zu Hause ist.«

Dies Alles stimmte so genau, daß die Beiden sich einander aufs Höchste betroffen anblickten. Aber Hilario fuhr noch weiter fort:

»Jetzt gilt es, seinen Vornamen zu lesen. Zeigt her, Sennor!«

Er ergriff die Hand Cortejo's und betrachtete sie. Dann fragte er:

»Nicht wahr, Ihr nennt Euch Gasparino?«

»Das ist höchst sonderbar,« rief der Gefragte.

»Ich habe also recht gelesen? Also nun auch zu den Familiennamen. Zeigt her!«

Er hielt Cortejo's Hand fest und ergriff dazu auch diejenige Landola's. Zu dem Letzteren sagte er nach einer Weile:

»Bei Euch ist es schwerer als bei Eurem Kameraden. Habt Ihr Euch vielleicht zweier Namen bedient?«

»Ist mir niemals eingefallen,« antwortete Landola. »Aber lassen wir den Unsinn. Es ist ganz und gar nicht nöthig.«

Er versuchte, seine Hand frei zu machen, aber der Pater hielt sie fest und sagte nach einer abermaligen Pause, während welcher er die Hände genau betrachtet hatte:

»Ah! Jetzt habe ich es! Jetzt ist jeder einzelne Buchstabe genau zu lesen. Beide Namen bestehen je aus drei Sylben, und bei beiden Namen hat die erste Sylbe drei Laute, während die beiden anderen je nur zwei zeigen. Ihr, Sennor, heißt Landola, und Euer Name, Sennor, ist Cortejo.«

Es läßt sich gar nicht beschreiben, welchen Eindruck diese Worte auf die beiden Männer machten. Hatten sie es hier mit einem Wunder zu thun? Gab es wirklich eine Wissenschaft, welche es bis zu einem so außerordentlichen und erstaunlichen Resultat gebracht hatte? War dieser Pater ein Zauberer, oder war er ein Charlatan, welcher sie zufälliger Weise kannte und sie nun auf diese Weise zu dupiren versuchte?

In allen beiden Fällen war ihre Lage keineswegs eine angenehme. Leugnen war das Allerbeste, entschieden, ganz entschiedenes Leugnen; das erkannten alle Beide, ohne es sich vorher einander mittheilen zu müssen.

»Alle Wetter!« rief Landola ganz bestürzt.

»Alle Teufel und Heiligen!« folgte ihm Cortejo.

»Nicht wahr, es ist richtig?« triumphirte der Pater.

»Nein, es trifft nicht zu,« behauptete Cortejo.

»Es ist falsch, es stimmt nicht,« fügte Landola bei.

»O, meine Wissenschaft betrügt mich nie,« meinte Hilario.

»Und dennoch betrügt sie Euch,« entgegnete Cortejo.

»Könnt Ihr mir das beweisen?«

»Ja, sofort!«

»So thut es! Oder vielmehr, versucht es, denn gelingen wird es Euch auf keinen Fall.«

»Auf alle Fälle! Ihr behauptet also, daß ich Cortejo heiße?«

»Ja. Ich behaupte es nicht nur, sondern ich bin sogar ganz und gar überzeugt davon.«

»Und doch suche ich diesen Cortejo. Kann ich also er selbst sein?«

Der Pater warf einen unaussprechlich selbstbewußten Blick auf ihn und meinte dann lächelnd:

»Sucht Ihr nicht Pablo Cortejo?«

»Ja.«

»Und habe ich Euch nicht gesagt, daß Euer Name Gasparino sei?«

»Donnerwetter,« fluchte Cortejo.

An den Vornamen hatte er nicht gedacht. Nun war es mit seinem Gegenbeweise allerdings schlecht bestellt. Dennoch versuchte er, sich zu vertheidigen, indem er entgegnete:

»Das ist nur eine Vermuthung; das ist ein Irrthum. Ich heiße nicht Cortejo, sondern -«

Er hielt mitten in der Rede stockend inne und blickte, um Hilfe suchend, zu Landola hinüber. Aber der Pater fiel sofort ein:

»Ah, Ihr habt den Namen vergessen, den Euch Sennor Landola vorhin zulegte. Das beweist erst recht, daß meine Wissenschaft mich nicht getäuscht hat.«

»O, ich habe den Namen nicht vergessen; Ihr habt mich nur nicht aussprechen lassen; Ihr seid mir in das Wort gefallen.«

»Ja,« beeilte sich Landola, beizustimmen; »es ist ein Unsinn, an diese sogenannte Wissenschaft zu glauben. Der Beweis, daß es Schwindel ist, ist ja geliefert. Ich - ich soll Landola heißen!«

Er stieß ein höhnisches Lachen aus.

»Und meine Name soll Cortejo sein!« meinte Cortejo.

Der Pater aber schüttelte ernst den Kopf und sagte:

»Sennores, denkt ja nicht, daß Ihr mich in Irrthum bringt. Was ich sage, das sage ich. Ich bin sehr im Stande, Euch zu beweisen, daß ich nichts als Wahrheit spreche.«

»So beweist es!« forderte Cortejo ihn auf.

»Gut. Ihr wollt es haben.«

Er zog ein kleines Fach seines Schreibtisches auf und entnahm demselben zwei Karten. Er hielt ihnen die eine hin und fragte:

»Kennt Ihr diese Dame?«

Beide sahen sich, als sie einen Blick auf die Karte geworfen hatten, mit bedeutungsvollen Augen an.

»Ich kenne sie nicht,« sagte Landola.

»Und ich auch nicht,« fügte Cortejo hinzu.

»Da sagt Ihr die Unwahrheit, Sennores. Wenn Ihr wirklich Mexikaner seid, so müßt Ihr dieses Mädchen kennen. Vorhin gabt Ihr Euch für Kinder dieses Landes aus und jetzt soll diese Photographie Euch unbekannt sein. Entweder habt Ihr vorher gelogen, oder Ihr lügt jetzt.«

»Sennor,« meinte Landola in drohendem Tone, »ich ersuche Euch, solche und ähnliche Worte zu vermeiden!«

»Wir sind nicht zu Euch gekommen, um uns Lügner nennen zu lassen!« fügte Cortejo in demselben Tone bei.

Der Pater behielt seine Ruhe bei und antwortete:

»Ihr seid wirklich unverbesserlich! Aber bitte, seht Euch nun auch dieses zweite Bild an.«

Er hielt ihnen dasselbe entgegen und abermals konnten sie ihr Erstaunen nicht verbergen.

»Kennt Ihr es?«

»Ich nicht,« meinte Landola.

»Ich auch nicht,« betheuerte Cortejo.

»Sonderbar, sehr sonderbar! Ihr kennt diese beiden Photographieen nicht, und doch sehe ich beim Anblicke derselben in Euren Angesichtern ganz deutlich die Zeichen des Erstaunens, ja des Schreckens. Diese Dame ist Sennorita Josefa Cortejo. Sie ließ sich photographiren, um ihre Bilder unter die Anhänger ihres Vaters vertheilen zu lassen. Der Herr ist eben dieser ihr Vater, Pablo Cortejo. Auch er ließ sich photographiren, aber nicht für eine solche Menge, sondern nur für nähere, intimere Bekannte.«

Da fragte Cortejo rasch:

»Ihr habt sein Bild. Also gehört Ihr auch zu diesen Bekannten?«

»Pah! Ich habe Euch ja vorhin gesagt, daß ich ihn niemals gesehen habe. Also Ihr gebt nicht zu, die Originale dieser beiden Photographieen zu kennen?«

»Nein,« antworteten alle Beide.

»Nun, kennt Ihr auch nicht Diesen da?«

Er griff abermals in das Fach und zog eine Photographie hervor, welche er ihnen zeigte. Eine Pause trat ein; weshalb, das verriethen die Beiden nicht, sie gaben sich im Gegentheile alle Mühe, ihre Gesichtszüge zu beherrschen.

»Nun, Sennores, wollt Ihr mir keine Antwort geben?« fragte der Pater. »Ist Euch dieser Mann vielleicht unbekannt?«

»Vollständig!« stieß Cortejo endlich hervor.

»Mir ebenso,« meinte auch Landola.

»Das bedaure ich sehr,« sagte der Pater mit einem ironischen Lächeln. »Das ist nämlich ein sehr interessanter Herr. Es ist der junge Graf Alfonzo de Rodriganda, welcher erst in Mexiko wohnte, später aber nach Spanien ging. Aber leider sagt man, daß er nicht der richtige Erbe, sondern ein fremdes, untergeschobenes Kind sei. Ich glaubte, Ihr würdet ihn kennen. Desto mehr aber bin ich überzeugt, daß Euch die vierte und letzte Photographie bekannt ist, welche ich Euch zeigen kann. Hier ist sie!«

Er griff zum dritten Male in das Fach und zog abermals ein Bild hervor, welches er ihnen entgegenhielt.

»Tod und Teufel!« rief dieses Mal Landola.

»Verdammt!« rief auch Cortejo.

»Nun?« fragte der Pater, sich mit übermüthigem Lächeln an dem bestürzten Ausdrucke ihrer Gesichter weidend.

»Ich kenne ihn doch nicht!« meinte Landola.

»Und ich ebenso wenig!« behauptete Cortejo.

»Wirklich nicht? Aber fällt Euch nicht vielleicht etwas an dieser Photographie auf?«

»Allerdings,« gestand Cortejo zu.

»Nun, was?«

»Sie sieht mir ein wenig ähnlich.«

»Ein wenig nur?«

»Nun -« stockte der Gefragte - »es mag meinetwegen etwas mehr als wenig sein.«

»Auch das nicht. Wenn Ihr Euch heute photographiren laßt, so könnt Ihr gar nicht besser getroffen werden, als es hier der Fall ist.«

»Aber ich bin es doch nicht!«

»Ihr behauptet das wirklich?«

»Ich muß es behaupten, denn es ist die Wahrheit.«

»Nun, dann sind wir allerdings fertig mit einander,« meinte der Pater, indem er ruhig und wie bedauernd die Achsel zuckte.

Er steckte die Photographieen gemächlich in das Fach zurück, schob dasselbe zu und fuhr dann fort:

»Wir haben uns alle Drei getäuscht. Ihr habt nicht geglaubt, daß man die Namen lesen könne, und ich habe nicht geglaubt, daß es ein so merkwürdiges Naturspiel, eine solche Aehnlichkeit geben könne. Das letzte Bild war dasjenige des Advocaten Gasparino Cortejo in Manresa oder Rodriganda. So aber ist es, wenn man sich einer vorgefaßten Meinung zu sehr anvertraut; die Enttäuschung kommt sicher nach. Scheiden wir also in Zufriedenheit von einander. A dios, Sennores!«

Er winkte unter einem höflichen Lächeln ihnen mit der Hand entlassend zu und drehte sich ab, wie um sich in das Nebengemach zurückzuziehen. Die Beiden blickten sich verlegen an und dann trat Cortejo vor und sagte:

»Halt, Sennor! Ehe wir gehen, werde ich Euch ersuchen, mir noch eine Frage zu gestatten.«

Der Pater drehte sich verwundert wieder um und antwortete:

»Eine Frage?«

»Ja.«

»Wozu? Ich glaube, daß wir mit einander fertig sind und daß eine jede weitere Frage zwecklos zu nennen ist.«

»Doch vielleicht nicht.«

»Nun, so sprecht Eure Frage aus, Sennor.«

»Sind die Photographieen, welche Ihr uns zeigtet, Euer Eigenthum?«

»Was Anderes sollen sie sonst sein?«

»Ihr könnt sie ja gefunden haben.«

»Dann hätte ich sie abgegeben.«

»Oder sie können Euch zur einstweiligen Aufbewahrung anvertraut worden sein!«

»Dann hätte ich kein Recht, sie Euch zu zeigen.«

»Ihr habt sie also geschenkt erhalten?«

»Ja.«

»Eine jede Photographie von der Person, welche sie darstellt?«

Es war ein eigener, sarkastischer Zug, welcher über das Gesicht des Paters glitt. Er schüttelte den Kopf und antwortete nur:

»Nein, Sennor.«

»Von wem sonst?«

»Interessirt Euch das?«

»Sehr sogar.«

»Das ist mir nun allerdings unbegreiflich, höchst unbegreiflich!«

»Warum?«

»Ihr kennt ja alle diese Personen nicht. Ihr seid ein Advocat und Euer Gefährte ist ein Pflanzer. Ihr Beide steht ihnen allen sehr fern. Wie könnt Ihr Euch für sie interessiren?«

Cortejo blickte sich wie hilfesuchend um. Er wußte gar nicht, was er auf diesen wohlberechtigten Einwurf antworten solle. Da kam ihm Landola zu Hilfe:

»Wir wundern uns nur darüber, daß Ihr diese Bilder besitzt.«

»Wundern? Aus welchem Grunde denn, Sennor?«

»Weil auch Ihr diesen Pablo Cortejo und seine Tochter Josefa nicht kennt.«

»Das ist doch kein Grund zur Verwunderung! Ich habe Euch doch gesagt, daß diese Photographieen im ganzen Lande circuliren. Man kommt sehr billig zu ihnen, ja, man bekommt sie sogar geschenkt.«

»Aber wie kommt Ihr zu den anderen beiden?«

»Ihr meint die von Gasparino Cortejo und dem Grafen Alfonzo de Rodriganda? O, aus reinem Zufalle. Ich habe einen Patienten hier, welcher sie bei sich hatte und sie mir schenkte.«

»Darf man fragen, wer dieser Patient ist?«

»Ein gewisser Mariano.«

»Mariano?« fragte Landola rasch. »Woher ist er?«

»Er ist ein geborener Spanier und hat höchst seltene Schicksale hinter sich. Früher hat er sich einmal Alfred de Lautreville genannt.«

»Wie ist er zu Euch gekommen?«

»Ein College übergab ihn mir zur Weiterbehandlung.«

»Ein Arzt?«

»Ja, ein deutscher Arzt.«

»Ah! Wie hieß er?«

»Doctor Sternau.«

»Doctor Sternau!« rief Cortejo. »Wißt Ihr, wo sich dieser Euer College jetzt befindet?«

»Ja.«

»Wo?«

»Interessirt Ihr Euch für ihn? Kennt Ihr ihn vielleicht?«

»Ich habe von ihm gehört. Man rühmt ihn als einen der besten -«

Er wurde unterbrochen. Landola nämlich faßte ihn am Arme, stampfte den Boden mit dem Fuße und rief, indem seine Augen förmliche Blitze auf den Pater schleuderten:

»Halt, reden Sie jetzt kein Wort weiter! Sehen Sie denn nicht endlich einmal ein, daß dieser Pater mit uns spielt, wie die Katze mit der Maus?«

Diese Ueberzeugung war Cortejo auch gekommen, doch hatte er vorziehen wollen, mit Behutsamkeit weiter zu gehen. Das aber paßte für Landola's heißes, jähes Temperament nicht. Der Pater blickte den Letzteren mit überlegenem Lächeln an und fragte:

»Wie, Sennor, Ihr meint, ich spiele mit Euch?«

»Ja,« antwortete Landola zornig.

»Ihr verwechselt die Rollen. Ihr seid es ja, die mit mir spielen!«

»Ah! Wieso?«

»Ihr kamt nicht mit offenem Visir!«

»Wir durften nicht.«

»Ist es nicht ein Spielen mit mir, wenn Ihr Euch hinter einer Maske versteckt?«

»Das war Vorsicht!«

»Mir falsche Namen nennt!«

»Lauter Vorsicht!«

»Und so thut, als ob Ihr keine einzige der Personen kennt, nach denen Ihr Euch bei mir erkundigen wolltet!«

»Das geschah ganz aus demselben Grunde. Warum sagtet aber Ihr uns die Unwahrheit?«

»Weil Ihr nicht aufrichtig wart. Ich hoffe aber, Ihr seht jetzt endlich ein, daß es besser ist, offen zu sein. Nicht wahr, Ihr seid Henrico Landola, der frühere Capitän Grandeprise?«

Der Gefragte zögerte noch immer.

»Donnerwetter!« sagte er. »Muß ich Euch denn nun wirklich eine Antwort geben?«

»Ja, und zwar eine sehr bestimmte.«

»Nun, bei allen Heiligen oder Teufeln, mir soll es einmal ganz und gar egal sein, ob ich in das Verderben fahre oder reite. Ja, ich bin dieser Kerl!«

»Schön. Und Ihr, Sennor, seid Gasparino Cortejo?«

»Ja,« antwortete der Gefragte.

»Na, endlich! Aber sagt mir doch einmal aufrichtig, was Ihr eigentlich hier in Mexiko wollt?«

»Ihr verdammter Kerl wißt dies ja bereits ganz genau,« antwortete Landola. »Wer hat es Euch verrathen? Wer?«

Er schlug mit der Faust auf den Tisch und nahm eine sehr drohende Miene an. Der Pater wehrte mit der Hand ab und antwortete:

»Das verfängt bei mir nicht! Andonnern lasse ich mich nicht! Wer bei mir etwas erreichen will, der hat höflich zu kommen. Merkt Euch das! Wir haben bisher gestanden. Setzt Euch! Auf diese Weise läßt sich unser interessantes Thema viel leichter und friedlicher besprechen, als wenn wir uns einander mit Drohungen gegenüberstehen.«

Sie kamen seiner Aufforderung nach und dann fuhr der Pater fort:

»Ich befinde mich bei mir selbst und bin voraussichtlich Derjenige, von dem Ihr irgend eine Auskunft und Gefälligkeit erwartet. Darum ist es wohl nicht mehr als recht und billig, daß ich es bin, auf dessen Erkundigungen Ihr zunächst antworten werdet.«

Landola schlug unter einer finsteren Miene die Beine über einander und antwortete:

»Fragt, Sennor.«

»Ja, fragt. Wir werden nach Möglichkeit antworten,« fügte Cortejo zu.

»Wer hat Euch zu mir gesandt?«

»Der Jäger Grandeprise,« antwortete Landola.

»Wo habt Ihr diesen getroffen?«

»In Vera Cruz bei unserem Agenten Gonsalvo Verdillo.«

»Wohin ist er dann gegangen?«

»Nach der Hauptstadt, wo er sich noch jetzt befindet.«

»Was treibt er da?«

»Allerlei Allotria, die ihn um Kopf und Kragen bringen werden. Uebrigens war es ein sehr dummer Streich von Euch, diesen Menschen zu schicken.«

»Warum?«

»Weil er nicht ehrlich und zuverlässig ist.«

Der Pater lächelte leise.

»Haltet Ihr einen Piraten für ehrlicher als ihn?« fragte er.

»Ja, zum Donnerwetter!« brauste Landola auf. »Meint Ihr etwa, daß ein Pirat ein Schuft, ein Hallunke sein muß? Ein braver Pirat wird mit seinen Leuten stets ehrlich sein.«

»Und dieser Grandeprise ist es nicht?«

»Nein und abermals nein.«

»Ah! So ist er unehrlich gegen Euch gewesen?«

»Ja.«

»In welcher Weise?«

»Das zu beantworten, ist mir jetzt noch ganz und gar unmöglich.«

»Warum?«

»Ich kenne Euch nicht.«

»Man nennt mich Pater Hilario!«

»Das genügt noch lange nicht. Wir wissen noch nicht im Mindesten, was wir von Euch zu denken haben.«

»Das könnt Ihr ja sehr leicht erfahren.«

»Das ist auch unsere Absicht. Wir müssen unbedingt wissen, ob wir einen Freund oder einen Feind in Euch zu suchen haben.«

»Natürlich einen Freund!«

»Könnt Ihr uns das beweisen?«

»Ja.«

»So thut es!«

»Habt Ihr nicht bemerkt, daß ich in Eure Geheimnisse eingeweiht bin?«

»Es scheint allerdings so, als ob Ihr Einiges wißt.«

»Einiges? Pah! Ich weiß Alles!«

Landola schüttelte ungläubig den Kopf.

»Das möchte ich denn doch nicht so wörtlich hinnehmen,« meinte er.

»Und doch ist es so!«

Landola's Gesicht verfinsterte sich. Wer hatte diesen Pater zum Mitwisser gemacht? Es war dies auf alle Fälle eine große Unvorsichtigkeit.

»Nun,« sagte er, »so zählt einmal Alles auf, was Ihr wißt.«

»Ihr sollt es hören,« antwortete der Pater lächelnd. »Ein Knabe wurde von einer gewissen Maria Hermoyes mit einem gewissen Petro Arbellez geholt. In Barcelona wurde dieser Knabe mit einem Sohne eines gewissen Gasparino Cortejo und einer gewissen Schwester Clarissa vertauscht -«

»Zum Henker, wer hat Euch das gesagt?« fragte Cortejo.

»Ihr werdet es erfahren. Dieser falsche Alfonzo wurde hier in Mexiko vom Graf Ferdinando erzogen. Doch, laßt es mich kurz machen. Ich weiß Alles. Der scheinbare Tod der beiden Grafen Emanuel und Ferdinando, der Aufenthalt des Letzteren in Härrär, das Eingreifen dieses Sternau, seine Verheirathung mit Rosa, die famose Reise nach der Insel im Meere, die Rettung durch einen deutschen Capitän, das Alles, Alles ist mir nur zu wohl bekannt.«

Die beiden Zuhörer vermochten nicht, ihren Aerger zu unterdrücken. Sie blickten einander an und dann fragte Landola:

»Aber, Sennor, so sagt mir doch, von wem Ihr das wißt!«

»Ihr gebt also zu, daß ich Alles weiß?«

»Leider, ja.«

»Leider? Ah, Ihr werdet bald hören, daß ich nur zu Eurem Nutzen mit in das Geheimniß gezogen worden bin. Sennor Pablo und Sennorita Josefa haben mir Alles erzählt.«

»Also diese Beiden! Wie ist das gekommen?«

»Nun, welche unvorsichtige, politische Rolle sie gespielt haben, das ist Euch ja bekannt. Sie wurden des Landes verwiesen. Ihr Kopf stand auf dem Spiele. Da sie das Land nicht verlassen wollten, so suchten sie nach einem sicheren Verstecke und -«

»Haben sie es gefunden?« fragte Cortejo rasch.

»Ja.«

»Bei wem?«

»Bei mir.«

»Wo?«

»Hier im Kloster.«

»Gott sei Dank!« athmete Cortejo auf. »Sie befinden sich hier?«

»Freilich!«

»So ist mir eine große Sorge vom Herzen. Kann ich sie sprechen?«

»Natürlich, Sennor!«

»So holt sie herbei, aber rasch!«

»Nur nicht so sehr hitzig, Sennor!« meinte der Pater. »Ich darf sie nicht nach diesem Zimmer bringen.«

»Warum nicht?«

»Denkt Ihr etwa, ich bewohne dieses Kloster allein? Natürlich darf kein Mensch ihre Gegenwart ahnen.«

»Ah, so sind sie also ganz und gar versteckt?«

»So daß kein Mensch außer mir sie zu sehen bekommt.«

»Wo?«

»Unterirdisch.«

»Pfui Teufel!«

»Es geht nicht anders, Sennor. Uebrigens dürft Ihr Euch unser Unterirdisches ganz und gar nicht grausig vorstellen. Habt Ihr einen kleinen Begriff von dem Leben in früheren Klöstern?«

»Hm! Das sehr wohl.«

»Nun, so werdet Ihr wissen, daß es da unten oft Cabinete gab, welche schöner, besser und bequemer waren, als diejenigen, welche über der Erde liegen. In solchen Räumen sind Euer Bruder und Eure Nichte untergebracht.«

»Sie leiden doch nicht etwa Mangel?«

»Nicht den mindesten. Sie haben im Gegentheile Ueberfluß an Allem, leider aber auch an Langerweile.«

»Da werden wir schon Hilfe bringen. Aber sagt, wie kamt denn Ihr dazu, von den Beiden in das Geheimniß gezogen zu werden?«

»Das ist sehr einfach und hatte doch auch seine ganz besonderen Gründe. Ich muß Euch nämlich sagen, daß ich keineswegs ein Freund des Grafen Ferdinando de Rodriganda bin. Ich habe mit ihm eine sehr alte und ebenso bedeutende Rechnung abzumachen. Es ist mir dies niemals gelungen, obgleich ich mich darnach gesehnt habe wie die Seele im Fegefeuer nach Erlösung. Euer Bruder aber hat mir die Erfüllung dieses Wunsches gebracht.«

»Dadurch, daß er Euch zum Mitwisser machte?«

»Ja. Er hatte mit seiner Tochter fliehen müssen. Mein Neffe gehörte zu seinen Anhängern, hatte an seiner Seite gekämpft und ihn und seine Tochter vom Tode errettet. Er verhalf ihnen zur Flucht und brachte sie zu mir.«

»Ah! Ist es so? Da sind wir Euch allerdings zur allergrößten Dankbarkeit verpflichtet.«

»Wenigstens denke ich, Euer Mißtrauen nicht verdient zu haben. Ich gewährte Sennor Pablo und Sennorita Josefa meinen Schutz und verbarg sie vor den Verfolgern. Natürlich mußten sie mir diese nennen, damit ich wußte, wie ich mich gegebenen Falles zu verhalten habe -«

»Wer waren diese Verfolger?« fiel Landola ein.

»Zunächst sind da seine politischen Gegner zu nennen, unter denen ich alle Anhänger des Juarez und des Kaisers Max sowie auch alle Franzosen verstehe, aber das sind bei Weitem nicht die gefährlichsten. Zehnmal gefährlicher waren seine privaten Feinde.«

»Und diese waren?«

»Sternau, Mariano, Büffelstirn, Bärenherz und Alle, die zu diesen gehörten.«

»Ah, ja! Sie waren hinter ihm her?«

»Natürlich. Sie hatten Sennorita Josefa ja bereits an einen Baum gehängt. Mein Neffe errettete sie. Da ich selbst eine Rache mit Don Ferdinando abzumachen hatte, was Euer Bruder sehr bald erfuhr, so entschloß er sich, mich in das Vertrauen zu ziehen und mir Alles zu erzählen. Er hat wohl daran gethan.«

»Ich will es glauben,« sagte Cortejo, indem er dem Pater die Hand hinstreckte. »Ich danke Euch! Ihr könnt versichert sein, daß wir uns bemühen werden, Euch unseren Dank auch durch die That zu beweisen.«

»O bitte! Ich brauche nichts. Mein Lohn besteht darin, daß Eure Affaire mir Gelegenheit bietet, meine Rechnung mit dem Grafen endlich einmal quitt zu machen.«

»Aber wo befinden sich Sternau und Consorten?« fragte Landola, auf das Höchste gespannt auf die Antwort.

»Ah, darauf seid Ihr neugierig! Nicht wahr, Sennor?«

»Ungeheuer. Natürlich.«

»Ja, es mag kein geringer Schreck für Euch gewesen sein, als Ihr in Erfahrung brachtet, daß auf jener Insel die Mäuse während der Abwesenheit der Katze entkommen seien.«

»Eine verdammte Geschichte!«

»Ja, diese Geschichte hat mir viele Sorge gemacht und Alles von Neuem über den Haufen geworfen,« meinte auch Cortejo. »Also wo sind diese Menschen jetzt, Sennor?«

»O, gar nicht weit,« antwortete der Pater lächelnd.

»Wohl im Hauptquartiere des Juarez?«

»Nein, sondern in dem meinigen.«

»In dem Eurigen? Was soll das heißen?«

»Nun, könnt Ihr Euch nicht denken, was ich unter meinem Hauptquartiere verstehe?«

»Doch nicht etwa dieses Kloster?«

»Natürlich!«

»Was?« rief Cortejo aufspringend. »Sie befinden sich hier?«

»Ja.«

»Hier bei Euch im Kloster?« fragte Landola, ebenfalls vor freudiger Ueberraschung in die Höhe fahrend.

»Natürlich!«

»Sapperment! Was thun sie da?«

»Was sollen sie thun? Sie hoffen, daß es ihnen doch einmal noch ebenso gelingen werde wie auf jener Insel.«

»Fliehen zu können vielleicht?« rief Cortejo.

»Wieder frei zu werden etwa?« fragte auch Landola.

Beide hatten den Sinn von den Worten des Paters zugleich errathen.

»Ja, freilich,« antwortete dieser.

»So sind sie gefangen?« jubelte Cortejo.

»Ja.«

»Dank, Dank, tausendfacher Dank sei den Heiligen dafür gewidmet. Wer hat denn dieses Kunststück fertig gebracht?«

»Ich, Sennores,« antwortete der Pater stolz.

»Ihr? Ah, so gebührt Euch noch viel größerer Dank als diesen Heiligen. Aber wie habt Ihr es angefangen?«

»O, das ging eigentlich sehr leicht.«

»Erzählt es. Erzählt es!«

»Da giebt es gar nicht viel zu erzählen. Euer Bruder und seine Tochter waren den beiden Indianerhäuptlingen und diesem Helmers, den sie Donnerpfeil nennen, entkommen. Diese Drei jagten ihnen nach und kamen hierher. Euer Bruder hatte mich inzwischen zu seinem Vertrauten gemacht, und so lockte ich diese drei Kerls in die Falle und steckte sie in eines unserer geheimen Gefängnisse.«

»Prächtig! Prächtig,« riefen die Beiden. »Weiter!«

»Sternau merkte, daß den Dreien etwas geschehen sein müsse und machte sich mit den Anderen auf, um sie zu suchen. Er fand ihre Spur. Er muß überhaupt ein tüchtiger, respectabler Kerl sein.«

»Ja, das ist er, ein verdammt schlauer Kopf und zugleich ein Wagehals sondergleichen. Er kam auch nach dem Kloster?«

»Freilich!«

»Und Ihr stecktet ihn ebenfalls ein?«

»Natürlich!«

»Das war der beste Streich von Euch. Sternau ist die Seele des Ganzen. Fehlt er, so fehlt der Kopf. Weiter.«

»Nun fehlte mir nur noch die Hauptperson.«

»Wer?«

»Der alte Graf.«

»Ah, das ist wahr. Er dürfte nicht wieder nach Mexiko kommen.«

»Er hatte auf Fort Guadeloupe krank gelegen und kam später. Grad als er sich auf der Hazienda del Erina am Sichersten wähnte, sandte ich meinen Neffen hin.«

»Der tödtete ihn?«

»Nein. Ich selbst wollte persönliche Rache. Ich mußte ihn lebendig haben. Mein Neffe mußte ihn bringen.«

»Durch List?«

»Nein, sondern durch Gewalt. Er schlich sich unter einer falschen Vorspiegelung ein, gab dem Alten des Nachts einen Hieb, der ihn besinnungslos machte, und brachte ihn hierher.«

»Also lebendig?«

»Ja.«

»Und er lebt noch?«

»Natürlich. Er steckt unten bei den Anderen.«

»Das ist herrlich. Das ist prächtig,« jubelte Cortejo. »Also wir dürfen hinab und sie sehen?«

»Das versteht sich, Sennor. Sobald Ihr Eure beiden Verwandten gesehen habt, zeige ich Euch die Gefangenen.«

»Ah, das wird eine Genugthuung. Was werden sie sagen, wenn sie mich sehen.«

»Und mich,« knirschte Landola.

»Die Freude wird allerdings sehr groß sein,« lachte der Pater.

»Also sagt, welche Personen es sind, welche Ihr als Gefangene bei Euch habt.«

Hilario zählte sie auf und erklärte ihnen dabei die Anwesenheit des kleinen André. Landola blickte nachdenklich vor sich nieder und sagte dann:

»Das ist Alles sehr gut. Ihr habt Eure Sache herrlich gemacht, Sennor, leider aber genügt das nicht.«

»Wieso?«

»Es handelt sich nicht nur um die Hauptpersonen. Es ist auch höchst nothwendig, daß keine Zeugen vorhanden sind. Wer von Sternau, Mariano und dem Grafen Ferdinando, oder irgend einem Anderen in das Geheimniß gezogen worden ist, der ist uns ebenso gefährlich wie die Genannten selbst.«

»Ja, was wäre da zu thun?«

»Sie müssen unschädlich gemacht werden.«

»Sie müssen verschwinden, Alle, Alle,« stimmte Cortejo bei.

»Wer wäre das Alles?« fragte der Pater, welcher bei dieser Erwähnung sehr nachdenklich geworden war.

»Denken wir einmal nach,« meinte Landola. »Zunächst die beiden Frauen, welche mit auf der Insel waren.«

»Emma und Karja?«

»Ja. Sodann Petro Arbellez und die alte Maria Hermoyes. Auch gilt zu erforschen, was auf Fort Guadeloupe geschehen ist. Wer dort Mitwisser oder Mitwisserin wurde, muß auch sterben.«

»Da giebt es allerdings viel und neue Arbeit,« meinte Hilario.

»Das ist wahr. Aber damit sind wir leider nicht fertig. Es gilt ferner, einen Eurer Fehler gut zu machen, Sennor.«

»Welchen?«

»Daß Ihr diesen Grandeprise schicktet!«

»Der? O, der weiß nichts!«

»O, er weiß Alles!«

»Er hat von mir kein Wort erfahren.«

»Das mag sein, aber er ist bei uns gewesen und hat uns durchschaut und dann verrathen.«

Diese Angabe war eine wissentliche Lüge. Es kam Landola darauf an, seinen Stiefbruder zu verderben.

»Verrathen?« fragte der Pater. »In welcher Weise denn?«

»Ihr sollt es hören,« antwortete Landola. »Drüben in Deutschland leben Personen, welche auch Alles zu wissen scheinen -«

»Ah,« fiel Hilario ein, »ich errathe sie.«

»Nun?«

»Gräfin Rosa und alle Verwandten dieses Sternau und Helmers.«

»Richtig. Mit ihnen rechnen wir später ab. Der Sohn dieses einen Helmers ist mit einem Menschen, der sich Geierschnabel nennt und mit einem Dritten herübergekommen, um unsere Geheimnisse aufzudecken. Ich wollte den leeren Sarg des alten Grafen mit einer Leiche versehen. Wir brauchten einen Dritten, und da Ihr diesen Grandeprise geschickt hattet, so glaubten wir, ihm Vertrauen schenken zu können -«

»Welche Unvorsichtigkeit!« rief der Pater.

»Allerdings! Aber es ist nun nicht zu ändern. Grandeprise verrieth uns diesem Helmers. Wir nahmen eine Leiche aus einem Begräbnisse, und als wir grad darüber waren, diese in den Sarg des Grafen zu legen, wurden wir überfallen.«

»Sapperment,« rief der Pater. »Wie gut, daß ich Euch hier sehe!«

»Warum?«

»Nun,« lachte er, »das ist doch der beste Beweis, daß Ihr entkommen seid.«

»Das ist wahr. Aber die ganze Hauptstadt kennt nun die Sache!«

»Verflucht!«

»Und diese verdammten Kerls werden uns bis hierher verfolgen.«

»Wer?«

»Dieser Helmers und seine Genossen.«

»Wissen sie denn, daß Ihr hierher seid?«

»Natürlich!«

»Von wem denn?«

»Von Grandeprise, das versteht sich doch ganz von selbst.«

»Ah, Ihr hattet ihm gesagt, daß Ihr zu mir wollt?«

»Ja.«

»Das ist allerdings fatal, höchst fatal!« sagte der Pater. »Ich kann dadurch in eine schlimme Lage gerathen.«

»Pah! Der Jäger kann gelogen haben.«

»Auf alle Fälle müssen auch diese Kerls verschwinden!«

»Ja, dann fehlt die Handhabe. Außerdem giebt es jedoch noch Zwei, welche wir bisher vergessen haben.«

»Wen?«

»Diesen verfluchten Sir Lindsay und seine Tochter Amy.«

»Ah, den Engländer? Richtig,« stimmte der Pater bei.

»Aber, wo mag er zu finden sein?«

»Auf der Hazienda del Erina.«

»Wirklich?«

»Ja. Mein Neffe war ja dort. Lindsay ist als Begleiter des Juarez dort angekommen.«

»So scheint die Hazienda das Nest zu sein, in welchem sich die meisten unserer Stechwespen versammeln. Man muß es ergründen.«

»Damit wäre uns nichts geholfen,« entgegnete der Pater. »Die Hazienda ist von großem Umfange und von Stein gebaut.«

»Was aber dann thun?«

»Ich wüßte etwas,« meinte Cortejo.

»Was?«

»Ihr seid ja Arzt, Sennor Hilario.«

»Allerdings. Aber was hat das mit der Hazienda zu thun?«

»Sehr viel. Es müßte Einer hinreiten, grad so, wie es Euer Neffe gemacht hat und - ah, ich weiß nicht, ob das gehen wird.«

»Was?« fragte der Pater mit großer Spannung.

»Wie kocht man auf einer solchen Hazienda? Wohl für Verschiedene auch verschieden?«

Hilario ahnte sofort, was Cortejo meinte.

»Zuweilen essen die Herrschaften anders als die Vaqueros und Dienenden,« antwortete er, »stets aber wird das zum Kochen nöthige Wasser aus dem großen Kessel genommen, der entweder in den Heerd gemauert ist oder an einer Kette über dem offenen Feuer hängt.«

»Das ist gut, sehr gut. So geht also mein Plan auszuführen.«

»Welchen Plan meint Ihr?«

»Es müßte Einer ein Pülverchen in diesen Kessel werfen.«

Beide, Cortejo und Landola, blickten den Pater erwartungsvoll an. Er hielt den Kopf gesenkt und sagte nichts.

»Es müßte doch ein solches Pülverchen geben,« meinte Landola.

»Ah, Gifte giebt es genug,« antwortete Hilario.

»Es müßte eins sein, welches bei der Section nicht nachzuweisen wäre.«

»Auch solche giebt es.«

»Kennt Ihr sie?«

»Ja.«

»Nun, was sagt Ihr dazu?«

»Der Gedanke ist nicht übel, aber die Ausführung, da hapert es. Wen sollte man hinschicken?«

»Ich kann nicht hin,« meinte Cortejo.

»Ich auch nicht,« fügte Landola hinzu. »Diese Amy Lindsay würde mich sofort erkennen.«

»Mich ebenso!«

»Aber meinen Neffen kann ich auch nicht schicken,« sagte der Pater nachdenklich. »Er hat den Grafen geholt.«

»Hm,« brummte Landola, indem er einen prüfenden Blick auf Hilario warf. »Wir dürfen doch Niemand in das Geheimniß ziehen.«

»Unmöglich,« antwortete dieser.

»Einer von uns muß also gehen.«

»Das ist richtig.«

»Wie wäre es mit Euch, Sennor Hilario?«

Der Gefragte schüttelte den Kopf; aber das Lächeln, welches er dabei nicht zu unterdrücken vermochte, war doch seltsam.

»Oder mit Euch?« fragte er.

»Ich habe meinen Grund gesagt. Man würde mich erkennen.«

»Und ich kann nicht fort von hier. Habt Ihr nicht noch einen kleinen Vorrath von Schminke oder was es ist, mit deren Hilfe Ihr Euer Gesicht verändern könnt?«

»Versehen sind wir allerdings noch damit.«

»Nun, so ist uns doch gleich geholfen.«

»Ihr würdet also das Gift geben?«

»Ja. Aber das besprechen wir schon noch. Jetzt haben wir es mit der Gegenwart zu thun. Wie seid Ihr gekommen? Doch zu Pferde?«

»Ja.«

»Wo seid Ihr abgestiegen? In der Stadt?«

»Nein, im Kloster.«

»So stehen Eure Pferde noch hier?«

»Ja.«

»Hm! Man darf natürlich nicht wissen, daß Ihr hier seid.«

»Werdet Ihr uns ein Asyl geben?«

»Gern.«

»Bei meinem Bruder und meiner Nichte?« fragte Cortejo.

»Ihr werdet mit ihnen zusammenwohnen. Aber wir müssen sehr vorsichtig sein. Hat Euch jemand Besonderes nach dem Kloster reiten sehen?«

»Alle Wetter, ja,« antwortete Landola. »Wir wollten Euch fragen. Eben fällt es mir erst ein.«

»Wer war es?«

»Kurz vor dem Kloster begegnete uns ein kleiner, dicker Kerl, den wir nach Euch fragten.«

Der Pater entfärbte sich denn doch ein wenig.

»Das ist höchst unangenehm,« sagte er. »Dieser Mann war vorher bei mir.«

»Er sagte es. Was ist er?«

Der Pater mußte sie in Besorgniß setzen, ohne daß er nothwendig hatte, die Wahrheit zu sagen, darum antwortete er:

»Was er ist? Das ist ja eben das Unangenehme! Er ist ein geheimer Polizeispion.«

»Donnerwetter! In wessen Dienste?«

»Er dient allen Parteien, je nachdem welche es grad ist, die am Ruder steht.«

»Desto schlimmer und gefährlicher ist er. Er sah mir wie ein verkappter Mönch aus. Ich habe ihm nichts Gutes zugetraut. Und ein Polizistenauge hatte dieser verteufelte Kerl, denn er machte uns darauf aufmerksam, daß wir die Haut von unseren Gesichtern verlören.«

Der Pater erschrak abermals und zwar noch tiefer als vorher.

»Das sagte er?« fragte er.

»Ja. Ich hätte ihn niederschießen mögen!«

»Das ist fataler, als Ihr wissen und ahnen könnt!«

»Könnte man nichts dagegen thun?«

Der Pater sann eine Weile nach. Dann hellte sich seine Miene wieder auf. Er fragte:

»Also Eure Gesichter sind ihm aufgefallen?«

»Ja.«

»Er hat bemerkt, daß sie bemalt waren?«

»Freilich.«

»So wird er den Ort nicht verlassen, ohne zu erfahren, wo Ihr bleibt, und möglichen Falles auch noch, wer Ihr seid.«

»Wo wartet er da?«

»Grad wenn Ihr vom Kloster nach dem Orte hinunterreitet, ist das erste Haus rechter Hand der ersten Gasse eine Venta (Schänke). Von dort aus kann man den Klosterweg genau übersehen und dort wird er sitzen, um seine Beobachtungen anzustellen.«

»Wir müßten zum Scheine hinunterreiten und dort einkehren.«

»Das ist mein Plan.«

»Aber wir haben uns ja die Gesichter gewaschen!«

»Dafür habe ich mir bereits eine Ausrede erdacht.«

»Welche?«

»Diese hier.«

Er öffnete abermals eine Schublade seines Tisches, suchte darin und brachte dann zwei Medaillen zum Vorscheine, welche er ihnen hinzeigte.

»Ah!« lachte Cortejo, als er die Inschriften gelesen hatte. »Zwei Polizeimedaillen aus der Hauptstadt. Wie kommt Ihr dazu?«

»Hm,« brummte der Pater lächelnd. »Man hat sich in meiner Stellung mit gar Mancherlei zu versehen, was andere Leute, Spitzbuben und dergleichen nicht gebrauchen können.«

»Hört, Pater, Ihr seid ein geistreicher Kerl!« meinte Landola, sehr gut gelaunt. »Ihr seid wunderbar gut zu gebrauchen und ich habe allen Respect vor Euch, was ich in den ersten Minuten unseres Zusammentreffens gar nicht geahnt hätte!«

»Ja, man täuscht sich sehr oft,« schmunzelte der Pater, »und zwar meist in den besten und bravsten Menschen.«

»Also, wie ist Euer Plan? Ich muß ihn doch hören, obgleich ich ihn bereits ahne.«

»Sehr einfach. Habt Ihr das Wasser gesehen, welches unten neben dem Wege hinfließt?«

»Ja. Unsere durstigen Pferde haben daraus getrunken.«

»Nun, sobald Ihr da unten ankommt, steigt Ihr ab, wascht Euch die Gesichter und trocknet sie ab. Er wird das von der Venta aus sehen und dabei denken, daß Ihr erst jetzt den Bewurf Eurer Gesichter entfernt. Dann reitet Ihr zur Venta, laßt Euch ein Glas Wein geben und das Uebrige läßt sich leicht denken.«

»Schön. Ihr meint, wir zeigen ihm die Medaillen?«

»Nur wenn es nothwendig ist.«

»Und sagen, daß wir Einen bei Euch suchten?«

»Ja, Einen, von dem Ihr hörtet, daß er sich krank stelle.«

»Natürlich haben wir ihn aber nicht gefunden.«

»Das versteht sich!«

»Hat der Kerl auch eine Medaille?«

Da der kleine Dicke ja gar kein Polizist war, so antwortete der Pater:

»Ich glaube nicht, daß er sie hier, wo er sie gar nicht braucht, bei sich trägt. Uebrigens verlasse ich mich auf Eure Klugheit.«

»Und dann, wenn wir ihn los sind?«

»Ihr dürft die Venta nicht eher verlassen, als bis er fort ist. Ihr seht, wohin er reitet und sorgt dafür, ihm nicht wieder in den Weg zu kommen. Bis Abend bleibt Ihr fort. Dann kommt Ihr wieder zum Kloster, aber nicht herein, denn kein Bewohner desselben darf wissen oder auch nur ahnen, daß ich zwei Gäste bekommen habe. Ihr haltet Eure Pferde an der hinteren Ecke der Klostermauer angebunden und Einer von Euch kommt heimlich unter dieses Fenster, wo er leise klatscht. Ich sende Euch meinen Neffen. Das Uebrige ist meine Sache. Jetzt geht, Sennores!«

Sie gehorchten dieser Weisung und entfernten sich. Der Pater trat an das Fenster und sah sie das Kloster verlassen. Kaum war dies geschehen, so trat sein Neffe ein, der ein sehr erstauntes Gesicht zur Schau trug.

»Oheim, ich weiß nicht, ob ich mich irre!« sagte er.

»Worin?« fragte der Alte.

»In den beiden Männern, welche bei Dir waren. Hatten sie jetzt nicht ganz andere Gesichter als vorher?«

»Ja. Hat es noch Jemand gesehen?«

»Nein. Ich weiß, was Du liebst. Ich habe alle Leute entfernt und allein im Hofe auf sie gewartet.«

»Das ist gut; ich wußte es. Uebrigens kommen sie wieder.«

»Aber, was war das mit den Gesichtern?«

»Sie hatten einen sehr triftigen Grund, sich die Gesichter unkenntlich zu machen. Höre, Manfredo, ich muß Dir eine Frage vorlegen.«

»Frage nur zu, Oheim!«

Der Alte lehnte sich mit dem Rücken wieder gegen die Tischkante, kreuzte die Arme über die Brust und sagte:

»Du hast mir Jahre lang treu gedient, ohne zu fragen, warum ich Dies oder Jenes wollte; ich bin mit Dir stets zufrieden gewesen und habe lange daran gedacht, Dich einmal rechtschaffen zu belohnen.«

»Das soll mir lieb sein!« lachte Manfredo.

»Ich wollte nicht davon sprechen, bis ich nicht einmal etwas Ordentliches und Tüchtiges fände, und heute habe ich es gefunden.«

»Bei den beiden Männern?«

»Ja; sie haben es mir gebracht.«

»Was ist's?« fragte Manfredo, im höchsten Grade neugierig.

Der Alte sah ihn mit eigenthümlichen Blicken an und fragte:

»Willst Du Graf werden?«

»Graf?« meinte der Junge, höchlichst erstaunt.

»Ja, ein Graf!«

Oheim, Du bist heute allerdings bei sehr guter Laune!«

»Das ist wahr; aber was ich sage, ist trotzdem nicht Laune. Also, willst Du ein Graf werden?«

Donnerwetter! Natürlich, wenn es möglich ist! Aber es ist doch nur Spaß!«

»Nein, es ist Ernst.«

»Wirklich?«

»Vollkommen!«

Manfredo warf einen forschenden Blick auf seinen Verwandten. In diesem Blicke lag sehr deutlich die Sorge, daß der Pater wohl übergeschnappt sei. Dieser fragte lachend:

»Ah, Du meinst wohl, ich sei nicht recht bei Sinnen?«

Beinahe, wenn ich aufrichtig sein soll, Oheim.«

»Und doch bin ich noch niemals so gut bei Ueberlegung gewesen wie heute, das kannst Du mir glauben.«

Nun gut, ich werde ja erfahren, wie die Sache gemeint ist. Also, was für ein Graf soll ich denn werden?«

»Der von Rodriganda.«

»Himmel! Deren giebt es ja bereits vier!«

»Wieso?«

»Zwei alte, die gestorben sein sollen, ein junger, der es sein will, aber nicht ist, und ein zweiter junger, der es auch nicht ist, aber eigentlich sein sollte.«

»Nun gut, diese sind alle problematisch und Du machst den fünften, der es sein will und auch sein wird.«

»Wieso?«

»Rathe, wer die beiden Männer waren, die soeben fortgeritten sind.«

»Wer kann das rathen!«

»Du! Ist Dir an dem Einen nichts aufgefallen?«

»O doch.«

»Was?«

Eine große Aehnlichkeit mit Pablo Cortejo und eine noch viel größere mit der Photografie von Gasparino Cortejo, welche wir dieser albernen Sennorita Josefa abgenommen haben.«

»Diese Aehnlichkeit hat Dich nicht getäuscht.«

»Donnerwetter! So war es wirklich Gasparino Cortejo?«

»Ja. Und der Andere?«

»O, das ist nun sehr leicht zu errathen: Landola?«

»Ja. Auch ich errieth das sofort.«

»Sie sagten Dir es nicht freiwillig?«

»Nein. Ich mußte sogar zum Revolver greifen.«

Er erzählte nun dem Neffen den ganzen Verlauf des Gespräches. Am Schlusse des Berichtes rief Manfredo aus:

»Das ist ganz außerordentlich! Was wirst Du thun? Ich hoffe doch, daß Du diese beiden Menschen mit zu den Uebrigen stecken wirst!«

»Das versteht sich ganz von selbst.«

»Sie haben es verdient, mehr als alle Anderen.«

»Richtig. Ich gebe ihnen da ihren Lohn und sorge zugleich für mich und Dich. Das geschieht noch heute. Von morgen an aber muß ich sämmtliche Gefangenen nur allein Deiner Obhut anvertrauen.«

»Wieso?«

»Ich verreise.«

»Wohin?«

»Nach der Hazienda del Erina.«

»Ah, nach der Hazienda? Was Teufel willst Du dort?«

»Auch für uns sorgen.«

»Wieso?«

»Das wirst Du später erfahren. Es ist nicht gerathen, bereits jetzt davon zu sprechen.«

»Wie lange wirst Du fortbleiben?«

»Fünf bis sechs Tage.«

»So lange werde ich mit den Gefangenen ganz gut verkommen.«

»O, Du wirst es noch weiter versuchen müssen!«

»Noch länger? Warum?«

»Weil ich nach meiner Rückkehr sofort wieder verreise. Ich muß nämlich binnen heute und zehn Tagen in der Hauptstadt sein.«

»In der Hauptstadt?« fragte der Neffe verwundert. »Was sollst Du dort?«

»Es ist mir eine ganz bedeutende politische Rolle aufgetragen worden. Wer weiß, was daraus entsteht. Jetzt bin ich überzeugt, daß es zu unserem Glücke sein wird. Ich vielleicht Minister und Du Graf von Rodriganda. Was willst Du mehr?«

»Oheim, bei allen Heiligen, ich fange nun an, zu glauben, daß Du im Ernste sprichst!«

»Natürlich.«

»Aber wie willst Du es denn anfangen, mich zum Grafen zu machen?«

»Sehr einfach. Du trittst an des richtigen Grafen Stelle.«

»Das wäre Mariano.«

»Ja.«

»Ah, wir sind gleichen Alters und gleicher Gestalt. Aber die Beweise?«

»Die erzwingen wir von unseren Gefangenen und dann werden Alle, welche hinderlich sein könnten, beseitigt. Laß nur Deinen Oheim sorgen. Kann dieser Pablo Cortejo seinen Neffen zum Grafen Rodriganda machen, so kann ich es wohl noch besser und leichter als er. Was aber die Gefangenen betrifft, so will ich es Dir leichter machen, sie zu versorgen, während ich von hier abwesend bin.«

»Wieso?«

»Wir nehmen sie aus den Löchern heraus und stecken sie zusammen in den Felsensaal, wo sie angebunden werden.«

»Da wird auch ihnen die Gefangenschaft leichter. Pablo Cortejo und Josefa auch mit dazu?«

»Nein. Diese bleiben, wo sie sind, und Landola nebst Gasparino Cortejo werden zu ihnen gesteckt. Das Erstere wollen wir gleich jetzt versorgen. Komm!«

Sie stiegen mit einander in die geheimen Keller hinab.

Unterdessen waren Cortejo und Landola den Klosterweg hinabgeritten. Unten hielten sie an, stiegen von den Pferden, wuschen sich die Gesichter und trockneten sich dieselben mit ihren Serapen ab. Die Serape ist eine Art Plaid oder wollene Decke, welche in Mexiko ein jeder Reiter bei sich trägt. Dann ritten sie dem Orte entgegen, in dessen erster Gasse sie die ihnen vom Pater bezeichnete Venta fanden.

Ein Pferd hielt vor der Thür. Sie erkannten in demselben dasjenige des dicken Männchens, welches ihnen begegnet war. Auch sie banden ihre Pferde an und traten dann in die Stube, wo sie sich ein Glas Wein geben ließen.

Als einziger Gast saß der Dicke an einem der Tische. Er betrachtete sie mit erstaunten Blicken; sie aber thaten, als ob sie das gar nicht bemerkten und schlürften von ihrem Weine.

Aber als der Wirth sich einmal entfernt hatte und also von einem Gespräche nichts hören konnte, vermochte der Dicke nicht länger an sich zu halten. Er fragte:

»Sennores, Eure Pferde kommen mir sehr bekannt vor!«

»Hm!« brummte Landola mißmuthig.

»Auch Eure Anzüge!«

»Möglich!«

»Ich kenne sie sehr genau.«

»So habt Ihr sie im Kleiderladen gesehen. Gestohlen haben wir sie Euch nicht.«

»O, Sennores, verzeiht, das wollte ich auch nicht sagen. Aber ich weiß nicht, was ich aus Euren Gesichtern machen soll.«

»Was sollte daraus zu machen sein? Laßt sie doch unsere Gesichter bleiben.«

»So meinte ich es nicht. Haben wir uns nicht bereits gesehen?«

»Möglich!«

»Wir sind uns jedenfalls begegnet?«

»Mag sein.«

»Aber wann und wo? Vielleicht vorhin erst?«

»Hm! Ich bestreite es nicht.«

»Auf dem Wege nach dem Kloster?«

»Ja.« »Ihr fragtet nach dem Pater?«

»Ja.«

»Und ich bezeichnete Euch den Weg?«

»Zum Henker, ja. Was aber sollen diese Fragen?«

»Verzeihung! Aber ich frage nur wegen Euern Gesichtern.«

»Was gehen Euch unsere Gesichter an?«

»Sie erregen mein höchstes, ja mein allerhöchstes Interesse. Waren sie vorhin nicht ganz anders?«

»Wie wäre das möglich!«

»Sie waren jünger. Sie hatten keine Falten.«

»Nun, so sind wir indessen älter geworden.«

»Ich machte Euch auf die Haut aufmerksam, welche Risse und Sprünge bekam.«

»Ja. Ihr hattet diese Gewogenheit!«

»Es war wohl Schminke oder Salbe?«

»Was geht Euch das an?«

»Nichts, gar nichts. Aber man pflegt sich doch für so etwas höchst seltsames zu interessiren. Habt Ihr mit dem Pater gesprochen?«

»Ja. Habt Dank für Eure Auskunft.«

»Bitte sehr! Also der Pater hat Euch nicht erkennen sollen?«

»Wie kommt Ihr zu dieser Vermuthung?«

»Nun, weil Ihr mit falschen Gesichtern zu ihm gingt und die Schminke erst dann entferntet, als Ihr ihn verlassen hattet.«

»Vielleicht galt unsere Veränderung gar nicht dem Pater.«

»Wem sonst?«

»Hm! Einem Anderen.«

»Dann müßte dieser Andere bei dem Pater gewesen sein.«

»Allerdings. Auch Ihr wart ja bei ihm. Nicht?«

Dabei erhob sich Landola und gab Cortejo einen Wink, ihm zu folgen.

»Ja,« antwortete der Kleine. »Ich sagte Euch ja bereits bei unserer Begegnung, daß ich vom Pater komme.«

»Dessen entsinne ich mich sehr wohl, Sennor. Werdet Ihr uns vielleicht erlauben, uns ein wenig neben Euch zu setzen?«

Der Dicke war über diese Frage höchst erfreut, denn auf diese Weise fand er ja viel bessere Gelegenheit, diese beiden geheimnißvollen Menschen auszuhorchen.

»Gewiß,« sagte er. »Nehmt nur immer Platz, Sennores. Ihr seid mir sehr willkommen.«

Landola setzte sich zu seiner Rechten und Cortejo zu seiner Linken nieder, so daß sie ihn zwischen sich bekamen. Der Erstere, welcher bisher für Beide allein das Wort geführt hatte, behielt es auch jetzt bei. Er fragte:

»Seid Ihr auf dem Klosterberge bekannt, Sennor?«

»Nur ein wenig,« antwortete der Kleine zurückhaltend.

»Und im Kloster auch?«

»Noch weniger.«

»Aber den Pater Hilario kennt Ihr?«

»Ich besuche ihn zuweilen, wenn ich mich unwohl fühle.«

»Ah, so könnt Ihr uns vielleicht sagen, ob er genau Buch führt.«

»Worüber? Ueber seine Medicamente etwa?«

»Nein, sondern über seine Kranken.«

»Wie meint Ihr das?«

»Ich meine, ob er jeden anwesenden Kranken wirklich einschreibt.«

»Hm! Das wird er doch thun!«

»Hm!« brummte Landola ebenfalls. »Vielleicht thut er es manchmal auch nicht.«

»Welchen Grund sollte er haben?«

»Davon können wir nicht sprechen. Ihr kennt also die Räumlichkeiten des Klosters nicht genau?«

»Nein.«

»So könnt Ihr uns leider auch keine Auskunft geben.«

»O, vielleicht handelt es sich grad dieses Mal um einen Raum, den ich kenne.«

»Möglich! Also sagt mir, ob es außer den offiziellen Krankenstuben vielleicht noch heimliche Zimmer giebt, in denen Kranke behandelt werden.«

»Ihr meint heimliche Krankheiten?«

»Nein, ich meine heimliche Kranke, das heißt, solche Kranke, welche im Kloster behandelt werden oder dort verkehren und sich behandeln lassen, ohne daß die Behörde es wissen soll.«

»Davon weiß ich allerdings nichts.«

»Hm! Das ist dumm. Aber vielleicht habt Ihr doch einmal eine Erfahrung gemacht, welche uns nützlich sein kann. Darf man zu Euch Vertrauen haben, Sennor?«

»O, so viel Ihr nur immer wollt,« versicherte der Kleine.

»Und Ihr seid verschwiegen?«

»Wie das Grab.«

»Das will nichts sagen. In den Gräbern soll es manchmal sogar sehr laut hergehen; das heißt, nur in denen, in welche man Weiber begraben hat. Aber ich will Euch vertrauen. Sagt uns also einmal, ob Ihr nicht vielleicht einen heimlichen Verkehr im Kloster bemerkt habt!«

»Heimlichen Verkehr?« fragte der Kleine kopfschüttelnd. »Nein.«

»Ich sehe, daß ich deutlicher sein muß. Ist Euch vielleicht die Bedeutung dieses Zeichens bekannt, Sennor?«

Er zog die Medaille hervor und hielt sie ihm hin. Der Kleine betrachtete sie und fuhr einigermaßen bestürzt zurück.

»Ah, wirklich, das kenne ich,« sagte er.

»Nun? Sagt es!«

»Ihr seid ein geheimer Polizist.«

»Und kennt Ihr auch dieses?« fragte nun seinerseits Cortejo, indem er ihm seine Medaille sehen ließ.

»Ah! Auch Ihr seid ein Detective aus der Hauptstadt.«

Der Kleine hatte jetzt die Farbe gewechselt. Landola bemerkte dies, und es kam ihm, ohne daß er das Verhältniß dieses dicken Mönches zum Pater kannte, der Gedanke, sich einen Spaß mit ihm zu machen und ihn so für sein Spioniren zu bestrafen.

»Ihr seht also, daß Ihr offen mit uns sprechen müßt,« sagte er.

»Ja, Sennores, das sehe ich,« antwortete der Kleine.

»Ihr habt also von einem solchen Verkehr nichts gesehen?«

»Nie.«

»Es sollen oft Männer zum Pater gehen, welche bei der Behörde nicht gut angeschrieben stehen.«

»Ah! Oh! Eine solche Unvorsichtigkeit traue ich dem Pater doch nicht zu.«

»O, doch! Diese Leute thun, als ob sie krank oder unwohl seien. Dann haben sie einen Scheingrund, mit ihm zu conspiriren. Sagtet Ihr vorhin nicht auch, daß Ihr zum Pater gingt, wenn Ihr Euch unwohl fühltet?«

Der Kleine blickte ihn von der Seite an und antwortete langsam und stockend:

»Sennor, Ihr werdet doch nicht etwa vermuthen, daß -«

Er hielt inne, er befand sich in einer sichtbaren Verlegenheit.

»Hm! Der Mensch kann nicht genug vorsichtig sein. Da giebt es zum Beispiel einen Hauptaufwiegler, einen politischen Rädelsführer, so einen rechten, echten, schwarzen Rebellen, der der Polizei bereits viele Sorge bereitet hat.«

»Ah! Sie sucht ihn?« fragte der Kleine rasch.

»Ja, sie sucht ihn,« nickte Landola.

»Sie kennt ihn auch?«

»Sie kennt ihn auch.«

»So ist er flüchtig?«

»Nein.«

»Aber wenn sie ihn kennt, braucht sie ihn doch nicht zu suchen, wenn er nicht flüchtig ist.«

»Sie geht ihm nur nach, um ihn auf der That zu ertappen.«

»Ah, so.«

»Er soll auch beim Pater verkehren.«

»Das glaube ich nicht.«

»O, man glaubt so Manches nicht, was doch ist. Man hat sogar bereits erfahren, daß er die Absicht hatte, heute zu dem Pater in das Kloster della Barbara zu gehen.«

Die feisten Wangen des Kleinen wurden jetzt bald roth, bald bleich.

»So gut ist die Polizei unterrichtet?« fragte er.

»Nicht blos jetzt, sondern immer. Es ist möglich, daß Ihr ihn einmal gesehen habt, ohne zu wissen, daß der Nachrichter seiner schon längere Zeit wartet. Darf ich Euch einmal sein Signalement geben?«

»Ja, ich bitte darum,« meinte das Männchen, vor Angst beinahe schwitzend.

»Nun, so paßt auf.«

Er nahm sein Notizbuch heraus und schlug eine Seite desselben auf. Cortejo, welcher ahnte, was jetzt kommen werde, stemmte den Kopf in den Arm, während er den Ellbogen auf den Tisch legte, so daß er dem Kleinen grad in das Gesicht sehen konnte. Landola begann:

»Alter: Zweiundvierzig Jahre. Wie alt seid Ihr, Sennor?«

Er hatte nur gerathen, aber der Kleine antwortete doch:

»Auch zweiundvierzig.«

»Hm!« brummte Cortejo, indem er ihn scharf fixirte.

»Name thut hier nichts zur Sache, Religion auch nicht,« fuhr Landola fort. »Aber Statur: klein.«

»Hm!« brummte Cortejo, den Dicken scharf ansehend.

»Sehr dick,« fuhr Landola fort.

»Hm, hm!« verdoppelte Cortejo sein Brummen.

»Augen: klein.«

»Hm!«

»Nase: stumpf.«

»Hm!«

»Zähne: rechts oben fehlt ein Zahn.«

»Donnerwetter! Das stimmt auffällig!« fuhr Cortejo auf.

Der Kleine rückte auf seinem Sitze hin und her und warf bald einen Blick nach der Thür, bald einen auf die Fenster.

»Mund: wulstig.«

»Hm!«

»Bart: rasirt.«

»Hm!«

»Haare: dunkelblond, Anfang zu einer Glatze.«

»Hm! Himmelelement!« meinte Cortejo, indem er sich erhob, um eine kleine, lichte Stelle auf dem Schädel des Dicken genauer zu betrachten.

»Besondere Kennzeichen: hat einen verkrüppelten Nagel an dem Mittelfinger der linken Hand.«

»Hm! Tod und Teufel! Sennor, zeigt mir doch einmal Eure linke Hand,« rief Cortejo.

Der Kleine zog die Hand zurück und sagte:

»Sennor, Ihr werdet doch nicht denken, daß ich -«

»Denken?« unterbrach ihn Cortejo. »Nein, denken wollen wir jetzt gar nicht, sondern sehen wollen wir.«

»Was denn?« fragte Landola, sich unwissend stellend.

»Nun, dieser Sennor hier ist zweiundvierzig Jahre alt!«

»Ja, das sagte er.«

»Hat kurze Statur.«

»Allerdings.«

»Ist dick!«

Nun fixirte Landola den Kleinen, wie Cortejo es vorher gethan hatte.

»Auch dick,« meinte er.

»Hat kleine Augen!«

»Sehr klein.«

»Eine stumpfe Nase.«

»Ja, ein sehr kleines Stumpfnäschen.«

»Rechts oben eine Zahnlücke!«

»Ah! Sapperlot! Sennor, macht doch einmal den Mund auf.«

Der Kleine aber drückte die Lippen um so fester zusammen.

»Donnerwetter!« rief Landola, indem er mit der Hand nach dem Gürtel griff. »Soll ich Euch den Mund etwa mit dem Messer aufbrechen? Auf mit dem Maule.«

So gebieterisch und kategorisch der Kleine vorher bei dem Pater aufgetreten war, so ängstlich zeigte er sich jetzt. Die Anhänger des Umsturzes sind niemals wirklich moralische Helden. Er riß den Mund auf und rief:

»Hier! Nur nicht aufbrechen, nicht schneiden.«

»Weiter auf!« donnerte Landola.

Das Männchen gehorchte, so gut es ihm möglich war, und nun blickte Landola ihm mit einem Ernste in die Mundhöhle, als ob es gelte, das Alter eines Pferdes zu taxiren.

»Ja,« sagte er. »Oben rechts eine Zahnlücke. Das stimmt.«

»Mund wulstig,« fuhr Cortejo fort.

Der Kleine hielt den Mund noch immer aufgesperrt.

»Zumachen!« gebot Landola.

Der Mann gehorchte. Landola betrachtete die Lippen und bestätigte:

»Ja, wulstig.«

»Bart, rasirt!« sagte Cortejo.

»Stimmt!«

»Haare, dunkelblond.«

»Stimmt auch.«

»Anfang zu einer Glatze.«

»Wo? Zeigt her!« Bei diesen Worten zog Landola den Kopf des Männchens zu sich heran, betrachtete das kahle Stellchen so genau, als ob er ein Perrückenmacher sei, der sich ein Haar- und Barterzeugungsmittel auszugrübeln habe, und sagte dann:

»Glatze? Ja, die ist da!«

»Besondere Kennzeichen,« fuhr Cortejo fort. »Hat einen verkrüppelten Nagel am Mittelfinger der Linken.«

»Her mit der Hand!« gebot Landola.

Der Kleine gehorchte. Landola betrachtete den betreffenden Nagel und bestätigte dann:

»Der Krüppel ist da. Mensch, das stimmt ja Alles.«

»O, Sennores,« rief der Kleine. »Ich bin es nicht.«

»Der Krüppel? Der Nagel? Nein, der seid Ihr allerdings nicht, aber der Aufrührer, der Landfriedensbrecher scheint Ihr zu sein.«

»Ich schwöre es Euch bei allen Heiligen, daß ich es nicht bin. Seit wann wurde dieses Signalement abgefaßt?«

»Seit drei Wochen.«

»Und die Zahnlücke habe ich erst seit fünf Tagen, die Glatze gar erst seit nur zwei Tagen.«

Da betrachtete ihn Landola von oben herab und sagte:

»Mensch, halte uns nicht für so dumm! Solche Ausreden sind lächerlich. Wir werden Dich mit nach der Hauptstadt nehmen müssen!«

Der Kleine befand sich in der größten Angst. Er suchte nach einem Auskunftsmittel und schien endlich eins gefunden zu haben, denn sein Gesicht erhielt einen ruhigeren Ausdruck, und in einem Tone, welcher Vertrauen erweckend sein sollte, sagte er:

»Sennores, werdet Ihr mir eine Frage erlauben?«

»Meinetwegen,« meinte Landola streng.

»Ich weiß, daß der Pater nicht gastfreundlich ist. Hat er Euch irgend etwas vorgesetzt?«

»Nein.«

»Aber Ihr werdet nach einem solchen Ritte Hunger haben?«

»Riesig!«

»Und auch Durst?«

»Noch riesiger!«

»Werdet Ihr mir erlauben, für Euch ein tüchtiges Mahl zu bestellen, meine werthen Sennores?«

»Zu einem solchen ist unser Einkommen zu klein.«

»O, ich werde bezahlen. Ich werde gleich den Wirth holen!«

Er wollte zur Thür hinaus, aber Landola ergriff ihn und hielt ihn fest.

»Halt!« sagte er. »Das wollen wir schon selbst besorgen.«

Der Wirth wurde gerufen und mußte sagen, was bei ihm zu haben sei. Er nahm den Auftrag des Kleinen entgegen und wollte sich dann entfernen, um denselben auszurichten; aber Landola rief dazwischen:

»Halt! Dieser Sennor will erst bezahlen.«

»Vorher?« fragte der Wirth erstaunt.

»Ja, vorher,« nickte der Kleine.

Er zog seinen Beutel und bezahlte ein Mahl für drei Personen und sechs Flaschen Wein.

Nun trat eine drückende, unheimliche Stille in der Stube ein. Dem Arrestanten war es anzusehen, daß er an einen Fluchtversuch dachte. Die beiden vermeintlichen Polizisten blieben sehr ernst, obgleich sie sich Mühe geben mußten, nicht laut aufzulachen. Da endlich zog Bratenduft aus dem Küchenverschlage herein und der Kleine meinte rasch:

»Sennores, eine Bitte!«

»Redet!« gebot Landola.

»Darf ich nicht einmal in die Küche treten?«

»Wozu?«

»Ich muß mich doch überzeugen, ob der Wirth seine Pflicht auch so erfüllt, daß die Speise Eurer würdig sei!«

»Versteht Ihr denn etwas davon?«

»O, ich brate mir Alles selbst.«

»Aber Ihr werdet uns doch nicht entfliehen!«

»Sennores, ich schwöre es Euch bei allen Heiligen zu, daß so ein frevlerischer Gedanke mir gar nicht in den Sinn kommt! Ich bin unschuldig und werde mit nach Mexiko gehen, um Euch dies auf das Glanzvollste zu beweisen.«

»Na, der Allerschlechteste scheint Ihr allerdings nicht zu sein. Geht also einmal hinaus; aber nur auf fünf Minuten!«

Er ging.

»Jetzt bin ich neugierig, ob er fliehen wird,« meinte Cortejo.

»Natürlich wird er es,« antwortete Landola.

»Aber er schwor bei allen Heiligen!«

»Pah! Das gilt bei uns Beiden nichts und bei Diesem erst recht nicht. Nicht wahr, aus der Küche geht eine Thür auf den Hausflur?«

»Ich glaube.«

»So wird er sich aus der Küche durch den Flur zum Pferde schleichen und davongaloppiren.«

»Was thun wir da? Wir sind ja froh, ihn los zu sein!«

»O, wir geben zum Spaße einige Schüsse hinter ihm her.«

»Aber doch nicht treffen!«

»Nein. Oeffnen wir immer im Voraus das Fenster!«

Sie machten das Fenster auf und versteckten sich hinter den Mauerpfeiler. Richtig! Da kam der Kleine leise geschlichen, band sein Pferd los, kletterte in höchster Eile hinauf und gab ihm die Sporen.

»Halt!« schrie da Landola zum Fenster hinaus.

»Halt!« brüllte auch Cortejo.

»Wir schießen!« riefen Beide zugleich.

Aber der Kleine schoß auch, nämlich davon. Da zogen die Beiden ihre Pistolen und schossen beide Läufe hinter ihm her. Er stieß einen Angstruf aus, den sie noch hörten, und dann war er verschwunden.

Der Wirth kam voller Erstaunen in die Stube geeilt und fragte:

»Sennores, Ihr schießt? Warum denn, um der Jungfrau willen!«

»Er entflieht ja!« antwortete Cortejo.

»Wer denn?«

»Der Kleine.«

»Der? Er entflieht? Ist er denn Gefangener?«

»Natürlich! Der unserige.«

»Ah! Wer seid Ihr denn?«

»Geheime Alguazils aus der Residenz.«

»Ach so! Laßt ihn doch fliehen, er hat Euch ja das Essen und den Wein bezahlt!«

»Meint Ihr denn, daß das so viel werth ist?«

»War er denn mehr werth?«

»Das weiß ich nicht.«

»Kennt Ihr ihn, Sennor?«

»Nein. Aber Ihr kennt ihn?«

»Auch nicht. Nun, warum habt Ihr ihn dann arretirt?«

»Damit er uns das Essen bezahlen solle und Ihr am Weine etwas verdient!«

Er sah sie eine Zeit lang ganz verblüfft an, brach aber dann in ein lautes Lachen aus und rief:

»Ihr seid, bei Gott, die klügsten Sennores, welche mir jemals vorgekommen sind! Aber er hat für drei Personen bestellt.«

»Das hörten wir.«

»Jetzt sind nur noch zwei.«

»Das ist richtig.«

»Wenn Ihr Eurer Klugheit die Krone aufsetzen wollt, so habt die Güte, zu erlauben, daß ich nun der Dritte bin.«

Da stimmten alle Beide in sein Lachen ein und Landola meinte:

»Mann, Ihr seid nicht weniger klug als wir; wir passen also für einander und so mögt Ihr die Stelle des Entflohenen vertreten.«

So geschah es. Als die Beiden später die Venta verließen, war der Kleine bereits über alle Berge. Sie brauchten seine spionirenden Augen nicht zu fürchten, machten in der Umgebung einen Spazierritt, wobei sie sich über ihre Pläne unterhielten, und kehrten mit Einbruch der Dunkelheit vorsichtig nach dem Kloster zurück.

An der hinteren Mauerecke fanden sie ein Gesträuch, an welches sie ihre Pferde banden, ganz so, wie der Pater es ihnen angerathen hatte. Dann begab Cortejo sich zu dem Fenster und klatschte leise. Bereits nach wenigen Augenblicken erschien Manfredo.

»Folgt mir, Sennores!« gebot er.

»Zu Eurem Oheim?« fragte Landola, der hinzugetreten war.

»Ja,« antwortete er.

»Nach seinem Zimmer?«

»Nein, Sennores. Noch sind die Leute wach und man könnte Euch leicht sehen. Mein Oheim ist bereits hinunter, um Euch die Gefangenen zu zeigen. Ich bringe Euch zu ihm.«

»Was aber geschieht mit den Pferden und unseren Sachen?«

»Sie sind für die wenigen Augenblicke in allerbester Sicherheit; dann aber werde ich Euch Alles besorgen.«

Dieses Besorgen bestand darin, daß er die Pferde verkaufte und das Gepäck als sein Eigenthum betrachtete oder als dasjenige seines Oheims.

Er schritt voran, über den menschenleeren, stillen Hof hinüber und sie folgten ihm, auf sein Geheiß vorsichtig ihre Schritte dämpfend. Dann ging es eine dunkle Treppe hinab, wo Manfredo ein Licht hervorzog, um es anzubrennen. Sie kamen durch einige kellerartige Räume und endlich in ein Gemach, in welchem der Pater sie erwartete. Auch er trug ein brennendes Licht in der Hand.

»Eingetroffen?« fragte er mit achtungsvoller Freundlichkeit.

»Wie Ihr seht, ja,« antwortete Cortejo. »Aber sagt, sollen wir etwa in einem solchen Keller unsere Zeit zubringen?«

»Wo denkt Ihr hin! Ich führe Euch jetzt nur zu den Gefängnissen. Später erst geht es nach Eurer Wohnung.«

»Ah! Sonst wäre ich auch sofort zurückgegangen!«

Der Pater ignorirte diese Worte und fragte angelegentlich:

»Wart Ihr in der Venta?«

»Ja, Sennor.«

»Und Ihr traft den Mann?«

»Es war Alles ganz so, wie Ihr es vorhergesagt hattet.«

»Und wie lief es ab?«

»Besser und lustiger, als wir es uns vorher nur denken konnten.«

Sie erzählten ihm das Vorkommniß unter Lachen und er konnte sich nicht enthalten, in ihre Lustigkeit einzustimmen. Daß seinem Peiniger ein solcher Streich gespielt worden war, gewährte ihm einestheils die größte Genugthuung und gab ihm den Stoff in die Hand, diesem Manne mit der nicht zu verachtenden Waffe des lächerlich machenden Witzes entgegen zu treten.

»Ihr habt Eure Sache sehr gut gemacht, Sennores,« sagte er. »Nun sollt Ihr aber auch sehen, wie ich die meinige gemacht habe. Kommt!«

Er schritt voran; sie folgten ihm und sein Neffe ging hinter ihnen her. Um eine Ecke biegend, zog er jene hülsenartige Rolle aus der Tasche, brannte das eine Ende an, drehte sich rasch gegen sie um und blies in das andere Ende. Im nächsten Augenblicke sprang er weit nach vorn und sein Neffe that dasselbe nach rückwärts.

Ein Flammenstrahl war Cortejo und Landola entgegengezuckt. Sie hatten rufen wollen, brachten aber kein Wort hervor, denn es umgab sie eine penetrante Luftart, welche ihnen den Mund sofort wieder verschloß. Einen Augenblick später lagen sie besinnungslos an der Erde.

Als Cortejo wieder erwachte, war ihm der Kopf fürchterlich schwer, so daß er es kaum vermochte, seine Gedanken zu sammeln. Er fühlte um sich her und gewahrte zu seinem Entsetzen, daß er sich in einem steinernen Raume befinde, an dessen eine Mauer er mit einer Kette angeschlossen war.

»O Himmel!« rief er unwillkürlich aus.

»Ah, der Eine erwacht!« hörte er seitwärts eine dumpfe, männliche Stimme sagen.

»Er redete,« fügte eine weibliche hinzu, welche von gegenüber ertönte.

»Wer ist hier?« fragte er.

»Arme Gefangene, grad so wie Du,« antwortete die männliche Stimme.

»Ich hörte zwei Personen sprechen?«

»Ich war es und meine Tochter.«

»Wer bist Du?«

»Ein Unglücklicher. Mehr darf ich Dir nicht sagen, da ich Dich nicht kenne.«

Cortejo vermochte noch nicht, sich in seine Situation zu finden.

»Zum Teufel! Warum bin ich hier?« fragte er.

»Um gefangen zu sein!« lautete die Antwort.

»Gefangen? Ich? Unsinn!«

»Fühle an die Mauer, und fühle Deine Ketten!«

Cortejo klirrte mit den Ketten und tastete, so weit diese es ihm zuließen, an der feuchten Wand hin. Er fühlte vor sich einen Wasserkrug und ein Stück trockenen Brodes.

»Heiliger Himmel!« rief er. »Das kann doch nur ein Scherz sein.«

»Ein Scherz? O nein! Hier unten ist Alles bitterer Ernst. Auch wir glaubten an Scherz. Dann hockten wir in einem furchtbaren Loche, bis man uns eine bessere Zelle gab. Vorhin wurden wir aus dieser hierhergebracht, wo es wieder schlechter ist, und unser Peiniger sagte, daß wir Gesellschaft erhalten würden, die uns in große Freude versetzen werde. Die Gesellschaft seid Ihr, aber wo bleibt die Freude?«

»Wer ist es, den Du Euern Peiniger nennst?« fragte Cortejo.

»Der Pater Hilario. Er ist auch der Eurige.«

»Der Pater? O nein, er ist mein Freund!«

»Dein Freund? Also auch Du hast ihm vertraut grad so wie wir. Hat er Dir nicht eine giftige Luft in das Gesicht geblasen?«

»Ja.«

Cortejo hatte noch immer nicht die Besinnung und Urtheilskraft erlangt. Er antwortete wie Einer, der langsam aus dem Traume erwacht. Die dumpfe Stimme, welche er hörte, klang wie aus einem Grabe hervor, und auch ihm war es ganz so, als ob er in einem solchen liege.

»Er hatte kein Licht mit, als er Euch brachte,« fuhr der Andere fort, »aber ich habe doch gehört, daß er es war und sein Neffe. Sage uns, wer Du bist.«

»Auch ich kann es Dir nicht sagen, bevor ich nicht weiß, wer Du bist. Du sprichst von noch Einem. Wer ist noch da?«

»Einer, welcher mit Dir gebracht und rechter Hand von Dir an die Mauer gefesselt wurde.«

»Ah! Sollte es Lan-« er besann sich noch zur rechten Zeit und fuhr fort, sich verbessernd, »sollte es mein Gefährte sein?«

»Er wird es sein. Du bist mit ihm todt wie wir Beide auch. Hier giebt es kein Licht, kein Leben, keine Gnade und kein Erbarmen. Hier ist Alles Tod, Tod, Tod, und das einzige Leben, welches es noch giebt, das ist ein unstillbares Lechzen nach Rache, Rache, Rache!«

»Seit wann seid Ihr gefangen?«

»Ich weiß es nicht. Hier giebt es keine Sonne und keine Sterne. Hier giebt es keine Unterscheidung zwischen Tag und Nacht, denn hier ist Alles nur Nacht, Nacht, Nacht.«

Da richtete Cortejo sich auf, so weit es ging und rief:

»Das gilt wohl Euch, aber nicht mir. Ich kann, ich will, und ich darf nicht Gefangener sein!«

»Du Thor! Du bist es ja bereits!«

»Der Pater betrügt mich nicht!«

»Er betrügt Alle!«

»So werde ich sehen, ob es Ernst ist, wirklich Ernst.«

Er legte sich in seine Ketten und versuchte, sie zu sprengen; aber es gelang ihm nicht, trotzdem er alle seine Kräfte daran setzte.

»Hölle, Tod und Teufel!« rief er keuchend. »Wäre es wahr?«

»Es ist wahr. Täusche Dich nicht.«

»So wäre ich gefangen, und die Anderen sind frei?«

»Die Anderen? Welche Anderen meinst Du?«

»Er sagte mir, daß er Feinde von mir hier unten habe.«

»Sollte er es Dir grad so gemacht haben wie mir? Auch ich habe Feinde hier unten. Aber glaube nicht, daß sie oder die Deinigen frei sind. Wer diese Gewölbe betritt, der sieht das Licht der Sonne niemals wieder. Wer sind Deine Feinde?«

»Ich muß über sie schweigen. Wer sind die Deinigen?«

»Auch ich darf es nicht sagen.«

»Wer verbietet es Dir?«

»Ich selbst. Es soll mich Niemand kennen.«

Da ging ein lauter, langer Seufzer durch den feuchten Raum. Landola begann, sich zu regen. Er war vorhin vorangegangen und hatte die tödtliche Luft aus erster Hand empfangen; darum hatte er auch länger besinnungslos gelegen.

»Oh!« stöhnte er, indem er sich streckte.

Seine Ketten rasselten. Er hörte dies und horchte.

»O-o--ooh!« stöhnte er von Neuem.

Und da er sich abermals ausdehnte, so rasselten seine Ketten auch von Neuem.

»Was - was - was ist das?« fragte er.

»Henrico! Henrico, sind Sie es?« fragte Cortejo.

»Henrico?« fragte Landola müde und gedehnt. »Henrico, ja, so heiße ich. Er - er hat es aus - aus meiner Hand gelesen.«

»Ah! Bei Gott, er ist es! Henrico, sind Sie es wirklich?«

Er nannte nur den Vornamen Landola's, damit die anderen Gefangenen den anderen Namen nicht hören sollten.

»Henrico?« stöhnte der Gefragte. »Wer - wer redet hier? Wo - wo bin ich?«

»Gefangen soll ich sein und gefangen auch Sie. Aber ich glaube es nicht.«

»Gefan-fangen?« stöhnte es wieder unter Kettengerassel. »Ah, was - was klirrt hier? Wer hält - hält mich fest?«

»Ketten sind es, Ketten!«

»Ketten? Ketten? Ah! Richtig! Der Pa- Pater wollte uns ja die Gefan-fangenen zeigen, Ster- -«

»Still!« fiel Cortejo rasch ein. »Keine Namen nennen!«

Landola konnte sich noch immer nicht aus seiner Betäubung finden. Er wiederholte ganz im Tone eines Menschen, welcher chloroformirt wird:

»Keinen Namen? Kei- keinen? Warum denn - warum denn nicht, Cortejo?«

Er hatte diesen Namen nun doch genannt.

»Halt! Still!« rief Cortejo.

Aber von der anderen Seite ertönte es rasch herüber:

»Welcher Name war das? Wer ruft mich?«

Da horchte Gasparino auf.

»Dich?« fragte er. »Dich ruft Keiner!«

»O doch! Es war mein Name.«

»Wie? Du heißest Cortejo?«

»Ja.«

»Wie ist Dein Vorname?«

»Es ist doch nun verrathen, und so sollst Du auch ihn hören. Ich heiße Pablo Cortejo.«

»Gott, Gott!« schrie Gasparino. »Sollte es Mehrere dieses Namens geben? Sagtest Du nicht, daß Deine Tochter hier sei?«

»Ja.«

»Heißt sie Josefa?«

»Ja. Kennst Du sie? Kennst Du uns?«

Da streckte sich Gasparino gegen seine Fesseln, daß diese klirrten und seine Knochen krachten.

»Hölle, Teufel und Verdammniß!« donnerte er. »So ist es also wahr, wahr, wahr! Dieser Pater hat mich betrogen. Ich bin gefangen, gefangen, gefangen. Gott oder Satan, ganz gleich, wer mir helfen will, aber gieb, o gieb mir Kraft, diese Ketten zu zersprengen.«

Er stemmte sich von Neuem gegen die Fesseln, doch vergeblich.

»Strenge Dich nicht an; es ist umsonst!« klagte der Andere. »Aber sage mir, woher Du unseren Namen kennst!«

»Euern Namen? Ach, ich wollte, der Himmel stürzte ein und begrübe dieses Kloster unter seinen flammenden Trümmern. Weißt Du, wer Der ist, welcher vorhin, aus der Ohnmacht erwachend, Euern Namen nannte?«

»Sage es!«

»Henrico Landola.«

Da klirrten drüben bei dem Anderen die Fesseln, zum Zeichen, daß der Schreck ihn bewegt habe.

»Henrico Landola?« schrie er überlaut.

»Ja.«

»Der Seecapitän?«

»Ja,« antwortete Gasparino.

Und zu seiner Rechten ließ sich Landola's Stimme hören:

»Ja, ich bin es! Henrico Lan- Landola, der Capitän.«

»Ist's möglich! Ist's möglich! Auch das noch!« rief Pablo, die Ketten vor Grimm aneinander knirschend. »Und Du, Du? Wer bist denn Du?«

»Ich? Höre und verfluche die Erde und Alles, was Leben hat! Mein Name ist der Deinige.«

»Der meinige?«

»Ja, denn ich bin Gasparino Cortejo, Dein Bruder!«

Zwei laute Schreie erschollen, ein männlicher und ein weiblicher. Dann war es da drüben still. Pablo und seine Tochter waren in Ohnmacht gesunken. Nur hüben noch rasselten die Ketten.

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Oft scheint es fast, als ob die Vorsehung sich entschlossen habe, den Frevler entkommen zu lassen und die wohlberechtigten Pläne des Guten zu Schanden zu machen. Aber Gottes Wege sind nicht unsere Wege.

Nachdem Curt Helmers seine Besuche in Mexiko gemacht hatte, setzte er sich zu Pferde und verließ in Begleitung des Matrosen Peters die Hauptstadt. Sie erreichten nach einem raschen Ritte das Städtchen, in welchem sie auf Geierschnabel und Grandeprise trafen; dann ging die Reise weiter nach Norden.

Curt war mit guten Karten versehen und besaß in den beiden Jägern zwei Führer, wie es gar keine besseren geben konnte.

Cortejo und Landola hatten als Verfolgte nicht die offene Straße eingehalten, sondern sich einen Mestizen als Führer gemiethet, so daß sie nur langsam fortkamen, der schlecht passirbaren Seiten- und Gebirgswege wegen. Curt hingegen ritt die Straße und konnte dabei solche Strecken zurücklegen, daß er aller Wahrscheinlichkeit nach vor den beiden Verbrechern in Santa Jaga ankommen mußte.

Darauf rechnete er auch bestimmt. Aber diese Rechnung sollte sich leider als trügerisch erweisen.

Es war am zweiten Abende, als er in der Stadt Zimapan ankam. Hier gab es große Truppenbewegung. Die Stadt war bisher von den Franzosen besetzt gewesen, welche sich vorbereiteten, morgen unter ihrem Befehlshaber, einem Generale, sich nach Queretaro zu concentriren, um von da aus über Mexiko den Einschiffungshafen Vera Cruz zu erreichen. Im Norden der Stadt standen die Kaiserlichen unter dem ebenso bekannten wie bescholtenen General Marquez, bereit, nach dem Abzuge der Franzosen die Stadt zu besetzen. Doch war die Disciplin so locker, daß zahlreiche Sehaaren von ihnen sich in die Stadt begaben, um während des Abends mit ihren französischen Waffenbrüdern ein wenig zu fraternisiren.

Durch dieses Gewühl hindurch mußte Curt sich mit seinen Begleitern Bahn brechen. Am Liebsten hätte er sich für diese Nacht draußen im Freien ein Lager gesucht, aber die beiden Jäger riethen davon ab. Sie wären doch zwischen die aufgelösten Truppen, bei denen auf rechte Mannszucht nicht zu rechnen war, gerathen und dabei vielleicht Unbilden ausgesetzt gewesen, welche sie in der Stadt umgehen konnten.

Aber diese Voraussetzung erwies sich als irrig. Die Stadt glich nicht einem Ameisenhaufen, sondern vielmehr einem Mehlwürmertopf, in welchem es von Käfern, Würmern, Larven und Milben »wibbelt und kribbelt«. Von Venta zu Venta, von Posada zu Posada und zuletzt gar von Haus zu Haus suchend, fanden sie nicht das kleinste Oertchen, wo sie, ihr Haupt niederlegend, auf eine Stunde der Ruhe hätten rechnen können. Und deren bedurften sie doch ebenso sehr wie ihre Pferde des Futters und des Wassers.

Glücklicher Weise erfuhren sie von einer alten »zahmen« Indianerin, welche in einem zerrissenen und schmutzigen Hemde vor einer zerfallenden Hütte hockte, daß draußen vor der Stadt ein Bach fließe, an dessen Ufern auch Gras in Menge zu finden sei. Sie beschlossen also, an diesem Wasser zu bivouakiren.

Leider aber war auch hier fast kein Plätzchen mehr zu haben. Die französische Reiterei hatte sich hier festgesetzt, und so mußte Curt froh sein, endlich ein schmales Stückchen Erde für sich zu erobern, welches zwei Schritte breit an den Bach stieß, so daß seine Thiere wenigstens zu saufen vermochten. Vor und hinter und neben der kleinen Gruppe brannten Wachtfeuer, von denen sie hell erleuchtet wurde, so daß ihre Gesichtszüge ganz deutlich zu erkennen waren.

Dies störte nicht nur ihre Behaglichkeit und Ruhe, sondern es zog auch die Aufmerksamkeit der Soldaten auf sich und sollte ihnen sehr verhängnißvoll werden.

Grad vor ihnen lag eine Gruppe von vielleicht dreißig Cavalleristen im Grase. Die Leute schmauchten den starken mexikanischen Tabak aus ihren kurzen Stummeln und unterhielten sich von den Thaten, welche sie zum Ruhme Frankreichs hier in diesem Lande »begangen und verschuldet« hatten. Ein ziemlich alter Sergeant-major (Feldwebel) befand sich bei ihnen, welcher der Unterhaltung mit großer Würde präsidirte.

Eben war eine Gesprächspause eingetreten, als Curt mit seinen drei Leuten herbeikam und sich in der Nähe niederließ. Ein leises Murren erhob sich unter den Franzosen.

»Was wollen diese Leute hier?« fragte Einer. »Haben sie ein Recht, hier zu sein?«

»Dulden wir Civilisten unter uns?« fragte ein Zweiter.

»Mexikanische Landstreicher gehören nicht in die Nähe der Söhne unseres schönen Frankreichs,« meinte ein Dritter.

Und ein Vierter wendete sich direct an den Feldwebel und sagte:

»Sergeant-major, dulden wir das?«

Der Alte strich seinen Schnauzbart eine ganze Weile lang und meinte dann:

»Nöthig haben wir es wahrscheinlich nicht!«

»Nun, so ist es Ihre Pflicht, uns von diesen Leuten zu befreien.«

Und als der Alte zögerte, meinte ein junger Kerl zu ihm:

»Oder fürchten Sie sich vor diesem Civil?«

Da warf der Feldwebel dem Sprecher einen Blick zu, der wenigstens zerschmetternd oder zermalmend wirken sollte und sagte:

»Laffe! Als Du noch keine Hose trugst, trug ich bereits die Musquete. Ich werde Euch zeigen, wie schnell dieses Civil vor mir die Flucht ergreifen wird.«

Er schritt auf die vier Männer zu. Curt lag im Grase und hatte sich eine Cigarre angesteckt; die anderen drei lagen mehr am Rande des Baches und beaufsichtigten das Tränken ihrer Pferde.

»Was wollt Ihr hier? Auf und fort!«

Diese Worte donnerte der Alte Curt entgegen, indem er den Arm gebieterisch ausstreckte. Curt regte sich nicht.

»Habt Ihr es gehört? Augenblicklich fort!« wiederholte der Alte.

Auch jetzt gab Curt noch keine Antwort.

»Ah! Ihr wollt Euch widersetzen?« fragte der tapfere Reitersmann. »Gut, meine Leute werden Euch fortbringen.«

Curt sah, daß er sich anschickte, Leute herbeizurufen. Das hätte eine Scene gegeben. Darum sagte er ruhig:

»Sergeant-major, wo haben Sie für diese Nacht Ihr Quartier?«

Das empörte den Alten noch mehr. Er antwortete laut, so daß man es weithin hören konnte:

»Was? Er fragt mich nach meinem Quartier? Welches Recht hat Er dazu? Und weiß Er nicht, daß man sich erhebt, wenn man mit einem Helden Seiner Majestät, des Kaisers, spricht?«

»Gut, ich werde aufstehen, doch auf Ihre Verantwortung hin,« meinte Curt leichthin. »Ich bemerke aber, daß ich dies nur aus Rücksicht auf den Frieden thue, und wiederhole meine Frage, wo Sie für heute Abend Ihr Quartier haben.«

»Er hat sich darum nicht zu bekümmern!«

»O doch! Hat Ihre Truppe den Befehl, sich heute zu lagern, und ist Ihrer Abtheilung vom Commandanten diese Stelle angewiesen worden, so weiche ich gern; haben Sie aber Ihr Quartier in der Stadt, so daß Sie hier nur spazieren ruhen, so habe ich ganz dasselbe Recht wie Sie und werde bleiben.«

Der Alte sah den jungen Mann erstaunt an.

»Wer ist Er?« fragte er. »Er thut ja grad so, als ob Er auch gedient habe und vom Reglement etwas verstehe.«

Es hatte sich um die Beiden und die drei anderen Civilisten ein weiter Kreis von Soldaten gebildet, welche neugierig zuhörten.

»Können Sie lesen, Sergeant-major?« fragte Curt.

»Mille tonnerres!« fluchte da der Alte. »Tausend Donner. Wie kann Er es wagen, daran zu zweifeln!«

Curt antwortete ruhig:

»Weil ich viele Sergeant-majors kennen gelernt habe, welche nicht lesen konnten. Obgleich ich nach Ihrem Commandeur verlangen könnte, will ich mich doch herablassen, Ihnen Rede zu stehen. Hier, Kamerad, lesen Sie!«

Er zog von seinen Pässen denjenigen hervor, welcher in französischer Sprache abgefaßt war und gab ihm denselben hin.

»Wird auch viel Gescheidtes sein!« murrte der Alte.

Er trat näher an das Feuer, um besser lesen zu können. Kaum aber war er fertig, so kam er zurück, machte in kerzengrader Haltung sein Honneur und sagte im respectvollsten Tone:

»Verzeihung, mein Lieutenant! Das konnte ich nicht wissen!«

»So hätten Sie vorher sich ordnungsmäßig erkundigen sollen. Wo haben Sie Ihr Quartier?«

»In der Stadt.«

»So bleibe ich also hier. Treten Sie ab.«

Der Alte drehte sich stramm um und marschirte nach seinem Platze zurück, wo er sich kleinmüthig niederließ. Rund um ihn her begann ein Flüstern.

»Warum ging er nicht?« fragte Einer.

»Weil wir kein Recht haben, ihn fortzuweisen.«

»Sie gaben ihm das Honneur!«

»Donnerwetter! Er ist Offizier, und ich habe ihn Er genannt und so angedonnert. Ein Glück, daß wir morgen abmarschiren.«

»Ist er ein Franzose?«

»Nein, ein Deutscher.«

»A bah! Was für ein Deutscher?«

»Ein Preuße.«

»Hole sie alle der Teufel! Welchen Grad hat er?«

»Premierlieutenant.«

»Blos? Pah!«

»Sapperlot! Aber bei den Gardehusaren! Und beim Generalstabe ist er auch! Bei dieser Jugend!«

Das flößte Respect ein; aber man ärgerte sich doch, daß ein alter Sergeant-major von einem Civilisten abgewiesen worden war. Das Ereigniß sprach sich von Gruppe zu Gruppe; die Kinder des französischen Ruhms ereiferten sich darüber, und es entrirte sich eine Art von Wallfahrt nach dem Orte, an welchem der Deutsche lag und nach der Gruppe, in deren Mitte der Sergeant-major saß.

Unter Anderem kam auch ein leichter Reiter herbei, welcher mit im Norden des Landes gefochten hatte. Er erkundigte sich nach dem Ereignisse und betrachtete sich dann die Reisenden.

»Sacré bleu!« meinte er überrascht. »Den sollte ich kennen!«

»Den Offizier?« fragte der Sergeant-major.

»Nein, den Anderen.«

»Welchen?«

»Den mit der großen Nase!«

»Wirklich?«

»Bei Gott, ich kenne ihn. Ich will mich erschießen lassen, wenn ich ihm nicht gegenübergestanden habe! Ich sah von seinen Kugeln viele unserer Braven fallen.
Es war das im Gefecht bei Cerro Sonores.«

Diese Worte brachten eine ungeheure Wirkung hervor.

»Was? Er ist ein Feind?« fragte der Alte.

»Ja. Er war bei Juarez. Er ist ein amerikanischer Jäger und wird Geierschnabel genannt.«

»Dann ist er ein Spion!« rief Einer halblaut.

»Bist Du Deiner Sache gewiß?« fragte der Alte.

»Ganz und gar. Aber ich werde gehen, um Mallou und Rénard zu holen. Sie haben damals an meiner Seite gefochten und werden ihn wiederkennen.«

»Gehe, mein Sohn! Mir geht ein Licht auf. Ein deutscher Offizier in Civil mit einem Spion des Juarez und noch zwei Anderen, welche wohl auch Spione sind, das wäre ein Fang, wie er gar nicht besser gemacht werden könnte.«

»Dann würden wir diesem Deutschen zeigen, daß er doch vom Wasser fort muß. Aber wohin! Hahaha!«

»Still, Jungens!« befahl der Alte. »Diese Personen dürfen nicht ahnen, was hier vorgeht, sonst könnten sie doch suchen, uns zu entkommen, und das wäre jammerschade.«

»Uns entkommen?« fragte der Junge, welcher vorhin so voreilig gewesen war. »Dies ist ja ganz und gar unmöglich. Wir sind ja da!«

»Halte den Mund, Knabe!« sagte der Alte. »Lerne erst diese Jäger kennen, dann wirst Du erfahren, was so ein Kerl zu bedeuten hat. Wenn Juarez dieses Land wieder erobern sollte, so hat er es nur der Disciplin, der Ausdauer und der eisernen Tapferkeit und Bravour dieser amerikanischen Jäger zu verdanken.«

In diesem Augenblicke kehrte der Soldat mit seinen zwei Kameraden zurück, er stellte sie dem Sergeant-major vor und sagte:

»Hier sind Rénard und Mallou. Sie mögen sehen, ob ich recht habe oder nicht.«

»Ja, Jungens,« meinte der Alte; »seht Euch doch einmal den Kerl da drüben an, welcher die lange Nase hat! Der da, Euer Kamerad meint, daß Euch diese Nase bereits bekannt sei.«

Die beiden Soldaten folgten dieser Aufforderung. Kaum hatten sie Geierschnabel erblickt, so meinte Rénard:

»Sacré gout! Den Kerl kenne ich.«

»Und ich auch!« fügte Mallou hinzu.

»Wirklich?« fragte der Alte, welcher sehr gespannt aussah.

»Ja,« antwortete Rénard. »Er hat uns in der Bataille von Cerro Sonores gegenübergestanden.«

»Es ist Geierschnabel, der berühmte, amerikanische Jäger,« erklärte Mallou. »Er gehört zu den Truppen des Juarez, und wir Drei haben mit unseren eigenen Augen gesehen, wie viele von den Unserigen von seinen Kugeln gefallen sind.«

»Was! Wirklich? Ihr kennt ihn also genau?« fragte der Sergeant-major, welcher es für angezeigt hielt, in einem solchen Falle, der jedenfalls ein sehr wichtiger war, so sicher wie möglich zu gehen.

»Natürlich, natürlich ist er's! Man kann sich ja gar nicht irren. Wer dieses Gesicht gesehen hat, für den ist eine Täuschung geradezu unmöglich, mein Sergeant-major.«

»Hm!« brummte der Alte. »Das kann diesen Leuten verdammt gefährlich werden. Kennt Ihr vielleicht noch einen Anderen von ihnen?«

»Nein.«

»Na, das thut auch weiter nichts zur Sache. Nun aber ist es unsere Pflicht, uns dieser Leute zu versichern. Aber das muß mit Vorsicht geschehen, da der Eine von ihnen ein Offizier ist. Man muß dem Generale Meldung machen. Das werde ich versorgen, und Ihr Drei geht mit. Ihr Anderen laßt Euch einstweilen nicht das Mindeste merken, habt aber ein scharfes Auge auf sie. Sollten sie sich entfernen wollen, so haltet Ihr sie zurück, und zwar sogar mit Gewalt, wenn das nothwendig sein sollte.«

Er entfernte sich mit den drei Soldaten, welche als Zeugen dienen sollten, und es trat nun eine Pause der Spannung ein, während welcher Curt nicht das Mindeste ahnte von dem, was ihm und den Seinigen bevorstand.

Es mochte ungefähr eine halbe Stunde vergangen sein, als ein Capitain de cavalerie (Rittmeister) in Begleitung von Bewaffneten erschien. Der Sergeant-major befand sich als Führer bei ihm; die Anderen aber waren von dem Generale als Zeugen zurückbehalten worden.

Während seine Begleitung sich einige Schritte zurück aufpostirte, trat der Rittmeister direct zu Curt, welcher sich, wißbegierig, was der Mann von ihm wolle, aus dem Grase erhob. Der Offizier betrachtete sich den Deutschen einige Augenblicke lang stillschweigend und fragte dann:

»Monsieur, es scheint, Sie sind kein Einwohner dieser Stadt?«

»Allerdings nicht,« antwortete Curt in höflichem Tone.

»Sie befinden sich auf Reisen?«

»Ja.«

»Woher kommen Sie?«

»Jetzt zunächst aus der Hauptstadt.«

»Und vorher, also überhaupt?«

»Aus Deutschland.«

Der Offizier kniff die Augen zusammen und meinte gedehnt:

»Aus Deutschland? Ah! Sie meinen wohl Oesterreich?«

»Nein, sondern Preußen.«

»Preußen? Hm! Glauben Sie, daß dies hier gut für Sie sein wird?«

Curt warf dem Manne einen erstaunten Blick zu und antwortete:

»Gestatten Sie, Ihnen zu gestehen, daß ich Ihre Frage nicht begreife und auch nicht verstehe!«

Der Rittmeister warf den Arm in einer Weise in die Luft, daß damit das gerade Gegentheil von Vertrauen und Achtung ausgedrückt wurde und sagte dann, indem er fortfuhr:

»Sie werden das wohl sehr bald verstehen und begreifen. Für jetzt aber muß ich Sie bitten, mir zu sagen, wohin Ihre Reise gerichtet ist.«

»Zunächst nach Santa Barbara.«

»Zunächst also! Und dann?«

»Nach der Hazienda del Erina.«

»Ah, ich erinnere mich dieses Namens. Dies ist dieselbe Hazienda, welche sich so ausgezeichnet als Etappenstation eignet?«

»Ich weiß das nicht, denn ich bin noch niemals dort gewesen.«

»Welchen Zweck verfolgen Sie bei dieser Reise?«

»Er ist rein privater Natur.«

»Darf ich fragen, welcher Art diese Natur ist?«

»Ich gedenke, Verwandte oder Freunde dort zu treffen, oder wenigstens etwas über sie zu vernehmen.«

»Einen anderen Zweck verfolgen Sie nicht?«

»Nein.«

»Diese Personen, welche ich hier bei Ihnen sehe, werden Sie begleiten?«

»Ja.«

»Es sind Diener von Ihnen?«

»Dieser Ausdruck wird nicht ganz genau bezeichnend sein.«

»Also Freunde?«

»Ich möchte sie allerdings beinahe so nennen.«

»Ah! Hm! Freunde! Ist nicht Einer dabei, welcher Geierschnabel heißt?«

»Ja.«

»So möchte ich Sie ersuchen, mir zum commandirenden General zu folgen.«

Curt blickte befremdet auf.

»Was hat dies zu bedeuten?« fragte er.

»Ich bin nicht befugt, mich darüber zu äußern.«

»Soll ich Ihnen etwa in der Eigenschaft eines Arrestanten folgen?«

»Ich möchte mich dieses Ausdruckes allerdings nicht bedienen. Der General sandte mich, Sie und Ihre Begleiter zu ihm zu holen!«

»Augenblicklich?«

»Ja.«

»Und wenn ich mich weigere?«

»Ich will nicht befürchten, daß Sie dies thun werden.«

»Und wenn ich es dennoch thue?«

»Ich muß Sie bringen. Folgen Sie mir nicht freiwillig, so werde ich allerdings zur Anwendung von Gewalt gezwungen sein.«

»Also bin ich doch arretirt!«

»Es steht Ihnen frei, es zu nennen, wie es Ihnen beliebt, nur ersuche ich Sie dringend, von allem Widerstand abzusehen. Blicken Sie sich gefälligst um. Das ganze Feld wimmelt von unseren Soldaten. Es ist ganz unmöglich, zu entkommen.«

Curt warf einen schnellen Blick umher. Seine drei Begleiter hatten sich auch vom Boden erhoben. Sie standen neben den Pferden, den Zügel in der Linken und die Rechte im Sattel, also bereit, aufzuspringen und davon zu jagen. Er aber schüttelte verächtlich den Kopf und sagte:

»Nicht entkommen? Monsieur, wenn es ein Wette gelte, so wollte ich sicher sein, sie zu gewinnen. Läge es in meiner Absicht, zu fliehen, so würde Niemand im Stande sein, uns aufzuhalten. Aber ich habe ein reines Gewissen; ich bin mir nicht bewußt, etwas Unrechtes gethan zu haben, und so verzichte ich auf jeden Entweichungsversuch. Wir stehen zu Diensten, Herr Rittmeister.«

»Gut! Folgen Sie mir!«

Der Offizier war mit seinen Begleitern zu Fuße gekommen.

»Dürfen wir aufsteigen?« fragte Curt unter einem leisen Lächeln.

»Nein!« antwortete der Gefragte schnell.

Sie nahmen also ihre Pferde am Zügel und folgten, bewacht von den Soldaten, dem Rittmeister.

»Verdammt! Was werden wir sollen?« flüsterte Geierschnabel dem Jäger Grandeprise zu, indem er sein Primchen ausspuckte und ein neues von riesigen Dimensionen in den Mund schob.

»Wer weiß es!« antwortete der Gefragte. »Vielleicht hat man uns gar in dem Verdachte, Spione zu sein!«

»Das wäre ja eine ganz verteufelte Christbescheerung! Ich hörte, daß der Kerl meinen Namen nannte.«

»Ich hörte es auch.«

»Was geht dem General mein Name an?«

»Wir werden es jedenfalls sehr bald erfahren.«

»Nun, da genießen wir wenigstens das große Glück, mit einem französischen General reden zu können. Hole ihn der Teufel!«

Der Weg führte sie durch zahlreiche Militärgruppen nach der Stadt zurück bis vor das Gebäude, in welchem der Commandirende sein Quartier aufgeschlagen hatte. Sie wurden sofort zu ihm geführt. Es befanden sich mehrere Offiziere bei ihm, welche die Eintretenden mit finster forschenden Blicken musterten. Der Rittmeister blieb mit seinen Leuten an der Thür halten, um die Arrestanten genau im Auge zu behalten.

Der General wendete sich zunächst an Geierschnabel, dessen ungewöhnliche Physiognomie er einige Augenblicke unter sichtlicher Belustigung musterte. Dann fragte er:

»Ihr Name?«

Geierschnabel nickte ihm außerordentlich freundlich zu und antwortete:

»Ja, mein Name!«

Der General machte eine Miene des Erstaunens und wiederholte:

»Ihr Name!«

Sein Ton war jetzt ein bedeutend strengerer als vorher; aber der Jäger schien dies gar nicht zu bemerken. Er schmunzelte den General abermals höchst vertraulich an und antwortete kopfnickend:

»Freilich, freilich! Mein Name!«

»Mann, was fällt Ihnen ein! Ihren Namen will ich wissen!« rief jetzt der Offizier erzürnt.

»Ah! Wissen wollten Sie ihn? Ja, das konnte ich doch nicht errathen. Sie sagten: »Ihr Name!« Ich habe gedacht, er gefällt Ihnen so ausnehmend. Nun erfahre ich aber, daß Sie ihn noch gar nicht wissen.«

»Sind Sie des Teufels? Es versteht sich doch ganz von selbst, daß ich wissen will, wie Sie heißen!«

»Ganz von selbst? O nein! Wenn Jemand zu mir sagt: »Hochgeehrtester Sennor, wollen Sie nicht die Gewogenheit haben, mir zu sagen, wie Ihr geehrtester Name lautet?« so weiß ich, was er will; aber wenn Einer blos sagt: »Ihr Name!« so kann ich doch nur vermuthen, daß er in Beziehung meines Namens irgend eine Absicht verfolgt, welche sie aber ist, das weiß der Teufel!«

Der General wußte nicht, was er denken sollte. Hatte er hier einen äußerst frechen oder einen geistig beschränkten Menschen vor sich? Er hielt noch an sich und sagte:

»Nun, also jetzt wissen Sie, daß ich Ihren Namen hören will.«

»Den richtigen oder den anderen?«

»Den richtigen!«

»Den richtigen? Hm! Das wird schwer halten!« meinte Geierschnabel höchst nachdenklich.

Der General runzelte die Stirn und sagte:

»Wieso? Sie haben wohl Ursache, sich des richtigen gar nicht zu bedienen? Sie tragen falsche Namen? Das ist sehr verdächtig!«

»Schwerlich!« antwortete Geierschnabel leichthin. »Aber man hat mich so lange Zeit nicht bei meinem richtigen Namen genannt, daß ich ihn fast ganz und gar vergessen habe.«

»Nun, so besinnen Sie sich! Wie lautet er?«

»Hm! Ich glaube, ich heiße William Saunders.«

»Woher?«

»Woher ich so heiße?«

»Nein, sondern woher Sie sind!« fuhr ihn der General an.

»Aus den Vereinigten-Staaten.«

»Und wie heißt der andere Name?«

»Geierschnabel.«

»Ah! Ein nom de guerre, wie ihn die Verbrecher unter einander zu führen pflegen. Wer hat Sie so genannt?«

»Meine Kameraden.«

»Ich dachte es mir. Diese Kameraden waren wohl Bewohner der hintersten Quartiere?«

»Der hintersten Quartiere?« fragte Geierschnabel erstaunt. »Diesen Ausdruck habe ich noch nicht gehört. Was hat er zu bedeuten?«

»Ich meine, daß es Menschen waren, welche das Licht des Tages zu scheuen hatten.«

»Ah! Sie meinen wohl Spitzbuben und Consorten?«

»Ja,« nickte der General.

»Pfui Teufel! Pchtichchchchch!« Dabei spuckte er so hart am Kopfe des Offiziers vorüber, daß dieser erschrocken zur Seite sprang und mehr erstaunt als zornig ausrief:

»Mensch, was fällt Ihnen ein! Wissen Sie, vor wem Sie stehen?«

»Ja,« nickte Geierschnabel ganz gemüthlich.

»So betragen Sie sich auch darnach. Also, wer waren Ihre Complicen?«

»Complicen? Ich will getheert und gefedert werden, wenn ich dieses Wort verstehe! Meinen Sie etwa meine Kameraden?«

»Ja.«

Die mir den Namen gegeben haben?«

»Ja.«

»Nun, das waren wackere Jungens, lauter Jungens, lauter tüchtige Kerls, denen es ganz egal war, ob sie mit einem Pferdediebe oder mit einem Generale redeten. Jäger waren es, Trapper, Squatter und Indianer. Sie müssen nämlich wissen, daß es in der Savanne fast keinen Jäger giebt, der nicht einen Beinamen hat. Der Eine erhält ihn in Folge irgend eines Vorzuges, der Andere in Folge eines Fehlers. Mein größter Vorzug nun ist meine Nase. Ist es da zu verwundern, daß mich da die verteufelten Kerls Geiernase oder Geierschnabel genannt haben?«

Der General wußte noch immer nicht, wie er diesen eigenthümlichen Menschen zu taxiren habe. Er ging zur Hauptsache über, indem er fragte:

»Also ein Prairiejäger sind Sie?«

»Ja.«

»Haben Sie sich stets blos mit der Jagd allein beschäftigt?«

»Nicht ganz allein.«

»Womit noch?«

Ich habe nebenbei auch noch gegessen, getrunken, geschlafen, die Hosen ausgebessert, Tabak gekaut und verschiedenes Andre mehr.«

»Mille tonnerre! Wollen Sie sich etwa einen Spaß mit mir machen?«

»Nein.«

»Das will ich Ihnen auch nicht gerathen haben! Kennen Sie Juarez?«

»Ja. Sehr gut sogar.«

»Persönlich?«

»Natürlich!«

»Haben Sie unter ihm gefochten?«

»Nein, sondern geschossen.«

»Das ist gleich. Sie haben uns gegenüber gestanden?«

»Den Franzosen? Ja. Ich ihnen und sie mir.«

»Sie haben Franzosen getödtet?«

»Das ist möglich. Während des Gefechtes kann man nicht hinter jeder Kugel herlaufen, um zu sehen, ob sie trifft.«

»Waren Sie im Gefechte von Cerro Sonores?«

»Ja.«

»Kennen Sie diese Männer?«

Der General zeigte auf die drei Soldaten, welche als Zeugen reservirt worden waren. Geierschnabel sah sie an und antwortete:

»Ja, die kenne ich.«

»Von woher? «

»Ich habe sie vorhin draußen auf dem Felde gesehen.«

»Vorher nicht?«

»Kann mich nicht besinnen! Ist mir auch ganz und gar egal.«

»Diese drei Männer haben Sie bei Cerro Sonores gesehen.«

»Das ist möglich.«

»Sie behaupten, daß Ihre Kugeln sehr gut getroffen haben!«

»So? Das freut mich! Für einen alten Jäger ist es verdammt ärgerlich, zu erfahren, daß er nur in's Blaue geschossen hat.«

»Scherzen Sie nicht,« rief der General in ernstem Tone.

»Es handelt sich hier um Leben und Tod!«

Geierschnabel machte ein erstauntes Gesicht und fragte:

»Um Leben und Tod! Wieso denn?«

»Sehen Sie das nicht von selbst ein?«

»Nein.«

»Dann sind Sie um Ihres mangelhaften Fassungsvermögens zu bedauern. Sie sind überführt, Franzosen erschossen zu haben.«

»Ich hoffe es!«

»Sie sind also Mörder.«

»Mörder?« fragte Geierschnabel rasch.

»Ja. Und mit Mördern pflegt man kurzen Prozeß zu machen.«

»Ja, man giebt ihnen eine Kugel oder den Strick,« nickte Geierschnabel. »Aber wer will mir nachweisen, daß ich ein Mörder bin?«

»Es ist bereits nachgewiesen.«

»Oho! Ich bin Combattant, aber kein Mörder. Jetzt geht mir ein Licht auf. Diese drei Kerls haben mich im Gefecht gesehen und hier wieder erkannt und angezeigt.«

»So ist es. Ein kaiserliches Decret befiehlt, einen jeden Empörer sofort zu erschießen.«

»Empörer? Pchtichchchchch!«

Er spuckte grad an dem General vorüber nach dem Tische, wo der braune Saft ein brennendes Wachslicht auslöschte.

»Ich ein Empörer?« wiederholte er. »Herr General, wollen Sie die Güte haben, dieses Schriftstück zu lesen?«

Er zog einige Documente aus der Tasche und reichte eines davon dem Offizier hin. Dieser las und sagte dann:

»Ah! Sie wären also Dragonercapitän? Vereinigter-Staaten-Offizier?«

»Ja. Das kann man nämlich werden, trotzdem man eine lange Nase hat.«

Der General that, als habe er diese letztere Bemerkung gar nicht vernommen und sagte:

»Das kann Sie doch nicht retten. Sie haben sich einer mexikanischen Bande beigesellt.«

»Bande? Ist das Heer des Juarez eine Bande? Hier! Ich bitte, auch dieses zu lesen!«

Er gab ein zweites Schriftstück hin, und der General nahm Einsicht davon, meinte aber achselzuckend:

»Es ist Ihr von Juarez ausgefertigtes Patent als Capitän der freiwilligen Jäger.«

»Ja, freilich. Ich traf mit Juarez zusammen; er konnte mich brauchen, und da sein Weg zufälliger Weise auch der meinige war, so schloß ich mich ihm an und erhielt den Befehl über eine Jägercompagnie.«

»Sie sind also Deserteur?«

»Wer sagt das?«

»Ich! Sie haben unter Juarez gefochten, trotzdem Sie Offizier der Vereinigten-Staaten sind.«

»Das nennen Sie Deserteur? Selbst wenn ich desertire, ist dies nur Sache des Präsidenten aber nicht eines Franzosen. Ich habe unbestimmten Urlaub; ich habe vom Präsidenten die Erlaubniß, unter Juarez zu fechten. Ich bin weder Deserteur noch Mörder.«

»Befleißigen Sie sich eines anderen Tones! Selbst wenn ich das Bisherige fallen lasse, so bleibt doch der Umstand, daß Sie als Combattant dieses Juarez hier mitten in unserem Lager betroffen worden. Sie werden wissen, was das zu bedeuten hat.«

»Kriegsgefangen etwa?«

»O nein! Viel schlimmer. Sie haben sich hier eingeschlichen. Sie sind natürlich Spion!«

»Oho!« rief da Geierschnabel. »Ich bin nicht mehr Combattant. Hier ist der Beweis.«

Er gab ein drittes Papier hin.

»Das ist allerdings die Zufertigung Ihres Abschiedes von Seiten des Juarez,« sagte der General, als er es gelesen hatte; »aber das kann Nichts ändern. Sie sind im Lager betroffen worden, Sie sind Spion!«

»So muß ein jeder Fremde, welcher zufälliger Weise an einen Ort kommt, an welchem sich französische Truppen befinden, ein Spion sein!«

»Ihr Argument ist kein geistreiches. Ich habe übrigens weder Zeit noch Lust, mich mit Ihnen weiter zu unterhalten. Das bereits angezogene kaiserliche Decret sagt, daß ein Jeder, welcher den Truppen des Kaisers gegenübersteht, nämlich mit den Waffen in der Hand, ein Aufrührer und ein Räuber ist und als solcher behandelt, das heißt, erschossen werden soll. Ihr Urtheil ist gesprochen.«

Da richtete sich die Gestalt des Jägers stolz in die Höhe.

»General,« sagte er, »Sie sind Unterthan des Kaisers von Frankreich, welcher den Erzherzog Max von Oesterreich als Kaiser von Mexiko anerkennt; für Sie mag also das, was Max oder Napoleon decretiren, Geltung haben. Ich aber bin Unterthan der Vereinigten-Staaten, deren Präsident einen Kaiser von Mexiko nie anerkannt hat; was also der Erzherzog von Oesterreich decretirt, ist meinem Präsidenten und auch mir ganz egal.«

»Es wird sich zeigen, daß es Ihnen nicht ganz und gar egal zu sein braucht. Sie befinden sich innerhalb unseres Machtbereiches und werden nach den Gesetzen behandelt, welche hier Geltung haben.«

»Man versuche es! Ich protestire gegen jede Gewaltsamkeit. Mein Präsident wird sich und mir Genugthuung zu verschaffen wissen.«

»Pah! Der Präsident von Krämern,« rief der General verächtlich.

»Pchtichchchchch!« spie Geierschnabel einen Strahl aus, welcher über das ganze Zimmer hinüber und gegen die Wand spritzte. »Krämer?« rief er. »General, sagen Sie mir doch, weshalb die Franzosen jetzt aus Mexiko gehen? Dieser Präsident der Krämer hat Napoleon mitgetheilt, daß er keinen Franzosen mehr in Mexiko dulde, und Ihr großer Kaiser läßt Sie abmarschiren. Diese Krämer müssen also doch Kerls sein, die nicht auf den Kopf gefallen sind, und welche man in Paris zu respectiren gezwungen ist.«

So hatte noch Niemand gewagt, mit dem General zu sprechen. Auf seine Büchse gestützt, stand Geierschnabel in stolzer, selbstbewußter Haltung da, als ob er der Commandirende, der General aber der Arretirte sei. Dieser Letztere hätte den muthigen Jäger am Liebsten sofort erschießen lassen, aber er kannte gar wohl die Macht der von diesem vorgebrachten Argumente. Er befleißigte sich daher eines hochstolzen, eisigen Tones und sagte:

»Ich habe mich herabgelassen, Ihren Fall direct zu untersuchen. Sie haben nun zu schweigen und das Weitere zu gewärtigen.«

»Bin neugierig darauf,« meinte Geierschnabel.

Der General wendete sich zu Grandeprise:

»Wie heißen Sie?«

»Grandeprise,«

»Woher?«

»Aus New-Orleans.«

»Also auch Unterthan der Vereinigten-Staaten?«

»Ja, ursprünglich, dann aber nicht mehr, jetzt aber wieder.«

»Wie habe ich das zu verstehen?«

»Ich bin Jäger und wohne am texanischen Ufer des Rio Grande.«

»Kämpften Sie unter Juarez?«

»Nein.«

»Was thun Sie hier?«

»Ich bin von dem Herrn Lieutenant Helmers engagirt.«

»Und Sie?« fragte der Franzose den Seemann Peters.

»Ich bin Matrose, heiße Peters und habe einen Privatauftrag in Mexiko auszurichten. Hier meine Legitimation.«

Das war eine ebenso kurze wie exacte Auskunft. Der General las die Legitimation und fragte:

»Aber Sie sind wohl auch von diesem Herrn engagirt?«

»Ja.«

»Trotz Ihres privaten Auftrages?«

»Ja. Unsere privaten Absichten sind zufälliger Weise ganz dieselben.«

»So werde ich wohl hier darüber Aufklärung erlangen.«

Bei diesen Worten wendete er sich Curt zu. Dieser hatte bisher ganz ruhig dagestanden und gar nicht gethan, als ob das Gesprochene ihn berühre. Jetzt wurde auch er gefragt:

»Sie heißen?«

»Hier meine Legitimation!« sagte Curt mit scharfer Kürze.

Er gab seine Documente ab. Der General las, behielt sie in der Hand und betrachtete den jungen Mann eine Weile mit neugierigen Blicken. Dann fragte er:

»Sie heißen also Curt Helmers?«

»Ja.«

»Sind Oberlieutenant der Gardehusaren in Berlin?«

»Ja.«

»Commandirt zum Stabe des jetzt so berühmten Moltke?«

Bei dieser letzten Frage zuckte ein höhnisches Lächeln um seinen Mund. Curt antwortete in aller Ruhe:

»Warum diese Frage, General? Sie haben meine Legitimation gelesen; meine Personalien sind Ihnen also bekannt. Eine jede Wiederholung ist unnöthig.«

»Ah, Sie sprechen ja höchst peremtorisch,« lachte der General. »Dieser Ton scheint den Herren Preußen zur zweiten Natur geworden zu sein; bei mir aber verfängt er nicht. Ich spreche meine Fragen aus, weil ich Ihren Documenten nicht gut glauben kann. Ein Offizier, wie Sie sein wollen, und - Spion.«

Curts Wangen färbten sich, aber er behielt seine Ruhe doch noch bei.

»General,« sagte er, »Sie sprachen da ein Wort aus, welches Ihnen nur die Wahl läßt, mir entweder zu beweisen, daß Sie recht haben, oder mir Genugthuung zu geben.«

»Ah, nicht so stolz, mein junger Lieutenant. Sagen Sie mir doch gefälligst, woher Sie jetzt kommen?«

»Aus Mexiko.«

»Haben Sie dort Deutsche besucht?«

»Ja.«

»Wen?«

»Den Geschäftsträger Preußens.«

»Ah! Wohl gar in amtlicher Eigenschaft?«

»Nein.«

»Wie sonst?«

»Privatim, natürlich.«

»Und wohin wollten Sie von hier aus?«

»Nach Santa Jaga und der Hazienda del Erina.«

»Sacré! Nach dieser berühmten oder vielmehr berüchtigten Hazienda. Wissen Sie vielleicht, daß sie sich jetzt in den Händen des Juarez befindet?«

»Ja.«

»Das genügt. Sie kommen aus der Hauptstadt und wollen zu Juarez.«

»Ich komme aus der Hauptstadt und will in privater Angelegenheit nach Santa Jaga,« antwortete Curt. »Später gehe ich wohl nach der Hazienda. Wer aber hat gesagt, daß ich zu Juarez will?«

»Das steht zu erwarten.«

»Vermuthung also! Ich hoffe nicht, daß eine bloße und noch dazu unbegründete Vermuthung hinreichend ist, einen Offizier und Ehrenmann zu beleidigen und ihn in Arrest zu nehmen.«

»Ich werde Beweise finden,« sagte der General. »Man suche diese Leute aus.«

»Ich protestire gegen eine solche Behandlung,« rief Curt empört.

»Ihr Protest gilt nichts. Ich habe befohlen und man wird gehorchen.«

Die Mantelsäcke der vier Reisenden wurden geholt, und sodann durchsuchte man sogar die Taschen der Letzteren. So sehr Curt gegen eine solche Behandlung protestirte, es half ihm nichts.

»Selbst wenn Sie kein Spion sind,« sagte der General, »und selbst wenn ich diesen Geierschnabel begnadigen wollte, müßte ich Sie in Gewahrsam halten.«

»Warum?« fragte Curt.

»Meinen Sie, daß ich Sie zu Juarez gehen lasse, damit er erfahre, was bei uns vorgeht? Rittmeister, weisen Sie diesen vier Männern ihr Logis an. Das Uebrige wird sich finden.«

Es folgte nun eine sehr heftige Scene. Die vier Reisenden mußten Alles von sich legen, was nicht ganz und gar unentbehrlich war, und dann wurden sie in einen Raum geschlossen, aus welchem kein Entrinnen war. Der Franzose hatte sich viel sagen lassen, ohne sich direct zu revanchiren; aber jetzt begann seine Rache.

Am anderen Tage wurde Curt mit seinen Begleitern mitgeschleppt. Er hoffte auf rasche Erledigung dieser Angelegenheit - umsonst. Er meldete sich; er verlangte eine Untersuchung - kein Mensch hörte ihn. Er wurde weiter geschleppt, bis er sich wieder in Vera Cruz befand. Erst als der letzte französische Soldat auf dem letzten französischen Schiffe den Hafen verlassen hatte, sahen die Vier ihre Freiheit wieder und erhielten Das zurück, was ihnen confiscirt worden war.

Man kann sich denken, welcher Grimm sich der vier Männer bemächtigt hatte. Sie beschlossen zwar, sich sofort an die Vertreter ihrer Regierungen zu wenden, aber was sie verloren hatten, das blieb ihnen doch unwiderbringlich verloren - die kostbare Zeit, welche nicht zurückzurufen war.

Sie sagten sich mit wirklicher Wuth im Herzen, daß Cortejo und Landola ihnen entgangen seien. Was konnte seit jenem Tage Alles vorgegangen und geschehen sein. Sie tauschten ihre abgematteten Pferde gegen bessere um und flogen nach der Gegend zurück, welche zu verlassen man sie so schmählich gezwungen hatte.

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Wer an einen Gott, an eine Vorsehung glaubt, der wird sehr oft die Erfahrung machen, daß der Lenker der Ereignisse die Fäden derselben grad dann zusammenzieht, wenn man es am Allerwenigsten erwartet und wenn die Hoffnung darauf verschwinden will.

Im Fort Guadeloupe ging es jetzt recht einsam zu. Die Comanchen hatten wiederholt recht beherzigungswerthe Lehren erhalten, und in Folge dessen hatten ihre Häuptlinge beschlossen, sich nicht mehr in die Angelegenheiten der Weißen zu mischen. So hatte das Fort nichts mehr von ihnen zu befürchten. Die Apachen hielten für Juarez die Grenzdistrikte besetzt, und die Jäger und kriegsfähigen Männer, welche sonst im Fort verkehrt hatten, waren alle auch dem Zapoteken gefolgt. Darum also gab es kein Leben mehr im Fort, und die Langeweile war als böser Gast nun eingekehrt.

Es war am Spätnachmittage. Resedilla saß an dem Fenster der Schänkstube, an welchem sie ihren gewohnten Platz hatte, und strickte. Sie war etwas bleich geworden; aber diese Bleiche gab ihr etwas ungemein Sanftes und Liebes. Der Grund ihres schönen Auges schien sich vertieft zu haben, und um ihren Lippen lag ein Zug stiller Ergebenheit und Resignation, welcher sie nicht so lebensfroh, aber fast noch schöner, noch weiblicher erscheinen ließ, als sie früher gewesen war.

An dem anderen Fenster saß Pirnero. Er hatte ein Buch in der Hand, aber er las nicht in demselben, sondern seine Augen schweiften hinaus, wo die Sonne sich dem Horizonte näherte. Auch er hatte sich verändert. Es war fast, als ob sein Kopf kahler geworden sei. Seine Stirne lag in Falten; seine Lippen waren zusammengepreßt und seine Augen blickten finster.

Es herrschte eine tiefe, unerquickliche Stille in der Stube, die keins von den Beiden unterbrechen zu wollen schien.

Endlich, endlich räusperte sich der Alte.

»Hm!« machte er. »Miserables Wetter!«

Resedilla antwortete nicht.

»Ganz miserables Wetter!« wiederholte er nach einer Weile. Sie antwortete jetzt ebenso wenig als vorher.

»Nun!« rief er da im zornigen Tone.

»Was, Vater?« fragte sie jetzt.

»Miserables Wetter!«

»Es ist ja ganz schön draußen!«

Da drehte er das Gesicht nach ihr herum, blickte sie so erstaunt an, als ob sie etwas ganz und gar Unbegreifliches gesagt hätte, und fragte sie in piquirtem Tone:

»Wie? Was? Schön soll das sein?«

»Natürlich, Vater!«

»Wieso denn, he?«

»Nun, so blicke doch nur hinaus!«

»Das habe ich bereits den ganzen Tag gethan; aber etwas Schönes sehe ich nicht. Da ist die Sonne, da sind Bäume und Sträucher, der Fluß, einige Häuser und Vögel, aber Menschen, Menschen sehe ich nicht. Oder siehst Du etwa welche?«

»Ja,« lächelte sie.

»Wo denn?«

»Nun, zunächst sind ja wir Beide da -«

»Wir Beide? Das ist auch was Rechtes!«

»Und sodann sehe ich grad jetzt drüben die Lydia.«

»Die Lydia? Die alte Negerin, welche dort Wäsche aufhängt? Wir Zwei und Die? Sind das etwa Menschen?«

»Ich denke doch!«

»Unsinn!«

»Nun, was verstehst Du denn eigentlich unter Menschen?«

»Leute, welche bei mir einkehren und einen Julep trinken, oder im Laden irgend etwas kaufen, Leute, mit denen man sich unterhalten kann, Leute, mit denen man ein Geschäft macht.«

»Ach so! Dann hast Du recht, dann allerdings giebt es hier bei uns keine Menschen mehr,« sagte sie, fast traurig.

»Ja, keine Menschen, keinen einzigen, nicht einmal einen Schwiegersohn.«

Er blickte sie bei diesen Worten scharf an. Sie senkte das Gesicht, über welches sich eine tiefe Röthe verbreitete, aber sie antwortete nicht.

»Nun!« sagte er.

»Was?« fragte sie.

»Was sagst Du zu diesem Worte?«

»Zu welchem?« erkundigte sie sich, obgleich sie ganz genau wußte, welches er meinte.

»Zu dem Worte Schwiegersohn?«

»Rechnest Du so einen auch zu den Menschen?« versuchte sie zu scherzen.

»Na und ob! Ein Schwiegersohn ist ein höchst bedeutungsvoller Mensch. Ohne ihn giebt es keinen Schwiegervater, keine Schwiegermutter und keine Schwiegertochter. Wo er fehlt, da giebt es weder Großvater noch Enkel, da giebt es weder Hochzeit noch Kindtaufe noch Pathengeld. Eine solche armselige Geschichte mag der Teufel holen.«

Ein leiser Seufzer ertönte von ihrem Platze her. Er achtete gar nicht darauf und fuhr fort:

»Grad so ist's bei uns.«

Er mochte eine Aeußerung erwartet haben, denn er horchte nach ihr hin, da er aber nichts zu hören bekam, rief er:

»Nun!«

»Was?«

»Grad so ist es bei uns.«

»Ja, Pathenbriefe giebt es nicht, die sind alle geworden.«

»Dummes Ding! Rede ich denn von meinem Laden, in welchem mir allerdings grad die Pathenbriefe ausgegangen sind. Ich rede ja von weiter Niemand als von Dir.«

»Von mir?«

»Ja. Und das merkst Du nicht? Wo hast Du denn Deinen Verstand und Deine Ohren, he? Und wer ist Schuld daran?«

»An dem Verstande?«

»Den meine ich nicht, denn den hast Du von mir; das kommt von dem Forterben vom Vater auf die Tochter hinüber. Ich meine vielmehr den Schwiegersohn. Was habe ich mir da für Mühe geben müssen. Weißt Du es noch?«

»Ja,« antwortete sie, damit sich seine Laune nicht verschlimmere.

»Da war dieser kleine André. Besinnst Du Dich auf ihn?«

»Ja.«

»Ein hübscher, niedlicher Kerl!«

»Hm!«

»Was hast Du denn? Der Kerl paßte ganz gut. Er war Brauer und hatte ganze Beutel voll Nuggets. Dann kam der Nächste.«

Sie fragte nicht, wen er meine. Darum rief er zu ihr hinüber:

»Nun!«

»Was?«

»Der Nächste. Weißt Du, wer das war?«

»Nein.«

»Ja, so ist es! Unsereiner giebt sich die größte Mühe, um es zu einem Schwiegersohn zu bringen, und sie weiß nicht einmal, welche Anbeter sie gehabt hat. Den Amerikaner meine ich.«

»Welchen Amerikaner?«

»Nun, der auf dem Canoe den Fluß heraufkam.«

»Ah! Geierschnabel etwa?«

»Ja.«

»Pfui!«

»So? Ah! Was pfuist Du denn? Er war ein berühmter Scout, und der Lord hatte ihn geschickt. Wegen der Nase hättest Du keine Sorge zu haben gebraucht; die hätten nur Deine Töchter bekommen, nicht aber Deine Söhne. Das ist die Folge der Abstammung vom Vater auf die Tochter und von der Mutter auf den Sohn hinüber. Und dann kam der Dritte.«

Sie senkte das Köpfchen noch viel tiefer als vorher.

»Nun!« sagte er.

»Was?«

»Der Dritte kam!«

»Ja.«

»Wer war das?«

»Meinst Du - meinst Du Gérard?« fragte sie stockend.

»Ja. Der war mir der liebste. Dir nicht auch?«

»Ja,« hauchte sie, nachdem sie eine Weile gezögert hatte.

»Donnerwetter. Ein berühmter Kerl! Nicht?«

»Ja.«

»Tapfer!«

»Ja.«

»Stark und hübsch!«

»Ziemlich.«

»Und dabei doch sanft wie ein Kind und fromm wie ein Lamm.«

»Das ist wahr.«

»Und reich! Diese Büchse mit dem Kolben von Gold. Weißt Du noch, als er ein Stück davon herabschnitt?«

»Ich war ja dabei.«

»Er war erst incognito da; aber ich hatte ihn längst durchschaut.«

»Du?« fragte sie.

»Ja, ich! Glaubst Du das etwa nicht?«

»Ich habe nichts davon bemerkt.«

»Natürlich! Weißt Du, was ein Diplomat ist?«

»Ja.«

»Ein Diplomat ist ein Mann, der Rußland seine Gedanken verbirgt, weil Frankreich nicht weiß, was England von Schweden und Norwegen denken soll. Verstanden?«

»Ja.«

»Grad so habe ich es auch gemacht. Ich habe Euch meine Gedanken so fein, so gut versteckt, daß Ihr gar nicht ahntet, daß ich überhaupt welche hatte.«

»Ja, so sahst Du aus,« lachte sie.

»Nicht wahr? Das war ein Meisterstück. Ja, ich habe die ganze Politik im Kopfe. Die Schlacht da draußen am Flusse habe ich lange vorher gewußt.

Auch den Sieg habe ich mir im Stillen vorher geweissagt. Darum schoß ich so tapfer mitten unter die Franzosen hinein.«

»Du?« fragte sie.

»Ja. Oder zweifelst Du etwa?«

»Hm!«

»Na, was hast Du denn? Alle Welt weiß, daß ich Acht oder Neun erschossen und auch Einige erstochen habe. Und dann die Massacre droben auf der Bodenkammer.«

»Hast Du da auch Einige erschossen?«

»Hm!« brummte er verlegen.

»Nein.«

»Oder erstochen?«

»Nein. Ich fand keine Gelegenheit dazu, denn der Gérard war damit fertig, ehe ich nur anfangen konnte. Der arme Teufel! So lange zwischen Leben und Tod zu schweben. Das war eine Sorge! Nicht?«

»O, Vater, eine sehr große!«

»Ja. Endlich, endlich war wieder Hoffnung da. Weißt Du, was ich mir da einbildete?«

»Nun?«

»Daß er Dir einen Heirathsantrag machen würde.«

Sie zog vor, zu schweigen.

»Oder wenigstens eine Liebeserklärung.«

Auch jetzt gab sie keine Antwort.

»Nun!« rief er.

»Was denn?«

»Ist nichts Derartiges vorgekommen, he?«

»Nein.«

»Also kein richtiger Antrag?«

»Nein.«

»Auch kein kleines, verstohlenes Anträgelchen?«

»Nein.«

»So ein Kuß auf die Hand oder auf die Wange?«

»Nein.«

»Oder so ein Bischen in den Arm oder in das Ohr gezwickt?«

»Auch nicht.«

»Oder so ein gelinder, heimlicher Liebestritt auf die Füßchen?«

»Nein.«

»Donnerwetter! Hat er Dir denn nicht wenigstens einmal die rechte oder die linke Hand gequetscht?«

»Als er fortging.«

»Da war's bereits zu spät. Aber mit den Augen hat er wenigstens einmal gezwinkert?«

»Ich kann mich nicht besinnen.«

»Da hat man's. Was habe ich gezwickert und gezwinkert, gequetscht und gezwickt, gekniffen und gepufft, als ich Deine Mutter kennen lernte. Wir Alten hatten die Liebe viel besser weg als Ihr Jungen. Dieser Gérard. So ein feiner Kerl. Und nur erst, als er fortgegangen ist, hat er Dir die Hand gequetscht. Der Esel. Herrjeh, wäre das ein Schwiegersohn gewesen. Hat er Dir denn nicht gesagt, wohin er wollte?«

»O ja.«

»Was! Dir hat er's gesagt?«

»Ja.«

»Und mir nicht? Sakkerment! Das will ich mir verbitten! Solche Heimlichkeiten, solche Tächtelmächteleien kann ich nicht leiden und dulden. Das ist ja grad so verschwiegen, als ob Ihr ein Liebespaar wärt. Das will ich mir verbitten. Aber, he, wie kommt es denn, daß es Dir erst jetzt einfällt?«

»Erst jetzt?« meinte sie verlegen.

»Ja. Du hast ja immer gesagt, daß Du nicht weißt, wohin er ist.«

»Ich habe es gewußt.«

»Ah, sieh doch einmal an. Und warum sagtest Du es mir nicht?«

»Es war ja Geheimniß!«

»Himmelelement! Geheimnisse habt Ihr mit einander?«

»Nur dieses eine, lieber Vater.«

»Das geht nicht. Das würde ich nicht einmal von meiner Tochter und von meinem Schwiegersohn dulden. Ich müßte Alles wissen, Alles, sogar wie viel Küsse sie sich pro Viertelstunde geben. Dadurch bekommt man eine gewisse Uebersicht, die sehr nothwendig ist, wenn man die Ehe der Tochter mit der eigenen vergleichen will. Also was für ein Geheimniß ist es?«

»Ich sollte nichts sagen, Vater, aber die Zeit, in welcher er zurückkehren wollte, ist vorüber, und nun bekomme ich Angst.«

»Angst? Sapperlot, das klingt schlimm! Ist's denn gefährlich?«

»Ja, zumal er noch so schwach war, als er ging.«

»Nun, so rede, um was handelt es sich denn?«

»Um - - er wollte - - o, mein Gott!«

Sie hielt mitten im Satze inne. Ihr Auge starrte durch das Fenster; ihr Gesicht hatte die Starrheit und Bleichheit des Todes angenommen und ihre beiden Hände waren nach dem Herzen gefahren, wo sie fest liegen blieben.

Pirnero bemerkte die Richtung ihres Blickes. Er trat zum Fenster und sah hinaus. Da kam ein Reiter langsam die Gasse herauf. Ihm folgten fast ein Dutzend schwerbepackte Maulthiere, und hinter diesen ritt ein zweiter Reiter neben einer Reiterin.

»Kreuzhimmelbataillongranatenbombenstiefelknecht, das ist er ja,« schrie Pirnero und stürmte zur Thür hinaus.

Da erhielt auch Resedilla wieder Leben. Ihr Busen begann sich zu bewegen, ihre Hände sanken herab, fuhren aber sofort wieder empor nach den Augen, denen eine Thränenfluth der Erleichterung entstürzte.

»Er ist's, er ist's,« schluchzte sie. »Gott sei Dank! Gott sei Dank! O, so darf ich ihn nicht sehen, so nicht, nein, so nicht!«

Sie fühlte, daß sie sich ihm laut jubelnd an die Brust stürzen würde, und darum floh sie hinauf in ihre Kammer, welche bereits Zeuge von tausend geweinten Thränen gewesen war.

Pirnero aber stand unter der Thür und streckte beide Hände aus, um den Jäger zu empfangen.

»Willkommen, tausendmal willkommen, Sennor Gérard,« rief er. »Wo habt Ihr denn nur gesteckt?«

»Das sollt Ihr bald hören, mein lieber Sennor Pirnero. Erlaubt nur, daß ich vom Pferde steige.«

Ja, das war Gérard, der Alte, der Frühere. Hoch, stark und breit, fast so riesig wie Sternau gebaut, hatte er nicht die mindeste Spur seiner Krankheit mehr in Haltung und Bewegung. Seine Kleidung war abgerissen; er mußte ungewöhnliche Strapazen hinter sich haben; aber sein sonnverbranntes Gesicht zeigte eine Frische, und sein Auge zeigte einen Glanz, welche es nicht errathen ließen, daß er vor kurzer Zeit noch mit dem Tode gerungen habe.

Er sprang vom Pferde, und anstatt dem Alten die Hand zu geben, zog er ihn in die Arme und drückte ihn an sich und gab ihm sogar einen schallenden Kuß auf die Wange.

»Grüß Gott, Sennor Pirnero!« rief er dabei im Ausdrucke des Glückes. »Wie herzlich froh bin ich, wieder bei Euch zu sein.«

Das war dem Alten noch nicht passirt. Seine Augen wurden vor Freude und Rührung augenblicklich naß. Er hielt die beiden Hände des Jägers fest und fragte:

»Wirklich? Ihr seid froh darüber?«

»Ja.«

»Ihr umarmt mich sogar vor Freude?«

»Natürlich!«

»Ihr gebt mir einen Schmatz und quetscht mich an Euch grad so, wie Ihr der Resedilla die Hand gequetscht habt, als Ihr fortgegangen seid. Sennor, Ihr seid ein tüchtiger Kerl und ein gutes Gemüth. Ich wünschte nur - - na, davon darf man bei Euch nun einmal nicht anfangen, da Ihr partout ledig bleiben wollt. Aber sagt mir doch, wer der Sennor ist und die Sennora, welche Ihr bei Euch habt?«

»Das werde ich Euch drin erzählen. Aber sagt mir lieber, ob Sennorita Resedilla munter ist.«

»Munter? O leider nein.«

»Ah! Sie ist doch nicht krank?«

»Das eigentlich nicht. Aber sie muß sich den Magen verdorben haben, denn sie kann fast gar nichts mehr essen. Sie magert ab, und im Stillen, da stöhnt und seufzt sie, da piept und pfiept sie, als wenn's bald zu Ende gehen solle. Ich habe ihr schon Senfteig gerathen, Senfteig auf den Magen und die Schulterblätter mit Melissengeist einreiben; aber sie hört nicht eher, bis es zu spät ist. Hier gehört eben ein tüchtiger Schwiegersohn her, der ihr den Standpunkt klar macht, was Senfteig und Melissengeist zu bedeuten haben, wenn man einen kranken und übergesperrten Magen hat.«

Der schwarze Gérard kannte den Alten. Auf ihn wirkten die Worte des Alten nicht so, wie es bei einem Anderen gewesen wäre. Er sagte:

»Wo befindet sie sich jetzt?«

»Drinnen in der Stube.«

»So erlaubt, daß ich sie zunächst begrüße.«

Er trat in den Flur, öffnete die Thür der Stube und blickte hinein.

»Hier ist Niemand,« sagte er.

»Freilich ist sie drin,« behauptete der Alte.

»Nein.«

»Donnerwetter, seid Ihr denn blind? Sie steht ja da am Fenster, guckt Euch an und macht ein Gesicht, als ob sie ein halbes Dutzend Maulwürfe lebendig verschluckt hätte.«

»Aber wo denn nur?« fragte Gérard lachend.

»Da! Hier!«

Der Alte kam an die Thür, um nach der Stelle zu zeigen, an welcher er Resedilla verlassen hatte; aber sie war allerdings leer.

»Weiß Gott, sie ist nicht da,« rief er ganz erstaunt.

»Seht Ihr!«

»Sie ist fort. Reine weg fort. Ist das ein Benehmen. Himmeldonnerwetter! Was habt Ihr ihr denn eigentlich gethan?«

»Gethan? Wieso?«

»Nun, weil sie Euch so ganz und gar nicht leiden kann.«

»Ja, das kann ich mir auch nicht erklären.«

»Ja, Ihr müßt es mit ihr verdorben haben, ganz gewaltig verdorben. Als sie Euch kommen sah, stieg ihr gleich die Galle in die Höhe; das sah ich ihr an. Darum ist sie ausgerissen. Sie will von Euch gar nichts wissen.«

»Leider. Aber sagt, mein lieber Sennor Pirnero, kann ich unsere Pferde und Maulthiere bei Euch unterbringen?«

»Das versteht sich.«

»Und die Ladung auch?«

»Jawohl!«

»Aber ich kann sie nicht im Freien liegen lassen, ich möchte sie vielmehr einschließen.«

»Ah, ist sie werthvoll?«

»So ziemlich.«

»Worin besteht sie denn?«

»Es ist Blei.«

»Blei? Sapperlot, das ist ja gut. Blei wird außerordentlich gesucht. Wo wollt Ihr es denn hinschaffen?«

»Zunächst will ich es hier lassen. Ich dachte, mit Euch ein kleines Geschäftchen zu machen.«

»Schön! Aber woher habt Ihr das Blei?«

»Ich kannte eine Bleimine da oben in der Sierra. Und da ich nächstens in die Lage kommen werde, viel Geld zu gebrauchen, so reiste ich hinauf und holte mir so viel, bis ich genug hatte.«

»Na, ich denke, daß Ihr mir den Preis nicht gar zu hoch stellt. Aber, was ist es denn, weßwegen Ihr so viel Geld braucht?«

»Etwas sehr Eigenthümliches!«

»Wirklich?«

»Ja. Sogar etwas sehr Wichtiges.«

»Alle Teufel! Ihr macht mich ja ganz bedeutend neugierig.«

»Nun, so rathet einmal.«

»Rathen? Hm, sagt es mir doch lieber gleich!«

»Meinetwegen. Ich werde heirathen.«

Der Alte sprang vor Erstaunen einen Schritt zurück.

»Heirathen? Unsinn!« rief er.

»O, doch,« antwortete Gérard.

»Wann denn?«

»In einigen Tagen.«

»Und wen denn?«

»Die Sennorita, welche ich mitgebracht habe.«

Er deutete auf die verschleierte Frauengestalt, welche noch im Sattel saß, während ihr Begleiter bereits abgestiegen war und sich mit den Thieren zu schaffen machte. Pirnero warf einen forschenden Blick auf sie. Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber ebenso wenig die Gefühle seines Herzens zurückhalten.

»Seid Ihr denn verrückt oder gescheidt?« fragte er.

»Wieso?«

»Daß es Euch einfällt, zu heirathen.«

»Nun, man will doch endlich einmal glücklich sein.«

»Glücklich? Hole Euch der Teufel! Wird man denn durch das Heirathen etwa glücklich?«

»Natürlich.«

»Unsinn. Das fällt keinem Menschen ein. Man verliert nur seine Freiheit und Selbstständigkeit; der Character, das Temperament und das Ehrgefühl gehen verloren, und man sinkt nach und nach zu einem Dinge herab, mit dem die Frau machen kann, was ihr beliebt. Ich rathe Euch ab.«

»Es ist zu spät.«

»Sapperlot! Es ist nicht zu spät. Jagt sie zum Teufel! Hat denn diese dort Eltern?«

»Leider nicht mehr.«

»So müßt Ihr sie auf alle Fälle fortjagen.«

»Warum?«

»Weil Ihr ja durch diese Heirath nicht einmal zu einem Schwiegervater kommt. Weshalb heirathet man denn? Um einen Schwiegervater zu haben, mit dem man sich gut steht.«

»Das möchte ich zugeben. Aber wie gesagt, es ist bereits zu spät.«

»Na, so bedaure ich Euch von ganzem Herzen. Willkommen, Sennor und Sennorita. Tretet gefälligst ein!«

Diese Worte waren an den Begleiter und die Begleiterin Gérards gerichtet, welche jetzt näher traten, um sich nach der Gaststube zu begeben.

»Könnten wir die Ladung nicht in Eurem Magazin unterbringen?« fragte Gérard.

»Ja. Ich werde gleich meine Leute rufen. Sapperment, seid Ihr vorsichtig. Ihr habt diese Bleisäcke doch sogar zugesiegelt.«

»Sicher ist sicher. Seht darauf, daß mir die Siegel nicht beschädigt werden, und sorgt dann für ein gutes Abendbrod!«

Erfolgte den beiden Anderen in die Stube. Pirnero holte seine Leute herbei, und dann eilte er nach der Küche, um seiner Tochter die nöthigen Befehle zu geben.

»Wo ist Resedilla?« fragte er die alte Magd, welche allein vorhanden war.

»Ich weiß es nicht,« antwortete die Gefragte, »aber ich hörte, daß sie die Treppe hinaufging.«

»So ist sie ausgerissen,« meinte er. »Hm, ich nehme es ihr auch nicht gerade übel. Der Kerl ist doch zu dumm!«

»Warum?« fragte die Alte, der es sehr selten passirte, ihren Herrn einmal mittheilsam gegen sein Gesinde zu finden, und die daher diese Gelegenheit schleunigst ergriff.

»Weil er heirathet,« antwortete er.

»O, Madonna, sollte das wirklich dumm sein?«

»Natürlich!«

»Sennor, ich halte es ganz und gar nicht für eine Dummheit, Sennorita Resedilla zur Frau zu nehmen. Erstens ist sie jung, zweitens ist sie hübsch, drittens wohlhabend, viertens -«

»Erstens, zweitens, drittens und viertens hast Du das Maul zu halten,« unterbrach er sie zornig. »Resedilla ist es ja gar nicht, welche er heirathen will.«

»Nicht?« fragte die Magd ganz erstaunt.

»Nein.«

»Wer denn?«

»Eine Andere natürlich. Aber da kommt er bei mir zum Richtigen. Wenn er etwa geglaubt hat, daß ich ihm meine Resedilla zur Frau geben werde, da hat er sich ganz gewaltig geirrt. Der könnte vom Kopfe an bis zu den Füßen herab in Gold gefaßt sein, er kriegte dennoch meine Tochter nicht. Ich habe mir einen ganz anderen Schwiegersohn eingebildet, und den bekomme ich auch. Ich habe meine Tochter nicht so fein vom Vater auf die Tochter herüber erzogen, daß sie einen Jäger heirathen soll. Sie wird einen Mann bekommen, der sich gewaschen hat.«

Er hatte sich in einen gewissen Zorn hinein geredet, der sich von Wort zu Wort immer mehr steigerte. Der Umstand, daß der schwarze Gérard eine Andere heirathen wolle, hatte ihm seine liebste Hoffnung zerstört und versetzte ihn in einen Grimm, wie er ihn lange Zeit nicht gefühlt hatte. Er that nun so, als ob ihm an dem früher Gewünschten gar nichts gelegen habe und fuhr fort:

»Wenn Du überhaupt wüßtest, was ich vorhabe, so würdest Du Dich nicht wenig wundern.«

»Wundern? Hm, Sennor, ich wundere mich gar zu gern ein Bischen. Wollt Ihr es mir nicht sagen?«

»Warum nicht! Ich werde verkaufen.«

»Verkaufen?« fragte sie ganz erstaunt. »Was denn?«

»Nun was denn sonst als mein Geschäft und meine Besitzungen.«

»Heilige Madonna! Was soll denn da aus uns werden!« rief sie, die Hände zusammenschlagend.

»Na, Ihr bleibt da. Der Käufer muß Euch mit übernehmen.«

»Habt Ihr denn schon einen Käufer?«

»Nein.«

»Gott sei Dank!«

»Gott sei Dank? Dumme Liese. Ich will vielmehr Gott danken, wenn ich einen finde. Dann ziehe ich fort.«

»Wohin denn?«

»Weit fort, fort aus Mexiko, fort aus Amerika, dahin, wo es noch andere Schwiegersöhne giebt als diesen Gérard. Jetzt freue ich mich darüber, daß Resedilla so klug gewesen ist, mit ihm gar keinen großen Kram zu machen. Wir wollen sie lassen, wo sie ist. Er will zwar ein Essen haben, aber was der bekommen wird, das bringen wir auch ohne sie ganz gut fertig.«

So begann er denn, sich mit Hilfe der Alten über die Zubereitung eines Mahles herzumachen. Unterdessen brachten seine Leute die Thiere und die Ladung der Angekommenen unter. Diese Letzteren aber befanden sich im Gastzimmer, wo sie sich miteinander unterhielten.

Die Dame hatte den Schleier abgenommen und sah, trotzdem, daß sie nicht mehr weit von der Vierzig stehen konnte, noch ganz acceptabel und reputirlich aus. Dem aufmerksamen Beobachter mußte es auffallen, daß sie eine große Aehnlichkeit mit Gérard besaß.

Was diesen Letzteren betrifft, so ließ er jetzt die Beiden allein, indem er aus dem Zimmer ging und die Treppe hinaufstieg.

Da oben gab es ja Resedilla's Schlafstube, welche er so gut kannte und in welcher er so glückliche Augenblicke verlebt hatte.

Er klopfte leise. Ein ebenso leises »Herein« ertönte von innen, und so trat er ein. Resedilla stand am Fenster. Ihre schönen Augen waren noch feucht. Er trat näher und fragte:

»Seid Ihr bös, daß ich es wage, Sennorita?«

»Nein,« hauchte sie.

»Ah, Ihr habt geweint!«

»Ein wenig,« flüsterte sie unter einem halben Lächeln.

»O, wenn ich doch wüßte, worüber Ihr geweint habt.«

Sie antwortete nicht. Darum fuhr er fort:

»Ihr wart unten, als ich kam?«

»Ja.«

»Und Ihr seid schleunigst geflohen. Auch jetzt sagt Ihr kein Wort, mich zu bewillkommen. Bin ich Euch denn so verhaßt?«

Er sagte das in einem so traurigen Tone, daß sie sofort auf ihn zutrat und ihm mit herzinnigem Ausdrucke ihres Gesichtes beide Hände entgegenstreckte.

»Willkommen, Sennor,« sagte sie.

»Wirklich?« fragte er, ihre Hände rasch ergreifend.

»Ja, herzlich willkommen.«

»Und dennoch seid Ihr geflohen? Nicht wahr, vor mir?«

»Ja,« antwortete sie, langsam und zögernd.

»Warum?«

Sie erröthete bis hinter die Ohren und antwortete:

»Weil Ihr mich nicht sogleich sehen solltet.«

»Warum sollte ich das nicht?«

»Weil - weil - - weil - - - o bitte, erlaßt mir diese Antwort, Sennor.«

Er blickte ihr prüfend in die Augen und sagte dann:

»Und doch gäbe ich viel darum, wenn ich diese Antwort hören dürfte. Bitte, bitte, Sennorita! Wollt Ihr sie nicht sagen?«

Sie senkte das Köpfchen und flüsterte:

»Ich war ja nicht allein!«

»Nicht allein? Wie meint Ihr das?«

»Mein Vater war dabei.«

Da überkam es ihm wie eine süße, glückliche Ahnung. Er bog den Kopf zu ihr herab und fragte:

»Und warum sollte Euer Vater nicht dabei sein?«

Da zog sie rasch ihre Hände aus den seinigen, legte ihm die beiden Arme um den Hals und antwortete:

»Er sollte nicht sehen, wie lieb, wie sehr lieb ich Dich habe und mit welcher Bangigkeit ich auf Dich wartete.«

Der starke Mann hätte am Liebsten laut aufjubeln mögen, aber er beherrschte sich. Er schlang seine Arme um sie, zog sie an sich und fragte in einem Tone, welcher das ganze Glück seines Herzens verrieth:

»Ist das wahr, wirklich wahr?«

»Ja,« sagte sie, indem sie ihr Köpfchen fest an seine Brust legte, »Du darfst es glauben.«

»Meine Resedilla.«

Nur diese beiden Worte sprach er, dann aber standen sie in einer innigen Umarmung bei einander, und ihre Lippen fanden sich zur zärtlichsten Vereinigung. Es war ein Augenblick so großen Glückes, daß Gérard meinte, gar nicht daran glauben zu dürfen.

»Also Du liebst mich wirklich, wirklich, mein süßes, gutes Mädchen?« flüsterte er ihr zu.

»Innig!« antwortete sie.

»Und hast Dich um mich gesorgt?«

»Sehr!«

»Um diesen armen, einfachen Jäger. Um diesen fremden, bösen Mann, der in seiner Heimath nichts gewesen ist als ein - -«

»Bst!« machte sie, indem sie ihm den Mund mit einem Kusse verschloß. »Du sollst nicht davon sprechen.«

»Aber muß ich denn nicht?«

»Nein, niemals. Nie wieder. Gott hat Dir vergeben! Gott wird Dich glücklich machen.«

»Durch Dich, nur allein durch Dich!« sagte er. »O, welche Sorgen habe ich gehabt. Selbst noch in der letzten Zeit. Es war mir, als hätte ich frevlerisch meine Hand nach einem Gute ausgestreckt, welches ich niemals erlangen könne.«

»Da hast Du es. Ich bin ja Dein.«

»Ja, mein, mein, mein,« jubelte er, indem er sie küßte und immer wieder küßte. »Aber Dein Vater?«

Da breitete sich ein beinahe muthwilliges Lächeln über ihr hübsches Gesicht, und sie fragte:

»Fürchtest Du ihn?«

»Ja, beinahe.«

Da zog sie das Mündchen zu einem spaßhaften Schmollen zusammen und rief, ihn mit großen Augen betrachtend:

»Du, der berühmte Jäger? Du fürchtest den alten Pirnero?«

»Ja,« wiederholte er lächelnd.

»Nun meinetwegen. Aber Du bist nicht allein. Du findest Hilfe.«

»Bei wem?«

»Bei mir, mein Gérard. Uebrigens weißt Du ja, was mein Vater von Dir denkt. Er ist förmlich verliebt in Dich.«

»So meinst Du also, daß ich mit ihm sprechen soll?«

»Ja.«

»Wann?«

Sie erröthete ein wenig, doch antwortete sie getrost und mit sicherer Stimme:

»Wann Du willst, mein Lieber.«

Er drückte sie abermals innig an sich und fragte im Tone der größten, glücklichsten Zärtlichkeit:

»Baldigst?«

»Ja,« antwortete sie.

»Noch heute?«

»Noch heute,« nickte sie, ihre strahlenden Augen zu ihm erhebend.

»Ich danke Dir, mein Leben, meine Seele, meine Seligkeit. Gott, wie habe ich denn ein solches Glück verdient. Ich bin nicht werth, eins dieser lieben, kleinen, warmen Händchen in meiner Hand zu halten, und doch soll ich Dich ganz besitzen, und Du willst mein Eigen sein für das ganze Leben!«

»Ja, Gérard, Dein Eigen für jetzt und immerdar,« fügte sie hinzu. »Aber, sag, wer sind die Beiden, welche Du mitgebracht hast?«

Da zuckte ein schelmisches Lächeln über sein Gesicht. Er antwortete:

»Der Eine ist mein Freund, und die Andre ist - meine Braut.«

Sie blickte verwundert zu ihm auf.

»Deine - Braut?« fragte sie.

»Ja,« nickte er übermüthig.

»Aber, das - das verstehe ich nicht.«

»So muß ich es Dir schleunigst erklären, meine Resedilla. Dein Vater war nämlich wißbegierig, was ich nun beginnen werde, und ich antwortete: Heirathen. Er fragte mich, wen? Da machte ich mir den Spaß, ihm zu sagen, daß diese Dame meine Braut sei.«

Resedilla lachte, rief aber dennoch:

»O wehe!«

»Warum?«

»Nun wird er außerordentlich schlechte Laune haben. Wo ist er?«

»In der Küche. Wir haben Essen bestellt.«

»Das wird nicht zum Besten ausfallen. Aber, wo werdet Ihr wohnen? Magst Du Dein Zimmer wieder haben?«

»Das, wo ich damals vor Ermüdung eingeschlafen war?«

»Ja,« lachte sie. »Wo ich Deine Büchse untersuchte, ob ihr Kolben von Gold sei. Ist Dir dieses Zimmer recht?«

»Ich wollte Dich bereits darum bitten.«

»So mögen die anderen Beiden - ah, ich weiß ja noch immer nicht, wer sie sind.«

»Warte noch ein wenig, meine gute Resedilla. Ich will sehen, ob Du es errathen wirst. Für jetzt genügt es zu wissen, daß es Mann und Frau ist.«

»So werden sie neben Dir wohnen können. Die Sennora wird ermüdet sein. Ich werde sie holen, um sie auf ihr Zimmer zu führen, damit sie den Staub der Reise los wird.«

»Bleib, mein Lieb! Ich werde sie selbst holen.«

Er ging hinab und gab durch die leise geöffnete Thür den Beiden einen Wink, ihm zu folgen. Draußen aber fragte die Dame:

»Ist sie daheim, Gérard?«

»Ja,« antwortete er unter einem fröhlichen Nicken.

»Hast Du mit ihr gesprochen?«

»Soeben.«

»Ah, Dein Gesicht hat einen nichts weniger als unglücklichen Ausdruck. Darf ich rathen?«

»Ja. Rathe einmal, Kind.«

»Sie ist Dein?«

Da holte er tief, tief Athem und antwortete:

»Ja, sie will mein sein, sie, die Gute, die Reine, will mir angehören, dem Bösen, dem Unreinen.«

Da ergriff sie seine Hand und bat:

»Sei still, Gérard! Was Du warst, das warst Du ohne Deine Schuld. Und selbst damals, als Du zu den von Gott scheinbar Verlassenen gehörtest, hat Dich die Liebe veredelt, welche Du zu mir im Herzen trugst. Komm! Ich bin begierig, Die kennen zu lernen, welcher Du es verdankst, daß Du es endlich über Dich gewonnen hast, Dich mit Deinem Gewissen auszusöhnen.«

»Sie weiß noch nicht, wer Du bist.«

»Du hast es ihr nicht gesagt?«

»Nein.«

»Warum?«

»Weil ich sehen will, ob sie scharfsinnig genug sein wird, es zu errathen. Kommt herauf.«

Oben hatte Resedilla bereits die Zimmer geöffnet, sie stand da, die Beiden erwartend.

»Willkommen, Sennor! Willkommen, Sennora!« sagte sie, ihnen die Hände entgegenstreckend. »Ich hoffe, daß Ihr mit uns fürlieb nehmen werdet. Ah!«

Diesen letzten Ausruf stieß sie aus, indem sie die Dame näher in das Auge faßte.

»Was ist's, meine Resedilla?« fragte Gérard.

»Ah, diese Aehnlichkeit,« antwortete sie mit allen Zeichen freudiger Ueberraschung. »Soll ich rathen, wen Du mir bringst?«

»Ja, rathe.«

»Diese Sennora ist Deine Schwester.«

Da nickte er unter einem befriedigten Lächeln mit dem Kopfe und antwortete:

»Richtig! Es ist Annette, meine Schwester, liebe Resedilla.«

»Dieselbe, welche Sennor Sternau damals in Paris aus der Seine gerettet hat, als sie in das Wasser stürzte?«

»Dieselbe!«

»Willkommen, tausendmal willkommen. Welch eine Freude! Eine solche Ueberraschung habe ich nicht für möglich gehalten.«

Sie umarmte die Französin, und diese sah und erkannte, welche Perle ihr Bruder in diesem guten, herzlichen Mädchen gefunden hatte. Sie erwiderte die Umarmung auf das Herzlichste und sagte:

»Habt Dank, Sennorita, für die Liebe, welche mein Bruder in Eurem Hause gefunden hat. Wir werden Euch das nie vergessen. Gott segne Euch dafür, da wir es Euch nicht vergelten können.«

Nach einiger Zeit kam Resedilla in die Küche, wo ihr Vater mit der alten Magd zwischen den Schüsseln und Tellern wirthschaftete. Als er sie erblickte, fragte er:

»Wo warst Du?«

»Oben in meiner Stube,« antwortete sie.

»Gehe rasch wieder hinauf.«

»Warum?«

»Wir brauchen Dich nicht.«

»Ich habe doch das Essen zu bereiten.«

»Dummheit. Wir bringen das schon selbst fertig. Dieser Gérard braucht sich auf keine großen Delicatessen zu spitzen.«

Sie wußte, weshalb er sich in einer so grimmigen Stimmung befand. Sie verbarg ihr Lächeln und meinte:

»Ich denke, Du hältst so große Stücke auf ihn!«

»Papperlapapp! Diese Zeiten sind vorüber.«

»Warum denn?«

»Das geht Dich gar nichts an. Wo ist der Kerl?«

»In seiner Stube.«

»Hm! Der kann eigentlich bei den Vaquero's auf dem Heu schlafen. Nicht einmal einen lumpigen Julep hat er sich geben lassen. Wo sind die beiden Anderen?«

»Droben.«

»Hast Du sie gesehen?«

»Natürlich!«

»Donnerwetter! Weißt Du, wer das Weibsbild ist?«

»Nun?«

»Seine Braut.«

Resedilla machte eine Miene des allergrößten Erstaunens.

»Seine Braut?« fragte sie. »Nein, das glaube ich nimmermehr.«

»Glaube es meinetwegen oder nicht. Er hat es mir selbst gesagt. Aber die Strafe kommt auf dem Fuße. Hier, dieses Essen soll ihm gut bekommen. Ich habe statt Butter Talg, statt Zucker Pfeffer, statt Milch Essig und anstatt des guten Fleisches eine alte Rindslunge genommen. Das steht am Feuer, bis es verbrannt ist, und dann mögen sie sich die Zähne ausbeißen und die Mäuler am Pfeffer verbrennen.«

»Aber, Vater! Was denkst Du - -«

»Still! Kein Wort,« unterbrach er sie. »Wer so dumm ist, heirathen zu wollen, für den ist eine verbrannte und verpfefferte Ochsenlunge noch immerhin eine Delicatesse, welche er gar nicht werth ist. Packe Dich fort. Wir brauchen Dich nicht.«

»Aber, das geht nicht. Ihr Beide versteht ja vom Kochen und Braten nicht das Allergeringste.«

»Grad darum kochen und braten wir für dieses Volk. Teufel noch einmal! Will ich mich freuen über die Gesichter, welche sie schneiden werden, wenn sie in die famose Lunge beißen. Du aber, Du kannst verschwinden. Wir brauchen Dich nicht.«

Er faßte sie an und schob sie zur Thüre hinaus. Sie ließ es unter heimlichem Lachen geschehen und begab sich zu dem Geliebten, um diesen vor der famosen Rindslunge zu warnen. Dann aber setzte sie sich in das Gastzimmer an ihr Fenster.

Nach einiger Zeit trat die alte Magd ein und begann, zu decken. Pirnero beaufsichtigte dieses Geschäft und schickte sie dann nach oben, um die drei Gäste zur Tafel zu holen. Dann setzte er sich an sein Fenster, aber so, daß er den Tisch, an welchem gegessen werden sollte, übersehen konnte. Er freute sich über die enttäuschten Gesichter, welche er nach seiner Ansicht zu sehen bekommen werde.

Die Drei traten ein und nahmen mit den ernstesten Mienen Platz. Pirnero sah jetzt zum ersten Male Annettes Gesicht.

»Pfui Teufel!« brummte er ganz leise vor sich hin. »Sich so eine alte Grille auszulesen. Aber, hm, ja. Eine Andere hätte er ja auch gar nicht bekommen.«

Gérard nahm die Gabel und spießte sie in die Lunge. Er mußte Gewalt anwenden, um die Gabel hineinzubringen.

»Sapperlot,« meinte er schmunzelnd und vor Appetit mit der Zunge schnalzend. »Welch ein saftiger und weicher Braten. Was ist denn das, Sennor Pirnero?«

»Gebackene Kalbslunge,« antwortete dieser.

»Ah, mein Leibgericht.«

»Meins auch, lieber Gérard,« meinte die Dame, »aber gebackene Kalbslunge sollte eigentlich kalt gegessen werden.«

»Ja, kalt ist sie mir auch zehnmal lieber,« antwortete Gérard. »Wie wäre es, wenn wir sie uns bis zum Abend aufheben?«

»Ich bin dabei. Aber was essen wir dann?«

»O, ich habe noch ein mächtiges Stück am Spieße gebratene Büffellende in meinem Sattelsacke. Das hole ich, und wir wärmen es. Habt Ihr noch Feuer, Sennor Pirnero?«

»Nein,« antwortete dieser, ganz erbost, daß er um die gehoffte Genugthuung kommen sollte.

Gérard aber ließ sich nicht irre machen. Er öffnete die Küchenthür, blickte hinaus und sagte:

»Dort brennt es ja noch hell und lichterlohe. Ich werde das Lendenstück holen. Sennorita Resedilla, werdet Ihr so gut sein und es unter Eure Aufsicht nehmen?«

Ihr Vater warf ihr einen befehlenden Blick zu. Sie sollte die Frage verneinen; aber sie erhob sich vom Stuhle und antwortete:

»Ich kann es Euch doch wohl nicht abschlagen, Sennor, obgleich es um die schöne Lunge jammerschade ist.«

»Ja,« meinte Pirnero. »Kalbslunge kalt essen. Habe das noch nie gehört, weder hier noch drüben in Pirna, wo sie doch auch wissen, was gut schmeckt oder nicht.«

Aber er konnte es nicht ändern. Gérard holte seinen Braten herbei und übergab ihn an Resedilla, welche mit ihm in der Küche verschwand. Dann wendete er sich an Pirnero:

»Können wir einstweilen einen Julep erhalten, Sennor?«

»Ja. Doch Einen nur für alle Drei?«

Gérard that, als ob er die Malice, welche in dieser Frage lag, gar nicht bemerke, und antwortete:

»Nein, sondern pro Person einen.«

»Ah! Die Sennora trinkt auch Julep?«

»Natürlich!«

»Hm! Das erwartet man eigentlich nur von einer Indianerin!«

»Sie hat auch lange Zeit in der Nähe von Indianern gewohnt.«

Pirnero holte die Schnäpse und setzte sich dann wieder an sein Fenster. Es trat eine tiefe Stille ein, welche Niemand unterbrechen wollte. Gérard wußte, daß der Alte es doch nicht lange so aushalten werde; er kannte seine Eigenthümlichkeiten. Er hatte sich auch nicht verrechnet, denn bereits nach fünf Minuten rückte Pirnero auf seinem Sitze hin und her, und nach abermals derselben Zeit sagte er, einen Blick zum Fenster hinauswerfend:

»Schlechtes Wetter.«

Kein Mensch antwortete. Darum wiederholte er nach einer Weile:

»Miserables Wetter!«

Als es auch jetzt noch still blieb, drehte er sich halb um und rief

»Na!«

»Was denn?« fragte Gérard lächelnd.

»Armseliges Wetter.«

»Wieso?«

»Diese Hitze!«

»Nicht so sehr schlimm!«

»Nicht? Donnerwetter! Wollt Ihr die Trockenheit noch schlimmer?«

»Ich habe sie noch viel, viel schlimmer erlebt. Da draußen in der Llano estacado zum Beispiele.«

»Ja, aber hierher paßt sie nicht. Habt Ihr den Fluß gesehen?«

»Natürlich!«

»Fast gar kein Wasser darin. Die Fische verschmachten und die Menschen beinahe auch. Verfluchtes Land. Aber ich werde doch gescheidt sein, sehr gescheidt.«

»Wieso?«

»Ich ziehe fort.«

Dieser Gedanke kam Gérard überraschend.

»Ah! Wirklich?« fragte er.

»Ja. Es ist fest bestimmt.«

»Wohin zieht Ihr denn?«

»Hm! Wißt Ihr, wo ich her bin?«

»Ja.«

»Nun?«

»Aus Pirna in Sachsen.«

»Richtig. Nun wißt Ihr ja auch, wohin ich ziehe!«

»Wie? Nach Pirna wollt Ihr?«

»Das versteht sich. Uebrigens kann ich fast gar nicht anders.«

»Weshalb?«

»Weil ich gestern einen Brief bekam, aus Pirna nämlich. Könnt Ihr Euch etwa denken, von wem?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Ja, zu einer solchen Ahnung seid Ihr auch der richtige Kerl gar nicht, dazu fehlt es Euch an den nöthigen Begriffen. Wißt Ihr vielleicht, was man unter einem Schulfreunde versteht?«

»Das wenigstens weiß ich, trotzdem ich keine Begriffe habe,« antwortete Gérard lachend.

»Nun, so einen Schulfreund habe ich. Der hat es so nach und nach bis zum geheimen Stadtgerichtsamtswachtmeistersobersubstituten gebracht. Wißt Ihr, was das ist?«

»Ich ahne es.«

»Ja, so etwas könnt Ihr eben blos nur ahnen. Dieser Obersubstitut hat einen studirten Sohn, der erst bei der Eisenbahn, dann bei der Marine und endlich bei der Oberstaatsanwaltschaft gedient hat. Jetzt ist er wirklich geheimer Oberlandessporteleinzahlungskassenrevidirungsfeldwebel, und dieser wirkliche Geheime hat in dem gestrigen Briefe um die Hand meiner Resedilla angehalten.«

»Alle Teufel! Kennt er sie denn?«

»Dumme Frage. So vornehme Leute heirathen stets nur aus der Distanze und Entfernung.«

»Habt Ihr bereits geantwortet?«

»Ja.«

»Was?«

»Ich habe mein Jawort gegeben und meinen Segen ertheilt.«

»Das ist sehr schnell gegangen.«

»Warum nicht? Dieser Schwiegersohn stammt aus einer der feinsten Familien des Landes. Er ist ein wirklicher Geheimer. Wen aber hätte Resedilla hier bekommen? Höchstens einen armen Teufel von Trapper oder Jäger, dem es lieb gewesen wäre, sich bei mir satt zu fressen.«

»Vielleicht habt Ihr recht. Ich gratulire.«

»Danke,« meinte der Alte unter einem höchst gnädigen und herablassenden Kopfnicken.

»Aber,« fuhr Gérard fort, »wenn Ihr hier fort wollt, was fangt Ihr da mit Eurem Eigenthume an?«

»Ich verkaufe.«

»Hm! Das wird schwer werden.«

»Unsinn! So ein Geschäft, wie das meinige, findet allemal seinen Mann. Und die paar Meiereien, welche mir gehören, werde ich auch bald los.«

»So habt Ihr wohl schon einen Käufer?«

»Ja.«

Das war eine Unwahrheit, aber in seinem Grimme lag es dem Alten nur daran, Gérard recht zu ärgern. Dieser machte die unschuldigste Miene von der ganzen Welt und sagte:

»Das ist schade, sehr, sehr schade!«

»Wieso?«

»Weil ich gekommen bin, um Euch zu fragen, ob Ihr nicht Lust habt, zu verkaufen.«

Da drehte Pirnero sich mit einem raschen Rucke zu ihm herum und fragte:

»Ihr? Ihr selbst?«

»Ja.«

»Ihr wolltet mich fragen, ob ich Lust habe, zu verkaufen?«

»Ja, ich.«

»Wie kommt denn Ihr zu einer solchen Frage?«

»Weil ich einen Käufer weiß, dem Euer Geschäft und Eure Liegenschaften sehr gut passen würden.«

Pirnero war nur in seinem Grimme auf den Gedanken gekommen, zu verkaufen und fortzuziehen. Jetzt aber, da er von dem Jäger diese Worte hörte, war es ihm zu Muthe, als ob er diesen Entschluß bereits längst und unwiderruflich gefaßt habe.

»So?« fragte er. »Wer ist es denn?«

»Das zu erfahren, kann Euch doch nichts mehr nutzen!«

»So? Warum denn?«

»Weil Ihr bereits einen Käufer habt.«

»Das ist noch lange kein Grund, mir die Auskunft zu verweigern. Hat man zwei Käufer anstatt nur einen, so kann man sich den auswählen, der am Meisten bietet. Also, wer ist es?«

»Ich selbst.«

»Ihr selbst?« fragte Pirnero, indem er vor Erstaunen den Mund weit öffnete.

»Ja, ich,« antwortete Gérard sehr ruhig.

»Sakkerment! Macht keine dummen Witze mit mir!«

»Pah! Ich rede sehr im Ernste.«

»So seid Ihr unsinnig!«

»Wieso?«

»Wie wollt Ihr der Käufer sein! Ihr könntet mir das Zeug doch gar nicht bezahlen!«

»Wißt Ihr das so genau?«

»Sehr genau. Der Kolben Eurer Büchse ist zwar von Gold, auch ist es möglich, daß Ihr wißt, wo noch einige Nuggets liegen, und Ihr habt ja wohl einige Säcke Blei bei Euch. Aber das Alles ist doch noch nichts gegen die Summe, welche ich verlangen würde.«

»Hm. Vielleicht könnte ich sie doch bezahlen!«

»Versucht es einmal!« höhnte der Alte.

»Wieviel verlangt Ihr?«

»Hundertsechzigtausend Dollars. Zahlt Ihr die, so bekommt Ihr Alles, wie es steht und liegt.«

»Auch das Inventar?«

»Ja.«

»Und die Vorräthe im Magazin?«

»Ja.«

Gérard wiegte nachdenklich den Kopf hin und her.

»Hm,« sagte er. »Das wäre allerdings nicht übel. Aber leider habe ich allerdings diese Summe nicht.«

»Dachte es mir schon! Wie viel bringt Ihr denn zusammen?«

»Zwölftausend Dollars.«

»Das ist nichts, das zählt gar nichts! So viel haben nur arme Leute. Da ist mein wirklicher Geheimer ein anderer Kerl. Aber sagt mir doch einmal, was Ihr mit meinem Zeuge anfangen wolltet, vorausgesetzt nämlich, daß Ihr es bezahlen könntet!«

»Ich würde es verschenken.«

»Verschenken?« fragte Pirnero. »Seid Ihr verrückt?«

»Vielleicht.«

»Nicht vielleicht, sondern wirklich! Wer ein solches Vermögen verschenkt, der ist in Wirklichkeit verrückt. An wen würdet Ihr es denn verschenken?«

»An den Sennor da drüben.«

»An den? Wer ist er denn?«

»Mein Schwager.«

»Euer Schwager? Ah, ich verstehe! Der Bruder von Eurer Braut. Na, es ist schon dafür gesorgt, daß der Ziege der Schwanz nicht zu lang wächst. Mit dem Verschenken wird es nichts. Mit dem Kaufen auch nicht, selbst wenn Ihr noch einige hundert Dollars für das Blei bekommt, welches ich Euch abkaufen werde.«

»Leider, leider! Aber sagt, wie bezahlt Ihr das Blei?«

»Je nach der Güte.«

»Da möchte ich doch einmal erfahren, was Ihr für das meinige bietet.«

»Laßt es sehen!«

Ohne ein Wort zu sagen, entfernte sich Gérard und brachte einen der Ledersäcke herein, welche von den Dienern abgeladen worden waren. Dieser mußte sehr schwer sein, wie es schien.

»Warum hier?« fragte Pirnero. »Das machen wir ja drüben im Laden ab.«

»Hier oder drüben, das bleibt sich gleich,« antwortete der Jäger. »Ihr werdet das Blei doch nicht kaufen.«

Dabei legte er den Sack vor Pirnero hin.

»Warum nicht kaufen?« fragte dieser.

»Weil Ihr ihn nicht bezahlen könnt.«

Da lachte der Alte laut auf.

»Ich, und dieses Blei nicht bezahlen!« sagte er. »Ich sage Euch, daß ich es Euch augenblicklich bezahlen könnte, selbst wenn Ihr zehn solche Säcke brächtet! So viel Geld hat der alte Pirnero immer!«

»Wollen sehen! Macht einmal auf!«

Er zog sein Messer und reichte es Pirnero hin. Dieser fragte:

»Darf ich das Siegel wegmachen?«

»Ja.«

»Und das Leder aufschneiden?«

»Natürlich. Ihr müßt ja das Blei sehen.«

Dabei stellte er den Sack aufrecht vor Pirnero hin. Dieser kratzte das Siegel mit dem Messer weg, machte einen Querschnitt und zog das Leder weg. Es gab nun eine zweite und dritte Lage ungegerbten Leders, welche Pirnero beseitigte. Dann bückte er sich nieder, um das Metall zu besichtigen, fuhr aber sofort wieder zurück.

»Heiliges Pech! Ist's möglich?« rief er aus.

Seine Augen waren weit geöffnet und starrten mit einem Ausdrucke unbeschreiblichen Erstaunens auf Gérard.

»Was denn?« fragte dieser.

Pirnero bückte sich abermals nieder, um den Inhalt des Sackes genauer zu besichtigen.

»Das nennt Ihr Blei!« rief er.

»Haltet Ihr es denn für etwas Anderes?«

Da fuhr der Alte mit beiden Händen in den Sack, wühlte darin herum und antwortete:

»Blei, sagt Ihr? Das ist ja Gold, reines, gediegenes Gold! Nuggets von der Größe einer Haselnuß!«

»Alle Teufel!« lachte Gérard. »Was habe ich da gemacht! Da habe ich mich wahrhaftig vergriffen und meine Nuggets eingepackt anstatt des Bleies!«

Pirnero war ganz starr. Er hielt die beiden mit Nuggets gefüllten Hände grad vor sich hin und starrte wie abwesend auf das Gold. Resedilla hatte in der Küche kein Wort des Gespräches sich entgehen lassen. Sie war jetzt herein gekommen und stand ebenso erstaunt da wie ihr Vater.

»Euch vergriffen!« rief dieser endlich. »Um Gottes Willen! Wie schwer ist denn dieser Sack?«

»Sechzig Pfund,« antwortete der Jäger.

»Und jedes Maulthier schleppte zwei solche Säcke?«

»Ja.«

»Und wem gehört das Alles?«

»Mir.«

»Euch? Euch allein? Mensch, so seid Ihr ja steinreich!«

»Möglich.«

»Reicher, zehnmal reicher, als ich es bin!«

»Sehr wahrscheinlich.«

»Aber sagt, woher habt Ihr denn dieses Gold?«

»Aus den Bergen. Uebrigens liegt noch mehr da oben.«

»Noch mehr? Und Ihr wißt, wo es zu finden ist?«

»Ja.«

»Mensch! Kerl! Gérard! Sennor! Und das sagt Ihr mit einer solchen Seelenruhe, als ob es sich um einen Pappenstiel handele!«

»Pah! Das Gold macht nicht glücklich. Ich habe mir ein Weniges geholt, weil ich es brauche, um mich zu verheirathen, wie ich Euch bereits sagte.«

»Leider, leider. Aber, Sennor, nehmt es mir nicht übel. Ihr spielt da den schlimmsten Streich Eures Lebens!«

»In wiefern?«

Ohne zu beachten, daß die Dame zugegen war, ließ Pirnero in seinem Paroxysmus sich fortreißen, zu antworten:

»Ihr hättet noch eine ganz andere Frau gekriegt!«

»So? Meint Ihr? Was denn für eine?«

»Nun, eine, die Euch wenigstens einen tüchtigen Schwiegervater mitbringen würde.«

»Das ist allerdings etwas werth,« lachte Gérard. »Zuerst war es freilich meine Absicht, mir ein Mädchen zu suchen, welche mir einen Schwiegervater mitbringen werde, aber -«

»Was, aber? Habt Ihr etwa keine solche gefunden?«

»O ja doch! Aber ich kam zu spät.«

»Wieso zu spät?«

»Ihr Vater hatte sie einem Anderen versprochen.«

»Kannte er Euch denn nicht?«

»O, sehr gut.«

»Dann ist er ein ganz ungeheurer Dummkopf gewesen!«

»Wohl nicht.«

»O doch! Wer Euch kennt, der weiß, was Ihr werth seid.«

»So viel war ich doch nicht werth, wie der Andere, der das Mädchen bekommen soll.«

»Ah! Wirklich? War der Andere denn gar ein so großes Thier?«

»Ein sehr großes,« antwortete Gérard ernsthaft.

»Nun, was war er denn da?«

»Er ist wirklich geheimer Oberlandessporteleinzahlungskassenvisitirungsfeldwebel.«

Pirnero wich zurück, blickte den Jäger eine Weile an und fragte dann:

»Wie meint Ihr das? Was wollt Ihr damit sagen?«

»Was der Andere ist, wollte ich sagen.«

»Donnerwetter! Das sind ja meine eigenen Worte!«

»Freilich.«

»Ihr meint den Pirn'schen da drüben?«

»Ja.«

Da fixirte der Alte die Anwesenden alle Einen nach dem Anderen und rief dann:

»Sennor Gérard, wollt Ihr mich etwa confus machen?«

»Nein, sondern Ihr habt mich ganz confus gemacht!« antwortete dieser höchst ernsthaft.

»Euch? Womit?«

»Mit Eurem wirklich Geheimen.«

»Wie kann ich Euch mit dem confus machen? Hattet Ihr denn ein Auge auf die Resedilla geworfen?«

»Ja, alle beide sogar!«

Da brauste der Alte zornig auf:

»Und dort steht Eure Braut!«

»O nein, Sennor.«

»Nicht? Ihr sagtet es doch!«

»Ich machte nur Scherz. Diese Sennora ist meine Schwester und die Frau meines Schwagers, der da neben ihr steht.«

Da machte Pirnero ein Gesicht, als ob er Scheidewasser verschluckt habe.

»Also Scherz?« fragte er. »Sakkerment, was sind mir das für Sachen! Dadurch kann ein braver Kerl nur in die gewaltigste Klemme gerathen! Uebrigens mag Euch die Resedilla ja gar nicht!«

»Wißt Ihr das so genau?« fragte Gérard.

»Ja. Sie reißt ja vor Euch aus!«

»Das thut nichts. Ich bin ihr nachgefolgt.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja, und habe sie gefragt, ob sie aus Haß oder aus Liebe vor mir ausgerissen ist.«

»Dummheit! Aus Liebe reißt keine aus!«

»Es ist aber doch so gewesen. Resedilla hat mir gesagt, daß sie mich lieb hat und daß sie bereit sei, meine Frau zu werden.«

Da drehte der Alte sich nach seiner Tochter um.

»Ist das wahr?« fragte er.

»Ja, lieber Vater,« antwortete die Gefragte, zwar erröthend, aber doch ohne Furcht und Scheu.

Da schlug Pirnero die eine Hand auf die andere und rief:

»Nun hört mir aber doch Alles und Verschiedenes auf! Reißt vor ihm aus und will ihn dennoch heirathen! Also Ihr seid Euch gut?«

Sein Gesicht war plötzlich ein ganz anderes geworden; es glänzte förmlich vor Befriedigung und Freude.

»Ja,« antworteten Beide.

»Na, da nehmt Euch denn in Gottes Namen!«

Er wollte ihre Hände ergreifen, aber Gérard wehrte ab und sagte:

»Ich danke, Sennor! Damit ist es nichts!«

»Nichts? Alle Wetter! Warum denn?«

»Ihr müßt ja Eurem wirklich Geheimen Wort halten!«

»Unsinn! Der lebt ja nicht!«

»Wie? Was? Er lebt ja drüben in Pirna!«

»Nein. Den giebt es ja gar nicht.«

»Aber Ihr sagtet es ja!«

Pirnero befand sich in Verlegenheit, doch kam ihm ein Gedanke, den er sofort zur Ausführung brachte.

»Ja, gesagt habe ich es,« meinte er, »aber nur, um Euch zu bestrafen, Sennor Gérard.«

»Das begreife ich nicht.«

»Und doch ist es so einfach. Haltet Ihr mich etwa für gar so dumm, daß ich Euch nicht durchschaue? Ich habe es längst gewußt, wie es mit Euch und Resedilla steht, ich habe nicht geglaubt, daß diese Sennora Eure Braut sei; aber weil Ihr mir das weiß machen wolltet, habe ich zur Strafe das Märchen von dem wirklich Geheimen erfunden.«

Niemand glaubte es ihm; aber sie ließen sich das nicht merken und Gérard fragte:

»Also, Sennor, so sagt mir allen Ernstes, ob ich Euch als Schwiegersohn recht und willkommen bin.«

Da streckte ihm der Alte beide Hände entgegen und rief:

»Na und ob! Junge, willst Du das Mädel wirklich haben?«

»Von ganzem Herzen!«

»Und Mädel, bist Du in den Kerl wirklich so verliebt, daß Du ihn heirathen willst?«

»Ja,« lachte Resedilla unter Thränen.

»So kommt an mein Herz, Kinder! Endlich, endlich habe ich einen Schwiegersohn. Und was für einen!«

Er drückte sie Beide fest an sich und schob sie dann einander in die Arme, indem er sagte:

»Und da, umarmt Euch und gebt Euch einen Kuß, damit ich sehe, ob es wahr ist, was ich beinahe nicht glauben möchte.«

Sie küßten sich und nun faßte er sie bei den Köpfen und rief:

»Wahrhaftig, sie küssen sich! Na, da giebt es keinen Zweifel mehr. Kommt her, Kinder! Auch von mir soll ein Jedes seinen Schmatz haben, der Gérard, die Resedilla, der Schwager und auch die Schwester!«

»Nicht auch die alte Köchin, von wegen der gebackenen Lunge?« fragte Gérard lachend.

»Kinder, laßt das gut sein. Die Lunge war ein Braten aus Aerger. Ihr sollt etwas ganz Anderes bekommen.«

Er nahm die vier Anwesenden nach einander beim Kopfe. Er fühlte sich so glücklich, wie noch nie, ja, er vergaß sogar in seiner Freude das Gold, bis er fast über den Sack hinweggestürzt wäre.

»Ah, die Nuggets,« sagte er da. »Was geschieht mit denen?«

»Mit ihnen werde ich bezahlen,« antwortete Gérard.

»Was denn?«

»Ah, hast Du denn unseren Handel vergessen, lieber Vater?«

Pirnero machte einen Luftsprung und rief:

»Lieber Vater, sagt dieser Kerl, und Du nennt er mich! Himmelbataillon, da könnte man vor Freude gleich den Mond vom Himmel reißen. Ja, sobald man einen Schwiegersohn hat, ist man ein ganz anderer Kerl! Aber unser Handel? Hm, das ist nun so ein Ding. Soll ich denn wirklich verkaufen?«

»Ich denke, Du bist dazu entschlossen,« meinte Gérard.

»Ich that allerdings so. Es war so vor Grimm und Wuth.«

»Schade.«

»Wieso, schade?«

»Ich hätte die Geschichte gekauft und meiner Schwester geschenkt.«

»Mensch, das wäre toll!«

»Nein. Mein Schwager und meine Schwester sehnen sich nach einem Platze, wo sie fest und sicher wohnen können. Beide sind arm, ich aber habe mehr als genug. Da dachte ich, wir und der Vater könnten ihnen das Geschäft und die Meiereien ablassen und dann zögen wir an einen anderen Ort.«

»Hm,« meinte Pirnero. »Nicht übel. Aber an welchen Ort?«

»Das würde sich finden. Nach Mexiko, nach New-York, nach London, nach Paris, nach Dresden -«

»Oder nach Pirna!« unterbrach ihn der Alte fast jauchzend. »Himmelsapperlot, Kinder, glaubt Ihr denn, daß ich jemals so einen Gedanken gehabt habe?«

»Welchen?« fragte Resedilla.

»Meine Vaterstadt zu besuchen. Man hielt es nicht für möglich, aber ich habe niemals daran gedacht. Jetzt aber werde ich auf einmal gescheidt. Halloh, hurrah! Was werden sie in Pirna sagen, wenn ich komme! Aber, ah, da habe ich einen Gedanken!«

Er machte plötzlich ein so nachdenkliches Gesicht, daß Gérard sich erkundigte:

»Was für ein Gedanke ist es?«

»Hm. Als was soll ich denn eigentlich nach Pirna gehen?«

»Du bist ja Kaufmann hier, lieber Vater.«

»Kaufmann? Das ist ein Jeder, das zieht noch lange nicht,« meinte der Alte verächtlich.

»Haziendero?

»Sie wissen da drüben gar nicht, was das ist.«

»Plantagenbesitzer?«

»Auch nichts. Ah, ich wußte etwas!«

»Was?«

»Es war doch hier bei Fort Guadeloupe eine Schlacht -«

»Allerdings.«

»Ich habe auch mit gekämpft.«

»Hm!« machte es Gérard.

»Und zwar sehr tapfer.«

»Hm!«

»Wenn ich recht nachsuche, finden sich vielleicht sogar ein paar Wunden und Schrammen, die ich davongetragen habe.«

»Hm! «

»Ich suche also Juarez auf und - und - - und - - -«

Er stockte. Resedilla fragte:

»Was willst Du bei ihm?«

»Nun, Juarez ist Präsident, er kann Stellen oder Chargen vergeben, ganz nach Belieben.«

»Du möchtest wohl eine?«

»Freilich!«

»Was für eine?«

»Hm, er könnte mich zum Lieutenant machen!«

»Du machst wohl Spaß, Vater?«

»Spaß? Ja, Lieutenant in meinen Jahren, das klingt allerdings sehr spaßhaft; es ist also besser, ich werde Hauptmann oder Major, am Allerbesten aber Oberst. Donnerwetter! Was würden sie in Pirna für Augen machen, wenn da plötzlich ein echter mexikanischer Oberst aus der Kutsche stiege und den Leuten erzählte, daß er vor fünfzig Jahren beim alten Schneidermeister Wehrenpfennig in die Schule gegangen ist. Ich kriegte ein Denkmal gesetzt und eine Tafel über die Thür meines Geburtshauses. Kinder, ich mache zu Juarez. Ich verkaufe Alles, ich verkaufe Sack und Back und werde Oberst. Juarez hat mir so viel zu verdanken, daß er mir ein solches Gesuch gar nicht abschlagen kann.«

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Einige Zeit später saß der alte, brave Haziendero Petro Arbellez in seiner Stube am Fenster und blickte hinaus auf die Ebene, auf welcher seine Heerden wieder ruhig weiden konnten, da die kriegerische Bewegung sich nach Süden gezogen hatte.

Arbellez sah wohl aus. Er hatte sich vollständig wieder erholt; doch lag auf seinem Gesichte ein schwermüthiger Ernst, welcher ein Widerschein der Stimmung seiner Tochter war, welche sich unglücklich fühlte, da sie den Geliebten verloren hatte.

Da sah Arbellez eine Anzahl Reiter von Norden her sich nähern. Voran ritten zwei Männer und eine Dame, und hinter diesen folgten etwa ein Dutzend Packpferde, welche von drei Männern getrieben wurden.

»Wer mag das sein?« meinte Arbellez zu der alten Maria Hermoyes, welche sich bei ihm befand.

»Wir werden es ja sehen,« meinte diese, nun auch hinaus nach der Ebene blickend. »Diese Leute kommen gerade auf die Hazienda zu und werden also wohl hier einkehren.«

Die Reiter, in solche Nähe angekommen, spornten ihre Thiere zu größerer Eile und ritten bald durch das Thor in den Hof ein. Man denke sich das Erstaunen des Haziendero, als er Pirnero erkannte und die Freude Emma's, als sie Resedilla und den schwarzen Gérard erblickte, den sie ja von dem Fort Guadeloupe her kannte.

Es gab auf der Hazienda eine Aufregung, welche sich nur langsam wieder legte, und ein Erzählen und Berichten, welches kein Ende nehmen wollte.

Nur Einer blieb sich gleich, ohne sich aufregen zu lassen, der schwarze Gérard nämlich. Kaum war er dem Haziendero vorgestellt worden, so litt es ihn nicht in dem engumschlossenen Zimmer; er ging hinaus in's Freie. Vor der Thür trat ihm Doctor Berthold entgegen, welcher sich mit Doctor Willmann nebst Pepi und Zilli noch auf der Hazienda befand.

»Ah, welche Ueberraschung,« rief der Arzt. »Monsieur Mason. Sie sind also gesund und wohl?«

»Gott sei Dank, ja,« antwortete der Gefragte. »Ich bin mit Pirnero und Resedilla soeben erst hier angekommen.«

»Diese Beiden sind da?« fragte der Arzt erstaunt.

»Ja.«

»In welcher Angelegenheit?«

»Hm! Ich will es eine Besuchsreise nennen. Pirnero ist ja mit Arbellez verwandt. Da oben giebt es nun eine Menge Scenen, eine Aufregung, ein Fragen und Horchen, daß ich förmlich geflohen bin. Aber, Monsieur, von unseren Bekannten ist ja kein Mensch zu sehen!«

»Wen meinen Sie?«

»Sternau.«

»Ah, der ist verschwunden.«

»Verschwunden? Was soll das heißen? Er ist verreist?«

»Nein. Er ist verschwunden, es muß ihm ein Unfall begegnet sein; das will ich mit diesem Worte sagen.«

»So will ich hoffen, daß Sie sich irren.«

»Leider irre ich mich nicht. Sternau ist fort und die Anderen mit ihm, ohne daß wir wissen, wo sie sich befinden.«

»Die Anderen? Wen meinen Sie?«

Der Arzt zählte ihm die Namen her.

»Tod und Teufel,« rief Gérard. »Das klingt ja grausig. Kommen Sie, kommen Sie, Monsieur. Wir gehen da in den Garten, wo Sie mir das Alles erzählen werden.«

Der Arzt that ihm den Willen und berichtete ihm Alles, was geschehen war von der Ankunft Donnerpfeils bis zum räthselhaften Verschwinden des alten Grafen.

Gérard hatte zugehört, ohne ein Wort dazu zu sagen. Als der Arzt aber geendet hatte, fragte er:

»Hat man nicht nach dem Grafen geforscht?«

»Natürlich hat man dies gethan.«

»Mit welchem Erfolge?«

»Ohne jeden Erfolg.«

»Unmöglich! Hat man keine Spur entdeckt?«

»Keine.«

»Aber man muß doch irgend etwas gesehen haben - die Tapfen von Menschen oder Pferden.«

»Ach! Wer giebt darauf acht.«

»Aber der Graf kann doch nicht zum Fenster hinausgestiegen sein.«

»Man fand sein Fenster verschlossen.«

»Aber die Thür geöffnet?«

»Ja, wie ich glaube.«

»Sonderbar. War denn nicht ein guter Jäger in der Nähe, der die Umgebung hätte absuchen können?«

»Nein. Uebrigens war die allgemeine Bestürzung ganz außerordentlich. Ein Jeder war auf das Heftigste erschrocken und that, was er nach seiner Weise für das Richtige hielt. So kam es vielleicht, daß man nur Falsches vornahm, und daß grad das einzig Richtige unterlassen wurde.«

»Hatten sich am Tage vorher nicht verdächtige Leute blicken lassen?«

»Nein.«

»War kein Besuch auf der Hazienda?«

»O doch!«

»Wer war das?«

»Der Sohn eines Alkalden, welcher von Sennor Mariano an den Grafen geschickt wurde.«

»Ah! Da scheint es licht zu werden.«

»O nein, es wird vielmehr nur noch dunkler.«

»Wieso?«

»Dieser Bote ist uns auch ein Räthsel gewesen.«

»Das glaube ich,« meinte der schwarze Gérard in fast mitleidigem Tone. »Was sollte er beim Grafen?«

»Sennor Mariano schickte ihn, um sagen zu lassen, daß Josefa gefangen sei, und daß man Pablo Cortejo auch baldigst festnehmen werde.«

»Wer war der Mann?«

»Er sagte, daß er der Sohn des Richters aus Sombrereto sei.«

»Und Ihr habt das geglaubt?«

»Natürlich. Er legitimirte sich ja durch den Ring von Sennor Mariano, welchen er mitbrachte.«

»Und welchen er wieder mitnahm?«

»Nein. Don Ferdinando hat ihn behalten. Der Ring ist Hunderttausende werth, Ihr seht also, daß der Mann ehrlich war.«

»Wann ging er wieder fort?«

»Am anderen Morgen.«

»Wer war bei ihm?«

»Kein Mensch. Ich habe ihn fortreiten sehen, es war am hellen Tage.«

»Ah! Hm!« brummte der Jäger nachdenklich. »Erlauben Sie. Verzeihen Sie. Das ist eine Sache, welche sich um keine Sekunde aufschieben läßt.«

Er drehte sich rasch um und eilte nach dem Hause zurück.

Dort waren Alle im Empfangszimmer versammelt. Pirnero und Resedilla hatten erwartet, Sternau und dessen Freunde auf der Hazienda zu sehen, oder wenigstens gute Nachricht über sie zu erhalten. Es war leicht erklärlich, daß Beide nach ihnen fragten, und so kam es, daß auch hier im Empfangszimmer dasselbe Thema verhandelt wurde, wie unten im Garten zwischen dem Arzte und Gérard.

Der alte Haziendero hatte eben von dem räthselhaften Verschwinden des Grafen erzählt, und Alle hatten seinem Berichte gelauscht, als der schwarze Gérard eintrat. Er hörte noch die Worte Petro's, welcher mit der Bemerkung schloß, daß nur der leibhaftige Teufel hier sein Spiel gehabt haben müsse.

Einige der Hörer schlossen sich diesem Urtheile an; Keiner aber kam auf den Gedanken, welcher der allein richtige war. Pirnero meinte sogar zu dem Haziendero:

»Also Ihr habt bis jetzt nicht entdeckt, wohin der Graf verschwunden ist?«

»Nein. Es wird es wohl auch Niemand entdecken.«

»O, da dürftest Du Dich irren.«

»Wieso?«

»Weißt Du, was ein Diplomat ist?«

»Ja.«

»Und ein Politikus?«

»Ja.«

»Nun also! Vor einem Diplomaten und Politikus bleibt nichts verborgen. Auch diese Sache wird bald an den Tag kommen.«

»Du meinst durch einen Politikus?« fragte Arbellez.

»Ja,« antwortete Pirnero in stolzem Tone.

»Wer sollte das sein?«

»Hm! Ahnst Du das nicht?«

»Nicht im Geringsten.«

»So bist Du eben ganz und gar nicht das, was man einen Diplomaticus nennt. Als Juarez bei uns in Fort Guadeloupe war, habe ich ihm höchst wichtige Rathschläge ertheilt, er hat sie befolgt und gewinnt nun Schlacht auf Schlacht und Sieg auf Sieg.«

Arbellez machte ein sehr erstauntes Gesicht und sagte:

»Ah, meinst Du etwa, daß Du selbst - -«

Er vollendete den Satz nicht, weil er die Gaben und Eigenthümlichkeiten seines Schwagers sehr gut kannte.

»Was denn? So rede doch weiter. Daß ich selbst - -«

»Daß Du selbst ein Politikus seist?«

»Ja, gerade dieses meine ich. Oder glaubst Du das nicht?«

»Hm! Es müßte bewiesen werden.«

»Oho! Während der Anwesenheit von Juarez war ich nahe daran, Gouverneur einer der nördlichsten Provinzen zu werden.«

»Oho!« wiederholte Arbellez denselben Ausruf.

»Jaja! Und jetzt bin ich auf dem Wege, mexikanischer Oberst zu werden.«

»Was Du sagst.«

»Ja. Ich habe Euch bereits erzählt, daß ich Alles verkauft habe. Ich bin jetzt frei und mein eigener Herr. Wir Drei, Ich, Resedilla und ihr Verlobter, werden große Vergnügungsreisen machen und uns dann in einer Residenz niederlassen, London, Paris oder Pirna. Das kann ich nur im Character eines bedeutenden Mannes thun, und darum will ich Oberst werden. Bin ich nicht ein Politikus?«

»Allerdings, nämlich wenn wirklich Alles so ist, wie Du sagst.«

»Natürlich.«

»Und so meinst Du also, daß Du auch unser gegenwärtiges Räthsel lösen wirst?«

»Das versteht sich ganz von selbst. Wer dem Präsidenten Rathschläge ertheilt und nun Oberst werden will, dem wird es doch wohl gelingen, den Grafen Rodriganda aufzufinden.«

»Aber wie willst Du das anfangen?«

»Hm. Da ich es soeben erst erfahren habe, so hatte ich noch keine Zeit, es mir zu überlegen, aber ich werde schleunigst darüber nachdenken, lieber Schwager.«

Da fiel Gérard ein:

»Das ist nicht nur unnöthig, sondern sogar schädlich.«

»Wieso?«

»Unnöthig, weil Derjenige, der nicht sofort gleich auf das Richtige kommt, es auch durch das schärfste Nachdenken nicht finden wird. Und schädlich, weil man durch das Nachsinnen eine kostbare Zeit verlieren würde, während welcher man zu handeln hat.«

»Ah, mein Junge, willst etwa Du der Politikus sein, welcher hier gebraucht wird?«

»Ja. Ich bin überzeugt, daß ein echter, findiger Prairieläufer dazu gehört, das gut zu machen, was hier unterlassen worden ist.«

»Unterlassen?« fragte Arbellez. »Ich bin überzeugt, daß wir Alles gethan haben, was nothwendig war, Aufklärung zu erhalten.«

»So? Nun, was habt Ihr denn gethan?«

»Nun - hm! Geradezu Alles,« antwortete Arbellez, doch einigermaßen verlegen.

»Ah, ich sehe, wie es steht. Habt Ihr den Boden unter dem Fenster des Grafen untersucht?«

»Nein. Wozu wäre das nöthig gewesen?«

»Der Graf wurde durch das Fenster entführt.«

»Unmöglich.«

»Warum unmöglich?«

»Weil wir das Fenster von innen verschlossen fanden.«

»Jaja!« meinte Gérard unter einem überlegenen Lächeln. »Es gehört eben ein Jäger dazu, Alles zu begreifen und Alles sich zusammenzureimen. Wo liegt das Zimmer, in welchem der Graf damals schlief?«

»Gleich nebenan.«

Gérard trat an eines der Fenster und untersuchte dasselbe.

»Eure Fenster sind sehr alt. Die Rahmen beginnen bereits zu verwittern. Ist das mit dem Fenster in dem betreffenden Zimmer vielleicht ebenso?«

»Es ist ebenso alt wie diese hier.«

»Das ist mir lieb. Wohin führt es?«

»Nach dem Hofe.

»Ist die Stelle des Hofes, welche unter demselben liegt, viel betreten?«

»Ganz und gar nicht. Es liegen seit einigen Jahren Bausteine und einige Baumstämme da, die ich zur Ausbesserung des Stalles benutzen wollte, aber noch nicht benutzt habe.«

»Ist zwischen diesen Stämmen und Steinen und der Mauer ein Zwischenraum?«

»Ja.«

»Wie breit?«

»Drei Fuß ohngefähr.«

»Und Niemand kommt dorthin?«

»Kein Mensch.«

»Gut. Ihr hättet unbedingt dort suchen lassen sollen. Spuren nach monatelanger Zeit zu finden, ist nicht wahrscheinlich; aber ich will wenigstens nicht versäumen, nachzusehen. Führt mich doch einmal nach dem Zimmer.«

Sein sicheres, bestimmtes Auftreten machte Eindruck. Voll der gespanntesten Erwartung begaben sich Alle nach dem erwähnten Zimmer, wo Gérard sofort zum Fenster trat, um es zu öffnen und zu untersuchen. Sie folgten jeder seiner Bewegungen mit der größten Aufmerksamkeit. Es waren auch kaum drei Augenblicke vergangen, so zeigte es sich, daß er der richtige Mann sei, zu finden, was er suchte. Er wendete sich zu Arbellez:

»Habt Ihr irgend Jemand im Verdacht gehabt, Sennor?«

»Nein,« antwortete der Gefragte.

»Hm! Auch den Boten aus Sombrereto nicht?«

»Nein. Wie kann ein Verdacht auf ihn fallen. Er legitimirte sich durch den Ring, den er brachte.«

»Er ritt am hellen Tage wieder fort?«

»Ja, am hellen Morgen.«

»Habt Ihr seitdem aus Sombrereto eine Nachricht erhalten?«

»Von dem Richter oder seinem Sohne nicht.«

»Von wem sonst?«

»Von Lord Lindsay.«

»Ah! Der war ja auf der Hazienda, als der Graf verschwand.«

»Ja, er und Amy, seine Tochter. Sie begaben sich kurze Zeit darauf nach dem Hauptquartier des Juarez, und auf diesem Wege machte der Lord einen Abstecher nach Sombrereto.«

»Mit welchem Resultate?«

»Er ließ mir mittheilen, daß der Richter von Sombrereto weder einen Sohn habe noch von der Angelegenheit etwas wisse.«

»Das dachte ich mir. Aber man muß vorsichtig sein. War der Bote, den er sandte, zuverlässig?«

»Im höchsten Grade, denn es war einer meiner Vaquero's, welchen der Lord zu diesem Zwecke mitgenommen hatte.«

»Das beweist, daß der Lord klug war und dem vermeintlichen Sohne des Richters gleich von vorn herein mißtraut hat.«

»Das that er allerdings,« meinte die alte Maria Hermoyes.

»Ihr aber nicht?« fragte Gérard.

»Es war ja gar kein Grund dazu,« antwortete Arbellez.

»Auch jetzt noch nicht?«

»Hm! Das ist eben unbegreiflich. Wir haben ihn kommen und wieder fortreiten sehen; er war allein. Er hat den Ring gleich abgegeben. Wäre er ein schlechter Mensch gewesen, so hätte er denselben behalten, denn der Diamant war ein ganzes Vermögen werth.«

Gérard lächelte still vor sich hin, betrachtete das Fenster noch einmal und sagte dann:

»Auch dieser Fensterrahmen ist ziemlich morsch. Betrachtet Euch doch einmal diese Stelle im untersten Theile des Rahmens.«

Die Anwesenden thaten, wozu er sie aufgefordert hatte und blickten ihn dann hilflos an.

»Nun, was habt Ihr gesehen, Sennor Arbellez?« fragte er.

»Einen Strich, eine schmale Vertiefung im Rahmen,« antwortete derselbe.

»Wie sieht diese Vertiefung aus?«

»Hm! Als ob man mit einem schmalen, stumpfen Gegenstande auf den Rahmen gedrückt hätte.«

»Nicht genau so,« entgegnete der Jäger. »Hier ist nicht gedrückt worden, sondern hier hat man etwas über den Rahmen gezogen. Seht Euch die Vertiefung genau an. Rührte sie von einem Stricke, so wäre sie glatt. Wie aber findet Ihr sie?«

»Rauch.«

»Ja, sie rührt augenscheinlich von einem Lasso her, welcher aus verschiedenen Riemen zusammengeflochten war. Dieses Lasso war nicht dasjenige eines Jägers, denn es war sehr schlecht und holprig gearbeitet. Aber weiter. Welche Richtung haben die Holzfasern, welche von dem Lasso am Rahmen abgeschliffen wurden?«

»Sie gehen nach außen,« antwortete Arbellez.

»Gut. Das beweist, daß am Lasso eine Last gehangen hat, welche man nicht in das Zimmer, sondern aus demselben hinaus und hinunter in den Hof transportirt hat. Jetzt kommt mit hinab.«

Er verließ den Raum und begab sich in den Hof. Die Anderen folgten. Sie begannen, dem, was er sagte, zu glauben.

»Ein verdammt gescheidter Kerl. Nicht wahr?« fragte Pirnero seinen Schwager leise.

»Es scheint so,« nickte dieser.

»Ja ja, das kommt daher, daß er der Verlobte von Resedilla ist. Kennst Du die Abstammung vom Vater auf die Tochter hinüber?«

»Nein.«

»Ich werde Dir das zur passenden Zeit erklären. Von dieser Abstammung nimmt natürlich auch der Schwiegersohn seinen Profit. Doch sieh einmal, wie er hier unter den Steinen sucht.«

Gérard war über die Steine und Stämme hinüber auf den schmalen Raum gestiegen, welcher zwischen denselben und der Mauer lag. Er betrachtete jeden Zollbreit des Bodens mit schärfster Aufmerksamkeit. Da richtete er sich auf.

Er mußte etwas gefunden haben, denn in seinem Gesichte machte sich ein Ausdruck der Genugthuung geltend.

»Kommt einmal herüber, Sennores und Sennoritas,« sagte er. »Aber nehmt Euch in Acht hierher zu treten.«

Er deutete dabei nach der Stelle, welche er meinte. Sie folgten seiner Aufforderung, und Gérard fragte:

»Was erblickt Ihr hier am Boden, Sennor Arbellez?«

Der Haziendero betrachtete die Stelle sehr genau und antwortete verlegen:

»Hm! Nicht eben sehr viel.«

»Also wenig. Aber was ist das Wenige?«

»Der Boden ist hart von Sand und Lehm; aber da giebt es doch einige Eindrücke.«

»Wieviel? Zählt sie einmal.«

»Eins, zwei, drei - vier.«

»Richtig. Aber, wovon mögen sie herrühren?«

Arbellez wollte auch scharfsinnig sein. Er betrachtete die Spuren mit der größten Aufmerksamkeit, und antwortete dann:

»Mit zwei Instrumenten sind sie hervorgebracht.«

»Zwei Instrumente?« fragte Gérard lächelnd.

»Ja, ein breites und ein schmales, rund geformtes. Das Letztere ist tiefer eingedrungen.«

»Hm! Ihr seid nicht gar sehr weit vom Richtigen entfernt,« bemerkte Gérard. »Das Dach des Hauses springt vor und hält den Regen von dieser Stelle ab, kein Mensch ist hergekommen, und so ist es zu begreifen, daß diese Spuren sich bis heute erhalten haben. Freilich sind sie nicht mehr scharf und neu. Aber ich will Euch gleich anschaulich machen, wie sie entstanden sind.«

Er stellte sich aufrecht und blickte empor.

»Nehmen wir an,« fuhr er fort, »es werde da oben an einem Lasso ein Mann herabgelassen, den ich empfangen soll. Ich strecke die Arme nach ihm aus, um ihn zu erfassen. Seht her. So! Wie stehen meine Füße dabei?«

»Auf den Zehen.«

»Gut. Meine Sohle macht also einen Eindruck auf den Boden. Das ist das breite Instrument, von dem Ihr redetet, Sennor Arbellez. Aber weiter. Ich halte jetzt den Mann gefaßt, den er herabläßt. Ich bücke mich mit dieser Last langsam nieder, um sie auf die Erde zu legen. Paßt auf. Grad so.«

Er that ganz so, als ob er wirklich eine solche Last in den Armen habe und ahmte die beschriebenen Bewegungen nach. Indem er sich jetzt langsam bückte, fragte er:

»Seht meine Füße genau an. Welche Stellung haben sie?«

»Ihr kauert auf den Absätzen,« antwortete Arbellez.

»Richtig! Diese Absätze sind das scharfe, runde Instrument, von dem Ihr redetet. Nun will ich zur Seite treten. Seht Euch die Spur an. Wird sie in drei oder vier Wochen nicht genau so sein, wie die andern?«

»Wahrhaftig! Gewiß! Sicher!« rief es aus Aller Munde.

»Nun seht also. Es ist Einer zum Grafen gegangen, hat ihn im Schlafe überwältigt und am Lasso durch das Fenster in den Hof hinabgelassen. Hier unten haben zwei Männer - denn wir haben die Eindrücke von vier Füßen - die Last in Empfang genommen. Jedenfalls sind noch Mehrere dabei thätig gewesen. Der Hauptthäter aber ist jener Bote aus Sombrereto.«

Eine solche Erklärung hatte Keiner erwartet. Sie sahen einander erstaunt an. Endlich meinte Petro Arbellez:

»Ihr mögt recht haben, Sennor Gérard, aber den Boten halte ich doch für unschuldig.«

»Wieso?« lächelte der Jäger.

»Er ging allein fort.«

»Das beweist nichts.«

»Wäre er der Thäter, so hätte er sich des Nachts gleich mit den Anderen entfernt.«

»Mein lieber Sennor Petro, Ihr betrachtet diese Sache nicht mit dem richtigen Auge. Dieser Bote war ein Schlaukopf. Was hättet Ihr wohl gethan, wenn er früh verschwunden gewesen wäre?«

»Hm. Das wäre uns aufgefallen.«

»Nicht wahr. Und wenn mit ihm zugleich der Graf fehlte?«

»Wir wären seiner Spur gefolgt.«

»Richtig. Das hat er zu vermeiden gesucht. Er ist geblieben, um seinen Helfershelfern einen genügenden Vorsprung zu sichern.«

»Mein Gott, das klingt allerdings ganz wahrscheinlich. Aber er hat ja den Ring ehrlich übergeben.«

»Deshalb haltet Ihr ihn für ehrlich?«

»Natürlich.«

»Ei, ei, Sennor,« meinte Gérard kopfschüttelnd. »Wem gab er diesen werthvollen Ring?«

»Dem Grafen.«

»Wo ist jetzt der Graf?«

»Fort - natürlich!«

»Und der Ring?«

»Donnerwetter! Auch mit fort - natürlich!«

»Nun, seht Ihr noch nichts ein?«

Jetzt erst begann es im Kopfe des guten Haziendero zu tagen.

»Heilige Madonna! Jetzt begreife ich, was Ihr meint,« rief er.

»Nun?«

»Der Kerl konnte dem Grafen den Ring leicht geben, weil er wußte, daß sie Beide wieder in seine Hände fallen würden.«

»Und das ist Euch nicht früher aufgefallen?«

»Wahrhaftig nicht.«

»Unbegreiflich. Selbst auch dann nicht, als Ihr die Nachricht des Lords aus Sombrereto erhieltet?«

»Selbst dann nicht. Wir glaubten nämlich, daß wir uns verhört, daß wir den Boten falsch verstanden hätten. Es giebt nämlich auch ein Sombrera und ein Ombereto.«

»Daran glaube ich nicht. Uebrigens hat sich der Bote einer sehr großen Unvorsichtigkeit schuldig gemacht. Liegt nicht Sombrereto nach Südsüdwest von hier?«

»Ja. Es liegt seitwärts von Santa Jaga.«

»Sind nicht die Spuren von Büffelstirn und den Anderen nach Santa Jaga gegangen?«

»Allerdings.«

»Das giebt eine sehr bemerkenswerthe Uebereinstimmung. Dieser Mensch hat uns, allerdings unwillkürlich und ganz gegen seine Absicht, einen Wink gegeben, nach welcher Richtung hin wir suchen müssen.«

»Gott sei Dank. Endlich giebt es einen Punkt, an den man sich halten kann,« rief der Haziendero.

Resedilla betrachtete den Geliebten mit stolzen Augen. Ihr Vater aber spreizte die Beine weit auseinander und fragte:

»Nun, Schwager, glaubst Du nun, daß es in Fort Guadeloupe Diplomaten und Politikusse giebt?«

»O, darüber wollen wir nicht streiten,« antwortete Arbellez. »Jetzt ist es Hauptsache, sofort Boten auszusenden.«

»Wohin?« fragte Gérard rasch.

»Nach Santa Jaga, nach Sombrereto. Sie müssen die ganze dortige Gegend absuchen.«

»Gemach, gemach, lieber Sennor. Eure Boten würden Alles verderben. Ein einziger genügt.«

»Nur einer?« fragte Arbellez betroffen.

»Ja. Mehrere würden sich unter einander nur irre machen. Sie würden auffallen. Einer aber kann suchen, ohne auffällig zu werden.«

»Natürlich muß es ein Mann sein, der so etwas versteht.«

»Hm. Ich weiß ja Einen, auf den wir uns vollständig verlassen können,« meinte Gérard, indem ein lustiges Lächeln um seine Lippen zuckte.

»Wer ist das?« fragte Arbellez.

»Hier unser guter Sennor Pirnero.«

Pirnero warf einen erstaunten Blick auf den Sprecher, faßte sich aber sofort und antwortete:

»Ja, ja, das weiß ich selbst. Giebt es Einen, der sich zur Lösung dieser Aufgabe eignet, so bin ich es.«

»Ganz gewiß,« nickte Gérard.

Pirnero nahm eine sehr stolze, siegesgewisse Miene an und fuhr fort:

»Es gehört ein tüchtiger Pfiffikus dazu, der zugleich ein sehr tapferer Kerl ist.«

»Gewiß, lieber Schwiegervater. Darum mache ich den Vorschlag, daß Ihr nach Santa Jaga und Sombrereto reitet, um diese Angelegenheit endlich einmal aufzuklären.«

Da trat Pirnero einen Schritt zurück, streckte alle zehn Finger abwehrend von sich und rief:

»Ich?!«

»Natürlich.«

»Ich soll dorthin reiten?«

»Ja.«

»Von wo keiner von ihnen Allen wiedergekommen ist?«

»Leider. Doch wir Alle sind überzeugt, daß Ihr pfiffig und tapfer genug seid, um wiederzukommen.«

»Das ist ja über allem Zweifel erhaben. Aber, wenn ich nun doch nicht wiederkäme?«

»So würden wir Euch suchen.«

»Was würde das mir nützen? Wißt Ihr denn nicht, daß ein Feldherr sich stets um der Seinen willen zu schonen hat?«

»Das ist allerdings sehr richtig. Ihr betrachtet Euch hier also als den Feldherrn?«

»Natürlich. Ich gebe meine Einwilligung zu Eurem Vorschlag und schicke einige Vaqueros nach Santa Jaga.«

»Pah. Das sind die Kerls nicht dazu. Wenn Ihr nicht selbst reitet, so reite ich.«

»Ihr? Du? Nein. Mein Schwiegersohn soll sich nicht abermals in eine solche Gefahr begeben.«

»So halte ich alle Die, welche wir suchen und die wir so lieb haben, für verloren.«

»Donnerwetter! Wirklich?«

»Ja.«

»Das ist ja eine ganz verfluchte Geschichte. Sie sollen und müssen gefunden werden; aber ich bin so froh, endlich einmal einen Schwiegersohn zu haben, und nun soll ich gezwungen sein, ihn aufs Spiel zu setzen. Was sagst Du dazu, Resedilla?«

Sie Alle blickten auf das schöne Mädchen.

»Meine Braut ist gut und tapfer,« warf Gérard ein.

Da reichte sie ihm die Hand entgegen und antwortete:

»Ich lasse Dich nicht gern fort, Gérard, aber ich weiß, daß Du es bist, der das vielleicht zu Stande bringt. Gehe in Gottes Namen, aber versprich mir, vorsichtig zu sein und Dich zu schonen.«

»Habe keine Sorge, mein liebes Kind. Ich gehöre nicht mehr mir allein. Ich habe andere, heilige Verpflichtungen und werde mich sehr bedenken, etwas zu thun, was mir Schaden bringen kann.«

»Das nenne ich reden, als ob es in einem Buche geschrieben wäre,« meinte Pirnero. »Ist Resedilla tapfer, so will ich es auch sein. Gérard mag gehen, aber er darf nicht vergessen, daß er einen Schwiegervater hat, der ihn mit nach New-York, Kopenhagen oder Pirna nehmen will. Wann geht es fort?«

»Für heute ist es zu spät,« antwortete Gérard. »Der Abend bricht bald herein. Aber morgen mit dem Frühesten steige ich in den Sattel.«

»Doch aber nicht allein?«

»Hm. Allein ist es mir am Liebsten. Aber um Euch zu beruhigen, will ich einen Vaquero mitnehmen, der Euch Nachricht von mir bringen kann.«

Somit war diese Angelegenheit geordnet und der Rest des Tages verlief weniger aufgeregt als die vorherige Zeit.

Natürlich widmete Gérard der Geliebten den größten Theil des Abends und noch ehe er sich zur Ruhe begab, mußte er ihr versprechen, nicht eher fortzureiten, als bis er Abschied von ihr genommen habe.

In seinem Zimmer angekommen, schritt er noch lange in demselben auf und ab, um nachzudenken, ob es nicht doch vielleicht noch irgend etwas gebe, was bei der Lösung seiner Aufgabe zu berücksichtigen sei. Er hatte sein Licht ausgelöscht und das Fenster geöffnet. Die Sterne blickten herab und spendeten so viel Helle, daß er ihren Strahl dem Talggeruche des Lichtes vorgezogen hatte.

Da war es ihm, als ob er unter sich ein Geräusch vernehme. Dies konnte eine ganz gewöhnliche Ursache haben, aber als Savannenläufer war er gewöhnt, nichts unberücksichtigt zu lassen. Er trat also an das Fenster und blickte hinab.

Aus dem Fenster, welches unter dem seinigen lag, stieg ein Mann. Das konnte ein Vaquero sein, der irgend einer Magd seine Huldigungen dargebracht hatte; aber in diesem Hause war schon zu viel geschehen, als daß Gérard sich mit einer solchen Vermuthung hätte begnügen können.

»Halt! Wer ist da unten?« fragte er hinab.

Der Mann antwortete nicht und sprang eilig über den Hof hinüber nach dem Palissadenzaune zu.

»Halt, oder ich schieße!«

Da der Mann auch auf diesen Zuruf nicht hörte, so trat Gérard eilig vom Fenster zurück, um sein stets geladenes Gewehr zu ergreifen.

Der Sternenschein reichte nicht hin, ihm die Gestalt des Verdächtigen noch sehen zu lassen, aber er kannte ja die Richtung, welche derselbe nach den Palissaden zu eingeschlagen hatte. Er drückte alle beide Läufe nach einander ab, doch antwortete kein Schrei. Hätte er Schrot geladen gehabt, so hätte er wohl keinen Fehlschuß gethan. Ein tüchtiger Jäger aber schießt nur mit Kugeln und da ist es nicht möglich, ein Ziel zu treffen, welches man des Nachts gar nicht sehen kann.

Seine Schüsse hallten im ganzen Gebäude wider. Aber damit begnügte er sich nicht. Im Nu hatte er die beiden Revolver und das Messer zu sich gesteckt, im Nu war das eine Ende des Lasso an dem Beine des feststehenden Bettes befestigt, ebenso schnell ließ er sich aus dem Fenster hinab in den Hof, und noch war seit seinem zweiten Schusse nicht eine halbe Minute vergangen, so hatte er sich bereits über die Palissaden geschwungen und horchte in die Nacht hinaus, ob irgend ein Geräusch zu vernehmen sei.

Da, links von ihm und in gar nicht zu weiter Entfernung, ertönte das Schnauben eines Pferdes. Er zog den Revolver und eilte der Richtung zu. Aber noch ehe er den Platz erreichte, ertönte lautes Pferdegetrappel. Der Mann, den er fangen wollte, galoppirte davon.

Er blieb sofort stehen. Jetzt den Ort aufzusuchen, an welchem das Pferd gestanden hatte, wäre ein großer Fehler gewesen, denn er hätte mit seinen Füßen die Spuren verwischt, welche ihm später von Nutzen sein konnten. Auch kehrte er nicht an derselben Stelle, an welcher er über die Palissaden gesprungen war, sondern an einer anderen nach dem Hofe zurück. Auch hier galt es, die Spuren des unbekannten Mannes zu schonen.

Die Bewohner der Hazienda waren von den Schüssen natürlich alarmirt worden. Er eilte um das Gebäude herum, um den vorderen Eingang zu gewinnen. Dort hatte man bereits Lichter angebrannt. Ein Vaquero kam ihm entgegen.

»Ah, Sennor Gérard,« sagte er, »man sucht Euch, man hat Euch vermißt.«

»Wo sind sie?«

»Ueberall. Man läuft hin und her und weiß nicht, was die Schüsse bedeuten.«

»Wie ruft man die Leute am schnellsten zusammen?«

»An der Thür des Speisesaales hängt eine Glocke. Läutet sie, so werden Alle sich dort einstellen.«

Gérard befolgte den Rath und sah einen Bewohner der Hazienda nach dem anderen dort im Saale erscheinen. Die Meisten waren mit Lichtern versehen. Auch Resedilla kam. Als sie ihn erblickte, eilte sie mit einem Freudenrufe auf ihn zu und sagte:

»Gott sei Dank, daß ich Dich sehe! Ich hatte große Angst um Dich!«

»Warum?« fragte er sie liebevoll.

»Wir hörten die Schüsse, wir suchten, ich kam in Dein Zimmer und fand Dein Gewehr. Die Läufe waren leer und Du warst fort. Bist Du es, der geschossen hat?«

»Ja.«

»Warum?«

»Sogleich. Warte, bis Alle beisammen sind.«

Dies dauerte nicht lange und dann erzählte Gérard das Ereigniß.

»Was für ein Raum liegt unter meinem Zimmer?« fragte er den Haziendero.

»Die Küche,« antwortete dieser.

»Wohnen alle Eure Vaqueros im Hause?«

»O nein. Die Meisten campiren des Nachts bei den Heerden.«

»Bleibt eine Magd des Nachts in der Küche?«

»Nein,« antwortete Maria Hermoyes. »Die Küche ist leer und verschlossen. Ich habe den Schlüssel bei mir.«

»War das Fenster geöffnet?«

»Ja, damit die Hitze abziehen könne.«

»Glaubt Ihr, daß irgend ein Vaquero des Nachts einsteigen werde, um sich irgend etwas zu holen?«

»Ganz gewiß nicht. Unsere Vaqueros haben Alles, was sie wünschen. Sie brauchen nicht zu stehlen, und ich kenne keinen, den ich für fähig halte, es zu thun.«

»Ich frage nur, um ganz sicher zu gehen und nichts aus dem Auge zu lassen. Es gilt zunächst, zu sehen, ob die Küche noch verschlossen ist.«

Man begab sich in das Parterre und da ergab sich, daß die Thür nicht geöffnet worden war. Maria Hermoyes wollte öffnen und eintreten, aber Gérard hielt sie zurück.

»Halt!« sagte er. »Wir müssen vorsichtig sein. Wartet hier, Sennora Maria. Wir werden erst nach dem Hofe gehen, um zu sehen, was dort zu bemerken ist.«

Es wurden Laternen angebrannt. Da durch das Küchenfenster zuweilen Wasser auf den Hof geschüttet wurde, so war unter demselben die Erde erweicht. Als Gérard hinleuchtete, fand er die ganz deutlichen Tapfen eines Mannes, welcher hier aus- und eingestiegen war.

»Es stimmt,« sagte er. »Dieser Mensch ist nicht durch die Thüre in die Küche gekommen. Er ist kein Vaquero, denn ein solcher trägt anderes Schuhwerk. Der Mann, von welchem diese Spur stammt, hat einen kleinen Fuß und trägt feine Stiefel. Ich werde mir nachher diese Spur auf Papier aufzeichnen. Man kann nicht wissen, wozu ein solches Modell nützlich ist. Jetzt aber wollen wir in die Küche gehen.«

An der Küchenthür angekommen, ließ er öffnen, gebot aber, daß Alle gleich an der Thür stehen bleiben sollten. Es galt, zu erfahren, was der Mann hier gewollt hatte.

Er trat ein, den Anderen voran, und untersuchte jeden Zollbreit des steinernen Bodens, ohne ein Wort zu sagen. Dann leuchtete er in allen Winkeln und auf den Tischen umher und gebot endlich Maria Hermoyes, nachzusehen, ob irgend etwas entwendet sei.

Sie fand Alles in der größten Ordnung und sagte:

»Ich begreife nicht, was der Mensch hier gewollt hat. Wir werden das wohl auch nicht erfahren.«

»O,« meinte Gérard, »ich hoffe, daß wir es binnen zwei Minuten wissen. Wer ist zuletzt in der Küche gewesen, Sennora?«

»Ich.«

»Habt Ihr da vielleicht ein kleines Fläschchen in der Hand gehabt?«

»Nein.«

»Hm. Ist Euch nicht ein Fläschchen bekannt, auf welches dieser Stöpsel passen würde?«

Er bückte sich nieder und hob einen kleinen Kork empor, welcher in der unmittelbarsten Nähe des großen Wasserkessels am Boden lag. Maria wollte ihn in die Hand nehmen, um ihn genauer betrachten zu können, er aber sagte:

»Halt! Vorsicht! Man kann in solchen Dingen nie zu vorsichtig sein. Ihr könnt den Stöpsel so auch sehen.«

»Wir haben gar kein so kleines Fläschchen,« entschied Maria.

»Hm!« brummte er nachdenklich vor sich hin, indem er den Kork noch einmal in das Auge faßte. »Dieser Stöpsel ist noch feucht und der Theil, welcher durch den Hals des Fläschchens zusammengedrückt wurde, ist trotzdem noch nicht im Geringsten aufgeschwollen. Ich wette meinen Kopf, daß dieser Kork noch vor einer halben Stunde in dem Fläschchen gesteckt hat. Der Fremde hat ihn verloren und entweder gar nicht gesucht, oder in der Finsterniß nicht gefunden.«

»Was sollte er mit dem Fläschchen gemacht haben? Höchst sonderbar,« meinte Arbellez.

»Auch das werden wir hoffentlich erfahren,« antwortete der Jäger im zuversichtlichsten Tone.

Er trat an das Fenster und betrachtete dasselbe.

»Hier ist er eingestiegen;« erklärte er. »Sein Stiefel war mit nasser Erde beschmutzt, wovon ein Theil hier hängen blieb. Ein anderer Theil aber liegt hier.«

Er leuchtete dabei am Wasserkessel nieder, wo allerdings ein ziemlicher Brocken niedergetretener, nasser Erde lag.

»Was folgt daraus, daß diese Erde hier am Kessel liegt, Sennor Arbellez?« fragte er.

»Wohl, daß der Mann am Kessel gestanden hat?« antwortete der Haziendero.

»Richtig. Auch der Kork lag hier; er hat also hier das Fläschchen geöffnet. Aber wozu? Könnt Ihr Euch das vielleicht denken?«

»O, nicht im Geringsten.«

»Nun, es sind hier nur zwei sehr einfache Fälle möglich.

Erstens, ein fremder Mensch steigt mit einem winzigen, leeren Fläschchen in eine fremde Küche nächtlich ein, um sich am Kessel dasselbe mit Wasser zu füllen. Was sagt Ihr dazu?«

»Das wird Niemand einfallen. Draußen fließt Wasser genug.«

»Gut und sehr richtig. Zweitens, ein fremder Kerl steigt während der Nacht heimlich mit einem vollen Fläschchen in eine fremde Küche ein, um dasselbe in den Kessel zu leeren oder auszuschütten. Was sagt Ihr dazu?«

»Bei Gott, das ist das Wahrscheinlichere,« antwortete Arbellez.

»O, das ist nicht nur wahrscheinlich, sondern wohl sicher.«

»Aber was mag er in dem Fläschchen gehabt haben?«

»Vielleicht erfahren wir es.«

»Und wozu hat er es in den Kessel ausgeschüttet?«

»Auch das erfahren wir wohl. Aber kann er etwa einen guten Zweck verfolgt haben?«

»Gewiß nicht.«

»Nun, ich habe das Wasser des Kessels bereits genau betrachtet. Sennora Maria, ist etwas Fettiges gestern gekocht worden?«

»Nein,« antwortete die Gefragte. »In diesem Kessel wird nie eine Speise gekocht; er dient nur zur Erwärmung des Wassers, welches wir anderweit brauchen. Und gestern gegen Abend ist er gar mit Sand ausgescheuert worden. Dann haben wir ihn mit gutem, frischen Quellwasser gefüllt. Das Wasser muß ganz rein sein.«

»Kann es nicht ein wenig fettig sein?«

»Unmöglich.«

»Nun, an einigen Stellen des Randes haben sich Gruppen von winzigen, wasserhellen Fettaugen angesammelt. Die Sennores Doctoren mögen näher treten, um sich dies zu betrachten.«

Willmann und Berthold waren zugegen. Sie traten zum Kessel und unterwarfen die Fettaugen einer genauen Betrachtung. Sie schüttelten die Köpfe, tauschten leise ihre Ansicht aus, und dann fragte Berthold:

»Ist nicht ein werthloser Hund oder eine solche Katze zu haben?«

»Alle Teufel! Gift?« fragte Arbellez, welcher sogleich begriff, um was es sich handelte. »Holt die alte, taube Hündin und zwei Kaninchen herbei.«

Die verlangten Thiere wurden zur Stelle geschafft. Die beiden Aerzte ließen die Fettaugen des Wassers durch ein Stück Brod aufsaugen und gaben dieses den Thieren zu fressen. Bereits nach zwei Minuten starben die beiden Kaninchen, ohne ein Zeichen des Schmerzes von sich zu geben, und nach abermals zwei Minuten fiel auch der Hund ganz plötzlich um, grad so, als ob er umgeworfen worden sei. Er streckte die alten Glieder und war todt, ohne den leisesten Laut des Schmerzes von sich gegeben zu haben.

»Gift! Wirklich Gift,« rief es rundum.

»Ja,« meinte Doctor Berthold. »Aber dieses Gift ist mir unbekannt.«

»Mir auch,« fügte sein College Willmann bei.

»Aber ich kenne es,« antwortete Gérard. »Es ist das Oel der fürchterlichen Pflanze, welche von den Diggerindianern Klama-bale genannt wird, das heißt, Blatt des Todes. Ich habe die Wirkung dieses Giftes bereits einige Male beobachtet.«

»Herrgott, welch eine Schlechtigkeit,« rief die alte Hermoyes. »Man steigt hier ein, um Jemand unter uns zu vergiften.«

Der Jäger schüttelte sehr ernst den Kopf.

»Jemand unter uns?« sagte er. »Irrt Euch nicht, Sennora. Wer Gift in den Kessel schüttet, aus welchem für Alle Wasser genommen wird, der will nicht einen Einzelnen, sondern der will Alle zugleich vergiften und ermorden.«

Man kann sich denken, welchen Eindruck diese Worte machten, zumal sich ein Jeder sagen mußte, daß Gérard recht habe.

»Wie sehr, wie sehr haben wir Gott zu danken, daß Ihr zu uns gekommen seid,« sagte Arbellez, vor Schreck fast zitternd. »Ohne Euren Scharfsinn wären wir Alle morgen todt gewesen.«

Gérard antwortete trocken, ja beinahe vorwurfsvoll:

»Ein wenig von diesem Scharfsinne hätte Don Ferdinando retten können. Ihr aber habt seine Räuber entkommen lassen.«

»Ihr mögt recht haben, Sennor. Aber, bleiben wir zunächst bei der Gegenwart. Wer mag dieser Mensch gewesen sein? Wem mag daran liegen, daß sämmtliche Bewohner dieses Hauses während eines einzigen Tages zu Grunde gehen?«

Gérard zuckte fast mitleidig die Achseln und fragte ihn:

»Das ahnt Ihr nicht, Sennor?«

»Nein,« lautete die Antwort.

»So denkt doch nur einmal darüber nach. Mir scheint es ganz und gar nicht schwer, das Richtige zu treffen. Seht Ihr denn nicht ein, daß es auf die Angehörigen der Familie de Rodriganda abgesehen ist?«

»Mein Gott, ja,« rief Petro Arbellez. »Wie war es doch nur möglich, auf diesen Gedanken nicht zu kommen. Aber, keins von uns Allen gehört zu dieser Familie.«

»Aber Ihr Alle seid in ihre Geheimnisse eingeweiht.«

»Das ist allerdings richtig.«

»Sternau, die beiden Helmers und nach ihnen Alle sind verschwunden, welche um dieses Geheimniß wissen. Nun sind nur noch die Bewohner der Hazienda übrig. Und sie Alle hat man auf einen Schlag mit Hilfe dieses Klama-bale, dieses Todtenblattes, beseitigen wollen.«

»Das leuchtet ein. Aber wer mag der Thäter sein?«

»Wer anders als Cortejo,« meinte die alte Maria Hermoyes.

»Cortejo,« nickte der schwarze Gérard. »Cortejo oder eines seiner Werkzeuge. Es ist jedoch auch möglich, daß es nicht ein Verbündeter, sondern grad ein Feind von ihm ist.«

»Wie wäre das möglich?«

»Hm! Man muß an Alles denken. Cortejo scheint viele Werkzeuge zu haben. Um später ihrer Verschwiegenheit sicher zu sein, ist er gezwungen, sie auch zu opfern. Sind sie nicht ganz dumm, so müssen sie das einsehen; sie müssen vorsichtig sein, sie dürfen ihm nicht trauen. Landola ist sein Hauptverbündeter. Er ist Cortejo überlegen, wie es scheint. Sollte er sich Alles das, was er weiß, nicht auf die eine oder die andere Weise zu Nutze machen? Kann es nicht noch einen Andern, einen Zweiten oder Dritten geben, von dem sich ganz dasselbe sagen läßt? Ist es unmöglich, auf irgend eine Weise einen Anderen als Grafen Rodriganda unterzuschieben, wenn Mariano verschwunden ist und wenn man dafür sorgt, daß auch der jetzige Graf Alfonzo vom Schauplatz tritt?«

»Dieser Gedanke ist ungeheuerlich,« sagte Arbellez.

»Ich will das gar nicht bestreiten,« antwortete Gérard. »Aber für einen Mann, der so viel erlebt hat wie ich, giebt es überhaupt nichts Ungeheuerliches mehr. Ich halte mich jetzt zunächst an die Thatsache, daß man die Bewohner der Hazienda vergiften wollte. Den Thäter werde ich ergreifen, und dann wird er beichten müssen.«

»Aber wenn er nichts gesteht?«

»Pah!« antwortete der Jäger unter einer verächtlichen Handbewegung. »Ich möchte den Menschen sehen, der mir etwas verschweigt, wenn ich ihn in das Gebet nehme. Wir Savannenleute haben unsere unfehlbaren Mittel, einen Jeden zum Sprechen zu bringen.«

»Und Ihr glaubt also, daß Ihr diesen Menschen in Wirklichkeit ergreifen werdet?«

»Ich bin überzeugt davon.«

»Aber er hat einen großen Vorsprung.«

»Dieser wird ihm nichts nützen. Er bedient sich jetzt desselben Pferdes, mit welchem er nach der Hazienda gekommen ist. Es wird ermüdet sein, und ich hoffe doch, daß Ihr mir und den beiden Vaqueros, welche mich begleiten werden, frische und schnelle Thiere zur Verfügung stellen könnt.«

»Ihr sollt die besten Pferde erhalten, welche ich besitze. Aber vielleicht hilft Euch das gar nichts.«

»Wieso?«

»Wenn der Mann aus der Umgegend ist, so hat er seine Heimath erreicht, ehe Ihr in den Sattel kommt. Was nützt Euch dann die Schnelligkeit Eurer Pferde?«

Gérard schüttelte lächelnd den Kopf.

»Ihr seid so viel mit Prairiejägern zusammengekommen,« antwortete er, »daß Ihr endlich einmal wissen könntet, daß kein solcher Mann Einen entkommen läßt, dessen Spur er einmal festhält. Von einem Schlafe ist nun doch keine Rede.

Ich will mich zum Ritte vorbereiten. Denn, wenn der Tag anbricht, suche ich die Fährte.«

Dies geschah. So lange es noch dunkel war, konnte man das Geschehene nur besprechen und sich in allerlei Vermuthungen ergehen, aber sobald der Tag zu grauen begann, begab man sich zunächst nach dem Hofe unter das Küchenfenster, wo Gérard sich mit Hilfe eines Papierblattes eine ganz genaue Zeichnung der Fußspur nahm, welche dort zu finden war.

Sodann führte er sie hinaus in das Freie nach dem Orte, an welchem er das Schnauben des Pferdes und sodann das Hufgetrappel vernommen hatte. Er brauchte nicht lange zu suchen. Er deutete auf ein Loch im grasigen Erdboden und fragte:

»Was hat dieses Loch zu bedeuten, Sennor Arbellez?«

»Es ist hier ein Pferd angepflockt gewesen,« antwortete der alte Haziendero.

»Richtig. Der Mann hat sein Thier angepflockt und nicht angebunden. Er trägt also einen Lassopflock bei sich. Das ist auch ein Erkennungszeichen. Und nun seht Euch einmal diesen Cactus an.«

Die erwähnte Pflanze stand in unmittelbarer Nähe des Loches, in welchem der Pflock gesteckt hatte. Arbellez betrachtete sie mit großer Aufmerksamkeit und sagte dann:

»Hm! Ich bemerke gar nichts Außergewöhnliches.«

»Wirklich nicht?«

»Nein.«

»Und die Anderen?«

Auch die Anderen untersuchten den Cactus, konnten jedoch auch nichts Auffälliges finden.

»Ja,« lachte Gérard. »Ein Jäger ist doch etwas mehr als ein Haziendero oder ein Vaquero. Was ist denn das, Sennores?«

Er zog etwas von den Stacheln des Cactus weg.

»Ein Pferdehaar,« meinte Arbellez.

»Ja, aber von welchem Theile des Pferdes?«

»Es ist ein Schwanzhaar.«

»Welche Farbe hat es?«

Arbellez betrachtete es genau und antwortete dann:

»Schwarz, aber von einem Rappen scheint es dennoch nicht zu sein.«

»Da habt Ihr recht,« meinte Gérard. »Es ist weder von einem Rappen noch von einem Braunen. Es hat ganz die eigenthümliche Melirung, welche man nur bei dunklen Rothschimmeln trifft. Das Pferd hat mit dem Schwanze um sich geschlagen, und dabei ist dieses Haar an den Cactusstacheln hängen geblieben. Das Pferd ist ein Rothschimmel. Es hat hier das Gras niedergetreten; aber eine deutliche Spur ist leider nicht zu sehen.«

»Das ist freilich schade,« meinte Arbellez im Tone des Bedauerns.

»Warum?«

»Rothschimmel giebt es viele, ein Irrthum ist also möglich. Hättet Ihr aber ein so genaues Bild von der Hufspur wie Ihr sie vom Stiefel des Reiters habt, so wäre ein Erkennen um Vieles leichter.«

Gérard lächelte in seiner ruhigen und doch überlegenen Weise und antwortete:

»So glaubt Ihr, daß ein solches Bild nicht zu bekommen sei?«

»Woher denn?«

»Am Bache dort. Seht, daß er hier links hinübergeritten ist. Er hat über den Bach gemußt, und dort wird sich wohl ein deutlicher Eindruck der Hufe finden lassen.«

Er hatte recht. Sie folgten ihm nach dem Wasser, und als sie dort ankamen, zeigte der weiche Uferboden ganz deutliche Eindrücke, welche eine Papierzeichnung gestatteten.

»So!« meinte Gérard. »Jetzt habe ich Alles beisammen, und nun darf ich auch nicht säumen, aufzubrechen.«

Er begab sich in sein Zimmer zurück, um seine Waffen zu sich zu nehmen. Dort suchte ihn Resedilla auf, um ihm ihr Lebewohl zu sagen. Sie umschlang und küßte ihn, als ob es gelte, auf ewig von ihm zu scheiden.

»Tröste Dich, mein Herz!« bat er sie in beruhigendem Tone. »Wir werden uns ja sehr bald wiedersehen.«

»Kannst Du das wirklich behaupten, mein Gérard?« fragte sie.

»Ja, Kind,« antwortete er.

»O nein. Weißt Du nicht, daß die Anderen nicht wiedergekommen sind, obgleich sie ganz dasselbe glaubten wie Du?«

»Sie konnten nicht wissen, was ich weiß. Sie suchten Verlorene, ich aber verfolge Verbrecher.«

Es gelang ihm wirklich, sie zu beruhigen, und auch die Anderen hatten ihn so gut kennen gelernt, daß ihn ihr ganzes Vertrauen geleitete, als er endlich mit den zwei Vaquero's aus dem Thore ritt.

Er nahm die Spur da auf, wo sie über den Bach führte, und ließ sie keinen Augenblick lang aus den Augen. Selbst da, wo seine Begleiter nicht das Mindeste von ihr merkten, zeigte er eine Sicherheit, welche sie in Erstaunen setzte.

So ging es in höchster Eile den ganzen Tag hindurch, bis die Nacht hereinbrach und von einer Fährte nichts zu erkennen war.

»Hier werden wir absitzen und übernachten,« sagte er, auf ein kleines Gebüsch deutend, welches am Wege lag.

»Wird das kein Fehler sein?« fragte der eine Vaquero.

»Warum ein Fehler?«

»Hier ganz in der Nähe liegt die Estanzia des Sennor Marqueso. Da ist der Mann ganz sicher eingekehrt.«

»Meint Ihr? Hm! Ein Mörder kehrt nicht ein, wenn er von dem Schauplatze seines Verbrechens kommt. Es liegt in seinem Interesse, sich von keinem Menschen sehen zu lassen. Uebrigens sind wir ihm sehr nahe gekommen.«

»Wie weit?«

»Ich sah vorhin aus der Spur, daß er kaum noch eine Stunde weit vor uns ist. Sein Pferd ist müde. Morgen früh haben wir ihn sicher und fest.«

In dieser Ueberzeugung streckte er sich in das Gras, um zu schlafen. Am anderen Morgen, bereits bei Tagesgrauen, wurde der Weg fortgesetzt. Ihre Pferde atten ausgeruht und flogen munter über die Ebene hin. Da plötzlich hielt Gérard das seinige an.

»Hier hat er angehalten,« sagte er, auf eine vielfach zertretene Rasenstelle deutend. »Wollen sehen.«

Er sprang ab und untersuchte den Boden im Umkreise.

»Donnerwetter!« rief er dann. »Wo liegt die Estanzia, von welcher Ihr gestern Abend redetet?«

»Da rechts drüben hinter den Büschen.«

»Wie weit hat man hin?«

»Zehn Minuten.«

»Er ist zu Fuße hinüber und zu Pferde wieder retour. Seht, hier hat er seinen Rothschimmel angepflockt gehabt. Ich will doch nicht hoffen, daß er sich von der Estanzia ein Pferd geholt hat.«

»Das wäre verteufelt!«

»Und doch wird es so sein. Er ist zurückgekehrt, um den Rothschimmel vom Lasso zu befreien und ihn laufen zu lassen. Hier habt Ihr die Spur dieses Thieres. Sie führt retour. Der Schimmel ist ledig. Und hier haben wir die Fährte des anderen Pferdes, welche nach Süden geht, also in der Richtung, welche er ursprünglich eingeschlagen hatte. Reitet auf dieser Fährte langsam weiter. Ich muß nach der Estanzia.«

Sie gehorchten. In zehn Minuten sah er das Haus vor sich liegen. Er sprang vom Pferde und trat in das Zimmer. Ein älterer Mann lag in der Hängematte und rauchte eine Cigarrette.

»Seid Ihr der Estanziero, Sennor Marqueso?« fragte Gérard.

»Ja,« antwortete der Mann.

»Habt Ihr gestern Abend ein Pferd verkauft?«

Da fuhr der Mann aus der Hängematte empor und rief:

»Verkauft? Nein, das ist mir nicht eingefallen. Aber mein Fuchs muß sich verlaufen haben. Er war heute Morgen fort.«

»Verlaufen? Hm! Könnte er nicht gestohlen worden sein?«

»Das ist allerdings möglich. Ihr seht mich allein, weil alle meine Leute ausgeritten sind, ihn zu suchen.«

»War dieser Fuchs ein schnelles Pferd?«

»Es war mein bester Läufer.«

»Verdammt.«

»Warum?«

»Ich verfolge einen Mörder von der Hazienda del Erina her. Er ritt einen müden Rothschimmel, und ich glaubte, ihn heute Vormittag zu erreichen. Nun aber hat er Euch den Fuchs genommen, und ich kann - -«

»Donnerwetter! Also doch gestohlen?« unterbrach ihn der Mann.

»Ja. Hatte Euer Fuchs irgend ein Zeichen?«

»Ein sehr häßliches. Die rechte Hälfte des Maules ist weiß und die linke schwarz.«

»Danke!«

Damit drehte Gérard sich um.

»Halt!« rief der Mexikaner hinter ihm her. »Wollt Ihr mir nicht wenigstens sagen, wo der Rothschimmel zu suchen ist? Dann hätte ich doch einigermaßen Ersatz.«

»Da drüben bei den Büschen findet Ihr die Spur,« antwortete Gérard, die Richtung mit der Hand bezeichnend.

Zugleich sprang er in den Sattel und galoppirte davon.

Er brauchte gar nicht weit zu reiten, so erblickte er seine beiden Gefährten, welche er schnell einholte. Er theilte ihnen mit, was er erfahren hatte, und machte sie darauf aufmerksam, daß es jetzt gelte, die größte Schnelligkeit zu entfalten. In Folge dessen flogen ihre drei Pferde förmlich dahin; aber die Züge Gérards, welcher die Spur immer fest im Auge behielt, blieben finster. Es war ihm anzusehen, daß ihre Schnelligkeit seinen Erwartungen nicht entsprach.

»Dieser Mensch ist klüger, als ich vermuthete,« sagte er.

»Er hat wohl gar nicht geschlafen?« fragte einer der Vaqueros.

»Nein. Er hat den Fuchs gestohlen und ist unverzüglich weiter. Heute früh hatte er einen Vorsprung von vier Stunden. Wir sind ihm näher gekommen, aber das genügt doch nicht, um ihn noch vor Einbruch der Nacht einzuholen.«

Es zeigte sich, daß seine Berechnung richtig war. Der Mittag ging vorüber und der Nachmittag verflog auch. Gegen Abend, als es bereits dämmerte, näherten sie sich Santa Jaga.

»Ich hoffe nicht, daß der Kerl durch die Stadt reitet,« meinte der Vaquero.

»Warum nicht?« fragte Gérard.

»Weil wir in der Stadt seine Spur nicht sehen können.«

»Pah. Wir können dann desto besser nach ihm fragen. Uebrigens glaube ich nicht, daß er durch die Stadt reitet.«

»Sondern um dieselbe herum?«

»Nein.«

»Wie sonst?«

»Er wird blos hinein reiten, aber nicht hinaus. Ich ahne vielmehr, daß er ein Bewohner der Stadt ist.«

»Ah, das ist möglich.«

»War nicht jene Dame, welche Juarez die Schriften schickte, aus Santa Jaga gekommen?«

»Ja.«

»Hatten nicht Sternau und die Anderen die Richtung nach Santa Jaga eingeschlagen?«

»Allerdings.«

»Nun, so ist es sehr leicht möglich, ja sogar sehr wahrscheinlich, daß wir hier die Lösung des Räthsels finden.«

Sie jagten weiter. Ungefähr zehn Minuten vor der Stadt trafen sie auf einen Mann, welcher langsam neben einem schweren Ochsenkarren einherschritt. Gérard grüßte und fragte:

»Wie weit ist es noch bis zur Stadt?«

»Ihr reitet keine Viertelstunde mehr,« antwortete der Mann.

»Seid Ihr dort bekannt?«

»Das will ich meinen. Ich bin dort geboren und wohne dort.«

Gérard hatte die Spur des Wagens fast schon während des ganzen Nachmittags gesehen. Er fragte daher:

»Ihr kommt aus dem Norden?«

»Ja.«

»Sind Euch heute viel Leute begegnet?«

»Kein einziger Mensch.«

»Aber überholt hat Euch ein Reiter?«

»Ein einziger.«

»Kanntet Ihr ihn vielleicht?«

»Hm,« antwortete der Mann, indem er pfiffig mit den Augen blinzelte. »Ja, vielleicht kenne ich ihn.«

»Ihr betont das Wort vielleicht. Weshalb?«

»Nun, weil der Sennor jedenfalls nicht wollte, daß ich ihn erkennen sollte.«

»Wirklich? Weshalb denkt Ihr das?«

»Weil er einen Bogen schlug, um aus meiner Nähe zu kommen.«

»Ah! Was für ein Pferd ritt er?«

»Einen Fuchs.«

»Ihr erkanntet ihn also doch?«

»Ja, an seiner Haltung. So wie er auf dem Pferde saß, so sitzt nur ein Einziger im Sattel.«

»Und wer ist das?«

Der Karrenführer blinzelte abermals sehr listig mit den Augen und fragte:

»Habt Ihr ein so großes Interesse, dieses zu erfahren?«

»Gar zu groß ist es allerdings nicht.«

»So. Na, Sennor, ich bin ein armer Mann und jeder Dienst ist doch seines Lohnes werth.«

»Da,« antwortete Gérard, indem er in die Tasche griff und ihm eine Silbermünze zuwarf.

»Danke. Nun sollt Ihr auch erfahren, wer es ist.«

»Aber schnell!«

»Schön. Es war kein Anderer, als Pater Hilario.«

»Wer ist das?«

»Ein Arzt im Kloster della Barbara hier in der Stadt.«

»Ein Arzt? Ah!« nickte Gérard. »Ritt er sehr weit an Euch vorüber?«

»Nicht gar sehr. Das Terrain erlaubte nicht mehr.«

»Habt Ihr an dem Fuchs nichts bemerkt, woran man ihn wieder erkennen könnte?«

»Ah, Ihr meint nicht den Mann, sondern den Fuchs! Nun, da kann ich Euch die allerbeste Auskunft geben.«

»Wirklich?«

»Ja. Ich kenne das Thier sehr genau. Der Pater muß es erst in den letzten Tagen gekauft haben.«

»Von wem?«

»Von einem Estanziero da draußen.«

»Ihr meint wohl Sennor Marqueso?«

»Freilich. Der Fuchs hat eine Blesse, welche ihm über die rechte Hälfte des Maules geht.«

»Danke. Gute Nacht!«

Er ritt mit seinen Begleitern weiter, in tiefe Gedanken versunken. Ein Pater - ein Arzt - der im Kloster wohnte? Hm. Tausend Gedanken stiegen in ihm auf und nieder. Endlich wendete er sich an seine Begleiter:

»Was ich erfahren habe, ist sehr wichtig. Es bestätigt meine Ansicht, daß der Mörder hier in der Stadt wohnt. Wir werden in einer Venta absteigen und hier bleiben. Das Weitere wird sich finden.« -

Pater Hilario befand sich in der Ueberzeugung, daß sein mörderischer Anschlag geglückt sei. Er ahnte nicht im Geringsten, daß er einen Verfolger hinter sich habe, und stieg, von dem Ergebnisse seines weiten Rittes befriedigt, vor dem Klosterthore ab, als das Abenddunkel hereinbrach.

Daß er sich eines fremden Pferdes bemächtigt hatte, machte ihm keine Sorge. Es gab hundert Ausreden für ihn. Und in den Savannen Mexikos kommt es sehr häufig vor, daß Einer sich des Pferdes eines Anderen bedient, ohne Diesen erst um Erlaubniß zu bitten.

Da er einige Tage länger geblieben war, als er vorher bestimmt hatte, so war er von seinem Neffen mit Ungeduld erwartet worden.

»Endlich!« rief dieser, als er zu ihm in das Zimmer trat. »So sage mir doch um aller Welt willen, wo Du so lange bleibst!«

»Ja,« antwortete er. »Ich konnte nicht wissen, daß ich drei Nächte um die Hazienda schleichen mußte, ehe es mir gelang.«

»Wie ging es denn?«

Er erzählte nun, was er gethan hatte. Der Neffe war an Blut und Tod gewöhnt, aber er schüttelte sich doch.

»Brrr!« sagte er. »Das ist fürchterlich!«

»Was denn?« fragte der Alte im gleichmüthigsten Tone.

»Ein so vielfacher Mord!«

»Pah! Jeder Mensch muß sterben!«

»Aber auf welche Weise!«

»Unsinn! Diese Leute haben den schönsten Tod, den es geben kann. Sie legen sich hin und schlafen schmerzlos ein.«

»Bist Du auch sicher, daß Keiner übrig bleibt?«

»Von der Familie sicher Keiner.«

»Und die Anderen, welche um das Geheimniß wissen, haben wir ja unten.«

»Einige noch nicht. Wir bekommen sie aber auch.«

»Wann?«

»Baldigst. Die Gelegenheit dazu wird sich mir in Mexiko bieten.«

»Wann reisest Du ab?«

»Sogleich, wenn ich gegessen habe.«

Der Neffe machte ein sehr erstauntes Gesicht.

»Sogleich?« fragte er. »Bist Du denn nicht müde?«

»Außerordentlich. Aber ich habe drei Tage verloren. Ich muß fort. Reiten kann ich nicht. Ich würde vor Schlaf vom Pferde fallen.«

»So nimmst Du wohl die alte Klostercarosse?«

»Ja. Mache sie bereit und spanne vor dem hinteren Thore an. Es braucht nicht ein Jeder zu wissen, daß ich sofort wieder verreise.«

Er aß, kleidete sich um und gab dann dem Neffen die Verhaltungsmaßregeln, welche er für nöthig hielt. Darüber vergingen doch noch einige Stunden und dann fuhr er heimlich ab.

Sein Neffe horchte dem Wagen nach, so lange er die Räder desselben knarren hören konnte, dann begab er sich in die Stube des Onkels zurück, um sich die Schlüssel zu holen, da er ja die geheimnißvollen Gefangenen bedienen mußte. Auf dem Wege nach dem Studirzimmer des Paters mußte er durch den vorderen Hof. Das Thor desselben stand noch offen. Soeben trat ein Mann herein, der auf ihn zukam.

»Ist der Pater Hilario zu Hause?« fragte er.

»Nein. Ah, Sennor, Ihr seid es?«

Als der Mann hörte, daß er erkannt sei, sah er sich auch den Neffen an und sagte dann:

»Ah, Du bist es selbst, Manfredo?«

»Ja, Sennor.«

»Also Dein Oheim ist fort?«

»Ja.«

»Wann?«

»Soeben.«

»Donnerwetter! Warum so spät?«

»Er konnte nicht eher, doch meinte er, daß er noch zur rechten Zeit kommen werde.«

»Das mag sein. Kannst Du in sein Zimmer?«

»Ja. Ich wohne ja dort, wenn er verreist ist.«

»Laß uns hingehen, aber so, daß uns Niemand sieht. Ich habe sehr Wichtiges mit Dir zu reden.« -

Unterdessen hatte der schwarze Gérard mit seinen beiden Vaquero's die Stadt erreicht und sich dort nach der besten Venta erkundigt. Sie wurde ihm gezeigt. Er stieg dort ab und fragte den Wirth, ob er hier einen Raum zum Uebernachten bekommen könne. Dies wurde ihm bejaht und er bekam ein Zimmerchen angewiesen, welches das beste des Hauses sein sollte, aber schon mehr einem Ziegenstalle oder Taubenschlage glich.

Er aß da einige Bissen und machte sich dann auf, nach dem Kloster recognosciren zu gehen. Er löschte also sein Talglicht aus und öffnete die Thür. Sie traf einen Menschen, der soeben im Dunkeln draußen vorüber wollte.

»Himmeldonnerwetter!« rief es draußen.

»Kann nicht dafür,« antwortete er. »Nehmt Euch in Acht!«

»Was? Ich in Acht? Alle Teufel! Da, hast Du es!«

Bei diesen Worten erhielt Gérard eine Ohrfeige, daß er meinte, das Feuer springe ihm aus den Augen.

»Hölle und Tod!« rief er. »Mensch, das wagst Du?«

Er packte den Anderen mit der Linken und gab ihm mit der Rechten eine Ohrfeige, welche wenigstens ebenso kräftig war wie diejenige, welche er erhalten hatte.

»Was? Mir eine Schelle?« rief der Andere. »Da!«

Zugleich erhielt Gérard eine zweite Ohrfeige.

»Und da!« rief auch er.

Sein Gegner erhielt ebenso die zweite. Sie hielten sich fest gepackt. Keiner vermochte, den Anderen niederzuringen oder sich von ihm loszumachen; aber Keiner vermochte auch, des Dunkels wegen, sich des rechten Armes seines Gegners zu bemächtigen. Und da sie Beide zu stolz waren, um nach Hilfe zu rufen, so hörte man nur die Ausrufe: »Da! Hier! So! Noch eine! Da ist sie!« und dabei klatschte es herüber und hinüber, daß es eine Art hatte.

Das mochte aber doch aufgefallen sein, denn es öffnete sich in der Nähe eine Thür und es trat ein junger, wie es schien, vornehmer Mann heraus, welcher in ein reiches mexikanisches Costüm gekleidet war und ein Licht in der Hand hielt.

»Was geht hier vor?« fragte er erstaunt, als er die beiden Männer erblickte, welche sich mit den linken Fäusten gepackt hielten und mit ihren Rechten in diesem Augenblicke zu gleicher Zeit zur Ohrfeige ausholten.

»O,« antwortete der Andere, »ich will diesem Kerl nur noch seine neunte Maulschelle geben!«

»Und ich diesem Menschen seine zwölfte!« antwortete Gérard.

»Warum denn, Geierschnabel?« fragte der junge Mann erstaunt.

Sein Licht war nicht hell genug, darum hatten sich die beiden Kampfhähne nicht sogleich erkannt. Jetzt aber ließ Gérard sofort los und rief:

»Geierschnabel? Was? Ist das möglich?«

Und Geierschnabel drehte seinen Gegner nach dem Lichte herum und rief:

»Heiliges Bombenwetter! Da geschehen ja Zeichen und Wunder! Ist's denn möglich, daß ich Dich haue!«

»Und daß ich Dich beohrfeige!«

»Zwölfe habe ich bekommen!«

»Und ich acht!«

»So habe ich nur elf. Ja, nun weiß ich, warum ich gar nichts machen konnte! Wer so einen Kerl gegen sich hat, der muß froh sein, daß er nicht gleich bei der ersten durch die Mauer fliegt!«

»Du hast Dich ebenso tapfer gehalten. Aber wenn ich nicht so lange krank darniedergelegen hätte, wäre es doch noch anders gekommen.«

»Woher kommst Du denn?«

»Von del Erina.«

»Ah, von daher!«

»Und Du?«

»Aus der Hauptstadt.«

Jetzt mischte sich auch der junge Mann in das Gespräch.

»Wie? Diese Sennores kennen sich?« fragte er lachend.

»Ja,« antwortete Geierschnabel.

»Und sind Freunde, trotzdem sie sich ohrfeigen?«

»Dicke Freunde sogar!«

»So darf ich wohl fragen, wer dieser Sennor ist und wie Ihr Beide dazu kommt, Euch in dieser Weise zu begrüßen?«

»Hölle und Teufel, das ging sehr einfach zu. Er wollte aus seiner Stube treten, eben als ich vorüberging. Da schmiß er mir die Thüre grad an die Nase. Ich gab ihm eine Ohrfeige und er mir eine Maulschelle. Nun wechselten wir ab: er bekam eine Maulschelle und ich eine Ohrfeige. So haben wir uns amüsirt, bis Sie Licht in die Sache brachten, Sennor Curt. Aber wer es ist, das wollen wir drinnen sagen und nicht hier auf dem Gange, wo ein jeder Lump die Ohren herhalten kann. Komm, Alter!«

Er fußte Gérard an und schob ihn in die Stube, aus welcher Curt getreten war. Nachdem er die Thür sorgfältig verschlossen hatte, zeigte er auf die riesige Gestalt Gérards und fragte den Andern:

»Sennor Lieutenant, werden Sie vielleicht errathen können, wer dieser famose Kerl da ist?«

Curt betrachtete sich den Jäger lächelnd und antwortete:

»Mit einiger Unterstützung wird es mir vielleicht möglich sein. Kenne ich den Namen dieses Herrn?«

»Sogar sehr gut.«

»Er sagte, daß er lange krank gelegen habe. Wohl auf Fort Guadeloupe?«

»Ja.«

»Nun, so darf ich mir nur diese Gestalt betrachten, so weiß ich sofort, wer er ist: der schwarze Gérard. Nicht?«

»Errathen! Ja, errathen! Und nun, Gérard, mache es nach und errathe, wer dieser Sennor ist.«

»Das bringe ich nicht fertig,« meinte der Jäger.

»O doch.«

»Kenne ich seinen Namen?«

»Ja. Du hast ihn sogar schon gesehen.«

»Wo?

»Seinen Namen kennst Du von Sennor Sternau und gesehen hast Du ihn in Rheinswalden, als er noch ein Knabe war.«

»Ah! Ihr Name ist Helmers?«

»Ja,« nickte der junge Mann. »Curt Helmers.«

»Himmel, welch ein Zufall!«

»Zufall? Vielleicht nicht.«

»Was thun Sie hier?«

»Wir suchen unsere Verschollenen.«

»Ich ebenso.«

»Nun, so ist es also kein Zufall, daß wir uns hier treffen. Aber schnell, schnell! Haben Sie eine Spur von ihnen?«

»Ich hoffe es.«

»Wir vielleicht auch. Setzen Sie sich und erzählen Sie.«

So wunderbar eigentlich dieses Zusammentreffen war, es wurde doch kein Wort darüber verloren. Die drei Männer sahen ein, wie kostbar die Zeit sei und daß man keine Minute mit überflüssigen Worten verlieren dürfe. Darum erzählte Gérard sofort in kurzen, schlichten Worten, was er seit seiner Trennung von den Anderen bis auf den gegenwärtigen Augenblick erlebt hatte.

Weit mehr hatten natürlich Curt und Geierschnabel zu erzählen. Sie thaten es in einer Weise, daß durch kein überflüssiges Wort die Zeit verloren ging.

»Wo ist Grandeprise und der Seemann?« fragte Gérard.

»Sie haben unten einen Raum für sich,« antwortete Curt.

»Eigenthümlich. Ich ziele auf diesen Pater Hilarius und Sie ebenso. Kennen Sie das Kloster?«

»Nein, aber Grandeprise war da.«

»Ich stand soeben im Begriff, zu recognosciren.«

»Und ich ebenso; da stießest Du mir die Thür an die Nase,« antwortete Geierschnabel.

Da öffnete sich die Thür und Grandeprise trat ein. Er kam, um Geierschnabel zur Recognition abzuholen, was dieser vorhin auch mit ihm hatte thun wollen, und staunte nicht wenig, den schwarzen Gérard hier zu sehen. Nachdem ihm das Nöthige erläutert worden war, meinte er:

»Das ist ein sehr glückliches Zusammentreffen. Ein tüchtiger Jäger ist mehr werth, als zehn Andere, und es sollte mich sehr wundern, wenn Cortejo und Landola uns zum zweiten Male entgehen sollten.«

»Wart Ihr einmal in dem Zimmer des Paters?« fragte Gérard. »Einige Male.«

»Was steht darin?«

»Ein Sopha, einige Stühle, ein Tisch, ein Schreibtisch und mehrere Bücherstellagen. An den Wänden hängen Bilder und viele alte Schlüssel.«

»Wozu diese Schlüssel?«

»Wer weiß es!«

»Hm. Klöster haben immer verborgene Räume und Gänge. Was für eine Form haben die Schlüssel?«

»Eine ganz und gar alterthümliche.«

»So bin ich beinahe überzeugt, daß wir unter dem Kloster finden, was wir suchen.«

»Sie meinen, unsere Verschollenen?« fragte Curt rasch.

»Ja, wenn er sie nicht getödtet hat. Aber Cortejo und Landola finden wir jedenfalls dort.«

»Mein Gott! Wenn das wahr wäre!«

»Ich möchte darauf schwören!«

»So dürfen wir keine Zeit versäumen, nicht eine Minute. Warum dieser Pater sich in die Angelegenheiten der Rodriganda mischt, das wollen wir jetzt gar nicht fragen, wir werden es schon noch erfahren. Zunächst müssen wir um jeden Preis erfahren, ob die Gesuchten sich im Kloster befinden.«

»Aber wie?« fragte Grandeprise. »Der Pater wird es uns nicht freiwillig sagen.«

»Er wird es uns sagen,« antwortete Curt, indem seine Augen entschlossen aufblitzten; »ob freiwillig oder nicht, das ist Nebensache. Wer bewohnt das Kloster?«

Grandeprise konnte Auskunft geben. Er sagte:

»Es sind mehrere Aerzte da, deren Oberer eben der Pater ist. Ein Gebäude ist für körperlich Kranke und ein zweites für Geisteskranke eingerichtet. Ein drittes wurde von Pensionärinnen bewohnt, steht aber jetzt leer. Die übrigen Gebäude dienen als Wirthschaftsräume. Einige Diener und so weiter bilden die ganze Bewohnerschaft, außer den Kranken natürlich.«

»So haben wir ganz und gar nichts zu befürchten. Wir werden sehen, ob der Pater daheim ist.«

»Auf jeden Fall ist er da,« meinte Gérard. »Er ist kurze Zeit vor mir hier angekommen.«

»Dennoch ist es nothwendig, zunächst sich zu überzeugen. Einer von uns muß zu ihm gehen.«

»Das ist richtig,« meinte Gérard. »Ich aber kann es nicht thun.«

»Warum nicht?«

»Er ist auf der Hazienda gewesen, wenn auch heimlich, aber er kann mich dort gesehen haben.«

»Auch ich kann nicht hin,« meinte Grandeprise, »denn er kennt mich.«

»Und ich ebenso wenig,« meinte Geierschnabel. »Meine Nase ist zu bekannt im Lande.«

»So mag Peters gehen,« entschied Grandeprise.

»Warum Peters?« fragte Curt. »Eine so wichtige Sache mag ich ihm nicht anvertrauen. Mich kennt der Pater nicht. Ich gehe selbst.«

»Um Gotteswillen,« rief Geierschnabel. »In eine solche Gefahr dürfen Sie sich nicht begeben.«

»Ein Anderer aber doch? Halten Sie mich für feig?«

»Nein, aber ich will nicht haben, daß wir uns um Sie zu sorgen haben.«

»Um wen wir uns sorgen, das bleibt sich gleich. Ich verlasse mich lieber auf mich selbst als auf Peters. Er hat uns als Bote des Kapitäns begleitet. Wichtigeres mag ich ihm nicht anvertrauen.«

Der schwarze Gérard blickte den jungen Mann wohlgefällig an. Er gab ihm die Hand und sagte:

»Sie haben recht, Monsieur. Ich sehe es Ihnen an, daß Sie ebenso bedächtig und vorsichtig wie muthig sind. Und auf alle Fälle sind ja wir Anderen da. Geschehen kann Ihnen nichts. Grandeprise, wie gelangt man in das Zimmer des Paters?«

»Durch das Thor, über den Hof hinüber und zur Treppe hinauf, liegt Einem die Thür gleich entgegen. Sämmtliche Zimmer des Klosters sind nummerirt. Es hat die Nummer 25.«

»Wohin gehen die Fenster?«

»Zwei nach einem Seitenhofe, eins aber am Giebel heraus, wo wir stehen können.«

»So sind wir ja sicher, daß Sennor Helmers nichts passiren kann. Es gilt, den Pater zu überraschen. Man darf im Hofe gar nicht nach ihm fragen.

Man tritt unangemeldet bei ihm ein. Das Uebrige ergiebt sich dann aus den Umständen. Unter dem Fenster stehen wir. Sollte Monsieur Helmers ja in irgend eine Gefahr oder Verlegenheit kommen, so braucht er uns ja nur zu rufen.«

»Das ist ganz meine Ansicht,« sagte Curt. »Wollen wir jetzt auf brechen?

»Ja, vorwärts,« meinte der schwarze Gérard. »Zwar habe ich noch zwei Vaqueros mit, welche uns helfen könnten, aber ich bin der Ansicht, daß solche Leute uns eher hinderlich als förderlich sein könnten. Wir Vier sind Manns genug. Gehen wir.«

Sie verließen wohl bewaffnet die Venta und stiegen den Klosterweg empor. Als sie oben angekommen waren, hörten sie das Rollen eines Wagens, welcher um eine Mauerecke bog. Sie traten zur Seite, um nicht bemerkt zu werden, und ahnten nicht, daß in diesem Wagen Derjenige saß, welchen sie suchten, Pater Hilario nämlich.

Dann zeigte Grandeprise ihnen das Fenster, welches zum Zimmer des Paters gehörte. Das Thor war offen, und Curt trat ein. Das betreffende Fenster war erleuchtet, und die drei Jäger blickten unverwandt empor, um beim kleinsten Zeichen bereit zu sein. Da hörten sie nahende Schritte. Sie traten zurück und duckten sich nieder, um nicht gesehen zu werden. Eine Gestalt schritt an ihnen vorüber und huschte in das Thor.

Es war der kleine, dicke Verschwörer, welcher im Vorderhofe den Neffen des Paters traf und mit demselben nach dem Zimmer des Paters ging, wie wir bereits wissen.

Vorher aber war Curt über den Hof geschritten und die Treppe emporgestiegen, ohne von Jemand bemerkt zu werden. Er sah die ihm gleich gegenüberliegende Thür, auf welcher die Nummer 25 stand, und trat ein, ohne anzuklopfen. Es brannte eine Lampe da, aber kein Mensch war zu sehen.

Eine zweite Thür führte nach dem Schlafzimmer des Paters. Curt vermuthete ihn in diesem Raume und öffnete die Thür. Auch hier befand sich Niemand. Eben wollte er in das vordere Zimmer zurücktreten, als er draußen die Schritte zweier Personen hörte. Mehr aus plötzlicher Eingebung als aus Berechnung wich er in das Schlafzimmer zurück und zog die Thür desselben an, aber nicht ganz zu. Er war der Meinung, daß der Pater mit irgend Jemand komme. Vielleicht gestattete ihm das Glück, etwas zu belauschen, was ihm von Nutzen sein konnte.

Durch die dünne Spalte, welche er gelassen hatte, sah er ein kleines, dickes Männchen eintreten und hinter demselben einen jüngeren Mann, welcher das Aussehen eines Bediensteten hatte. Nach der Beschreibung, welche er sich von der Person des Paters hatte geben lassen, konnte dieser nicht dabei sein.

Der Dicke setzte sich behäbig auf einen Stuhl und fragte:

»Also Dein Oheim ist erst kürzlich fort?«

»Ja,« antwortete Manfredo.

»Weißt Du nicht, was ihn so lange aufgehalten hat?«

»Nein.«

Der Kleine warf einen blitzschnellen, stechenden Blick auf den Neffen und fuhr fort:

»Du bist doch der nächste oder einzige Verwandte des Paters, nicht wahr?«

»Ja, der einzige.«

»Hm! Da sollte man doch meinen, daß er Vertrauen zu Dir habe.«

»Das hat er auch.«

»Warum sagt er Dir da nicht, was ihn abgehalten hat, meinem Befehle schneller nachzukommen?«

»Weil ich ihn nicht gefragt habe.«

»So! Hm! Weißt Du noch, wann ich zum letzten Male hier war?«

»Ja.«

»Da waren auch zwei Männer aus der Hauptstadt hier?«

»Ja,« antwortete der Neffe, welcher ja eingeweiht war.

»Was wollten sie?«

»Sie suchten Euch, sie wollten Euch arretiren.«

»Verdammt. Also doch! Welch ein Glück, daß ich ihnen entgangen bin. Es waren zwei ganz und gar dumme Kerls. Sind sie wieder hier gewesen?«

»Nein.«

»Das ist ihr Glück. Ich werde dafür sorgen, daß sie gut empfangen werden, falls sie wiederkommen. Und das ist eben, weshalb ich mit Dir reden will. Sind wir allein?«

»Ihr seht es ja.«

»Und Niemand kann uns belauschen?«

»Kein Mensch.«

»Nun gut, so sage mir, ob Du weißt, weshalb Dein Oheim heute nach der Hauptstadt abgereist ist.«

»Er hat es mir gesagt.«

»Alle Wetter! So scheint er also doch Vertrauen zu Dir zu haben. Und da sehe ich, daß auch ich aufrichtig mit Dir reden kann. Sage mir also, welchen Zweck der Pater in Mexiko verfolgt.«

»Er soll dahin wirken, daß der Kaiser nicht mit den Franzosen abzieht.«

»Und zwar warum?«

»Damit Max von Juarez gerichtet und verurtheilt werde.«

»Gut. Juarez steht dann als Mörder da und wird allen Credit verlieren. Auf diese Weise werden wir den Kaiser und auch den Präsidenten los und bekommen die Macht in unsere Hände. Dein Oheim hat die ausführlichsten Verhaltungsvorschriften. Er wird diesen Max gar nicht in Mexiko, sondern bereits in Queretaro treffen. So weit scheint Alles gelungen. Aber der Teufel könnte doch sein Spiel haben. Irgend ein Zufall kann den Kaiser bestimmen, das Land schleunigst zu verlassen. Man kann ihm sagen, daß er keinen Rückhalt, keinen Beistand und keine Anhänger hier mehr habe. Da gilt es dann, ihm glauben zu machen, daß man noch in Massen zu ihm hält.«

»Das wird nicht leicht sein.«

»Leicht und schwer, wie man es nimmt. Ich habe die Veranstaltung getroffen, daß der Kaiser erfährt, seine Anhänger hätten sich im Rücken seines ärgsten Feindes, dieses Juarez, erhoben, um die kaiserliche Fahne zum Siege zu führen. Hört Max dies, so bleibt er ganz sicher im Lande und ist ebenso sicher verloren. Es werden morgen an einigen Orten Krawalle vorkommen, den Hauptputsch aber soll es hier in Santa Jaga geben.«

»Hier?« fragte der Neffe überrascht. »Wieso? Hier giebt es ja nur Anhänger des Juarez.«

»Pah! Laß nur mich machen,« meinte der Dicke in überlegenem Tone. »Wir haben eine Schaar von zweihundert tapferen Kerls angeworben, welche noch in dieser Nacht nach Santa Jaga kommen werden, um die kaiserliche Fahne zu entfalten.«

»Die Einwohnerschaft wird sie fortjagen.«

»Das wird nicht gelingen. Das Kloster ist zu einer Zeit gebaut worden, in welcher ein jedes Haus zugleich Festung sein mußte. Es hat starke, hohe Mauern und gleicht einem Fort. Unsere Leute werden sich im Kloster festsetzen. Was wollen da die Bürger thun?«

»Hm! Dann allerdings möchte es gehen,« meinte Manfredo nachdenklich.

»Grad der Umstand, daß diese Schilderhebung hier stattfindet, wird Deinem Oheim beim Kaiser die allerbeste Empfehlung sein.«

»Weiß mein Oheim davon?«

»Nein.«

»Warum?«

»Weil ich selbst noch nichts wußte, als ich zum letzten Male mit ihm sprach. Und heute ist er ja nicht da, so daß ich es ihm sagen könnte. Aber wenn er es in Queretaro hört, hat er bereits meine Instructionen in den Händen und weiß, was er zu thun hat.«

»Sind es Soldaten, welche kommen?«

»Hm! Man könnte sie so nennen. Es sind bewaffnete Leute, denen es ganz gleich ist, wem sie dienen.«

»Wann kommen sie?«

»Heute Nacht punkt vier Uhr werden sie unten am Klosterwege eintreffen, und Du wirst sie in das Kloster führen, aber so, daß unten im Orte kein Mensch etwas merkt. Wenn der Tag anbricht, weht die kaiserliche Fahne von den Mauern herab, und die Bürger dürfen nicht muxen.«

»Wird der Anführer mir folgen?«

»Ja. Du sagst ihm das Wort »Miramare«, dann weiß er, daß Du der Richtige bist.«

»Werdet Ihr nicht dabei sein?«

»Nein. Ich habe heute Nacht noch einen weiten Ritt in einer ganz ähnlichen Gelegenheit. Du hast doch Alles ganz genau verstanden?«

»Ganz genau.«

»Gut. Sei so treu wie Dein Oheim, dann wird die Belohnung nicht ausbleiben. Jetzt will ich gehen. Hier die schriftliche Instruction für den Anführer der Truppen. Du giebst sie ihm, sobald Du ihn triffst. Gute Nacht.«

»Ich werde Euch herunter begleiten,« meinte der Neffe, indem er die empfangenen Papiere zu sich steckte.

»Warum?«

»Das Thor könnte unterdessen verschlossen worden sein.«

Kaum hatten sie das Zimmer verlassen, so trat Curt in dasselbe. Er eilte an das Fenster, öffnete es und fragte halblaut hinab:

»Seid Ihr hier?«

»Ja,« antwortete Gérard. »Was giebt es?«

»Der Pater ist verreist. Alles geht gut. Haltet Euch ruhig, bis Ihr mich wiederseht. Jetzt aber tretet zurück, denn es wird Jemand kommen.«

Er schloß das Fenster wieder und kehrte in die Schlafstube zurück. Er war überzeugt, diesem Neffen des Paters gewachsen zu sein; jedenfalls hatte er es nur mit diesem allein zu thun, und er beschloß, kurzen Prozeß mit ihm zu machen.

Nach nur wenigen Minuten kehrte Manfredo zurück. Er schien nachdenklich geworden zu sein und schritt ein Weilchen sinnend im Zimmer auf und ab.

»Hm!« hörte Curt ihn brummen. »Sonderbar. Kaiserliche in Santa Jaga. Räuber und Mörder werden es sein, aber ich muß gehorchen. Zuvor aber will ich zu meinen Gefangenen. Ah! Bin ich nur erst Graf Alfonzo de Rodriganda, so mögen sie sich in Mexiko einander erwürgen, wie es ihnen beliebt. Mir ist Alles gleich.«

Curt erstaunte gewaltig über den Inhalt dieses Selbstgespräches. Er stand schon im Begriff, aus der Thür zu treten, um den Kerl zu packen und zum Geständnisse zu bringen; da sah er, daß er einige Schlüssel ergriff, und das brachte ihn auf andere Gedanken.

Der Neffe steckte die Schlüssel ein, brannte eine Blendlaterne an und verließ das Zimmer, ohne die Thür desselben zuzuschieben. Sofort trat Curt ein, riß ein Licht von einem Leuchter, steckte es ein und zog dann sein Messer. Er öffnete so leise wie möglich die Thür und sah Manfredo eine zweite Treppe hinabsteigen. Er drückte die Thür zu und folgte ihm.

Das Licht der Blendlaterne fiel nur vorwärts, darum ging Curt im dunkelsten Schatten. Aus diesem Grunde konnte er sehr leicht an etwas stoßen und dadurch ein verrätherisches Geräusch verursachen. Deshalb blieb er einen Augenblick stehen, um seine Stiefel auszuziehen, deren Sporen ihn ohnedies verrathen konnten. Dann ging es wieder weiter.

Da Curt von Dunkel eingehüllt war, so konnte er sich nahe genug an seinen Vordermann halten, um diesen nicht aus den Augen zu verlieren. Weil es aber doch möglich war, daß der Mexikaner einmal stehen bleiben und sich umdrehen konnte, so hielt Curt sich für diesen Fall bereit, sich augenblicklich nieder zu werfen, um nicht bemerkt zu werden.

So ging es durch einige Thüren, welche Manfredo offen ließ. Sie schritten durch mehrere feuchte Felsengänge, ohne daß es dem Mexikaner ein einziges Mal eingefallen wäre, sich umzudrehen. Der Gang, in welchem sie sich jetzt befanden, hatte mehrere Thüren. Vor einer derselben blieb Manfredo stehen. Er schob zwei starke, eiserne Riegel zurück und öffnete das Schloß mit einem seiner Schlüssel. Dann trat er ein.

War dort ein neuer Gang, oder gab es hinter dieser Thür ein Gefängniß? So fragte sich Curt. Im ersteren Falle mußte er rasch folgen, im letzteren aber zurückbleiben.

Er horchte. Ah, er hörte sprechen. Diese Thür hatte also einen Kerker verschlossen. Leise, leise schlich er näher. Niemand hörte ihn. Er wagte es, den Kopf ein wenig vorzustrecken und blickte in ein viereckiges Gefängniß, an dessen Mauern mehrere Personen angefesselt waren. Manfredo stand in der Mitte des Raumes und hatte seine Laterne in eine Ecke gestellt. Sie erhellte das Gefängniß so ungenügend, daß es ganz unmöglich war, die Züge der Gefangenen zu erkennen. Manfredo sprach mit einem derselben.

»Es giebt allerdings einen Weg, Euch zu retten,« hörte Curt ihn sagen.

»Welchen?« fragte eine Stimme aus dem Hintergrunde.

»Könnt Ihr das nicht errathen?«

»Nein.«

»Ich will ihn Euch sagen. Ihr wißt, daß dieser Mariano hier Euer wirklicher Neffe ist?«

»Ja.«

»Und daß der jetzige Graf Alfonzo nur der Sohn von Gasparino Cortejo ist?«

»Ja.«

»Nun, so stelle ich zwei Bedingungen. Erfüllt Ihr diese, so seid Ihr Alle frei.«

»Wir wollen sie hören.«

Der alte Graf Ferdinando war es, welcher sprach. Der Neffe des Paters fuhr fort:

»Zunächst erklärt Ihr diesen Alfonzo für einen Betrüger und laßt ihn und seine Verwandten bestrafen.«

»Dazu bin ich natürlich bereit.«

»Sodann aber muß Mariano entsagen, und Ihr erkennt mich als den Knaben an, welcher geraubt oder verwechselt wurde.«

Ein Schweigen des Erstaunens folgte.

»Nun, Antwort!« gebot der Mexikaner.

»Ah,« sagte Don Ferdinando, »so wollt wohl gar Ihr Graf von Rodriganda werden?«

»Ja,« antwortete der Gefragte im Tone der unverschämtesten Offenheit. »Das ist meine Bedingung.«

»Ich gehe sie niemals ein.«

»So bleibt Ihr gefangen bis an Euer Ende.«

»Gott wird uns erretten!«

»Pah, das kann er nicht. Ich gebe Euch eine halbe Stunde Bedenkzeit, bis ich Euch Brod und Wasser bringe. Sagt Ihr dann nicht »ja«, so erhaltet Ihr weder Trank noch Speise und müßt elend verschmachten!«

»Gott wird uns rächen!«

»Don Ferdinando, sprecht nicht mit diesem Buben!« klang eine tiefe Stimme von der Seite her.

Es war, als ob Curt augenblicklich vorstürzen solle. Diese Stimme kannte er. Er hätte sie an jedem Orte, in jedem Verhältnisse wiedererkannt. Es war die Stimme seines einstigen Lehrers, die Stimme Sternau's.

»Was?« rief Manfredo. »Einen Buben nennst Du mich? Hier hast Du Deinen Lohn!«

Er trat zu dem Gefesselten und holte zum Schlage aus, kam aber nicht dazu, denn sein erhobener Arm wurde ergriffen. Er drehte sich im höchsten Grade erschrocken um und sah zwei blitzende, zornsprühende Augen und die Mündung eines Revolvers auf sich gerichtet. Die Blässe eines tödtlichen Schreckes bedeckte sein Gesicht.

»Wer ist das? Was wollt Ihr hier?« fragte er, vor Angst stammelnd.

»Das wirst Du sogleich hören!« antwortete Curt. »Nieder mit Dir auf die Kniee!«

»Wer - wer - was -« wiederholte der Erschrockene.

»Nieder auf die Kniee!« wiederholte Curt.

Und als Manfredo nicht sogleich gehorchte, riß er ihn an dem Arme, den er noch gefaßt hielt, zum Boden nieder.

»Komm, mein Bursche, wir wollen Dich sicher nehmen!«

Bei diesen Worten nahm er sich das Lasso von den Hüften und schlang es um den Leib und die Arme des Kerkermeisters. Dieser war mit keiner Waffe versehen; aber selbst wenn er eine solche bei sich gehabt hätte, wäre er doch vor Erstarrung momentan unvermögend gewesen, sie zu gebrauchen. Als er so gebunden war, daß er sich nicht rühren konnte, gab er ihm einen Fußtritt, daß er vollends umstürzte.

Nun aber konnte Curt sich nicht länger halten. Er holte tief, tief Athem, stieß einen überlauten Jubelruf aus, von welchem draußen die Gänge widerhallten, und frohlockte:

»Gott sei Dank! Endlich, endlich ist es mir gelungen! Ihr seid frei!«

»Frei?« rief es rundum. »Ist das wahr?«

»Ja und ja, und tausendmal ja!«

»Sennor, wer seid Ihr?« fragte der alte Ferdinando, welcher an dieses plötzliche Glück nicht zu glauben vermochte.

»Das werdet Ihr noch erfahren. Für jetzt nur hinaus, hinaus aus diesem Loche, aus diesem pestilenzialischen Gestanke! Das ist das Allernöthigste. Könnt Ihr gehen?«

»Ja,« antwortete Sternau.

Curt, so jung er war, vermochte es doch über sich, seinem Herzen einstweilen zu gebieten und das zu thun, was der Verstand ihm vorschrieb.

»Wie öffnet man Eure Ketten?« fragte er.

»Dieser Mann hat den kleinen Schlüssel dazu in der Tasche.«

Curt griff in Manfredo's Taschen und fand ein kleines Schlüsselchen. Er eilte von Mann zu Mann mit einer unbeschreiblichen Hast und öffnete die Fesseln, welche niederklirrten. Jetzt wollten Alle sich auf ihn stürzen, er aber wehrte, obgleich ihm die Freudenthränen aus den Augen liefen, sie ab und rief:

»Jetzt nicht, jetzt nicht! Zunächst das Allernöthigste. Seid Ihr Alle beisammen, oder giebt es anderswo noch Leidensgefährten?«

»Wir sind es Alle,« antwortete Sternau, welcher die meiste Kraft besaß, kaltblütig zu bleiben.

»Aber Cortejo und Landola müssen auch hier sein?«

»Sie sind auch hier.«

»Aber nicht gefangen?«

»Gefangen! Alle beide Cortejo's, Landola und Josefa Cortejo.«

»Gott sei Dank! Das ist mir zwar ein Räthsel, aber es wird sich aufklären. Folgt mir jetzt in eine andere Luft.«

Er nahm dem gefesselten Manfredo alle Schlüssel ab, stieß ihn in die Ecke und ergriff die Laterne. Als er hinaus in den Gang trat, folgten ihm die Anderen. Er verschloß und verriegelte die Thür und schritt ihnen voran, in der Richtung, aus welcher er gekommen war. Aber er durfte nur langsam gehen. Einige der Geretteten waren so schwach, daß sie sich kaum zu erhalten vermochten.

Die Luft wurde bei jedem Schritte besser und da vorn im vordersten Keller hielt er endlich an. Er brannte auch das Licht, welches er zu sich gesteckt hatte, an, befestigte es auf einem Balken und nun war es hell genug, um die Gesichtszüge zu erkennen. Da ergriff Sternau ihn bei der Hand und bat:

»Sennor, hier können wir Athem holen. Hier nun müßt Ihr uns auch sagen, wer Ihr seid.«

»Ja, hier sollt Ihr es erfahren,« antwortete Curt, vor Aufregung beinahe schluchzend. »Aber Einer soll es zuerst erfahren, vor allen Anderen!«

Er zog einen der bärtigen Männer nach dem anderen in den Kreis der Lichter und betrachtete sie. Als er des Steuermannes Hände in den seinigen hatte, fragte er ihn:

»Werden Sie stark genug sein, Alles zu hören?«

»Ja,« antwortete dieser.

»So will ich Ihnen leise sagen, wer ich bin. Aber Sie müssen es noch verschweigen, denn die Anderen sollen es errathen.«

Er schlang die Arme um ihn, näherte seinen Mund dem Ohre des Seemannes und wollte leise, ganz leise flüstern: »Mein Vater!« Aber er brachte es nicht fertig. Als er die abgemagerte Gestalt seines Erzeugers in den Armen hielt, konnte er nicht an sich halten, sondern rief laut und schluchzend:

»Vater! Mein lieber, lieber Vater!«

Er drückte ihn an sich, er küßte ihn auf Mund, Stirn und Wangen. Er bemerkte gar nicht, daß er vorher spanisch gesprochen, die letzten Worte aber in deutscher Sprache ausgerufen hatte.

Der Steuermann konnte nicht antworten. Er lag ohnmächtig in seinen Armen. Auch die Anderen waren vor Entzücken und Verwunderung stumm. Sternau war der Erste, welcher sich faßte.

»Curt! Ist's wahr? Du bist Curt Helmers?«

»Ja, ja, Herr Doctor, ich bin es.«

Er ließ seinen Vater langsam und vorsichtig zur Erde gleiten und flog dann in die geöffneten Arme Sternau's.

»Mein Gott, welch' ein Glück, welch' eine Gnade!« rief der Letztere. »Ich will nicht fragen, wie Du uns fandest, wie es Dir gelang, uns zu retten. Nur Eins will ich fragen: Wie steht es in Rheinswalden?«

»Gut, gut! Sie leben Alle, Alle.«

»Meine Frau?«

»Ja.«

»Mein Kind, meine Tochter?«

»Ja.«

»Meine Mutter und Schwester?«

»Alle, Alle!«

Da sank der gewaltige Mann, der sich am stärksten und kräftigsten erhalten hatte, in die Kniee und faltete die Hände.

»Herrgott im Himmel, zum zweiten Male gerettet!« betete er. »Wenn ich das jemals vergesse, so magst Du meiner vergessen, wenn meine sterbende Hand an der Thür Deines Himmels um Einlaß klopft!«

Da fühlte sich Curt abermals von zwei Armen umfaßt.

»Ah, bist Du Onkel Donnerpfeil?«

»Ja, mein lieber, lieber Neffe.«

Aus diesen Händen ging der junge Mann in andere. Ein Jeder wollte ihn umarmen und küssen. Er mußte schließlich Sternau um Beistand bitten, diese Scene zu beenden.

»Allein bist Du unmöglich hier?« fragte dieser.

»Im Kloster ganz allein; draußen aber stehen meine Kameraden.«

»Wer sind sie?«

»Der schwarze Gérard, Geierschnabel und der Jäger Grandeprise. Kommt, Ihr Herren, kommt herauf! Noch sind wir hier nicht völlig sicher. Man weiß nicht, ob dieser Teufel von Pater nicht Helfershelfer hat. Wir wollen gehen, aber so wenig wie möglich Geräusch verursachen.«

Seinen Vater im rechten Arm, ergriff er mit der Linken die Laterne und schritt voran. Die Anderen folgten langsam. Den Schluß bildete Sternau mit dem Lichte. Er, der immer an Alles dachte, hatte die Schlüssel an sich genommen und verschloß jede Thür hinter sich, durch welche sie kamen.

Sie gelangten in die Wohnung des Paters. Es war mittlerweile spät geworden. Man war im Kloster schlafen gegangen und da die Krankenwärter, welche zu wachen hatten, sich in einem anderen Gebäude befanden, so hatten die Erretteten ihren jetzigen Aufenthalt erreicht, ohne daß sie von Jemand gesehen worden waren.

Hier nun brannte eine helle Lampe. Curt brannte zum Ueberflusse noch eine zweite an und nun konnte man sich deutlich sehen. Die Begrüßungen und Fragen begannen von neuem.

»Später, später,« wehrte Curt ab. »Sennor Sternau wird mir recht geben, daß wir zunächst auf unsere Sicherheit bedacht sein müssen.«

»Ganz recht,« antwortete der Genannte. »Wo sind die drei braven Jäger, welche draußen stehen?«

»Ich werde sie rufen.«

Bei diesen Worten trat Curt an das Fenster und öffnete es.

»Gérard!« rief er halblaut hinab.

»Hier, Monsieur.«

»Ist unten etwas vorgekommen?«

»Nein. Wie aber steht es oben?«

»Gut. Werfen Sie mir Ihr Lasso zu.«

»Warum?«

»Sie Drei sollen an demselben heraufsteigen. Die anderen Wege werden verschlossen sein.«

»Haben Sie das Ihrige nicht mehr?«

»Nein.«

Gérard warf und Curt fing das Lasso auf. Als er es gehörig befestigt hatte, kamen die Drei Einer nach dem Anderen durch das Fenster. Sie waren nicht wenig erstaunt, eine so zahlreiche Gesellschaft zu finden.

»Donnerwetter!« meinte Geierschnabel, indem er den Mund weit aufriß. »Das sind sie ja!«

»Ja, das sind wir,« antwortete Sternau. »Wir schulden Euch unendlichen Dank, daß Ihr Euch unserer angenommen habt.«

»Unsinn. Aber, zum Teufel, wie hat dieser junge Mensch das denn eigentlich fertig gebracht?«

»Das hören Sie später,« meinte Curt. »Jetzt sollen Sie hier bleiben und für die Sicherheit dieser Herren, die noch unbewaffnet sind, sorgen. Herr Doctor, meinen Sie, daß noch andere Bewohner des Klosters mit dem Pater im Complotte sind?«

»Außer seinem Neffen wohl keiner,« antwortete Sternau.

»Werde es gleich sehen.«

Bei diesen Worten eilte er zur Thür hinaus, ohne sich durch die ängstlichen Zurufe der Anderen zurückhalten zu lassen.

Zur Treppe hinunter kam er in den Hof, dessen vorderes Thor jetzt verschlossen worden war. Aber beim Scheine einer Laterne bemerkte er ein zweites Thor, welches in einen anderen Hof führte. Er begab sich in denselben und sah ein Gebäude vor sich, in dessen Parterre ein Fenster erleuchtet war. An der Thür des Zimmers, zu welchem dieses Fenster gehörte, las er die Inschrift »Meldezimmer«. Er trat ein und wurde von einem hier sitzenden Wärter erschrocken angestarrt.

»Wer sind Sie? Was wollen Sie? Wie kommen Sie hierher?« fragte dieser, indem er aufsprang.

»Erschrecken Sie nicht,« antwortete er. »Ich komme in der allerfriedlichsten Absicht. Ich befinde mich bei Manfredo, dem Neffen des Paters Hilario. Wer hat in Abwesenheit dieses Letzteren etwaige Kranke zu behandeln?«

»Der zweite und dritte Arzt.«

»Wie heißt der zweite?«

»Menuccio.«

»Er schläft?«

»Ja.«

»Wecken Sie ihn augenblicklich.«

»Ist es nothwendig? Sonst darf ich nicht.«

»Aeußerst nothwendig.«

»Wen soll ich melden?«

»Einen fremden Offizier.«

Der Mann ging und kam erst nach einer längeren Weile wieder, um ihn zu dem Arzte zu führen. Dieser befand sich im Schlafrocke und empfing ihn ganz und gar nicht mit freundlicher Miene.

»Ist es so gefährlich, daß Sie mich im Schlafe stören?« fragte er.

»Ja, sehr gefährlich, besonders für Sie,« antwortete Curt.

»Für mich? Sennor, ich bin nicht zum Scherz aufgelegt!«

»Ich ebenso wenig. Ich komme, um Sie zu einer ganzen Zahl von Patienten zu bitten.«

»Darin sehe ich doch keine Gefahr für mich.«

»Und doch ist es so. Sagen Sie mir, ob Ihnen das geheimnißvolle und verbrecherische Treiben des Pater Hilario denn so ganz und gar unbekannt ist?«

»Sennor, wer sind Sie, daß Sie es wagen, von Verbrechen zu reden?«

»Ich habe das Recht dazu. Vor einiger Zeit verschwand eine ganze Zahl theils gewöhnlicher, theils sehr hochgestellter Personen, zwei Grafen Rodriganda, ein Herzog von Olsunna und Andere. Ich wurde beauftragt, nach ihnen zu forschen, und fand sie vor einer Stunde als Gefangene in den unterirdischen Löchern dieses Klosters. Wissen Sie etwas davon?«

Der Arzt machte ein Gesicht, als ob er zu Stein geworden sei.

»Träume ich denn?« fragte er.

»Sie träumen nicht, sondern Sie wachen. Pater Hilario hat diese Sennores in's Kloster gelockt und sie heimtückisch eingeschlossen. In den letzten Tagen war er sogar auf der Hazienda del Erina, um sämmtliche Bewohner derselben zu vergiften.«

Der Arzt wußte wirklich nicht, was er sagen sollte.

»Ich träume wirklich,« stieß er abermals hervor.

»Ich wiederhole, daß Sie wachen. Ich habe die Gefangenen befreit. Die Gefangenschaft in jenen Löchern hat ihre Gesundheit im höchsten Grade angegriffen. Sie bedürfen Ihrer Hilfe und ich fordere Sie auf, mir nach des Paters Wohnung zu folgen, wo sie sich einstweilen befinden.«

Der Arzt schüttelte noch immer den Kopf.

»Sennor, es handelt sich wirklich nicht um einen Scherz?« fragte er.

»Es ist mein bitterer Ernst.«

»Ich werde Sie begleiten, um mich zu überzeugen.«

Er kleidete sich schnell um und folgte dann Curt. Sein Staunen vergrößerte sich, anstatt sich zu vermindern, als er die zahlreiche Versammlung erblickte, zu welcher er gebracht wurde.

»Hier ist zunächst ein Arzt,« meldete Curt. »Wir bedürfen eines größeren Zimmers und stärkender Speisen und Getränke.«

Der Heilkünstler befand sich noch immer wie im Traume. Aber als er Don Ferdinando erblickte, welcher todtesmatt auf dem Sopha lag, begann er, an die Wirklichkeit zu glauben. Er hatte den Grafen früher in Mexiko sehr oft gesehen und erkannte ihn sofort wieder, trotzdem derselbe sich so sehr verändert hatte.

Die Anwesenden hatten selbst den ganzen Zusammenhang ihrer Rettung noch nicht vollständig erfahren, darum mußte der Arzt sich mit wenigen kurzen Mittheilungen begnügen; aber dies reichte doch hin, ihn zu überzeugen, daß es seine Pflicht sei, hier einzugreifen. Die ganze Gesellschaft wurde nach einem kleinen hübschen Salon versetzt, wo bald ein Jeder erhielt, was nothwendig war; ein Bad, frische Wäsche, interimistische Kleider anstatt der halb vom Leibe gefaulten, stärkenden Wein und eine Mahlzeit, wie sie in den Räumen des Krankenhauses wohl noch selten verzehrt worden war.

Die Geretteten dachten indeß wenig an ihre körperliche Schwäche. Sie wollten vor allen Dingen erfahren, was draußen geschehen sei. Jeder hatte hundert und aberhundert Fragen, und selbst der kleine André wendete sich an Curt:

»Also Sie stammen aus Rheinswalden?«

»Ja, freilich.«

»Und kennen dort wohl alle Leute?«

»Alle.«

»Kennen Sie auch einen Jägerburschen, welcher Ludwig Straubenberger heißt?«

»O freilich. Er ist der Liebling des Oberförsters.«

»Herr, der ist mein Bruder.«

»Das hat mir Geierschnabel bereits erzählt.«

»So lebt der Ludwig noch?«

»Der?« meinte Geierschnabel. »O, wenn den die lieben Engel doch schon hätten!«

»Warum?« fragte André, indem er Miene machte, zornig zu werden.

»Weil er mich arretirt hat.«

»Arretirt? Als was?«

»Als Wilddieb, Landola und Giftmischer. Aber er hat mich doch noch laufen lassen müssen.«

Während er sein kleines Abenteuer erzählte, fragte der Steuermann seinen Sohn:

»Vor allen Dingen eins, Curt. Die Mutter lebt?«

»Ja. Sie ist auch gesund und wohl, obgleich sie sich sehr gehärmt und gegrämt hat.«

»Und Du, was bist Du denn eigentlich geworden?«

»Rathe einmal.«

»Hm. Sennor Sternau hat Dir zur weiteren Ausbildung gefehlt und Deinen Antheil vom Schatz der Königshöhle hast Du wohl auch erhalten?«

»Ja, wenn auch etwas spät.«

»Nun, so bist Du reich, Du hast auf eine Stellung verzichtet?«

»O nein. Ich bin doch etwas geworden,« lächelte Curt.

»Also was?«

»Offizier.«

Da röthete sich das Gesicht des Steuermanns vor Freude. Sternau ergriff Curts Hand und meinte:

»Das ist brav. Du hast jetzt Urlaub?«

»Ja.«

»Wo dienst Du?«

»Ich stehe in Berlin und bin als Oberlieutenant der Gardehusaren zum Generalstabe commandirt.«

»Alle Wetter! Ich gratulire.«

Der Vater umarmte den Sohn vor inniger Freude, und nun begann das eigentliche Erzählen und Berichten, welches so lange dauerte, bis gegenseitig völlige Klarheit herrschte. Da erhob sich Sternau von seinem Stuhle und sagte:

»Meine Freunde, wir dürfen noch nicht ruhen, es giebt für uns zu thun. Da ich der Kräftigste bin, werde ich mich mit Curt von Euch auf kurze Zeit verabschieden.«

Sie ahnten, was er vorhatte; aber sie waren theils durch die erlittenen Qualen und theils durch die gegenwärtige Aufregung wirklich geschwächt worden. Büffelstirn und Bärenherz wollten mit ihm gehen; er aber bat sie zu bleiben. Zwei jedoch ließen sich nicht zurückweisen, Grandeprise und Geierschnabel.

Diese Vier begaben sich, nachdem sie sich mit Waffen und Licht versehen hatten, wieder hinab in die unterirdischen Gänge, wo sie Manfredo aufsuchten. Dieser lag noch so in seiner Ecke. Er war so fest geschnürt, daß er sich aus derselben nicht hatte fortbewegen können. Da Sternau jetzt von Allem unterrichtet war, so leitete er das Verhör.

»Mensch,« sagte er, »Du bist nicht werth, daß ich Dich zertrete, aber vielleicht läßt sich Dein Schicksal doch noch mildern, wenn Du mir meine Fragen aufrichtig beantwortest.«

Manfredo war im Grunde genommen feig. Er sah, daß sein Spiel verloren sei, und darum suchte er sich zu entschuldigen.

»Ich bin nicht schuld, Sennor, ganz und gar nicht,« wimmerte er.

»Wer denn?«

»Mein Oheim. Ich muß ihm gehorchen.«

»Das entschuldigt Dich nicht. Ich will aber sehen, ob Du ein aufrichtiges Geständniß ablegst. Warum nahmt Ihr uns gefangen?«

»Weil ich Graf von Rodriganda werden sollte.«

»Welch ein Wahnsinn! Dein Oheim hätte uns später getödtet?«

»Ja.«

»Wo sind unsere Sachen, die Ihr uns abgenommen habt?«

»Die habe ich noch. Nur die Pferde sind verkauft.«

»Du wirst uns nachher Alles wiedergeben. Weißt Du, wo die Cortejo's und Landola stecken?«

»Ja. Dieser Sennor hat mir den Schlüssel zu ihrem Kerker mit den anderen weggenommen.«

»Wir haben ihn mit, und Du wirst uns die vier Personen nachher zeigen. Kennst Du sämmtliche unterirdische Gänge und Gewölbe dieses Klosters?«

»Alle.«

»Wer hat sie Dich kennen gelehrt?«

»Mein Oheim. Er hat einen Plan dieser Gewölbe.«

»Weißt Du, wo dieser Plan sich befindet?«

»Ja, im Schreibtische.«

»Du wirst ihn uns zeigen. Giebt es heimliche Ausgänge aus diesen Gewölben?«

»Ihr meint in das Freie?«

»Ja.«

»Es giebt nur einen solchen.«

»Wo mündet er?«

»In einem Steinbruch, östlich der Stadt.«

»Du wirst uns dahin führen. Wo ist Dein Oheim jetzt?«

»Er ist nach Mexiko oder Queretaro.«

»Zu wem?«

»Zu dem Kaiser.«

»Was will er da?«

»Ich - ich weiß es nicht.«

Er log. Er dachte, daß sein Oheim vielleicht ihn doch noch retten könne, wenn es ihm gelang, seine politische Aufgabe zu erfüllen. Sternau durchschaute ihn, darum sagte er:

»Glaube nicht, daß Du mich betrügst. Je weniger aufrichtig Du bist, desto schlimmer wird Dein Loos. Also, was will Dein Oheim beim Kaiser?«

»Er will ihn abhalten, Mexiko zu verlassen.«

»Den Grund weiß ich bereits. Wer ist der dicke Mensch, mit dem Du heute Abend gesprochen hast?«

Manfredo erschrak. Also auch das war verrathen.

»Ich weiß es nicht,« antwortete er.

»Man empfängt Niemand bei sich, den man nicht kennt.«

»Ich kenne ihn wirklich nicht. Er kommt zuweilen zum Oheim, um ihm Befehle zu bringen.«

»Von wem?«

»Von der geheimen Regierung.«

»Aus welchen Personen besteht diese?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wo hat sie ihren Sitz?«

»Auch das ist mir unbekannt.«

»Hm! Empfängt Dein Oheim geheime Papiere?«

Manfredo zögerte mit der Antwort.

»Wenn Du nicht redest,« drohte Sternau, »werde ich Dich so lange prügeln lassen, bis Du die Sprache findest. Ich frage Dich, ob er geheime Papiere bekommt.«

»Ja.«

»Hebt er sie auf?«

»Ja.«

»Wo?«

»In einer verborgenen Zelle.«

»Kennst Du sie?«

»Ja.«

»Du wirst uns auch dahin führen. Jetzt stehe auf, und zeige uns, wo die Cortejo's stecken.«

Er lockerte dem Gefangenen die Beinfesseln so weit, daß derselbe langsam gehen konnte.

»Zunächst werde ich die Instruction zu mir nehmen, welche dieser gute Neffe eines noch besseren Onkels heute von dem Dicken empfangen hat,« meinte Curt.

Er zog ihm die Papiere aus der Tasche und steckte sie in die seinige. Dann verließen sie das Gefängniß und wurden von Manfredo zu der Thür geführt, hinter welcher ihre Feinde steckten.

Curt öffnete. Der Schein des Lichtes drang in den dunklen Raum, in welchem vier gefesselte Gestalten zu erkennen waren.

»Kommst Du endlich, um uns heraus zu lassen?« fragte eine heisere Stimme.

Es war diejenige Gasparino Cortejo's, welcher glaubte, daß Manfredo käme.

»Herauslassen? Dich, Schurke?« rief Grandeprise, indem er Sternau die Laterne aus der Hand nahm und eintrat.

Cortejo starrte ihn an.

»Grandeprise!« stöhnte er.

»Ja, Grandeprise bin ich und endlich habe ich Dich und meinen süßen Bruder. O, dieses Mal lasse ich mich nicht täuschen, dieses Mal sollt Ihr nicht entkommen.«

»Wie kommt Ihr hierher?« fragte Gasparino. »Hat der Pater Euch an Manfredo's Stelle zum Kerkermeister gemacht? Laß uns fliehen und ich belohne es Euch mit einer Million Dollars.«

»Mit einer Million? Wicht! Kein einziger Pfennig ist Dein Eigenthum. Es wird Dir Alles genommen werden, selbst Dein armseliges, elendes Leben.«

»Weshalb? Ich habe nichts gethan.«

»Nichts, Schurke? Frage Den hier!«

Er ließ das Licht der Laterne auf Sternau fallen, welcher hinter Grandeprise eingetreten war. Cortejo erkannte diesen.

»Sternau!« knirschte er.

Da begannen auch sein Bruder und seine Nichte sich zu regen. Sie drehten sich um und blickten Sternau an.

»Er ist frei,« rief Josefa kreischend.

»So hat der Teufel uns betrogen,« meinte Landola, indem er einen fürchterlichen Fluch hinzufügte.

»Ja, er hat Euch betrogen,« antwortete Sternau, »und Gott hat sein Gericht bereits begonnen. Ihr werdet das Loch nur verlassen, um verhört und bestraft zu werden.«

»Pah!« hohnlachte Landola. »Wer zwingt uns, zu gestehen?«

»Wir brauchen Euer Geständniß nicht. Ihr seid bereits überwiesen. Aber ich würde wohl ein Mittel kennen, Euch Alle zum Reden zu bringen. Hast Du es vergessen, Gasparino Cortejo?«

Dieser antwortete nicht.

»Ich werde es Dir in's Gedächtniß zurückrufen,« sagte Sternau. »Weißt Du noch, als ich Dich anschnallen und kitzeln ließ, weil ich Deinen Geifer zu einem Gegengifte brauchte?«

Es ging Cortejo eiskalt über den Körper.

»Noch lebt Graf Emanuel,« fuhr Sternau fort, »aber er ist noch wahnsinnig von dem Gifte, welches Ihr ihm gegeben. Ich brauche Gegengift. Macht Euch gefaßt. Ich nehme es mir von keinem anderen Menschen als von Euch.«

Damit verließ er mit Grandeprise das Gefängniß und schloß es wieder zu.

»Jetzt sollst Du uns zunächst den Plan dieser Gewölbe und Gänge zeigen,« sagte er dann zu Manfredo.

Sie begaben sich nach der Stube des Paters zurück, in dessen Schreibtisch sie den Plan fanden. Wer denselben zur Hand hatte, bedurfte keines Führers, so labyrinthisch die einzelnen Theile in einander flossen, das sah Sternau sofort.

Nun wollte er die geheimen Schriften des Paters sehen. Er wurde von dem Gefangenen nach der Zelle geführt, in welcher Sennorita Emilia ihre Abschriften genommen hatte. Er blickte die vorhandenen Scripturen oberflächlich durch und untersuchte sodann die Koffer und Kisten. Dabei entdeckte er die Meßgewänder und heiligen Gefäße, welche Emilia nicht angerührt hatte, obwohl dieselben ein Vermögen von mehreren Millionen repräsentirten. Er sah die Juwelen flimmern und fragte:

»Wem gehört das?«

»Meinem Onkel,« antwortete der Gefangene.

»Ah! Ihm? Woher hat er es?«

»Vom Kloster.«

»Er hat es gewiß geschenkt erhalten?«

»Nein. Er hat es einfach genommen und aufbewahrt. Das Kloster hörte auf, da hatte das Zeug keinen Herrn mehr.«

»Schön! Es wird den richtigen finden. Jetzt wollen wir den Gang sehen, welcher in das Freie führt.«

Auch hier mußte Manfredo gehorchen. In Zeit von zehn Minuten standen sie vor dem geheimen Ausgange, welcher durch einen Haufen scheinbar zufällig hierher gekommener Steintrümmer maskirt wurde. Es genügte das Fortwälzen von drei oder vier Steinen, um ein so großes Loch frei zu legen, daß ein Mann ganz bequem eintreten konnte.

»Wie herrlich wird das passen, Herr Doctor,« meinte Curt zu Sternau, jedoch in deutscher Sprache, um von Manfredo nicht verstanden zu werden.

»Was?« fragte der Doctor.

»Ich meine diesen geheimen Eingang in Beziehung zu den zweihundert Soldaten, welche Punkt vier Uhr kommen sollen.«

»Ich verstehe Dich. Glaubst Du, daß ich diesen Gedanken bereits gehabt habe?«

»Ich bin überzeugt davon.«

»Warum?«

»Weil Sie diesen Menschen nach einem verborgenen Ausgang fragten, nachdem wir von der erwarteten Einquartierung gesprochen hatten.«

»Das stimmt. Wo sollte er sie treffen?«

»Unten, wo der Klosterweg beginnt.«

»Es soll hier eine Demonstration vorgenommen werden, und zwar, um den Kaiser zu verleiten, Mexiko nicht zu verlassen. Wir müssen das hindern, sowohl des Kaisers als auch Juarez' wegen.«

»Auch der Bewohner dieses Städtchens wegen, denn die sogenannten Soldaten, welche kommen werden, sind jedenfalls nur zusammengetrommelte Räuber und Plünderer.«

»Das steht zu erwarten. Wie aber werden wir das fertig bringen? Ziehen wir die Stadtbewohner, um Hilfe zu haben, in das Geheimniß?«

»Da würden wir uns der Gefahr aussetzen, verrathen zu werden.«

»Leider. Wir müssen also allein fertig zu werden suchen. Bist Du gewillt, an Stelle des Gefangenen hier die heimlich eintreffenden Truppen zu empfangen?«

»Natürlich!«

»Es kann das aber gefährlich sein.«

»Pah! Ich habe nicht gelernt, mich zu fürchten.«

»Schön! Sie werden aber denken, durch das Thor nach dem Kloster geführt zu werden.«

»Ich werde ihnen sagen, daß der Plan einigermaßen verrathen zu sein scheine, und daß Juarez einen kleinen Truppentheil gesandt habe, um das Kloster zu besetzen.«

»Schön. Sie werden also einsehen, daß sie ohne Kampf nicht durch das Thor gelangen können.«

»Und daß sie klüger thun, mir durch einen geheimen Eingang zu folgen, in welchem Falle es ihnen leicht sein werde, die Besatzung zu überrumpeln.«

»Ich bin darauf gefaßt, daß sie Dir folgen werden. Aber wie wird es uns gelingen, sie zu überwältigen?«

»Wir schließen sie ein.«

»Pah, sie sind bewaffnet. Sie schießen die Thüren caput. Wir müßten ihnen auf irgend eine Weise die Waffen abzunehmen suchen.«

»Mit Gewalt geht das nicht.«

»Auf keinen Fall. Aber ein Licht giebt es hier auch nicht.«

»Hm!« meinte Curt nachdenklich. »Da fällt mir ja ein, wie dieser Pater Hilario seine Gefangenen entwaffnet hat.«

»Du meinst das Pulver, mit welchem er uns die Besinnung nahm?«

»Ja.«

»Das wird sich bei einer so großen Anzahl wohl nicht verwenden lassen.«

»Warum nicht? Die Hauptsache ist, solches Pulver zu haben. Ich setze nun den Fall, wir kommen in einen Gang, welcher durch zwei Thüren verschlossen ist und eine solche Länge hat, daß er gefüllt ist, wenn zweihundert Mann hinter einander herschreiten. Unten am Boden hat man, so lang der Gang ist, einen Strich dieses Pulvers geschüttet. Ich gehe voran und Sie hinterher, die Kerls aber zwischen uns. Wenn ich die vordere Thür erreiche, sind Sie zur hinteren eingetreten. Wir bücken uns, brennen das Pulver an; die Flamme läuft in einem Augenblick durch den ganzen Gang, Sie springen durch Ihre Thür zurück und ich durch die meinige vor; wir verriegeln sie und diese Kerls sind alle ohnmächtig.«

»Hm,« meinte Sternau nachdenklich. »Die Ausführung dieses Planes wäre möglich. Aber haben wir Pulver?«

Und sich zu Manfredo wendend, fragte er:

»Wer fertigt das Pulver an, mit dessen Hilfe Ihr uns vertheidigungslos gemacht habt?«

»Mein Oheim.«

»Kennst Du die Zusammensetzung desselben?«

»Nein.«

»Wird es durch Nässe verdorben?«

»Nein. Es brennt naß grad ebenso gut wie trocken. Wir haben es in einem dumpfen Keller stehen, es zieht viel Feuchtigkeit an, hat aber noch niemals versagt.«

»So brennt es ebenso leicht wie Schießpulver?«

»Noch leichter.«

»Aber es ist lebensgefährlich. Wenn Ihr uns nun damit getödtet hättet. Es war sehr leicht, zu ersticken.«

»O nein, Sennor. Von diesem Geruche stirbt Niemand. Es betäubt, aber es tödtet nicht.«

»Habt Ihr Vorrath?«

»Ein kleines Fäßchen voll.«

»Zeige es uns.«

Sie kehrten zurück. Indem sie durch einen der Gänge schritten, meinte Sternau zu Curt:

»Dieser Gang dürfte grad die geeignete Länge haben.«

»Er wird zweihundert Personen fassen. Wenn ich da vorn die Thüre erreicht hätte, müßte ich warten, bis Sie mir durch ein Zeichen zu verstehen geben, daß Sie eingetreten und bereit sind.«

»Ich würde ganz einfach so thun, als ob ich Dir etwas zu sagen hätte, und laut Deinen Namen rufen.«

»Das heißt, aber nicht meinen richtigen.«

»Nein, sondern den Namen Manfredo, da sie Dich für den Neffen des Paters halten.«

»Was aber geschieht, wenn es glückt, mit ihren Pferden? Denn Reiter sind es auf alle Fälle.«

»Sie werden ihre Thiere unter der Aufsicht einiger Kameraden zurücklassen, und für diese Letzteren sind wir doch jedenfalls Manns genug.«

»Richtig! Das wäre also abgemacht. Jetzt nun zunächst das Pulver sehen.«

Manfredo führte sie in ein kleines, niederes Kellerchen, wo ein Fäßchen stand, welches ungefähr fünfzehn Liter Inhalt zu fassen vermochte. Es war noch halb voll Pulver. Das Letztere war sehr feinkörnig, vollständig geruchlos und hatte eine dunkelbraune Farbe.

»Wollen es probiren,« meinte Sternau.

Er nahm eine kleine Quantität und kehrte eine Strecke zurück, wo er das Pulver auf eine sehr feuchte Stelle des Bodens fallen ließ. Dann putzte er das Licht und ließ eine kleine Schnuppe auf die Stelle niederfallen. Im Nu zuckte eine gelbblaue Flamme empor, und in demselben Augenblicke verbreitete sich ein Geruch, welcher sie zur schleunigsten Flucht zwang.

»Es wird gelingen,« meinte Sternau. »Wir sind hier unten fertig. Kehren wir zu den Freunden zurück.«

Manfredo wurde in seine Zelle zurückgebracht und dort eingeschlossen; die vier Männer aber gingen nach oben, natürlich alle Thüren sorgfältig hinter sich verschließend. Droben wendete Sternau sich an Geierschnabel:

»Sie kommen, wie ich hörte, aus der Hauptstadt?«

»Ja.«

»Wo hat Juarez sein Hauptquartier?«

»In Zacatecas.«

»Aber die Ortschaften nördlich dieser Stadt sind auch von seinen Truppen besetzt?«

»Natürlich!«

»Hm! Welches ist der nächste Ort von hier, an welchem Soldaten des Präsidenten zu finden sind?«

»Nombre de Dios.«

»Wie weit ist dies von hier?«

»Ein guter Reiter macht es in vier Stunden.«

»Würden Sie in der Nacht den Weg hier finden?«

»Donnerwetter! Geierschnabel und den Weg nicht finden. Das wäre ja ebenso schlimm, als wenn das Primchen das Maul nicht finden wollte.«

»Wollen Sie den Ritt unternehmen?«

»Ja. Ah, wohl wegen der zweihundert Kerls, welche da unten angeräuchert werden sollen?«

Er verstand so viel Deutsch, daß er dem Gespräch zwischen Curt und Sternau hatte folgen können.

»Ja,« antwortete der Letztere. »Sie sagen dem Platzcommandanten, was Sie wissen, und bitten ihn um eine hinreichende Anzahl Militär, denen wir unsere Gefangenen übergeben können.«

»Schön. Werde am Vormittage zurück sein.«

»Aber, ob man Ihnen glauben wird?«

»Sicher! Ich bin ja mit Sennor Curt durch den Ort gekommen, und wir haben den Commandanten besucht. Er kennt mich persönlich.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja. Er war mit dabei, nämlich bei Juarez, als dieser am Rio Grande auf Lord Lindsay stieß. Damals war er nur Lieutenant, jetzt ist er bereits Major. In diesem gesegneten Lande avancirt man sehr schnell.«

»Es scheint allerdings so. Soll ich Ihnen einen Mann mitgeben?«

»Wozu?«

»Man weiß nicht, was passiren kann, und ich möchte die Botschaft ganz sicher wissen.«

»Pah! Bei Geierschnabel ist sie sicher. Ich gehe nach der Venta zu meinem Pferde. In zehn Minuten bin ich unterwegs.«

Er ging.

Sternau hatte nun den Anderen zu berichten, was er unter dem Kloster gesehen und gefunden hatte. Man kann sich denken, mit welcher Spannung Alle seinem Berichte folgten. Als er erwähnte, daß er im Begriff stehe, eine ganze Schaar Soldaten zu fangen, wollte fast ein Jeder dabei sein, aber er schlug alle Anerbietungen mit dem Bemerken ab, daß es auffallen müsse, wenn sich viele Personen zeigen würden.

Der Hauptheld des Abends aber war und blieb doch Curt. Sein Vater und Oheim konnten sich nicht satt an ihm sehen; er hatte nur zu erzählen, und wenn eine Frage beantwortet war, so gab es deren für diese eine gleich zehn in petto, welche ebenso beantwortet werden mußten.

Es war eigenthümlich, daß, außer Don Ferdinando, welcher im Bette lag, die Anderen sich verhältnißmäßig wohl fühlten. Die Freude über ihre Rettung schien alle Folgen ihrer Gefangenschaft beseitigt zu haben. Man war fröhlich, munter, theilweise sogar ausgelassen, und dankte das zum nicht geringsten Grade auch der Aufmerksamkeit, welche ihnen von dem Personale des Hauses erwiesen wurde.

Es war diesen Leuten fast unmöglich, an das Geschehene zu glauben. Sie wußten natürlich, daß eine gerichtliche, strenge Untersuchung die Folge sein werde, und thaten alles Mögliche, um zu zeigen, wie fern sie den Thaten des verbrecherischen Paters gestanden hatten.

So verging die Nacht, und es nahte die vierte Stunde. Da machte sich Sternau auf, um sich ganz allein nach den unterirdischen Gängen zu begeben. Es blieb ihm Zeit genug, das Pulver zu streuen. Eine volle halbe Stunde später brach Curt auf.

Er schlich sich durch das leise geöffnete Klosterthor und schritt langsam den Weg hinab. Unten angekommen, war es ihm, als ob er ein leises Waffengeklirr vernehme. Er blieb also stehen und horchte aufmerksam in das Dunkel hinein. Da rief es so nahe neben ihm, daß er fast erschrocken zusammenfuhr:

»Halt! Werda?«

»Gut Freund,« antwortete er.

»Die Losung?«

»Miramare!«

»Gut! Du bist der Richtige. Komm!«

Er wurde beim Arme gepackt und eine ziemliche Strecke vom Wege seitwärts abgeführt. Dort sah er trotz der Dunkelheit zahlreiche Männer und Pferde stehen. Eine Gestalt trat ihnen entgegen und fragte:

»Ist er da?«

»Ja, hier,« antwortete der Mann, welcher Curt geführt hatte, sich aber jetzt zurückzog.

»Wer bist Du?« fragte die Gestalt, vor welcher Curt jetzt stand.

»Ich hoffe, daß Ihr es bereits wißt,« antwortete der Gefragte.

»Allerdings. Ich frage nur der Sicherheit wegen.«

»Mein Name ist Manfredo.«

»Verwandt mit -«

»Neffe des Pater Hilario.«

»Das stimmt. Ist oben das Thor offen?«

»Nein.«

»Donnerwetter! Warum nicht?«

»Ich würde schön ankommen, wenn ich es öffnen wollte!«

»Bei wem denn?«

»Beim Commandanten.«

»Ist denn ein Commandant da oben?«

»Natürlich.«

»Aber davon wurde mir ja gar nichts gesagt!«

»Das läßt sich denken. Die Kerls sind ja erst seit Mitternacht hier oben.«

»Welche Kerls?«

»Nun, die Republikaner.«

»Alle Wetter! Leute des Juarez?«

»Ja.«

»Wie viele?«

»Fünfzig Mann.«

»Was wollen sie denn im Kloster?«

»Hm. Ob sie Wind bekommen haben? Der Anführer fragte nämlich in einem höhnischen Tone, ob wir vielleicht heute Nacht Besuch erwarteten.«

»Ah! Sie haben eine Ahnung. Aber sein Hohn soll ihm schlecht bekommen. Wir werden hinauf reiten und die Kerls zusammenhauen.«

»Wenn das nur ginge, Sennor.«

»Warum soll es nicht gehen?«

»Könnt Ihr durch die Mauern oder durch verschlossene Thüren reiten?«

»Das nicht; aber wir können verschlossene Thore aufsprengen.«

»Und sich vorher von Denen, die dahinter stehen, erschießen lassen.«

»Pah! Es sind nur fünfzig Mann!«

»Aber diese fünfzig Mann hinter Mauern sind mehr zu fürchten, als die zehnfache Zahl im offenen Felde.«

»Das ist wahr. Verdammt! Ich habe Befehl, mich des Klosters auf alle Fälle zu bemächtigen.«

»Und ich habe den Befehl, Euch auf alle Fälle hineinzubringen.«

»Das ist nun doch nicht möglich.«

»Warum nicht?«

»So giebt es wohl eine Pforte, welche nicht besetzt oder bewacht ist?«

»Das nicht. Aber diese klugen Republikaner haben vergessen, daß alte Kloster geheime, unterirdische Gänge zu haben pflegen.«

»Alle Teufel! Giebt es hier einen?«

»Ja.«

»Ist er gefährlich?«

»Ganz und gar nicht. Ihr kommt auf demselben in das Innere des Klosters, ohne von einem einzigen Menschen bemerkt zu werden. Die Republikaner campiren im Hofe und Garten.«

Der Anführer stieß ein kurzes, befriedigtes Lachen aus.

»Welch eine Ueberraschung,« meinte er, »wenn es Tag wird und sie sehen uns als Herren des Platzes, den sie vertheidigen sollen. Wo ist der geheime Eingang?«

»Gar nicht weit von hier, da links hinüber.«

»Aber wir brauchen Laternen.«

»Nur zwei und die sind vorhanden.«

»So führe uns. Aber, was wird mit den Pferden?«

»Laßt einige Leute hier bei ihnen. Wenn ich Euch an Ort und Stelle gebracht habe, kehre ich zurück und bringe sie an einen sicheren Ort.«

Der Anführer hegte nicht das mindeste Mißtrauen. Er handelte ganz nach Curt's Vorschlägen. Als die lange Colonne in den Steinbruch kam, ertönte ihnen ein »Halt!« entgegen.

»Gut Freund,« antwortete Curt.

»Die Losung?«

»Miramare.«

»Alles in Ordnung.«

»Donner und Doria! Wer ist das?« fragte der Anführer.

»Ein Kamerad von mir. Wir müssen doch wenigstens Zwei sein, um Euch zu führen.«

»Hm. Ist der Kerl sicher?«

»Das seht Ihr aus dem Umstande, daß er die Losung kennt.«

»Mag sein. Wo ist der Eingang?«

»Hier,« antwortete Sternau, indem er in das Loch trat und die Blendlaterne öffnete, um ihren Schein auf die Umgebung fallen zu lassen. Eine zweite Laterne reichte er Curt hin.

»Wer geht voran?« fragte der Offizier.

»Ich,« meinte Curt.

»Und dieser da hinterher?«

»Ja.«

»Da haben wir zu wenig Licht; aber es ist zu spät, dies abzuändern. Vorwärts also!«

Curt stellte sich an die Spitze und betrat den Gang. Der Anführer folgte gleich hinter ihm. Langsamen Schrittes setzte sich der Zug, Einer hinter dem Anderen, in Bewegung, aus einem Gang in den anderen.

Nach kurzer Zeit wurde derjenige erreicht, wo die Explosion vor sich gehen sollte. Curt hatte ihn schon ganz durchschritten und stand an der Thür, welche Sternau offen gelassen hatte. Nur noch ein Schritt, so hatte er den Gang hinter sich und es war ihm unmöglich, das Pulver anzubrennen. Daß dies an der rechten Seite des Ganges hart an die Mauer gestreut werden solle, hatte er mit Sternau ausgemacht.

Dieser Letztere war jedenfalls noch zurück und hatte, hinter dem Zuge hergehend, den Gang noch gar nicht erreicht. Um Zeit zu gewinnen, hielt Curt das Windloch seiner Laterne zu und sofort verlöschte dieselbe.

»Donnerwetter! Was machst Du denn?« fragte der Offizier.

»Nichts. Ich bin nicht schuld,« antwortete Curt. »Es kam ein Zug durch die Thür hier.«

»Hast Du Hölzer?«

»Ja.«

»So brenne wieder an.«

Curt kauerte sich nieder, als ob das Licht sich in dieser Stellung besser anbrennen lasse, und strich das Hölzchen an. Beim Aufflackern desselben erkannte er deutlich den Pulverstrich, welchen Sternau gestreut hatte.

»Manfredo,« rief es glücklicher Weise in diesem Augenblicke von hinten her.

»Ja,« antwortete er.

Zugleich hielt er die Flamme des Hölzchens an das Pulver. Ein blaugelber Blitz zuckte von den beiden Enden des Ganges nach dem Mittelpunkte zu. Curt sprang zur Thür hinaus, warf dieselbe zu und schob die Riegel vor. Dann erst brannte er die Laterne wieder an und lauschte.

Er hörte hinter der Thür ein wirres Rufen und Fluchen, es folgte ein vielstimmiges Aechzen, welches nach und nach verstummte, und dann war es still. Das Pulver hatte seine Wirkung gethan.

Jetzt eilte Curt nach oben, um Hilfe zu holen. Grandeprise, Gérard, André, die Indianerhäuptlinge, kurz Alle außer Don Ferdinando, welcher zu schwach war, folgten ihm. Sie mußten sich, an Ort und Stelle angelangt, in vorsichtiger Entfernung halten, um, als Curt die Thür öffnete, von dem Geruche nicht erreicht zu werden. Nach einiger Zeit jedoch hatte sich derselbe so weit verflüchtigt, daß man zu den Gefangenen konnte.

»Curt,« rief es von hinten.

Es war Sternau, welcher die Laternen da vorn gesehen hatte.

»Ja,« antwortete der Angerufene.

»Gelungen bei Dir?«

»Ja.«

»Dann schnell entwaffnen und sie wieder einschließen.«

Dies wurde in aller Eile besorgt, während Sternau von seiner Seite beschäftigt war, den Eingang im Steinbruche wieder zu maskiren. Als er zu den Anderen kam, waren diese fertig.

»Das ist ein Streich,« meinte der kleine André. »Den werden diese Kerls gewiß nie vergessen.«

»Wir sind noch nicht fertig,« meinte Sternau. »Wo hat man die Pferde gelassen?«

»Unten unweit des Weges,« antwortete Curt.

»Wie viele Männer sind bei ihnen?«

»Da es dunkel war, konnte ich sie nicht zählen.«

»Viele werden es nicht sein. Wir werden es mit ihnen kurz machen.«

»Sie überfallen?« fragte André.

»Ja.«

»Ich würde einfacher verfahren,« antwortete Curt.

»Wie?«

»Ich gehe hinab zu den Wächtern und sage, daß wir glücklich im Kloster angekommen sind und die Republikaner überwältigt haben.«

»Du denkst, sie werden Dir mit den Pferden folgen und uns so von selbst in die Hände laufen?«

»Ja.«

»Hm. Möglich wäre es, daß sie dumm genug sind. Mit unseren Cavalleriepferden brächten sie es nicht fertig; die mexikanischen Thiere aber folgen wie die Pudel, wenn sie einmal eingeritten sind. Versuche es.«

Nach kurzer Zeit verließ Curt das Kloster durch das Thor und schritt, laut pfeifend, den Weg hinab. Unten angekommen, bog er nach der Stelle ab, an welcher er die Pferde wußte.

»Na, da bin ich endlich,« meinte er in übermüthigem Tone.

»Kerl, was fällt Dir ein,« antwortete einer der Leute.

»Was denn?«

»So laut zu pfeifen!«

»Warum soll ich das nicht?«

»Du machst ja die Republikaner droben auf uns aufmerksam!«

»Fällt mir nicht ein.«

»Sie müssen es doch hören.«

»Pah! Die hören mein Pfeifen nicht. Sie stecken Alle im Keller.«

»Was? Wie? Ist es wahr?«

»Natürlich. Wir haben sie ausgezeichnet überrumpelt. Sie ahnten nichts und waren entwaffnet, ehe sie Widerstand zu leisten vermochten.«

»Das ist gut. Hurrah, das ist gut! Hört Ihr es, Ihr Anderen?«

Diese kamen herbei und jubelten mit, als sie die freudige Botschaft hörten. Einer fragte:

»Was thun denn nun die Kerls da oben?«

»O, die vertreiben sich die Zeit. Sie sitzen im Saale und schmaußen oder sind im Keller bei den großen Stückfässern.«

»Diese Lumpen! Und was haben wir?«

»Ihr sollt hier bei den Pferden bleiben.«

»Wer sagte das? Etwa der Oberst?«

»Nein, der sitzt beim Arzte und säuft. Ein Anderer sagte es.«

»Was Andere sagen, geht uns nichts an. Wenn Andere essen und trinken, so wollen wir es auch. Ist der Klosterhof groß?«

»Ja.«

»Faßt er diese Zahl von Pferden?«

»Hm, noch viel mehr.«

»So reiten wir hinauf.«

»Das geht ja nicht.«

»Warum nicht?«

»Die Pferde werden Euch nicht nachlaufen.«

»Kerl, was verstehst Du als Neffe eines alten Pfaffen von den Pferden! Diese Thiere werden uns ganz prächtig folgen. Kannst Du reiten?«

»Ein wenig.«

»So steig auf das erste, beste Pferd und zeige uns den Weg.«

»Gut. Aber ich wasche meine Hände in Unschuld, wenn Ihr da droben nicht so aufgenommen werdet, als wie Ihr es denkt.«

»Rede nicht, sondern gehorche.«

»Meinetwegen.«

Er stieg auf und ritt davon. Die Pferde folgten wirklich. In der Wildniß folgt jedes Thier dem Leithengste und diese Pferde waren ja fast noch halb wild.

Droben angekommen, gab Curt das Zeichen. Das Thor wurde geöffnet und sie ritten in den Hof, wo nur eine einzige Laterne brannte. Das Thor aber schloß sich hinter ihnen. Als die Leute den Hof so dunkel und menschenleer sahen, fragte Einer:

»Nun, wo sind denn die Kameraden?«

»Kommt nur hinter in den zweiten Hof,« antwortete Curt, »da könnt Ihr Euch eine Güte thun.«

Sie stiegen ab und folgten ihm. Allerdings war dieser andere Hof besser erleuchtet, aber kaum eingetreten, wurden sie umringt und entwaffnet, ohne daß es nur Einer von ihnen zu Stande gebracht hätte, das Messer zu ziehen oder ein Pistol abzudrücken.

Jetzt nun erst konnte man sagen, daß der Handstreich vollständig gelungen sei. Helmers war stolz auf seinen Sohn, er sah ja, was für ein tüchtiger Kerl er geworden war.

Nachdem auch diese Gefangenen in Sicherheit gebracht worden waren, wurde der Alkalde geweckt und geholt. Er mußte ein Protocoll über Alles, was geschehen war, anfertigen und gab gern seine Erlaubniß dazu, daß die beiden Cortejo's, Josefa und Landola so lange in ihrem Klosterkerker bleiben sollten, bis Juarez eine andere Bestimmung getroffen habe.

Sodann wurde berathen, was nun geschehen solle.

Es war klar, daß der erste gerichtliche Act in Angelegenheit der Familie Rodriganda hier in Mexiko spielen müsse. Das aber konnte nicht eher geschehen, als bis geordnetere Verhältnisse eingetreten seien. Die Franzosen waren fort und der Kaiserthron wankte bereits so sehr, daß er jeden Augenblick einstürzen konnte. Dann erst war auf die kräftige Hilfe Juarez' zu rechnen.

Darum wurde nach längerer Besprechung beschlossen, daß Curt, Sternau, Geierschnabel, Gérard, Büffelstirn und Bärenherz sich zu Juarez begeben sollten; auch der kleine André setzte es durch, mitgehen zu dürfen. Die Anderen aber sollten zurückbleiben, um dafür zu sorgen, daß keiner der vier so wichtigen Gefangenen entkomme. Peters blieb auch zurück. Die beiden Vaquero's wurden aus der Venta geholt und als sie Alles erfahren und gesehen hatten, ritten sie nach der Hazienda zurück, um dort die frohe Botschaft auszurichten, daß Alle, Alle gerettet seien.

Mariano sehnte sich zwar, auch mit zu Juarez zu gehen, da Lindsay und Amy sich bei demselben befanden, aber die Rücksicht auf die höchst angegriffene Gesundheit Don Ferdinando's, seines Oheims, nöthigte ihn, bei demselben zu bleiben.

Der Vormittag war noch nicht vergangen, so kam Geierschnabel den Klosterweg herangaloppirt und meldete, daß der Major in eigener Person mit zweihundert Lanzenreitern aufgebrochen sei und ihm auf dem Fuße folge.

Als einige Minuten später diese Truppe anlangte, erinnerte Sternau sich allerdings, diesen Offizier am Rio Grande del Norte bei Juarez bereits gesehen zu haben. Dieser war nicht wenig erstaunt, als er hörte, was geschehen sei und auf welche Weise man sich der Feinde bemächtigt hatte.

Er bestimmte, daß die Gefangenen bis auf Weiteres hier verbleiben sollten und legte hundert Mann Garnison in den Ort. Als er hörte, daß Sternau nebst seinen Genossen zu Juarez gehe, schrieb er einen Bericht an General Eskobedo nieder, welcher in Zacatecas kommandirte, und bat Sternau, dieses Schriftstück dem General zu überreichen.

Jetzt nun ging es an's Einpacken. Die im unterirdischen Gemache vorgefundenen Schriftstücke und Kostbarkeiten wurden sorgfältig emballirt, um sie Juarez zu bringen. Ueberhaupt wurde Alles, was für diesen großen Mann von Interesse sein konnte, mitgenommen.

Am Nachmittage ritt man ab, nachdem von den Anderen Abschied genommen worden war und am übernächsten Tage Vormittags langte die Truppe glücklich in Zacatecas an.

Dort gab es ein mehr als reges, ein beinahe fieberhaftes Leben, da General Eskobedo hier commandirte und zugleich Juarez seinen Sitz da hatte.

Der erste Weg Sternaus war natürlich zu diesem Letzteren.

Der Präsident war außerordentlich beschäftigt, aber als er hörte, wer es sei, der ihn sprechen wolle, ließ er Sternau augenblicklich vor.

Letzterer kam nicht allein, sondern er hatte Curt mitgebracht.

Curt hatte im Kloster und auch unterwegs gar nicht viel Redens von sich gemacht. Er hatte weder von seinen Orden noch von der Auszeichnung gesprochen, welche ihm von seinem höchsten Vorgesetzten geworden war; aber jetzt, da er diesem großen, berühmten Indianer gegenüberstehen sollte, hatte er sich doch den Spaß gemacht, alle seine Orden und Ehrenzeichen anzulegen. Da er aber nach mexikanischer Weise die Serape (kostbare Decke) um die Schulter trug, waren dieselben noch nicht zu sehen.

Sternau seinerseits hatte erkannt, daß der Same, den er in das Gemüth und den Character des Knaben gelegt hatte, zur glücklichen Reife gekommen sei. Er kannte zwar nicht die Anerkennungen, welche dem jungen Manne geworden waren, aber er war überzeugt, daß dieser ganz das Zeug zu einem mehr als gewöhnlichen Manne habe, und daher beschloß er, bei dieser Audienz beim Präsidenten Curt mehr in den Vordergrund treten zu lassen, sich selbst aber nur mit der zweiten Rolle zu begnügen. Er ahnte nicht, daß dies gar nicht nothwendig sei und daß Curt es selbst ganz vortrefflich verstand, sich Geltung zu verschaffen.

Die untersetzte, breite Gestalt des Zapoteken stand stramm aufgerichtet an dem Tische, als die Beiden eintraten. In seinem sonst so ernsten Auge glänzte ein freudiger Schimmer, als er Sternau erblickte. Er schritt ihm schnell entgegen, gab ihm beide Hände und sagte:

»Wie? Da sind Sie wirklich, Sennor? Ich traute meinen Ohren kaum, als Sie mir gemeldet wurden. So ist es also nicht wahr, was man mir erzählte, daß Ihnen ein neues großes Unglück zugestoßen sei?«

»Wohl ist es wahr, Sennor,« antwortete Sternau ernst. »Ich und alle meine Freunde, wir befanden uns in einer gradezu verzweifelten Lage und nur diesem jungen Manne haben wir es zu verdanken, daß wir gerettet wurden.«

Juarez richtete sein Auge forschend, aber mild und wohlwollend auf Curt und sagte dann:

»Wollen Sie ihn mir nicht vorstellen, Sennor Sternau?«

»Ich wollte bitten, es thun zu dürfen. Oberlieutenant Curt Helmers vom preußischen Regimente der Gardehusaren.«

Curt verbeugte sich sehr höflich. Juarez nickte ihm freundlich zu und fragte dann, wie nachsinnend:

»Curt Helmers? Habe ich diesen Namen nicht schon einmal gehört?«

»Gewiß, Sennor,« antwortete Curt. »Ich war so glücklich, zweimal durch Ihre Güte ein reicher Mann zu werden.«

»Wieso?« fragte der Präsident, frappirt durch diese Worte.

»Ich erhielt durch Ihre Vermittlung zweimal einen Betrag aus der Höhle des Königsschatzes.«

Jetzt besann sich Juarez.

»Ah, Sie sind aus Rheinswalden?« fragte er.

»Ja, Sennor.«

»Der Sohn des Steuermannes Helmers und der Neffe Donnerpfeils?«

»So ist es.«

»So seien Sie mir willkommen. Sennor Sternau bereitet mir wirklich eine große Freude, indem er mir Gelegenheit giebt, Sie kennen zu lernen. Wie es scheint, haben Ihnen diese Schmucksachen doch einen Nutzen gebracht?«

Er hatte Curt die Hand gereicht. Er wußte, daß der Steuermann ursprünglich arm sei und darum war es verzeihlich von ihm, zu denken, daß der Erlös aus jenen Kostbarkeiten Curt die zu seiner Ausbildung nöthigen Mittel an die Hand gegeben habe.

»Sie haben mich in eine freudige Ueberraschung versetzt,« antwortete Curt, »und werden nie aus meinen Händen oder denen meiner Familie kommen.«

»Ah, so besitzen Sie noch Alles. Das freut mich desto mehr.

Aber, lieber Sennor Sternau, jetzt bitte ich Sie, mir doch zu sagen, wie und wohin Sie verschwinden konnten.«

Sternau erzählte in kurzen aber hinlänglichen Worten seine Erlebnisse. Natürlich begann er von dem Augenblicke seiner Trennung von Juarez an. Das Gesicht dieses Letzteren nahm einen immer gespannteren Ausdruck an.

Sternau schwieg, als er den hoffnungslosen, verzweiflungsvollen Zustand ihrer Gefangenschaft geschildert hatte. Da holte der Zapoteke tief Athem.

»Ich kann an keinem Ihrer Worte zweifeln,« sagte er, »aber dennoch muß ich fragen, ob so etwas auf der Erde, in Mexiko, möglich sei. Dieser Pater Hilario ist mir nicht unbekannt. Sennorita Emilia hat ihn mir gegenüber entlarvt, wofür ich ihr großen Dank schuldig bin. Aber, daß er solcher Thaten fähig sei, das konnte ich nicht glauben. Welchen Zweck aber hat er gehabt, sich Ihrer zu bemächtigen und Sie Alle einzusperren? Und wie sind Sie dann doch noch entkommen?«

»Diese Fragen kann hier mein junger Freund am Besten beantworten,« meinte Sternau, auf Curt deutend.

»Erzählen Sie!« bat Juarez diesen.

Curt gehorchte dieser Aufforderung. Er begann bei seiner Begegnung mit Geierschnabel in Schoß Rodriganda bei Rheinswalden und erzählte Alles, was bis auf den gegenwärtigen Augenblick geschehen war. Das Erstaunen des Präsidenten wuchs von Secunde zu Secunde; er wich ganz unwillkürlich Schritt um Schritt zurück. Er hatte ganz das Aussehen, als ob er sprachlos geworden sei.

Dann aber begann sein starres Gesicht sich zu beleben. Hundert Regungen zuckten blitzschnell über dasselbe hin, aber keine einzige konnte festgehalten werden, um sich definiren zu lassen.

»Was Sie mir da sagen, Sennor, ist mir von derselben Wichtigkeit,« meinte er endlich. Seine Stimme klang dabei tief grollend und drohend wie diejenige eines Löwen, welcher sich zum Sprunge vorbereitet. »Also es giebt hier eine Vereinigung, welche mich stürzen will, indem sie mich zwingt, der Mörder des Erzherzogs von Oesterreich zu werden?«

»Es scheint ganz so,« antwortete Curt.

»Und dieser geheimnißvolle dicke, kleine Mann gehört ihr an?«

»Ganz sicher.«

»Seinen Namen hörten Sie nicht?«

»Nein. Er kam mir wie ein verkappter Priester vor.«

»Sei er, wer und was er wolle, ich werde ihn zu packen wissen. Und dieser Pater Hilario ist also das Werkzeug dieser Verbindung?«

»Ohne allen Zweifel.«

»Jetzt bei Max in Queretaro?«

»Ja.«

»Dann ist es auch um Sennorita Emilia geschehen, deren Feind der Pater geworden ist. Doch das wird sich wohl arrangiren lassen. Sie glauben nicht, Sennor, welch einen Dienst Sie mir mit diesen Enthüllungen erweisen. Ein Meisterstück von Ihnen aber war es, daß Sie den Putsch auf Kloster Santa Jaga vereitelten. Aber, ich bin so überwältigt von Dem, was ich höre, daß ich ganz vergesse, höflich gegen Sie zu sein. Nehmen wir doch Platz.«

Die drei Männer hatten allerdings, hingerissen von ihrem Gegenstande, bisher nur im Stehen gesprochen. Jetzt zog Juarez Stühle herbei. Um bequem zu sitzen, legte Sternau die Serape ab, und Curt that dasselbe. Sofort ruhten die Augen der beiden Anderen erstaunt auf seiner Brust.

»Wie? Alle Wetter, Curt,« rief Sternau. »Diese Orden gehören Dir?«

»Würde ich sie sonst tragen?« antwortete Curt lächelnd.

»Aber, wie kommst Du dazu, ein halber Knabe noch!«

»Man hat mich vielleicht trotzdem für einen Mann gehalten.«

»So hast Du Außerordentliches erlebt. Mensch, daß Du darüber geschwiegen hast, das beweist zur Evidenz, daß Du ein braver, tüchtiger Junge geworden bist.«

»Auch ich muß sagen,« fiel Juarez ein, »daß ich auf einer so jungen Brust nicht solche Auszeichnungen erblickte. Das Schicksal scheint Ihnen wohlzuwollen. Verscherzen Sie sich die Gunst desselben nicht. Da Sie zur Garde gehören, stehen Sie wohl in Berlin?«

»Ja, Sennor,« antwortete Curt unter einer Verbeugung.

»So haben Sie das Glück, großen Männern zu begegnen, wenn auch einstweilen nur von Weitem. Ihr Moltke ist ein großer Kriegsmann. Suchen Sie, mit der Zeit seiner Umgebung näher zu treten. Und Ihr Bismarck ist ein Staatsmann von genialem Scharfblick und eiserner Energie. Er wird einst dem Erdkreis Gesetze vorschreiben. Haben Sie seinen Vertreter in Mexiko besucht?«

»Baron Magnus? Ja. Er gab mir Gelegenheit, Sie um die Ueberreichung dieser Zeilen zu bitten.«

Er zog ein Portefeuille hervor und überreichte Juarez ein kleines Couvert, welches derselbe öffnete, um den Inhalt zu lesen.

»Ah, das ist ja eine ganz und gar ungewöhnliche Empfehlung,« sagte er.

»Ich bedarf derselben, um dieses Zweite vorlegen zu dürfen.«

Er gab Juarez ein größeres Schreiben. Dieser brach das Wappensiegel auf und las. Sein Gesicht nahm den Ausdruck des allerhöchsten Erstaunens an. Als er fertig war, rief er förmlich laut:

»Dios mios! Junger Mann, wer sind Sie denn eigentlich? Wie kommen Sie dazu, der Ueberbringer so hochwichtiger Staatsacten zu sein? Entweder genießen Sie ein ganz und gar blindes Glück und Vertrauen, oder Sie haben das Zeug, das wirkliche Zeug zu einem Manne, dem seine Vorgesetzten bereits jetzt ein außerordentliches Prognosticon stellen. Während ich Ihnen rathe, sich der Umgebung dieser großen Männer zu nähern, genießen Sie den Umgang und die Zuneigung nicht der Umgebung, sondern dieser Größen selbst. Fast möchte ich unhöflich sein und Sie fragen, wie Sie bei Ihrer Jugend zu einer solchen Auszeichnung kommen?«

Sternau war ebenso überrascht über diese Worte wie über den Inhalt der Schreiben, den er allerdings nicht kannte, sondern nur vermuthen konnte. Er betrachtete Curt mit ebenso erstaunten Blicken wie der Präsident. Der junge Mann that, als ob er dies gar nicht bemerke und antwortete in ruhigem, bescheidenem Tone:

»Neben einigen kleinen Verdiensten ist es wohl zumeist die Güte derjenigen hohen Personen, mit denen ich in Berührung kam, welcher ich die Gnade zu verdanken habe, deren ich mich erfreue.«

Juarez überflog die Schriftstücke noch einmal und meinte dann:

»Sie werden mir hier als diejenige Person empfohlen, welche mir die Wünsche einer hervorragenden Regierung mündlich überbringt. Ich freue mich des Scharfsinnes der Vertreter dieser Regierung. Auf offiziellem Wege Verhandlungen über das Schicksal eines Mannes, der so viel dazu beigetragen hat, die Selbstständigkeit der Republik von Mexiko zu tödten, anzuknüpfen, das müßte ich entschieden ablehnen. Aber einen privaten Austausch unserer Gedanken werde ich nicht abweisen.«

»Diese Hoffnung war es, welche mich an ein Gelingen meiner Sendung nicht verzweifeln ließ, Sennor,« meinte Curt.

»Haben Sie fest formulirte Fragen oder Wünsche auszusprechen?« fragte Juarez in jenem Tone, mit welchem er auf schwierige Verhandlungen einzugehen pflegte.

»Ja.«

»Darf ich sie hören?«

»Jetzt?«

»Warum nicht sogleich jetzt?«

»Ich bin beauftragt, unter vier Augen mit Ihnen zu sprechen.«

Ein leises Lächeln spielte um die Lippen des Zapoteken, als er fragte:

»Mißtrauen Sie etwa unserem Freunde Sternau?«

»Nicht im Geringsten. Ich würde nicht anstehen, ihn zum Vertrauten aller meiner persönlichen Angelegenheiten zu machen; die Sache aber, welche wir zu verhandeln haben, ist nicht mein Eigenthum.«

»Aber das meinige. Geben Sie das zu?«

»Gern, obgleich Diejenigen, in deren Auftrage ich hier stehe, daran participiren.«

»Und mein Eigenthum kann ich theilen, mit wem ich will?«

»Allerdings.«

»Nun, so erkläre ich Ihnen, daß ich Sennor Sternau erlaube, unserer Unterhaltung beizuwohnen. Wollen Sie weniger höflich sein?«

»Sennor Sternau ist mein Freund und Gönner, mein Vater und Lehrer. Meine Pflicht gebot mir, seiner Gegenwart zu gedenken; nun aber erkläre ich, daß dieselbe mich nicht hindern kann, in aller Offenheit mit Ihnen zu sprechen.«

»So sprechen Sie.«

»Ich hoffe nicht, daß Sie erwarten, ein junger Mann von so wenig Erfahrung, wie ich bin, werde sich in complicirten, diplomatischen Wendungen ergehen. Ich sagte bereits, daß das, was ich zu sagen habe, streng formulirt ist, und ich bitte um die Erlaubniß, offen und ehrlich fragen und sprechen zu können.«

Juarez betrachtete ihn mit einem wohlgefälligen Blicke.

»Das ist Ihnen sehr gern gewährt,« antwortete er. »Ich hasse alle Finessen, alles diplomatische Versteckenspielen. Wie weit man sich auf eine Regierung verlassen kann, welche ihre Absichten stets hinter den Schleier des Geheimnisses versteckt, das habe ich ja zur Genüge erfahren. Ihr Minister ist der Erste gewesen, der mit dem alten Herkommen gebrochen hat. Talleyrand sagte, daß der Mensch die Sprache nur habe, um seine Gedanken zu verbergen. Dies ist der Grundsatz des Unehrlichen, der Spitzbuben. Trotzdem ist dieser Grundsatz von den Staatsmännern aller Zeiten und Völker befolgt worden. Ihr Minister hat den Muth gehabt, mit ihm zu brechen; er hat die offene, ehrliche Sprache zum Elemente auch diplomatischer Verhandlungen gemacht und dabei einen Sitz errungen, um welchen ich ihn beneiden möchte. Ich freue mich, daß in dieser Beziehung meine Intentionen sich mit den seinigen decken, und so ist es mir lieb, wenn Sie sich einer graden, ehrlichen Sprache bedienen.«

Curt verbeugte sich zustimmend und sagte:

»Man ist allgemein der Ansicht, daß unter den gegenwärtigen Verhältnissen Kaiser Max sich nicht zu halten vermag. Darf ich Sie um Ihre Meinung ersuchen?«

Juarez machte mit dem Arme eine Bewegung, welche man fast geringschätzig nennen konnte, und antwortete:

»Sie nennen diesen Mann Kaiser?«

»Ja.«

»Mit welchem Rechte?«

»Weil er als solcher anerkannt ist.«

»Ah! Von wem?«

»Von den meisten Regierungen.«

»Pah! Von den Regierungen aber nicht, welche dabei zunächst in Frage kommen. Uebrigens mußten die Regierungen, von denen Sie sprechen, wenigstens so viel Scharfblick haben, um gleich von vorn herein zu wissen, daß es sich um einen Theatercoup handle, welcher zu Ende gehen müsse, sobald den Lampen das Oel ausgehe. Das Stück hat ausgespielt. Ich habe keinen Max von Mexiko gekannt und kenne auch jetzt nur einen gewissen Max von Habsburg, welcher sich zu seinem eigenen Schaden von Napoleon verleiten ließ, mir va banque zu bieten. Die Bank hat gewonnen. Ich bitte, wenigstens in meiner Gegenwart nicht von einem Kaiser Max zu sprechen! Ihre Frage beantworte ich dahin, daß dieser Sennor allerdings nicht im Stande sein wird, sich zu halten.«

»Und wie denken Sie, daß sich dann sein Schicksal gestalten werde?«

»Sennor Helmers, Sie sprechen allerdings sehr offen und strikte. Ich will dasselbe thun. Geht dieser Max bei Zeiten aus dem Lande, so mag er mit dem Leben davonkommen und mit der Ehre, sich Kaiser von Mexiko genannt zu haben. Zögert er aber, so ist er verloren.«

»Was habe ich unter dem Worte »verloren« zu verstehen?«

»Ich meine, daß es ihm dann unmöglich sein werde, länger zu leben. Man wird ihm den Proceß machen.«

»Wer?«

»Die Regierung von Mexiko.«

»An wen habe ich bei dem Worte Regierung zu denken?«

»An mich.«

Curt verneigte sich höflich und fuhr fort:

»Sie werden Präsident von Mexiko sein?«

Juarez zog die Brauen finster zusammen.

»Ich werde Präsident sein?« fragte er. »Bin ich es etwa nicht gewesen, Sennor?«

Curt ließ sich nicht einschüchtern. Er meinte:

»Ich muß darauf aufmerksam machen, daß ich hier nicht von meiner persönlichen Meinung zu sprechen habe.«

»Oder bin ich es nicht mehr?« fuhr Juarez fort. »Wer hat mich abgesetzt?«

»Napoleon und Max.«

»Diese Beiden? Pah! Das glauben Sie selbst nicht. Ich sage Ihnen, daß in einigen Wochen ganz Mexiko mir unterthan sein wird. Ich wiederhole: das Stück ist ausgespielt.«

»Dann werden also Sie es sein, welcher Max richtet?«

»Ja.«

»Und wie wird das Urtheil lauten?«

»Der Tod durch die Kugel.«

»Wollen Sie nicht bedenken, daß man das Glied einer kaiserlichen Familie nicht so ohne Weiteres erschießt?«

»Ohne Weiteres wird es auch nicht geschehen. Man wird einen Gerichtshof constituiren.«

»Und dennoch darf dieser Gerichtshof nicht aus den Augen lassen, wer der Angeklagte ist. Ein Erzherzog von Oesterreich darf Rücksichten in Anspruch nehmen, welche ich hier wohl nicht weiter auszuführen brauche.«

»Wer Rücksichten in Anspruch nimmt, muß gelernt haben, selbst Rücksichten zu hegen. Ein Dieb, ein Verleumder, ein Fälscher, ein Mörder, ein Empörer oder Landsfriedensbrecher wird bestraft, mag er sein, wer er will. Und je höher an Intelligenz ein Mensch steht, desto härtere Strafe verdient er, wenn er gegen Gesetze fehlt, welche er besser kennen muß als ein jeder Andere.«

»Das ist der Grundsatz eines strengen Richters.«

»Das bin ich auch.«

»Aber nicht eines Regenten, welcher das schöne Recht hat, Gnade walten zu lassen.«

»Wer sagt Ihnen, daß ich nicht an Gnade gedacht habe?«

»Ihre eigenen Worte.«

Juarez erhob sich von seinem Stuhle, schritt einige Male im Zimmer auf und ab und blieb dann vor Curt stehen.

»Junger Mann,« sagte er, »Sie sollen mir mittheilen, daß es der Wunsch Ihrer Regierung ist, ich möge Gnade walten lassen?«

»Sie errathen das Richtige.«

»Kennen Sie die Art und Weise, in welcher Mexiko von den Franzosen für Max in Beschlag genommen wurde?«

»Ja.«

»Wissen Sie, daß ich damals der von Gott eingesetzte und von den Mexikanern erwählte Regent dieses Landes war?«

»Ja.«

»Können Sie sagen, daß ich mein Volk unglücklich gemacht habe?«

»Ich bin vom Gegentheile überzeugt.«

»Hat mein Volk mich abgesetzt?«

»Nein, obgleich eine Deputation nach Paris kam und den Kaiser -«

»Das war Blendwerk und Spiegelfechterei,« fiel Juarez schnell ein. »Es war ein Puppenspiel, an welches nur Kinder glauben konnten. Aber wissen Sie, wie die Franzosen hier im Lande gewirthschaftet haben?«

»Leider!«

»Sie waren meine Feinde. Gegen Maximilian von Habsburg habe ich nur Zweierlei: erstens, daß er vertrauensselig auf die Intentionen eines Mannes einging, welcher selbst nur durch Blut und Revolution Kaiser wurde, eines Mannes, von dem wir niemals annehmen konnten, daß er der Beglücker seines Volkes sein werde, und zweitens, daß Maximilian nun jetzt, wo der letzte Franzose das Land verlassen hat, in ganz unbegreiflicher Verblendung diesen Leuten, welche an der Spitze der Civilisation marschiren, nicht sofort auf dem Fuße folgt. Nur sein Vertrauen auf die Hilfe Napoleons war es, welches ihn zu Schritten verleitete, deren Folgen zerschmetternd auf sein Haupt fallen werden. Ist Ihnen das berüchtigte Decret vom 3. October bekannt?«

»Ja.«

»Und Ihrer Regierung auch?«

»Jedenfalls.«

»Nun, so lassen Sie mich katechetisch verfahren. Welchen Inhalt hat dieses Decret?«

»Ein jeder Feind des Kaiserreiches ist ein Landesverräther und Empörer und wird ohne vorheriges Urtheil mit dem Tode bestraft.«

»Dieses Decret hat Vielen, Vielen das Leben gekostet. Selbst meine treuen Generäle Arteaga und Salazar wurden ohne Urtheil und Recht gemordet. Wir lebten friedlich im Lande; wir waren glücklich. Da kamen die Franzosen und sagten, wir hätten kein Recht, Frieden und unsere Verfassung zu haben, Max müsse unser Kaiser sein. Das Blutvergießen begann. Wer waren die Empörer, junger Mann?«

Curt zuckte die Achsel.

»Etwa wir?«

»Hm!«

»Oder die Franzosen? Oder Napoleon und Max?«

»Sennor, Sie haben recht,« meinte Sternau mit seiner tiefen, kräftigen Stimme.

»Und dennoch waren wir es, welche als Räuber behandelt wurden,« fuhr Juarez erregt fort. »Der Inhalt jenes blutigen Decretes ist kein anderer, als der Spruch jenes alten Eroberers: »Wehe den Besiegten!« Wir waren die Besiegten, und das Wehe kam über uns. Jetzt aber hat unser gerechter Gott geholfen. Wir sind die Besieger. Wir könnten nun auch rufen: »Wehe den Besiegten!« Und mit wie größerem Rechte. Aber wir thun es nicht. Wir wollen nicht ungerecht, nicht grausam und unmenschlich sein. Aber unser Recht wollen wir, und wenn wir dies wollen, so wollen wir folgerichtig, daß auch einem jeden Anderen, also auch den Bedrückern unseres Landes sein und ihr Recht werde. Ist Ihnen das jus talionis der Bibel bekannt, Sennor Helmers?«

»Natürlich!« antwortete Curt.

»Dieses Recht herrscht und gilt noch in der Prairie und Wüste, allüberall, wo die Völker noch in guter, alter, patriarchalischer Weise beisammen wohnen -«

»Es ist grausam,« fiel Curt ein. »Diejenigen Nationen, welche Anspruch auf die Segnungen der Civilisation - -«

»Gehen Sie mir mit dieser Civilisation,« unterbrach ihn Juarez. »Zählen Sie die Franzosen auch zu diesen civilisirten Nationen?«

»Natürlich!«

»Ich habe es auch gethan. Aber sie sind ohne alle Ursache in Mexiko eingefallen wie die Räuber! Ist das ihre Civilisation, ihre Bildung? Wenn der Panther des Südens raubt und mordet, so ist er einfach ein Raubthier in Menschengestalt und wird seinen Käfig finden. Wenn dieser Cortejo erklärt, daß er Präsident sein wolle, so ist dies einfach wahnsinnig oder zum wenigsten lächerlich. Wenn aber Napoleon und Maximilian von Oesterreich mit Heeresmacht in ein Land einbrechen, dessen Bewohner ihnen nichts gethan haben, so gleichen sie nur den Botocuden, Comanchen, Kurden und anderen wilden Völkerschaften, die ich unter die Barbaren zähle. Und wenn ich Sie unterbrach, als Sie von den civilisirten Nationen begannen, so haben doch auch diese das Vergeltungsrecht in ihre Gesetzbücher aufgenommen. Sie sagen zwar nicht mehr, »Auge um Auge, Zahn um Zahn!« aber sie bestrafen jedes Verbrechen und Vergehen, den Tod mit dem Tode und jedes Andere mit einer congruenten Summe von Freiheitsentziehung oder Geld. Haben Sie die Tropfen Blutes gezählt, welche während der letzten Invasion in Mexiko geflossen sind?«

Curt schüttelte trüben Angesichtes mit dem Kopfe.

»Nun, sie sind nicht zu zählen. Es sind nicht Tropfen, sondern Ströme. Bin ich ungerecht, wenn ich dieser Ströme wegen den Schuldigen zum Tode verurtheile, während ein jeder Richter einen Mörder, welcher nur ein einziges Menschenleben zerstörte, zum Tode verurtheilt?«

»Ich wiederhole, daß Der, von welchem Sie sprechen, das Glied einer erlauchten Kaiserfamilie ist.«

»Erlaucht? Was nennen Sie erlaucht? Kommt dieses Wort nicht von dem deutschen Erleuchten her?«

»Ja.«

»Nun, so stelle ich es Ihnen anheim, den Betreffenden erlauchtet zu nennen, ich aber hüte mich, es zu thun. Und je höher er steht, desto strafbarer ist er. Was würde man in Oesterreich sagen, wenn ich plötzlich dort mit einem Heere einbräche, um dem Volke zu beweisen, daß ich ein besserer Regent sein werde als - -«

Er wurde unterbrochen. Die Thüre öffnete sich, und es trat, nein, es stürmte ein Mann herein, an dessen Kleidung man sofort den höheren Offizier erkannte. Nicht groß und nicht klein, nicht schmächtig und nicht dick, trug sein Aeußeres das echt mexikanische Gepräge. Seine Gesichtsfarbe spielte in das Gelbliche; seine Züge waren scharf, seine Augen schwarz und glänzend, und die raschen Schritte, mit denen er auf Juarez zueilte, verriethen ein feuriges Temperament und eine große Energie des Characters.

»Sennor Juarez,« rief er, beide Hände zum Gruße ausstreckend.

»General Diaz,« entgegnete Juarez, indem sein Gesicht den Ausdruck des höchsten Erstaunens zeigte.

»Ihr wundert Euch, mich hier zu sehen?«

»Ihr hier in Zacatecas!« rief Juarez, indem er ihn bei den Händen nahm und ihn umarmte.

»Ja, hier, Sennor. Ihr seht es ja!«

»Ich vermuthete Euch doch jenseits der Hauptstadt!«

»Da war ich auch.«

»Und nun hier? Ist ein Unglück geschehen?«

»O nein. Ich komme im Gegentheile, Euch eine sehr gute Nachricht zu bringen.«

»Ah! So sprecht.«

Diaz sah die beiden Anderen an.

»Das ist Sennor Sternau und Sennor Helmers, zwei Freunde von mir, vor denen ich offen sein kann,« erklärte Juarez.

Die Drei verbeugten sich stumm gegen einander und dann fragte der General den Präsidenten:

»Habt Ihr meine Botschaften alle erhalten?«

»Die beiden letzten nicht.«

»Sie wurden von dem Gegner aufgefangen. Darum komme ich selbst. Daß die Franzosen aus dem Lande sind, wißt Ihr?«

»Ja.«

»Daß Max in Queretaro ist, auch?«

»Auch.«

»Er hat nur noch drei Städte im Besitz. Mexiko, die Hauptstadt, Queretaro und Vera Cruz. In Mexiko kommandirt der Schuft Marquez, welcher die Bürger bis auf das Blut schindet.«

»Gott wird geben, daß er nicht lange mehr befehligt!«

»Ich hoffe es. Ich erwartete Nachricht von Euch. Da ich aber keine erhielt, weil die Boten weggefangen wurden, habe ich auf eigene Faust gehandelt.«

»Ah! Was habt Ihr unternommen?«

»Die drei Städte, welche dem sogenannten Kaiser noch gehören, müssen getrennt werden; ihre Verbindung muß unterbrochen werden. Darum habe ich Puebla belagert und erstürmt.«

»Wirklich?« fragte Juarez im Tone höchster Freude.

»Ja.«

»Und es ist in Eure Hand gefallen?«

»Natürlich ja.«

»Das ist herrlich! Das ist ein großer Fortschritt. Sennor Porfirio, hier meine Hand. Ich danke Euch mit vollem Herzen.«

»Und nun,« fuhr Porfirio Diaz fort, »komme ich selbst, um mit Euch und General Eskobedo das Weitere persönlich zu berathen. Ich will mich jetzt nur anmelden. Befehlt, wann Ihr zu sprechen seid.«

»Ich werde es Euch und Eskobedo wissen lassen. Jetzt seid Ihr mein Gast. Kommt und laßt Euch führen.«

Die Freude hatte den ernsten Zapoteken förmlich verjüngt und ganz verändert. Er entschuldigte sich gegen Sternau und Helmers, nahm den General beim Arme und führte ihn fort.

Erst nach einer längeren Weile kehrte er zurück. Sein Gesicht strahlte vor Vergnügen.

»Sennor Sternau,« fragte er, »habt Ihr schon von diesem Porfirio Diaz gehört?«

»Sehr viel,« antwortete der Gefragte.

»Wenn ich an ihn denke oder ihn sehe, erinnere ich mich stets eines Generals des ersten Napoleon, den dieser den Bravsten der Braven zu nennen pflegte.«

»Ah, Sie meinen den Marschall Ney?«

»Ja. Diaz ist mein Marschall Ney. Er ist nicht blos ein guter und außerordentlich zuverlässiger Militär, sondern auch ein nicht schlechter Diplomat. Ich bin ganz überzeugt, daß er einst mein Nachfolger sein wird. *) Kennt Ihr die Lage von Puebla?«
________
*) Diese Prophezeiung ist in Erfüllung gegangen, denn jetzt, im Juli 1884 ist Porfirio Diaz Präsident von Mexiko geworden.                                                                                                                                                                     Anmerkung des Verfassers.

»Sehr gut. Ich bin ja durch die Stadt gekommen.«

»Sie liegt zwischen der Hauptstadt und dem Hafen von Vera Cruz. Nun wir sie erobert haben, ist Max von Habsburg verloren. Er ist vom Hafen abgeschnitten und kann uns nicht mehr entgehen.«

Da erhob Curt bittend die Hände und sagte:

»Sennor, ich flehe um Gnade für ihn.«

»Und ich vereinige meine Bitte mit diesem Flehen!« meinte Sternau.

Juarez blickte sie kopfschüttelnd an. Sein Gesicht hatte einen weichen Zug, einen Zug der Milde angenommen, wie er an ihm nur sehr selten zu bemerken war.

»Ich habe geglaubt, daß Sie mich kennen, Sennor Sternau,« sagte er.

»O, ich kenne Sie ja auch!« antwortete der Doctor.

»Nun und wie denn?«

»Als einen festen, unerschütterlichen Character, der unter allen Umständen das hinausführt, was er sich vorgenommen hat.«

»Weiter nichts?«

»Dessen Herz aber doch nicht völlig unter der Herrschaft seines strengen Verstandes steht.«

»Da mögt Ihr recht haben.«

»Darum hoffe ich, daß unsere Bitte keine ganz und gar vergebliche sei.«

»Hm. Was verlangen Sie denn eigentlich von mir?«

»Lassen Sie den Erzherzog entfliehen.«

»Und wenn ich dies nicht vermag?«

»So lassen Sie sein Urtheil wenigstens nicht ein Urtheil des Todes sein.«

Der Zapoteke schüttelte abermals den Kopf.

»Sennores, Sie verlangen zu viel von mir,« sagte er, »Maximilian hat sich in jenem blutigen Decrete sein Urtheil selbst gesprochen. Dennoch wollte ich Milde walten lassen, aber er hat mich nicht gehört. Ich darf keinen Kaiser von Mexiko anerkennen, wie er ja auch mich nicht als Präsidenten anerkannt hat. Ich sehe in ihm ebenso wenig eine Person, mit welcher ich in diplomatischen Verkehr treten möchte, wie er es mit mir auch nicht gethan hat. Aber ich bin nicht blos Präsident, ich bin auch Mensch, und weil auch er Mensch ist, so habe ich zu ihm als Mensch zum Menschen gesprochen, er aber hat nicht auf mich gehört.«

»Welche Verblendung!« rief Sternau.

»Ich habe jene Sennorita Emilia zu ihm gesandt. Sie hat ihn auf seine Umgebung aufmerksam gemacht. Sie hat ihm bewiesen, daß er nur Verräther oder schwachköpfige Abenteurer um sich hat - es hat nichts geholfen.«

»So ist er selbst schuld.«

»Er und kein Anderer. Ich habe ihm sagen lassen, daß ich ihm den Weg nach der See bis zum letzten Augenblicke offen lassen werde - er hat gelacht.

Ich habe ihm ferner gesagt, daß ich ihn nicht zu retten vermöge, sobald er als Gefangener in die Hände der Meinigen gerathe - er hat abermals gelacht!«

»Giebt es keinen weiteren Versuch?« fragte Curt.

Juarez blickte ihn forschend an.

»Vielleicht,« antwortete er nachdenklich.

»O, so versäumen Sie ihn nicht!«

»Hm. Wollen Sie ihn etwa machen?«

Bei diesen Worten war das Auge des Zapoteken forschend, fast stechend auf Curt gerichtet.

»Sofort!« erwiderte dieser freudig.

»Er wird auch umsonst sein.«

»Ich hoffe das Gegentheil!«

»So. Sie sind allerdings der einzige Mann, dem ich so etwas anvertrauen möchte. Glauben Sie, durch die Vorposten zu kommen?«

»Sie meinen die Vorposten der Kaiserlichen?«

»Ja. Für die meinigen gebe ich Ihnen Passepartout.«

»Ich bin gut legitimirt. Man wird mich nicht anhalten.«

»Und glauben Sie auch, vor Maximilian zu kommen?«

»Ganz bestimmt.«

Juarez blickte ihn noch einmal mit voller Schärfe an. Es war, als ob er in der tiefsten Tiefe seiner Seele lesen wolle. Dann machte er eine rasche Wendung und setzte sich an einen Tisch, auf welchem neben allerlei Scripturen die nöthigen Schreibrequisiten lagen. Er legte sich ein Blatt zurecht, tauchte die Feder ein und schrieb. Als er fertig war, gab er Curt das Papier hin und fragte:

»Wird das genügen?«

Curt las:

»Hiermit verbiete ich, dem Vorzeiger dieses und dessen Begleitern irgend welche Hindernisse in den Weg zu legen. Ich befehle im Gegentheile, sie  auf alle Fälle und ohne Weiteres alle Linien passiren zu lassen und ihnen allen möglichen Vorschub zu leisten, ihr Ziel schnell und sicher zu erreichen. Wer diesem Befehle zuwiderhandelt, wird mit dem Tode bestraft.
Juarez.«

»Das genügt vollständig, vollständig,« rief Curt, im höchsten Grade erfreut.

Er sah sich bereits als Retter des Kaisers drüben in der Heimath und allerwärts gefeiert.

»Ich glaube nicht daran,« sagte Juarez.

»O, man wird doch diesem Befehle gehorchen!«

»Sicher. Aber der Eine, auf den es eben ankommt, wird ihn nicht respectiren.«

»Maximilian?«

»Ja.«

»Er wäre wahnsinnig.«

»Versuchen Sie es.«

»Darf ich ihm diesen Passepartout zeigen?«

»Ja.«

»Auch Anderen?«

»Nein. Sie dürfen sich dieses Papieres nur im Nothfalle bedienen. Uebrigens gebe ich Ihnen zu bedenken, daß ich verloren bin und von meinen Anhängern sicher verlassen werde, wenn sie erfahren sollten, daß ich meine Hand zur Rettung des Erzherzoges biete. Ich gebe mich trotz Ihrer Jugend in Ihre Hände, aber ich hoffe, daß Sie mein Vertrauen rechtfertigen.«

Curt wollte antworten. Der Zapoteke aber schnitt ihm die Rede mit der schnellen und kalten Bemerkung ab:

»Jetzt habe ich Alles gethan, was mir möglich ist; jetzt werde ich für nichts Weiteres verantwortlich sein und wasche meine Hände in Unschuld. Fällt Max dennoch in unsere Hand, so ist er nicht zu retten. Ich bin nicht König eines absolut regierten Landes. Ich hänge von Verhältnissen ab, denen ich mich nicht entwinden kann. Darum bitte ich Gott, Ihrem Vorhaben seinen Segen zu geben.«

Er reichte Curt die Hand und wendete sich dann zu Sternau:

»Ihr junger Freund wird nun Eile haben; er mag schleunigst abreisen, um nach Queretaro zu kommen. Vielleicht ist es ihm möglich, etwas für Sennorita Emilia zu thun, für welche ich Einiges befürchte, da dieser Pater Hilario, ihr Feind, zum Kaiser gegangen ist. Was Sie betrifft, so wissen Sie, daß ich gern für Sie thue, was möglich ist. Heute aber bin ich es, der eine sehr große Bitte an Sie hat.«

»Könnte ich sie doch erfüllen,« meinte Sternau.

»Sie können es.«

»Dann haben Sie meine Zusage im Voraus, Sennor.«

»Warten Sie erst. Wie haben Sie über Ihre nächste Zeit verfügt?«

»Ich habe mich zu noch nichts bestimmt. Ich kam, um Ihnen zu melden, was geschehen ist. Ich weiß ja, daß wir ohne Ihre gütige Hilfe mit dem Ordnen der Verhältnisse der Rodriganda nicht zu Stande kommen.«

»Das ist allerdings sehr wahr. Die Cortejo's, Josefa Cortejo, Landola, der Pater und sein Neffe, sie Alle müssen in Anklagezustand versetzt werden. Es handelt sich darum, ein umfassendes Geständniß von ihnen zu erlangen. Und selbst dann ist es nicht möglich, einen giltigen Urtheilsspruch zu erlangen.«

»Warum?«

»Bedenken Sie unsere gegenwärtigen Verhältnisse. Noch wissen wir ja nicht, was geschehen kann. Wo giebt es einen competenten Gerichtshof für Ihre Angelegenheit?«

»Ich denke, bei Ihnen.«

»Meine Gerechtigkeitspflege ist noch ambulant. Für Ihre Angelegenheit bedürfen wir eines Richterspruches, der auch von anderen Mächten, besonders von Spanien anerkannt wird.«

»Das ist allerdings sehr richtig.«

»Wir müssen also warten, bis sich die Verhältnisse Mexikos leidlich geordnet haben.«

»Das ist leider höchst unangenehm.«

»O, ich hoffe, bis zum Juni zu Ende zu sein. Bis dahin ist es eine nicht gar zu lange Zeit. Wie gedenken Sie, dieselbe zu verbringen?«

»Würden Sie mir gestatten, in Ihrer Nähe zu bleiben?«

»Sehr, sehr gern. Das war es grad, was ich wünsche. Das ist ja die Bitte, welche ich an Sie richten wollte. Hätten Sie nicht Lust, in meinen Dienst zu treten?«

Sternau blickte überrascht auf.

»Als was?« fragte er.

»Als Offizier.«

Sternau schüttelte langsam den Kopf.

»Sennor, Sie sehen ein, daß ich -«

»Pst!« unterbrach Juarez ihn lächelnd. »Ich weiß, was Sie sagen wollen. Ihr Leben ist Ihnen und Anderen, die sich seit zwanzig Jahren vergebens nach Ihnen sehnen, zu kostbar, als daß Sie es an eine Sache wagen möchten, welche Ihnen unmittelbar doch nichts angeht.«

»Das ist allerdings meine Meinung. Ich hoffe, nicht falsch beurtheilt zu werden.«

»Gar nicht. Ich bezweifle weder Ihren Muth, noch Ihre außerordentliche Befähigung. Aber in meinem Dienste möchte ich Sie doch haben.«

»Als was, wenn nicht als Offizier?«

»Als Arzt.«

»Ah!«

»Ja. Wir kämpfen. Aerzte sind nothwendig und leider so selten. Und welche Aerzte haben wir! Kaum einen giebt es, der eine geschickte Operation vorzunehmen vermag.«

»Auf welche Zeit würden Sie mich engagiren?«

»Auf keine bestimmte Frist. Ich will Ihnen nicht hinderlich sein. Sie können gehen, sobald Sie es für nothwendig halten.«

»Gut, so acceptire ich.«

»Topp?«

»Topp!«

Sie schlugen die Hände in einander. Dann sagte Juarez:

»Abgemacht also. Sie bringen mir ein Opfer, für welches ich Ihnen dankbar sein werde. Welche Personen haben Sie noch bei sich?«

»Bärenherz und Büffelstirn nebst dem kleinen André.«

»Wie wollen sich diese beschäftigen?«

»Ich werde dafür sorgen. In Beziehung auf den André hätte ich bereits jetzt eine Idee.«

»Welche?«

»Sennor Helmers braucht einen Begleiter.«

»Ah, das ist wahr.«

»Einen der Häuptlinge kann er unmöglich mitnehmen, also würde ich ihm André vorschlagen.«

»Ich nehme ihn mit, wenn er mitgeht,« meinte Curt sehr rasch.

»Schön. Und nun noch eins. Erwähnten Sie nicht gewisse Gegenstände, welche Sie im Keller des Klosters erbeutet haben?«

»Allerdings.«

»Was war es?«

»Der politische Briefwechsel des Paters und sodann die Meßgewänder, welche er unterschlagen hat.«

»Sind sie kostbar?«

»Sehr. Sie repräsentiren einen Reichthum von Millionen.«

»Sie werden mir diese Sachen vorlegen?«

»Ich bitte um die Erlaubniß dazu.«

»Sie haben dieselbe. Von jetzt an wohnen Sie mit in meinem Hause. Ich werde Ihnen sofort die nöthigen Zimmer anweisen lassen. Und dann, wenn Sie sich ausgeruht haben, werden wir uns wiedersehen.« -

Ein einsamer Reiter trabte auf der Straße von der Hauptstadt nach Queretaro dahin. Zwischen beiden Städten, ungefähr in der Mitte des Weges, liegt das Städtchen Tula.

Der Mann passirte dasselbe, ohne anzuhalten, obgleich sein Pferd müde zu sein schien. Aber als er Tula im Rücken hatte, verließ er die von Militär belebte Straße und bog seitwärts in das Feld ein.

Dort lag die Ruine eines Hauses. Die rußesschwarzen Mauern verriethen, daß dieses Haus ein Raub der Flammen geworden sei. Jedenfalls war dies während des gegenwärtigen Krieges geschehen, denn es schien, als ob die Ruinen nicht alt sein könnten.

Der Mann stieg ab, ließ sein Thier frei grasen und setzte sich in dem Schatten einer halb eingestürzten Wand nieder. Kaum war dies geschehen, so fuhr er zusammen.

»Pst!« hatte er es rufen hören.

Er blickte sich um, konnte aber nichts bemerken.

»Pst!« hörte er von neuem.

Er zog ein Pistol hervor und suchte mit dem Auge in allen seinem Blicke erreichbaren Winkeln herum - vergebens.

»Pater Hilario!« rief es jetzt halblaut.

Da sprang er auf. Wer kannte ihn hier?

»Pater Hilario!« wiederholte es.

An dem Tone hörte er jetzt die Richtung, aus welcher die Stimme kam. Er trat hinter die Mauer, vor welcher er gesessen hatte. Dort stand - der kleine, dicke Verschwörer, ihn mit einem freundlichen, breiten Grinsen seines Gesichtes empfangend.

»Nicht wahr, das ist eine Ueberraschung?« fragte er.

»Ihr? Ihr?« rief der Pater erstaunt. »Wie kommt Ihr hierher?«

»Der geheime Bund ist allgegenwärtig. Ich habe Euch hier erwartet.«

»Mich? Wie konntet Ihr wissen, daß ich nach der Ruine kommen werde, um auszuruhen?«

»Das wußte ich allerdings nicht. Aber seht Ihr denn nicht, daß man von hier aus die Straße überblicken kann?«

»Wußtet Ihr, daß ich jetzt diese Straße kommen werde?«

»Daß Ihr jetzt kommen würdet, wußte ich nicht, daß Ihr aber überhaupt diese Straße passiren müßtet, das konnte ich mir denken.«

»Wieso?«

»Ich war in Santa Barbara.«

»Ah! Wirklich?«

»Ja. Ich sprach mit Eurem Neffen. Ihr wart kaum eine Stunde fort.«

»So konntet Ihr mir ja nachreiten.«

»Das war unsicher, da ich nicht wußte, welchen Weg Ihr eingeschlagen hattet. Ich hätte Euch sehr leicht verfehlen können. Da ich aber wußte, daß Ihr nach der Hauptstadt gingt und von da, weil Ihr dort den Kaiser nicht mehr treffen konntet, gezwungener Maßen Euch nach Queretaro wenden mußtet, so zog ich es vor, mir einen Punkt zwischen diesen beiden Städten auszusuchen, an welchem ich überzeugt war, Euch zu sehen. Dieser Punkt mußte, Verhältnisse halber, im Freien liegen, und so habe ich diese Brandruine gewählt.«

»So habt Ihr mir also etwas Nothwendiges mitzutheilen?«

»Ja.«

»Wie ging es in Santa Barbara?«

»Warum diese Frage?«

Der kleine Dicke blickte dabei den Pater erstaunt und forschend an.

»Nun, sie ist doch sehr natürlich. Wer von der Heimath fern ist, der will doch gern etwas von ihr wissen.«

»Ah pah! Ihr wißt doch, daß ich kaum eine Stunde nach Eurem Fortreiten dort war. Was konnte sich in dieser kurzen Zeit Wichtiges ereignet haben?«

»Das kann man doch nicht wissen.«

»Ihr scheint Euch dort mit geheimnißvollen Dingen herumgetragen zu haben, von denen ich nichts erfahren soll.«

»Da irrt Ihr Euch sehr. Aber wir leben im Kriege, da kann jeder Augenblick eine Aenderung bringen.«

Der Kleine blickte den Pater scharf an und fragte:

»Wollt Ihr etwa mit mir Versteckens spielen?«

»Fällt mir gar nicht ein.«

»Das sollte Euch auch schlecht bekommen.«

»Ich habe keine Angst. Also, was ist es, was Ihr mir zu sagen habt?«

»Seit dem Tage, an welchem ich Euch meinen Auftrag gab, hat sich Einiges verändert. Ihr kennt doch die Aufgabe, welche Euch geworden ist, noch ganz genau?«

»Das versteht sich.«

»Nun, ich komme, Euch dieselbe wesentlich zu erleichtern. Die Verbindung hat an einige Orte, welche im Rücken der Republikaner liegen, Truppen detachirt, um dort kriegerische Demonstrationen zu unternehmen.«

»Ah! Das wird den Lauf des Präsidenten aufhalten.«

»Ja, aber noch mehr als das. Es wird auch Euch beim Kaiser großen Nutzen bringen.«

»Wieso?«

»Könnt Ihr Euch das nicht denken?«

»Nein.«

»Es fehlt Euch doch mehr Scharfsinn, als ich dachte! Diese Demonstrationen geschehen scheinbar zu Gunsten des Kaisers -«

»Ah, jetzt vermuthe ich,« fiel der Pater ein.

»Nun?«

»Max wird in Folge dessen glauben, daß die Zahl seiner Anhänger größer ist, als er angenommen hat.«

»Sehr richtig.«

»Sein Muth, sein Vertrauen wird wachsen.«

»Das eben bezwecken wir.«

»Und in Folge dessen wird er nicht daran denken, Mexiko als Flüchtling zu verlassen.«

»So ist es. Er wird seine Lage als viel besser nehmen, als sie in Wahrheit ist, und das wird ihn in die Hände der Republikaner liefern. Diese können ihn in Folge seines Decretes nicht begnadigen und er wird erschossen. Juarez steht dann als sein Mörder da und ist vor aller Welt gebrandmarkt.«

»Wo finden diese Kundgebungen statt?«

»Die erste in Santa Jaga.«

»In Santa Jaga?« fragte der Pater erschrocken.

»Ja.«

»Alle Wetter! Warum grad dort?«

»Der geheime Bund hat es beschlossen.«

»Wird das Kloster Santa Barbara davon berührt?«

»Sogar in sehr hervorragender Weise.«

»In wiefern?«

»Das Kloster ist wie eine Festung gebaut. Es gewährt genügenden Schutz gegen alle Angriffe. Darum ist es von den Unserigen besetzt worden.«

»Donnerwetter! Wann?«

»In der Nacht nach Eurer Abreise.«

»Und ich bin nicht dort!«

Der Pater machte ein Gesicht, auf welchem sich eine ziemliche Verlegenheit gar nicht verkennen ließ.

»Warum alterirt Euch das in solcher Weise?« fragte der Dicke, indem er ihn von der Seite fixirte.

»Nun, ich dächte, das wäre doch sehr leicht zu errathen.«

»Ich errathe es keineswegs.«

»So seid Ihr es dieses Mal, dem es an dem nöthigen Scharfblicke mangelt.«

»Ah, Ihr werdet spitzig,« lachte der Kleine. »Aber ich bitte, Euch deutlicher auszusprechen.«

»Nun, Ihr wißt doch, daß ich der Leiter der Klosteranstalt bin.«

»Freilich.«

»Ich bin also auch für Alles, was diese Anstalt betrifft, verantwortlich.«

»Das geht mich nichts an.«

»Aber mich desto mehr. Wie viele Soldaten habt Ihr hingelegt?«

»Zweihundert ungefähr.«

»Nun, ich habe Kranke da, schwere und leichte Kranke, Reconvalescenten und sogar geistig Kranke. Ihr könnt Euch denken, welchen Einfluß der Lärm und die Verwirrung, welche bei einer solchen militärischen Occupation des Klosters unvermeidlich ist, auf diese Patienten hervorbringen muß.«

»Pah! Sie mögen sterben.«

»Das sagt Ihr, ich aber nicht.«

»So sagt es mit.«

»Der Ruf meiner Anstalt wird geschädigt!«

»Pah! Seid Ihr Schuld an dieser Occupation?«

»Nein, aber die Folgen kommen dennoch über mich.«

»Ah!« lachte der Kleine. »Seid wann seid Ihr denn so zartfühlend und bedenklich? Ich denke mir, daß Euer Mißmuth noch einen ganz anderen Grund habe!«

Er hatte recht. Der Pater dachte an seine Gefangenen, welche er unter der Obhut seines Neffen hatte zurücklassen müssen. Was konnte da Alles geschehen. Wie leicht konnte Alles verrathen sein. Dennoch antwortete er:

»Ich wußte keinen Grund, den ich noch haben könnte.«

»Nun, so braucht Ihr Euch auch nicht aufzuregen. Also, dieses Militär ist des Nachts im Kloster eingezogen und hat dann des Morgens die Stadt Santa Jaga für den Kaiser in Besitz genommen.«

»Ist das gewiß?«

»Ja. Ich war zwar nicht dabei, aber es versteht sich ganz von selbst. Ich mußte noch des Abends fort, bin aber von dem Gelingen dieses Coupes vollständig überzeugt, da ja Niemand da war, Widerstand zu leisten.«

»O, der Teufel hat zuweilen sein Spiel.«

»Der ist ja unser Verbündeter!« lachte der Kleine. »Aehnliche Demonstrationen sind an noch neun anderen Orten geschehen.«

»Wo?«

»Hier ist das Verzeichniß dieser Orte.«

Er zog einen Zettel hervor, welchen er dem Pater gab.

»Soll ich dieses Verzeichniß behalten?« fragte dieser.

»Natürlich!«

»Wozu?«

»Um es in Queretaro vorzuzeigen.«

»Bei wem?«

»Beim Beichtvater des Kaisers.«

»Ist dieser auch mit uns verbündet?«

»Das geht Euch nichts an. Ihr meldet Euch bei ihm, und das Uebrige wird sich dann ganz von selbst finden.«

»Sind auch diese anderen Demonstrationen gelungen?«

»Ja. Ihr könnt darauf schwören.«

»Nun, so bin ich sicher, daß wir den Kaiser festhalten.«

»Ich ebenso. Habt Ihr vielleicht noch eine Frage?«

»Nein.«

»Nun, so reitet in Gottes Namen weiter. Wir sehen uns wieder, sobald es nöthig ist.«

»Wohin geht Ihr jetzt?«

»Darnach habt Ihr eigentlich gar nicht zu fragen. Da man aber doch zuweilen wissen muß, wornach man sich zu richten hat, so will ich Euch sagen, daß ich nach Tula gehe.«

»Also ebenfalls nach Queretaro!«

»Nein. Ich reise nicht durch, sondern um Queretaro herum.«

»Weshalb? Wir könnten ja mit einander reiten.«

»Nein. Man braucht uns nicht beisammen zu sehen. Adieu!«

Er verschwand zunächst hinter einem Trümmerhaufen und kam sodann mit einem Pferde zum Vorscheine, auf welchem er davonritt.

Der Pater setzte ebenso seinen Weg fort, indem er wieder nach der Straße hinüberlenkte. Das, was er gehört hatte, war ganz und gar nicht geeignet gewesen, ihn in eine gute Stimmung zu versetzen.

In Queretaro angekommen, begab er sich zum Beichtvater des Kaisers, dessen Wohnung leicht zu erfragen war. Dieser betrachtete ihn forschend und fragte dann:

»Man meldet Sie mir als Pater Hilario?«

»Ja, der bin ich.«

»Vom Kloster Santa Barbara?«

»Dort wohne ich.«

»Ich kenne Sie bereits längere Zeit.«

»Ich habe leider nicht die Ehre, mich zu besinnen, wann und wo - -«

»O,« fiel der Beichtvater ein, »ich meine nur, daß ich Sie per Distance kenne, nämlich als verdienstvollen Arzt - -«

»Sie beschämen mich.«

»Und als treuen Anhänger seiner Majestät des Kaisers. Oder sollte ich mich in letzterer Beziehung irren?«

»Nein. Ich bin bereit, mein Leben für meinen Kaiser zu opfern.«

»Ich habe das erwartet. Uebrigens ist mir Ihr Besuch gestern angekündigt worden.«

»Darf ich fragen, von wem?«

»Von einem Freunde, den auch Sie kennen, den ich aber jetzt nicht nennen will. Welche Botschaft bringen Sie mir?«

»Ich bringe die ebenso gute wie wichtige Nachricht, daß sich einige Ortschaften für den Kaiser erhoben haben.«

»Ah! Das wäre allerdings höchst werthvoll. Welche Ortschaften sind es?«

»Hier ist das Verzeichniß davon.«

Der Beichtvater nahm den Zettel in Empfang und las die Namen.

»Das sind ja lauter Städte, welche im Rücken des Heeres von Juarez liegen,« meinte er unter gut gespieltem Erstaunen.

»Allerdings.«

»Und sind diese Aufstände als gelungen zu bezeichnen?«

»Ja, sämmtliche.«

»Wissen Sie das genau?«

»Ich kann es beschwören. Bei einem derselben bin ich selbst Zeuge gewesen.«

»Sie meinen Santa Jaga?«

»Ja.«

»Sie haben den Putsch mit angesehen?«

»Ich war dabei, als das Militär einzog und die kaiserliche Fahne auf die Zinne des Klosters pflanzte.«

»Wie verhielt sich die Bevölkerung?«

»Ausgezeichnet. Als der Morgen anbrach, jubelte sie dem Zeichen des Kaiserreichs zu.«

»Würden Sie diese Worte in Gegenwart des Kaisers wiederholen?«

»Gern.«

»Ich werde Sie sofort zu ihm führen. Warten Sie einen Augenblick.«

Er trat in ein Nebenzimmer, scheinbar um sich in Beziehung auf seine Kleidung auf den Gang zum Kaiser vorzubereiten. Aber in diesem Zimmer stand - der kleine Dicke.

»Nun, wie verhält er sich?« flüsterte dieser.

»Tadellos.«

»Bestätigt er Alles?«

»Er sagt sogar, daß er bei dem Putsche in Santa Jaga gegenwärtig gewesen sei.«

»Ah, ich glaubte nicht, ihn so fügsam zu finden. Er ist das Werkzeug, welches man zerbricht, nachdem man es gebraucht hat.«

»Ah, Sie wollen ihn opfern?«

»Was anders? Oder sollen wir fallen anstatt seiner?«

»Würde dies nothwendig sein?«

»Sicher. Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß sämmtliche Demonstrationen, deren Verzeichniß er besitzt, eine Lüge sind, ausgenommen diejenige in Santa Jaga. Uebrigens ist es keineswegs schade um den Kerl. Er hat Geheimnisse in seinem Kloster, welche ich schon noch ergründen werde. Entweder er stirbt, oder wir Beide sind verloren und - - Miramon dazu.«

Er nannte diesen Namen so leise, daß er kaum gehört werden konnte.

»Ich werde ihn also zum Kaiser führen,« meinte der Beichtvater.

»Aber vorher zu Miramon.«

»Gut. Werde ich diesen in seinem Quartiere treffen?«

»Nein, er ist hier im Kloster in seinem Kabinete.«

Kaiser Max hatte nämlich in dem Kloster la Cruz in Queretaro sein Hauptquartier aufgeschlagen. Dort wohnte natürlich auch sein Beichtvater, bei welchem sich der Pater jetzt befand.

»Und wo treffe ich Sie wieder?« fragte der Beichtvater.

»Ich verlasse Queretaro sofort,« antwortete der Dicke. »Alle Botschaft senden Sie mir nach meiner geheimen Wohnung in Tula.«

Er verließ das Gemach durch eine entgegengesetzte Thür. Der Beichtvater aber trat in das Zimmer zurück, in welchem der Pater sich befand. Seine Miene war die eines freundlichen Protektors, als er diesen fragte:

»Wir werden zunächst zum General Miramon gehen. Sind Sie bereit dazu?«

»Warum nicht direct zum Kaiser?«

»Sie wissen ja, daß man zu gekrönten Häuptern nicht direct gelangt, wie etwa zu einem einfachen Bürger.«

»Ich stehe zur Verfügung.«

Sie verließen das Gemach und gingen über einen Corridor, bis der Geistliche eine Thür öffnete. Sie traten ein und befanden sich in einer Art Vorzimmer.

Hierauf klopfte der Beichtvater an eine nach Innen führende Thüre, welche er öffnete, nachdem ein lautes, gebieterisches »Herein!« erschollen war. Nachdem er die Thür sorgfältig wieder hinter sich zugezogen hatte, stand er vor dem berühmten oder vielmehr berüchtigten Generale, den man mit dem besten Gewissen als einen Räuber und sogar Verräther bezeichnen kann.

Dieser warf einen forschenden Blick auf ihn und fragte dann, ohne seine tiefe Verbeugung weiter zu beachten:

»Was bringen Sie mir?«

»Einen Mann, den ich Ihnen vorstellen muß.«

»Wer ist es?«

»Pater Hilario aus Santa Jaga.«

Das Gesicht des Generals nahm einen gespannten Ausdruck an.

»Ah, dem wir jene zweihundert Mann schickten?«

»Ja.«

»Ist er zu Hause gewesen?«

»Nein, er war bereits unterwegs.«

»Schade. So wird er uns wenig nützen.«

»Und doch! Er schwört, bei dem Putsche zugegen gewesen zu sein.«

»Der natürlich gelungen ist?«

»Natürlich!«

»Das ist gut. Sie haben die Sache famos arrangirt. Wenn ich Präsident sein werde, erhalten Sie Ihre Belohnung.«

Er machte eine Pause, während welcher sein Gesicht einen bedenklichen, ja finsteren Ausdruck annahm, dann fuhr er fort:

»Aber, meinen Sie nicht, daß unser Spiel ein gewagtes ist?«

Der Geistliche schüttelte den Kopf.

»Ich kann das nicht einsehen,« sagte er.

»Und doch kommen mir allerlei Gedanken. Wir liefern den Kaiser in die Hände des Juarez. Wird dieser uns dankbar sein und uns dafür frei abziehen lassen?«

»Ganz sicher.«

»Bedenken Sie, daß wir, um den Löwen zu fangen, selbst vorher in die Falle gehen mußten. Fast möchte ich es eine Dummheit von Juarez nennen, wenn er mich, seinen Feind und Nebenbuhler frei ließe.«

»Ich kenne Juarez. Er ist edel und dankbar.«

»Sein Edelmuth ist mir sehr gleichgiltig, aber auf seine Dankbarkeit möchte ich rechnen. Lassen Sie den Mann ein.«

Der Pater durfte eintreten. Er ahnte keineswegs, daß er jetzt vor dem Obersten des Geheimbundes stehe. General Miramon fixirte ihn scharf und fragte dann:

»Sie nennen sich Pater Hilario?«

»Ja, Sennor.«

»Man sagt mir, daß Sie aus Santa Jaga seien?«

»So ist es die Wahrheit.«

»Was haben Sie mir von dort zu berichten?«

»Es ist ein Trupp Kaiserlicher dort eingezogen und hat die Fahne des Kaiserreichs entfaltet.«

Miramon legte die Stirn in Falten und meinte:

»Sie wollen sagen: Ein Trupp Wahnsinniger. Denn ein Wahnsinn ist eine solche Kundgebung, wenn sie nicht von anderen, ähnlichen Demonstrationen unterstützt wird.«

»Das Letztere ist ja eben der Fall.«

»Wie? Es hätten auch an anderen Orten solche Vorgänge stattgefunden?«

»Ja.«

»Wo?«

»Hier ist das Verzeichniß, Sennor. Ich glaube übrigens, daß diese Bewegung immer weiter um sich greifen wird.«

»Ah, Sie bringen mir da eine sehr gute Nachricht. Können Sie die Wahrheit derselben verfechten?«

»Ich stehe mit meinem Kopfe dafür.«

Man sieht, daß der Pater bei jeder Instanz mehr sagte als bei der vorigen, mehr, als er zu beweisen vermochte.

Der General las das Verzeichniß durch und fragte dann:

»Sind diese Demonstrationen überall geglückt?«

»Ja, vollständig.«

Miramon mußte sich alle Mühe geben, um ein halb mitleidiges, halb triumphirendes Lächeln zu verbergen, und fragte weiter:

»Ihre Antwort ist für mich bestimmt?«

»Nicht allein, Sennor.«

»Ah! Für wen noch?«

»Ich hoffte, daß meine frohe Botschaft mir den Zutritt bei Seiner Majestät öffnen werde.«

Miramon machte ein scheinbar erstauntes Gesicht und fragte:

»Zum Kaiser wollen Sie?«

»Ich bitte um die Erlaubniß dazu.«

»Warum?«

»Um ihm meine Nachricht zu bringen.«

»Es genügt, wenn sie mir gebracht wird. Sie wissen wohl, daß ich hier der Obercommandirende bin?«

»Ich weiß es, Sennor. Aber doch hat ein jeder brave Unterthan den Wunsch, seinen Herrscher einmal von Angesicht zu Angesicht zu sehen, und ich hegte die Hoffnung, daß meine Botschaft geeignet sein werde, zur Erfüllung dieses Wunsches beizutragen.«

»Hm! So haben Sie den Kaiser noch nicht gesehen?«

»Noch nie.«

»Ich gebe zu,« meinte Miramon unter gut gespieltem Zögern, »daß das, was ich von Ihnen höre, einige Belohnung verdient. Also, Sie können Alles verbürgen?«

»Mit meinem Kopfe. Mit meinem Leben.«

»Und Sie werden dem Kaiser Alles wiederholen?«

»Alles!«

»So bin ich nicht abgeneigt, Ihnen den Zutritt zu ihm zu eröffnen.«

Er schnallte den Säbel, welcher in einer Ecke lehnte, um und sagte zu dem Beichtvater, welcher wartend an der Thüre stand:

»Ich danke Ihnen. Wir sehen uns wieder.«

Der Geistliche verschwand, und der General winkte dem Pater, ihm zu folgen.

Um dieselbe Zeit, oder vielmehr einige Minuten zuvor, stand Kaiser Max am Fenster und blickte unter einem ernst sinnenden Ausdruck seines Gesichtes hinab in den Klostergarten. In der Mitte des Zimmers aber stand ein untersetzt gebauter Mann in reicher, mexikanischer Uniform. Dieselbe trug die Abzeichen des Generales, und sein Gesicht, ebenso ernst wie dasjenige des Kaisers, war vom Wetter tief gebräunt und gegerbt. Der Mann, dem man die indianische Abstammung leicht ansah, war - General Mejia.

Als Juarez gegen Sternau den Marschall Ney, den Bravsten der Braven, erwähnt hatte, hatte er seinem Generale Porfirio Diaz dieselbe Bezeichnung gegeben. Kaiser Max aber hätte ganz mit eben demselben Rechte den General Mejia den Bravsten der Braven, den Treuesten der Treuen nennen können.

Die beiden Herren hatten augenscheinlich ein sehr ernstes Gespräch durch eine Pause unterbrochen. Endlich beendete der Kaiser diese Pause, indem er, ohne sich umzudrehen, fragte:

»Und Puebla ist also auch verloren?«

»Unwiederbringlich, Majestät.«

»Sagen Sie dieses Wort mit voller Ueberzeugung?«

»Leider.«

»Und doch denke ich, daß dieser Ort wieder zurück zu erobern sei.«

»Ich sehe keine Möglichkeit ein.«

»Ah! Haben wir hier nicht fünfzehntausend Mann zur Verfügung?«

»Wir können keinen einzigen Mann entbehren.«

»Warum?«

»Weil uns Eskobedo bedroht.«

»Er liegt noch in Zacatecas.«

»Aber er hat seine Avantgarde so weit vorgeschoben, daß er uns in drei Tagen erreichen kann, vielleicht sogar in zweien.«

Da drehte sich der Kaiser schnell um und sagte:

»Ah! Sie fürchten Eskobedo?«

Mejia antwortete nicht.

»Nun?« fragte Maximilian ungeduldig.

»Ich fürchte ihn nicht, aber er ist einer der besten Generäle, die ich kenne,« antwortete Mejia. »Uebrigens glaube ich, niemals gezeigt zu haben, daß ich Furcht besitze.«

»Aber Sie sind zu bedenklich.«

»Nicht für mich, sondern für meinen Kaiser.«

»Ihre Bedenklichkeit ist es ja, welche Puebla für immer aufgiebt.«

»Weil ich keine Mittel sehe, es zurück zu nehmen.«

»Nun, wenn wir unser Militär brauchen, so kommandirt ja Marquez in der Hauptstadt. Er ist im Besitze verfügbarer Kräfte.«

»Er braucht diese Kräfte. Er ist von Diaz bedroht.«

»So halten Sie Diaz auch für einen so vorzüglichen General wie Eskobedo?«

»Für noch vorzüglicher!«

»Marquez wird ihm gewachsen sein.«

»Majestät gestatten mir, zu zweifeln. Marquez ist verhaßt. Er regiert die Hauptstadt durch Angst und Schrecken. Er ist zu langsam, er ist nicht treu. Grad sein Zögern, sein Hinhalten trägt die Schuld, daß es Porfirio Diaz gelang, Puebla wegzunehmen.«

»Mein Gott! Welche Perspective eröffnen Sie!«

»Leider! Majestät, wir sind eingeschlossen.«

»Sie meinen, wir können nicht nach der Küste?«

»Jetzt nicht mehr.«

»Auch vereint nicht?«

»Nein.«

»Pah! Ich verfüge über dreißigtausend Mann guter Truppen. Wenn ich mich entschließe, die Hauptstadt und Queretaro zu räumen, so bringen diese Truppen mich sicher nach Vera Cruz. Was meinen Sie? Zweifeln Sie auch noch da?«

»Leider ja.«

»Warum?« fragte Max ungeduldig oder vielleicht sogar unwillig.

»Erstens traue ich diesen »guten Truppen« nicht. Und zweitens hat uns Porfirio Diaz den Weg verlegt.«

»Wir sind stärker als er. Wir werfen ihn über den Haufen.«

»Eskobedo würde ihm sofort durch einen eiligen Flankenmarsch zu Hilfe kommen.«

»So schlagen wir erst den Einen und sodann den Anderen.«

»Bedenken Majestät, daß, wenn wir Queretaro und die Hauptstadt aufgeben, wir in freier Feldschlacht ohne alle Stütze sind, während wir jetzt wenigstens unter Deckung stehen.«

Max war kein Kriegsmann. Seine Ansichten bewegten sich bald auf der höchsten Sprosse der Hoffnungsleiter, bald sanken sie wieder und rasch bis auf die unterste herab.

»So ist also Ihre Ansicht, daß Alles verloren sei?« fragte er muthlos.

»Alles!« antwortete Mejia in tiefem Tone.

Da strich der Kaiser sich den Bart, seine Augen ruhten vorwurfsvoll auf dem General, und er sagte:

»Wissen Sie, daß Sie auch ganz und gar nicht ein klein wenig Hofmann sind?«

»Majestät, ich bin es nie gewesen. Ich bin Soldat und meines Kaisers treuer, wahrheitsliebender Unterthan.«

Da reichte Max ihm die Hand und sagte mit dem mildesten Tone seiner Stimme:

»Ich weiß das. Sie sind zwar immer ein Unglücksrabe gewesen, aber Sie haben es gut gemeint.«

»Ein Unglücksrabe?« fragte Mejia unter überströmendem Gefühle seines Herzens. »Nein, nein, Majestät. Ich habe Majestät gewarnt, seit Sie den Fuß auf den Boden dieses Landes setzten. Meine Warnungen verhallten ungehört. Nun werde ich mit meinem Kaiser untergehen.«

Wieder trat eine Pause ein, während welcher der Kaiser trüben Sinnes zum Fenster hinabblickte. Dann drehte er sich schwer und langsam um und sagte:

»General, ich will gestehen, daß ich jetzt wünsche, mich zuweilen Ihrer Ansicht gefügt zu haben.«

Da ergriff Mejia des Kaisers Hände, küßte und benetzte sie mit Thränen und rief aus:

Dank, tausend Dank für dieses Wort, Majestät. Es entschädigt mich für Alles, was ich im Stillen erlitten habe.«

»Ja, Sie sind treu und zuverlässig. Und Sie glauben wirklich, daß wir weichen müssen?«

»Weichen? O nein, das können wir gar nicht.«

»Wieso?«

»Wohin wollen wir weichen?«

»Hm! Ich weiß es nicht.«

»Es giebt keinen Ort. Man wird Mexiko und Vera Cruz nehmen und uns hier erdrücken.«

»So werden wir kämpfen.«

»Kämpfen, aber sterben.«

»Dieses letztere Wort mag ich nicht hören. Ich scheue nicht den Heldentod auf dem Schlachtfelde; aber man wird es niemals wagen, Hand an das Leben eines Sohnes des Hauses Habsburg zu legen.«

Da streckte Mejia abwehrend seine Hand aus und rief:

»Man wird es wagen, Majestät.«

»Meinen Sie?« fragte Max fast drohend und indem er seine Gestalt stolz aufrichtete.

»Ich bin überzeugt davon.«

»Das wäre Kaisermord.«

»Die Bewohner dieses Landes sagen, daß sie keinen Kaiser kennen.«

»Man würde mich rächen.«

»Wer?«

»Die Mächte.«

»Hat England und Spanien etwas vermocht? Sie haben ihre Truppen bereits im ersten Augenblicke zurückgezogen. Hat Frankreich etwas erreicht? Napoleon hat seinen Kopf aus der Schlinge gezogen und die unserigen darin zurückgelassen. Welche Macht wollte uns rächen?«

»Die Stimme der Geschichte.«

Diese Worte waren im Tone tiefster Ueberzeugung gesprochen.

»Die Geschichte?« fragte Mejia. »Ist sie stets unpartheiisch?«

»Nicht immer, aber die Nachwelt müßte unsere Richter verurtheilen.«

»Vielleicht verurtheilte die Nachwelt uns.«

»Wieso?«

»Indem sie sich auf die Seite der Mexikaner stellt.«

»Also auf die Seite unserer Mörder?«

»O, Majestät, gestatten Sie mir in Gnaden, diesen Punkt mit objectivem Auge zu betrachten. Der echte Mexikaner kennt keinen Kaiser von Mexiko. Er nennt den Erzherzog von Oesterreich einen Eindringling, der widerrechtlich das Land mit Blut übergossen hat.«

»General, Sie ergehen sich in starken Ausdrücken.«

»Aber diese Ausdrücke bezeichnen die Stimme der Republikaner sehr genau. Und dazu bitte ich, an das Decret zu denken.«

»Erwähnen Sie es nicht,« rief Max unter der Geberde eines tiefen Unmuthes.

»Und doch muß ich es erwähnen. Ich rieth Ihnen damals von der Unterschrift ab, sie wurde dennoch vollzogen. Von dem Augenblicke an aber, als wir die Republikaner als Mörder bezeichneten und behandelten, hatten sie, von ihrem Standpunkte aus betrachtet, das doppelte Recht, dies auch mit uns zu thun. Geräth der Erzherzog Max von Oesterreich in ihre Hände, so machen sie ihm den Proceß, ohne nach dem Urtheile der Mächte oder nach der Stimme der Geschichte zu fragen.«

»Das wäre schrecklich.«

»Ja, man wird uns als gemeine Mörder behandeln und erschießen.«

»Eher sterbe ich, mit dem Degen in der Faust.«

»Nicht immer hat man die Gelegenheit zu einem solchen Tode.«

»So giebt es also kein Mittel, einem so gräßlichen Schicksale zu entrinnen?«

»Es giebt eins.«

»Sie meinen den Rückzug?«

»Ein Rückzug? Wohin? Es giebt keinen. Ein Rückzug war möglich, als Bazaine wartete, Sie an Bord aufzunehmen. Ein Rückzug war möglich, noch immer und zum letzten Male möglich, als uns Puebla noch gehörte und der Weg nach Vera Cruz noch offen stand. Jetzt ist das nicht mehr der Fall.«

»Nun, welches Rettungsmittel meinen Sie?«

»Die - - Flucht.«

»Die Flucht?« fragte Max, sich abermals stolz emporrichtend.

»Ja.«

»Nie, niemals!«

»Sie ist der einzige Weg der Rettung.«

»Ich verschmähe, ihn zu betreten.«

»Und ich würde ihn nicht verschmähen.«

»Man würde Sie für feig erklären.«

Da richtete Mejia sich stolz empor.

»Majestät,« sagte er, »ich hoffe, man kennt den General Mejia zu gut, als daß es möglich sei, ihn für einen Feigling zu halten.«

»Und dennoch würde man dies thun.«

»Hielt man Bonaparte für einen Feigling, als er aus Egypten flüchtete? In beiden Fällen ließ er sein Heer zurück, welches nichts zu erringen vermochte.«

»Er rettete die Kaiseridee, nicht sich.«

»Sie haben ganz dieselbe zu retten.«

»Ich halte aus.«

»Oder noch ein Beispiel. War der schwedische Karl ein Held, als er verzichtete, nach der Heimath zurückzukehren?«

»Er war ein Tollkopf.«

»Und doch war er wenigstens seines Lebens sicher. Hier aber lauert der Tod in seiner schrecklichsten Gestalt auf Sie.«

»Ich halte auch diese Rettung für unmöglich.«

»Darf ich fragen, warum?«

»Das ganze Land ist vom Feinde besetzt.«

Da legte Mejia unter blitzenden Augen seine Hand an den Degen und antwortete:

»Haben Sie nicht mehrere hundert ungarische Husaren, welche bereit sind, ihr Leben für Sie zu lassen? Stellen Sie mich an die Spitze dieser Leute und ich hafte mit meinem Ehrenworte und mit meinem Kopfe dafür, daß ich Sie wohlbehalten an die Küste und auf ein Schiff bringe.«

»Ich darf diese Treuen nicht opfern.«

»Sie opfern sie auch, indem Sie hier bleiben.«

»Was wird aus den Anderen, aus meinen Generälen, wenn es mir gelingt, zu entkommen? Man wird sie ergreifen.«

»Man wird dies auch thun, wenn Sie bleiben.«

»Aber dann wird es mir möglich sein, für sie zu sprechen.«

»Man wird nicht auf diese Befürwortung hören.«

»Sie würden verloren sein, Alle, Marquez, Miramon -«

Mejia wagte, den Kaiser zu unterbrechen, indem er fragte:

»Getrauen sich Majestät wirklich, diesen Miramon durch Ihre Fürsprache zu retten?«

»Ja.«

»Er ist der Erste, dem man den Proceß machen wird.«

»Er steht unter meinem Schutze.«

»Man wird diesen Schutz nicht anerkennen. Miramon gilt im Lande als Verräther.«

»General!«

»Ich weiß es, ich darf es behaupten.«

»General!« rief Max abermals in strengem Tone.

Mejia achtete nicht darauf. Er fuhr fort:

»Man giebt ihm die Schuld an Allem, was geschehen ist.«

»Beweisen Sie es!«

»Tausend Stimmen sind zu hören!«

»Ah! Was sagen diese tausend Stimmen?«

»Haben Majestät von Jecker gehört?«

»Natürlich!«

»Dieser naturalisirte Franzose borgte Miramon, welcher damals Gegenpräsident war, sieben Millionen Franken, gab ihm aber nur drei Millionen baar und die anderen vier in werthlosen Papieren. Hierfür erhielt Jecker von Miramon Schuldbriefe, welche auf die Republik Mexiko lauteten, und zwar im Betrag von fünfundsiebzig Millionen Franken. Ueber achtundsechzig Millionen also waren erschwindelt.«

»General!«

»Diese Schwindelschuld kaufte Herr Morny, Halbbruder Napoleon's. Und weil Juarez diese Summe nicht bezahlen wollte, so - -«

»General!« rief Max noch drohender.

Aber Mejia ließ sich in seinem ehrlichen Feuereifer nicht irre machen, sondern er fuhr fort:

»So überzog Napoleon unser schönes Land mit Krieg.«

»Ah, Sie machen mich zum Mitschuldigen,« rief Max.

Nein. Das sei ferne von mir. Davor mag unser Gott mich in Gnaden behüten. Ich halte es nur für meine Pflicht, Sie auf die Stimme des Landes, des Volkes aufmerksam zu machen, welche vielleicht einmal die - Stimme der Geschichte sein wird.«

»Sie sind mehr als kühn!«

»Ich bin es nur, um Sie zu retten. Ich muß Ihnen beweisen, daß Miramon nichts zu erwarten hat, weder Gnade noch Barmherzigkeit. Und Marquez, Larez und die Anderen, unter denen jetzt die Bewohner der Hauptstadt seufzen, werden auch nicht gerettet, indem Sie sich für dieselben opfern. Ein einziges Haar Eurer Majestät ist theurer und mehr werth als alle diese Männer zusammen. Majestät, Sie sehen mich hier zu Ihren Füßen. Ich vereinige mein Flehen mit den Bitten aller Ihrer treuen Diener und Unterthanen. Lassen Sie das Wort Flucht nicht den schlimmen Klang haben, den es zu besitzen scheint. Vertrauen Sie sich mir an. Kehren wir zurück nach Europa, um Kräfte zu sammeln, das hohe Spiel, welches uns die Klugheit räth, einstweilen aufzugeben, von neuem zu beginnen und dann zu gewinnen.«

Er war vor Max niedergekniet und hatte dessen Hände ergriffen.

»Ich - kann nicht!« antwortete dieser.

Da spielte Mejia seinen letzten und besten Trumpf aus. Er sagte:

»Denken Sie unserer hohen Kaiserin. Noch ist vielleicht Rettung für sie möglich. Vielleicht belebt sich ihr Auge, wenn es auf den Mann fällt, dem ihre Seele, ihr Herz, ihr Leben gehört. Soll sie in die Nacht unrettbaren Geistestodes fallen, wenn sie vernimmt, daß dieser Mann gestorben sei, gestorben am Kreuz im dunklen Winkel, gestorben den Tod des Verbrechers?«

Da entzog der Kaiser ihm seine Hände und legte sie sich vor das leichenblasse Angesicht.

»Wen - wen erwähnen Sie da!« rief er.

»Diejenige, welche Sie vielleicht retten können und retten müssen, indem Sie sich selbst retten.«

»Charlotte, o, Charlotte!«

Bei diesem Schmerzensrufe rollten dem Kaiser schwere Thränentropfen zwischen den Fingern herab. Er war tief, tief bewegt. Seine Brust hob und senkte sich und hinter den vorgehaltenen Händen ließ sich ein tiefes Schluchzen hören.

»Majestät!« rief der noch immer knieende General in bittendem Tone.

Da ließ Max die beiden Hände sinken und sagte unter noch immer strömenden Thränen:

»Mejia, Sie haben da eine Saite berührt, deren Klang ich niemals widerstehen konnte.«

Da sprang der treue Mann auf und rief:

»O mein Gott, wäre es möglich, daß Du das Herz meines Kaisers gelenkt hättest?«

»Ja, er hat es gelenkt,« antwortete Max. »Mein Weib, meine Charlotte soll nicht dem unheilbaren Wahnsinne verfallen, wenn es mir möglich ist, ihrem Geiste das Licht wiederzugeben. Also Sie halten die Rettung für möglich?«

»Ja.«

»Aber nur durch die Flucht?«

»Nur durch sie.«

»Sie meinen heimliche Flucht?«

»Nein. Heimlich zu fliehen, bin auch ich zu stolz. Freilich braucht nicht Jedermann vorher zu erfahren, daß Sie im Begriffe stehen, das Land zu verlassen. An der Spitze Ihrer treuen Husaren bringe ich Sie sicher an das Meer.«

»Aber die Republikaner?«

»Ich fürchte sie nicht.«

»Sie werden es erfahren und uns den Weg verlegen.«

»Sie werden uns ziehen lassen.«

»Nachdem wir sie zurückschlagen, ja. Aber ich will so wenig wie möglich Blut vergießen.«

»Es soll keins vergossen werden. Juarez wird uns beschützen.«

»Juarez?« fragte der Kaiser erstaunt.

»Ja.«

»Welch ein Räthsel! Juarez wird meine Flucht beschützen?«

»Ja,« antwortete Mejia im Tone größter Zuversicht.

»In wiefern?«

»Darf ich an die Dame erinnern, welche Majestät bereits einige Male gesprochen haben?«

»Jene Sennorita Emilia etwa?«

»Ja.«

»Sie ist mir noch einige Male absichtlich in den Weg getreten.«

»Haben Majestät mit ihr gesprochen?«

»Nein. Sie hat mir jedesmal ein Schreiben übergeben.«

»Darf ich erfahren, was diese Schreiben enthielten?«

»Die dringende Mahnung zur Flucht.«

»War Juarez nicht erwähnt?«

»Ja. Ich hielt sie für eine Abenteurerin.«

»Vielleicht ist sie das auch. Aber Juarez bedient sich ihrer zu Aufträgen, welche nicht den Character des Offiziellen tragen dürfen.«

»Ah! So ist sie seine Spionin?

»Nein, sondern seine Agentin.«

»Verkehren Sie noch mit ihr?«

»Ja.«

»Das könnte Sie verdächtig erscheinen lassen, General!«

»Majestät, Juarez will nicht Ihren Tod. Er weiß, daß er Sie nicht zu retten vermag, wenn Sie einmal in die Hände der Republikaner gefallen sind, und so sendete er diese Dame als Botin, welche seinen Wunsch in discreter Weise zu erkennen geben soll. Sie hat sich an mich gewendet.«

»Hat sie bestimmt formulirte Aufträge?«

»Die kann sie noch nicht haben. Aber sobald sie weiß, daß Majestät auf sie hören wollen, wird sie um eine kurze Audienz bitten.«

»Wo wohnt sie? Kennen Sie ihre Wohnung?«

»Ja.«

»Sie sehen ein, daß es höchst unklug sein würde, der Vertrauten des Juarez wissen zu lassen, daß ich fliehen will. Aber ich will doch sehen, was sie mir mitzutheilen hat. Lassen Sie sie holen.«

»Sie ist bereits da.«

»Ah! Wo?«

»Im Garten.«

»Ich ahne, Sie haben sie bestellt oder mitgebracht.«

»Verzeihung, Majestät. Ich habe Gott gebeten, meinem Flehen bei meinem Kaiser Erhörung zu schenken. Ich war überzeugt, daß Gott Ja und Amen sage, und so beorderte ich die Sennorita nach dem Garten, damit sie nöthigenfalls sofort zur Hand sei.«

»Gut. Gehen Sie, um sie zu holen.«

Mejia ging. Draußen begegnete er Miramon, welcher ihm mit einem fremden Menschen entgegenkam. Beide Generäle grüßten einander kalt und schritten gleichgiltig an einander vorüber.

»Warten Sie hier,« meinte Miramon zu dem Pater.

Er ließ sich melden und trat dann ein.

Im Angesichte des Kaisers lag ein Etwas, was der General sich nicht zu erklären vermochte. Mejia war hier gewesen. Jedenfalls galt es jetzt, den Eindruck, welchen dieser zurückgelassen hatte, wieder zu verwischen.

»Was bringen Sie?« fragte der Kaiser ernst.

»Eine außerordentlich wichtige Nachricht, Majestät,« antwortete der General unter einer tiefen Verneigung.

»Wichtig? Aber doch wohl nicht erfreulich?«

»Im Gegentheile, ganz außerordentlich erfreulich.«

»Das bin ich leider gar nicht mehr gewöhnt.«

»O, Majestät werden sich bald wieder an das zurückkehrende Glück gewöhnen und Ihre Regierung noch lange zum Wohle und Ruhme des Landes fortsetzen.«

»Ich verstehe Sie nicht. Welche Nachricht bringen Sie?«

»Juarez wird von Queretaro ablassen.«

»Ah!« rief der Kaiser im Tone des höchsten Erstaunens.

»Und Diaz von der Hauptstadt und Puebla.«

»Das wäre mir unbegreiflich.«

»Juarez ist gezwungen.«

»Wodurch?«

»Durch den Aufstand Ihrer Treuen.«

Da trat der Kaiser rasch näher.

»Einen Aufstand giebt es? Wirklich?«

»Ich bringe die Nachricht davon.«

»Gegen Juarez ein Aufstand?«

»Ja.«

»Wo?«

»O, an vielen, vielen Orten.«

»Nennen Sie dieselben.«

»Da ist zuerst zu nennen das Kloster della Barbara.«

»Wo liegt dieses?«

»In Santa Jaga.«

»Liegt diese Stadt nicht viel nördlicher als Zacatecas?«

»Allerdings.«

»So wäre dieser Aufstand ja im Rücken von Juarez.«

»So ist es.«

»Und die anderen Orte?«

»Liegen alle auch im Rücken der Republikaner.«

»Woher haben Sie diese Kunde?«

»Von einem sicheren Gewährsmanne.«

»Können Sie sich auf ihn verlassen?«

»Wie auf mich selbst.«

»Wo befindet er sich?«

»Vor der Thür Eurer Majestät.«

»Ah, Sie haben ihn mitgebracht?«

»Ich sagte mir, daß Majestät den Wunsch haben würden, eine so wichtige Botschaft aus seinem eigenen Munde zu hören.«

»Ich danke Ihnen. Wer ist der Mann?«

»Er ist ein hochgelehrter und berühmter Arzt, Pater Hilario, der Dirigent der ebenso berühmten Krankenheilanstalt della Barbara.«

»Wo der Aufstand ausgebrochen ist?«

»Ja.«

»Lassen Sie ihn eintreten.«

Eigenthümlich! Die Haltung des Kaisers war im Handumdrehen eine ganz andere geworden. Er dachte bereits nicht mehr an Rückzug und Flucht. Seine Augen glänzten; seine Wangen hatten sich geröthet, und es war ein höchst wohlwollender Blick, mit welchem er den Eintretenden betrachtete.

»Sie nennen sich Pater Hilario?« fragte er ihn.

»Zu Befehl, Majestät,« antwortete der Gefragte, indem er sich fast bis zur Erde verneigte.

»Haben Sie sich bisher mit Politik beschäftigt?«

»Ich habe mich nur mit meinen Kranken beschäftigt.«

»Das ist sehr verdienstvoll. Man sagt mir, daß diese Anstalt jetzt sehr beunruhigt worden sei?«

»Majestät meinen die militärische Demonstration, welche in Santa Jaga stattgefunden hat?«

»Ja. War sie bedeutend?«

»Sie wurde von vielleicht zweihundert Personen eingeleitet, und sodann betheiligte sich die Bevölkerung der ganzen Stadt und Umgegend daran.«

»In welcher Weise?«

»Man bewaffnete sich, man ließ Fahnen und Flaggen wehen, man läutete die Glocken und sandte zu den Nachbargemeinden, um Compagnien, Bataillone und Regimenter zu bilden, welche ausziehen werden, unseren Kaiser zu beschützen.«

»Wie hoch belief sich die Anzahl der Demonstrirenden in Santa Jaga?«

»Früh Zweihundert, Abends vielleicht bereits Dreitausend.«

»Man sagt, auch andere Orte haben demonstrirt?«

»Ich habe die Liste derselben bei mir.«

»Zeigen Sie, guter Mann.«

Der Pater gab auch hier den Zettel hin. Maximilian las die Namen und sagte dann zu Miramon gewendet:

»Alle im Rücken von Juarez.«

»Desto besser für uns.«

»Gelangen diese Demonstrationen ebenso wie diejenige in Santa Jaga?«

»Gewiß. Die Bewegung wird sich wie ein Prairiefeuer verbreiten. Nach meiner Rechnung stehen dreißigtausend Mann hinter Juarez, welche sich von Stunde zu Stunde verstärken werden.«

»Man muß ihnen einen geeigneten Anführer senden.«

»Ich bitte um die Erlaubniß, dies mit Majestät besprechen zu dürfen. Aber wir sehen, daß der Kaisergedanke tief Wurzel geschlagen hat und von keinem republikanischen Schwärmer jemals wieder umgestürzt werden darf.«

»Wenigstens sind die militärischen Folgen dieser Kundgebung leicht einzusehen.«

»Sie werden nicht auf sich warten lassen. Die Republikaner müssen sich gegen den neuen Feind nach Norden wenden. Das verschafft uns Luft und Raum zu neuen Evolutionen.«

Während der Kaiser mit Miramon ganz begeistert von den so plötzlich neu belebten Hoffnungen sprach, kam Mejia mit Emilia aus dem Garten.

»Ist Majestät noch allein?« fragte der General einen Bedienten.

»Nein,« antwortete dieser.

»Wer ist bei ihm?«

»Miramon und ein Unbekannter.«

Mejia's Stirn legte sich in Falten. Diese Beiden waren also zum Kaiser gegangen. Er ahnte eine Gefahr, und schnell entschlossen, wie er als Soldat war, sagte er zu Emilia:

»Kommen Sie! Treten Sie gleich mit ein.«

Es war dies natürlich gegen den Gebrauch. Miramon machte daher ein sehr finsteres Gesicht, als er Mejia eintreten sah. Der Kaiser aber übersah in seiner Freude den faux pas und trat rasch auf Mejia zu.

»General, haben Sie bereits gehört, daß es nun nicht nöthig sein wird, unseren Plan auszuführen?«

»Unseren Plan,« dachte Miramon. »Ah, sie hatten einen Plan, von dem ich nichts wissen sollte.«

Mejia verbeugte sich kalt und antwortete:

»Ich würde glücklich sein, zu hören, daß Ereignisse eingetreten sind, welche diesen Plan unnöthig machen; darf ich mir eine Erkundigung erlauben?«

»O, sehr einfach. Man revoltirt gegen Juarez und zwar an zehn Orten, hinter seinem Rücken. Er ist jetzt gezwungen, mit seinen Truppen eine Retourbewegung zu machen, welche uns erlaubt, angriffsweise vorzugehen und ihn zwischen zwei Feuer zu nehmen.«

Der verständige Mejia schüttelte den Kopf.

»Haben Eure Majestät Beweise?« fragte er.

»Ja. Hier steht der Bote.«

Der General wandte sich zum Pater. Dieser hatte nicht gewagt, sich umzudrehen, als die Thür aufging, und also Emilia auch noch nicht gesehen.

»Wer sind Sie?« fragte ihn Mejia.

»Es ist ein Sennor, welchen ich Majestät bereits vorgestellt habe,« sagte Miramon in scharfem Tone.

Um Mejia's Lippen spielte ein überlegenes Lächeln.

»Das schließt nicht aus, daß auch ich ihn kennen lernen muß,« antwortete er. »Majestät sind nicht so gnädig gewesen, mir den Namen zu nennen, nach welchem ich mich also erkundigen muß.«

»Dieser Sennor ist der Arzt Pater Hilario im Kloster della Barbara in Santa Jaga,« erklärte der Kaiser.

Mejia konnte einen Ausdruck der Ueberraschung nicht verbergen. Sein Blick flog zu Emilia hin und auf den Pater zurück, auf welchem er streng und stechend haften blieb. Dann fragte er, sich zum Kaiser wendend:

»Erlauben mir Majestät, einige Fragen an diesen Mann zu richten?«

»Sprechen Sie mit ihm,« nickte der Kaiser.

»Nicht wahr, Sie sind Arzt?« fragte Mejia.

»Ja,« antwortete der Pater.

»Wer schickt Sie her nach Queretaro?«

»Die Bevölkerung der Stadt.«

»Weshalb?«

»Sie hat sich nebst den Bewohnern anderer Städte für seine Majestät, den Kaiser erklärt. Wir sind über dreißigtausend Mann stark und stehen bereit, Juarez anzugreifen.«

»Wer ist Euer Anführer?«

»Wir haben noch keinen, bitten aber um einen solchen.«

»In solchen Fällen schickt man eine Deputation und keinen einzelnen Mann. Wo haben Sie die Adresse?«

»Eine Deputation mit Adresse wäre in die Hände von Juarez gefallen. Darum komme ich allein.«

»Ich hoffe, daß Sie ein ehrlicher Mann sind.«

»Ich bin es!«

»Kennen Sie diese Dame?«

Der Pater drehte sich um. Er erkannte Emilia, hatte aber so viel Macht über sich, daß er sich nicht aus der Fassung bringen ließ.

»Ja,« antwortete er ruhig.

»Nun, wer ist sie?«

»Eine Spionin des Juarez, die ich allerdings nicht hier erwartet habe.«

»Ah!« machte es Miramon, indem er Emilia näher fixirte.

Mejia lächelte überlegen und antwortete:

»Majestät wissen bereits, wer diese Dame ist. Ich habe von ihr erfahren, daß sie auf dem Kloster della Barbara gewesen ist. Es scheint dort nicht Alles in Ordnung zu sein.«

Da trat Miramon vor. Er ahnte, was hier beabsichtigt wurde, und fiel schnell ein:

»Die Privatverhältnisse dieses Sennors interessiren uns hier nicht. Wir haben es zunächst nur mit seiner Botschaft zu thun.«

»Ich glaube nicht daran,« meinte Mejia.

»Sennor!« rief Miramon.

Da trat Mejia hart an ihn heran und antwortete:

»Welch ein Ton ist dies in Gegenwart unseres allergnädigsten Kaisers! Ich wiederhole, daß ich nicht an die Worte dieses Mannes glaube, es sei denn, daß er mir Beweise bringe.«

Da winkte der Kaiser mit der Hand und wendete sich an Miramon:

»General, Sie haben diesen Mann eingeführt. Sind Sie überzeugt von der Wahrheit dessen, was er berichtet hat?«

»Vollständig.«

»Das ist genügend.« Und sich an Mejia wendend, fuhr er fort: »Ich habe Ihnen die Mittheilung zu machen, daß ich dieser Dame nicht mehr bedarf. Sie können dieselbe begleiten.«

Mejia's Fäuste ballten sich, aber er hielt an sich. Er verbeugte sich tief, aber nur vor dem Kaiser, und entfernte sich dann mit Emilia, seinen Feind und Widersacher beim Regenten lassend. Wieder einmal hatte ihm der Verräther den Rang abgelaufen!

Erst eine Stunde später verließ auch Miramon das Cabinet des Kaisers, an seiner Seite der Pater. Er bezeichnete diesem Letzteren eine Venta, in welcher er logiren solle, und begab sich dann zu dem Beichtvater.

Dieser hatte augenscheinlich auf ihn gewartet und empfing ihn mit der Frage:

»Gelungen, Sennor?«

»Ja, aber schwer.«

»Ah! War der Kaiser ungläubig?«

»Dieser nicht, aber Mejia.«

»Der General war bei ihm und befand sich in seiner Gesellschaft Sennorita Emilia?«

»Ja.«

»Diese Sennorita war beim Kaiser?«

»Ja.«

»Mit Mejia?«

»Ja. Und zwar hatte Mejia mit dem Kaiser einen Plan gefaßt, von dem ich nichts wissen sollte.«

»Donner! Er wird doch nicht etwa fliehen wollen?«

»Ich vermuthe es.«

»Das müssen wir hintertreiben. Aber was hat diese Emilia dabei zu thun?«

»O, sehr viel. Unser Pater sagte mir, daß sie eine Spionin des Juarez sei und viele Franzosen in das Verderben geführt habe. Sie soll wenigstens ebenso gefährlich sein wie jener schwarze Gérard, von dem man vor Wochen so viel erzählte.«

»So steht zu vermuthen, daß Beide, der Kaiser und Mejia, mit ihrer Hilfe, also unter dem indirecten Schutze des Juarez fliehen wollen, was wir verhindern müssen.«

»Natürlich. Aber wie?«

»Ich habe das Meinige bereits gethan. Der Kaiser glaubt mir und dem Pater. Er ist voller Hoffnungen und erwartet nur eine Kunde, daß Juarez von hinten angegriffen worden sei. Ich werde ein Regiment detachiren, welches eine Demonstration machen soll, dann ist dieser Max völlig überzeugt und wird in der Falle sitzen bleiben.«

»Das ist indeß nur halbe Arbeit. Wie leicht könnte er dennoch mißtrauisch werden.«

»Er war nahe daran.«

»In wiefern?«

»Diese Sennorita Emilia muß Mejia einiges nicht Empfehlende von unserem Pater mitgetheilt haben. Der General fing davon an, ich aber fiel ihm sofort in die Rede.«

»So müssen wir das Frauenzimmer entfernen.«

»Jedenfalls. Dann fehlt Mejia der Beweis und ihnen beiden die Helferin zur Flucht.«

»Also fort mit ihr! Aber wie?«

»Es muß scheinen, als ob sie heimlich entwichen sei. Dann fällt der Verdacht des Kaisers auf sie, daß sie gelogen habe und vor der Verantwortung davongewichen sei.«

»So muß ihre Entfernung im Geheimen geschehen.«

»Natürlich. Kennen Sie ihre Wohnung?«

»Sehr gut. Sie wohnt bei der alten Sennora Miranda, deren Beichtvater ich bin und deren Haus ich also ganz genau kenne.«

»Könnten Sie sie heut Abend aus dem Hause locken, ohne daß es bemerkt wird?«

»Ich bin bereit. Aber was dann?«

»Der Kaiser darf nichts ahnen. Ich sende sie nach Tula und lasse ihr dort als Spionin den Proceß machen.«

»Lopez ist zuverlässig und verschwiegen, er wird sie sicher hingeleiten. Sie werden also die Sennorita aus dem Hause locken. In der Nähe hält Lopez dann mit seinen Leuten. Um wie viel Uhr sind Sie bereit?«

»Punkt neun Uhr.«

»Lopez wird fünf Minuten vorher zu Ihnen kommen. Adios!«

»Adios!«

Während dieses Complott gegen Emilia geschmiedet wurde, war diese in ihre Wohnung zurückgekehrt. Sie sah ein, daß ihre Rolle hier ausgespielt sei und sehnte sich fort. Da hörte sie draußen Männerschritte, welche vor der Thüre halten blieben. Die alte Dienerin, welche ihre Wirthin ihr zur Verfügung gestellt hatte, öffnete, steckte den Kopf herein und sagte:

»Zwei Sennores wollen Euch sprechen, Sennorita.«

»Wer sind sie?«

»Ein Sennor Helmers und der Andere heißt Strau- Strau-ber - ja, Straubenberger.«

»Ich kenne sie nicht.«

»Aber sie kennen Euch.«

»Nun, so mögen sie eintreten.«

Die beiden Eintretenden waren Curt und der kleine André. Sobald Emilia's Blick auf den Letzteren fiel, erheiterte sich ihr Gesicht. Sie eilte auf ihn zu, streckte ihm ihre Hände entgegen und sagte im Tone der höchsten Freude:

»Mein Gott, welch eine Ueberraschung! Ihr hier, Sennor André?«

»Ja ich,« antwortete der Kleine, ihre Hand ergreifend.

»Wo kommt Ihr denn her?«

André sah sich vorsichtig um und als er fand, daß die Dienerin sich zurückgezogen habe, antwortete er leise:

»Von Juarez.«

»Von Juarez? Das ist aber unendlich gefährlich.«

»Ja, müßt Ihr wissen, grad das Gefährliche liebe ich.«

»Das habe ich erfahren. Aber wer ist Euer Begleiter hier?«

Ihr Blick glitt mit sichtlichem Wohlgefallen an Curt's Gestalt nieder.

»Hm. Wenn Ihr das rathen könntet!« schmunzelte der Kleine.

»Mit Rathen gebe ich mich nicht gern ab.«

»Er kennt meinen Bruder.«

»Ah!«

»Ja, den Ludewig.«

»So, so,« lächelte sie.

»Habt Ihr denn nicht von den beiden Brüdern Helmers gehört, welche mit Sennor Sternau waren?«

»O doch. Ihr meint Donnerpfeil und den Steuermann?«

»Ja. Sennor Curt hier ist der Sohn des Steuermannes. Er ist aus Deutschland herübergekommen, um uns zu retten.«

»Zu retten? Bedurftet Ihr denn der Rettung?«

»Das versteht sich. Wir waren Alle miserabel gefangen.«

Das wunderte sie noch mehr, und die Beiden mußten sich niedersetzen und erzählen. Dieses Letztere besorgte der brave André. Curt saß da und beobachtete Emilia, deren Schönheit er bewunderte.

Das schöne Mädchen war so lieb und gut mit dem Kleinen, daß diesem das Herz aufging. Was er darauf hatte, mußte herunter, und so kam es auch, daß er ihr den Zweck ihrer gegenwärtigen Anwesenheit mittheilte.

»Wie?« fragte sie Curt. »Sie wollen mit dem Kaiser sprechen? Ich darf wohl nicht fragen, welches der Zweck Ihrer Audienz beim Kaiser ist?«

»Es ist mir allerdings nicht erlaubt, darüber zu sprechen, obgleich ich überzeugt bin, daß ich Ihnen Vertrauen schenken dürfte.«

»Sicher, Sennor. Wie lange werden Sie hier bleiben?«

»Das ist noch unbestimmt. Es kommt das auf die Antwort an, welche ich vom Kaiser erhalte.«

»Sie gehen wieder zu Juarez?«

»Ja.«

»O, würden Sie mich mitnehmen? Ich fühle mich so unsicher und elend hier.«

»Natürlich. Natürlich. Wir nehmen Euch mit!« rief der kleine André ganz enthusiasmirt.

»Ich stimme meinem Kameraden vollständig bei,« fügte Curt hinzu.

»Wann gehen Sie zum Kaiser?«

»Sogleich.«

»Darf ich dann erfahren, wie lange Sie noch hier bleiben?«

»Ich stehe gern zu Diensten. Wann darf ich Sie wiedersehen?«

»Heut Abend?« fragte sie.

»Gewiß.«

»Vielleicht nach neun Uhr? Sie müssen nämlich wissen, daß man hier sehr spät empfängt.«

»Wir werden kommen, Sennorita. Nicht wahr, lieber André?«

»Mit dem allergrößten Vergnügen,« schmunzelte der Kleine.

»Wo logiren Sie?«

»In der Venta rechts auf dieser Gasse.«

»So haben Sie also nicht weit zu mir. Ich wollte, Sie reisten bereits morgen wieder ab.«

»Vielleicht habe ich die Freude, Ihnen diese Antwort zu bringen.«

»Aber wie sind Sie in die Stadt gekommen? Man controllirt seit einiger Zeit sehr streng.«

»Ich bin im Besitze von Papieren, welche mir überall Eingang verschaffen.«

Die Beiden gingen. Während André nach seiner Venta zurückkehrte, wendete Curt sich nach dem Kloster la Cruz. Er wurde zwar dort eingelassen, aber nach seinem Begehr gefragt. Er zeigte seine Papiere vor und erhielt nun erst die Erlaubniß, in das Vorzimmer zu treten. Er wurde angemeldet, obgleich noch mehrere andere Personen auf Einlaß warteten. Es dauerte kaum zwei Minuten, so durfte er eintreten.

So stand er also jetzt vor dem Manne, von dem die ganze Welt sprach, den so Viele in den Himmel hoben und den noch viel Mehrere verurtheilten.

Max richtete sein großes Auge auf ihn und fragte:

»Man hat Sie mir als Lieutenant Helmers angemeldet?«

Curt machte seine Reverenz und antwortete:

»Dies ist mein Name und meine Eigenschaft, Majestät.«

»In welchem Lande dienen Sie?«

»Ich bin Preuße.«

»Ah! Sie waren in der Hauptstadt?«

»Vor einiger Zeit.«

»Kommen Sie vielleicht von Herrn von Magnus?«

»Leider nein.«

Das Gesicht des Kaisers hatte in Folge der letzteren Vermuthung einen freundlicheren Ausdruck angenommen, jetzt aber wurde es wieder ernster.

»So ist es vielleicht eine Privatangelegenheit, in welcher Sie sich mir nähern?«

»Eine Privatangelegenheit? Ja, fast möchte ich es so nennen.«

»Das heißt, eine Angelegenheit, welche persönlich Sie betrifft?«

»Nein, Majestät. Ich komme aus Zacatecas.«

Da trat der Kaiser einen Schritt zurück.

»Aus Zacatecas? Aus dem Hauptquartiere des Juarez?«

»Ja.«

»Waren Sie bei ihm?«

»Ich sprach mit ihm.«

»Wie kommen Sie als preußischer Offizier zu Juarez?«

»Ich bin nicht als Offizier, sondern als Privatmann bei ihm gewesen. Er ist bereits vor Jahren der Freund und Beschützer einiger Glieder meiner Familie gewesen und in Angelegenheit dieser Familie mußte ich zu ihm.«

»Und wie kommt es, daß Sie von ihm nach Queretaro kommen?«

»Er sendet mich.«

»Zu wem?«

»Zu Ihnen, Majestät.«

Die Züge des Kaisers wurden kälter und kälter.

»Halten Sie mich für einen Mann, der mit Juarez in Correspondenz oder Verbindung steht?« fragte er.

»Mit nichten,« antwortete Curt. »Ich bin hier auf Veranlassung mehrerer hervorragender Männer, welche sich zwar in der Nähe des Zapoteken befinden, aber trotzdem nur das Wohl des Kaisers von Mexiko im Auge haben.«

»Welch eine Ehre!« meinte Max beinahe ironisch. »Nun, was haben Sie mir zu sagen?«

»Ich habe Eurer Majestät ein kleines Schriftstück zu übergeben, mußte aber mein Ehrenwort verpfänden, dasselbe zu vernichten, falls Eure Majestät sich dessen nicht zu bedienen beabsichtigen.«

»Das heißt, ich darf dieses Schriftstück nur lesen, muß es Ihnen aber wiedergeben?«

»Nur in dem von mir erwähnten Falle.«

»Das klingt ja sehr geheimnißvoll. Zeigen Sie!«

Curt zog seine Brieftasche heraus, nahm das von Juarez beschriebene Blatt hervor und überreichte das dem Kaiser. Dieser las es. Zuerst spiegelte sich die allergrößte Ueberraschung in seinem Gesichte, dann aber zog er die Brauen finster zusammen.

»Was ist das?« fragte er. »Wer hat das geschrieben?«

»Juarez,« antwortete Curt kalt.

Er besaß Scharfsinn genug, um zu bemerken, daß seine Botschaft verunglückt sei.

»Ist die Unterschrift echt?«

»Majestät! Ich bin Offizier!«

Aus den Augen des Kaisers fiel ein Blitz auf den Sprecher.

»Ich meine,« sagte er, »ob Sie zugegen gewesen sind, als Juarez dieses Schriftstück verfaßte?«

»Ja.«

»Aus welchem Grunde that er das?«

»Er wurde von den bereits erwähnten Personen darum gebeten.«

»Er setzt also voraus, daß ich zu fliehen beabsichtige?«

»Nein, sondern es ist die Ueberzeugung aller seiner Anhänger, daß Majestät nur auf diese Weise zu retten sind.«

»Junger Mann, vergessen Sie nicht, vor wem Sie stehen!«

»Ich bin meiner Lage vollständig eingedenk.«

»Dem Wortlaute dieses Schreibens nach hätte ich mich irgend Jemand anzuvertrauen?«

»Ja.«

»Wem?«

»Dem Besitzer dieses Passepartout.«

»Ah! Das sind ja Sie!«

»Allerdings.«

»Das ist mir interessant!« rief der Kaiser, in dessen Gesicht sich das allergrößte Erstaunen zu erkennen gab. »Sie sind es, der mich retten will?«

»Ich bin es,« antwortete Curt ruhig.

»Ein junger Lieutenant!«

»Ich bin überzeugt, Majestät könnten sich mir anvertrauen. Sie sehen, daß Juarez ganz derselben Ueberzeugung ist.«

»Das wäre Wahnsinn! Hier haben Sie Ihr Papier zurück.«

Curt nahm die Schrift und schob sie wieder in die Brieftasche.

»Ich halte es für meine Pflicht, Eure Majestät darauf aufmerksam zu machen, daß dies der letzte Schritt von Benito Juarez ist, den er in dieser Angelegenheit thun kann.«

»Diese Bemerkung ist vollständig überflüssig.«

»Sie kommt aus einem wohlmeinenden deutschen Herzen, Majestät. Und sollte sie wirklich überflüssig sein, so gestatte ich mir eine zweite, nämlich die, daß sich eine Clique gebildet hat, welche Juarez dadurch stürzen will, daß sie ihn zwingt, Ihr Mörder zu werden.«

»Das klingt sehr romantisch.«

»Ist aber dennoch wahr. Und da er nur dann Ihr Mörder werden kann, wenn Sie in seine Hände gerathen, so wird diese Clique Alles thun, um Sie zu veranlassen, hier in Queretaro zu bleiben.«

»Woher wissen Sie das so genau?«

»Ich gestatte mir vorher die Gegenfrage, ob nicht ein gewisser Pater Hilario aus Santa Jaga hier angekommen ist.«

»Ich betrachte diese Frage als nicht an mich gerichtet.«

»So kann ich nur bemerken, daß dieser Pater das Werkzeug dieser Clique ist und daß es sehr wohlgethan sein wird, Alles, was er thut und sagt, mit Mißtrauen entgegen zu nehmen.«

»Ich verstehe. Juarez will nicht gestürzt sein, darum will er mich nicht fangen und darum fordert er mich auf, zu entfliehen.«

Der Kaiser sprach diese Worte in einem höchst beleidigenden Tone aus. Curt aber blieb gleichmüthig und antwortete:

»Ich bezeuge mit meinem Ehrenworte, daß Juarez nicht durch eine solche Berechnung, sondern allein durch die Stimme seines Herzens und durch unsere vereinten Bitten veranlaßt wurde, die Zeilen zu schreiben, welche ich die Ehre hatte, Eurer Majestät vorzulegen. Juarez ist nicht der Mann, sich durch eine Intrigue in seiner Handlungsweise beeinflussen zu lassen. Ein Mann des festen, unerschütterlichen Principes, wie er ist, kann wohl besiegt werden, kann wohl untergehen, wird aber nie einer gemeinen Berechnung fähig sein. Er kennt sein Ziel, er weiß, daß er es erreichen wird, und wenn er während seines riesenhaften, gigantischen Ringens einmal zeigt, daß in seinem Herzen nicht nur eine geradezu bewundernswerthe Energie, sondern auch ein menschliches Fühlen wohnt, so muß man diesen großen Mann um so höher achten.«

Er verbeugte sich und ging hinaus.

Der Kaiser wußte nicht, wie ihm geschah. Er vergaß, zu fragen, ob Curt in Queretaro bleiben oder dasselbe verlassen werde. Er vergaß ferner, daß die militärische Klugheit es fordere, sich dieses Mannes zu bemächtigen, der das Innere der Stadt gesehen hatte und dasselbe an Juarez verrathen könne. Er dachte nur an die Worte, welche er zuletzt gehört hatte. Sie klangen wie ein sich immer mehr entfernendes Donnerrollen an sein Ohr, aber - er hatte die Stunde der Rettung unbenützt vorübergehen lassen.

Curt fühlte sich nicht aufgelegt, in seine Venta zurückzukehren. Der Nachmittag neigte sich zu Ende und so strich er sinnend und langsam durch die Stadt, bis die Dunkelheit hereinbrach. Erst dann begab er sich zu André, welcher mit dem Abendbrode auf ihn gewartet hatte.

»Gelungen?« fragte dieser kurz.

»Mißlungen!« lautete die Antwort.

»Warum?«

»Der Kaiser hat jedenfalls noch eine Hoffnung, Juarez niederzuwerfen.«

»Wird ihm verdammt schwer werden.«

Es war gegen neun Uhr, und Emilia erwartete bereits ihre Gäste. Da ließen sich schleichende Schritte draußen vernehmen; die Thür wurde eine Lücke breit geöffnet, und zwei Augen lugten vorsichtig herein. Als der draußen Stehende sich überzeugt hatte, daß die Dame allein sei, trat er ein.

Emilia war erst ein wenig erschrocken gewesen, jetzt aber erkannte sie ihn. Es war - der Beichtvater des Kaisers.

Er grüßte sehr höflich und sagte dann:

»Verzeihung, Sennorita, daß ich in dieser Weise Zutritt zu Ihnen nehme. Aber es handelt sich um eine discrete Angelegenheit. Sie waren heut mit dem General Mejia beim Kaiser. Seine Majestät konnte Ihnen keine Aufmerksamkeit schenken, weil Miramon mit einer anderen Person zugegen war. Da nun der Kaiser von Ihnen gewisse Vorschläge und vielleicht auch etwas über jene Person zu hören beabsichtigt, so glaubte er, Sie jetzt bei sich sehen zu können.«

»Sie sollen mich zu ihm bringen?«

»Ja, und dabei haben Majestät noch gewünscht, daß Niemand etwas von dieser Audienz wissen solle.«

»Es ist meine Pflicht, mich zur Verfügung zu stellen. Zuvor aber muß ich meiner Dienerin sagen - -«

»Halt! Auch diese darf nicht wissen, wohin Sie gehen.«

»O nein. Ich werde ihr nur befehlen, den Personen, welche ich erwarte, zu sagen, daß ich erst in einer Stunde zu sprechen bin.«

»Gut. Ihre Dienerin ist bei der Sennora unten. Ich werde mich vor das Haus begeben und Sie dort erwarten.«

Er ging.

Emilia machte schleunigst Toilette und stieg dann die Treppe hinab. Unten gab sie der Duenna den erwähnten Befehl und trat dann auf die Straße, wo sie den Pater Beichtiger sah. Sie schritt zu ihm hin.

»So, jetzt stehe ich zur Disposition,« meinte sie.

»Es ahnt doch Niemand, wohin Sie gehen?« fragte er.

»Kein Mensch!«

»So kommen Sie.«

Sie folgte, aber kaum hatte sie fünf Schritte gethan, so wurde sie von starken Armen von hinten erfaßt.

»Hil- -«

Mehr konnte sie nicht rufen, denn ein Tuch legte sich auf ihren Mund, und zugleich wurde sie an Händen und Füßen gebunden. Ein zweites Tuch wand man ihr über die Augen um den Kopf, und dann bemerkte sie, daß sie auf ein Pferd gehoben wurde. Der Reiter, welcher auf demselben saß, nahm sie in Empfang, und dann ging es fort.

Sie vermochte sich nicht zu bewegen, sie wurde in einer höchst unangenehmen Lage von starken Armen festgehalten. Sie hörte, daß die Pferde erst durch die Straßen der Stadt trabten und dann draußen auf der breiten Feldstraße in einen gestreckten Galopp fielen.

Sie konnte kaum athmen. So ging es, wie es ihr schien, eine ganze Ewigkeit fort, bis der Führer zu halten gebot. Er nahm ihr die Tücher ab. Nun konnte sie wenigstens sehen und athmen.

»Um Gotteswillen, was soll das sein?« fragte sie. »Ihr müßt Euch in mir geirrt haben, Sennores.«

»O nein. Wir wissen ganz genau, wen wir haben,« lachte der Reiter.

»Was wollt Ihr denn von mir?« fragte sie voller Angst. »Und was soll mit mir geschehen?«

»Halte den Mund. Du wirst schon Antwort erhalten, wenn es Zeit ist. Mit Weibern Eures Gelichters wird wenig Federlesens gemacht. Für Euch ist der Strick noch viel zu gut.«

Der dies sagte, war der Oberst Miguel Lopez, ein Oheim der Frau Marschallin Bazaine, Ritter der französischen Ehrenlegion und gern gesehener Gast in den Tuilerien (der Wohnung des Kaisers Napoleon in Paris).

»Hier ist ein Pferd für Dich. Ich kann mich mit Dir nicht weiter schleppen. Wir werden Dich also auf den Gaul binden. Aber spreize Dich nicht, und versuche weder zu sprechen noch zu entfliehen, sonst erhältst Du eine Kugel vor den Kopf.«

Sie wurde auf das Pferd gebunden; der Oberst nahm die Zügel desselben in die Hand und dann ging es im Galopp weiter.

So mochte man wohl drei Stunden geritten sein, als man an einer Venta vorüberkam, welche einsam an der Straße lag. Man sah noch Licht durch die Ladenritzen schimmern.

»Enrico, siehe nach, wer drin ist,« gebot Lopez.

Der genannte Soldat stieg ab und blickte durch eine der Ritzen.

»Einige Vaqueros,« antwortete er.

»Wie viele?«

»Ich sehe drei, es können im Ganzen höchstens fünf sein.«

»So steigen wir ab, um einen Schluck zu thun. Bindet das Frauenzimmer ab und bringt es herein.«

Die Pferde wurden an eine dazu vorhandene Querstange gebunden, und dann trat Lopez in das Haus, die Anderen folgten.

Als die fünf Männer in Queretaro Emilia gefesselt hatten und dann aufgestiegen waren, hatte der Beichtvater den Beobachter gemacht. Als sich dann die Pferde in Bewegung setzten, hatte er die Unvorsichtigkeit begangen, ihnen nachzurufen:

»Guten Ritt nach Tula!«

Die Reiter hatten es nicht beachtet oder wohl auch gar nicht gehört, wohl aber zwei Andere.

Nämlich, als es einige Minuten nach Neun geworden war, hatte Curt sich mit André aufgemacht, um zu Emilia zu gehen. Queretaro ist, wie damals alle mexikanischen Städte, nicht gepflastert, deshalb verursachten ihre Schritte nur wenig Geräusch.

Da hörten sie plötzlich ein laut gerufenes

»Hil- -«

Sie blieben stehen.

»Was war das?« fragte André.

»Es rief Jemand um Hilfe,« antwortete Curt.

»Aber nur halb.«

»Es schien eine Dame zu sein.«

»Ja. Sie brachte das Wort nur halb hervor. Man hat ihr also den Mund zugehalten.«

»Wir müssen zu Hilfe kommen. Vorwärts.«

»Halt. Langsam und leise anschleichen. Das ist viel sicherer.«

Sie versuchten, ihre Schritte so viel wie möglich zu dämpfen, und huschten leise vorwärts. Sie kamen vor der offen stehenden Thür des Hauses vorüber, in welchem Emilia wohnte. Schon bemerkten sie eine dunkle Gruppe vor sich, da setzte sich dieselbe mit lautem Pferdegetrappel in Bewegung.

»Guten Ritt nach Tula,« rief dabei eine Stimme.

Im Nu stand Curt neben dem Sprecher und hatte ihn gepackt.

»Kerl, was ist hier geschehen?« fragte er.

»Nichts,« antwortete der Mann.

Er machte eine rasche Bewegung - Curt hielt ein Kleidungsstück in der Hand, Der aber, welcher darinnen gesteckt hatte, eilte davon.

»Er entkommt!« rief André.

Zugleich schickte er sich an, dem Fliehenden nachzueilen.

»Halt!« gebot Curt.

André gehorchte; aber er brummte unwillig:

»Wollen wir den Kerl denn entlaufen lassen?«

»Vielleicht ist es das Beste. Und selbst wenn sich meine Vermuthung bestätigt, nützt es uns nichts.«

»Wie? Sie haben eine Vermuthung?«

»Ja.«

»Alle Teufel! Denken Sie etwa gar - Sennorita Emilia?«

»Ueberzeugen wir uns.«

»Ah, da sollte der Teufel diese Kerls holen.«

Der kleine Mann sprang vorwärts, zur Thür hinein, zur Treppe empor. Oben war kein Licht, und die Zimmerthür fand er verschlossen. Man hatte seine Schritte gehört, und eben als er zur Treppe wieder herabkam, trat die Dienerin in den Hausflur.

»Zu wem wünschen Sie?« fragte sie ihn.

»Ist Sennorita Emilia zu Hause?« fragte er.

»Nein,« antwortete die Duenna. »Ah, gewiß sind Sie die Sennores, welche sie erwartete? Sie waren heute bereits einmal da?«

»Ja.«

»In diesem Falle muß ich Sie bitten, in einer Stunde wieder zu kommen.«

»Weshalb?« fragte Curt.

»Der Beichtvater des Kaisers war bei Sennorita Emilia, und sie ging gleich nach ihm aus.«

»Leuchten Sie einmal her. Kennen Sie dieses Gewand?«

»Himmel. Das ist ja die Kutte des Beichtvaters.«

»O, nun weiß ich genug. Die Sennorita ist auf einige Zeit verreist, sie wird aber wiederkommen. Schließen Sie alle Sachen, welche sie zurückgelassen hat, sorgfältig ein, und geben Sie den Schlüssel Niemand in die Hände.«

Er ließ die Alte in ihrer Verwunderung stehen und eilte davon, seiner Venta zu. Der kleine André sprang ihm nach.

»Donnerwetter. Verreist soll sie sein?« fragte er.

»Fällt Niemand ein,« antwortete Curt.

»Sie sagten es aber doch.«

»Weil die Alte das Richtige nicht zu wissen braucht.«

»Sennorita Emilia ist entführt, das unterliegt keinem Zweifel, und da der dumme Teufel von einem Pfaffen selbst sich verrathen hat, indem er ausrief: »Nach Tula«, so müssen wir ihr nach und zwar sofort. Hier ist die Venta. Bezahlen wir unsere Zeche und dann ihnen nach.«

»Wissen Sie den Weg?«

»Ja, ich bin ihn schon geritten.«

Unter diesen Interjectionen hatten sie das Gasthaus erreicht. Der Wirth wunderte sich nicht wenig, als Curt die Zeche bezahlte und dann die Beiden ihre Pferde schnell sattelten und auf die Straße zogen.

»Sennores, wollt Ihr etwa abreisen?« fragte er.

»Ja, alter Christian,« antwortete der Kleine.

»Nur werdet Ihr nicht hinauskommen. Denn es darf, sobald es dunkel ist, Niemand passiren.«

»Bei Dir mag es schwarz sein, bei uns aber ist es hell. Adieu, lieber Gottlieb.«

Nach diesem halb zärtlichen, halb beleidigenden Abschied trabten die Beiden davon. Am Thore angekommen, sahen sie beim Scheine einer Lampe eine Schildwache stehen.

»Halt! Werda?« rief dieselbe.

»Offizier!«

»Der Name.«

»Petro Gibellar.«

»Kann passiren.«

»Sage, mein Lieber, sind nicht vor einer halben Stunde hier mehrere Reiter passirt? Wir gehören zu ihnen.«

»Ja. Oberst Lopez.«

»Richtig. Sie hatten eine gefangene Dame bei sich?«

»Ja. Sie mußten Eile haben, denn sie begannen draußen zu galoppiren.«

»Wir erreichen sie doch noch. Hier hast Du.«

»Danke, Sennor.«

Während der Soldat aufschloß, hatte Curt ihm eine Silbermünze zugeworfen.

Als sie das Freie erreichten und ihre Pferde in einen fliegenden Galopp gesetzt hatten, meinte der Kleine:

»Schöne Wirtschaft da in Queretaro.«

»Wieso?«

»Nicht einmal Parole oder wie man es nennt.«

»Das war gut für uns.«

»Ich stand schon im Begriff, den Kerl mit dem Kolben niederzuschlagen, um zu seinem Schlüssel zu kommen.«

»Es wäre schade um seine Dummheit gewesen. Doch vorwärts.«

Sie ritten mehrere Stunden lang, ohne die Verfolgten zu ereilen. Da sahen sie an der Straße eine Venta liegen, durch deren Ladenritzen Licht schimmerte.

»Sollten sie da eingekehrt sein?« fragte André.

»Jedenfalls!«

»Ah! Wieso?«

»Dort hängen ja sechs Pferde.«

»Bei Gott, das ist wahr. Hallelujah! Wir haben sie.«

»Ruhig. Auch wir binden unsere Pferde an, aber abseits. Wenn wir drin die Sennorita sehen, thun wir so, als ob wir sie nicht kennen und gar nichts ahnten.«

Sie stiegen ab. In der Stube waren sehr laute Stimmen zu hören. Nachdem sie ihre Pferde angebunden hatten, traten sie an den Laden und blickten hindurch.

»Ein Offizier und vier Soldaten,« flüsterte André.

»Und einige Vaqueros am anderen Tische,« antwortete Curt. »Hinten am Heerde sitzt die Sennorita.«

»Richtig. Na freue Dich, Oberst Mo- Po- Ro- wie hieß der Kerl?«

»Lopez.«

»Ja, Lopez. Freue Dich, Lopez; der kleine André ist da.«

»Schonen wir ihn so viel wie möglich.«

»Werden es abwarten.«

»Sie brüllen so laut, daß sie den Hufschlag unserer Pferde wohl gar nicht gehört haben. Treten wir ein.«

Curt hatte recht. Als die beiden Männer grüßend in die armselige Stube traten, fuhr Lopez erschrocken auf. Als er aber bemerkte, daß es nur Zwei seien, setzte er sich wieder nieder. Aber er drehte sich zu ihnen herum und fixirte sie scharf.

Sie setzten sich an einen leeren Tisch nieder, welcher an der Thür stand. So waren sie sicher, daß ihnen Niemand entgehen könne. Der Wirth fragte sie, ob sie etwas genießen wollten.

»Drei Glas Wein,« antwortete André.

»Drei?« fragte der Wirth verwundert.

»Ja.«

»Sie sind doch nur Zwei.«

»Was geht das Deiner Tante an.«

Da begann der Oberst:

»Wer seid Ihr, Sennores?«

Der kleine André saß mit dem Rücken gegen ihn gerichtet. Jetzt drehte er sich herum, betrachtete sich den Frager mit malitiösen Blicken und antwortete:

»Neugierde.«

»Was? Neugierde?« brauste der Offizier auf. »Wißt Ihr, wer ich bin?«

»Pah! Wollen es gar nicht wissen. Viel Gescheidtes wird es nicht sein.«

»Mensch, ich glaube, Du bist verrückt.«

Bei diesen Worten erhob sich Lopez und trat an den Tisch.

Emilia hatte beim Eintritt der Beiden sofort gewußt, daß dieselben gekommen seien, sie zu retten. Aber sie hatte das mit keiner Miene verrathen. Jetzt wollte es ihr angst werden um den kleinen Mann. Dieser jedoch blickte den Oberst furchtlos an und meinte:

»Ja, Einer von uns Beiden ist verrückt.«

»Du nämlich, Mensch.«

»Wollen sehen.«

In demselben Augenblicke gab er dem Obersten, der ihm prächtig hiebrecht stand, einen so gewaltigen Faustschlag in die Magengegend, daß der Getroffene zu Boden stürzte. Und im nächsten Augenblicke kniete er auf ihm und schnürte ihm die Kehle zu.

Die vier Soldaten wollten ihrem Offizier zu Hilfe kommen, aber da stand auch Curt vor ihnen und hielt ihnen die geladenen Revolver entgegen.

»Halt!« gebot er. »Keinen Laut und keine Bewegung, wenn Ihr nicht eine Kugel haben wollt.«

Sein Aussehen war so drohend, daß sie auf Widerstand verzichteten. Sie setzten sich, gar nicht an ihre Waffen denkend, wieder nieder. Die Vaqueros und der Wirth, an solche Scenen gewöhnt, hielten es für das Beste, sich nicht einzumischen.

»Fertig mit dem Oberst?« fragte Curt.

»Gleich!« meinte der Kleine, indem er dem Offizier noch einen Faustschlag an den Kopf versetzte. »So, der hat einstweilen genug für diesen Abend.«

»Dann die Stricke her dort von der Wand. Wir wollen diese vier Sennores ein wenig binden.«

André brachte die Stricke herbei und fesselte einen Soldaten nach dem anderen. Sie wagten auch jetzt nicht, sich zu widersetzen, denn sie sahen es Curt an, daß er wirklich schießen werde. Zuletzt wurde auch der Oberst gebunden, damit er nicht schaden könne, wenn er wieder zu sich komme.

»So!« meinte der Kleine. »Von jetzt an wird Niemand ohne unsere Erlaubniß die Stube verlassen. Es geschieht Keinem etwas, aber wer sich nicht fügt, den holt entweder der Teufel oder ich.«

Dann trat er zu Emilia.

»Welche Angst werden Sie ausgestanden haben,« sagte er. »Wir kamen gerade dazu, als diese Kerls mit Ihnen forttrabten, und sind natürlich schleunigst nach. Kommen Sie, Sennorita, und trinken Sie einen Schluck.«

Er führte sie zum Tische und reichte ihr das dritte Glas.

»Seht Ihr,« sagte er zum Wirthe, »daß ich wohl recht hatte, als ich drei Gläser verlangte.«

Emilia dankte ihnen mit überströmendem Herzen. Sie erzählte ihnen, wie sie behandelt worden war, und daß man sie morgen hätte aufknüpfen wollen.

»Was?« rief der Kleine. »Gehängt sollten Sie werden?«

»Ja.«

»Das war doch nur dummer Spaß?«

»Nein, sondern völliger Ernst.«

Da versetzte er dem noch immer bewußtlosen Obersten einen wüthenden Fußtritt und rief:

»Das hätten sie nur wagen sollen. Wäre ich morgen nach Tula gekommen und hätte Sie hängen sehen, so hätte ich das ganze Nest in die Luft gesprengt.«

Sie reichte ihm das kleine, schöne Händchen und sagte:

»Ich glaube, daß Sie zornig geworden wären, und danke Ihnen herzlich für diese Theilnahme.«

»Was? Zornig?« fragte er. »Verrückt wäre ich geworden, ein rasender Robinson, oder heißt es vielleicht Roland? Wissen Sie noch in Chihuahua, was ich für meine Kameraden that?«

»O, noch sehr gut weiß ich das. Ich werde es nie vergessen.«

»Nun, für Sie könnte ich noch tausendmal mehr thun. Trinken Sie nur, damit der Schreck keine weiteren Folgen hat.«

Eben, als sie das Glas zum Munde führte, hörte man den Hufschlag eines Pferdes, welches draußen anhielt, und eine Minute darauf trat der Reiter ein. Es war - der dicke Kleine, der Bote des geheimen Bundes.

Als er die Gefesselten erblickte, wollte er sofort zurückweichen, aber André war schneller als er und hatte ihn gepackt.

»Halt, Freund!« sagte er. »Hierbleiben. Wer hier einmal eintritt, der muß wenigstens so lange bleiben, wie wir.«

»Aber, Sennor, ich wollte ja gar nicht bleiben,« meinte der Mann angstvoll.

»So? Was wolltest Du denn?«

»Ich wollte einen Schluck Wein trinken und dann wieder fort.«

»Trinke zehn Schlucke. Dann sind auch wir fertig, und Du kannst gehen, wohin es Dir beliebt.«

»Das wohl nicht,« meinte Curt lächelnd. »Dieser Sennor wird uns begleiten.«

»Sie begleiten?« fragte der Dicke. »Wohin?«

»Zu Juarez.«

Er wurde leichenblaß.

»Zu Juarez?« fragte er. »Warum?«

»Weil der Präsident Sie gern kennen lernen will. Wo sind Sie heute gewesen?«

»In der Umgegend.«

»Nicht in Queretaro?«

»Auch mit.«

»Was hatten Sie da zu thun?«

»Ich bin ein Handelsmann und reise in meinem Geschäfte.«

»Ja, Sie handeln mit Lügen, und Ihr Geschäft ist der Verrath.«

»Gott, Sennor, Sie verkennen mich,« rief der Beschuldigte voller Angst.

»Ich Sie verkennen? Das wollen wir gleich sehen. Sind Sie in Santa Jaga bekannt?«

»Nein.«

»Auch nicht im Kloster della Barbara dort?«

»Nein.«

»Sie sind nie dort gewesen?«

»Nein.«

»Aber Sie kennen den Pater Hilario?«

»Nein.«

»Oder seinen Neffen Manfredo?«

»Auch nicht.«

»Sie lügen. Ich selbst habe Sie dort gesehen.«

»Sie täuschen sich.«

Da holte Curt aus und gab ihm eine solche Ohrfeige, daß er mit dem Kopfe an die Wand flog. Der Getroffene nahm den Kopf in beide Hände und rief:

»Sie thun mir wirklich unrecht. Der, den Sie gesehen haben, muß mir außerordentlich ähnlich sein.«

»Ja, so ähnlich, daß Du es bist, mein Bursche. Hast Du nicht am Mittwoch Abend im Zimmer des Paters mit dessen Neffen gesprochen?«

»Nein.«

»Hast Du ihm nicht gesagt, daß zweihundert Soldaten kommen würden, die er unten vom Beginn des Klosterweges herauf holen solle?«

Der Mann starrte Curt erschrocken an.

»Nein,« leugnete er dennoch.

»Diese Soldaten sollten das Kloster in Besitz nehmen, damit der Kaiser getödtet und Juarez sein Mörder werde?«

»Nein. Ich habe nicht daran gedacht.«

»Leugne jetzt, wie Du willst. Ich bin kein Henker. Aber wir werden Dich schon noch zum Sprechen bringen, und dann auch die Mitglieder Eures sauberen Bundes erfahren. Wir binden Dich auf's Pferd und nehmen Dich mit. Brechen wir auf.«

Er warf ein Geldstück als Bezahlung für den Wein auf den Tisch und faßte den Dicken an. André half, und bald war der Verschwörer auf sein Pferd gebunden. Emilia, jetzt frei, stieg auf ein anderes, und dann ging es fort.

Sie mußten retour, vorsichtig um Queretaro herum, und dann galt es, die Vorposten von Juarez zu erreichen.

Der ebenso vorsichtige wie thatkräftige Zapoteke hatte seinem Heere unterdessen eine allgemeine Vorwärtsbewegung machen lassen. Er befand sich in viel größerer Nähe, als selbst Mejia heute am Nachmittage geahnt hatte, denn noch war der Mittag nicht vorüber, so stieß Curt auf eine bedeutende Streifpatrouille, welche zum Corps des Generals Velez gehörte.

Sie wurden in das Quartier desselben geleitet. Dieser hatte Curt bei Juarez gesehen und kannte überdies Emilia sehr genau. Er war ein rauher, höchst feuriger und oft rücksichtsloser Republikaner. Er ließ sich das Geschehene erzählen und rief dann den Dicken vor sich, den er eine ganze Weile schweigend und mit finsterem Auge betrachtete.

»Du hast geleugnet, was Dir dieser Sennor vorgeworfen hat?« fragte er ihn.

»Ich mußte es leugnen, denn ich sagte die Wahrheit,« antwortete der Mann.

»Du bist nicht Derjenige, für den er Dich hielt?«

»Ich heiße Perdillo und handle mit Ponchos und Serapen.«

Da nahm die Miene des Generals ein höhnisches Grinsen an.

»Und jetzt sagst Du auch die Wahrheit?« fragte er.

»Die reine, lautere Wahrheit.«

»Wenn ich Dich nun besser kenne?«

»So täuschen Sie sich, Sennor.«

»Hund! Ich täusche mich niemals in einer Person, am allerwenigsten aber in einer solchen Galgenphysiognomie, wie die Deinige ist. Hast Du jemals einen Mönch, einen Pater Juanito gekannt?«

Der Mann wurde leichenblaß.

»Nein,« antwortete er dennoch.

»Der aus dem Kloster Anuamente entwich?«

»Nein.«

»Und dann den Franzosen den General Tonamente an das Messer lieferte?«

»Ich habe ihn nicht gekannt, Sennor.«

Dieses Verhör fand im Freien statt. Der General stand wie ein Racheengel vor dem Gefangenen.

»Mensch, zu allen Teufeleien hattest Du den Muth, aber zu einem Bekenntnisse bist Du zu feig!« rief Velez. »Du nanntest Dich Perdillo, den Verlorenen, und Du hast recht. Verloren bist Du. Du sollst zum Teufel fahren in allen Deinen Sünden, ohne Beichte und Absolution.«

Seine Hand fuhr in den Gürtel, ein Schuß krachte und der frühere Mönch stürzte, durch den Kopf getroffen, todt zur Erde.

»General!« rief Curt.

»Was?« fragte Velez rauh.

»Er hätte noch leben sollen.«

»Wozu?«

»Er hätte uns Geständnisse machen und alle seine Mitschuldigen und Mitverschworenen nennen müssen.«

»Pah! Ich mag nichts von ihnen wissen. Diese Schufte gerathen noch alle in meine Hände. Wenn ich so einen Schurken auf irgend ein Verhör oder eine Untersuchung aufhebe, so bin ich niemals sicher, daß er mir doch noch entkommt.« -

An demselben Mittag traf Oberst Lopez mit seinen vier Soldaten wieder in Queretaro ein; man kann sich denken, in welcher Stimmung. Seine Pflicht war, sich sogleich zu Miramon zu begeben, um diesem Meldung über das Geschehene zu machen.

Der General hörte ihn erstaunt an.

»Was?« sagte er. »Zwei Männer waren es, welche Euch bezwangen?«

»Es ging so verteufelt schnell, Sennor.«

»Hm. Und wohin haben sie das Mädchen geschafft?«

»Zu Juarez, wie die Vaqueros sagten.«

»Das ist noch gut, denn da sind wir sicher, daß der Kaiser sie niemals wieder zu sehen bekommt, und darum will ich Ihnen diesen unverzeihlichen Fehler doch noch verzeihen. Aber ich hoffe, daß Sie den nächsten Auftrag, welchen ich Ihnen geben werde, desto besser, sorgfältiger und vorsichtiger zu Ende führen.«

Welcher Auftrag dies sein sollte, das wußte er jetzt bereits, hütete sich aber sehr, schon ein Wort davon zu sagen.

Von jetzt an entwickelten sich die Verhältnisse mit ungemeiner Schnelligkeit. Eskobedo rückte rasch näher und schloß die fünfzehntausend Mann, welche Max bei sich hatte, mit fünfundzwanzigtausend Republikanern ein. Die Belagerung von Queretaro begann.

Ebenso umschloß Porfirio Diaz mit seiner Armee die Hauptstadt, in welcher bald der gräßlichste Hunger zu wüthen begann.

Curt wollte nicht unthätig bleiben. Er schloß sich dem Geniewesen an und leitete unter dem Commandanten dieses Corps die Belagerungsarbeiten.

Sternau bewährte sich als tüchtiger Arzt und leuchtete allen seinen mexikanischen Collegen als Muster vor.

Juarez hatte den Sitz der Regierung nach San Luis Potosi verlegt. Lindsay und Amy befanden sich bei ihm. Es läßt sich denken, wie erfreut diese Beiden gewesen waren, als sie von der Rettung der Gefangenen gehört hatten. Wie gern wäre Amy einmal nach Santa Jaga gegangen, aber allein getraute sie sich nicht fort und die Begleitung ihres Vaters konnte sie nicht erlangen, da er bei Juarez unumgänglich nöthig war. Um desto eifriger aber wurden Briefe gewechselt. Täglich flogen dieselben zwischen Santa Jaga und Potosi hin und her, um Grüße und Küsse zu bringen und die Liebenden auf die so nahe Zukunft zu vertrösten.

Auch Sternau hatte seine Pflicht gethan und, sobald der Telegraph practicabel war, in die Heimath telegraphirt, daß sie Alle gerettet seien. Hätte er dabei sein können, als diese Depesche das alte, liebe Rheinswalden erreichte!

Da saß der Hauptmann Rodenstein in seinem Lehnstuhle und stöberte in allerlei Papieren herum. Er war recht alt und grau und wackelig geworden, der gute Oberförster, und grad heut plagte ihn die Gicht auf eine wahrhaft gräßliche Weise.

Da trat der Ludewig ein, schob die Absätze zusammen, legte die Hand an den Kopf, als ob er seine Mütze aufhabe, und wartete, bis sein Herr ihn anreden werde. Dieser drehte sich endlich zu ihm um und sagte mißmuthig:

»'n Morgen, Ludewig!«

»'n Morgen, Herr Hauptmann!«

»Was Neues?«

»Nein.«

»Kein Wilddieb? kein Windbruch? keine Kuh gekalbt?«

»Nein.«

»Hole Dich der Teufel, Du alte Neinposaune - - au!«

Er hatte eine schnellere Bewegung gemacht, als seine liebe Gicht es ihm gestattete, und zog nun vor Schmerzen ein fürchterliches Gesicht.

»Da hat man's!« raisonnirte er. »Ich wollte, Du wärst der Oberförster und hättest die Gicht!«

»Und Sie wären der Ludewig ohne Gicht dahier?«

»Ja.«

»Habe auch mein Leiden, Herr Hauptmann.«

»Was denn?«

»Gehaltszulage.«

»Donnerwetter! Das fällt Dir niederträch- - au! Mensch, mache, daß Du fortkommst, sonst werfe ich Dir hier meine Tabakspfeife in das Gesicht, daß Dir die Gehaltszulage aus der Nase wachsen - he, wer kommt denn da?«

Es hatte draußen geklopft.

»Weiß es nicht dahier,« meinte Ludewig gleichmüthig.

»So gucke doch hinaus, Du Esel!«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann!«

Er drehte sich um, öffnete ein wenig, steckte den Kopf vorsichtig hinaus, zog ihn wieder herein und meldete dann:

»Der Telegraphenbote.«

»So laß ihn herein!«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann!«

Der Bote trat ein.

»Woher?« fragte der Alte, indem er die Hand ausstreckte.

»Aus Mexiko,« antwortete der Beamte, indem er ihm das Couvert entgegenstreckte.

»Aus Me- Me- Mexi- - woher, Kerl?«

»Aus Mexiko.«

Der Hauptmann machte Augen, wie ein Teller so groß.

»Ist's wahr?« fragte er.

»Natürlich. Hier steht es ja!«

»So soll mich doch gleich vor lauter Freude der Kukuk fressen! Fahre hin, du alte Canaille! Von heut an wird die neue gestopft! Verstanden, Ludewig?«

Er warf bei diesen Worten die Tabakspfeife zum Fenster hinaus, so daß sie mit sammt der zerbrochenen Scheibe in den Hof hinunterflog.

»Zu Befehl!« brummte Ludewig. »Erst mir in's Gesicht und dann zum Fenster hinaus dahier. Wollte lieber, ich hätte sie zum Präsent erhalten.«

»Gehe hinunter und hole sie.«

Aber der brave Bursche ging noch lange nicht. Er mußte doch auch hören, was auf der Depesche stand.

Der Alte hatte jetzt geöffnet und las:

»An den Hauptmann von Rodenstein. Rheinswalden bei Mainz in Deutschland. - Alle glücklich gerettet durch Curt. Brieflich mehr. Euer Sternau.«

Noch einmal las er diese Worte leise durch, dann aber fuhr er in die Höhe, daß der Stuhl umfiel, machte einen Freudensprung und rief:

»Gerettet! Hurrah! Alle gerettet! Hosiannah! Durch Curt! Kyrieleison! Glücklich gerettet! Gaudeamus igitur! Brieflich mehr! In dulci jubilo! Euer Sternau! Vivat Pestilenz, Pereat Excellenz! Hast Du's gehört, Ludewig?«

»Na, was steht denn Er noch da und hält Maulaffen feil?«

Diese Worte waren an den Telegraphenboten gerichtet. Dieser kannte den Alten von früher her und antwortete ruhig:

»Ich laure auf meine Gebühr.«

»Auf Deine Gebühr?«

»Ja.«

»Hast Du denn eine Gebühr zu bekommen?«

»Natürlich. Oder denken Sie etwa, daß so eine Depesche ganz umsonst übers Meer herübergetragen wird?«

»Alle Teufel, ist der Kerl grob! Na, dieses Mal mag Dir's noch so hingehen, weil ich grad bei guter Laune bin. Also Deine Gebühr. Hm. Was gebe ich Dir nur gleich?«

Er war vor Freude ganz außer Rand und Band gerathen. Er dachte in seinem Entzücken gar nicht daran, daß für das Telegramm eine feste Taxe zu bezahlen sei, sondern sein Auge schweifte im Zimmer herum, um da etwas zu finden, womit er den Mann belohnen könne.

»Halt! Ich hab's!« rief er endlich.

Er sprang auf den Stuhl und von da auf den Tisch und langte an die Wand, wo hoch oben eine uralte Schwarzwälder Kukuksuhr hing, deren Schleuder und Gewichte in einem ewig langen, wurmgestochenen Kasten steckten.

»Kerl, siehst Du diese Uhr, he?« fragte er.

»Ja, Herr Hauptmann.«

»Das ist ein altes Capitalstück. Sie geht zwar schon einundzwanzig Jahre nicht mehr, aber sie ist unter Brüdern noch vierzig Thaler werth. Da, nimm sie! Sie soll Deine Gebühr sein!«

»Da!« Damit hob er die Uhr ab und schob sie dem Boten in die Arme.

»Da!« Dabei sprang er vom Tische herab, packte den Kasten und packte denselben dem Boten entgegen, daß Beide beinahe niedergestürzt wären.

»Da hast Du sie! Halte sie gut! Wenn Du sie nicht aufziehst, brauchst Du sie im ganzen Leben nicht repariren zu lassen. Gescheidt muß man sein. Nun aber hinaus mit Dir und dem alten Urahnenkasten! Fort! Hinaus mit Euch!«

Der Telegraphenbote wollte gegen diese Art der Gebührenentrichtung protestiren, aber ehe er so recht zu Worte kam, stand er draußen, die Uhr in den Händen und der Kasten lag neben ihm. Nach einigem Nachdenken fügte er sich in das Unvermeidliche, hob den Kasten auf und schleppte seine »Telegrammgebühr« mühselig und beladen zur Treppe hinab.

»So, der ist bezahlt,« meinte der Hauptmann. »Habe ich eine Freude, so mache ich Andern auch gern eine.«

Ludewig stand dabei, starrte ihn ganz verdutzt an und fragte:

»Aber, Herr Hauptmann, thut es denn nicht weh!«

»Was denn?«

»Beißt oder zwickt und kneipt es denn gar nicht?«

»Zum Teufel! Was denn?«

»Na, die Gicht dahier.«

Jetzt erst fiel auch dem Alten seine Gicht ein. Er machte ein eminent überraschtes Gesicht, stampfte einige Male mit den Füßen und rief dann:

»Ludewig, sie ist fort, reine fort, Gott hab sie selig!«

»Das ist aber doch merkwürdig,« meinte der Bursche kopfschüttelnd.

»Ja. Was mag da schuld sein?«

»Die Freude oder das Telegramm.«

»Die Freude natürlich, Dummkopf! Und denke Dir, an mich hat er's adressirt, an mich! Der Prachtkerl, dieser Sternau! Ludewig, renne hinunter in die Küche und sage es, daß Ihr heut Mittag ein Extraessen bekommen sollt.«

»Was denn dahier?«

»Na, was ist Euch denn lieber? Nudeln mit Hering oder Eierkuchen mit Sauerkraut oder Pflaumenmuß mit Schweizerkäse?«

»Alles Drei's!«

»Gut. Mir auch egal. Laßt es Euch machen. Ich aber laufe sogleich hinüber nach Rodriganda, um die Depesche vorzulesen.«

»Laufen? Mit der Gicht?«

»Sie ist ja fort.«

»Aber sie kann unterwegs wiederkommen.«

»Das mag sie nur nicht etwa wagen! Ich würde ihr schön heimleuchten! Heut und Gicht! Das reimt sich schlecht auf ein Telegramm aus Mexiko.«

Damit humpelte er fort. Man kann sich denken, welche Freude, ja welches Entzücken seine Botschaft da drüben bei den Lieben allen hervorbrachte. -

Unterdessen schritt die Belagerung von Queretaro rasch vorwärts. Die Belagerten sahen freilich nicht müssig zu. Bis zum sechsten Mai hatten sie fünfzehn Ausfälle gemacht, aber nun waren auch die Mittel zum Widerstande fast erschöpft.

Max hatte Unterhandlungen mit Eskobedo anzuknüpfen versucht. Er bot demselben die Uebergabe der Stadt an unter der Bedingung, daß ihm nebst seinen europäischen Soldaten und Begleitern freier Abzug aus dem Lande bewilligt und seinen mexikanischen Anhängern eine vollständige Amnestie zugesichert werde. Eskobedo ließ kurz antworten:

»Ich habe den Befehl, Queretaro zu nehmen, nicht aber, mit dem angeblichen Kaiser von Mexiko - ich kenne gar keinen solchen - zu unterhandeln. Im Uebrigen schreit das Blut Derer, welche um dieses sogenannten Kaiserreiches willen ermordet wurden und die man in Folge des Decretes vom dritten October rechtlos erschoß, zum Himmel auf um Rache. Zudem ist es dem Erzherzog von Oesterreich verschiedene Male geflissentlich an die Hand gegeben worden, dem wohl verdienten Schicksale zu entgehen. Hat er diese Winke nicht befolgt, so ist das seine Sache.«

So von Eskobedo abgewiesen, hatte Maximilian sich an Juarez selbst gewendet, nun aber gar keine Antwort erhalten.

Ebenso war es Miramon ergangen. Er hatte sich mit verschiedenen Anträgen an Juarez, Eskobedo und Andere gewendet, aber seine Hoffnung, aus der Falle zu kommen, in welche er seinen Kaiser gelockt hatte, war stets vergeblich gewesen. Er erntete entweder Schweigen oder verächtlichen Hohn.

Jetzt hatte er sich auf sein Zimmer zurückgezogen und vor ihm stand - der Oberst Miguel Lopez, jener Ritter der französischen Ehrenlegion, welcher für einen persönlichen Freund des Kaisers gehalten wurde, weil dieser sogar seinen Sohn aus der Taufe gehoben hatte. Max hatte ihn erst zum Commandant und Gouverneur der Feste und des Schlosses Chapultepek und sodann zum Obersten des Reiterregimentes der Kaiserin, sowie zum Befehlshaber der Leibgarde derselben gemacht. Grund genug, seinem Kaiser die höchste Dankbarkeit und Anhänglichkeit zu erweisen.

Jetzt also stand er vor Miramon. Beider Mienen waren düster, aber doch zeigten sie einen ganz verschiedenen Ausdruck.

Der General hatte das Aussehen eines Mannes, der sich verloren giebt, der keine Hoffnung mehr hat und doch nach jedem Strohhalme greifen möchte. Er sah ein, daß er nicht entkommen könne, daß er rettungslos verloren sei.

Oberst Lopez hingegen zeigte eine finstere Entschlossenheit. Er war anzusehen wie ein Mann, der seine schlimme Lage zwar kennt, dem aber jedes Mittel recht ist, sich derselben zu entwinden.

»Soeben komme ich von einer Inspection zurück,« meinte Miramon. »Wir vermögen uns kaum noch einige Tage zu halten. Der Cerro de las Campanas ist von den Kartätschen des Feindes vollständig verwüstet, die Stadt ist zerstört, die Befestigungen sind vernichtet und nur das Fort la Cruz vermag noch Widerstand zu leisten.«

»Es wird für uneinnehmbar gehalten,« meinte Lopez.

»Das ist es jetzt nicht mehr. In kurzer Zeit wird Eskobedo seinen Einzug halten und uns das fürchterliche Echo des Blutdecrets vernehmen lassen.«

»Sollte es keine Rettung geben?«

»Den Heldentod mit der Waffe in der Hand.«

»Pah!« lachte Lopez. »Es mag sehr schön sein, für seinen Kaiser zu sterben, noch schöner aber ist es jedenfalls, für sich selbst zu leben.«

»Sie haben nicht unrecht,« sagte Miramon nachdenklich. »Und was heißt für uns, sterben. Es ist das Aufgeben aller Errungenschaften, aller Hoffnungen und Wünsche, aller Pläne, an denen wir Jahrzehnte lang gebaut und gearbeitet haben. Ich mag, ich kann nicht sterben mit dem Gedanken, daß dieser Juarez, dieser Indianer wieder Präsident von Mexiko ist und als der Retter seines Vaterlandes gefeiert wird.«

»Es muß, es muß ein Mittel geben, uns zu retten!«

»Es giebt eins.«

»Ah! Welches, General?«

»Es ist ein Mittel, welches man kaum sich selbst anzuvertrauen wagt, viel weniger einem Anderen.«

»So darf ich es nicht hören?«

»Nur wenn Sie stumm wären.«

»Nun, so bin ich stumm.«

»Schwören Sie es mir zu!«

»Ich versichere Ihnen bei Gott und allen Heiligen, daß keines Menschen Ohr ein Wort von denen hören soll, welche wir jetzt sprechen werden!«

»Gut. Ich vertraue Ihnen. Beginnen wir mit der Betrachtung der Lage, in welcher sich der Kaiser befindet.«

»Er ist verloren.«

»Meinen Sie?«

»Ich bin überzeugt davon. Er hat sich mit dem Decrete sein eigenes Todesurtheil unterzeichnet und es wird auf alle Fälle an ihm vollstreckt werden.«

»Wenn das ist, so hilft ihm auch unsere Aufopferung nichts.«

»Sie nützt weder ihm noch uns das Geringste.«

»Sie schadet uns im Gegentheile. Könnten wir diese Aufopferung in das Gegentheil verwandeln, so würde auch aus dem Schaden ein Nutzen für uns werden.«

»Was soll das heißen?«

»Das müssen Sie verstehen, ohne es zu hören.«

»Ah! Sie meinen, anstatt den Kaiser zu vertheidigen, sei es gerathener - ihn seinem Schicksale zu überlassen?«

»Das wäre zu wenig; das hieße doch für uns, unthätig verbleiben. Und doch nur die That kann uns retten.«

»Jetzt verstehe ich,« meinte der Oberst in einem sehr entschlossenen Tone.

»Gut. Sind Sie bereit, mein Bote zu sein?«

»Ja.«

»Es ist noch nicht lange her, daß Ihnen diese Sennorita Emilia entkam. Ich vergab Ihnen diesen Streich, indem ich von Ihnen erwartete, daß Ihnen ein anderer Auftrag besser gelingen werde. Die Zeit, Ihnen diesen Auftrag zu ertheilen, ist jetzt gekommen.«

Lopez warf einen versteckt listigen Blick auf seinen Vorgesetzten und fragte:

»Sie haben also schon damals an unsere heutige Angelegenheit gedacht?«

»Schon längere Zeit.«

»Desto besser. Ich darf dann hoffen, daß Alles bereits reiflich überlegt sei.«

»Das ist es.«

»Die Hauptsache ist, wie überall, hier das Schwierigste.«

»Was verstehen Sie unter der Hauptsache?«

»Eine Person zu finden, an welche man sich gefahrlos wenden kann.«

»Sie ist gefunden.«

»Wirklich?«

»Ja, und auch so leidlich vorbereitet.«

»Wer ist es?«

»General Velez.«

»Der mir gegenüber in den Trancheen liegt? Eignet er sich für eine so schwierige Verhandlung?«

»Ausgezeichnet. Er ist ein zweiter Trenk, rauh, verwegen und Herr seiner Soldaten, nicht aber seiner Gesinnungen. Er haßt den Kaiser, wie den Tod, und würde viel, sehr viel darum geben, Derjenige zu sein, von dem gesagt wird, daß er den Kaiser gefangen habe.«

»Wird er aber ermächtigt sein, einen Vertrag, wie den beabsichtigten abzuschließen?«

»Jedenfalls.«

»Also autorisirt von Eskobedo?«

»Es kann Eskobedo nur lieb sein, ohne weitere Opfer in den Besitz der Stadt zu gelangen.«

»Dann müßte vor allen Dingen Fort la Cruz übergeben werden.«

»Allerdings. Also wollen Sie diese Verhandlung übernehmen?«

»Ja. Ich bin entschlossen dazu.«

»So ist hier der Schlüssel zur Ausfallspforte. Heute, grad um Mitternacht, wird Velez sich bis zu derselben heranschleichen.«

»Er selbst?«

»Ja. Er verläßt sich auf mein Wort, daß ihm nichts geschieht.«

»Welche Bedingungen machen Sie?«

»Freien Abzug für mich und Sie.«

»Welche Garantieen fordern Sie?«

»Welche könnte ich fordern?«

»Etwa eine Unterschrift?«

»Die kann ich nicht verlangen. Kein General wird so unvorsichtig sein, über einen solchen Vertrag ein Schriftstück zu verfassen und dasselbe gar noch mit seiner Unterschrift zu versehen.«

»So müssen wir uns mit dem Ehrenworte begnügen?«

»Ja. Velez hat sein Wort noch niemals gebrochen.«

»So ist das meine ganze Instruction?«

»Ihre ganze. Nur habe ich noch hinzuzufügen, daß die Stunde genau angegeben werden muß.«

»Das versteht sich ganz von selbst.«

»So können wir uns jetzt trennen. Ich werde heute Abend nicht eher zur Ruhe gehen, als bis Sie bei mir gewesen sind, um mir das Resultat Ihrer Conferenz mitzutheilen.«

Lopez ging. Draußen aber wendete er sich um, ballte die Faust, drohte zurück und murmelte:

»Jeder seinen Lohn. Hast Du den Kaiser in's Unglück gestürzt, so wirst Du nun von mir betrogen. Du sollst sterben müssen, grad wie er.«

Er konnte kaum die Mitternacht erwarten. Der Tag und der Abend schienen ihm schneckenhaft zu schleichen. Endlich aber war doch die Zeit gekommen. Er schlich zur Ausfallspforte, öffnete sie leise und verschloß sie ebenso, nachdem er sich im Freien befand.

Nun blickte er sich um. Nicht weit von ihm lehnte eine dunkle Gestalt an der Mauer.

»Wer da?« flüsterte dieselbe.

»Bote von Miramon,« antwortete er ebenso leise.

»Willkommen.«

Mit diesem Worte trat die Gestalt näher.

»General Velez?« fragte er.

»Ja. Und Sie?«

»Oberst Lopez.«

»Ah! Kenne Sie! Schickten mir da kürzlich ein allerliebstes Mädchen.«

Dabei kicherte der Offizier leise aber doch vernehmlich vor sich hin.

»Ich Ihnen ein Mädchen?« fragte Lopez sehr erstaunt. »Wüßte wirklich nicht.«

»Schon gut. Hatten sie sollen nach Tula bringen, um sie dort zu hängen.«

»Ah, diese, Sennor. Das war eine fatale Sache.«

»Will hoffen, daß es heute nicht ebenso fatal zugehen werde.«

»Ich bin überzeugt, daß wir uns einigen werden.«

»Kommt auf Ihre Vorschläge an. Was verlangt Miramon?«

»Freiheit für sich und mich.«

»Hm. Ist sie nicht werth. Lasse ihn nicht gern durchschlüpfen.«

»Das ist ja auch nicht nothwendig.«

»Ah! Wieso?« fragte der General betreten.

»Er ist nicht mein Freund.«

»Alle Teufel! Ich denke, Sie sind sein Bote, sein Bevollmächtigter.«

»Das ist wahr. Aber muß denn er das Thor aufschließen? Kann nicht auch ich dasselbe thun?«

»Sehr richtig. Sehr richtig. Aber wie wollen Sie sich dann gegen ihn verhalten?«

»Ich werde so thun, als ob ich abgeschlossen habe unter der Bedingung, daß er die Freiheit erhält.«

»Donnerwetter! So wird er mich für unehrlich halten, nicht aber Sie! Und das würde mir verteufelt unlieb sein.«

»Das läßt sich arrangiren. Wir müssen doch Tag und Stunde bestimmen?«

»Allerdings.«

»Ich gebe dem General einen späteren Tag an. Geschieht es einen Tag vorher, so wird er nicht annehmen, daß die Stadt in Folge unseres Vertrags in Ihre Hand gefallen sei.«

»Das ist richtig. Also lassen Sie uns machen und keine Zeit versäumen, sonst werde ich vermißt.«

»Ich lasse Ihnen die Initiative.«

»Gut. Also Sie wollen den Vertrag auf eigene Faust abschließen?«

»Ja.«

»Ohne einen einzigen anderen Menschen in das Geheimniß zu ziehen?«

»Das versteht sich ja ganz von selbst.«

»So sagen Sie mir, ob Sie ganz genau wissen, wo und wie der Kaiser wohnt.«

»Er wohnt im Kloster de la Cruz hier über uns, und seine Wohnung kenne ich.«

»Ich verlange zu einer gewissen Stunde hier eingelassen zu werden.«

»Sie haben diese Stunde zu bestimmen.«

»Von hier aus führen Sie mich direct nach dem Schlafzimmer des Kaisers.«

»Zugestanden.«

»Weiter verlange ich nichts.«

»So viel kann ich leisten,« lachte Lopez leise.

»Welche Ansprüche machen nun Sie?«

»Ich verlange volle Freiheit für mich und mein Eigenthum, die Meinen sind natürlich eingeschlossen.«

»Ich stimme bei.«

»Und außerdem eine Summe in Münze oder guten Papieren. Die Gründe, wegen denen ich eine solche Forderung stelle, gehören entweder nicht hierher oder sind selbstverständlich.«

»Ich verstehe. Wie viel verlangen Sie?«

»Werden Sie handeln?«

»Ich schachere nie. Fordern Sie zuviel, so sehe ich ganz einfach von der Sache ab. Also -«

»Sind zehntausend Pesos Ihnen zu viel?«

»Fast, aber ich will sie Ihnen geben. Sagen wir also: In der Nacht vom 14. auf den 15. Mai öffnen Sie grad elf Uhr Abends dieses Pförtchen. Neben demselben liegt in einer Brieftasche die angegebene Summe in englischen Noten. Sie haben bis zwölf Uhr Zeit, die Noten zu prüfen. Genügen sie Ihnen nicht oder, was ja ganz dasselbe ist, halte ich mein Wort nicht, so schließen Sie einfach wieder zu. Um Mitternacht rücke ich herein, voran zweihundert Mann, mehr nicht. Mit diesen Leuten werde ich mich überzeugen, ob auch Sie ehrlich sind. Mehr Menschenleben darf ich nicht daran wagen. Bemerke ich, daß Sie Wort halten und verschwiegen gewesen sind, so schicke ich nach Verstärkung, und Sie führen mich zum Kaiser. Sobald Sie mir die Wohnung desselben gezeigt haben, sind Sie entlassen und können thun, was Ihnen beliebt. Jedenfalls werden Sie mit kriegsgefangen. Sie werden auch, um allen etwaigen Verdacht abzulenken, einige Zeit festgehalten werden; aber ich verbürge mich dafür, daß Sie innerhalb zweier Wochen mit Allem, was Ihnen gehört, freigelassen werden. Einverstanden?«

»Vollständig.«

»Ihr Ehrenwort.«

»Hier ist es.«

»Und hier das meinige.«

Die beiden Männer reichten sich die Hände und trennten sich dann. General Velez suchte sein Lager auf, und Lopez kehrte zu General Miramon zurück, welcher ihn sehnlichst erwartet hatte. Es wäre ihm unmöglich gewesen, zur Ruhe zu gehen, ehe Lopez zurückgekehrt war, denn er hätte wegen der erwartungsvollen Spannung, in welcher er sich befand, diese Ruhe doch nicht finden können.

»Nun, wie ist es gegangen?«

Mit diesen Worten empfing er den Eintretenden, noch ehe dieser Zeit gefunden hatte, zu grüßen.

»Sie werden zufrieden sein, General,« antwortete der Gefragte.

»Gott sei Dank,« meinte Miramon unter einem Seufzer der Erleichterung. »Es war mir fast, als ob ich Sorge haben müsse.«

»Warum?«

»Nun, unsere Angelegenheit war doch immerhin eine precäre. Das Vorhaben, mit einem feindlichen Offiziere auf solchen Grundlagen in Verhandlungen zu treten, ist stets ein Wagniß, welches mißlingen kann, und dann hat man die unangenehmen Folgen zu tragen.«

Lopez zog die Brauen zusammen und antwortete in einem Tone, welcher jedenfalls ein wenig spitz zu nennen war:

»Ein Wagniß? Jedenfalls. Aber wer hat dieses Wagniß unternommen?«

»Wir Beide doch.«

»Wohl ich allein, Sennor!«

»Das möchte ich denn doch bestreiten.«

»Sie haben sich in dem Hintergrunde gehalten und mich vorgeschickt. Bei einem Mißlingen des Unternehmens würde also ich es sein, welchen man anpackt.«

»Aber ich bin Ihr Auftraggeber, und in Folge dessen hätten Sie sich wohl auf mich berufen. Sie sehen, daß wir Beide uns ganz der gleichen Gefahr ausgesetzt haben.«

»Mag sein,« meinte Lopez, welcher einsah, daß er wieder einlenken müsse. »Es ist ein Glück, daß ich unser gefährliches Vorhaben als ein gelungenes bezeichnen kann.«

»Nun, wie lautet das Uebereinkommen?«

»Wir öffnen ihm heimlich Fort und Kloster la Cruz, so daß der Kaiser in seine Hände fällt, und dafür erhalten wir die Freiheit.«

»Welche Garantie haben Sie erhalten?«

»Keine weiter als sein Ehrenwort.«

Der General schüttelte nachdenklich mit dem Kopfe und meinte:

»Hm! Wird das genügen?«

»Zweifeln Sie an der Rechtlichkeit des Generals Velez?«

»Ich habe allerdings noch nie gehört, daß er sein Wort gebrochen hätte, aber in diesem Falle - - hm!«

Er schwieg. Es fiel ihm augenscheinlich schwer, in der begonnenen Rede fortzufahren. Lopez errieth ihn und fragte lächelnd:

»Warum meinen Sie, daß er gerade in diesem Falle eine Ausnahme machen werde?«

»Weil - weil - er uns - für Verräther halten wird.«

»Dieses Wort ist kein gar zu schönes, aber trotzdem ist es das richtige. Es giebt Leute, welche den eigenthümlichen Grundsatz haben, daß man einem Ver- Donnerwetter, dieses verdammte Wort - daß man einem Verräther nicht Wort zu halten brauche.«

»Sollte Velez zu diesen Leuten gehören?«

»Ich hoffe es nicht, aber trotzdem wäre es gut, wenn Sie einige Gewährleistung hätten erhalten können.«

»Worin sollte diese bestehen?«

»Das ist allerdings das Schwierige.«

»Und wenn es möglich gewesen wäre, irgend eine Bürgschaft zu erlangen, so hätte Velez auch von unserer Seite eine solche haben müssen. Was aber hätten wir ihm bieten können?«

»Hm! Nichts als unser Wort.«

»Sie sehen also, daß er uns gegenüber wenigstens nicht in irgend einem Vortheile steht.«

»O, doch. Die Lage, in welcher wir uns befinden, muß ihm Bürgschaft genug sein, daß wir unser Versprechen erfüllen werden.«

»Welches Schicksal erwartet uns, wenn wir kriegsgefangen werden?«

»Ein rosiges allerdings nicht.« Und mit eigenthümlicher Betonung fügte er hinzu: »Ein schlimmes kann ich es aber auch nicht nennen. Man pflegt doch Kriegsgefangene nach geschlossenem Frieden wieder freizulassen.«

»Darauf kann aber ich nicht rechnen.«

»Ah!«

Lopez machte zu diesem Ausrufe ein sehr erstauntes Gesicht. Es kam ihm darauf an, den General, welchem er keineswegs gewogen war, ein wenig zu peinigen.

»Nein,« fuhr dieser fort. »Freigelassen würden wir keinesfalls, aber wissen Sie, welches Schicksal den Kaiser erwartet, wenn er in die Hände der Republikaner geräth?«

»Er wird erschossen.«

»Jedenfalls. Und wir? Werden wir ein besseres Schicksal haben?«

»Meinen Sie etwa, daß Juarez uns alle erschießen lassen wird, vom Kaiser an bis auf den letzten Soldaten herab?«

»Das zu denken, wäre ja Wahnsinn.«

»Nun also! Man erschießt einfach die Führer, das heißt, den Kaiser und einige Generalitäten - weiter Keinen!«

Miramon zog die Stirn in Falten.

»Oberst,« sagte er, »es ist nicht sehr liebenswürdig, mich auf eine so aufrichtige Weise vor diese Perspective zu stellen.«

»Was nun meine Abmachung mit Velez anbelangt, so kommt derselbe mit zweihundert Mann. Sieht er aber, daß wir unser Wort halten, so zieht er die nothwendige größere Truppe zu sich heran.«

»Das ist allerdings sehr vorsichtig von ihm. Wann und um welche Zeit gedenkt er zu kommen?«

»In der Nacht vom sechzehnten auf den siebzehnten Mai.«

»Donnerwetter! So spät?«

Lopez hatte den mit Velez vereinbarten Zeitpunkt um zwei Tage hinausgeschoben. Er antwortete abermals lügend:

»Er konnte nicht eher, weil er bis dahin abwesend ist, sagte er mir.«

»So müssen wir uns fügen. Welche Stunde wurde bestimmt?«

»Mitternacht.«

»So wollen wir wünschen, daß diese Nacht nicht eine helle, sondern eine recht trübe sei. Ist das Alles, was zwischen Ihnen und dem General verhandelt wurde?«

»Ja, Alles.«

»Nun, so wollen wir jetzt mit der Hoffnung auseinander gehen, daß unsere Entreprise gelingen werde. In diesem Falle dürfen Sie darauf rechnen, daß ich in den Stand gesetzt sein werde, Ihr Verdienst anzuerkennen und zu belohnen.«

Lopez zuckte unter einem halben Lächeln die Achsel und antwortete:

»Mit Illusionen ist nicht gut rechnen, Sennor.«

»Halten Sie meine Worte für den Ausfluß eines Hirngespinnstes?«

»Das nicht. Aber -«

»Was, aber -« fragte Miramon.

»Wir wollen bedenken, daß Juarez nicht blos Ihr Gegner sondern geradezu Ihr Feind ist. Er wird Präsident sein und Sie werden unter seiner Regierung keinerlei Einfluß erlangen.«

»Ich werde sogar des Landes verwiesen werden.«

»Wie also werden Sie mir nützlich sein können?«

»Hm! Denken Sie, daß ich mich seinen Anordnungen wirklich fügen werde? Ich werde rücksichtslos gegen ihn vorgehen. Noch ist mein Einfluß nicht erloschen, er reicht sogar weit über die See hinüber, und ich werde ihn aufbieten, um Juarez zu stürzen.«

»Eine schwere Aufgabe, welche nicht einmal Napoleon und Maximilian von Oesterreich zu lösen vermochten.«

»Die Schule, durch welche ich gegangen bin, hat mich gewitzigt. Bin ich einmal frei, so wird der Zapoteke nicht lange am Ruder bleiben. Ich bin dessen so sicher, daß ich darauf schwören kann.«

Er dachte dabei an die geheime Corporation. Vielleicht hatte er die Absicht, derselben eine solche Verfassung und Ausdehnung zu geben, daß sie Juarez gefährlich werden mußte. Natürlich aber hütete er sich, Lopez von diesem Plane etwas mitzutheilen. Er fuhr nur fort:

»Doch, noch ist es nicht Zeit, von diesen Dingen zu sprechen. Ist der Augenblick gekommen, so werden auch Sie etwas Näheres erfahren, und dann mit mir zufrieden sein. Jetzt aber wollen wir scheiden. Gute Nacht, Oberst.«

»Gute Nacht, General.«

Lopez entfernte sich. Miramon legte sich schlafen. Er dachte nicht daran, daß Lopez entschlossen sei, ebenso an ihm zu handeln, wie er selbst im Begriff stand, an seinem Kaiser zu handeln. Er hatte seine Maßregeln getroffen und, um auch jetzt noch Maximilian zu täuschen, einen Boten abgesendet, welcher einen seiner Anhänger, einen Bandenführer aufsuchen sollte, von dem er wußte, daß er sich in der Gegend zwischen Salamanca und Guanajuato aufhalte.

Dieser Bote hatte einen schriftlichen Befehl mit, welcher also lautete:

»Sie brechen nach Empfang Dieses mit Ihrer Truppe auf, um während der nächstfolgenden Nacht im Rücken von Eskobedo einen Angriff unter Ausrufungen u.s.w., durch welche sich die Ihrigen als Anhänger des Kaisers bezeichnen, zu unternehmen. Dieser Angriff wird allerdings für Sie nutzlos, für mich aber von großen Folgen sein. Sie kämpfen, so lange es geht, und ziehen sich dann zurück, um sich in ihr jetziges Lager zu verbergen. General Miramon.«

Der Bote war angewiesen, im Falle es ihm nicht gelingen werde, sich durch den Feind zu schleichen und er also ergriffen werde, diesen Zettel zusammen zu ballen und zu verschlingen, damit nichts von dem Inhalte desselben verrathen werde.

Er war mit Anbruch der Nacht aufgebrochen und glücklich durch die Linien der Belagerten gekommen. Am Tage dann glückte es ihm, den Adressaten aufzufinden, und dieser machte sich sofort daran, den Befehl auszuführen.

Curt war bei demjenigen Truppentheile thätig, welcher unter dem Befehle des Generals Velez stand. Man hatte sich über einen neuen Plan geeinigt, welcher die Eroberung der Stadt erleichtern sollte. Velez hatte denselben zwar für unnütz erklärt, weil er wußte, daß die Festung ja durch Verrath in seine Hände fallen werde. Da er dies aber nicht sagen durfte, so war trotz seines Einspruches der Plan angenommen worden, und es bedurfte zur Ausführung desselben nur noch der Genehmigung des Generals Eskobedo.

Um dieselbe zu erlangen, mußte ein Bote zu dem Feldherrn geschickt werden, welcher im Stande war, demselben alle Vortheile des Planes in's Licht zu stellen. Man wählte Curt Helmers.

Eskobedo hatte sein Hauptquartier eine Stunde von Queretaro entfernt, und es war am Nachmittage, als Curt aufbrach. Er traf den General an und erlangte die Genehmigung desselben, allerdings nach einer so langen und eingehenden Besprechung, daß während dessen der Abend herangekommen war.

Es war dunkel, und um schneller fortzukommen, wich Curt von der geraden Richtung ab. Diese hätte ihn mitten durch das Belagerungsheer geführt, wo sein Ritt durch allerlei Aufenthalt verlangsamt worden wäre. Er hatte also beschlossen, einen Bogen zu schlagen und am äußersten Rande der Truppenaufstellung hinzureiten.

Da es finster war und hier keinen gebahnten Weg gab, so war es leicht möglich, die beabsichtigte Richtung zu versehen, und so kam es wirklich, daß Curt eine Strecke abseits in das Feld hinein gerieth. Er merkte es, und hielt an, um sich zu orientiren.

Indem er überlegend mitten im Grase hielt, war es ihm, als ob er das Schnauben eines Pferdes höre, grad vor sich, da, wo ein Streifen zu bemerken war, der noch dunkler als die nächtliche Finsterniß, sich ohne große Schwierigkeit erkennen ließ. Ein zweites und darauf ein drittes und viertes Schnaufen erfolgte.

Was war das? Dort waren jedenfalls mehrere, vielleicht viele Pferde beisammen. Und wo Pferde sind, da giebt es auch Reiter. Waren es Freunde oder Feinde? Jedenfalls das Letztere. Die Truppen Eskobedo's lagen weiter nach links hinüber und hätten auch nicht nothwendig gehabt, sich im Walde zu verbergen. Daß nämlich der dunkle Streifen einen Wald bedeute, verstand sich von selbst.

»Es sind Feinde. Ich muß sehen, was sie wollen,« flüsterte Curt sich selbst zu.

Er wendete sein Pferd und ritt so weit zurück, daß es, im Falle es schnauben sollte, außer Hörweite der zu belauschenden Reiter sei, pflockte es an und schritt dann wieder leise und vorsichtig auf den Wald zu.

Es verstand sich ganz von selbst, daß sein Vorhaben nicht ohne alle Gefahr sei. Daher legte er sich, in der Nähe des Waldes angekommen, im Grase nieder und schob sich nach Art der Prairiejäger vorwärts.

Nicht lange dauerte es, so hatte er den Waldesrand erreicht, und drang zwischen den Bäumen vor. Da hörte er zu seiner Linken ein halblaut geführtes Gespräch. Er schlich sich auf diese Gegend zu, mußte aber bald anhalten, denn er war bei einem Baume angelangt, in dessen Nähe zwei Männer saßen, welche mit einander sprachen. Er konnte jedes Wort genau verstehen.

»Wie viel Uhr haben wir?« fragte der Eine.

»Das weiß der Teufel,« antwortete der Andere. »Es läßt sich heute kein einziger Stern sehen, nach welchem man die Zeit bestimmen könnte. Und auf der Uhr wird man schwer etwas erkennen.«

»So fühle an das Zifferblatt.«

»Ah, wirklich. Daran habe ich nicht gedacht.«

Es trat eine Pause ein, dann hörte Curt:

»Wenn ich mich in den Zeigern nicht irre, so ist es jetzt dreiviertel auf Zehn.«

»Also noch fünf Viertelstunden.«

»Du denkst, daß wir um Mitternacht aufbrechen?«

»Ja. Um ein Uhr soll der Angriff unternommen werden.«

»Hm! Was hältst Du von diesem Angriffe?«

»Eigentlich eine verrückte Idee.«

»Ganz meine Ansicht.«

»Wir sind Vierhundert, und der Feind zählt Fünfundzwanzigtausend.«

»Unsinn! Wir haben es ja nur mit einem kleinen Theile desselben zu thun!«

»Aber trotzdem wird es nichts sein als ein Laufen in den Tod.«

»Ich stelle mir die Sache nicht so schlimm vor. Als ich heute Posten stand, kam der Colonel mit dem Boten des Generals Miramon an mir vorüber und da gelang es mir, einige Worte ihres Gespräches wegzuschnappen.«

»Was sagten sie?«

»Der Colonel war ungehalten darüber, daß er sich opfern solle.«

»Und der Bote?«

»Dieser beruhigte ihn, indem er ihm erklärte, daß es sich ja gar nicht um ein ernstliches Gefecht handle. Es sei nur darum zu thun, die Annahme zu erwecken, daß der Kaiser im Rücken seiner Feinde noch Anhänger habe, welche gesonnen sind, für ihn zu kämpfen.«

»Dummheit. Was könnte das ihm nützen?«

»Wer weiß es? Ich bin kein General und auch kein Minister. Wir greifen an und ziehen uns zurück, sobald die Kugeln des Feindes zu pfeifen beginnen.«

»Ja, und haben dabei nichts weiter zu thun, als uns todtschießen zulassen und »Vivat Max!« zurufen. Ich habe große Lust, zurückzubleiben und schreien zu lassen, wer da will.«

»Hast Du etwa Angst?«

»Angst? Vor wem?«

»Nun, vor den Waffen der Republikaner.«

»Was fällt Dir ein. Hast Du jemals bemerkt, daß ich mich gefürchtet habe? Aber es ist ein großer Unterschied, ob ich für eine Sache kämpfe, welche eine Zukunft hat, oder für eine solche, welche ich im Vornherein verloren geben muß!«

»Verloren? Du meinst die Sache des Kaisers?«

»Natürlich!«

»Und erklärst sie für verloren? Das laß nur ja den Colonel nicht hören. Er würde Dir eine Kugel vor den Kopf geben lassen.«

»So wäre er dumm genug. Die Wahrheit belohnt man nicht mit einer Kugel.«

»Pah! Die Wahrheit. Du denkst, weil wir jetzt so schauderhaftes Pech gehabt haben, müsse das auch so bleiben. Aber Du irrst Dich da gewaltig. Miramon ist ein tüchtiger Kerl. Ist er nicht bereits Präsident gewesen? Er wird wohl wissen, was er thut. Und der Streich, welchen wir heute auszuführen haben, hat jedenfalls auch seine Berechnung. Vielleicht sollen wir die Aufmerksamkeit Eskobedo's auf uns lenken, damit den Unseren in der Stadt ein Ausfall gelingt, welcher den Belagerern verderblich wird.«

Während dieses Gespräches, am Schlusse desselben, hatte Curt nahende Schritte vernommen, welche aber den beiden Sprechenden entgangen waren. Jetzt fragte eine tiefe, befehlshaberische Stimme:

»Was fällt Euch ein, so laut hier zu sprechen?«

»Ah! Der Colonel!« riefen die Beiden, indem sie aufsprangen.

Curt hatte die Ansicht, daß die eigentliche Truppe im Innern des Wäldchens campire, während rund am Rande desselben Doppelposten gelegt waren. Einen solchen Posten bildeten jedenfalls auch die Beiden, welche er belauscht hatte. Daß seine Meinung die richtige sei, sollte er sogleich hören.

»Leise!« befahl der Colonel. »Ich habe doch den Befehl gegeben, daß auf Posten nicht gesprochen werden soll!«

Die Zwei fühlten sich schuldig und schwiegen in Folge dessen. Der Colonel fuhr fort:

»Ist etwas vorgekommen?«

»Nein,« antwortete der Eine.

»Auch nichts Verdächtiges gehört?«

»Gar nichts.«

»So verhaltet Euch ruhiger als bisher. Anstatt zu hören, werdet Ihr gehört, wenn Ihr laut sprecht. Ich will einmal rund recognosciren gehen. Fällt während dieser Zeit etwas vor, so meldet Ihr es dem Major.«

Curt konnte ihn nicht sehen, aber er hörte es an dem Geräusche seiner Schritte, daß der Colonel grad auf den Baum zukam, hinter welchem er sich niedergelegt hatte. In Folge dessen erhob er sich schnell und geräuschlos aus seiner liegenden in eine kauernde Stellung, duckte sich so eng und tief wie möglich zusammen und schmiegte sich fest an den Stamm des Baumes.

Um nicht anzustoßen, hielt der Oberst die Hände vor. Er fühlte den Stamm und wollte zur Seite vorüber. Dabei aber blieb er an Curt's Fuß hängen und stürzte zu Boden.

»Verdammt!« rief er. »Das war grad, als ob ich an dem Stiefel eines Menschen hängen geblieben wäre. Schnell herbei, Ihr Beiden!«

Curt hatte kaum so viel Zeit, zur Seite zu schnellen und dann, an einigen Bäumen vorüberschleichend, sich hinter einen anderen Stamm zu verbergen, so rasch waren die zwei Männer da.

Der Oberst hatte sich natürlich wieder erhoben.

»Habt Ihr Zündhölzer?« fragte er.

»Ja,« antwortete Einer.

Curt zog sich rasch noch weiter zurück.

»Brennt an!« gebot der Offizier. »Aber nicht eins allein, sondern gleich mehrere zusammen. Das leuchtet besser.«

Curt vernahm das Anstreichen der Hölzer und einen Augenblick darauf beleuchtete das Flämmchen die Umgebung des Ortes, auf welchem die drei Personen standen, ziemlich deutlich. Ein Glück war es, daß der Schein nicht zu ihm dringen konnte.

»Seht Ihr etwas?« fragte der Colonel.

»Nein,« antworteten die Beiden zugleich.

»Leuchtet nieder, an den Boden.«

Sie gehorchten.

»Ah!« meinte er im Tone der Beruhigung. »Hier ist eine Wurzel. Freilich war das, worüber ich stolperte, weicher, als eine Wurzel zu sein pflegt, aber sie ist mit Moos bewachsen. Sie ist es gewesen, an der ich hängen geblieben bin.«

»Jedenfalls, Sennor,« bestärkte ihn der eine der beiden Posten in dieser irrigen, für Curt aber günstigen Ansicht.

»Man kann nicht vorsichtig genug sein,« meinte er, »besonders in der Lage, in welcher wir uns befinden. Haltet darum Eure Ohren offen, Leute!«

Nach dieser Warnung schritt er weiter, dem Ausgange zu. Es war kein Zweifel, daß Curt sich in Gefahr befunden hatte, doch schätzte er dieselbe nicht sehr groß. Er wußte, daß man ihn ganz sicher nicht zu ergreifen vermocht hätte. Freilich wäre der Oberst dann zu der Ueberzeugung gekommen, daß er belauscht worden sei und seine Absicht kaum noch ausgeführt werden könne.

Jetzt war diese Gefahr vorüber. Der Colonel hatte sich jedenfalls vorgenommen, außerhalb des Wäldchens, da, wo ebener Grasboden zu sein schien, rund um das Letztere herumzugehen. Bei diesem Gedanken durchzuckte ein Entschluß den jungen Mann. Wie, wenn er diesen Obersten gefangen nahm? Es war dies wohl kein leichtes Unternehmen, aber er fühlte sich gewandt genug dazu, dasselbe in Ausführung zu bringen.

Er folgte in geduckter Stellung dem Offiziere. Dieser war wirklich aus dem Walde heraus auf die offene Grasfläche getreten und patrouillirte nun langsam parallel des Waldrandes weiter. Curt schlich, nachdem er einige Zeit hatte vergehen lassen, um außer Hörweite der beiden Posten zu kommen, hinter ihm her. Er erreichte ihn und schlang ihm von hinten die Finger der beiden Hände fest um den Hals. Der Offizier stieß ein halblautes Stöhnen aus, griff mit den Händen in die Luft, um seinen Angreifer zu fassen, was ihm aber nicht gelang.

Ein noch festerer Druck von Curt's Fingern, ein röchelndes, leise endendes Stöhnen und dann sank der Oberst zur Erde.

»So, den habe ich,« murmelte Curt befriedigt.

Er zog sein Taschentuch hervor und band es um den Mund des augenblicklich Besinnungslosen. Dann schlang er sich das Lasso von den Hüften und wickelte dasselbe so fest um die Arme und Beine des Gefangenen, daß dieser sich beim Erwachen nicht zu rühren vermochte.

Nun erst hatte er ihn vollständig in seiner Gewalt. Er warf sich den Mann über die Schulter und eilte zu seinem Pferde zurück, welches zu finden ihm trotz der Dunkelheit glücklicher Weise gelang. Er hob ihn empor, stieg auf, nahm ihn quer vor sich über und ritt davon, erst langsam und vorsichtig, dann aber so schnell, als es ihm die Dunkelheit und das Terrain gestattete.

Anstatt bei der vorher eingehaltenen Richtung zu verharren, die ihn längs der Vorpostenkette der Republikaner hingeführt hatte, hielt er jetzt in gerader Richtung auf dieselbe zu, bis er angerufen wurde und also halten mußte. Nachdem er sich durch Parole, Losung und Feldgeschrei legitimirt hatte, fragte er den befehlenden Offizier, welcher in der Nähe war:

»Wer ist Ihr Commandeur?«

»General Hernano,« antwortete der Gefragte.

»Bringen Sie mich schnell zu ihm.«

»Ist die Angelegenheit eilig?«

»Ja. Sie sollen um ein Uhr angegriffen werden.«

»Donner! Wen haben Sie denn da auf dem Pferde?«

»Einen Gefangenen. Aber ich habe keine Zeit zu Auseinandersetzungen. Bitte, lassen Sie uns eilen!«

Nachdem der Offizier den Seinen die größte Wachsamkeit eingeschärft hatte, ging er, Curt führend, nach seinem Posten zurück, wo sein Pferd stand. Nachdem er dasselbe bestiegen hatte, sprengten sie dem Quartiere des Generals zu.

Dasselbe befand sich in einer Art von Dörfchen, welches vielleicht eine halbe Stunde entfernt von Queretaro lag. Der Commandirende saß mit seinen Stabsoffizieren bei einem frugalen Nachtessen, als ihm Curt gemeldet wurde.

»Ein deutscher Name,« sagte er. »Wird nicht viel bringen. Der Mann mag eintreten.«

Curt hatte kurzen Proceß gemacht und seinen Gefangenen auf die Schulter geladen. Er trat mit demselben ein. Bei diesem außergewöhnlichen Anblicke sprangen die Offiziere auf.

»Valgame Dios! Was bringen Sie da?« fragte der erstaunte General.

»Einen Gefangenen, Sennor,« antwortete Curt, indem er den Colonel zur Erde legte und dann sein Honneur machte.

»Das scheint so. Wer ist der Mann?«

»Ein kaiserlicher Oberst.«

»Hm. Der Kerl sieht nicht darnach aus. Jedenfalls haben Sie da eine Maus gefangen, anstatt einen Elephanten.«

Bei diesen Worten umspielte ein ironisches Lächeln seine Lippen und seine Offiziere hielten es natürlich für ihre Pflicht, dasselbe Lächeln sehen zu lassen.

»Ueberzeugen Sie sich,« meinte Curt in sehr ruhigem Tone.

»Er trägt ja nicht die kaiserliche Uniform!«

»Er ist dennoch ein Kaiserlicher. Ich trage auch nicht die Uniform Eskobedo's oder des Präsidenten, sondern grad wie dieser Gefangene die mexikanische Kleidung.«

»Und dennoch sind Sie Republikaner? Das wollen Sie doch sagen.«

»Nein.«

»Was sonst? Sie wurden mir als Premierlieutenant angemeldet.«

»Das bin ich allerdings. Ich diene in der Armee des Königs von Preußen, bin in Familienangelegenheiten nach Mexiko gekommen und habe mich gegenwärtig aus gewissen Gründen der Sache des Präsidenten angeschlossen.«

»Ah! Warum nicht der Sache des Kaisers?« fragte der General.

Es war ihm leicht anzusehen, daß er einiges Mißtrauen hegte.

»Es war nur so opportun,« antwortete Curt kurz und scharf.

»Sie haben sich bei den Vorposten legitimirt?«

»Ja. Hätte der Führer der Posten mich Ihnen sonst angemeldet?«

Der General erkannte, daß er im Begriffe gestanden hatte, zu weit zu gehen, und fragte:

»Woher kommen Sie?«

»Von Eskobedo.«

»Ah! Sie waren beim Oberstcommandirenden? In welcher Angelegenheit - wenn ich fragen darf?«

Der letzte Zusatz war doch wieder in einem ziemlich ironischen Tone gesprochen.

»Fragen dürfen Sie allerdings, Sennor,« antwortete Curt lächelnd, »aber antworten darf ich nicht.«

»Ah! Es handelt sich um eine discrete Angelegenheit?«

»Ja, um einen Plan, über welchen Sie das Nähere von einem Anderen als von mir zu erfahren haben.«

»Sie scheinen in Preußen an eine sehr strenge Disciplin gewöhnt zu sein.«

»Das ist allerdings wahr.«

»Auch an diese Verschlossenheit, Vorgesetzten gegenüber?«

»Auch an sie, wenn es nöthig ist. Nur fragt es sich, wen Sie einen Vorgesetzten nennen.«

»Sie meinen doch, daß ich der Ihrige bin.«

»Vielleicht nicht. Ich habe mich dem Präsidenten zur Verfügung gestellt, ohne einen militärischen Rang zu beanspruchen.«

»Sie meinen doch nicht etwa, daß Ihnen im anderen Falle der meinige angeboten worden wäre? Ich bin General.«

»Ich bin ebenso Offizier wie Sie, das ist Alles, was ich Ihnen antworten kann. Welcher Rang mir geworden wäre, kommt hier nicht in Betracht. Uebrigens denke ich, dem Präsidenten nicht weniger dienlich zu sein als jeder Andere.«'

General Hernano war als ein stolzer, hochfahrender, aber keineswegs als der befähigteste General bekannt. Seine Arroganz machte sich auch hier, Curt gegenüber geltend. Dieser aber war freilich nicht Derjenige, der so etwas in Devotion hinnahm. Er wußte, daß ein mexikanischer General in Beziehung auf militärische Kenntnisse nicht stets einem deutschen Lieutenant gleichstehe und beeilte sich daher, dem Tone des Generals in einem gleichen zu begegnen.

Er sah, daß dies von der Umgebung Hernano's beifällig bemerkt wurde und das befriedigte ihn. Der General dagegen ließ ein sehr finsteres Gesicht sehen.

»Ah!« sagte er. »In welcher Weise dienen Sie dem Präsidenten?«

»Als Ingenieur. Ich bin den Genietruppen zugetheilt.«

»Hm. Ich halte es mit der Reiterei. Der Ingenieur ist ein Bohrwurm, welcher das Tageslicht scheut. Sie wurden mir als Oberlieutenant Helbert angemeldet. Ich hörte den Namen zum allerersten Male.«

Curt verstand gar wohl, was das heißen solle, aber er antwortete dennoch in ruhiger Höflichkeit:

»So hat sich der betreffende Offizier verhört oder er besitzt nicht die Fertigkeit, einen deutschen Namen auszusprechen. Ich heiße nicht Helbert, sondern Helmers.«

Da blickte der General rasch empor.

»Helmers?« fragte er.

»Ja, Sennor.«

»Sie stehen bei der Truppe des Generals Velez?«

»Allerdings.«

»Ah! Das ist etwas Anderes. Entschuldigung! Wäre mir Ihr Name richtig genannt worden, so wäre Ihr Empfang ein anderer geworden. Sennores, ich stelle Ihnen hiermit die eigentliche Seele unserer Belagerungsarbeiten vor.«

So gerecht war Hernano also doch. Die Offiziere traten jetzt zu Curt und reichten ihm in freundlichster, kameradschaftlichster Weise ihre Hände. Dann fuhr der Oberst fort:

»Nun lassen Sie uns zur Ursache Ihrer Anwesenheit zurückkehren. Sie bezeichnen diesen Gefangenen wirklich als einen kaiserlichen Obersten?«

»Ja, obgleich ich der Ansicht bin, daß es sich nur um einen Guerilla- oder Bandenführer handelt. Er wurde von den Seinen in meiner Gegenwart Colonel, also Oberst genannt.«

»Wie viel Mann Begleitung haben Sie bei sich?«

»Niemand.«

»Wie aber sind Sie in den Besitz dieses Mannes gekommen?«

»Sehr einfach, ich habe ihn gefangen.«

»Sie allein?« fragte der General erstaunt.

»Nicht anders. Darf ich den Fall berichten?«

»Thun Sie es. Ich bin sehr gespannt.«

Curt erzählte und die Anwesenden hörten aufmerksam zu. Am Schlusse rief der General:

»Alle Wetter! Man will uns also überfallen?«

»Ja.«

»Und wir versäumen die Zeit mit unnützen Reden!«

»Nicht meine Schuld,« meinte Curt, indem er mit der Achsel zuckte.

»Warum machten Sie mich nicht sogleich aufmerksam?«

»Sie sind General und ich nur Lieutenant,« antwortete Curt, nun seinerseits mit einem ironischen Lächeln. »Ich hatte also nichts Anderes zu thun, als Ihre Fragen zu beantworten.«

»Donner! Höflich scheinen diese Herren Preußen nicht zu sein. Ich werde sogleich eine Abtheilung gegen den Wald vorrücken lassen. Wollen Sie die Güte haben, derselben als Führer zu dienen?«

»Ich stelle mich gern zur Verfügung, bitte aber, sich vorher mit diesem Colonel einen Augenblick zu beschäftigen.«

»Warum? Die Zeit drängt.«

»Nicht so sehr, daß wir nicht vorher einige Fragen an ihn richten und seine Taschen untersuchen könnten.«

»Das ist wahr. Sie sagen, daß der Angriff um ein Uhr stattfinden solle?«

»Ja.«

»Und daß sie sich dazu um Mitternacht vorbereiten werden?«

»So ist es.«

»Es ist jetzt ziemlich elf Uhr und so bleibt uns also noch Zeit. Binden wir ihn los.«

Der Gefangene war unterdeß wieder zu sich gekommen, das sah man an seinen dunklen Augen, welche er geöffnet hatte und mit dem Ausdrucke der Wuth von Einem zum Anderen gleiten ließ. Man nahm ihm das Taschentuch und das Lasso ab und hieß ihm, aufzustehen. Er that es, indem er die schmerzenden Glieder streckte.

»Wie heißen Sie?« fragte ihn der General.

Er antwortete nicht und schwieg selbst dann, als die Frage wiederholt wurde. Da meinte Hernano:

»Wenn Sie nicht antworten, so betrachte ich Sie nicht als Offizier, sondern als einen gemeinen Verräther und lasse Sie auf der Stelle erschießen. Also, wie heißen Sie?«

Jetzt nannte der Mann seinen Namen.

»Haben Sie gehört, was dieser Sennor uns erzählt hat?«

»Ja.«

»Sie geben zu, daß es die Wahrheit ist?«

»Sie als General werden einsehen, daß ich diese Frage nicht beantworten darf.«

»Sie meinen, daß Ihre Pflicht Ihnen hier Schweigen auferlegt? Gut, ich will das zugeben. Aber fragen muß ich Sie doch, ob es sich hier wirklich um einen Angriff auf uns handelt.«

»Auch hier antworte ich nicht.«

»Von wem haben Sie den Befehl erhalten, heut -«

»Halt!« rief in diesem Augenblicke Curt, den General unterbrechend.

Der Gefangene war nämlich leise und, wie er meinte, unbeobachtet mit der Hand in die Tasche gefahren und stand im Begriff, diese Hand zum Munde zu führen. Curt aber hatte ihn scharf im Auge behalten und den bereits erhobenen Arm hart am Handgelenk ergriffen. Der Gefangene machte eine verzweifelte Kraftanstrengung, ihm den Arm zu entreißen, was ihm aber nicht gelang. Da bückte er sich schnell mit dem Kopfe herab. Ehe einer der Anwesenden herzutreten konnte, wäre es dem Colonel fast gelungen, das, was er in der Hand hielt, in den Mund zu bekommen, aber Curt, welcher seinen Arm mit der Linken gepackt hielt, stieß ihm die geballte rechte Faust in der Weise unter das Kinn, daß der Kopf emporflog. Ein zweiter Faustschlag gegen die Schläfe des Widerstrebenden warf denselben zu Boden, wobei Curt noch immer die Hand des jetzt Besinnungslosen fest hielt.

»Donnerwetter,« rief der General. »Was für einen famosen Hieb haben Sie!«

»Beweis, daß ich einen tüchtigen Lehrmeister hatte,« lächelte Curt.

»Sie haben den Mann erschlagen. Er ist todt.«

»Wohl nicht. Um ihn zu tödten, hätte ich ihn ein wenig mehr nach hinten treffen müssen.«

»Sie scheinen den Schädelbau Ihrer Gegner genau zu studiren, ehe Sie zuschlagen.«

»Das ist allerdings nothwendig.«

»Warum unterbrachen Sie mich?«

»Der Mann zog etwas aus der Tasche, was er zum Munde führen und jedenfalls verschlingen wollte.«

»Ah! Was ist es?«

»Wir werden sehen.«

Curt brach die Hand des Bewußtlosen auf und fand ein fest zusammengeknilltes Papier, welches er glättete und dann dem General überreichte. Dieser las es durch.

»Ein Befehl des Generals Miramon!« rief er aus.

Die Anwesenden gaben ihr Erstaunen theils still durch ihre Mienen und theils laut durch verschiedene Ausrufe zu erkennen.

»Daß dieses Billet in die Hände dieses Mannes kommen konnte,« meinte der General, »ist ein Beweis, daß entweder die Stadt noch nicht vollständig eingeschlossen ist oder daß unsere Posten nicht gehörig wachsam sind.«

Er las hierauf den Befehl des Generals Miramon laut vor und sagte dann:

»Er hat also doch eingesehen, daß dieser Angriff keinen directen Nutzen haben werde. Unsere Vorposten hätten Allarm gemacht. Aber er redet da von einem indirecten Vortheil. Was mag er meinen?«

Einer der anwesenden Offiziere antwortete:

»Das ist, meiner Ansicht nach, sehr leicht einzusehen.«

»Wieso?«

»Miramon beabsichtigt heut nach Mitternacht einen Ausfall und will unsere Aufmerksamkeit von demselben ablenken.«

»Hm. Das ist allerdings wahrscheinlich.«

»Ich bin anderer Meinung,« bemerkte Curt.

»Warum?« fragte der General.

»Miramon's Ausfälle sind alle siegreich zurückgeschlagen worden. Der letzte wurde am fünften Mai unternommen, wobei ich durch eine einzige Mine das ganze Vorhaben vereitelte. Miramon muß, wenn er nur ein mittelmäßiger Soldat ist, wissen, daß seine ganzen Befestigungen von unseren Minen umgeben sind. Er mag einen Ausfall versuchen, wo er will, so sprenge ich ihn in die Luft. Nein, seine Absicht ist eine andere!«

»Aber mir ein Räthsel. Wollen Sie sich erklären?«

»Er will den Kaiser verderben. Max soll denken, daß hinter unserem Rücken seine Anhänger in hinreichender Stärke stehen, um uns anzugreifen und von der Stadt abzuziehen.«

»Eine Spiegelfechterei also?«

»Die aber doch ihre Absicht erreichen kann. Halten Sie es für unmöglich, daß der Kaiser noch heimlich entkommen kann?«

»Ja.«

»Es ist dem Boten Miramon's gelungen, unbemerkt sich durchzuschleichen. Was diesem nicht unmöglich war, kann auch dem Kaiser recht wohl möglich werden.«

»Hm. Man wird wirklich wachsamer sein müssen.«

»Um nun Max von jedem solchen Gedanken abzubringen, spiegelt Miramon ihm die erwähnte Lüge vor.«

»Was aber kann es ihm nützen, wenn der Kaiser nicht entkommt, sondern gefangen wird?«

»Vielleicht giebt er sich mit der Hoffnung ab, daß man sich begnügen werde, das Haupt unschädlich zu machen.«

»Ah! Er gedenkt, dadurch sein Leben zu retten?«

»Ich habe Grund, dies zu glauben. Ich weiß ganz genau, daß von einer gewissen Seite Anstrengungen gemacht werden, den Kaiser zu täuschen.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich habe keine Anweisung, darüber zu sprechen. Ich darf Ihnen nur sagen, daß ich den Präsidenten darüber unterrichtet habe und daß dieser seine Maßregeln darnach zu ergreifen weiß. Auch mit General Eskobedo habe ich über diesen Punkt gesprochen.«

»Donner! Sie scheinen ja mit diesen Herren auf einem sehr vertrauten Fuß zu stehen.«

»Vielleicht. Jedenfalls aber ist es nothwendig, dem Oberstcommandirenden sofort diesen Befehl Miramon's zu schicken und ihn von dem beabsichtigten Ueberfall, sowie den dagegen ergriffenen Mitteln zu benachrichtigen.«

»Das soll geschehen. Wie stark sind diese Guerillas? Wie sagten Sie?«

»Vierhundert, wie ich erlauschte.«

»Reiter oder Fußtruppen?«

»Ich hörte die Pferde schnaufen und glaube, auch bemerkt zu haben, daß die beiden Posten großräderige Sporen trugen. Ich vernahm das Klirren derselben. Diese Banden sind ja meist beritten.«

»Meinen Sie, daß wir den Angriff erwarten?«

»Nein. Weil dann immer mehr oder weniger der Unsrigen fallen werden.«

»Also greifen wir sie an?«

»Auch nicht. Sie sind vom Walde gedeckt und wir geben uns ihren Kugeln preis, obgleich bei der Dunkelheit ein gutes Zielen nicht möglich ist. Wir zingeln sie ein.«

»Sie werden durchzubrechen versuchen.«

»Es wird ihnen nicht gelingen, denn Sie werden die Güte haben, eine hinreichende Anzahl zu detachiren.«

»Gewiß. Aber selbst der Versuch des Durchbruches wird uns Todte und Verwundete kosten, und das ist es ja grad, was Sie vermeiden zu wollen scheinen.«

»Wir werden es auch vermeiden, indem wir sie verhindern, den Durchbruch auch nur zu versuchen.«

»In welcher Weise scheint Ihnen das möglich?«

»Wir umschließen den Wald und benachrichtigen sie einfach hiervon durch einen Parlamentär.«

»Teufel! Das ist gefährlich!«

»Wieso?«

»Diese Kerls achten keinen Parlamentär. Sie stechen ihn nieder.«

»Ich befürchte dies nicht, sobald man einen Mann sendet, welcher mit ihnen zu sprechen versteht.«

»Sie vergessen, daß Sie es hier mit keiner regelrechten Truppe, sondern mit einer Bande zu thun haben. Keiner meiner Offiziere wird es wagen, sich als Parlamentär zu melden.«

»Sie haben zu befehlen.«

»Ich weiß, daß ich den Betreffenden in den Tod schicken werde.«

»Gut, so bin ich es, der sich meldet.«

Der General machte ein sehr erstauntes Gesicht.

»Sie? Sie wollen mit diesen Guerillas unterhandeln?« fragte er.

»Ja, ich,« antwortete Curt zuversichtlich.

»So sage ich Ihnen im Voraus, daß Sie ein todter Mann sind.«

Curt zuckte die Achsel und antwortete gleichmüthig:

»Ich fühle nicht die mindeste Lust, mich von diesen Leuten erschießen oder gar aufhängen zu lassen. Ich bin vielmehr überzeugt, daß es mir gelingen werde, sie zur Raison zu bringen. Allerdings sehe ich mich gezwungen, eine Bedingung zu stellen und zwar geben Sie mir den geschriebenen Befehl Miramon's mit.«

»Ich denke, daß ich denselben an Eskobedo schicken soll?«

»Der Obergeneral wird ihn noch früh genug erhalten. Aber ich sehe ein, daß auch eine Abschrift genügen werde.«

»Sie soll sofort ausgefertigt werden.«

Er gab einem seiner Offiziere den Zettel des feindlichen Generals hin, welcher im Augenblicke copirt wurde, während Hernano fortfuhr:

»Was meinen Sie, Sennor Helmers, werden zwei Bataillone genügen?«

»Sicher,« antwortete Curt, »wählen wir gute Schützen und vertheilen wir Fackeln und Raketen, denn jedenfalls werden wir in die Lage kommen, das Terrain zu erleuchten.«

Der General gab die nöthigen Befehle, und dann wurde der gefangene Colonel untersucht. Es fand sich nicht Bedeutungsvolles bei ihm; er wurde nach dem Depot transportirt.

Kurze Zeit später befand Curt sich mit zwei Bataillonen auf dem Marsche, welcher ohne alles Geräusch ausgeführt wurde. Es war noch nicht zwölf Uhr, als sie in der Nähe des Wäldchens ankamen, welches in Zeit von kaum zehn Minuten vollständig umzingelt wurde.

Es war bestimmt worden, daß, wenn Curt eine Rakete steigen lasse, auch von Seiten der Republikaner rundum mehrere abgebrannt werden sollten, um den Leuten zu beweisen, daß sie wirklich umzingelt seien.

Nun machte sich Curt an das Werk. Er trat den von General Hernano so schwierig gehaltenen Gang an.

Er schritt grad auf das Wäldchen zu und gab sich natürlich keine Mühe, seine Schritte zu dämpfen.

»Halt. Werda?« tönte es ihm entgegen, als er den ersten Baum beinahe erreicht hatte.

»Parlamentär,« antwortete er.

»Steh, oder ich schieße!« wurde ihm die Warnung zugerufen. Er blieb stehen. Es trat eine Pause ein, während welcher er nichts vernahm als ein Rascheln von Zweigen und ein leises Knicken von an dem Boden liegenden Aestchen. Aber es dünkte ihm, trotz der Dunkelheit, einige Gewehrläufe auf den Ort gerichtet zu sehen, an welchem er sich befand. Erst nach einer längeren Weile wurde er wieder angerufen, und zwar dieses Mal von einer anderen Stimme:

»Wer ist da draußen?«

»Parlamentär von General Hernano.«

»Alle Teufel,« hörte er fluchen. »Wie kommt dieser dazu, uns einen Parlamentär zu senden?«

»Das werde ich Ihnen sagen, sobald Sie mir erlaubt haben werden, näher zu treten.«

»Wie viele Personen sind Sie?«

»Ich bin allein.«

»Warten Sie.«

Obgleich er sein Gesicht und Gehör anstrengte, hoben sich nach kaum einer Minute fünf bis sechs Gestalten grad vor ihm vom Boden empor, ohne daß er ihr Kommen bemerkt hätte. Der Eine fragte:

»Wer sind Sie?«

»Das werde ich dem Stellvertreter des Colonels sagen.«

»Ich bin Lieutenant!«

»So bitte ich, mich zu ihm zu führen, Sennor Lieutenant.«

»Kommen Sie!«

Er wurde von mehreren Händen gepackt und fortgezogen, was er sich auch gefallen ließ. Sie waren noch gar nicht weit in das Wäldchen eingedrungen, so stießen sie auf eine Gruppe von Männern, vor welcher sie halten blieben.

»Hier, Major, ist der Mann!« meldete der Lieutenant.

Eine schnarrende Stimme antwortete:

»Haltet ihn fest! Hat er Waffen bei sich?«

»Ah, das ist uns gar nicht eingefallen, danach haben wir ihn noch nicht gefragt.«

»Dumme Kerls. Durchsucht ihn!«

»Ich führe als Parlamentär keine Waffen,« meinte Curt.

»Maul halten!« gebot der Major. »Durchsucht ihn.«

Dies geschah sehr sorgfältig, und da sie nichts als die Rakete fanden, so meldete der Lieutenant:

»Er ist wirklich unbewaffnet, aber da hatte er ein Ding in der Hand.«

»Was ist es?« fragte der Major.

»Ich weiß es nicht.«

»Es ist eine Rakete,« antwortete Curt.

»Donnerwetter! Eine Rakete? Wozu?«

»Ich werde Ihnen das erklären, nachdem Sie mich gehört haben.«

»O nein, mein Gutester! Wir werden die Rakete an uns nehmen, bevor wir Sie gehört haben. So ein Ding ist gefährlich. Bindet ihn.«

Man nahm ihm die Rakete und schickte sich an, ihn zu fesseln.

»Ich werde mich binden lassen,« erklärte Curt, »obgleich es nicht völkerrechtlich ist, einen Parlamentär in Banden zu legen.«

»Es ist auch nicht gebräuchlich, daß Parlamentärs Raketen bei sich führen,« schnarrte der Major.

»Das gebe ich zu. Ich habe das Feuerwerk in der besten Absicht mitgebracht, wie Sie später einsehen werden. Schon der Umstand, daß ich mitten in dunkler Nacht mich Ihnen im finsteren Walde überliefere, muß Sie überzeugen, daß ich eine ehrliche Absicht hege.«

»Das werden wir sehen. Seid Ihr fertig?«

»Ja,« antwortete Einer von Denen, welche Curt gefesselt hatten.

»So können wir beginnen. Also wer sendet Sie?«

»General Hernano, wie ich dem Sennor Lieutenant bereits sagte.«

»Hernano?« fragte der Major im Tone des Erstaunens. »Wie kommt dieser Mann dazu, Sie hierher zu schicken?«

»Sehr einfach, weil er wußte, daß Sie sich hier befinden.«

»Unmöglich! Wie hat er es erfahren?«

»Es ist heute von General Miramon ein Bote zu Ihnen gekommen, der Ihnen einen Befehl Miramons überbracht hat.«

»Donnerwetter! Woher haben Sie das erfahren?«

»Unsere Quelle darf ich nicht verrathen. Wir kennen diesen Befehl genau, ja, ich kann Ihnen eine Abschrift desselben zeigen, und zwar eine ganz genaue.«

»Dann wäre ja der grasseste Verrath im Spiele.«

»Darüber kann ich mich nicht äußern.«

»Sie haben die Abschrift bei sich?«

»Ja. Sie steckt in meiner rechten Hosentasche. Man hat bei meiner Durchsuchung den kleinen Zettel nicht beachtet.«

Curt fühlte, daß man ihm den Zettel aus der Tasche nahm. Er wurde dem Major übergeben.

»Das Licht her!« gebot dieser.

Einen Augenblick später brannte eine kleine Blendlaterne, bei deren Scheine der Major die Zeilen las.

»Das ist Verrath. Das ist der größte, der unverzeihlichste Verrath,« rief er dann.

Ein Mann, welcher neben ihm stand, fragte:

»Stimmt es denn, Major?«

»Ganz genau. Was sagt Ihr dazu, Pater?«

»Daß es mir völlig unbegreiflich ist, denn ich weiß, daß Miramon allein von diesem Befehle weiß.«

»Ihr waret bei ihm, als er ihn schrieb?«

»Ja, und kein Mensch weiter, dann brach ich sofort auf.«

»Sollte Miramon dann davon gesprochen haben? Oder sollte er selbst - - Ah, das ist ja nicht zu denken.« Und sich wieder an Curt wendend, fragte er:

»Wissen Sie, wie dieser Befehl in die Hände der Ihrigen gefallen ist?«

»Ja, es ist mir aber natürlich verboten, darüber zu sprechen.«

Es war eine eigenthümliche Scene. Das Lämpchen der kleinen Laterne beleuchtete das Gesicht des ergrimmten Majors. Die anderen Gestalten, auch diejenige des gefesselten Curt, und die Bäume mit ihren im völligen Dunkel verschwindenden Wipfeln lagen in schwarzgrauer Dreiviertelsnacht.

»Sie sind umzingelt,« unterbrach Curt das Schweigen, »Entkommen ist unmöglich, also ergeben Sie sich und vermeiden so unnöthiges Blutvergießen.«

»Tod und Teufel!«

Der Major warf den Zettel, welchen ihm der Pater wiedergegeben hatte, zu Boden und stampfte mit den Füßen darauf. Auch die anderen Offiziere, welche bei ihm standen und Diejenigen der sich herandrängenden Mannschaft, welche Curts letzte Worte vernommen hatten, wurden von demselben Zorne ergriffen. Ein tiefes, grollendes Murmeln durchlief das Lager.

»Ruhe!« zischte der Major. »Man muß hier vorsichtig sein.« Und sich an Curt wendend, fragte er, während alle Anderen in größter Spannung lauschten: »Wer umzingelt uns?«

»Eine Abtheilung des Generals Hernano.«

»Wie stark ist sie?«

»Sennor,« antwortete Curt, »ich bin Offizier aber kein Wahnsinniger.«

»Ah. Sie haben recht! Verzeihen Sie!«

»Ich habe Ihnen zu sagen, daß Hernano, sobald er sich orientirt hatte, eine Abtheilung aussandte, welche stark genug ist, die fünffache Zahl der Ihrigen zu bewältigen. Wir sind von Allem genau unterrichtet, Sie haben nicht mehr und nicht weniger als 400 Mann.«

»Teufel! Abermals Verrath!«

»Sie werden zugeben, daß, wenn man Ihre Zahl kennt, man auch geschickt ist, gegen Sie eine Truppe zu detachiren, gegen welche Sie nichts machen können. Wir halten den Wald so umzingelt, daß kein einziger Mann entkommen kann. Ich ersuche Sie in Ihrem eigenen Interesse, nicht in den Fehler zu verfallen, welchen Ihr Colonel begangen hat.«

»Der Colonel? Ah! Der ist noch nicht wieder da.«

»Das glaube ich gern, denn er fiel in unsere Hände.«

»Maria und Josef! Er ist Ihr Gefangener? Ah! Jetzt nun weiß ich auch, wie Sie unsere Stärke erfahren haben, denn nur der Colonel konnte Sie unterrichten. Nicht?«

»Ich bin auch hier nicht beauftragt, Auskunft zu ertheilen.«

»Aber es ist jedenfalls so. Wir sind von mehreren Seiten verrathen. Wissen Sie, Sennor, daß dies sehr sehr schlimm für Sie ist, denn Sie werden diesen Ort nicht lebend verlassen?«

»Hm! So bin ich todt!«

»Das nehmen Sie so ruhig hin?«

»Was soll ich sonst thun? Ich befinde mich ja in Ihrer Gewalt!«

»Sie scheinen den Tod nicht zu fürchten.«

»Nein, besonders dann nicht, wenn er unverschuldet ist und gerächt wird. Meine Leute haben den strengen Befehl, Sie alle bis auf den letzten Mann niederzumachen, falls ich binnen einer Stunde nicht wieder bei ihnen bin.«

»Das wird ihnen schwer werden. Wir vertheidigen uns!«

»Das ändert Ihr Schicksal nicht. Wir sind stark genug. Uebrigens kam ich in der Ueberzeugung zu Ihnen, mit dem Anführer einer achtbaren regulären Truppe, nicht aber mit einem Bandenhäuptling zu verhandeln.«

»Sehen Sie da einen Unterschied, dann bitte ich um eine Erklärung.«

»Diese ist sehr einfach. Wie Sie mich behandeln, so werden auch Sie behandelt. Tödten Sie mich, so schießt man Sie als Mörder zusammen. Beachten Sie aber gegen mich das Völkerrecht, so ist Ihr Schicksal höchstens, Kriegsgefangene zu sein, welche man nach Abschluß des Friedens frei giebt.«

»Sie fordern uns also auf, uns zu ergeben?«

»Ja. Jeder Widerstand würde unnütz sein, ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, daß ich die Wahrheit sage.«

»Im Falle wir uns ergeben, sind wir nur kriegsgefangen?«

»Ja.«

»Man läßt uns also unser Eigenthum?«

»Das versteht sich. Sie werden allerdings entwaffnet, aber Juarez ist kein Tiger, welcher Kriegsgefangene für Mörder erklärt und tödten läßt.«

»Wie aber wollen Sie uns beweisen, daß Alles, was Sie gesagt haben, die Wahrheit ist, also daß wir von einer Macht umzingelt sind, gegen welche ein Widerstand nutzlos sein würde?«

»Dazu sollte eben die Rakete dienen.«

»Wieso?«

»Sobald ich sie steigen lasse, werden meine Leute den ganzen Kreis erleuchten, den sie um den Wald bilden. Das wird genügen, um Ihnen sehen zu lassen, daß ich wahr gesprochen habe.«

War es der Grimm darüber, daß er verrathen worden war, oder war der Major so einsichtsvoll, oder vielleicht auch so feig, kurz, er schien für einen Widerstand nicht sehr eingenommen zu sein. Er besann sich ein Weilchen und sagte dann:

»Gut, ich werde mich überzeugen. Sennor Gardenas, Ihr versteht es, mit Raketen umzugehen?«

»Ja,« antwortete einer der anwesenden Offiziere.

»Die Sennores mögen sich rundum am Waldesrand vertheilen, damit der Ueberblick ein vollständiger werde. Dann läßt Gardenas die Rakete steigen, und Ihr kehrt hierher zurück, um mir Meldung zu machen. Vorwärts. Ihr, Pater, bleibt bei mir.«

Es trat nun eine Stille ein, welche vielleicht fünf Minuten währte, dann gab der Major dem betreffenden Gardenas ein Zeichen. Die Rakete zischte hoch empor, und zugleich war eine dunkle Linie zu bemerken, welche in nicht gar zu großer Entfernung den nächtlichen Horizont abschloß.

»Sind das Ihre Leute?« fragte der Major, auf diese Linie zeigend.

»Ja,« antwortete Curt.

»Man konnte nur höchst undeutlich sehen.«

»Warten Sie. Da, da.«

In diesem Augenblicke hörte man draußen auf der Ebene einen lauten Befehl erschallen, welcher rund im Kreise weiter gegeben wurde, und einen Augenblick später stiegen Flammen, Funken und Kugeln empor, welche die ganze Umgebung des Wäldchens fast tageshell erleuchteten.

»Alle Teufel! Es ist wahr!« rief der Major.

Er hatte einen Kreistheil von Truppen gesehen, welche mit angelegtem Gewehre postirt waren, ganz wie zum Schusse bereit.

»Nun, sind Sie überzeugt?« fragte Curt, als es wieder dunkel geworden war.

»Warten Sie noch.«

Es dauerte nicht lange, so kehrten die anderen Offiziere zurück. Sie hatten ganz dasselbe gesehen, und auf Alle hatte die von den grellen, farbigen Lichtern bestrahlte Truppenabtheilung einen höchst imponirenden Eindruck gemacht.

»Nun, was meint Ihr, Sennores?« fragte der Major.

»Widerstand ist unnütz,« wagte Einer zu sagen.

»Ich bin nicht unsinnig genug, dies zu bestreiten,« meinte der Major. »Auch ich hege nicht den Wahnsinn, mich, Euch und alle unsere Leute ohne Nutzen niederschießen zu lassen, zumal wir verrathen worden sind, mag es nun sein, von wem es wolle. Nehmt diesem Parlamentär die Fesseln ab. Er hat die Wahrheit gesagt.«

Als dies geschehen war und Curt nun wieder Herr seiner Glieder war, fragte er:

»Nun, Sennor, was beschließt Ihr, zu thun?«

»Das ist bald gesagt. Also Sie versichern uns, daß wir nur als Kriegsgefangene behandelt werden, wenn wir uns ergeben?«

»Ja.«

»Dann sind Sie von jetzt an frei.«

»Das habe ich nicht anders erwartet. Ich gehe also jetzt, um den Commandirenden zu benachrichtigen. Halten Sie sich bereit, in zehn Minuten eine Rakete von dem Punkte aufsteigen zu sehen, an welchem Sie uns treffen werden.«

Er wollte gehen, da aber faßte ihn Der am Arme, welcher Pater genannt worden war.

»Halt, Sennor,« sagte dieser. »Zuvor noch einige Worte.«

»Sprechen Sie!« meinte Curt.

»Werde auch ich in den Vertrag eingeschlossen sein?«

»Sie gehören nicht zu dieser Truppe?«

»Nein.«

»Ah! Ich hörte, daß Sie der Bote sind, welcher den Befehl des Generales Miramon überbracht hat?«

»Der bin ich allerdings.«

»Hm! Das ist nun freilich eine heikle Angelegenheit! Wissen Sie vielleicht, mit welchem Worte man einen Menschen bezeichnet, welcher geheime Befehle und Botschaften aus einer Festung schmuggelt?«

»Ich hoffe doch nicht, daß Sie mich als - als - - als Spion bezeichnen werden!«

»Grad das meine ich leider.«

»Ich bin nicht Spion.«

»Ah, hören Sie! Sind Sie Adjutant Miramons?«

»Nein.«

»Sind Sie Offizier? - Wenn nicht ein solcher, so frage ich Sie: Sind Sie überhaupt Militär?«

»Nein.«

»Und dennoch colportiren Sie militärische Befehle!«

Es erfolgte keine Antwort.

»Sie antworten nicht, Sie richten sich also selbst.«

»Sennor, ich kannte die Tragweite meiner Botschaft nicht.«

»Sie sagten vorhin selbst, daß Sie den Befehl unterwegs gelesen haben. Wer lesen kann, hat auch gelernt zu denken, zu begreifen und zu verstehen. Ihre Ausrede ist hinfällig!«

Da ergriff der Major das Wort, indem er bemerkte:

»Sennor, ich mache Ihnen bemerklich, daß ich nicht capituliren werde, wenn Einer von Denjenigen, welche jetzt bei mir sind, ausgeschlossen wird.«

»Nun, so will ich Ihnen versprechen, meinen Commandeur zur Nachsicht zu bestimmen.«

»Das genügt nicht. Ich muß eine bündige Erklärung, ich muß Ihr Versprechen, Ihr Wort haben.«

Curt sann nach, dann erklärte er:

»Nun, ich will nicht hart sein, ich glaube vielmehr im Sinne des Präsidenten zu handeln, wenn ich den Sennor mit in den Vertrag aufnehme.«

Er ging. Er ahnte ganz und gar nicht, wer Derjenige sei, dem er das Leben geschenkt hatte.

Man hatte von Seiten der Republikaner Curt gleich von vorn herein aufgegeben. Als man aber seine Rakete steigen sah, begann man zu hoffen, und jetzt wurde er mit Freude empfangen. Der Commandirende gab seine Zustimmung zu Allem, was er ge- und versprochen hatte, er sah ein, daß man, um Blutvergießen zu verhüten, doch einige Concessionen machen könne.

Eine Viertelstunde später fand er und Curt sich mit dem Major und dessen Begleiter zusammen, um die nothwendigen Einzelheiten zu vereinbaren. Das Hauptergebniß war, daß die Gefangenen noch während der Nacht die Waffen abzuliefern und dann den Morgen zu erwarten hatten, um nach dem Lager vor Queretaro transportirt zu werden.

Natürlich war von Schlaf keine Rede. Die Offiziere der Guerillas hatten ihr Ehrenwort gegeben, nicht zu fliehen, und durften sich daher frei bewegen. Dieses Vorrecht hätte auch ein Anderer sehr gern genossen, nämlich - der Pater.

Er meinte, in Curt ein mitleidiges, nachsichtiges Gemüth kennen gelernt zu haben, und ließ ihn um eine Unterredung bitten. Der Lieutenant verfügte sich zu ihm, da er glaubte, daß es sich vielleicht um eine wichtige Mittheilung handeln könne.

»Was wünschen Sie?« fragte er ihn.

»Ich wollte mir eine Erkundigung gestatten. Nicht wahr, unsere Offiziere sind frei auf Ehrenwort? Könnte ich das nicht auch für mich erlangen?«

Curt brachte vor Erstaunen zunächst kein Wort hervor, dann aber fragte er in einem keineswegs Hoffnung erweckenden Tone:

»Für Sie - -«

»Ja.«

»Aber, Mann, sind Sie klug? Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß man einen Menschen, der das unternimmt, was Sie ausgeführt haben, in die Classe oder Ordnung der Spione rechnet. Sie haben mir bereits das Leben zu verdanken.«

»Mein Leben gehört dafür Ihnen!«

»Ich verzichte auf diesen Besitz. Wissen Sie auch, daß man Spione zu denjenigen Menschen zählt, welche keine Ehre besitzen? Ich schließe mich der allgemeinen und landläufigen Ansicht an. Nun sagen Sie, wenn Sie ehrlos sind, wie wollen Sie da auf Ehrenwort freiere Bewegung erlangen? Wer keine Ehre hat, kann auch kein Ehrenwort geben.«

Das war dem Pater denn doch etwas zu deutlich. Er sagte:

»Sennor, Sie wissen noch nicht, wer ich bin, Sie halten mich für einen Spion, allein ich bin Arzt, und zwar Arzt und Priester, man nennt mich Pater Lorenzo und ich lebe im Kloster de la Cruz in Queretaro.«

»Also ein Klostergeistlicher. Kennen Sie das Bibelwort von der Lieblichkeit der Boten, die da Frieden predigen und das Heil verkündigen?«

»Warum sollte ich es nicht kennen?«

»Ein solcher Bote des Friedens sollen Sie sein. Und was sind Sie? Ein Bote, der auf dem Wege der Spione wandelt, um Kampfbefehle auszutragen. Man wird Ihnen keine freie Bewegung erlauben.«

Der Tag wollte anbrechen, aber es war noch dunkel. Trotzdem sah Curt die Augen des Paters mit glühendem Blicke auf sich ruhen. Es waren die Augen der Wildkatze, welche zum Sprunge bereit ist. Dieser Mann erweckte in ihm ein höchst negatives Gefühl.

Aber der Pater hatte gelernt, sich zu beherrschen. Er sagte nach einer kurzen Pause in demüthigem Tone:

»Sie beurtheilen mich falsch. Ich mußte meinen Oberen gehorchen und glaubte, meinem Kaiser zu dienen.«

»Für meine Person will ich diese Gesinnungen und Gefühle gelten lassen, aber von anderer Seite wird man keine Lust haben, sie anzuerkennen. Also, Sie sind ein treuer Anhänger des Kaisers?«

»Ja! Und indem ich Ihnen, dem Republikaner, dies offen gestehe, gebe ich Ihnen den Beweis, daß ich kein feiger Spion bin.«

Da brach ein eigenthümliches, gefährliches Feuer aus den Augen des Paters hervor. Er verstand es, dasselbe sogleich zu dämpfen, doch Curt hatte es bereits bemerkt.

»Welche Blicke!« dachte er. »Dieser Pater ist ein böser, ein gefährlicher Mensch. Ich werde mich vor ihm hüten.«

Endlich brach der Morgen an, und der Zug konnte sich in Bewegung setzen. Die Gefangenen in der Mitte, ging es auf Queretaro zu. Natürlich hatten die Sieger die Pferde der Besiegten in Anspruch genommen.

Der Weg wurde in größter Ordnung zurückgelegt, bis man an eine Schlucht kam, welche nach links hin in eine Höhe schnitt und mit dichtem Buschwerk bestanden war.

Der Pater hatte sich gewaltig geärgert, daß es ihm nicht erlaubt gewesen war, sich den gefangenen Offizieren anzuschließen, denen man ihre Pferde gelassen hatte. Er sah seine Zukunft, jetzt beim Lichte des Tages, welches jede Imagination zu zertheilen pflegt, in nicht einem so günstigen Lichte wie am Ende der Nacht.

Er wurde nach Queretaro transportirt. Wie nun, wenn man ihn dort erkannte? Wenn man hörte, daß er nicht Pater Lorenzo aus dem Kloster de la Cruz sei? In diesem Falle war er verloren. Flucht war das einzige Rettungsmittel für ihn.

Er sah sich nach einer Gelegenheit zu derselben um, vergebens. Aber als man die erwähnte Schlucht erreichte, welche man umreiten und umschreiten mußte, war eine Möglichkeit des Entkommens geboten.

Der Weg war hier sehr schmal. Fußgänger und Reiter waren gezwungen, sich einzeln zu folgen. Der Pater ließ seine Augen umher schweifen. Niemand schien auf ihn besonders zu achten. Gelang es ihm, die Büsche zu erreichen, so war er unter denselben versteckt und keine Kugel konnte ihn erreichen.

Grad an der Mündung der Schlucht warf er den letzten Blick um sich. Dann - husch - sprang er zur Linken ab.

»Haltet auf!« schrie sein Hintermann.

Jetzt erst sah man den Fliehenden in weiten Sprüngen den Büschen entgegeneilen. Zehn, zwanzig Gewehre wurden erhoben. Die Schüsse krachten. Zu spät. Die Zweige hatten sich bereits hinter dem Flüchtlinge geschlossen.

Dieser drang in das Dickicht ein. Er hatte die Schüsse gehört. Er war von keiner Kugel getroffen worden. Die Freude seines Herzens war so groß, daß er einen lauten Jubelruf ausstieß.

Dieser Ruf war verfrüht. Ein Einziger hatte, mehr aus Instinct, als aus Berechnung, ihn vorzugsweise im Auge behalten - Curt Helmers. Er ritt seitwärts hinter ihm, und als das fragliche Terrain kam, drängte er sein Pferd noch näher, ohne daß der Pater es merkte.

Sobald nun der Letztere mit möglichster Schnelligkeit in die Schlucht eindrang und die Deckung der Büsche zu erreichen suchte, riß Curt sein Pferd nach links, gab ihm die Sporen und galoppirte eine Strecke oben am Rande der Schlucht dahin, bis er annehmen konnte, daß er den unten durch das Gesträuch sich drängenden Pater überholt habe.

Dort stieg er ab, band sein Pferd an und arbeitete sich durch die Büsche bis an den Rand der Schlucht, an welchem er vorsichtig hinabrutschte. Dort kauerte er sich nieder und lauschte.

Er brauchte nicht lange zu warten, so hörte er nahende Schritte, immer lauter werdendes Rascheln und ein tiefes, arbeitendes Athmen.

»Da kommt mein Mann,« flüsterte er. »Wie wird er gucken, wenn er mich bemerkt.«

Einige Secunden später theilte sich das Buschwerk, und der Pater erschien, eiligst bemüht, weiter zu kommen. Nur noch wenige Schritte war es bis zum Beginn des eigentlichen Waldes. Hätte er diesen erreicht, so wäre er geborgen gewesen.

Curt richtete sich grad vor ihm auf.

»Guten Morgen, frommer Vater!« grüßte er lachend. »Wohin so früh und so eilig?«

Der Pater blieb einen Augenblick wie starr und mit weit aufgerissenen Augen stehen. Den Lieutenant hier vor sich, wo er Alle hinter sich wähnte, das dünkte ihm, Zauberei zu sein.

»Verdammt!«

Diesen Ausruf stieß er endlich hervor, und zugleich schoß er seitwärts, um die Lehne der Schlucht empor zu klimmen.

»Halt!« rief Curt. »Stehe, oder ich schieße!«

Zugleich zog er den Revolver hervor.

»Schieß, Du Hund!« rief der Pater.

Zugleich keuchte er mit aller Anstrengung nach oben, in der Hoffnung, daß ihn die vielleicht unsichere Revolverkugel nicht treffen werde. In einer Minute mußte er den Rand erreichen.

Curt besann sich anders. Vielleicht war es besser, diesen Menschen lebendig zu fangen.

»Schießen? Nein!« antwortete er. »Aber mein wirst Du doch!«

Im Nu hatte er das Lasso los, im Nu war dasselbe in Schlingen gelegt. Er hob den Arm empor. Ein kurzes Drehen - ein pfeifendes Sausen, und die Schlinge zuckte nieder.

»Alle Teufel!« rief der Pater.

Er hatte grad in diesem Augenblicke den Rand der Schlucht erreicht und sich als gerettet betrachtet. Da wurden ihm die Arme plötzlich mit aller Gewalt zusammengezogen, und ein kräftiger Ruck riß ihn kopfüber von oben in die Schlucht wieder hinab. Es war ihm zu Muthe, als sei er vom Himmel in die Hölle hinabgestürzt. Er schloß die Augen.

Als er dieselben wieder öffnete, lag er oben neben Curts Pferde, an Händen und Füßen gebunden. Das volle, von der Sonne gebräunte Gesicht des Lieutenants lachte ihm entgegen.

»Nun, Pater Lorenzo, wie ist der Rutsch bekommen?« fragte Helmers.

»Hole Sie der Teufel!« lautete die grimmige Antwort.

»Ich denke, der hat mehr Inclination für Sie als für mich.«

»Warum lassen Sie mich nicht entkommen?«

»Weil ein Spion das nicht werth ist!«

»Und warum fesseln Sie mich?«

»Weil ein Spion das werth ist.«

»Wo sind die Anderen?«

»Vorwärts. Man wollte Sie in Masse verfolgen, aber ich habe sie zurückgewiesen. Um einen Pater zu fangen, ist ein einziger Mann mehr als genug.«

Der Pater drängte seinen Aerger zurück und sagte:

»Wenn man nicht wüßte, daß Sie mich wieder ergriffen haben, würde ich Ihnen einen sehr acceptablen Vorschlag machen.«

»Kann ich denselben nicht auch unter den gegenwärtigen Verhältnissen hören?«

»Es würde nichts nützen.«

»Das weiß man nicht.«

»Gut! Sie sollen ihn hören. Aber machen Sie mir vorher erst die Fesseln weg!«

»Nein, Schatz! Sonst müßte ich Sie vielleicht wieder einfangen, und es ist mit einem Male genug. Es geht dabei nicht eben sehr rücksichtsvoll zu, und es schmerzt mich stets, einen Angehörigen Ihres Standes unzart zu behandeln.«

»Sie spotten? Wenn Sie wüßten, was ich Ihnen sein könnte, würden Sie das nicht thun!«

»Nicht? Nun, was könnten Sie mir denn sein?«

»Ihr - Ihr Wohlthäter.«

»Ah! In wiefern denn?«

»Nicht wahr, Sie sind nicht reich?«

»Hm! Nicht sehr.«

»Sondern arm?«

»So ziemlich!«

»Nun, ich könnte Sie reich machen, nach Ihren Begriffen sogar sehr reich.«

»So? Sind Ihnen denn meine Begriffe so sehr bekannt?«

»Ich denke es.«

»Nun, wodurch wollen Sie mich denn reich machen?«

»Indem ich Ihnen meine Freiheit bezahle.«

»Pah! Ihre Freiheit ist ganz und gar nichts werth. Ich gebe keinen Pfifferling dafür.«

»Aber ich.«

»Wirklich? Wie viel?«

»Ich biete Ihnen fünftausend Dollars.«

»Ah! Sie haben also Geld?«

»Ich bin reich.«

»So, so. Dann können Sie auch noch mehr bezahlen.«

»Gut. Ich biete Ihnen zehntausend.«

»Alle Wetter! Sie müssen sehr nothwendig haben, wieder frei zu sein.«

»Das ist auch wirklich wahr. Ich habe nämlich einige schwere Patienten liegen, welche ohne mich sterben müssen.«

»Da thun mir die Patienten leid, der Arzt aber keineswegs. Ich denke, aus unserem Handel wird nichts werden. Kommen Sie!«

Er hob ihn empor, um ihn auf das Pferd zu nehmen.

»Fünfzehntausend!« rief der Pater.

»Unsinn!«

»Ich gebe zwanzigtausend!«

»Schweigen Sie, ich brauche Ihr Geld nicht.«

Bei diesen Worten stieg Curt auf und nahm den Pater zu sich empor.

»So haben Sie doch nur Erbarmen,« bat dieser in höchster Verzweiflung. »Ich biete Ihnen ja dreißigtausend Dollars!«

Curt setzte sein Pferd in Bewegung und antwortete:

»Jetzt ersuche ich Sie, still zu sein, sonst stecke ich Ihnen einen Knebel in den Mund. Daß Sie für Ihre Freiheit so sehr viel bieten, macht Sie mir im höchsten Grade verdächtig; ich werde mich informiren, welche Gründe es sind, welche Sie veranlassen, für Ihr Entkommen solche Opfer zu bieten. Ihr Gewissen scheint noch viel schlimmer bestellt zu sein, als ich bisher dachte.«

Er setzte sein Pferd in Galopp und flog den Anderen nach, welche er kurz vor dem Lager erreichte.

Der Pater hatte den Mund nicht wieder geöffnet. Er schien sich einstweilen in sein Schicksal ergeben zu haben. Jetzt wurde er vom Pferde genommen, um seinen Einzug mit den Anderen zu Fuß zu halten, wobei es ohne einige Püffe und Stöße nicht abging.

Er hatte mit seinem Fluchtversuche so viel erreicht, daß er in ein Gefängniß gesteckt wurde, während die Anderen nach dem Gefangenendepot gebracht wurden, wo ihnen ihr Loos möglichst wenig hart gemacht wurde.

General Hernano war natürlich sehr erfreut über den so überaus günstigen Erfolg der Expedition. Ganz entgegen der Art und Weise, wie er Curt am Abende vorher empfangen hatte, spendete er demselben jetzt das höchste Lob und versprach, seiner gegen Juarez und den Obergeneral in bester Weise zu erwähnen.

Bei Erwähnung des Paters und dessen Flucht gab er den Entschluß kund, über die Person dieses Mannes die genaueste Erkundigung einzuziehen. Curt wurde in größter Freundlichkeit entlassen.

Er stand eben im Begriff, sein Pferd zu besteigen, als ein Reiter in kurzem Galopp daher geritten kam. Curt erkannte ihn bereits von Weitem, es war - Sternau.

»Ah, Herr Doctor, Sie hier?« rief er ihm entgegen. »Das ist eine Ueberraschung!«

»Dich zu finden, für mich auch, mein Junge,« antwortete der Arzt. »Ich suchte Dich.«

»Wo?«

»Bei Dir. Es hat seit einiger Zeit keinen Kampf, kein Gefecht gegeben; so habe ich einige freie Zeit und beschloß gestern, Dich zu besuchen.«

»Ich war leider nicht anwesend.«

»Allerdings. Ich erfuhr, daß Du zu Eskobedo seist, aber am Abende zurückkehren werdest. Ich wartete den Abend, ich wartete die ganze Nacht - vergebens. Da brach ich auf. Um mir die Schanzarbeiten zu besehen, schlug ich die gegenwärtige Richtung ein und - treffe Dich.«

»Was mir natürlich die größte Freude bereitet.«

»Mir ebenso. Aber sage, wo Du gesteckt hast?«

»Ich hatte ein Abenteuer und zwar ein sehr glückliches. Lassen Sie uns absteigen und einige Augenblicke da eintreten. Es wird sich in Hernano's Hauptquartier schon ein Ort zum Plaudern finden und auch ein Tropfen, um das Plaudern zu erleichtern.«

»Wollen es versuchen.«

Sie fanden, was sie suchten, und als sie beisammen saßen, begann Curt zu erzählen. Sternau hörte sehr aufmerksam zu, ohne ihn ein einziges Mal zu unterbrechen. Erst als Curt geendet hatte, nickte er leise vor sich hin und sagte:

»Eigenthümlich. Bist Du über die gegenwärtigen Verhältnisse des Klosters de la Cruz in Queretaro unterrichtet?«

»Nein.«

»Nun, im Hauptquartiere hat man sich besser orientirt. Die früheren Insassen haben das Kloster räumen müssen.«

»Das ist auffällig.«

»Auch hat es, so weit ich es weiß, dort jetzt keinen Mönch gegeben, welcher ein solcher Arzt genannt werden könnte. Willst Du mir diesen Pater nicht einmal beschreiben?«

»Gewiß.«

Er folgte der Aufforderung. Sternaus Gesicht nahm eine immer größere Spannung an und als Curt geendet hatte, sprang er sogar auf.

»Wie?« fragte er. »Du hast diesen Pater gefangen genommen?«

»Ja.«

»Und er befindet sich hier im Gefängnisse?«

»Natürlich,« antwortete Curt, ganz befremdet von der Aufregung, welche sich Sternau's bemächtigt hatte.

»Hast Du Zutritt zu ihm, ohne große Weitläufigkeiten bestehen zu müssen?«

»Ich kann zu ihm, so bald und so oft es mir beliebt.«

»Gehen wir zu ihm.«

»Sofort.«

»Aber ich trete zunächst nicht mit ein.«

»Warum?«

»Weil ich ihn überraschen möchte. Du sprichst zuerst allein mit ihm.«

»Gut. Brechen wir sofort auf. Wehe ihm, wenn er es ist! Ich eile sofort zum General, um ihm Mittheilung zu machen.«

Sie ließen den Wein auf dem Tische und ihre Pferde vor dem Hause stehen und begaben sich nach dem Gefängnisse.

Als solches diente das Erdgeschoß eines einzeln stehenden Hauses, welches aus früherer Zeit stammte und daher äußerst solid gebaut war. Die Mauern waren mehr als mannesdick und alle Fenster zeigten ein starkes Gitterwerk von Eisen. Hierher ließ Hernano Alle bringen, welche sich eines größeren Delictes schuldig waren, was ja im Kriege öfterer als in Friedenszeiten vorkommt.

Der Soldat, welchem die Schlüssel anvertraut waren, erkannte Curt sogleich wieder und öffnete ihm ohne Weigerung die Thür, hinter welcher der Pater steckte. Sie wurde nicht verschlossen und blieb angelehnt. Draußen aber stand Sternau, um dem innen geführten Gespräche zu lauschen.

Der Pater wunderte sich, als er den Lieutenant eintreten sah.

»Sie wieder hier?« fragte er.

Er war jetzt nicht gefesselt und saß auf der nackten Diele, von welcher er sich erhob.

»Wie Sie sehen,« antwortete Curt.

Es war jetzt ein ganz anderer Blick als früher, welchen er auf den Gefangenen warf. Diesem fiel das auf.

»Was führt Sie her?« fragte er.

»Eine Erkundigung. Ich habe Ihnen gesagt, daß der hohe Preis, welchen Sie mir für Ihre Befreiung boten, meinen Verdacht erregt habe und daß ich Erkundigungen einziehen wolle. Wird es nun nicht besser sein, wenn Sie mich dieser Mühe entheben, indem Sie offen sind und mir sagen, was der Grund Ihrer Furcht sei, erkannt zu werden?«

»Erkannt werden? Von wem? Ich habe keine Begegnung zu befürchten. Wer den Pater Lorenzo erkennt, der kann und wird mir nur von Nutzen sein.«

»Und sodann verlangten Sie so sehnlich nach Ihrer Freiheit, nicht weil Kranke auf Sie warten, sondern weil Gefangene von Ihnen zu versorgen sind. So zunächst ein gewisser Gasparino Cortejo und ein Anderer, welcher Henrico Landola heißt.«

Es war dem Pater, als ob er mit einer Keule auf den Kopf getroffen sei. Dennoch gelang es ihm, sich schnell zu fassen, denn die beiden Genannten waren doch nicht Freunde, sondern Feinde von Curt Helmers.

»Ich kenne diese Namen nicht,« antwortete er mit gut gespieltem Gleichmuthe.

»Andere werden Sie besser kennen. Ich nenne da Pablo Cortejo und dessen Tochter Josefa.«

»Diese Beiden sind mir allerdings bekannt, aber nur wie jedem anderen Mexikaner auch, welcher weiß, welch jämmerliche öffentliche Rolle sie gespielt haben.«

»Hm. Jetzt spielen sie eine noch viel jämmerlichere Rolle - in dem unterirdischen Keller von della Barbara - angeschmiedet an den nackten vier Wänden.«

Curt gab diese Tropfen langsam, einen nach dem anderen. Der Pater wurde kreideweiß im Gesichte. Seine Stimme zitterte merklich, als er fragte:

»Wie meinen Sie das? Ich verstehe Sie nicht. Ich weiß nicht, was Sie wollen.«

»Wirklich? Nun, so muß ich Ihnen noch einige andere Gefangenen nennen, zum Beispiel den Grafen Ferdinando de Rodriganda. Kennen Sie den?«

Es war dem Pater, als ob er in die Erde versinken müsse. Seine Kniee zitterten.

»Ich kenne ihn nicht.«

»Mariano, die Helmers, den kleinen André, Büffelstirn und Bärenherz auch nicht?«

»Nein. Sie sind mir völlig fremd und unbekannt.«

»Aber Sternau doch nicht?«

Jetzt lehnte sich der Pater in die Ecke. Er dachte, daß er sonst umfallen werde. Doch stammelte er:

»Ich habe diesen Namen - noch - nie gehört.«

»Alle diese Männer steckten angebunden in einem anderen Gewölbe, bewacht von Manfredo, Ihrem Neffen.«

Für einen Anderen wäre das zu viel gewesen, aber grad das Fürchterliche der Entdeckung, daß dies Alles verrathen sei, gab dem Pater seine Beherrschung zurück. Er richtete sich wieder empor und sagte:

»Was Sie da reden, scheint einem Märchen entnommen zu sein oder aus einem alten Ritter- und Schauderroman zu stammen.«

»Ja, ein Schauderroman ist es, und der Ritter desselben sind Sie. Ich selbst bin es gewesen, der die Gefangenen befreit hat.«

»Wa- wa- waaas?!« rief der Pater.

»Und dafür habe ich Ihren Neffen eingesperrt. Er wartet seiner Strafe entgegen, die Sie mit ihm theilen werden!«

Der Pater starrte ihn an, ohne zu antworten. Wann war das geschehen? Befanden sich nicht Soldaten jetzt im Kloster? Es sollte ihm sofort Auskunft werden, denn Curt sagte:

»Auch Ihre anderen Machinationen liegen offenbar. Ihr Verbündeter, welcher Sie nach Queretaro schickte, ist von General Velez mit eigener Hand niedergesäbelt worden; Sennorita Emilia aber wurde von mir und dem kleinen André gerettet. Ich selbst bin es gewesen, welcher die in das Kloster della Barbara eingedrungenen Kaiserlichen gefangen nahm. Und die Hauptsache, der Massenmord, welchen Sie auf der Hazienda del Erina beabsichtigten, ist vereitelt worden. Kein Mensch hat von dem Safte des Todesblattes getrunken, den Sie in den Kessel schütteten.«

Das war mehr, als selbst der Pater auszuhalten vermochte. Seine Augen nahmen einen starren Ausdruck an. Er hörte Namen und vernahm Thatsachen, welche er im tiefsten Geheimnisse gewähnt hatte, und nun war Alles offenbar. Er fühlte sich verloren, versuchte aber doch mit fast überschnappender Stimme die Rechtfertigung:

»Ich verstehe - ich begreife nichts.«

»Wirklich nicht, Schurke?« tönte es da vom Eingange her.

Die hohe, ernste Gestalt Sternaus erschien im Rahmen der Thür, welche er jetzt geöffnet hatte. Der Pater erblickte ihn. Seine Augen wurden gläsern, seine Lippen färbten sich. Er griff mit den Händen haltlos in die Luft.

» Ster- Ster- ter- er-«

Er wollte den Namen des Eintretenden ausrufen, er vermochte aber nicht einmal, die erste Silbe desselben zu wiederholen. Er stammelte die verschwindenden Laute, welche in ein unarticulirtes Gurgeln verliefen. Die Hände emporgehoben, taumelte er hin und her und stürzte dann wie ein Sack zu Boden, wo er bewegungslos liegen blieb, dicken Schaum vor dem Munde.

Curt wendete sich ab. Sternau aber kniete nieder, um ihn zu untersuchen. Als er damit zu Ende war und sich wieder erhob, erklärte er:

»Den richten wir nicht. Gott hat ihn gerichtet.«

»Ah! Ist er todt?«

»Nein. Noch schlimmer. Der Schlag hat ihn getroffen.«

»Ist er zu heilen?«

»Nein. Er wird noch tagelang leben und Todesqualen erdulden müssen, denn wie ich an seinem Blicke sehe, ist der Geist nicht mit betroffen.«

»Fürchterlich!«

»Ich werde ihn überwachen, obgleich keine Hoffnung vorhanden ist, ihn noch zum Sprechen zu bringen.«

»Hört er, was wir reden?«

»Jedenfalls. Siehst Du nicht seine Augen angstvoll auf uns gerichtet?«

»Ja. Gott straft gerecht. Aber wenn er stirbt, so geht manches Geheimniß mit ihm für uns verloren.«

»Das befürchte ich nicht.«

»Wenn er nicht wieder zum Sprechen kommt?«

»Er wird keinen einzigen verständigen Laut mehr zu stammeln vermögen; aber sein Neffe wird gezwungen sein, zu reden.

Dieser Pater wird langsam zur Hölle fahren. Die Zunge wird wie Blei so dick und schwer in seinem Munde liegen. Seine Eingeweide werden nach und nach den Dienst versagen und er wird, zur Strafe für das, was wir bei ihm erlitten haben, seine letzten Athemzüge zählen können und seinen letzten Pulsschlag fühlen. Komm. Laß uns gehen!«

Sie verließen das Gefängniß und schlossen den Pater ein, über dessen einstweilige Behandlung Sternau dem Schließer Verhaltungsmaßregeln gab. Der Doctor begab sich sodann zu General Hernano, um diesem das Nöthige mitzutheilen, während Curt sich auf den Ritt machte, da er seit gestern nicht auf seinem Posten gewesen war, wo seine Gegenwart leicht nothwendig sein konnte.

Unterwegs sah er zu seiner Ueberraschung eine verschleierte Dame vor sich reiten. Sie saß auf einem Maulthiere, hatte einen Diener hinter sich und wurde von einer Cavalleriebedeckung geleitet. Da er schneller ritt als diese kleine Cavalcade, so kam er schnell an sie heran. Als höflicher Mann griff er im Vorüberreiten grüßend an den Hut und war nicht wenig überrascht, als er hinter dem Schleier hervor in deutscher Sprache die Worte hörte:

»Ist es möglich? Sehe ich recht? Sie hier, Herr Lieutenant!«

Die Sprecherin hielt ihr Maulthier an und er in Folge dessen sein Pferd natürlich auch. Da er in deutscher Sprache angeredet worden war, so antwortete er in derselben auch:

»Höre ich recht? Eine deutsche Dame?«

»Ja. Sie sind der Lieutenant Curt Helmers?«

»Allerdings. Wie komme ich zu der Ehre, von Ihnen gekannt zu sein?«

»Wir sahen uns in Wien und auch in Darmstadt, am Hofe des Großherzogs. Ich denke, Sie werden mich noch kennen.«

Dabei schob sie den dichten Schleier zurück und Curt erblickte ein Gesicht, welches ihm allerdings sehr bekannt war.

»Wie, gnädige Frau, Sie hier? Sie wagen sich aus der Stadt heraus?« rief er.

»Sie wußten, daß ich in Queretaro bin?«

»Ich wußte, daß Sie treu zu Ihrem Herrn Gemahl halten, wie dieser treu zu dem Kaiser hält. Ich habe Ihr Schicksal mit dem allerregsten Interesse verfolgt.«

»Ich danke Ihnen. Hier meine Hand zum Gruße, lieber Lieutenant. Aber was thun Sie hier in Mexiko?«

Er nahm ihre Hand und drückte dieselbe an seine Lippen. Die Escorte hatte sich ehrfurchtsvoll zurückgezogen, so daß sie nicht verstanden werden konnten, selbst wenn sie sich der spanischen anstatt der deutschen Sprache bedient hätten.

Diese Dame war die Prinzessin Salm, die Gemahlin jenes braven Prinzen Salm, welcher als treuer Adjutant des Kaisers die letzte, unglücklichste Phase des mexikanischen Kaiserreiches mit durchlebte und durchlitt. Beide, er und seine Frau, hingen mit größter Hingebung an Max, aber alle ihre Bemühungen, eine Aenderung seines Schicksales herbeizuführen, erwiesen sich leider als vergeblich.

»Sprachen wir nicht in Darmstadt einmal von den eigenthümlichen Verhältnissen der Familie Rodriganda, gnädige Frau?« fragte Curt.

»Gewiß. Ich entsinne mich dessen ganz genau.«

»Nun, das ist die Angelegenheit, welche mich über die See führte.«

»So wünsche ich Ihnen die besten Erfolge.«

»Ergebenen Dank. Die Erfolge haben auf sich warten lassen, stellen sich jedoch endlich ein.«

»Das freut mich. Aber was thun Sie hier im feindlichen Lager? Man scheint Sie zu kennen und zu respectiren.«

»Was ich thue?« lächelte Curt. »Nun, ich belagere Queretaro.«

»Sie auch?« antwortete die Prinzessin in scherzendem Tone, da sie annahm, daß auch Curt nur scherze.

»Ja, auch ich. Ich bin bei den Belagerungsarbeiten beschäftigt.«

»Im Ernste?«

»Im Ernste,« nickte Curt.

Da nahm das Gesicht der Dame einen fast bestürzten Ausdruck an. Sie sagte:

»Das kann ich doch nicht für möglich halten!«

»Halten Sie es sogar für wirklich. Ich habe mich Juarez und Eskobedo zur Verfügung gestellt.«

»Sie als Deutscher? Abtrünniger! Verräther!«

Diese letzten Worte waren zwar nicht ganz schlimm gemeint, wurden aber doch in einem sehr ernsten Tone ausgesprochen.

»Ich bin überzeugt, daß Sie mich pardonniren werden, meine Gnädige,« meinte Curt. »Darf ich Ihnen ein Geheimniß anvertrauen?«

»Ich werde es nicht verrathen.«

»O, Sie dürfen und sollen es verrathen, aber nur an zwei Personen, sonst an keinen Menschen.«

»Wer sind diese beiden Personen?«

»Der Kaiser und Ihr Herr Gemahl.«

»Und wie lautet Ihr Geheimniß?«

»Ich belagere den Kaiser nur aus dem Grunde, um ihn zu retten.«

»Das klingt widersinnig.«

»Ist aber leicht verständlich und erklärlich. Leider aber sind meine bisherigen Bemühungen ohne Erfolg gewesen.«

»Wie leider auch die unserigen. Rathen Sie, von wem ich komme, lieber Helmers.«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Vom Präsidenten.«

»Von Juarez? Das ist mir im höchsten Grade interessant.«

»Ich wurde vorgelassen und habe mit ihm gesprochen.«

»Im Auftrage?«

Die Prinzessin sah sich vorsichtig um und antwortete:

»Eigentlich war es mein Herz, welches mich zu dem Zapoteken trieb, aber ich kenne Sie und kann Ihnen im Vertrauen mittheilen, daß mir auch von gewisser Seite, welche ich nur anzudeuten brauche, ein Auftrag wurde. Ich suchte bei Eskobedo um freies Geleit an und erhielt es.«

»Aber wohl vergeblich.«

»Leider. Ich kehre hoffnungslos zurück.«

Im Auge der Prinzessin standen Thränen. Curt konnte seine Rührung über diese Treue kaum verbergen. Die Dame fuhr fort:

»O, mein Gott, ist dieser Juarez hart und gefühllos!«

Curt schüttelte den Kopf.

»Sie irren,« sagte er. »Ich kenne ihn. Aeußerlich scheint er von Eisen zu sein, unnahbar, wie er auch unbestechlich ist. Aber sein Herz schlägt warm und fühlt mit anderen Menschen.«

»Das kann nicht sein, nein, das kann nicht sein! Er hat mich kalt und theilnahmlos angehört und dann fortgeschickt.«

»Kalt und theilnahmlos? Das hat nur so geschienen. Er ist ein Indianer und läßt als solcher seine Gefühle nur selten einem Manne, niemals aber einer Dame merken.«

»Wenn er wirklich fühlt, so mußte er mein Flehen erhören.«

»Um was baten Sie?«

»Um das Leben des Kaisers.«

»Und was antwortete er?«

»Seine Antwort war härter als hart, sie war sogar unhöflich, ja ungezogen.«

»Das sollte mich wundern.«

»Sie werden mir recht geben. Er sagte, der Kaiser habe bereits selbst über sein Leben verfügt, ihm, dem Präsidenten, sei es also unmöglich, etwas zu thun; übrigens sei es eine Unvorsichtigkeit von mir, ihm eine solche Bitte vorzutragen und er wünsche sehr, daß dies von keiner Seite mehr geschehe. Ist das nicht ungezogen und beleidigend sogar?«

»Ich finde das nicht.«

»Was? Wie? Haben auch Sie kein Herz, kein Gefühl?«

»Von mir ist jetzt nicht die Rede, sondern von dem Zapoteken, und ich finde, daß er nichts als die Wahrheit gesagt hat.«

»Dann ist es mir bei Gott unmöglich, den Kaiser zu begreifen!«

»Hören Sie. Juarez hat ganz recht, wenn er sagt, daß der Kaiser selbst endgiltig über sein Leben entschieden habe. Juarez hat das Leben des Kaisers retten wollen, ja er hat sogar Personen in die Nähe des Kaisers gebracht, welche den bestimmten Auftrag hatten, für das Leben Maximilians zu wirken, ich selbst war in dieser Angelegenheit beim Kaiser. Ja, der Präsident vertraute mir ein Passepartout durch alle Truppen und Stellungen an, welches auf den Vorzeiger und alle seine Begleiter lautete. Er bedrohte Jeden, der diesen Paß nicht achte, sogar mit dem Tode.«

»Gott! Wenn Sie es nicht sagten, könnte ich es unmöglich glauben!«

»Ich gebe Ihnen, allerdings sehr überflüssiger Weise, sogar mein Ehrenwort darauf.«

»Das ist nicht nöthig, Lieutenant. Sie sind mit diesem Passepartout beim Kaiser gewesen?«

»Ja, vor einigen Tagen, allein leider ohne Erfolg; der Kaiser las es durch, gab es mir zurück und ich konnte wieder gehen.«

»Das ist mir abermals unbegreiflich.«

»Ich gestehe von mir das Gegentheil. Ich war sogar sehr froh, daß ich nicht als heimlich eingeschlichener Republikaner ergriffen und strangulirt oder erschossen wurde.«

»Ist das nicht etwas übertrieben?«

»Nein, gewiß nicht. Eine andere Person befand sich bereits längere Zeit in der Nähe des Kaisers, um auf Befehl des Präsidenten auf den Kaiser zur Rettung desselben einzuwirken -«

»Wer war diese Person?«

»Verzeihung, gnädige Frau. Ich bin nicht genau überzeugt, ob ich Namen nennen darf. Es gelang dieser Person, das Vertrauen des Generals Mejia zu erlangen -«

»Mejia ist treu und brav.«

»Beide gaben sich alle Mühe, den Wünschen des Präsidenten gerecht zu werden - vergeblich. Zuletzt errieth man von gewisser Seite den Zweck, welchen jene Person verfolgte. Rathen Sie, was nun geschah. Man lockte sie auf die Straße, des Nachts, und nahm sie gefangen. Man entführte sie gefesselt nach Tula, wo sie hingerichtet werden sollte. Es war das an dem Abende des Tages, an welchem ich bei dem Kaiser gewesen war. Ich überraschte zwar die Menschen, kam aber zu spät, um eingreifen zu können. Ich kehrte in meine Venta zurück, stieg auf das Pferd, gelangte glücklich aus der Stadt und verfolgte diese Kerls. Ich erreichte sie in einem Wirthshause und es gelang mir, die Person zu befreien.«

»Sie sehen mich erstaunt, ja vollständig bestürzt. Wer war Der, welcher die betreffende Person gefangen nahm und entführte?«

»Oberst Lopez.«

»Ah! Ahnen oder wissen Sie vielleicht, auf wessen Befehl derselbe handelte?«

»Das ist leicht zu errathen.«

»Meinen Sie etwa Miramon?«

»Ja.«

»Wie soll ich das glauben!«

»Miramon war es auch, welcher durch sein Einschreiten den Kaiser bestimmte, mich fortzuschicken.«

»Welchen Grund kann er haben?«

»Er hofft, durch den Tod des Kaisers sich selbst zu retten. Uebrigens giebt es eine geheime Verschwörung, welche den Zweck hat, den Kaiser zu bestimmen, im Lande auszuharren, bis keine Rettung mehr möglich ist. Sein Tod soll Juarez aufgeladen und dieser dadurch als Kaisermörder discreditirt und gestürzt werden.«

»In welchen Abgrund blicke ich da! Sind Ihnen etwa Theilnehmer dieser Verschwörung bekannt?«

»Sie hüllen sich in Dunkel, doch vermuthe ich, daß Miramon das Haupt derselben sei. Einen Anderen, den Sie aber nicht kennen, ergriff ich, und General Velez spaltete ihm den Kopf. Sie sehen, daß selbst republikanische Offiziere im Interesse des Kaisers handeln.«

»Ich werde denselben benachrichtigen und warnen.«

»Wenn Sie das thun, so erwähnen Sie dabei einer Person, welche er gesehen hat, als ich bei ihm war, und welche ganz sicher zu den Verschwörern gehört. Es ist das ein gewisser Pater Hilario aus Santa Jaga.«

»Ah, ich glaube, diesen Namen vom Beichtvater gehört zu haben!«

»Warnen Sie den Kaiser auch vor dem Letzteren, denn er war es, welcher jene Person, welche heimlich entführt wurde und in Tula den Tod finden sollte, hinterlistiger Weise auf die Straße und in den Hinterhalt lockte.«

»Könnten Sie das beweisen?«

»Zur Genüge. Ich kam dazu, um das Vorhaben zu vereiteln, und ergriff den Einen. Er entfloh und ließ seine Kutte in meinen Händen zurück. Es war diejenige des Beichtvaters.«

»Kutten sind einander ähnlich!«

»Der Beichtvater war soeben bei einer Familie gewesen, die er täglich besucht, und diese Leute erkannten die Kutte. Das ist genug, um jeden Zweifel zu beseitigen.«

»Heiliger Himmel! Was soll man da denken. Untreue und Verrath auf allen Seiten! Aber jener Pater Hilario, was wollten Sie von ihm sagen?«

»Er war der Beauftragte, der Bote der erwähnten geheimen Verbindung, und kam nach Queretaro, um dem Kaiser vorzulügen, daß hinter dem Rücken der Republikaner zahlreiche Demonstrationen zu seinen Gunsten stattgefunden hätten. Einzig und allein in Santa Jaga bestand eine Verbindung, welche allerdings eine Demonstration vorbereitete, um den Kaiser zu täuschen, aber die Republikaner vereitelten dieses Vorhaben und nahmen die Demonstranten gefangen. Diese Letzteren sitzen noch heute im Kloster hinter Schloß und Riegel.«

»Darf ich das dem Kaiser erzählen?«

»Ich bitte Sie sogar darum.«

»Und Sie verbürgen diese Thatsache mit Ihrem Ehrenworte?«

»Ja. Ich war ja Zeuge des ganzen Vorganges. Sie kennen die Gräfin Rosa de Rodriganda, welche jetzt Frau Sternau ist?«

»Ja. Ich sah sie beim Großherzoge und unterhielt mich gern mit ihr.«

»Nun, ihr Gemahl, Doctor Sternau, war auch Zeuge jener mißlungenen Demonstration in Santa Jaga. Und in vergangener Nacht hatte Miramon nicht weit von hier eine ebensolche angeordnet. Er sendete jenen Pater Hilario mit dem Befehle an einen Bandenführer, derselbe solle die Republikaner angreifen, sich aber zurückziehen. Auch dies mißlang. Wir haben sie ergriffen bis auf den letzten Mann. Sogar der Pater, die Hauptperson, ist in meine Hand gerathen. Wir hatten noch von früher her mit ihm abzurechnen, und als wir ihn als einen Verbrecher ersten Ranges entlarvten, wirkte die Fürchterlichkeit dieser Enthüllungen so massig auf ihn ein, daß er, vom Schlage getroffen, niederstürzte. Gott hat ihn gerichtet, obgleich der Kaiser ihm glaubte und vertraute.«

»Der Kaiser ist nicht allwissend. Wie wird mein Mann staunen, wenn er Alles hören wird. Er muß sofort um Audienz nachsuchen.«

Curt zuckte die Achsel.

»Ich zweifle am Erfolge!« sagte er. »Sie sehen also ein, daß Juarez das Wohl des Kaisers gewollt hat. Indem der Letztere das bekannte Decret fertigte und unterzeichnete, hat er das jus talionis herausgefordert und über sein Leben verfügt. Indem er alle Bemühungen des Präsidenten zurückwies, hat er über sein Leben verfügt. Indem er der Bitte des französischen Marschalls, mit ihm Mexiko zu verlassen, das Gehör versagte, hat er über sein Leben verfügt. Hat Juarez nicht recht?«

»Was soll ich Ihnen antworten, lieber Lieutenant. Ich möchte fast verzweifeln!«

»Juarez hat die rettende Hand wiederholt geboten, sie wurde zurückgewiesen, Juarez war nicht die Person, mit welcher man unterhandeln konnte, von der man sich retten lassen sollte. Verträgt es sich mit der Würde des Präsidenten, die Hand abermals zu bieten, wo jetzt übrigens an eine Rettung kaum noch gedacht werden kann?«

»Mit seiner Würde allerdings nicht. Aber als Mensch muß er vor dem Vergießen dieses Blutes zurückschrecken, und dennoch wies er mich ab.«

»Ah, da komme ich auf seine vermeintliche Unhöflichkeit.«

»Vermeintlich? Ich bin neugierig, wie es Ihnen gelingen soll, ihn zu entschuldigen.«

»Eine bloße Entschuldigung liegt ganz und gar nicht in meiner Absicht. Ich will ihn so vertheidigen, daß Sie ihn freisprechen, ja, daß Sie sogar sein Verhalten gut heißen.«

»So versuchen Sie das Unmögliche!«

»Bitte sagen Sie mir, daß Juarez das, was er für den Kaiser that, öffentlich thun durfte.«

»Keineswegs.«

»Warum nicht?«

»Er hätte sich bei seinen Anhängern unmöglich gemacht. Es wäre um sein Ansehen, um seine Präsidentschaft geschehen gewesen. Sie staunen, und dennoch ist es richtig. Ich versichere Ihnen, daß ich überzeugt bin, der Präsident sei auch jetzt noch nicht abgeneigt, dahin zu wirken, daß wenigstens das Leben des Kaisers nicht angegriffen werde - -«

»Wirklich?« unterbrach sie ihn.

»Ich wiederhole Ihnen, daß ich wirklich überzeugt bin.«

»Sie geben mir die bereits verschwundene Hoffnung zurück.«

»Mußte er vorher geheim handeln, so jetzt erst recht. Jetzt, wo die Republikaner den Kaiser sicher zu haben glauben, werden sie ihn mit Aufbietung aller Gewalt festhalten. Er kann ihnen nur durch List entrissen werden.«

»Das sehe ich ja ein.«

»Die Schritte also, welche Juarez in dieser Richtung thut, müssen sehr geheim gehalten werden. Niemand darf ahnen, daß er sich auch nur mit der Spur eines Gedankens beschäftigen könne, welcher dem Kaiser günstig ist.«

»Ich gebe das zu. Aber was bezwecken Sie denn eigentlich mit dieser so eifrigen Auseinandersetzung?«

Curt wehrte mit der Hand ab und fuhr, ohne ihr eine directe Antwort zu geben, fort:

»Und nun gehen Sie öffentlich zu ihm, um ihn um das Leben des Kaisers zu bitten, offen und frei; vor den Augen und Ohren aller Welt, die nur sehen und hören und dann - beobachten und verurtheilen will!«

»Gott, jetzt begreife ich, was Sie meinen.«

»Das wollte ich. Hat Juarez nicht das Recht, Sie unvorsichtig zu nennen?«

»O, mehr als das.«

»Und selbst, daß er Ihnen dies Wort gesagt hat, ist ein sehr großes Wagniß von ihm. Indem er von Unvorsichtigkeit spricht, giebt er indirect zu, daß er Vorsicht wünsche, also, daß er sich mit dem Gedanken beschäftige, den Sie in ihm anregen wollen.«

»Lieutenant,« meinte die Prinzeß, seine Hand ergreifend, »Sie stellen diese Angelegenheit in ein Licht, für welches ich Ihnen gar nicht genug dankbar sein kann!«

»Ich will Ihnen nur logisch beweisen, daß Juarez nicht unhöflich, nicht ungezogen gegen Sie gewesen ist, sondern Ihnen auf eine allerdings indirecte aber sehr correcte und diplomatisch feine Weise die Versicherung gegeben hat, daß er thun werde, was in seinen Kräften steht, um Ihre Bitte zu erfüllen.«

Bei diesen Worten veränderte sich die trübe Stimmung der Prinzessin plötzlich. Ihr Gesicht glänzte vor Freude, und im lebhaften Tone sagte sie:

»Sie geben mir da eine Lection, wie ich sie aus dem Munde eines jungen Lieutenant nicht erwartet, ja geradezu für eine Unmöglichkeit gehalten hätte. Man hat ganz recht, Sie als einen guten Offizier zu bezeichnen, und ich bin überzeugt, daß Sie so nebenbei auch noch das Zeug zu einem ganz leidlichen Diplomaten haben.«

»Zu viel auf einmal, meine Gnädigste,« lachte Curt. »Aber bleiben wir beim Gegenstande unserer Unterhaltung. Ich bin sogar im Stande, Ihnen den Beweis zu liefern, daß ich die Antwort, welche Sie von Juarez erhalten haben, ganz richtig deute. Ich habe Ihnen doch vorhin gesagt, daß ich den Kaiser belagere, nur um ihn zu retten. Juarez weiß nun ganz genau, daß Mexiko mich nichts angeht, daß es mir sehr gleichgiltig ist, ob dieses Land von einem Monarchen oder einem Präsidenten regiert wird. Er weiß genau, daß ich nicht aus Begeisterung für die Republik hier vor Queretaro liege und daran arbeite, eine Bresche in die Mauern zu legen.«

»Sie meinen also, er kenne Ihre Absicht?«

»Ja.«

»Und billige dieselbe?«

»Natürlich. Im Gegenfalle würde er mich nicht dulden, mir nicht sogar allen Vorschub leisten.«

»Das thut er?«

»Ja, ich kann es zu meiner Freude sagen.«

»Haben Sie sich vielleicht ihm gegenüber aussprechen können?«

»Was man aussprechen nennt, nein; aber es sind gewisse Worte und Winke gefallen, welche mir zur Richtschnur dienen.«

»Sie halten also den Kaiser nicht für rettungslos verloren?«

»Nein, obgleich seine Rettung schwierig ist.«

»Worin liegt denn eigentlich diese Schwierigkeit?«

»Darin, daß er nur dann zu retten ist, wenn er gerettet werden will. Bisher aber hat er es nicht gewollt.«

»Man muß ihn umzustimmen suchen.«

»Ja, aber man muß vor allen Dingen den Einfluß derjenigen Personen brechen, welche es nicht ehrlich mit ihm meinen, und dazu ist leider die Zeit fast zu kurz. Es kann dies fast nur mit Gewalt geschehen, und die Mittel dazu habe ich Ihnen heute ja hinreichend in die Hand gegeben.«

»Ich bin Ihnen außerordentlich dankbar dafür und werde Sorge tragen, sie sofort und mit Nachdruck in Anwendung zu bringen. Also ich darf Ihrer bei ihm erwähnen?«

»Ja. Versichern Sie ihn meiner Ergebenheit, und bitten Sie ihn inständigst, daß er auf mich hören möge, wenn er mich wiedersieht!«

»Sie werden ihn sehen?«

»Ich hoffe und wünsche es mit Sehnsucht.«

»Wann?«

»Bei - der Erstürmung von Queretaro.«

»Schrecklich! Wird die Stadt fallen?«

»In einigen Tagen. Begegne ich dem Kaiser, so würde ich ganz glücklich sein, ihn in Civilkleidung und waffenlos zu sehen. Folgt er dann genau dem Winke, welchen ich ihm gebe, so hoffe ich, daß er gerettet wird.«

»Diese Worte wiegen schwerer als Gold. Möge Gott Sie und Ihre Pläne segnen.«

»Das ist auch mein Gebet. Nun aber lassen Sie uns scheiden.«

»Belieben Sie nicht, mich zu begleiten?«

»Nein. Ich muß bitten, mich zu entschuldigen. Man weiß, welche Absicht Sie aus der Stadt geführt hat. Sieht man mich bei Ihnen, so könnte man mich mit dieser Absicht in Verbindung bringen, und das wünsche ich nicht. Hier war zufälliger Weise ein einsamer Ort. Wir haben uns unterhalten, ohne von Vielen beobachtet zu werden, was aber anders würde, wenn ich Sie begleiten wollte. Ich werde sogar einen kleinen Umweg einschlagen.«

Sie nahmen mit herzlichem Händedrucke Abschied von einander, und die Prinzessin nahm Hoffnungen mit in die Stadt, welche sie kurz vorher vollständig aufgegeben hatte. -

Von da an vergingen einige Tage. Der Morgen des vierzehnten Mai brach an. Da wurde Curt zu General Velez beordert, mit welchem er eine lange Unterredung hatte. Nach Beendigung derselben kehrte er mit einem ungewöhnlich ernsten Gesichte in sein Zelt zurück.

Der kleine André war bei ihm. Dieser hielt sich vorzugsweise gern im Hauptquartiere auf, weil er da Sennorita Emilia öfters treffen und sprechen konnte.

»Was ist das für ein Gesicht, was Sie da machen, Herr Lieutenant?« fragte er.

Curt antwortete nicht, sondern schritt eine Weile lang grübelnd in dem engen Raume auf und ab. Dann plötzlich blieb er vor dem Jäger stehen und fragte:

»Wo ist Sternau heute?«

»Im Lager Eskobedo's.«

»Wissen Sie das genau?«

»Ja, sehr genau.«

»Satteln Sie! Wir müssen hin!«

»Warum?«

»Fragen Sie nicht.«

In Zeit von zehn Minuten saßen sie auf und sprengten im Galopp dem Quartiere des Obergenerales zu. André hatte die Wahrheit gesagt; Sternau ließ sich nicht nur im Lager überhaupt, sondern sogar in seiner Wohnung treffen. Er war einigermaßen erstaunt, als er die Beiden ganz erhitzt von dem schnellen Ritte bei sich eintreten sah. Er begrüßte sie und fragte dann:

»So angegriffen? Es muß etwas nicht Unwichtiges sein, dem Ihr heut nachgeritten seid.«

»Allerdings,« antwortete Curt. »Sind wir hier ungehört?«

»Vollständig. Warum diese Frage?«

»Weil ich Ihnen höchst Wichtiges mitzutheilen habe.«

»Gut. Setzen wir uns.«

Er verriegelte die Thür, schob den Beiden ein Kistchen Caballeros zu, steckte sich selbst eine an und erwartete dann in seiner ruhigen, überlegenen Weise den Beginn der wichtigen Mittheilung.

»Was ich zu sagen habe, bedarf der tiefsten Verschwiegenheit,« bemerkte Curt.

»Der unserigen bist Du sicher,« meinte Sternau.

»Ich weiß es; darum will ich es Ihnen sagen, daß in nächster Nacht Queretaro in unsere Hände fallen wird.«

André sprang auf.

»Wirklich? Endlich! Ah, das freut mich!« rief er.

Sternau aber fragte in seiner selbstbewußten Weise:

»Will man einen Hauptsturm unternehmen? Eskobedo hat mir ja nichts davon gesagt!«

»Es handelt sich nicht um einen Sturm,« antwortete Curt. »Die Stadt wird durch Verrath fallen.«

»Durch Verrath? Wieso?« fragte Sternau befremdet.

»Lopez wird dem General Velez die Ausfallspforte öffnen. Ich theile Ihnen das mit, weil ich Ihrer zur Ausführung eines schwierigen Vorhabens bedarf. Ich will den Kaiser retten.«

Sternau bewegte unter einem leisen Lächeln den Kopf langsam hin und her und antwortete:

»Du weißt doch, daß ich Dich lieb habe. Darum kann mir nichts verborgen bleiben, obgleich Du es mir zu verheimlichen strebst. Wie aber willst Du in den Besitz des Kaisers kommen?«

»Unter Umständen sehr leicht. Von Mitternacht an steht die Pforte offen. Velez schleicht sich mit zweihundert Mann ein - -«

»Ah!« unterbrach ihn Sternau. »Der Schlaukopf. Er will sich erst überzeugen, ob man ihm nicht eine Falle legt.«

»So ist es. Er hat Zutrauen zu mir gefaßt und mir eine Abtheilung dieser Zweihundert übergeben. Er wird zwar sofort den Kaiser aufsuchen, um ihn gefangen zu nehmen; aber ich hoffe, ihm zuvorzukommen. Der Kaiser ist von mir bereits benachrichtigt, nur Civil anzulegen - -«

»Wohl durch die Prinzessin Salm?«

»Was wissen Sie von dieser?«

»Daß Du mit ihr gesprochen hast, als sie von Juarez kam. Du siehst, daß ich mich mehr mit Dir beschäftige, als Du ahnst.«

»Sie haben das Richtige errathen. An der Pforte bleibt nur ein einziger Posten zurück. Gelingt ein Ueberfall, so sendet Velez nach Verstärkung. Vom Augenblicke an, an welchem wir in das Fort de la Cruz dringen, bis zur Ankunft der Verstärkung wird mir Zeit genug bleiben, den Kaiser unerkannt durch die Pforte in das Freie zu bringen.«

»Und der Posten?«

»Verursacht keine Schwierigkeiten.«

»Wenn man bemerkt, daß der Kaiser entkommen sei, und daß Du mit einem Zweiten die Pforte passirt hast, wird der Verdacht auf Dich fallen.«

»Es giebt Vorwände genug, den Posten auf einige Augenblicke zu beschäftigen, so daß er nichts bemerkt.«

»Gut also! Aber wohin mit dem Kaiser?«

»Zunächst in mein Zelt, wo André hier auf ihn wartet.«

»Ich?« fragte der Kleine ganz begeistert. »Ich soll den Kaiser retten, den Sennorita Emilia nicht zu retten vermochte?«

»Ja,« antwortete Curt. »Ich muß natürlich in das Fort zurück, nachdem ich Ihnen den Kaiser gebracht habe. Dann aber bringen Sie ihn außerhalb des Lagers einstweilen in Sicherheit.«

»Wohin?«

»Hm! Der Ort ist noch nicht bestimmt. Es kam zu schnell über mich.

Ich bin noch nicht ganz vorbereitet. Wir werden uns jetzt über den Ort besprechen müssen.«

»Es ist schon längst bestimmt,« lächelte Sternau.

»Bestimmt? Schon längst?« fragte Curt überrascht.

»Ja,« antwortete der Doctor. »Ich bin älter wie Du, und daher wirst Du mir wohl erlauben, überlegt und umsichtig zu verfahren, nachdem ich einmal Deine Absicht durchschaut hatte.«

»Sie beschämen mich!« bekannte Curt.

»Das ist nicht meine Absicht. Deine Verschwiegenheit war mir im Gegentheile ganz recht und willkommen.«

»Welchen Ort meinen Sie denn?«

»Diesen hier.«

»Ihre Wohnung?«

»Ja.«

»Das ist ja außerordentlich gefährlich. Ich soll den flüchtigen Kaiser nach dem Hauptquartiere Eskobedo's schicken?«

»Ja. Unter Umständen ist man in der Höhle des Löwen sicherer als anderswo. Du sorgst für eine gute Verkleidung, und André bringt ihn zu Pferde zu mir.«

»Aber hier kann er doch unmöglich bleiben.«

»Allerdings nicht. Er wird sich nur fünf Minuten verweilen. Die Relais sind längst gelegt und harren nur der Benutzung.«

»Was! Sie haben Relais gelegt?«

»Ja, natürlich!«

»Wohin?«

»Kannst Du das nicht wohl errathen?«

»Wie wäre mir das möglich!«

»Es muß ein abgelegener Ort sein, wo Niemand den Kaiser sucht und wo er in Sicherheit und Verborgenheit leben kann, bis ihm der Weg nach der See geöffnet ist.«

»Wo liegt ein solcher Ort?«

»Ich werde Dir es doch sagen müssen: Ich meine nämlich die Hazienda del Erina.«

Dieses Wort electrisirte die beiden Anderen.

»Ja, ja, die Hazienda,« stimmte André bei.

»Ich war noch nicht dort,« meinte Curt, »aber ich glaube selbst auch, daß eine bessere Wahl gar nicht getroffen werden könnte. Wer aber bringt ihn hin?«

»Ich selbst,« antwortete Sternau.

»Sie selbst? So müssen Sie Urlaub nehmen.«

»Dessen bedarf es gar nicht. Ich bin mein eigner Herr und kann kommen und gehen, wenn es mir beliebt.«

»Aber Juarez wird Sie vermissen.«

»Er wird kein Wort darüber verlieren und im Stillen sich freuen, daß ich ihm nicht gesagt habe, wohin ich reise.«

»Wie? Sie meinen, daß er ahnen wird, daß - -«

»Juarez ist doch noch klüger und menschlicher, als Du denkst.«

»Aber wenn nun die Anderen, Velez, Eskobedo, etwas ahnen, oder gar eine Spur entdecken sollten?«

»So steht dem Kaiser die Höhle des Königsschatzes offen. Dort wird ihn Niemand finden.«

»Dazu bedarf es der Genehmigung Büffelstirns.«

»Die habe ich. Er und Bärenherz werden mich und den Kaiser begleiten.«

»Wie? Haben nicht Beide gegen den Kaiser gekämpft?«

»So lange er Kaiser war. Sobald er Mensch und Hilfe Suchender ist, gilt meine Empfehlung. Sie werden ihn mit ihrem Leben beschützen und vertheidigen.«

»Welch eine Vor- und Umsicht!« staunte Curt.

»Wenn Du mein Alter erreicht hast, wirst Du mich darin vielleicht noch übertreffen. Die Hauptsache ist, daß es Dir gelingt, allen Verdacht von Dir abzulenken.«

»Was aber geschieht, wenn Sie abreisen, mit unsern Gefangenen in Santa Jaga?«

»Ich komme ja wieder, und übrigens kannst Du Dich in dieser Angelegenheit fest auf Juarez verlassen.«

Damit war der Plan in seinen Hauptzügen entworfen. Es galt nun, die Details zu besprechen, womit man auch sehr bald zu Stande kam. Dann trennten sich Curt und André von Sternau, um nach ihrem Lager zurückzukehren.

Der Abend dieses für Mexiko und auch andere Kreise so mächtigen Tages brach an. Er war warm und mild, so daß in Queretaro die Soldaten auf den Straßen campirten. Die Gewehre standen in symmetrischen Pyramiden beisammen, rund um dieselben saßen die Krieger, leise mit einander flüsternd.

Der Kaiser hatte nämlich für die Zeit gegen Morgen einen allgemeinen Ausfall angeordnet, von welchem er sich vielleicht mehr Erfolg versprach, als von den früheren, welche abgeschlagen worden waren.

Da es galt, angestrengt und tapfer zu kämpfen, so sank ein Kriegerhaupt nach dem anderen nieder, um die Ruhe zu suchen, bis der Befehl zum Aufbruch gegeben werde. Endlich schlief die ganze Stadt, und nur einzelne Posten wachten, müde, über die ihnen auferlegten Pflichten schimpfend.

Der Kaiser hatte in seinen Gemächern keine Ruhe gefunden; daher begab er sich mit dem Prinzen Salm, seinem Adjutanten, hinab in den Garten, ohne daß dies Jemand bemerkt hätte. Er hoffte, dort besser schlafen zu können, als in dem schwülen Klostergemache.

Es war Mitternacht. Da schlich eine Gestalt sich aus dem Kloster nach der Ausfallspforte. Ein Schlüssel knirschte leise, leise, und die Pforte öffnete sich. Hart neben derselben lag ein wohl gefülltes Portefeuille, welches der Mann - es war Oberst Lopez, an sich nahm. Er trat in das Thürgewölbe zurück, wo er sich sicher fühlen konnte, zog eine Laterne aus der Tasche, brannte das Licht derselben an und untersuchte den Inhalt der Brieftasche genau. Als er sie dann einsteckte und das Licht wieder ausblies, murmelte er befriedigt:

»Alles richtig. Der General hat sein Wort gehalten, und so soll er auch mit mir zufrieden sein!«

Unterdessen war auch draußen bei den Belagerern Alles still geworden. Niemand ahnte, was bevorstand. Rückwärts lag zwar ein Regiment in Waffen, aber das fiel nicht auf, da es täglich geschah, weil man stets auf einen etwaigen Ausfall vorbereitet sein mußte.

Aber seitwärts sammelte sich kurz vor Mitternacht eine Schaar von zweihundert Männern, welche Alle bis an die Zähne wohlbewaffnet waren. Leise Schritte näherten sich dem Zelte Curt's; der Vorhang desselben wurde zur Seite geschoben, und eine gedämpfte Stimme fragte:

»Sind Sie bereit, Sennor?«

»Ja, General.«

»So kommen Sie!«

Die Beiden nahmen die Richtung auf die Zweihundert zu und stellten sich an die Spitze derselben. Der General gab leise seine Befehle, und dann setzte sich die Truppe langsam und vorsichtig in Bewegung.

Die Sterne leuchteten am Himmel. Sie hätten sich in Anbetracht dessen, was geschehen sollte, hinter dichte Wolken verhüllen mögen, um nicht zu sehen, daß Verrath und Untreue auf Erden oft den Sieg davonträgt über Treue und Zuverlässigkeit.

Als man die Pforte erreichte, war dieselbe nur angelehnt. Velez öffnete ein wenig und schob langsam und vorsichtig den Kopf in die Wölbung.

»Sennor!« rief er mit gedämpfter Stimme.

»General!« antwortete es ebenso.

»Seid Ihr der Rechte?«

»Ja.«

»Wie steht es drin?«

»Gut. Es schläft Alles, ohne zu ahnen, wie man erwachen werde.«

»Wo befindet sich der Kaiser?«

»Er liegt in seinem Schlafzimmer.«

»Wissen Sie das genau?«

»Ich habe Achtung gegeben. Uebrigens ist es sehr gut, daß wir die gegenwärtige Zeit bestimmt haben. Kurz vor Anbruch des Tages sollte ein allgemeiner Ausfall stattfinden.«

»Das hätte uns höchst fatal werden können. Also Sie führen uns?«

»Ja.«

»Hundert Mann für das Innere des Klosters.«

»Wie die Anderen?«

»Ich werde sie oben vertheilen.«

»Dann vorwärts!«

Die Klingen wurden entblößt und die Pistolen in die linke Faust genommen; dann schlich sich die Schaar, Lopez mit dem Generale voran, vorwärts.

Die Vertheilung begann und es glückte Curt, an die Spitze derjenigen Schaar zu kommen, welche den Garten zu besetzen hatte, während Lopez den General in das Innere führte. Andere Abtheilungen erhielten wieder andere Bestimmungen.

Curt hatte nur fünfzehn Mann bei sich. Dies war ihm außerordentlich lieb. Als er den Garten erreichte, theilte er sie und befahl ihnen, den Umfang desselben zu beschleichen, damit von keiner Seite ein Entrinnen möglich sei. Als sie dieser Weisung gefolgt waren, schritt er auf das Zelt zu, welches er im Sternenschimmer liegen sah.

Bereits erscholl lautes Waffengeklirr aus dem Inneren des Klosters. Max wurde dadurch geweckt und trat aus dem Zelte. Er sah eine Gestalt, welche schnell auf ihn zukam.

»Was -«

»Pst! Um Gottes Willen still!« unterbrach ihn der Nahende. »Majestät?«

Er hatte mit gedämpfter Stimme gesprochen.

»Ja,« antwortete der Kaiser ebenso. »Was wollen Sie?«

»Sie retten. Folgen Sie mir!«

»Retten? Wer sind Sie? Was ist geschehen?«

»Ich bin Lieutenant Helmers und -«

»Sie? Sie sind es? Wie kommen Sie in das Innere der Stadt?«

»Velez ist mit den Seinigen durch Verrath eingedrungen. Ich flehe Sie an, mir schleunigst zu folgen.«

»Mein Gott! Wohin?«

»Durch die Ausfallspforte in's Freie. Der Weg steht noch offen. In einer Minute kann das vorüber sein.«

»Und was dann da draußen?«

»Es sind Relais gelegt. Sobald Sie die Pforte hinter sich haben, sind Sie in Sicherheit.«

Max antwortete nicht. Das Gehörte schien ihn zu überwältigen. Da faßte Curt ihn bei der Hand und bat dringend:

»Ich bitte Sie um des Himmels willen, keinen Augenblick zu verlieren, sonst ist es zu spät!«

Jetzt hatte der Kaiser sich gefaßt. Er antwortete:

»Ich danke Ihnen. Ist eine Rettung möglich, so will ich mich nicht sträuben, aber ich gehe nicht ohne Diesen und den treuen Mejia.«

Dabei deutete er nach dem Zelte, aus welchem der Adjutant trat.

»Wer ist Dieser?« fragte Curt, dessen Athem flog.

»Mein Adjutant Prinz Salm.«

»Nun wohlan! Und wo ist Mejia?«

»Auf dem Cerro de las Campanas.«

»So ist er nicht zu retten.«

»So bleibe auch ich.«

Das Waffengeklirr hatte überhand genommen. Curt hörte, daß einige Leute nach der Ausfallspforte eilten, um Verstärkerung herbeizurufen.

»Um Gottes willen, kommen Sie ohne Verzug!« drang Curt in den Kaiser. »In wenigen Augenblicken ist man im Garten und die Republikaner dringen in Masse in die Stadt.«

»Nicht ohne Mejia!« lautete die unerschütterliche Antwort.

»Ich bitte Sie um Ihrer Anhänger, um Alles, was Ihnen lieb ist, um des Vaterlandes, um Oesterreichs willen, mir zu folgen, Majestät! Ich werde - ah! Da haben wir es! Zu spät, zu spät! Kommen Sie, kommen Sie!«

Er faßte den Kaiser beim Arme und riß ihn mit sich fort in einen Laubgang hinein; der Adjutant folgte eilig. General Velez war mit einer Schaar in den Garten gedrungen und rief wüthend:

»Er ist nicht drin, er ist nicht im Kloster. Sucht hier, hier, hier!«

Zugleich hörte man draußen im Felde den Laufschritt heraneilender Militärmassen. Velez war in den Garten eingedrungen, der Eingang stand auf einige Augenblicke frei. Dahin riß jetzt Curt den Kaiser.

»Gott, zur Flucht ist's nun zu spät!« stöhnte er. »Schnell, schnell, hier hinaus und nach dem Cerro de las Campanas, Majestät!«

Er zog den nur halb willig folgenden Max, welcher von hinten von dem Adjutanten gedrängt wurde, aus dem Garten hinaus. Aber da kam ihnen eine neue Schaar Republikaner entgegen.

»Halt! Wer ist das? Wohin?« rief der Führer derselben, indem er den Fliehenden den Degen vorhielt.

»Was wollen Sie, Orbejo?« antwortete Curt. »Sehen Sie denn nicht, daß diese Sennores friedliche Bürger sind?«

»Bürger? Der Teufel mag das glauben!«

»Ich kenne sie. Wollen Sie das etwa bezweifeln?«

»Ah, wer sind denn Sie selbst?«

Er trat nahe an Curt heran, um ihm in das Gesicht zu blicken, und erkannte ihn.

»Sie sind es, Sennor Helmers?« sagte er. »Das ist etwas Anderes. Aber was haben diese beiden Hidalgos denn hier zu suchen?«

»Sie sind vom Wein nach Hause gegangen und neugierig herbeigeeilt, als sie hier ein Geräusch vernahmen.«

»Das glaube ich, das richtige Geräusch. Aber sie mögen ein anderes Mal ihre Nasen unter das Bett stecken und nicht in eine solche Art von Geräusch. Lassen wir sie laufen.«

Er entfernte sich nach dem Garten zu. Die Verstärkerung war angekommen und drang in Masse vor.

»Fort, fort! Geschwind jetzt!« bat Curt, indem er den Kaiser eine Strecke weiterzog.

Dort aber blieb Max stehen.

»Lassen Sie,« sagte er in wunderbarer Ruhe. »Ich sehe jetzt ein, daß ich Ihnen hätte Gehör schenken sollen. Prinzeß Salm hat mir von Ihnen erzählt und auch da hatte ich keinen Glauben. Sie wollten mich retten und vermochten es nicht, denn Sie waren nicht so stark, wie das Schicksal, dem ich zu gehorchen habe. Nehmen Sie den innigsten Dank und leben Sie wohl!«

Er drückte Curt die Hand.

»Majestät, Gott schütze Sie besser, als ich es vermochte!« schluchzte der junge Mann.

Die beiden Anderen verschwanden im Dunkel der Nacht. Curt aber stand da und lauschte auf ihre Schritte, die er längst nicht mehr hören konnte. Da schlug ihm Jemand mit der Faust auf die Schulter.

»Heda, Faullenzer! Was stehst Du da und träumst? Auf zum Siege! Hurrah, die Republik! Hurrah, Juarez! Hurrah, Eskobedo und Hurrah unser Velez!«

Da ergrimmte Curt. Er hob den Arm und schmetterte den Mann nieder, als ob seine Faust ein Schmiedehammer sei.

»Da, Schreihals!« knirschte er. »Ich wollte, ich hätte in Dir die ganze Menschheit zu Boden geschlagen. Fort, fort! Hier habe ich nichts mehr zu thun. Hier ist meines Bleibens keinen Augenblick länger.«

Er wendete sich um und stürmte der Ausfallspforte zu. Er traf grad einen Augenblick, an welchem Niemand passirte, und gelangte in das Freie. Schweigend schritt er seinem Zelte zu.

Dort trat ihm der kleine André entgegen.

»Endlich,« sagte dieser. »Wo ist der Kaiser?«

»Da drin,« antwortete Curt, nach der Stadt deutend.

»Ist's nicht gelungen?«

»Pah! Es wäre gelungen, aber er wollte nicht.«

»Er wollte nicht? Gott, welche Thorheit! Was wird Sennorita Emilia dazu sagen. Nun kann ich ihn nicht retten. Aber, Herr Oberlieutenant, warum wollte er denn eigentlich nicht?«

»Lassen Sie mich in Ruhe, sonst schlage ich auch Sie nieder!«

Er warf sich, unbekümmert um das, was draußen vorging, auf sein Lager und vergrub das Gesicht tief in die Decke. So lag er noch, als der Morgen anbrach, und so lag er noch am Mittag, als Sternau eintrat, um sich nach dem Grunde des Fehlschlagens ihres Planes zu erkundigen. Auch er hatte vergebens gewartet und vergebens seine Relais gelegt.

Das Fort de la Cruz und die Stadt Queretaro befanden sich bereits beim Morgengrauen in Eskobedo's Besitz, welcher überrascht herbeigeeilt war, als er hörte, daß die Seinigen ohne Schwertstreich eingedrungen seien.

Der von den Belagerern eng umschlossene und schon früher von ihnen fast zerstörte Cerro de las Campanas, welchen der Kaiser glücklich erreicht hatte, konnte sich nur wenige Stunden halten.

Um sieben Uhr sandte Max einen Parlamentär, um die Uebergabe anzubieten, sie konnte nur auf Gnade und Ungnade sein, und bereits um acht Uhr überlieferte er seinen Degen an den General Eskobedo.

So fiel Queretaro mit seiner ganzen Besatzung in die Hände der Sieger.

Kurz sei hier erwähnt, daß sich am neunzehnten Juni auch die Hauptstadt Mexiko an General Porfirio Diaz auf Gnade und Ungnade ergab, nachdem sich der schändliche Commandant, General Marquez, heimlicher Weise aus der Stadt geschlichen hatte. Und am siebenundzwanzigsten desselben Monats zogen die Sehaaren des Präsidenten siegreich auch in Vera Cruz ein.

So kam es, daß Juarez die von den Franzosen verhöhnte und besudelte Fahne Mexikos, welche er bis nach Paso del Norte, dem äußersten Punkte des Reiches, gerettet hatte, triumphirend wieder in das Hochthal von Anahuak zurückbrachte und auf dem Plaza mayor von neuem aufpflanzte.

Die Republik war im ganzen Bereiche von Mexiko neu hergestellt und die Autorität des Präsidenten Juarez wurde wieder anerkannt. Der Kaisertraum war ausgeträumt und - der Kaiser selbst? Wir werden sehen.

Am fünfzehnten Mai berichtete General Eskobedo Folgendes an den Kriegsminister des Präsidenten in San Luis Potosi:

»Lager vor Queretaro, am 15. Mai 1867.
Heute Morgen um drei Uhr haben die Truppen das Fort La Cruz genommen, indem sie den Feind an jenem Punkte überrumpelten. Kurz darauf wurde die Garnison des Platzes gefangen genommen und die Stadt durch unsere Truppen besetzt, während der Feind mit einem Theile der Seinigen sich auf den Cerro de las Campanas zurückzog, in großer Unordnung und von unserer Artillerie auf das Wirksamste beschossen. Schließlich, etwa um die achte Stunde, ergab sich mir Maximilian auf Discretion, ebenfalls auf dem erwähnten Cerro. Haben Sie die Güte, dem Bürger Präsidenten meine Glückwünsche zu diesem großen Triumphe der nationalen Sache darzubringen.
General Eskobedo.«

In dieser Depesche ist allerdings der Verrath des Obersten Lopez nicht erwähnt, aber höhere republikanische Offiziere pflegten, wenn darauf die Rede kam, diese Angelegenheit mit der Bemerkung zu beseitigen: »Solche Leute benützt man und giebt ihnen dann einen Fußtritt.«

Kaum war die Kunde erschollen, daß der Kaiser gefangen sei, so vereinigten die Vertreter fast aller Mächte sich in der eifrigsten Anstrengung zur Rettung des Gefangenen. Allein der Zapoteke schien taub zu sein. Wie konnte er auf die Vorstellungen von Mächten hören, welche seine Erniedrigung geduldet und das Kaiserthum anerkannt hatten.

Der österreichische Gesandte in Washington wendete sich an die Regierung der Union mit der Bitte, die Begnadigung des Kaisers nachzusuchen, und diese Bitte wurde auch wirklich erhört. Aber der Zapoteke antwortete kurz:

»Ich gebe allerdings zu, daß der Prinz die Schuld eines Anderen büßt, welcher weit schuldiger ist als er selbst, aber seine Invasion war ein Attentat auf die Unabhängigkeit meines Volkes, und daher ist es unmöglich, ihn zu begnadigen. Sollen wir in ihm den Mittelpunkt aller feindseligen Machinationen bestehen lassen? Es mag der Republik zum Ruhme gereichen, des Gefangenen Leben zu schonen, aber mit dieser Ansicht ist gegen die Logik der Nothwendigkeit nicht aufzukommen.
Juarez.«

Am einundzwanzigsten Mai hatte der Kaiser eine Zusammenkunft mit Eskobedo. Er entbot sich, abzudanken und verlangte dafür Leben und sicheres Geleit aus dem Lande für sich, seine deutschen Offiziere und Soldaten und ebenso für Mejia und seinen mexikanischen Privatsecretär. Miramon wurde ausgelassen.

Juarez verwarf alle diese Punkte. Er hatte die Ansicht, daß ein gefangener Kaiser ohne Land und Volk ganz überflüssig von Abdankung spreche.

Und doch that er noch einen Schritt, um Max zu retten. Er entzog nämlich den gegen diesen gerichteten Proceß der gewöhnlichen Standrechtsübung und brachte denselben vor ein eigens zu diesem Zwecke bestelltes Kriegsgericht.

Er wollte dadurch Zeit gewinnen, damit die Leidenschaften sich indeß abkühlen sollten. Während dessen konnte er seinen Einfluß aufbieten, so daß von dem Kriegsgerichte nicht auf Tod, sondern auf einfache Landesverweisung erkannt worden wäre. Diese Absicht wäre wohl erreicht worden, allein grad Derjenige, welchen er retten wollte, arbeitete ihm entgegen.

Max nämlich setzte ein Schriftstück auf, in welchem er zu Gunsten des alten, schwachen Iturbida entsagte und die Herren Larez, Lakunza und Marquez zu Mitgliedern der Zwischenregierung ernannte, lauter Feinde des Präsidenten.

Außerdem wurden von verschiedenen Seiten Versuche unternommen, Max zu befreien. Dadurch wurde die Aufregung der Republikaner hochgradig erhalten und Juarez sah sich gezwungen, nun endlich auf Alles zu verzichten, was er zu Gunsten des Gefangenen hätte unternehmen können.

Das aus sieben Mitgliedern bestehende Kriegsgericht begann am dreizehnten Juni seine Sitzungen. Die Anklage lautete auf Verschwörung, Usurpation und das an den rechtmäßigen Vertheidigern begangene Verbrechen der Aechtung. Mitangeklagt waren Mejia und Miramon. Am vierzehnten Juni Nachts elf Uhr wurde gegen alle Drei der Todesspruch gefällt. Das Hauptquartier bestätigte dieses Urtheil, welches am sechzehnten vollzogen werden sollte, doch wurde den Verurtheilten noch eine weitere Frist von drei Tagen bewilligt, damit sie Zeit fänden, ihre Angelegenheiten zu ordnen.

Dieser Aufschub wurde von dem preußischen Geschäftsträger, Herrn von Magnus, schleunigst benutzt, um doch noch das Leben Maximilians zu retten. Er sendete folgenden Protest an die Regierung des Präsidenten Juarez:

»An Seine Excellenz Sennor Sebastian Lerdo de Tejada.
Heute in Queretaro angekommen, werde ich mir klar, daß die am vierzehnten dieses Monats verurtheilten Gefangenen bereits am verflossenen Sonntag, den sechzehnten, moralisch gestorben sind. So wird die ganze Welt es ansehen, denn da alle Vorbereitungen für jenen Tag getroffen waren, so warteten sie eine ganze Stunde darauf, zum Richtplatze geführt zu werden, ehe der die Urtheilsvollstreckung aufschiebende Befehl ihnen angezeigt wurde. Der humane Geist unseres Zeitalters wird es nicht gestatten, daß sie, die einen so schrecklichen Todeskampf bereits bestanden haben, nun morgen zum zweiten Male zum Tode geführt werden sollen. Im Namen der Humanität und der Ehre beschwöre ich Sie, anzuordnen, daß ihnen das Leben nicht genommen werde, und ich wiederhole Ihnen nochmals meine sichere Ueberzeugung, daß mein Herrscher, Seine Majestät, der König von Preußen und alle gekrönten Häupter Europas bereitwilligst darauf eingehen werden, Eurer Excellenz jede Bürgschaft zu stellen, daß keiner der Gefangenen jemals wieder den mexikanischen Boden betreten wird.«

Es war zu spät. Die Antwort des Ministers lautete:

»Ich bedaure, Ihnen mittheilen zu müssen, daß, wie ich Ihnen schon vorgestern anzeigte, der Präsident der Republik nicht der Ansicht ist, daß es sich mit den großen Rücksichten auf die Gerechtigkeit und auf die Nothwendigkeit der Sicherstellung des zukünftigen Friedens der Republik vereinigen lassen, Maximilian von Habsburg zu begnadigen.«

Max hatte sich Tinte und Feder bringen lassen und schrieb in der letzten Nacht einen Brief an seine Frau und einen an seine Mutter, die Erzherzogin Sophie. Der erstere lautete:

»Meine vielgeliebte Charlotte!
Wenn Gott es zuläßt, daß Du eines Tages genesest und diese Zeilen liest, so wirst Du die ganze Grausamkeit des Schicksals erkennen lernen, welches mich ununterbrochen schlägt seit Deiner Abreise nach Europa. Du hast mit Dir mein Glück und meine Seele fortgeführt. Warum habe ich Deine Stimme nicht gehört! - So viele Ereignisse, ach, so viele plötzliche Schläge haben die Fülle meiner Hoffnungen zerstört, so daß der Tod für mich eine glückliche Befreiung und keine Agonie ist. Ich werde glorreich fallen wie ein Soldat, wie ein besiegter König, nicht entehrt. - Wenn meine Leiden zu heftig sind, wenn Gott mich bald mit Dir vereinigt, so werde ich seine göttliche Hand segnen, welche uns schwer getroffen hat. Adieu, adieu!
Dein armer Max.«

Diesem Briefe legte er eine Haarlocke bei, welche ihm die Frau seines Kerkermeisters abgeschnitten hatte. Er küßte sie und steckte sie in das bereits geschlossene Couvert.

Ganz verschieden nun war das Verhalten der beiden übrigen Gefangenen.

Der treue Mejia war in Beziehung auf sich ganz entzückt über das Todesurtheil. Er war ein Indianer, welcher eine Klage über körperliches Leid und Wehe gar nicht kennt und für den es der größte Ruhm ist, für seinen Freund, den er liebt, zu sterben.

Anders bei Miramon.

In jener Nacht des Ueberfalles war er erschrocken aufgewacht und hatte nach Oberst Lopez gesandt. Dieser war auch wirklich kurze Zeit darauf erschienen.

»Was geschieht? Welch ein Lärm ist das?« hatte Miramon gefragt.

Lopez hatte kaltblütig die Achsel gezuckt und geantwortet:

»Die Republikaner sind in der Stadt.«

»Alle Teufel! Sind sie Sturm gelaufen?«

»Nein.«

»Wie sind sie denn hereingekommen?«

»Niemand weiß es.«

»Wer führt sie an?«

»Velez.«

»Ich denke, daß er erst in drei Tagen kommt!«

»Er hat Ihnen nicht Wort gehalten, wie es scheint.«

Der Ton, in welchem diese Antworten gegeben wurden, hatte den General frappirt. Er hatte geahnt, was vorgegangen sei.

»Aber Ihnen hat er desto mehr Wort gehalten?«

»Das müßte man untersuchen.«

»Verräther!« hatte Miramon gezischt.

»Pah! Was sind denn Sie? Soll ich bekannt geben, was Sie mich beauftragten, mit General Velez zu verhandeln? Sie haben sich in Ihrer eigenen Schlinge gefangen und werden ganz dasselbe Schicksal erleiden, welches Sie dem Kaiser bereiten wollten.«

Damit war er davongegangen.

Miramon hatte sich bewaffnet, fand aber, daß aller Widerstand nutzlos sei. Er war, ebenso wie Mejia, mit dem Kaiser gefangen genommen worden.

Seit dieser Zeit saß er finster brütend in seinem Gefängnisse.

Er war ein Feind von Juarez gewesen, hatte diesen stürzen wollen und doch gefühlt, daß er nicht die Kraft besitze, dies allein zu vollbringen. In Mexiko einen Verbündeten zu finden, war ihm unmöglich gewesen und so war ihm der Gedanke gekommen, Juarez durch einen Fremden zu stürzen, dessen Herrschaft ja auch nur auf kurze Zeit berechnet sein könne - er hatte zu Denjenigen gehört, welche die Kaiserkrone gemacht und dem Erzherzog von Oesterreich gebracht hatten. Dieser Prinz war, wie das Werkzeug Napoleons, so auch das seinige gewesen.

Seit Maxens Einzug in Mexiko hatte Miramon für einen Anhänger desselben gegolten, war aber im Stillen bemüht gewesen, nur für sein eigenes Interesse zu handeln. In der Ueberzeugung der jedenfalls nur kurzen Dauer des Kaiserreiches hatte er im Trüben gefischt; aber seine Rechnung war an der Zähigkeit und Ausdauer von Juarez gescheitert. Diesen zu stürzen, hatte er Alles aufgeboten, aber es war ihm nicht gelungen. Seine letzte Falle war der Verrath an dem Kaiser gewesen - er hatte sich selbst in derselben gefangen.

Jetzt nun sah er ein, daß Alles verloren sei. Einen einzigen Hoffnungsstrahl hatte er zu sehen geglaubt, die Begnadigung des Kaisers. Wäre diese ausgesprochen worden, so hätte man auch die Generäle Dessen, den man Usurpator nannte, nicht tödten können. Es wäre nur eine Verbannung ausgesprochen worden, welche Miramon Gelegenheit gegeben hätte, seine feindselige Rolle von neuem aufzunehmen.

Dieses war es, was jedenfalls auch mit in Betracht gezogen wurde, als der Gedanke an die Begnadigung des Kaisers zur Sprache kam. Man hätte nicht nur in Max einen immerwährenden Prätendenten der mexikanischen Herrschaft gehabt, sondern es wären in Miramon und Consorten Männer am Leben geblieben, welche als ewige Ruhestörer eine stete Aufmerksamkeit erregt und eine immerwährende Sorge bereitet hätten.

Auch dies müssen Diejenigen bedenken, welche einen Schrei der Entrüstung ausstießen, als sie die Kunde von dem Tode des Kaisers vernahmen.

Also jetzt saß Miramon, aller, auch der letzten Hoffnung bar, im Gefängnisse. Nicht Reue war es, welche über ihn kam, sondern ein Gefühl des Hasses, der Wuth gegen Lopez, der ihn betrogen hatte. Und aus Rache gegen diesen Verräther ließ Miramon einen der Untersuchungsrichter kommen und vertraute ihm an, was Lopez gethan hatte.

»Zu welchem Zwecke sprechen Sie zu mir von dieser obscuren Angelegenheit?« fragte der Richter.

»Ich hege die Hoffnung, daß Sie meine Mittheilung dem Kaiser vermitteln werden,« antwortete Miramon.

»Welchen Nutzen könnte er davon haben? Er hat nur noch wenige Stunden zu leben.«

»Den Nutzen, daß er wenigstens weiß, wem er sein gegenwärtiges Schicksal zu verdanken hat.«

»Er weiß dies bereits.«

»Ah, er hat von Lopez' Verrath gehört?«

Der Richter antwortete nicht gleich. Er hielt den strengen Blick auf Miramon gerichtet und antwortete dann:

»Er weiß allerdings, daß unsere Truppen nicht dadurch in die Stadt gekommen sind, daß sie Fort de la Cruz erstürmt haben.«

»Sondern, daß sie von einem der Unserigen verrätherischer Weise eingelassen worden sind?«

»Ja. Aber der Kaiser weiß auch, wie wir Alle, daß Lopez eigentlich nur das Werkzeug eines kaiserlichen Generals war.«

Miramon gewann es über sich, eine gleichgiltige Miene zu heucheln, und sprach:

»Das ist mir neu; das ist mir höchst unwahrscheinlich. Jedenfalls eine Erfindung von Lopez, um seine That zu beschönigen!«

»Sie irren! Es kann Lopez nicht einfallen, von dieser That zu sprechen, also hat er auch ganz und gar keine Gelegenheit, dieselbe zu beschönigen, wie Sie sich auszudrücken belieben.«

»Dennoch möchte ich den Namen Dessen kennen, in dessen Auftrage er gehandelt haben soll.«

»Sie kennen diesen Namen besser, als jeder Andere.«

»Ich?« fragte Miramon mit gut gespieltem Erstaunen.

»Ja, Sie, denn Sie sind es selbst.«

Da wollte Miramon zornig auffahren.

»Ich?« rief er. »Was fällt Ihnen ein!«

Der Richter machte eine abwehrende, verächtliche Handbewegung und meinte:

»Schweigen wir darüber.«

»Nein, Sennor, schweigen wir nicht darüber. Es kann nicht davon die Rede sein, daß ich einen so grassen, so entehrenden Vorwurf auf mir sitzen lasse.«

»Und dennoch wird er auf Ihnen sitzen bleiben. Wir kennen die Unterredung, welche Sie mit Lopez geführt haben, sehr genau.«

»Ich habe keine auf diesen Gegenstand bezügliche Unterredung mit ihm gehabt. Und selbst wenn eine solche stattgefunden hätte, wer könnte sie Ihnen verrathen haben?«

»Der, welcher zugegen war.«

»Also Lopez selbst!«

»Nein. Dieser wird sich hüten, ein Wort darüber zu verlieren!«

»Wer aber sonst?«

»Ich will es Ihnen sagen, obgleich ich dies nicht nothwendig habe. Der General, welcher mit Ihnen in heimliche Unterhaltung getreten war, ist als ein schlauer und vorsichtiger Mann bekannt - -«

»Welchen General meinen Sie?«

»Namen sind nicht nothwendig. Und überdies sind Sie ja wenigstens ebenso gut unterrichtet, wie ich selbst. Dieser Offizier wußte ganz genau, welche Gefahren ein solches geheimes Verhältniß mit sich bringen kann. Er mußte sich überzeugen, ob Sie es ehrlich meinten, und es gelang ihm, einen Mann zu gewinnen, welcher sich in Ihrer unmittelbaren Nähe zu befinden pflegte.«

»Alle Teufel! Wer ist das?« fragte Miramon zornig.

»Ich wiederhole, daß ich Namen nicht nenne.«

»So erkläre ich dieses ganze Gerücht für eine niederträchtige und armselige Lüge!«

»Diese Erklärung ist überflüssig. Der Betreffende hat Sie Tag und Nacht beobachtet und Wort für Wort jener Unterredung belauscht.«

»Und doch ist es eine Lüge!«

»Leugnen Sie nicht!« meinte der Richter in strengem Tone.

»Sennor!« brauste Miramon auf.

»Pah!« erklang es im Tone der Verachtung. »Ihr Zuruf kann nicht die mindeste Wirkung haben. Man weiß, was geschehen ist. Wenn man die drei Personen nach der Richtstätte führt, wird man Max bemitleiden, den treuen braven Mejia bewundern und Sie ver- ah, erlassen Sie mir, das Wort auszusprechen, welches Sie sich ja selbst sagen können.«

Dabei drehte sich der Richter um, und verließ das Gefängniß.

Miramon blieb in einer fürchterlichen Stimmung zurück.

»Ver- - - verachten, Sie aber wird man verachten, hat dieser Mensch gemeint. Das bietet er mir! O, wäre ich frei! Ich wollte diesen Creaturen des Zapoteken lehren, mich zu verachten!«

Er war unfähig, Reue zu fühlen, und auch der Zuspruch des Beichtvaters, welcher ihm gewährt worden war, brachte ihn nicht dazu.

Ein amerikanischer Bericht vom 30. Mai hatte gesagt:

»Morgen werden wahrscheinlich Maximilian und seine vornehmsten Generäle zum Tode durch Pulver und Blei verurtheilt werden.«

Man sieht aus diesem und ähnlichen Berichten, daß man über das Schicksal der Gefangenen selbst im Auslande nicht im Zweifel war. Eine jede Regierung besitzt das Recht, Denjenigen, welcher durch Gewalt oder List ihre Fundamente zu untergraben strebt, als Verräther und Empörer zu bezeichnen und zu bestrafen. Von diesem Standpunkte aus war das bereits allerwärts vorher geweissagte Todesurtheil ausgesprochen worden, und heute, am 19. Juni sollte dasselbe auf dem östlich vor der Stadt gelegenen Cerro de las Campanas vollzogen werden.

Max hatte die ihm von Curt gebotene Rettung verschmäht; er war nach dem Cerro geflohen und hatte damit aus eigener Entschließung den ersten Schritt in's Grab gethan.

Am Morgen des angegebenen Tages herrschte in Queretaro eine dumpfe Stille, obgleich kein Mensch schlief, sondern alle Welt wach und auf den Beinen war. Der Mexikaner pflegt sich überhaupt sehr früh vom Lager zu erheben, und so waren die Theile der Stadt, durch welche der Zug kommen mußte, bereits vor sechs mit Tausenden und Abertausenden bedeckt.

Bürger, Soldaten, Vaqueros zu Pferde und zu Fuße, Indianer und Weiße, Neger, Mestizen, Mulatten, Terzeronen, Quarteronen, Chinos, überhaupt Menschen in allen Farben und Trachten standen wartend auf den Plätzen, oder schoben sich in dichter Menge schweigend durch die Straßen, um die Hinrichtung eines Kaisers zu sehen.

Es war nicht das Gefühl wilder Befriedigung, welches aus den Augen dieser meist doch nur halb civilisirten Menschen leuchtete; nein, sondern in ihren ernsten Gesichtern sprach sich eine Theilnahme aus, welcher auch der Barbar dem Unglücke nicht versagen sollte.

Man redete nicht laut. Wo man sich unterhielt, da geschah es im leisen Flüstertone. Es war, als ob man sich in der Kirche oder in einem Trauerhause befinde.

Um sieben Uhr wurden die Gefangenen aus den Zellen ihrer verschiedenen Gefängnisse geholt.

Für einen Jeden war ein von einer starken Eskorte umgebener Wagen bestimmt und ein starkes Holzkreuz, an welches gelehnt, er die Kugeln empfangen sollte.

Auf dem Hauptplatze trafen die drei Wagen zusammen und fuhren dann langsamen Schrittes und von einer ungeheuren Menschenmenge gefolgt, nach dem Richtplatze.

Der Zug wurde von einer Schwadron Lanciers eröffnet. Dann kam die Musik, welche einen Trauermarsch spielte. Das Spalier bildete ein Bataillon Infanterie, das Gewehr im Arme, in zwei Reihen, jede vier Mann hoch.

Als der Zug die hohe Spitalpforte erreichte, warf Mejia einen herausfordernden Blick auf die Menge und rief mit lauter Stimme dem Kaiser zu:

»Majestät, geben Sie uns zum letzten Male ein Beispiel von Ihrem edlen Muth. Wir folgen Ihnen in Tod und Grab!«

Grad in diesem Augenblicke zogen die Franziskaner vorüber. Die beiden Vordersten trugen das Kreuz und das geweihte Wasser, die Anderen hielten Kerzen in den Händen.

Jeder der drei Särge, welche hinter den Verurtheilten folgten, wurde von vier Indianern getragen. Dann folgten die drei Hinrichtungskreuze nebst den Bänken.

In den Augen Maximilians lag während des ganzen Weges ein Ausdruck, den Niemand vergessen kann, der den verlassenen und verrathenen Kaiser in seiner letzten Stunde geschaut hat.

Sobald sein Wagen den Hauptplatz verlassen hatte, wendete er das große Auge mit unverwandtem Blicke nach Osten, wo die Heimath lag, und Alles, Alles, was er verlassen hatte, um einem Trugbilde zu folgen, welches ihn in das nun offene Grab führen sollte. Dort drüben über der See lag auch Miramare, wo die Kaiserin gestörten Geistes durch die Gemächer und die Gärten irrte, nichts von all der Herrlichkeit bemerkend, durch welche sich dieser Edelsitz vor tausend anderen auszeichnet.

Ein schmerzvolles Lächeln umspielte seine Lippen. Die eine blasse Hand lag ruhig auf dem Polster des Wagens, während die andere leise den schönen, langen Bart strich.

Als der Zug den Richtplatz erreichte, wurde die Menge zurückgehalten, und die Truppen bildeten ein Viereck, welches nach einer Seite offen blieb.

Eskobedo, welcher die Exekution selbst befehligte, näherte sich mit seinem Stabe den drei Wagen und befahl den Gefangenen auszusteigen.

»Vamos nos à la libertad - sterben wir für die Freiheit!« sagte Max mit einem Blick in die aufgehende Sonne, die ihm zum letzten Male leuchten sollte. Dann zog er seine Uhr und ließ eine daran angebrachte Feder spielen. Es sprang ein Deckel auf, welcher das Miniaturportrait der Kaiserin Charlotte barg. Er küßte das Bild und reichte dann die Uhr dem Beichtvater mit der Bitte:

»Ueberbringen Sie dieses Andenken meiner geliebten Gattin in Europa. Sollte dieselbe Sie jemals verstehen können, so sagen Sie ihr, daß meine Augen sich schließen mit ihrem Bildnisse, welches ich mit nach oben nehme!«

Die Sterbeglocken hallten dumpf zusammen. An der dicken, äußern Kirchhofmauer hielten die Verurtheilten, denen ihre Plätze angewiesen wurden. Maximilian schritt in fester, aufrechter Haltung nach dem Holzkreuze und der Bank, welche man für ihn neben dem geöffneten Grabe aufgestellt hatte. Mejia that desgleichen. Miramon aber wankte. Sein Auge irrte wie nach Hilfe suchend über die Höhe und in die Ebene hinaus.

Jetzt wurden das Todesurtheil und die Gründe verlesen, und dann ertheilte man den Gefangenen die Erlaubniß, noch einmal zu sprechen. Miramon stammelte einige Worte. Mejia machte eine stolze Handbewegung als Zeichen, daß er auf diese Gnade verzichte. Aber der Kaiser ergriff die Gelegenheit, zum letzten Male auf Erden seine Stimme öffentlich hören zu lassen.

Man hat viel über seine letzten Worte gefabelt; man hat ihm Reden in den Mund gelegt, welche die Zeit einer ganzen Viertelstunde in Anspruch genommen hätte; sie sind erfunden. Nach authentischen Berichten trat er einen Schritt vor und sagte mit lauter, fester Stimme:

»Ich sterbe für eine gerechte Sache, die der Freiheit und Unabhängigkeit Mexikos. Möge mein Blut das Unglück meines neuen Vaterlandes auf immer besiegen! Es lebe Mexiko!«

Diese Worte fanden keinen Widerspruch, aber auch nicht den leisesten Wiederhall.

Nun wurden drei Pelotons herauscommandirt, ein jedes aus fünf Mann und zwei Unteroffizieren bestehend. Sie näherten sich den Verurtheilten bis auf drei Schritte.

Der Kaiser winkte den Feldwebel, welcher die Pelotons befehligte, zu sich heran, zog eine Hand voll Goldstücke hervor und sagte:

»Vertheilen Sie dies nach meinem Tode unter Ihre Leute und sagen Sie ihnen, daß sie nach meinem Herzen zielen sollen. Auf die Brust! Zielt nach meinem Herzen! Zielt gut!«

Der Feldwebel trat zurück und der Kaiser ebenso. Die geladenen Gewehre wurden erhoben. Miramon sank auf die Bank nieder, wo er zusammengesunken sitzen blieb. Die Franziskaner legten ihm die Arme kreuzweise über einander. Der Kaiser umarmte Mejia. Dieser erwiderte die Umarmung schluchzend und mit einigen Worten, welche Niemand verstehen konnte. Dann kreuzte der treue, tapfere General die Arme über die Brust, die Kugeln muthig erwartend.

Der Bischof trat hierauf zu Maximilian heran und sagte:

»Majestät, geben Sie in meiner Person dem Lande und Volke von Mexiko den Kuß der Versöhnung. Mögen Sie im letzten Augenblicke Allen und Alles verzeihen!«

Max ließ sich umarmen und küssen. Er war tief erregt. Er wußte, was der Bischof meinte. Ein kurzer, innerer Kampf folgte, dann aber sagte er laut:

»Sagen Sie Lopez, daß ich ihm seinen Verrath verzeihe!«

Viele von den Umstehenden weinten und selbst Diejenigen, welche keine Thränen hatten, waren sichtlich gerührt. Was Eskobedo fühlte, konnte kein Mensch errathen. Sein Gesicht war ernst und unbeweglich. An ihn wendete Max sich jetzt mit den Worten:

»A la disposicion de usted - ich stelle mich zu Ihrer Verfügung!«

Bei diesen Worten lehnte er sich aufrecht an das Kreuz, welches für ihn bestimmt war. Der Feldwebel blickte auf Eskobedo. Dieser nickte mit dem Kopfe und gebot:

»Adelante - vorwärts!«

Die Schützen traten an. Ein entblößter Degen hob sich und die Gewehrläufe senkten sich, der Degen hob sich abermals, die Schüsse krachten, die Hörner gellten und die Trommeln wirbelten -

Der Kaiser fiel, durch das Herz getroffen, auf das Kreuz, an welches er sich gelehnt hatte. Man hob ihn auf und legte ihn sofort in den Sarg.

Miramon war schwerfällig in den Sand gerollt, aber todt. Mejia blieb stehen und fuchtelte mit den Armen in der Luft umher. Er war schlecht getroffen. Einer der Unteroffiziere trat ganz zu ihm heran, hielt ihm die Mündung seines Gewehres hinters Ohr und drückte ab. Dieser Schuß aus nächster Nähe streckte den treuen Mann zu Boden.

»Libertad y independencia - Freiheit und Unabhängigkeit,« erscholl es rund über die drei Särge hinweg.

Dies war die Grabrede, welche die mexikanische Nation dem todten Kaiser und seinen vornehmsten Generälen hielt. -

Am dreißigsten Juni erhielt der Kaiser von Oesterreich, welcher sich in München aufhielt, die Trauerbotschaft von der Hinrichtung Maximilians. Das »Neue Wiener Fremdenblatt« berichtete damals über den Tod des Erschossenen:

»Kaiser Maximilian von Mexiko ist todt. Aus dem kühnen Zuge eines geistvollen Prinzen ist ein Trauerspiel geworden, so grandios, wie es noch in keinem Sinne eines Dichters entstand. Der Kaiser, ausgezogen, um ein Werk der Civilisation zu vollbringen, liegt nun, von dem Kriegsgerichte seiner Feinde verurtheilt, todt auf den Feldern von Mexiko und die Kaiserin sitzt wahnsinnig auf dem Schlosse zu Miramare. Fürwahr, die Geschichte hat der kommenden Generation da eines ihrer geheimnißvollsten Räthsel aufgegeben!«

Wir aber sagen:

»So starb Maximilian von Oesterreich. Er war werth, für eine bessere Sache zu sterben; er hat dies durch sein Verhalten in den letzten Tagen seines Lebens bewiesen!«

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Juarez war nun wieder Alleinherrscher von Mexiko. Curt hatte der Hinrichtung nicht beigewohnt. Es widerstrebte seinem Gefühle, einen Mann sterben zu sehen, den er hatte retten wollen. Er saß zur Zeit der Execution mit dem kleinen André in seinem Zelte. Er hörte das Trauergeläute. Die Executionsschüsse drangen an sein Ohr.

»Jetzt! Jetzt sind sie todt!« rief André.

»Er war bereits todt, als er mich von sich wies,« antwortete Curt.

»War keine Rettung mehr möglich? Man hätte ihn vielleicht doch heimlich aus seinem Gefängnisse entführen können.«

»Ehe Max gefangen war, konnte ich ihn retten, ohne ein Verbrechen zu begehen.«

»War es denn später eins?«

»Gewiß, und zwar ein Verbrechen, welches von jedem Gesetzbuche mit hoher Strafe belegt wird. Es heißt widerrechtliche Befreiung eines Gefangenen.«

»Nun, so wäre die Befreiung erst auch widerrechtlich gewesen.«

»Nein, er befand sich noch mitten unter den Seinigen. Sobald er aber in die Gewalt der Republikaner gerathen war, sah ich mich gezwungen, die Hand abzulassen.«

»Hm. Sie mögen recht haben. Er hat es nicht anders gewollt.«

»Und so brauchen wir uns keine Vorwürfe zu machen. Hier aber haben wir nichts mehr zu thun. Ich wollte nur noch diese verhängnißvollen Schüsse hören. Jetzt nun bin ich Zeuge eines der größten geschichtlichen Trauerspiele gewesen und werde Queretaro verlassen.«

»Ohne Abschied oder Urlaub?«

»Ich bin von Eskobedo nicht abhängig.«

»Wohin gehen Sie?«

»Zu Juarez.«

»Ah, darf ich mit?«

»Natürlich,« nickte Curt.

»Ah, da werde ich Sennorita Emilia sehen! Geht Herr Doctor Sternau auch mit uns?«

»Ich hoffe es. Reiten Sie voraus zu ihm, damit ich ihn bereit finde, wenn ich komme.«

Am anderen Morgen ritten die Drei unter Begleitung der beiden Indianerhäuptlinge nach San Luis Potosi. Als sie durch Guanajuato kamen, hielt der kleine André an.

»Ah, meine Herren, kennen Sie dieses Pferd?« fragte er.

Dabei deutete er auf ein gesatteltes Pferd, welches vor einer Venta hielt.

»Das Pferd des schwarzen Gérard,« antwortete Sternau. »Er muß hier abgestiegen sein. Gehen wir hinein.«

Aber sie brauchten nicht in das Haus zu treten. Gérard hatte sie bereits gesehen und kam heraus. Er war in Santa Jaga gewesen und hatte sie aufsuchen wollen, um ihnen mitzutheilen, daß dort Alles noch in Ordnung sei. Natürlich schloß er sich ihnen an.

Als sie Potosi erreichten und ihre Pferde untergebracht hatten, begab sich Sternau mit Curt sofort zu dem Präsidenten, welcher sie empfing, obgleich er mit Geschäften überhäuft war.

»Sie bringen Trauriges?« fragte er ernst, nachdem die Begrüßungsworte gewechselt worden waren.

»Ja,« antwortete Curt. »Ich bringe den Schall der Schüsse, unter denen Max von Oesterreich gefallen ist.«

»So waren Sie bei der Execution zugegen?«

»Nein. Ich mußte verschmähen, ein Schauspiel anzustaunen, welches ich hatte kommen sehen.«

»Eskobedo's Courier ist bereits angelangt. Maximilian ist muthig und als ein Mann gestorben. Ich war sein politischer Gegner, aber nicht sein persönlicher Feind.«

Es war, als ob er es für nöthig gehalten hätte, diese Entschuldigung hier auszusprechen; daher fiel Sternau schnell ein:

»Wir wissen das am besten, Sennor!«

»Ah!« sagte Juarez, indem er ein leises, geheimnißvolles Lächeln bemerken ließ. »So hatten Sie mich verstanden.«

»Ja, Sennor.«

»Und Sie haben sich bemüht?« frug Juarez.

»Sogar sehr eifrig, aber ohne Erfolg, sogar Lieutenant Helmers hier wurde abgewiesen,« antwortete Sternau.

»So hielten Sie es also doch für möglich, Herr Lieutenant, den Erzherzog - Sie verstehen?«

»Es war sogar sehr leicht,« antwortete Curt.

Da schüttelte Juarez den Kopf, trat an das Fenster und sah lange schweigend hinaus. Dann drehte er sich rasch wieder zu den Beiden um und sagte:

»So hat er es nicht anders gewollt. Er ist todt, richten wir nicht auch noch privatim über ihn. Ihnen aber danke ich, daß Sie meine Andeutungen verstanden und nach ihnen gehandelt haben. Man wird mich falsch beurtheilen, Sie aber kennen mich besser, obgleich Sie schweigen müssen, so lange ich noch die Zügel der mexikanischen Angelegenheiten in den Händen halte. Während dieser Zeit darf kein Republikaner wissen, was ich that und was ich wünschte. Aber wenn ich einmal abgetreten oder todt sein werde, dann denken Sie daran, daß die Zeit gekommen sei, der Welt mitzutheilen, wie gern ich meinen Gegner retten wollte. Dies ist das Vermächtniß, welches ich Ihnen anvertraue, wenn Sie das Land verlassen, welches der Schauplatz einer Tragödie war, welche ich weder veranlaßt, noch verschuldet habe.«

Er sprach sehr ernst und aus bewegtem Herzen. Die beiden Zuhörer waren ebenso bewegt. Es entstand eine Pause, welche Juarez mit der Frage beendete:

»Und nicht wahr, daß Sie Mexiko verlassen, wird sehr bald geschehen?«

»Wir hoffen es allerdings,« antwortete Sternau. »Aber einige Zeit werden wir doch immer noch unter Ihrem Schutze bleiben müssen, Sennor.«

»Das freut mich. Sie wissen, daß Alles gern geschieht, was ich für Sie thun kann. Wir müssen, ehe Sie abreisen können, die Angelegenheit der Rodriganda beenden, so weit dieselbe nämlich vor das mexikanische Forum gehört.«

»An welchen Richter haben wir uns da zu wenden?«

»An mich selbst. Ich werde dafür sorgen, daß Ihre Sache in ebenso gerechte wie eifrige Hände gelegt wird. Die Gefangenen befinden sich noch im Kloster della Barbara?«

»Ja. Sie sind sehr gut bewacht.«

»Holen Sie sie. Lassen Sie auch die alte Maria Hermoyes, den alten Haziendero Petro Arbellez nebst seiner Tochter und die Indianerin Karja herbeirufen.«

»Nach Potosi hier?«

»Nein. Ich werde nach der Hauptstadt gehen. Dorthin haben Sie die Gefangenen zu bringen.«

»Stehen nicht nur Diejenigen, welche hier eingeboren oder naturalisirt sind, unter Ihrer Jurisdiction?«

»Allerdings. Ich kann zwar Alle in Anklagestand versetzen, aber nur über Pablo Cortejo und dessen Tochter aburtheilen.«

»Und die Anderen?«

»Führen Sie dieselben nach Spanien, wo die Angelegenheit zu beenden ist.«

»An welche Behörde haben wir uns da zu wenden?«

»An das Obertribunalgericht zu Barcelona.«

»Ich danke. Werden Sie die Untersuchung hier öffentlich führen?«

»Natürlich! »Ich möchte dagegen Einspruch erheben.«

»Warum?«

»Es würde von der Sache, ehe wir hier mit derselben fertig sind, so viel nach Spanien verlauten, daß die Schuldigen, welche sich dort befinden, Zeit gewinnen, sich der Gerechtigkeit zu entziehen.«

»Das ist allerdings richtig. Wir werden also vorsichtig sein und die Untersuchung so discret wie möglich führen müssen. Um aber Allem vorzubeugen, werde ich mich nach Spanien unter Beifügung der Gründe mit der Bitte wenden, den jetzigen Grafen Alfonzo unter eine wenn auch heimliche aber desto strengere Polizeiaufsicht zu nehmen. Genügt Ihnen das?«

»Vollständig, Sennor!«

»Zum Transporte der Gefangenen vom Kloster della Barbara nach der Hauptstadt stelle ich Ihnen ein hinreichendes Militärdetachement zur Verfügung. Wann reisen Sie ab?«

»Morgen früh. Wir wollen bis dahin die Pferde ausruhen lassen.«

»So werde ich die nöthigen Befehle geben.«

Damit war die Unterredung beendet. Sternau besprach sich mit den Anderen darüber, wer nach der Hazienda reiten werde, um die Bewohner derselben zu holen. Da Emma, Resedilla und Karja sich dort befanden, so wurden Donnerpfeil, Gérard und Bärenherz auserwählt. Am anderen Morgen wurde aufgebrochen.

Vorher aber wurde noch ein Herz glücklich gemacht, welches ein solches Glück nicht für möglich gehalten hätte.

Nach der erwähnten Besprechung nämlich begab André sich zu Sennorita Emilia, welche sich ja in Potosi befand. Es war Abend, und das Gemach, welches sie nebst noch zwei Anderen bewohnte, war von einer Lampe hell erleuchtet. Juarez hatte sie für die ihm geleisteten Dienste so freigebig belohnt, daß sie sehr im Stande war, sich einer fein ausgestatteten Wohnung zu bedienen.

Als er eintrat, lag das schöne Mädchen hingegossen auf einer Ottomane. Sie stand zwar nicht mehr in den Tagen der ersten, der besten Jugend, aber ihre Schönheit gehörte zu denen, welche nicht verschwinden, sondern mit den Jahren an Zauber zu gewinnen scheinen.

Als sie ihn erblickte, erhob sie sich rasch aus den Kissen.

»Ah, Monsieur André,« rief sie. »Ihr wieder hier? Das freut mich, das freut mich wirklich recht herzlich!«

Der kleine Jäger machte ein halb seliges und halb verlegenes Gesicht, und fragte:

»Freut Ihr Euch denn wirklich, daß so ein alter Büffeltödter zu Euch kommt, Mademoiselle?«

»Natürlich, natürlich! Seht Ihr denn nicht, daß ich Euch beide Hände entgegenstrecke?«

»Alle Wetter, ja! Aber - hm!«

Er zögerte, ihre Hände zu nehmen und sprach:

»Diese kleinen, schönen, weißen Patschchen, und da meine sonnverbrannten Tatzen. Paßt das zusammen?«

Dabei ergriff sie seine Hände, um sie kräftig zu schütteln, und dann fuhr sie fort:

»Ihr scheut Euch vor meinen Händen. Wißt Ihr denn, was ohne Euch aus denselben geworden wäre?«

»Na, was denn, Mademoiselle?«

»Sie wären jetzt kalt, starr, todt und faulten unter der Erde!«

»Donnerwetter, das wäre, weiß Gott, zu jammerschade. Aber, hm, wo denn eigentlich?«

»In Tula, wo ich ja erschossen oder gar gehängt worden wäre, wenn Ihr mich nicht gerettet hättet.«

»Ich?« fragte er verwundert.

»Ja, Ihr!« antwortete sie.

»Unsinn! Der Retter war dieser famose Lieutenant Helmers, aber doch nicht ich.«

»Ihr habt Beide gleich viel gethan, Einer so viel wie der Andere. Kommt, setzt Euch doch endlich nieder.«

Sie wollte ihn nach der Ottomane ziehen; er aber sträubte sich.

»Halt!« sagte er. »Nicht dorthin! Dieser Platz ist ja aus Sammet fabricirt.«

»Was thut das?«

»Sehr viel! Meine Hosen und so ein Sammet. Der kleine André und so ein Kanapee, oder was es ist. Das würde grad so passen wie eine Eidechse in den Milchreis oder in den Hirsebrei!«

Sie fußte ihn kräftig an und zog ihn neben sich in die schwellenden Polster nieder.

»Himmel hilf!« rief er. »Das geht tief hinab. So ein Polster giebt es ja selbst im besten Walde nicht.«

»Meint Ihr? Und diese Kissen haben noch dazu die Eigenthümlichkeit, daß es sich darauf so recht gemüthlich plaudern läßt.«

»Im Walde auf dem Moose auch.«

»Geht mir jetzt mit dem Walde. Wir sind hier und wollen von uns reden, nicht aber von Euren Büffeln und Bären.«

»Gut,« sagte er, sich scheu in die Ecke drückend, wo er aber auch von den Spannfedern recht beunruhigend auf und nieder geschaukelt wurde. »Also von uns wollen wir reden? So fangt einmal an!«

»Warum Ihr nicht?«

»Ich? Alle Wetter! Wovon sollte ich denn anfangen?«

Er blinzelte ganz furchtsam zu ihr herüber. Sie bemerkte das und fragte:

»Fürchtet Ihr Euch vor mir, oder redet Ihr etwa nicht gern von mir?«

Er nickte bedenklich mit dem Kopfe und antwortete:

»Hm! Mit dem Fürchten ist es nicht so ganz richtig!«

»Ah! Warum?«

»Nun, das will ich Euch erklären. Sagt einmal, wenn nun jetzt hier der Teufel hereinkäme, würdet Ihr - -«

»Pfui, der Teufel! Wie kommt Ihr auf den? Bin ich ihm etwa so ähnlich?«

»Ganz und gar nicht! Aber würdet Ihr Euch nicht vor ihm fürchten?«

»Ein wenig, ja.«

»Oder wenn ein Engel hereinkäme, würdet Ihr Euch da nicht auch fürchten?«

»Hm! Ein wenig scheuen würde ich mich allerdings.«

»Nun seht, Mademoiselle. Man fürchtet sich vor Allem, was ganz und gar häßlich und schlecht, oder ganz und gar schön und gut ist. Man steht so sehr in der Mitte zwischen Beiden, daß man sich weder an das Eine noch an das Andere getraut.«

»Das habt Ihr sehr gut erklärt, mein lieber André. Aber was wollt Ihr denn damit in Beziehung auf mich sagen?«

»Daß ich mich fürchte, weil Ihr ein Engel seid.«

Sie machte eine allerliebste verwunderte Miene und rief:

»Wie? Ihr könnt auch galant sein?«

»Galant?« fragte er erschrocken. »Ist das denn galant?«

»Natürlich!«

»Alle Wetter! Da bitte ich um Verzeihung! Nehmt mir das nur ja nicht übel. Ich habe es bei Gott nicht böse gemeint!«

»Davon bin ich überzeugt. Aber, meint Ihr etwa, daß Ihr gegen mich nicht galant sein dürft?«

»Wie dürfte ich so etwas wagen!«

»Warum denn nicht?«

Sie rückte ihm dabei etwas näher, und er drückte sich, als er dies bemerkte, so viel wie möglich in seiner Ecke zusammen.

»Ich, der Andreas Straubenberger! Und Ihr, der Engel, die schöne Sennorita Emilia. Das verhält sich ja grad so wie die Stiefelschmiere zur Morgenröthe!«

Sie lachte herzlich auf und meinte:

»Was war denn eigentlich Euer Vater, André?«

»Ein blutarmer Teufel in der Rheinpfalz.«

»Und mein Vater war ein blutarmer Teufel in Paris. Habt Ihr Euch da vor mir zu fürchten?«

»Der Väter wegen nicht, aber der Tochter wegen!«

»Da irrt Ihr Euch. Ich bin ein Mädchen, nichts weiter, eine Kundschafterin des Präsidenten. Ihr aber seid ein wackerer, tapferer Jäger, der hundert schöne, lobenswerthe Thaten zu seinem Lobe hat. Wißt Ihr noch, wie Ihr Euch damals in Chihuahua für Eure Freunde aufgeopfert habt?«

»Hm! Ja!«

Er dachte dabei an die Küsse, welche er von dem schönen Mädchen zum Lohne erhalten hatte.

»Und sodann habt Ihr mir das Leben gerettet!«

»Das ist ja nur eine Kleinigkeit!«

»Was? Ihr haltet mein Leben für eine Kleinigkeit?« fragte sie.

Er fuhr erschrocken empor.

»Alle Teufel, das habe ich nicht gemeint,« rief er. »Dem Kerl, der Euer Leben eine Kleinigkeit nennen wollte, den würde ich auf den Kopf schlagen, daß ihm die Seele zu allen zehn Fußzehen hinausfahren sollte!«

»Nun seht, Monsieur, und doch hing dieses Leben nur an einem Faden. Ihr habt mich gerettet. Ich wünsche sehr, ich hätte stets so einen Beschützer bei mir.«

Da blitzte sein gutes, ehrliches Auge vor Freude hell auf.

»Wirklich, wünscht Ihr das, Mademoiselle?« fragte er rasch.

»Ja,« antwortete sie. »So einen Beschützer, wie Ihr seid, oder am Liebsten Euch selbst.«

»Nun, das könnt Ihr ja sehr leicht haben.«

»Wieso?« fragte sie, sehr gespannt auf die Antwort, die er ihr geben werde.

»Nun - hm!« hustete er verlegen. »Braucht Ihr nicht vielleicht einen - hm! einen Diener?«

»Einen Diener? Warum?«

»Dann würde ich fragen, ob ich der Diener sein darf.«

»Ihr? O nein! Als Diener würde ich Euch nicht haben mögen.«

»Sapperment!« meinte er enttäuscht. »Ich würde aber stets so treu und aufmerksam sein wie kein Zweiter!«

»Das glaube ich Euch sehr gern, denn Ihr seid eine gute, treue Seele. Aber als Diener wäret Ihr ja mein Untergebener!«

»Das grad will ich ja!«

»Aber ich will es nicht. Ich schätze Euch, ich achte Euch so hoch, daß ich Euch nie unter mich stellen könnte.«

»Nun, so stellt mich neben Euch!«

»Als was denn?«

»Hm! Das ist freilich eine ganz verteufelte Geschichte. Da hört meine Weisheit beinahe auf. Braucht Ihr nicht einen Reisebegleiter?«

»Vielleicht. Aber ich werde von jetzt an sehr wenig auf Reisen sein.«

»Nun, so stellt mich als Hausmeister an!«

»Ich habe kein Haus.«

»So baue ich Euch eins. Ich bin nicht ganz ohne!«

Er blinzelte dabei mit den Augen und machte mit den beiden ersten Fingern der Rechten das Zeichen des Geldzählens.

»So, so!« lachte sie. »Das brauche ich nicht anzunehmen. Denn ich bin auch nicht ganz ohne.«

Sie blinzelte dabei ebenso wie er schalkhaft zu ihm hinüber und machte dabei dieselbe Bewegung mit Daumen und Zeigefinger.

»Das freut mich,« meinte er. »Also mit dem Haushofmeister ist es nichts. So macht mich zum Aufseher oder Verwalter!«

»Ich habe keine Fabrik oder ein Rittergut.«

»Das schadet nichts. Baut Euch eine Brauerei! Ich bin ja eigentlich ein Brauer.« .

»Wenn ich bauen wollte, so würde ich auf die Brauerei verzichten und doch lieber auf Euern vorigen Vorschlag eingehen.«

»Ein Haus zu bauen? Sapperment! So werde ich Hausmeister!«

»Dann wäret Ihr ja doch immer mein Untergebener.«

»Das ist wahr. Aber wenn es sich partout um ein Haus handeln muß, so giebt es da ja nur den Hausherrn, der nicht Untergebener ist.«

»Richtig. Was aber hält Euch denn ab, das zu werden?«

»Nichts. Nur müßte ich es sein, der das Haus baut, nicht Ihr.«

»Aber wenn ich es dennoch baute?«

»So wärt Ihr die Herrin.«

»Wäre denn ein Herr da ganz und gar keine Möglichkeit?«

Er sah sie groß an, nickte mit dem Kopfe und antwortete:

»Freilich doch, aber dann wäre er nicht Hausherr, sondern Haus- -«

»Nun, warum stockt Ihr denn? Redet doch aus.«

»Hm! Es ist ein verteufelt dummes Wort.«

»Welches denn?«

»Haus- - hm - - Hausva- - Hausvater!«

Endlich hatte er das Wort herausgebracht. Er holte tief Athem, legte den Kopf furchtsam nach hinten und machte die Augen zu, um nicht sehen zu müssen, wie zornig er sie gemacht habe. Aber anstatt Worte des Zornes zu hören, vernahm er in halb leisem, freundlichem Tone die Frage:

»Nun, Monsieur, ist das nicht ein schöner Posten? Möchtet Ihr ihn nicht haben? Möchtet Ihr denn nicht bei mir Hausvater sein?«

Da öffnete er langsam die Augen und sagte ebenso langsam:

»Aber wer sollte denn da die Hausmutter machen?«

»Nun, wer anders als ich.«

»Ihr?« rief er.

Er war so erschrocken, daß er aufspringen wollte. Sie aber hielt ihn zurück und fragte:

»Glaubt Ihr etwa, daß ich eine schlechte Hausfrau sein würde?«

»Nein, nein! Ganz und gar nicht,« antwortete er. »Aber es geht nicht, es geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Weil - Ihr dann ja meine - Frau werden müßtet.«

Sie lachte laut auf und fragte:

»Und dieses kleine Wort auszusprechen, ist Euch so schwer geworden?«

»Sehr schwer, ungeheuer schwer, fürchterlich schwer. Lieber will ich einen Bär mit einer Stricknadel erstechen, als daß ich mich auf so etwas einlasse.«

»So habt Ihr wohl noch niemals einem Mädchen eine Liebeserklärung gemacht?«

»Nein - hm, ja, nein, nämlich was man so eine richtige Liebeserklärung nennt.«

»Aber gut gewesen seid Ihr einmal Einer?«

»Ja, höllisch gut. Aber mein Bruder war ihr lieber, und darum ging ich in die weite Welt.«

»Und seit jener Zeit bis heute seid Ihr Keiner wieder so gut gewesen, Monsieur?«

Da machte er abermals die Augen zu, aber aus einem ganz anderen Grund als vorher. Sein Gesicht nahm einen eigenthümlich seelenvollen Ausdruck an, welcher es verschönte, und ohne die Augen zu öffnen, antwortete er:

»O doch, Mademoiselle. Einer Einzigen bin ich gut. Aber nein, gut sein, das ist nicht der richtige Ausdruck, das ist viel, viel, viel zu wenig. Ich denke an sie bei Tag und Nacht. Ich träume von ihr. Ich möchte ihr jeden Tropfen meines Blutes einzeln opfern. Ich könnte auf alles und jedes Glück verzichten, um sie nur froh zu sehen. Ich wäre im Stande, tausend und abertausend Herzeleide zu erdulden, nur damit sie mich einmal freundlich anblicken möchte.«

Da wurde das Auge Emilia's groß und feucht. Ihr schönes Angesicht zeigte einen tiefen Ernst, und ihre Stimme vibrirte leise, als sie fragte:

»Darf ich nicht wissen, wer Die ist, die Ihr so unendlich liebt?«

Da öffnete er, wie erschrocken, rasch die Augen und antwortete:

»Nein, um Gotteswillen, nein!«

»Warum nicht?«

»Weil Ihr zornig, entsetzlich zornig werden würdet.«

»Nun, wenn Ihr es mir nicht mittheilt, so will ich es Euch sagen.«

»Das könnt Ihr nicht. Ihr wißt es ja nicht.«

»Ich will es Euch beweisen, daß ich es weiß. Legt einmal den Kopf so nach hinten und macht dazu die Augen zu, grad wie Ihr es vorhin gethan habt.«

Er gehorchte, ohne zu ahnen, was sie wollte. Da, kaum hatte er die Augen geschlossen, so fühlte er sich von zwei warmen, weichen Armen umfangen; seine Wange wurde an einen vollen Busen gedrückt, unter dem er das Klopfen eines Herzens deutlich hörte und fühlte; zwei Lippen legten sich auf seinen Mund, wieder und wieder und abermals, und dann hörte er die leisen, liebevollen Worte:

»Ich bin es, ich! Nicht wahr, ich weiß es, wen Du lieb hast?«

Er antwortete nicht, er öffnete auch die Augen nicht. Er bewegte sich nicht, sondern er blieb liegen, wie ein Hund, den die schöne Herrin liebkost und der vor Freude und Entzücken darüber vergehen und sich in Wonne auflösen möchte.

Sie drückte ihn an sich, küßte ihn abermals und fragte wieder:

»Antworte mir, André. Nicht wahr, ich bin es, die Du so unendlich lieb hast?«

»Ja,« wagte er ganz leise zu sagen.

»So mache Deine Augen auf.«

Er gehorchte. Er erblickte ihr schönes, freudeglänzendes Gesicht so nahe an dem seinigen. Er fühlte, daß der Hauch ihres Athems ihn berührte; es war ihm so eigenthümlich, so traumhaft, so wirr im Kopfe. Er strich sich langsam die Haare aus der Stirn und fragte:

»Träume ich, oder ist es wirklich wahr?! O Gott, es ist des Glückes zu viel.«

Sanft entwand er sich den Fesseln der Liebe und erhob sich.

Langsam und fast taumelnd schritt er zum Fenster. Dort stand er lange, lange Zeit mit gefalteten Händen, und in die Nacht hinaus zu den Sternen emporblickend. Sie ließ ihn ruhig gewähren. Sie hatte den Werth dieses rauhen Mannes kennen gelernt. Wurde sie auch nicht von der Gluth zu ihm gezogen, welche sie Gérard gegenüber gefühlt hatte, so war sie ihm, ihrem Lebensretter, dagegen mit jenem stillen, reinen Gefühle ergeben, welches der Volksmund »von Herzen gut sein« nennt und welches mehr Bürgschaft eines dauernden Glückes bietet, als ein hell aufloderndes, aber ebenso schnell wieder in sich zusammensinkendes Herzensfeuer.

Sie war Spionin gewesen. Was hatte sie zu hoffen? Sollte sie ihre Schönheit einem auf Adel oder Reichthum stolzen Protzen opfern, um dann von ihm verlassen zu werden? Nein. Sie wußte, daß sie schön war, aber sie wußte auch, daß sie mit dieser Gottesgabe hier einem braven Manne ein unendliches Glück bereiten werde, und sie zog dies letztere vor, nicht aus Berechnung, sondern weil ihr Herz sie dazu trieb. Sie war ihm ja so herzensgut, diesem einfachen, biederen Andreas, dessen Character ihr mehr Gewähr eines wirklichen und dauerhaften Glückes bot, als die egoistische, genußsüchtige Liebe all der vornehmen Anbeter, welche sie bisher gehabt hatte.

Da drehte er sich um und kehrte langsam zu ihr zurück. Sein ehrliches Gesicht glänzte wie verklärt und in seinem Auge standen Thränentropfen, welche ihm über die Wange rollten.

»Weißt Du, was ich jetzt gethan habe?« fragte er.

»Was? Sage es.«

»Gebetet. Ja, gebetet habe ich, daß der liebe Gott mir den Verstand und die Gedanken lasse. Ich habe jetzt erkannt, daß es ebenso schwer ist, sich in ein großes Glück zu finden wie in ein schweres Herzeleid. Und nun sage mir, ob Du wirklich im Ernste gesprochen hast und ob es wahr ist, daß ich Dich in Wirklichkeit besitzen soll, Dich, die ich im Stillen angebetet habe, als ob Du meine Königin seist, und ich bin der Sclave, der Unterthan, welcher bereit ist, für Dich zu leben und aber auch für Dich zu jeder Stunde in den Tod zu gehen!«

Die Frage, welche er aussprach, glänzte ihr auch aus seinen ehrlichen, treuen Augen entgegen, und zwar so angstvoll und unsicher, daß sie ihre beiden Hände ausstreckte, die seinigen ergriff und schnell antwortete:

»Ja, es ist wahr, mein lieber André. Ich will Dein Weib sein, Deine Hausfrau, bei der Du eine Heimath findest, nachdem Du so lange Jahre ruhe- und heimathslos gewesen bist.«

Da stieß er einen Ruf des höchsten Entzückens aus. Er schlang die Arme um sie, drückte sie fest und innig an sich und sagte:

»Gott segne Dich für dieses Wort! O, nun bin ich ein ganz anderer Kerl! Nun tausche ich nicht mit Sternau oder Mariano, mit keinem einzigen Menschen! Mögen sie mich immerhin den kleinen André nennen. Ich fühle mich jetzt auf einmal so groß, so groß, daß es mir gar nicht einfallen kann, einen von ihnen zu beneiden.«

Da schob sie ihn leise von sich, maß unter einem glücklichen Lächeln seine Gestalt, zog ihn wieder an sich heran, so daß sie wieder Brust an Brust standen, und sagte:

»Messen wir uns einmal, lieber André. Bin ich etwa länger als Du?«

Er verglich ihre Höhe mit der seinigen und meinte ganz erstaunt:

»Wahrhaftig, ich bin noch einen Zoll länger als Du. Wer hätte das gedacht!«

»Du siehst, daß der Schein trügt. Wir Frauen sehen größer aus als wir sind. Wir passen sehr gut zusammen. Nicht?«

»Außerordentlich gut. Ich bekomme Respect vor mir selber. Und nun sollst Du sehen, daß auch die Anderen den gleichen Respect haben sollen. Die Liebe ist doch ein wunderbares Ding, ich glaube, daß sie gar im Stande sein wird, aus dem kleinen André einen großen Kerl zu machen.«

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Einige Zeit später hielt der wieder zu seinen Ehren und Würden gelangte Präsident Juarez seinen Einzug in der Hauptstadt Mexiko. Es herrschte ein unbeschreiblicher Jubel unter der Bevölkerung, als der Zapoteke, welcher einst zur Flucht gezwungen gewesen war, aber trotzdem seinen starren Muth nicht verloren und auf seinen Titel verzichtet hatte, nun als Retter des Vaterlandes in der Stadt einritt. Alle Straßen waren mit Ehrenpforten, Guirlanden und Flaggen geschmückt, und ein wahrer Regen von duftenden Blumen flog auf ihn und das Pferd, welches ihn trug und mit stolzen Schritten über die lieblichen Kinder Floras hinwegtänzelte.

Aber bereits am ersten Tage nach seinem Einzuge hatte sich der laute Jubel in eine stille, ernste Erwartung umgewandelt; Juarez begann zu sichten. In unerbittlicher Gerechtigkeit untersuchte er Diejenigen, welche seit dem ersten Tage der französischen Invasion eine Rolle gespielt hatten, nach ihrem patriotischen Werthe. Er begann, die Schafe von den Böcken zu scheiden und das Gewürm von dem Baume der nationalen Wohlfahrt zu schütteln. Tausende fühlten sich im Besitze eines bösen Gewissens. Viele entflohen heimlich, als sie sahen, wie ernst es dem Präsidenten war. Wo es möglich war, ließ er Gnade walten, aber wo er erkannte, daß Milde nicht angewandt oder gar für das Allgemeinwohl gefährlich sei, da ließ er sich von seinem Herzen nicht hinreißen, sondern strafte mit jener einsichtsvollen Unnachsichtlichkeit, welcher man es dankbar anmerkt, daß sie nicht aus Persönlichkeit und Eigennutz entspringt.

Da er selbst eine beinahe ruhelose Thätigkeit entfaltete, so dauerte es nur kurze Zeit, bis in allen Abtheilungen des Regierungsmechanismus die größte Ordnung herrschte, und so kam es, daß er selbst von denjenigen Regierungen, welche vorher mit Napoleon geliebäugelt hatten, als Herrscher des mexikanischen Reiches anerkannt wurde.

Eines Spätabends, als die Bewohner der Hauptstadt bereits im Schlummer lagen, näherte sich der letzteren von Norden her ein Reiterzug. Der Mond schien hell und so konnte man erkennen, daß derselbe aus mehreren Gefangenen und ihrer Escorte bestand. Die Ersteren waren sorgfältig gefesselt und auf ihre Pferde gebunden. Zwei Maulthiere trugen eine Art von Sänfte, aus welcher fast ununterbrochen das Wimmern einer weiblichen Stimme erscholl, um das sich die Begleiter aber nicht im Geringsten kümmerten.

Dieser Trupp erreichte die Stadt, ritt durch einige Straßen und hielt dann vor dem Regierungsgebäude, an dessen Thore die Reiter der Escorte sich von ihren Pferden schwangen. Einer von ihnen trat ein und wurde von dem wachthabenden Posten gefragt, was er wolle und wen er bringe.

»Ist der Präsident noch wach?« lautete die kurze Gegenfrage.

»Ja. Er arbeitet alle Nächte bis zum Anbruch des Morgens.«

»So lassen Sie mich melden. Ich heiße Sternau.«

»Sternau? Hm. Man darf Niemand melden. Der Präsident will ungestört sein. Kommen Sie am Tage wieder.«

»Ob und wann ich wiederkommen soll, haben wohl nicht Sie zu bestimmen. Sie haben mich melden zu lassen und der Präsident wird mich sofort empfangen.«

Diese Worte waren in einem so befehlenden Tone gesprochen, daß der Posten gehorchte, ohne einen weiteren Einwand zu wagen. Es dauerte auch nur eine kurze Zeit, so wurde Sternau benachrichtigt, daß Juarez bereit sei, ihn zu empfangen.

Als er bei dem Präsidenten eintrat, wollte er sich wegen seines späten Erscheinens entschuldigen, wurde aber durch den freundlichen Ausruf unterbrochen:

»Endlich, endlich kommen Sie! Ich habe Sie bereits längst mit Ungeduld erwartet.«

»Wir konnten nicht eher, Sennor. Wir hatten auf die Herren und Damen der Hazienda zu warten und unterdessen war Josefa Cortejo so krank geworden, daß es unmöglich war, sie nach der Hauptstadt zu transportiren.«

»Was fehlte ihr?«

»Sie wissen bereits, Sennor, daß sie auf der Hazienda von einem Vaquero so gegen die Wand und die Diele geworfen wurde, daß sie einige Verletzungen davontrug, welche vollständig falsch behandelt worden sind. Die Folgen davon stellten sich nun in Santa Jaga ein, und zwar in Gestalt einer heftigen Entzündung, deren ich kaum Herr werden konnte.«

»Aber jetzt ist sie bereits wieder hergestellt?«

»Nein. Sie wird nicht wieder hergestellt werden.«

»Was Sie sagen!« rief Juarez, beinahe erschrocken. »Verstehe ich Sie recht? Sie meinen, daß sie sterben werde?«

»Ja.«

»Doch nicht eher, als bis wir mit ihr fertig sind!«

»Ich hoffe das. Ich habe alle Sorgfalt und alle möglichen künstlichen Mittel anwenden müssen, um sie nach hier zu bringen. Sie hat trotzdem fast unbeschreibliche Schmerzen auszustehen gehabt. Sie wimmert Tag und Nacht. Wenn die Wirkung meiner Mittel zu Ende ist, wird sie aufhören, zu leben.«

Juarez nickte leise mit dem Kopfe und meinte ernsten Tones:

»Da ist Gott selbst eingetreten, um sie zu bestrafen, noch ehe die Gesetze des menschlichen Richters aufgeschlagen zu werden brauchen. Es giebt, das sehen wir auch hier wieder, eine Gerechtigkeit, welche zwar nur sich selbst verantwortlich ist, aber strenger bestraft, als wir es vermögen. - Sie haben die anderen Gefangenen auch mitgebracht?«

»Alle außer Einem, dem Neffen des Paters nämlich.«

»Warum diesen nicht?«

»Auch ihn hat Gottes Strafe getroffen, oder vielmehr, er ist sein eigener Richter gewesen. Er hat sich in der Zelle, in welcher er aufbewahrt wurde, erhängt.«

»Das ist mir außerordentlich unangenehm. Ich glaubte, die Geheimnisse des Paters entdecken zu können, und nun ist dieser an den Folgen des Schlaganfalles gestorben, und sein Neffe, welcher jedenfalls sein einziger Vertrauter war, hat sich getödtet.«

»Ich verzweifle trotzdem noch nicht an der Enthüllung jener Geheimnisse. Es ist wahrscheinlich, daß sich bei einer genauen Durchforschung des Klosters Bella Barbara Vieles entdecken läßt, was uns jetzt noch entgangen ist.«

»Ich werde eine sehr genaue Durchsuchung aller vorhandenen Räume vornehmen lassen. Aber, wie steht es, Sennor Sternau, haben Sie die Gefangenen in's Verhör genommen?«

»Ja.«

»Und irgendwie ein Geständniß erhalten?«

»Leider nein.«

»Das habe ich erwartet. Die Charactere, mit denen wir es zu thun haben, sind so verstockt, daß ein offenes Geständniß ganz und gar nicht zu erwarten ist. Wir werden also nothgedrungen einen Indizienbeweis führen müssen.«

Sternau wiegte den Kopf bedenklich hin und her und antwortete:

»Einem Indizienbeweise, selbst wenn er mit aller Logik und vollster Sicherheit gezogen wurde, haftet immer ein kleines Portionchen Zweifelhaftigkeit an. Er giebt dem Verbrecher stets noch Gelegenheit zum Leugnen und zu der Behauptung, daß er unschuldig sei, trotz aller Beweise. Das ist um so unangenehmer, als selbst der scharfsinnigste Richter nicht untrüglich ist. Daher möchte ich eine Ueberführung auf Indizien hin, mögen sie noch so untrüglich sein, gern vermeiden, zumal wir es hier mit einem höchst außerordentlichen Falle zu thun haben und auch zur möglichsten Geheimhaltung, wenigstens einstweilen, gezwungen sind.«

»So meinen Sie, daß wir auf ein Geständniß doch noch hoffen dürfen?

»Ja, nämlich von Seiten der Josefa Cortejo. Wir haben einen kräftigen Verbündeten in den Schmerzen, welche sie zu erdulden hat. Ich habe dieselben bisher durch meine Mittel zu lindern gesucht. Das werde ich nicht länger thun. Ich bin überzeugt, daß sich diese Schmerzen in so fürchterliche Qualen verwandeln werden, wie sie von der Tortur nicht schlimmer hervorgebracht werden könnten. Das muß und wird ihrer Verstocktheit ein Ende machen.«

»Als Mensch bedaure ich dieses Mädchen, als Jurist aber muß ich sagen, daß sie ihr Loos verdient hat. Sie sind eben jetzt erst angekommen?«

»Ja.«

»Sie werden natürlich Alle Wohnung bei mir nehmen. Das Palais hat mehr als genug Zimmer für sie. Landola und die Cortejo's werde ich streng in Gewahrsam nehmen. Ich will sofort die nöthigen Befehle ertheilen.«

Er griff zur Klingel, Sternau aber hinderte ihn, jetzt schon das Zeichen zu geben, und sagte dann:

»Noch eins, Sennor. Sie wissen, daß Graf Emanuel noch irrsinnig ist und zwar in Folge des Giftes, welches man ihm gegeben hat. Ich habe Ihnen auch erzählt, daß ich das Gegengift kenne und es bereits einmal bereitete. Es gelang mir damals, meine Frau mit demselben herzustellen. Jetzt brauche ich eine neue Dosis dieses Gegengiftes.«

»Ja, Sie haben mir einmal davon erzählt. Ich entsinne mich dieses Gegengiftes und seiner fürchterlichen Zubereitungsweise. Es ist dazu der Mundschaum eines Menschen nöthig, welcher fast bis zum Wahnsinn gekitzelt wird?«

»Allerdings. Ich muß diese Procedur eine unmenschliche nennen, aber ebenso muß ich den Grafen herstellen.«

»Ich errathe Sie. Einer der Gefangenen ist es, der Ihnen diesen Schaum liefern soll. Auf welchen ist Ihre Wahl gefallen?«

»Auf Landola. Er ist der Böseste und Schlimmste von Allen. Die Procedur muß natürlich im Geheimen vorgenommen werden und ist unmöglich, wenn ich nicht die Erlaubniß dazu erhalte.«

Juarez schritt einige Male nachdenklich im Zimmer auf und ab, dann blieb er vor Sternau stehen und sagte:

»Gut. Eigentlich widerstrebt es mir, aber der arme Graf muß gerettet werden und Landola, der tausendfache Bösewicht, verdient ein Mitleid nicht. Ich ertheile Ihnen die nothwendige Erlaubniß, doch unter der Bedingung, daß Sie ihn nicht tödten oder wahnsinnig machen.«

»Das wird nicht geschehen, Sennor. Ich glaube im Gegentheile, daß wir ihn durch dieses Verfahren zu einem Geständnisse bringen werden. Auch ich bin Mensch und habe als solcher meine Gefühle; aber wenn zum Beispiele die Vivisection unschuldige Thiere ohne Zahl in wahrhaft teuflischer Weise quälen darf, um Fragen zu beantworten, welche theils untergeordneter Natur und theils durch die Section lebender Geschöpfe gar nicht zu lösen sind, so sehe ich kein Verbrechen darin, einen Teufel, wie Landola ist, zu zwingen, sein Gift herzugeben, um einen der vielen Unschuldigen zu retten, die er in's Elend stürzte.«

So waren die Beiden also einig, und nun wurden die Angekommenen mit aller Sorgfalt untergebracht.

Bereits am anderen Tage begann das Verhör, es hatte keinen Erfolg. Aber es verging nur kurze Zeit, so zeigte es sich, daß Sternau ganz richtig vermuthet hatte. Die Schmerzen Josefas steigerten sich in einer Weise, daß sie dieselben nicht mehr ertragen konnte. Es gab Minuten, in denen sie vor Qualen förmlich brüllte und heulte. Sternau rieth, ihren Vater nun in ihre Zelle zu führen.

Pablo Cortejo, so verstockt er war, konnte doch den Zustand seiner Tochter nicht ersehen und ihr Geschrei nicht erhören, ohne davon nicht nur ergriffen, sondern geradezu niedergeschmettert zu werden. Er sah, daß sie nur noch Stunden zu leben habe, gräßliche Stunden, sie, für die er gesündigt hatte und ein Verbrecher geworden war. Es war ihm, als ob plötzlich ein verzehrendes Feuer in ihm brenne. Ein herbeigeholter Priester benutzte diesen Augenblick, Vater und Tochter zu einem Geständnisse zu bewegen und dadurch wenigstens ihr Gewissen zu reinigen und ihre Seelen zu retten. Josefa, dem Tode nahe, schrie mit zeternder Stimme, daß sie Alles sagen wolle, und nun gab es auch für ihren Vater kein Zurückhalten mehr. Juarez selbst eilte herbei. Sämmtliche Zeugen kamen mit ihm und das umfassende Geständniß der Beiden wurde zu Protocoll genommen und in gehöriger, rechtsgiltiger Weise unterzeichnet.

Nur eine Stunde später war Josefa eine Leiche.

Nun galt es nur noch, auch Landola und Gasparino Cortejo zum Bekenntnisse ihrer Thaten zu bringen. Sie blieben beim Leugnen, obgleich ihnen das erwähnte Protocoll verlesen wurde.

Aber in der nächsten Nacht wurden Beide in ein tief liegendes Gewölbe geschafft, in welchem Sternau, Juarez, Büffelstirn und Bärenherz sich befanden. Was da unten vorgenommen wurde, ist Geheimniß geblieben. Wäre aber Jemand auf den Gedanken gekommen, an dem Luftloche zu horchen, welches von außen nach diesem Gewölbe hinabführte, so hätte er, obgleich dieses Loch von innen sehr sorgfältig verstopft war, ein nicht ganz zu unterdrückendes Brüllen und Stöhnen vernommen, welches aus keiner menschlichen Kehle zu kommen schien. Und als die beiden Gefangenen dann nach ihren Zellen zurückgebracht wurden, war Landola ohnmächtig und steif, wie eine Leiche, und Cortejo wankte in völlig gebrochener Haltung zwischen seinen Führern, so daß sie ihn halten und unterstützen mußten.

Nach ihnen verließen auch die Anderen das Gewölbe. Die beiden Indianer schienen kalt und theilnahmslos; aber Juarez und Sternau waren bleich. Der Letztere steckte ein kleines Fläschchen in die Tasche und der Erstere trug ein Actenstück in der Hand, welches alle Aussagen enthielt, die ihnen in der letzten halben Stunde gemacht worden waren.

Erst in seinem Zimmer angekommen, ergriff der Präsident das Wort:

»Das war fürchterlich, entsetzlich! Das war haarsträubend! Hätte ich das vorher gewußt, so wäre es sehr fraglich gewesen, ob ich mitgegangen wäre. Aber wir haben nun Alles beisammen, was wir brauchen, und können kurz verfahren.

Landola und Gasparino Cortejo gehen mit Ihnen nach Spanien und Pablo Cortejo - hm.«

Er brach ab, um in ein nachdenkliches Schweigen zu verfallen.

»Was geschieht mit ihm?« fragte Sternau.

»Er bleibt hüben, er ist meiner Gerichtsbarkeit verfallen. Uebrigens hat er bereits als Empörer den Tod verdient. Sprechen wir jetzt nicht weiter über ihn, wir haben heute Abend genug Schreckliches zu sehen und zu hören gehabt.« -

Am anderen Tage bemerkten die Nachbarn des Palastes der Rodriganda, welcher nach Abzug der Franzosen fast leer gestanden hatte, daß derselbe jetzt von mehr Personen als vorher bewohnt sei. Aber wer diese Personen seien, erfuhr Niemand. Diese Letzteren ließen sich nicht sehen, da die Kunde, daß Graf Ferdinando noch lebe, nicht eher nach Spanien dringen sollte, als dieser selbst dort angelangt sei.

Es gab in Schnelligkeit sehr Vieles und Schwieriges zu ordnen und dann nach einiger Zeit trabte des Nachts eine ziemliche Anzahl von Reitern, welche einige Wagen umgaben, durch die Stadt, um den Weg einzuschlagen, welchen die Diligence zu fahren pflegte, wenn sie nach Vera Cruz ging.

Der alte, brave Haziendero nebst seiner Tochter Emma und seinem Schwiegersohne Helmers blieben zurück. Sie hatten von dem Grafen den Auftrag bekommen, unter dem Schutze des Präsidenten die Angelegenheiten seiner mexikanischen Besitzungen in einstweilige Fürsorge zu nehmen.

Eine kurze Zeit später verlautete das Gerücht, daß der verschwundene Prätendent Pablo Cortejo, lächerlichen Angedenkens, ergriffen worden sei. Und bald darauf erzählte man sich, daß er, als Aufrührer und auch noch aus anderen Gründen zum Tode verurtheilt, im Hofe des Gefängnisses eine Kugel vor den Kopf bekommen habe.

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Der Personenzug, welcher von Hof über Reichenbach her Mittags gegen halb zwölf Uhr in Dresden einzutreffen pflegt, war soeben in den böhmischen Bahnhof eingelaufen, und den geöffneten Waggons entstiegen hunderte von Passagieren, welche sich freuten, ihr Ziel erreicht zu haben.

Unter diesen befanden sich Zwei, welche die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zogen. Es war eine Dame und ein Herr. Die Erstere ging fein in Seide gekleidet und hatte ihr Gesicht mit einem Schleier verhüllt. Solche Erscheinungen sind auf einem Bahnhofe nichts Seltenes, und so wäre sie wohl nicht so sehr beachtet worden, wenn ihr Begleiter sich ebenso unauffällig getragen hätte.

Dieser aber hatte sich auf eine Weise gekleidet, welche hier in Dresden nichts weniger als gewöhnlich war. Seine Hose war unendlich weit und aus einem roth und himmelblau carrirten Stoffe gefertigt. Sie wurde um die Hüften von einem grünen Shawl festgehalten, in welchem drei Pistolen, zwei Messer und zwei Revolver steckten. Dann kam eine weiß und violett gestreifte Weste, aus deren Taschen zwei überstarke Uhrketten hingen, an welchen einige Dutzend Petschafte und Berloquen befestigt waren. Darüber sah man eine kurze, dunkelrothe Jacke, welche reiche Goldstickereien zeigte. Um den offenen, blosen Hals war ein gelbseidenes Tuch gebunden, dessen Zipfel, über beide Achseln geworfen, weit auf dem Rücken hinunterhingen. Dazu trug der Mann einen riesigen Sombrero, welcher zehn Köpfen Schutz gegen die Sonne hätte geben können, und in der rechten Hand einen grauen Regenschirm, während die Linke das Rohr einer langen Tabakspfeife hielt, aus welcher er mächtige Rauchwolken blies. Dazu hatte er einen mächtigen, mit einer breiten Hornfassung versehenen Klemmer auf der Nase und an den feinen Lackstiefeln Sporen, deren Räder so groß waren, daß man sie allenfalls als Deckel eines Kaffeetopfes hätte benutzen können.

Dieser Mann war mit seiner Dame aus einem Coupé erster Classe gestiegen. Er blickte sich auf dem Perron um und winkte dann mit der Pfeife einen Kofferträger herbei.

»Heda, Mann, sind Sie ein Sachse?« fragte er ihn.

»Ja, mein Herr,« antwortete der Gefragte, indem er seine Mütze höflich vom Kopfe riß.

»Kennen Sie Pirna?«

»Ja, mein Herr.«

»Waren Sie schon dort?«

»O, sehr oft.«

»Das freut mich. Da sollen Sie uns bedienen dürfen. Wo ist das Wartezimmer erster Classe?«

»Ich bitte, nur durch diese Thür zu treten.«

»Schön! Bringen Sie uns das Gepäck nach, welches sich noch im Coupé befindet, und dann versorgen Sie uns eine Droschke bester Classe. Das Passagiergut lasse ich vom Hausknechte des Hotels holen.«

Er hatte diese Worte mit der Miene und dem Tone eines Oberfeldherrn gesprochen, welcher seiner Generalität die Schlachtbefehle ertheilt. Dann trat er in das Wartezimmer, wo er gravitätisch Platz nahm. Aller Augen ruhten mit halb erstaunten und halb lustigen Blicken auf ihm.

Als der Kofferträger eintrat, brachte er zwei Gewehre in Mahagonifutteralen, ein Gebauer mit drei Papageien, einen mexikanischen Reitsattel, den er sich der Schwere wegen mit dem Bügelriemen auf den Rücken gehängt hatte, einen Säbel, ein riesiges Fernrohr und ein Dutzend Bauernhasen.

Letzteres ist ein der Stadt Freiberg eigenthümliches Gebäck, welches Reisende oft auf dem dortigen Bahnhofe einkaufen, um es als Curiosität mit in die Heimath zu nehmen.

Nachdem der Kofferträger diese Sachen abgelegt hatte, ging er, um nach einer Droschke zu sehen. Ein Kellner eilte herbei und fragte unter einer tiefen Verneigung, ob die Herrschaften etwas zu trinken wünschten. Der Fremde musterte ihn vornehm und antwortete dann:

»Ja! Natürlich trinken wir etwas. Aber, hm, kennen Sie Pirna?«

»Ja, mein Herr.«

»Waren Sie einmal dort?«

»Nein, mein Herr.«

»Nicht? Ah, dann packen Sie sich. Wir trinken nichts!«

Man sah, daß die Dame ihm eine leise bedenkliche Bemerkung zuflüsterte, er aber nahm gar keine Notiz davon.

Jetzt kehrte der Dienstmann mit dem Lenker der Droschke zurück. Letzterer fragte:

»Wohin wünschen Sie, mein Herr?«

»In's feinste Hotel, in's allerfeinste.«

»Wünschen Sie Hotel de Saxe, de Rom, Bellevue oder Union?«

»Bellevue, Bellevue! Aber gleich.«

Die beiden dienstbaren Geister nahmen die Effecten auf, um sie nach der Droschke zu tragen, und er folgte ihnen mit der Dame.

»Donnerwetter!« flüsterte er ihr in spanischer Sprache zu. »Siehst Du, welches Aufsehen wir erregen, Resedilla?«

Sie antwortete nicht.

Draußen am Ausgange stand ein Stadtgensdarm. Als er den Fremden kommen sah, machte er ein höchst erstauntes Gesicht, fixirte ihn einige Augenblicke lang, trat dann schnell zu ihm heran und fragte in höflichem Tone:

»Entschuldigung, mein Herr! Sie befinden sich wohl jedenfalls im Besitze eines Waffenpasses?«

Der Fremde nahm den Klemmer ab, blies eine dichte Rauchwolke von sich, maß den Polizisten vom Kopfe bis zur Sohle herab und antwortete dann:

»Waffenpaß? Warum denn?«

»Weil Sie Waffen tragen.«

»Darf ich das nicht?«

»Nein.«

»Sie sind ja mein Eigenthum!«

»Das ist noch kein Grund, eine solche Menge von Waffen in einem Lande zu tragen, dessen Zustände sehr gesicherte sind. Sind diese Pistolen und Büchsen geladen?«

»Nein.«

»Sie sind jedenfalls fremd. Darf ich um Ihre Legitimation bitten?«

»Legitimation? Donnerwetter! Halten Sie mich etwa für Schinderhans und Consorten?«

»Das nicht,« antwortete lächelnd der Polizist. »Aber wir verursachen hier eine zu große Aufmerksamkeit des Publikums. Bitte, folgen Sie mir hier herein.«

Er öffnete eine Thür, an welcher das ominöse Wort »Polizei« zu lesen war, und die Beiden sahen sich gezwungen, einzutreten. Als sie nach einer Weile wieder erschienen, trug der Fremde seinen Shawl so breit, daß man die darin steckenden Waffen nicht mehr sehen konnte. Sein Gesicht zeigte eine höchst ärgerliche Miene, und im grimmigen Tone sagte er zu seiner Begleiterin:

»Das will Dresden sein? Donnerwetter, man arretirt mich hier. Hätten sie nur ein einziges Pulverkörnchen in den Läufen gefunden, so wäre ich gar noch eingesperrt worden, ich, Du und die Papageien. Kein Mensch sieht mich auf diesem Bahnhofe wieder.«

Er stieg mit Resedilla, welche sich unter ihrem Schleier ganz und gar schweigsam verhielt, in die Droschke, welche ihn in kurzer Zeit vor das erwähnte Hotel brachte. Ein an der Thür stehender Kellner sprang herbei und öffnete unter einer höchst devoten Verbeugung den Schlag des Wagens. Er mochte den Insassen für einen egyptischen General oder so etwas Aehnliches halten.

»Kennen Sie Pirna?« fragte ihn Pirnero.

»Jawohl, mein Herr,« antwortete der Gefragte mit einem ausdrucksvollen, vielsagenden Lächeln.

»Was lachen Sie denn? Ist denn mit Pirna etwas los?«

»O nein, ganz und gar nicht! Pirna ist ja das sächsische Buxtehude oder Schöppenstedt!«

Da wurde das Gesicht des Mexikaners um das Doppelte grimmiger.

»Was? Wie?« rief er aus. »Schöppenstedt? Buxtehude? Und dieses Nest hier soll das Hotel Bellevue, ersten Ranges sein? Kutscher, giebt es an der Elbe Dampfschiffe?«

»Natürlich, mein Herr!«

»Die nach Pirna fahren?«

»Ja. Ich glaube, in fünf Minuten geht eins ab.«

»Rasch hin. Dieses Dresden ist mir ein schönes Dorf. Arretur und Buxtehude. Ich fahre nach Pirna. Dort wird es wohl noch Menschen geben, mit denen sich noch reden läßt.«

Die Droschke setzte sich abermals in Bewegung, um ihre Insassen nebst deren Inventar nach dem Dampfschiffe zu bringen. Es war grad die höchste Zeit.

Auch hier erregte Pirnero bei den Fahrgästen ein solches Aufsehen, daß er es vorzog, in der Cajüte zu verschwinden. Er kam nicht eher wieder zum Vorschein, als bis das Schiff in Pirna anlegte, wo er sein Gepäck nach dem Rathskeller tragen ließ, der ihm von früher her noch bekannt war. Er folgte mit Resedilla dorthin.

Sein Gesicht war wieder hell geworden. Er blickte sich nach allen Seiten um und sagte zu Resedilla:

»Fürchterlich verändert, das gute Nestchen. Ich kenne es gar nicht wieder. Jetzt nun wirst Du sehen, daß es hier ein ganz anderes Ding ist als mit diesem Loche, dem Dresden. Dort wohnt jetzt nur Plebs, das haben wir ja gesehen. Aber hier in Pirna ist der eigentliche Sammelpunkt der sächsischen Aristokratie. Du wirst das sofort merken.«

In der Restauration des Rathskellers war kein Gast vorhanden. Der Wirth und seine Bedienung waren nicht wenig verwundert über die fremdartige Erscheinung der Eingetretenen. Doch war leicht einzusehen, daß dieselben nichts Gewöhnliches seien, und so wurden sie in feinster Manier empfangen.

Um zu imponiren, sprach Pirnero nur das Allernöthigste und bestellte sich ein Mittagsmahl, welches er bereits nach kurzer Zeit erhielt. Während er mit seiner Tochter speiste, trat ein Mann ein, welcher sich an einen nahestehenden Tisch setzte und ein Glas Bier verlangte. Pirnero beobachtete ihn von der Seite. Er sah, wie er angestaunt wurde, und glaubte nun den richtigen Augenblick gekommen, dem lauschenden Wirthe wissen zu lassen, was für einen außerordentlichen Gast zu bedienen er die Ehre habe.

»Schönes Wetter!« meinte er, eine Viertelwendung nach dem neu Angekommenen machend.

Dieser wußte nicht, ob er gemeint sei oder nicht, und schwieg.

»Nun?«

Dabei drehte er sich vollständig um, so daß der Mann nun nicht mehr im Zweifel sein konnte, daß der Herr mit ihm rede.

»Ja, sehr schön!« antwortete er darum.

»Der reine Sonnenschein!«

»Können ihn auch gebrauchen.«

»Wieso?«

»Weil Sonnenschein gutes Obst giebt. Ich handle nämlich mit Obst.«

»Ah!« fuhr Pirnero auf. »Vielleicht auch mit Meerrettig?«

»Auch.«

»Geht das Geschäft?«

»Riesig grad nicht.«

»Hat es hier in Pirna nicht schon früher Meerrettighändler gegeben?«

»Jawohl.«

»Wie hießen sie denn?«

»Hm! Es waren ihrer Viele.«

»Ich meine Einen, der sehr berühmt war. Er starb in der Ausübung seines Amtes und Berufes.«

»Wieso denn?«

»Er ertrank im Garten. Hieß er nicht Matzke?«

»Ah, Sie meinen den alten Matzke, den Trunkenbold, den Schnapsbruder? Der ist auch nur ersoffen, weil er besoffen war.«

»Donnerwetter! Da irren Sie sich wohl! Ich meine den Matzke, dessen Sohn Essenkehrer war!«

»Jawohl ist der's!«

»Der Sohn starb auch in der Ausübung seines Berufes!«

»Freilich. Er erstickte in der Feueresse, aber auch nur in der Trunkenheit. Die ganze Familie hat es von jeher mit dem Spiritus und Kornschnaps gehalten.«

Pirnero machte ein ganz eigenthümliches Gesicht. Er schielte bedenklich zu Resedilla hinüber und antwortete dann:

»Sie sind wirklich im Irrthume! Ich meine den Essenkehrer, dessen Sohn nachher in die Fremde ging.«

»Ganz recht, ganz recht,« nickte der Mann eifrig. »Und das war erst der richtige Urian. Ich weiß ein Wort davon zu erzählen.«

»Wieso?«

»Nun, der Kerl hat mich um vier Thaler angepumpt und ist nachher fortgelaufen. Er ist mir das Geld heute noch schuldig. Der sollte mir wiederkommen!

»Sapperment! Wie heißen Sie denn?«

»Ebersbach. Wir waren Schulkameraden und liefen immer mit einander. Aber an diesem Menschen war eben nichts Gutes. Vogel hat er gestellt, daß ihm die Polizei aufpaßte. Dann hatte er eine Liebste, die er nicht kriegen sollte. Zu der ist er auf der Leiter zum Hausbodenfenster hineingeklettert, und als ihr Vater dazugekommen ist, sind sie einander in die Haare gefahren im Stockfinstern.

Der Alte ist dabei zur Treppe hinuntergestürzt und hat das Bein gebrochen, der Schlingel aber ist zum Fenster hinaus und auf der Leiter hinunter entkommen, und am anderen Morgen ist er über alle Berge gewesen. Seitdem hat man nichts wieder von ihm gehört. Er sollte nur wiederkommen. Der Beinbruch kann ihn noch heute in's Gefängniß bringen. Haben Sie ihn etwa irgendwo getroffen?«

Pirnero würgte ein Stück Schweinscarbonade hinunter, schluckte und druckte und antwortete erst nach einer ganzen Weile:

»Fällt mir ganz und gar nicht ein!«

»Aber wie kommen Sie als Fremder denn auf diese Familie Matzke zu sprechen?«

»Es wurde auf dem Schiffe von ihr geredet.«

»Hm! Woher sind Sie denn eigentlich?«

»Aus - aus - - aus Rheinswalden!« platzte es ihm heraus.

»Wo liegt denn das?«

»Bei Mainz.«

»Und was sind Sie denn?«

»Großherzoglich hessischer Hauptmann und Oberförster.«

»Ach so! Tragen die Hessen denn solche Uniform?«

»Ja, seit drei Wochen. Wirth, was habe ich zu bezahlen?«

Der Wirth machte ihm die Rechnung. Pirnero bezahlte und fragte dann seine Tochter leise:

»Gefällt es Dir hier in Pirna, Resedilla?«

»Bei Deiner sächsischen Aristokratie?« lachte sie. »Ganz und gar nicht. Aber, Vater, was höre ich da für Sachen!«

»Pst! Pst! Sprich leise!« bat er ängstlich. »Wenn Die hier hören, daß ich früher Matzke geheißen habe, so geht es mir traurig. Ich mache mich zum zweiten Male aus dem Staube und komme niemals wieder. Der Teufel hole Pirna. Ich habe gar nicht gedacht, daß so ein blutdürstiges Volk hier wohnt. Wir fahren nach Dresden zurück, lassen uns das Passagiergut holen und fahren von einem anderen Bahnhof ab nach Leipzig. Auf dem böhmischen Bahnhof soll mich kein Mensch wieder erblicken. In Leipzig kaufe ich mir andere Kleider, und dann können wir es einrichten, daß wir zur verabredeten Zeit in Mainz und Rheinswalden eintreffen. Die Anderen werden dann aus Spanien angekommen sein, Gérard mit ihnen.«

»Und was thun wir dann?«

»Erst sehen wir uns das Wiedersehen an, und dann geht es nach Mexiko zurück.«

»Wirklich?« fragte sie, sichtlich erfreut, »Du wolltest doch in Pirna wohnen bleiben!«

»Sei still! Dieses Pirna kann mir gestohlen werden. Drüben in Mexiko ist Gérards Schwester und Schwager, André geht auch wieder hinüber zu seiner Emilia. Warum denn wir nicht auch? Von unserem Gelde können wir dort ebenso gut und noch besser leben als hier. Ich habe verteufelt wenig Lust, mich hier als ehemaligen Hausbodeneinsteiger und Beinbrecher arretiren zu lassen, sondern werde schleunigst verschwinden.«

Mit dem nächsten Schiffe dampften sie wieder stromabwärts. Die Stadt Pirna ahnte nicht, welchen Besuch sie heute bei sich gesehen hatte.

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Auf dem alten Polsterstuhle seines Arbeitszimmers saß der alte Hauptmann von Rodenstein und starrte verdrießlich vor sich nieder. Seine Beine steckten bis zu den Knieen herauf in dicken, unförmlichen Filzstiefeln, über welche noch eine wollene Pferdedecke doppelt gebreitet war. Vor ihm stand sein treuer Ludewig, ebenso finster und rathlos auf den Boden niederblickend.

»Ja,« sagte dieser Letztere, »ich weiß auch kein Mittel, Herr Hauptmann.«

»Da bist Du grad ebenso gescheidt wie die Aerzte, oder ebenso dumm. Die Allopathen haben mich hingerichtet; die Hydropathen haben gar den Zapfen hinausgestoßen, und die Homöopathie bringt mich nun gar noch um den Verstand. Da soll ich gegen den acuten Rheumatismus nehmen Aconit, Arnica, Belladonna, Loryonia, Chinin, Chamomilla, Mercur, Nux Vomica, Pulsatilla, gegen den chronischen Arsenic, Sulphur, Rhododendron, Phytolaca und Stillingia, gegen den herumziehenden Arnica, Pulsatilla, Belladonna, Moschus, Sabina, Sulphur, Kalmia und Kapsica. Nun sage mir ein Mensch, was für ein Kräuter-, Pulver-, und Pillensack aus mir würde, wenn ich das Zeug alles verschlingen soll. Hol's der Teufel. Wenn nur wieder einmal eine so famos gute Nachricht käme wie damals von unserem Sternau. Ich bin vor Freude aufgesprungen und war plötzlich so gesund wie ein Fisch im Wasser. Aber jetzt, da - - ah, hatte es nicht geklopft, Ludewig?«

»Ja, Herr Hauptmann!«

»Sieh nach!«

Ludewig öffnete die Thür. Draußen stand ein gespornter, uniformirter, junger Mensch.

»Wer sind Sie?« fragte Ludewig.

»Courier seiner Durchlaucht des Herrn Großherzogs an den Herrn Hauptmann von Rodenstein.«

»An mich?« rief der Alte. »Vom Großherzog? Herein! Der Courier trat ein und überreichte ein wappengesiegeltes Schreiben.

»Soll Antwort erfolgen?« fragte der Oberförster.

»Nein.«

»Gut. Lassen Sie Ihr Pferd ausruhen und sich Essen geben. Sie wissen ja schon.«

Als der Mann abgetreten war, öffnete der Alte das Couvert und las das Schreiben. Er war aber noch nicht zur Hälfte fertig, so warf er wie ein Knabe die beiden Arme empor.

»Juck! Juchhei! Juchheirassassa! Ludewig! Esel! Dummkopf! Alter Knabe! Herunter mit den Stiefeln!«

Er war aufgesprungen und bemühte sich, die Stiefel von den Füßen zu schlenkern, was ihm bei der großen Weite der Ersteren auch gelang. Ludewig war ganz perplex.

»Aber, Herr Hauptmann! Die Stiefel - - die Schmerzen!«

»Schmerzen? Unsinn! Ich habe keine Schmerzen. Ich bin geheilt; ich bin curirt; der Rheumatismus ist zum Teufel. Der Großherzog hat mich geheilt. Weißt Du, was in dem Briefe steht?«

»Nein.«

»Nun, auch von Dir steht etwas darin. Darum werde ich Dir den Prachtwisch vorlesen. Du hast während der Schmerzen bei mir ausgehalten und nicht gemuxt, nun sollst Du auch die Freudenbotschaft hören, aber dann tüchtig muxen.«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann. Ich werde muxen, wenn es verlangt wird dahier!«

»Gut! So höre!«

Er stand aufrecht ohne das mindeste Gefühl von Schmerzen da und las:

»Unserem lieben Hauptmann von Rodenstein.
Es naht der Jahrestag des Festes, an welchem Wir die Freude hatten, in der Verbindung der Gräfin Rosa de Rodriganda mit dem Herrn Doctor Sternau der Vereinigung zweier Herzen mit beizuwohnen, welche Gottes Liebe und Güte für einander bestimmt und prädestinirt hatte. Da wir anzunehmen geneigt sind, daß dieser Tag auf Rheinswalden und Rodriganda ein festlicher sein wird, so laden Wir uns für den Abend desselben zu Gaste und werden eine Anzahl Unserer Herren und Damen des Hofes mitbringen, um zu beweisen, daß die Theilnahme für die Genannten eine allgemeine sei.
Nachdenkend über die Art und Weise, wie dieser Feier am besten eine äußere Gestaltung zu geben sei, ist Uns der Gedanke gekommen, eine kleine Maskerade zu veranstalten. Die Damen und Herren, welche sich in Unserer Begleitung befinden, werden vollständig maskirt Abends präcis acht Uhr ankommen. Was nun die Maskirung der Bewohner Rheinswaldens betrifft, so haben Wir Unserem Ceremonienmeister das Arrangement überlassen. Es ist dasselbe auf dem beiliegenden Zeugnisse enthalten und übersenden Wir dieses in der Ueberzeugung, daß Wir bei Unserer Ankunft alle genannten Personen bereits maskirt finden.
Wir thun Ihnen dieses mit dem Befehle kund, es allen Bewohnern der beiden Besitzungen schleunigst wissen zu lassen und verbleiben bis zum Wiedersehen Ihr wohlgewogener
Ludwig.«

Ludewig Straubenberger sperrte den Mund auf, so weit er konnte.

»Donnerwetter!« rief er. »Ein Maskenball!«

»Ja, ein Maskenball mit dem Großherzoge und der Großherzogin, mit dem ganzen anderen großherzoglichen Menageriegerümpel! Juchheirassassa! Heidideldumdeirassa! Vivat, mein Podagra, meine Gicht, meinen Rheumadiskus habe ich in den Filzstiefeln stecken gelassen! Schau, wie ich springen kann!«

Wahrhaftig, er stieg mit großen Schritten in der Stube umher und rief dabei:

»Und hier ist der Zettel, wie wir uns maskiren sollen. Horch: Frau Rosa Sternau und Frau Flora von Rodenstein (das ist meine Schwiegertochter) nebst Frau Herzogin von Olsunna und Fräulein Waldröschen als Mexikanerinnen.

Herr Herzog von Olsunna, Herr Otto von Rodenstein als Mexikaner. Frau Helmers als Schifferin, Ludewig Straubenberger als Prairiejäger und Herr Hauptmann von Rodenstein als -«

Er hielt im Lesen inne und starrte auf das Papier.

»Alle Graupelwetter! Was steht denn da?« rief er.

»Also ich als Prairiejäger?« fragte Ludewig.

»Ja.«

»Das gefällt mir! Das ist allerliebst!«

»Ja, ja. Aber meins ist nicht allerliebst. Da steht - Donner und Doria! Da steht mit wirklichen Buchstaben geschrieben: »Herr Hauptmann von Rodenstein als Wilddieb, hat eine Larve mit einer möglichst langen Nase vorzustecken.« Ist das nicht impertinent?«

»Sehr. Aber man hat zu gehorchen.«

»Werde sehen. Ich, der Hauptmann und Oberförster von Rodenstein als langnäsiger Wilddieb! So eine Malitiosität ist mir all mein Lebtage noch nicht vorgekommen! Die lange Nase ginge noch, aber der Wilddieb wurmt mich. Was nur dem Herzog eingefallen ist! Na, ich werde mir das Ding doch erst einmal überlegen. Jetzt aber muß ich hinüber nach Rodriganda, um Denen da drüben den Brief und das Verzeichniß zu übergeben. Es stehen noch mehr Personen drauf, ich habe aber keine Zeit, es zu lesen.«

»Werden der Herr Hauptmann denn auch hinüber laufen können?« fragte Ludewig besorgt.

»Warum denn nicht? Ich möchte den Rheumatismus sehen, der mich verhindern könnte, einen großherzoglichen Maskenball mitzumachen! Ein Wildspitzbube muß laufen können. Siehe Dich nach dem Courier um, daß er gehörig zu essen und zu trinken bekommt. Der Kerl hat es verdient.«

Er humpelte wirklich die Treppe hinab und durch den Wald nach Rodriganda, wo seine Botschaft großes Aufsehen hervorbrachte.

Die Bewohner dieses schönen Landsitzes waren bereits von Allem unterrichtet, was in Mexiko geschehen sei, und erst vor einigen Tagen war aus Spanien durch Sternau's Hand die Nachricht gekommen, daß Alles gut gehe und der falsche Alfonzo nebst der Schwester Clarissa sich bereits in sehr strenger Haft befinde. Zarba, die Zigeunerin, hatte man nebst ihrer Bande nicht aufzufinden vermocht, was um so auffälliger war, da auch Tombi, der Waldhüter, seit kurzer Zeit aus Rheinswalden verschwunden war. Dafür aber hatte man den alten Pater Dominikaner aufgefunden, welcher Mariano's Jugendlehrer gewesen war, seine Abstammung aus der Beichte des Bettlers Petro kannte und einst Sternau aus dem Gefängnisse zu Barcelona befreit hatte. Daran hatte Sternau die Bemerkung geschlossen, daß es ihm und seinen Gefährten vielleicht möglich sei, nach Verlauf von vierzehn Tagen nach Rheinswalden aufzubrechen.

Diese Nachricht hatte Alle mit hoher Freude und Wonne erfüllt. Endlich, endlich stand das so heiß ersehnte Wiedersehen bevor. Der Seelenzustand der Bewohner von Rheinswalden und Rodriganda läßt sich gar nicht beschreiben, er war ein fast fieberhafter zu nennen.

Zu dieser gehobenen, freudigen Stimmung paßte ganz der Vorschlag, welchen der Großherzog in seinem Schreiben machte. Er war von dem Herzoge von Olsunna in einer Audienz von dem Stande der Dinge unterrichtet worden und es lag klar, daß er mit der Maskerade bezweckte, ein Bild des Volkes zu geben, indessen Mitte die Zurückerwarteten so viele Freunde, aber auch ebenso viele Feinde gefunden hatten.

Die Anweisung des Ceremonienmeisters war eine sehr ausführliche. Der Hauptmann hatte sie seinem Ludewig nicht vollständig vorgelesen. Sie enthielt genaue Angaben über die Kleidung jeder einzelnen Person. Daß Jedermann das Gesicht mit einer Larve zu verhüllen hatte, konnte nicht auffallen.

Die Vorbereitungen zudem Feste begannen auf der Stelle und am Tage vor dem Feste waren alle Garderobestücke fertig gestellt.

Waldröschen befand sich wie in einem glücklichen, wonnigen Traume. Sie sollte den Vater sehen, den ihre Augen noch niemals erblickt hatten, den Vater und den - Geliebten. Die Erwartung trieb sie hin und her und auf und ab. Gegen Abend des erwähnten Tages konnte sie es im Schlosse nicht aushalten, sie mußte hinaus in ihren lieben Wald, um sich die Scene des frohen Wiedersehens zum tausendsten Male in einsamer Stille auszumalen.

Grad zu derselben Stunde saßen in einem Dickichte zwei Männer beisammen, welche leise mit einander sprachen.

»Ob Sie sich nicht irren werden, lieber Geierschnabel,« flüsterte der Eine.

»Sicherlich nicht, Master Sternau,« antwortete der Andere. »An jedem der vier Tage, welche ich hier auf der Lauer gelegen bin, ist der alte Graf im Walde herumspaziert. Er spricht leise vor sich hin und findet sich kurz vor der Dämmerung nach dem Schlosse zurück. Er scheint die Wege ganz genau zu kennen.«

»Gott gebe, daß es mir gelingt. Wie gern hätte ich meinem Herzen gefolgt, aber es galt, den Willen des Großherzogs zu berücksichtigen. Ah, da höre ich Schritte.«

Sie lauschten. Es nahte Jemand leise, langsam, fast schleichend. Graf Emanuel war es, welcher wie ein Nachtwandler geistesabwesend vorüberging. Sternau huschte hervor, ging ihm nach und holte ihn ein.

Der Graf erschrak nicht, als er ihn bemerkte, sondern er setzte theilnahmslos seinen Weg fort, als ob Niemand vorhanden sei. Sternau grüßte ihn und versuchte, mit ihm zu sprechen, erhielt aber keine Antwort als ein monotones: »Ich bin der gute, treue Alimpo.« Er ergriff die Hand des Grafen, sie wurde ihm ohne Widerstand gelassen. Er blieb stehen, um die halb geschlossenen Lider des Geisteskranken emporzuziehen. Dieser ließ es ruhig geschehen und machte auch nicht den leisesten Widerstand, als Sternau eine eingehende Untersuchung seines Körpers vornahm.

Schließlich zog der Letztere ein Fläschchen und ein Löffelchen aus der Tasche, ließ aus dem ersteren in das zweite einige Tropfen fließen und reichte sie dem Grafen, welcher sie wie ein Kind nahm und hinunterschluckte.

»Pst! Man kommt!« warnte Geierschnabel, welcher den Wächter machte und nach dieser Mahnung sofort verschwand.

Auch Sternau wollte sich zurückziehen, aber es war bereits zu spät. Er hatte nur noch Zeit, Flasche und Löffel zu verbergen, dann stand - Waldröschen vor ihm.

Sie blickte den hohen Mann mit dem langen, prachtvollen Barte ein wenig befremdet an, aber nach diesem ersten Blicke wurde ihr Auge mild und freundlich. Es war ihr, als ob sie diese Gestalt und dieses ernste, bedeutende Gesicht bereits schon längst gekannt habe, eine Regung, die sie an sich noch niemals beobachtet hatte.

»Wer sind Sie, mein Herr?« fragte sie in freundlichem Tone, welcher keine Spur von Zudringlichkeit hatte.

Er hatte sie sofort erkannt. Das war nicht nur das Original jener Photographie, welche er in der Cajüte von Lindsay's Dampfer gesehen hatte, sondern das war das Ebenbild seiner Rosa, aber verjüngt und verschönt durch ein seelisches Etwas, welches sich nicht in Worten beschreiben läßt. Er hätte die Arme fest, fest, fest um sein Kind schlingen mögen, aber er beherrschte sich und antwortete im Tone eines höflichen Unbekannten:

»Ich bin Landschaftsmaler, mein Fräulein, und durchstrich den Wald in der Hoffnung, ein Sujet zu einer kleinen Skizze zu finden. Dabei traf ich diesen Herrn, welcher mir des Schutzes bedürftig zu sein schien; daher begleitete ich ihn.«

»Ich danke Ihnen. Er ist mein Großpapa. Er ist sehr krank, doch kennt er den Weg so genau, daß er sich nie verirrt. Wollen Sie nicht weiter mitkommen? Vielleicht finden sich in der Nähe des Schlosses Punkte, welche Ihrem Künstlerauge genügen.«

»Sie sind gütig, mein Fräulein, aber leider ist meine Zeit so kurz bemessen, daß ich heimkehren muß.«

»Wo wohnen Sie?«

»In Mainz. Darf ich fragen, wem dieses Schloß gehört?«

»Meinem Großpapa, dem Herzog von Olsunna.«

»Ah, Verzeihung, gnädiges Fräulein, daß ich das nicht ahnte!«

Er zog den Hut abermals, aber viel tiefer als vorher und machte dazu eine höchst respectvolle Verbeugung.

»O bitte, bitte,« meinte sie, indem sie ein reizendes, goldenes Lachen hören ließ. »Man beansprucht hier auf dem Lande keine solche Anbetung. Ich habe Sie noch nie gesehen. Durchstreifen Sie öfters unseren Wald?«

»Ich war noch niemals hier, fürchte auch, Ihr Mißfallen -«

»O nein, nein,« unterbrach sie ihn schnell. »Die Natur ist ja Jedermanns Eigenthum und Jedermann hat das Recht, ihre Schönheit zu bewundern. Vielleicht treffen wir uns noch einmal hier.«

»Ich würde ganz glücklich darüber sein.«

»O, ich liebe die Kunst, welche es sich zur Aufgabe stellt, uns Gott in seinen Werken erkennen zu lassen. Sehen wir uns wieder, so können wir dieses Thema fest halten. Heut aber sagen Sie, daß Ihre Muse zu Ende sei. Adieu, mein Herr. Komm, lieber Großpapa.«

Sie verbeugte sich in entzückender Anmuth, ergriff die Hand des Grafen und schritt mit diesem davon. Sternau blickte ihr nach, so lange er konnte, dann lehnte er sich wie trunken an den Stamm des nächsten Baumes, faltete die Hände, hob die Augen zum Himmel empor und betete halblaut:

»Gott, mein Gott, wie reich hast Du mich mit Deiner Güte begnadigt! Jeder Augenblick meines Lebens soll ein Dankgebet für Dich sein!«

Der nächste Tag brach hell und goldig an und reges, frohes Leben herrschte in dem Schlosse. In Küche und Keller legte man die letzte Hand an. Alles sah dem Abende mit erwartungsvoller Spannung entgegen. Niemand ahnte, was er in Wirklichkeit bringen werde. Aller Stirnen zeigten ungetrübte Heiterkeit, doch wurde diese letztere gestört, als man gegen Mittag die Entdeckung machte, daß Graf Emanuel noch nicht von seinem Schlafe erwacht sei. Man versuchte, ihn zu wecken, doch vergebens. Nun wurde sofort ein Bote nach dem Arzte geschickt. Dieser kam, untersuchte den Kranken und beruhigte dessen Verwandte durch die Versicherung, daß es sich hier nicht um einen Besorgniß erregenden Zustand, sondern um einen ungewöhnlich festen Schlaf handle, wie er bei solchen Patienten nicht sehr selten zu beobachten sei. Da er sich bereit erklärte, bei dem Schläfer bis zu dessen Erwachen zu bleiben, so kehrte nach dieser Unterbrechung die gute Stimmung bald zurück.

Um die von dem Herzoge angegebene Zeit strahlten alle Gesellschaftsräume im Glanze der Lichter. Alle fanden sich ein, Alle trugen Masken, nur die Herzogin, Sternau's Mutter noch nicht, da sie die Gäste empfangen wollte.

Die mexikanische Nationaltracht kleidete die Herren und ganz besonders die Damen außerordentlich gut. Gräfin Rosa glich einer Königin des Sonnenreiches von Anahuac, wurde aber doch noch überstrahlt von dem Liebreize Röschen's, welcher in dieser Verkleidung sich zum Bezaubern geltend machte.

Der kleine Alimpo stolzirte an der Seite seiner dicken Elvira einher. Er als Indianerhäuptling und sie als Indianerin, waren trotz dieser lustigen Umwandlung sofort zu erkennen. Auch der alte Hauptmann war eingetroffen mit seiner riesigen Nase, in deren Schatten Ludewig als Prairiejäger sich bewegte.

Da hörte man Carossen rollen und einige Augenblicke später drangen zahlreiche Gestalten in den Saal, männliche und weibliche, große und kleine, glänzende und bescheidene. Es erfolgte zunächst ein wirres Durcheinander, ein Suchen, Prüfen, Finden, Zweifeln und wieder Verlieren, bis endlich einige Ordnung in die Bewegung zu kommen schien.

Kein einziges Gesicht war zu erkennen, alle waren durch Larven unkenntlich gemacht. Sogar Sternau's Mutter hatte die ihrige sofort wieder vorgenommen, als sie erkannt hatte, daß es bei dem schnellen Eintritte der Gäste unmöglich sei, dieselben nach den gegebenen Regeln zu empfangen.

Von den Masken, welche jetzt Paare bildeten, hatten zwei sich sofort und zu allererst zusammengefunden; der Oberförster hatte unweit des Einganges gestanden, als die Gäste kamen; da war einer derselben auf ihn zugesprungen und hatte ihm unter einem Schlage auf die Achsel zugerufen:

»Spitzbube! Wilddieb! Wollen wir Compagnie machen?«

Der Sprecher trug bis in's Einzelnste genau dieselbe Kleidung wie der Alte und hatte eine ebenso lange Nase.

»Halt's Maul, Kerl!« schimpfte der Hauptmann. »Es ist ja nur Verkleidung!«

»Das wollen wir untersuchen. Komm, Bursche!«

Er faßte den Alten an und riß ihn mit sich fort. Als dieses Paar ein entferntes Zimmer erreicht hatte, wo sie unbelauscht waren, meinte die andere Maske:

»Sie sind der Herr Hauptmann von Rodenstein?«

»Ja, aber ich darf es nicht verrathen, so lange ich diese verteufelte Maske trage. Wer sind denn Sie?«

»Rathen Sie!«

»Unsinn, rathen! Nehmen Sie die Nase herunter, damit ich mir Ihre Visage betrachten kann.«

»Das geht nicht, mein Lieber. Diese Nase ist leider angewachsen.«

»Donnerwetter! Das macht mir Niemand weiß. Eine solche Gesichtsturbine kann's in Wirklichkeit gar nicht geben.«

»Ueberzeugen Sie sich.«

Der Sprecher zog ein Tuch aus der Tasche und wischte sich mit demselben die rothen und schwarzen Farben aus dem Gesichte. Der Alte starrte ihn wie abwesend an und rief dann:

»Alle guten Geister loben - - Das ist ja -«

»Nun, wer denn?«

»Storch- ja Storchschnabel!«

»Falsch.«

»Kreuzschnabel.«

»Falsch.«

»Grünschnabel.«

»Noch falscher.«

»Löffelgans.«

»Hurrjeh, sind Sie denn verrückt? Ist das Wort Geierschnabel denn so schwer zu merken?«

»Geierschnabel! Ah, ja, Geierschnabel! Aber, Kerl, auf welche Weise bringt denn der Geier Seinen Schnabel wieder hierher?«

»Das werden Sie sehr bald erfahren. Aber, sagen Sie einmal, ob Sie wissen, in welchem Zimmer sich Graf Emanuel befindet.«

»Natürlich weiß ich es.«

»Zeigen Sie mir die Thür.«

»Warum, Sie Teufelsschnabel?«

»Fragen Sie nicht, sondern halten Sie den Hauptmannsschnabel!«

Dabei faßte er ihn an und zog ihn aus dem Zimmer.

Alimpo und Elvira waren zwei Indianern nebst einer Indianerin in die Hände gerathen, welche dem dicken Ehepaar nicht wenig zu schaffen machten. Auf Frau Helmers war ein Schiffer zugeeilt, hatte ihren Arm in den seinigen genommen und sie auch mit sich fortgeführt. Sie traten in ein kleines Zimmerchen, der Riegel desselben wurde verschlossen und dann ließ sich ein lauter Jubelschrei im Innern vernehmen. Curt's Vater hatte sich seiner Frau zu erkennen gegeben.

Ein kleiner Kerl, als Prairiejäger gekleidet, trat auf Ludewig zu und faßte diesen beim Arme.

»Glück gehabt auf der Jagd, Kamerad?« fragte er.

»Das ist Neugierde!« meinte Ludewig. »Aber heut Abend wird es gemüthlich. Wollen wir in Gemeinschaft einen Bock schießen dahier?«

»Meinetwegen. Komm, Kumpan! Ich kenne einen Wechsel, wo Du ganz sicher zum Schusse kommst.«

Auch diese Beiden verließen den Saal. Es gab im Schlosse Zimmer genug zu allerlei Scenen unter vier Augen. Der brave Ludewig folgte dem Kameraden in eins derselben. Dort angekommen, nahm der Letztere seine Larve ab.

»Ludewig Straubenberger, kennst Du mich?« fragte er.

Der Gefragte starrte ihn an, schüttelte den Kopf und antwortete:

»Diese Gegend muß ich schon einmal gesehen haben. Aber wo denn dahier? Ich kann mich nicht besinnen.«

»So will ich es kurz machen und es Dir sagen. Ich bin der Brauer Andreas Straubenberger, Dein ehemaliger Nebenbuhler und jetziger Bruder nebst glücklicher Bräutigam einer ganz famosen Heißgeliebten.«

Da erbleichte Ludewig. Er griff in die Luft, als ob er fallen wolle.

»Ist's wa- wa- wahr?« stotterte er.

»Natürlich, ja. Herunter mit Deiner Larve, damit ich Dein gutes, liebes Gesicht zu sehen kriege!«

Jetzt hätte ein Lauscher in diesem Zimmer ein lautes, zweistimmiges Schluchzen hören können, welches von unarticulirten Freudenrufen interpunctirt wurde.

Waldröschen hatte an der Seite der Mutter gestanden. Da war ein geschmeidiger, reich gekleideter Mexikaner auf sie hinzugetreten, hatte sich tief verneigt und dann ihren Arm in den seinigen genommen, um langsamen Schrittes mit ihr im Saale auf und ab zu spazieren.

»Darf ich um Ihren Namen bitten, Sennorita?« fragte er.

Die Larve war Schutz genug, die Stimme nicht erkennen zu lassen.

»Wozu? Sie würden meinen mexikanischen Namen doch nicht auszusprechen vermögen,« antwortete sie.

»Den Ihrigen jedenfalls. Im Falle der Noth aber würde ich ihn deutsch aussprechen.«

»Da klingt er häßlich.«

»Wie? Ist »Waldröschen« ein so häßliches Wort?«

»Ah, Sie erkennen und verrathen mich! Das ist nicht chevaleresk von Ihnen. Es muß bestraft werden.«

Sie entzog ihm rasch ihren Arm und entfloh. Sie wollte ihre Mutter aufsuchen, fand dieselbe aber auch bereits schon engagirt.

Ein hoch und breit gebauter Mexikaner, unter dessen Larve ein mächtiger Bart hervorwallte, hatte von Geierschnabel einen Wink erhalten und war ihm hinaus auf den Corridor gefolgt.

»Da hinten, die vorletzte Thür, Master Sternau.«

»Schön. Ich danke.«

Sternau schritt auf diese Thür zu, klopfte an und trat ein. Der Arzt saß am Bette des Schläfers. Sternau bog sich wortlos über den Letzteren, schob seine Augenlider empor, prüfte die Pupille und beobachtete sodann den Schlag des Pulses.

»Ein krampfhafter Schlaf, nicht gefährlich,« erklärte der Arzt, welcher glaubte, einen Herrn des großherzoglichen Hofes vor sich zu haben.

Sternau zuckte wie mitleidig die Achsel und antwortete:

»Dieser Kranke wird in fünf Minuten erwachen und dann gesund sein.«

Nach diesen Worten verließ er das Zimmer und kehrte nach dem Saale zurück. Dort ging er auf Rosa zu und nahm ihre Hand auf seinen Arm. Es war ihr ganz so, als ob die Hand dieses großen, kräftigen Mannes zittere. Sie mußte bei dem Anblicke dieser Gestalt an ihren Gatten denken.

Er führte sie in eine Fensternische und sagte:

»Ich möchte Ihnen zu dem heutigen Tage gratuliren, gnädige Frau. Werden Sie mir das erlauben?«

Seine Stimme hatte einen vibrirenden, belegten Ton, dessen Ursache nicht allein die Maske sein konnte.

»Ich danke Ihnen, Sennor,« antwortete sie. »Dieser Tag ist für mich leider mehr ein Tag der Trauer als der Freude.«

»Ich halte ihn aber dennoch nur für einen Tag der Freude.«

»So sind Ihnen die Verhältnisse meiner Familie unbekannt.«

»Nicht doch, ich kenne sie sehr genau und weiß, daß Ihrer eine große Freude wartet.«

»Wo?«

»Vertrauen Sie sich mir an, so werde ich es Ihnen zeigen.«

Er führte sie aus dem Saale hinaus und nach dem Krankenzimmer, wo er auf den ersten Blick bemerkte, daß sich die Wangen des Grafen zu röthen begannen.

»Verlassen Sie uns!« gebot er dem Arzte.

»Verzeihung. Mein Platz ist hier,« antwortete dieser.

Da nahm Sternau ohne Umstände Rosa die Maske ab.

»Sie erkennen die Tochter dieses Patienten,« sagte er. »Das wird genügen, uns allein zu lassen.«

Der Arzt zog sich zurück. Rosa blickte auf den Maskirten und fragte:

»Was bezwecken Sie, Sennor?«

»Bitte, setzen Sie sich so zu Ihrem Papa, daß sein Blick sofort auf Sie fällt.«

»Wird er erwachen?«

»In einer halben Minute.«

»Wie gut. Ich glaubte ihn in Gefahr. Sind Sie Arzt?«

»Ein wenig. Bitte, jetzt zu schweigen.«

Er ergriff die Hand des Patienten und behielt sie in der seinigen, bis er plötzlich sie los ließ und hinter das Kopfende des Bettes trat. Der Graf regte sich, öffnete die Augen, ließ sie langsam durch das Zimmer gleiten, wie Einer, der vom Schlafe erwacht, bis sie auf Rosa trafen. Er blickte sie lange und forschend an und sagte dann mit leiser Stimme:

»Mein Gott! Wo bin ich? Was habe ich geträumt? Das ist ihr Gesicht und doch auch nicht. Rosa, meine liebe Rosa, bist Du es? Wo ist Sennor Sternau, der mich gerettet hat?«

Rosa war todtesbleich geworden. Sie saß starr, als hätte sie der Schlag getroffen. Dann aber fuhr sie mit einem lauten Schrei empor und rief:

»Vater, mein Vater. Kennst Du mich? Kennst Du mich wirklich?«

Da zog ein wonniges Lächeln über sein Gesicht, und er antwortete:

»Ja, ich kenne Dich. Du bist meine Rosa, mein Kind. Du bist heute anders als sonst, aber Du bist es doch. Laß Cortejo und Clarissa und Alfonzo nicht zu mir. Sternau mag wachen. Ich bin so müde, so müde, ich muß schlafen. Komm, gieb mir den Abendkuß, mein Kind, und sei morgen recht bald bei mir.«

Da hob sich ihre Brust, als ob sie von innen heraus gesprengt werden solle, ihre Lippen und Zähne preßten sich zusammen; aber sie vermochte nicht, das was sich in ihr aufbäumte, zurückzudrängen. Ein abermaliger, fast unmenschlicher Schrei aus ihrem Munde, eine ganze Fluth von Thränen aus ihren Augen, und dann lagen ihre Lippen auf denen des Vaters. Sie drückte das theure Haupt an ihre Brust, sie küßte und küßte wieder und wieder, bis sie endlich merkte, daß der Vater entschlummert sei. Da erhob sie sich. Ihr Auge traf Sternau; es blieb forschend, flammend auf ihm haften. Ihr Busen wogte, ihre Pulse glühten, und ihre Lippen, ihre Arme und Beine zitterten.

»Sennor,« stieß sie in fliegender Hast hervor, »ist mein Vater erwacht, ganz erwacht?«

»Ja, Sennora,« antwortete er mühsam.

»Erwacht zu neuem, geistigen Leben?«

»Ja, Sennora, der Wahnsinn ist - ist be- - ist bes- -«

»Besiegt,« wollte er sagen, aber der Sturm der Gefühle, welche er nicht länger zu beherrschen vermochte, machte es ihm unmöglich auszureden. Sie begann zu wanken, aber sie nahm alle vorhandene Kraft zusammen.

»Das vermag nur Einer, ein Einziger,« rief sie, die Arme gegen ihn ausbreitend. »Sternau! Carlos! Karl, mein Karl!«

»Rosa, Gott, Gott, meine Rosa!« antwortete er, die Maske vom Gesicht reißend.

Im nächsten Augenblicke lag sie ohnmächtig an seinem Herzen.

Die folgenden Minuten gehören hinter den Vorhang des Allerheiligsten. Kein profanes Auge darf bis zum Throne der göttlichen Liebe dringen, welche sich in der menschlichen offenbart. Nachdem über eine halbe Stunde vergangen war, verließen sie Arm in Arm und wieder maskirt das Gemach, in welchem der Graf in Frieden seinem völligen Erwachen entgegenschlief.

»Nun zu Rosita, meinem süßen Kinde!« sagte er.

Sie suchten im Saale nach ihr, ohne sie zu finden. Da trafen sie auf Geierschnabel, welcher die vorhin fort gewischten Striche und Punkte in seinem Gesichte wieder erneuert hatte.

»Suchen Sie Waldröschen?« fragte er, ihre Absicht errathend.

»Ja,« antwortete Sternau.

»Kommen Sie!« -

Curt war es doch geglückt, sich Röschens noch einmal zu bemächtigen. Ihre Flucht war nur ein Scherz gewesen, und jetzt lauschte sie ganz aufmerksam Dem, was er sagte.

»Bitte, mir zu verrathen, welcher von den Herren der Großherzog ist,« bat sie ihn.

»Muß ich aufrichtig sein?« fragte er.

»Natürlich! Ich befehle es!«

»Nun, so muß ich gehorchen. Keiner ist er.«

»Wie? Er ist nicht hier?« meinte sie erstaunt.

»Nein, aber er wird noch eintreffen.«

»Warum so spät?«

»Um nicht bei gewissen Ueberraschungen zugegen zu sein, wo er nur stören würde.«

»Welche Geheimnisse wären das?«

»Es sind verschiedene, von denen ich nur ein einziges Ihnen enthüllen dürfte.«

»So sprechen Sie!«

»Hier nicht. Bitte, kommen Sie.«

Er zog sie mit sich fort, hinaus, den Corridor hinab, bis zu einer Thür, an deren Klinke er probirte.

»Was wollen Sie?« fragte sie, ein wenig ängstlich. »Hier kann Niemand herein. Das ist das Stübchen, welches Lieutenant Curt Helmers zu bewohnen pflegte. Er ist abwesend.«

»Hat er den Schlüssel mitgenommen?«

»Es scheint so. Alimpo hat einen zweiten.«

»Und ich einen dritten.«

Er brachte einen Schlüssel aus der Tasche hervor, öffnete die Thür und trat ein, ohne Röschen loszulassen.

»Mein Gott, ich verstehe Sie nicht,« wehrte sie.

Sein Blick durchflog das Zimmerchen, welches durch eine der Thür gegenüber hängende Lampe Licht erhielt.

»Sie verstehen mich nicht?« rief er beinahe jubelnd aus. »O, ich will Ihnen sagen, daß während der Abwesenheit dieses garstigen Helmers ein allerliebstes Waldröschen, jedenfalls mit Hilfe von Alimpo's Schlüssel, zuweilen hier geblüht und geduftet hat. Dieser Stickrahmen, diese Albums, diese Bouquets verrathen es mir.«

In diesem Augenblicke flammte ein Hölzchen in seiner Hand. Er zündete die auf dem Tische stehende Kerze an und schloß dann die Thür. Sie war von diesem sicheren Gebahren so überrascht, daß sie es ganz vergaß, ihm hindernd entgegen zu treten.

»Ja, ja,« fuhr er fort, »so ist es, wenn zu einem Zimmer drei Schlüssel vorhanden sind.«

Jetzt gewann sie die Sprache wieder.

»Von wem haben Sie den Ihrigen, mein Herr?« fragte sie.

»Von Dem da!«

Bei diesen Worten nahm er die Maske ab. Sie fuhr einen Schritt zurück, dann aber warf sie sich ohne Rückhalt mit einem lauten Jubelruf in seine Arme.

»Curt! Mein Curt, mein lieber, lieber Curt. Du bist es, Du? O, Du schlimmer, Du gefährlicher, hinterlistiger Intriguant. Dich muß ich streng, sehr streng bestrafen.«

»Mit einem Kuß, meine Rosita, nicht wahr?«

»Nein, sondern mit dreien oder gar noch mehr!«

»Auf diese Wachsmaske?« fragte er, glücklich lächelnd.

»Ah, wahrhaftig, ich habe das häßliche Ding noch dran. Komm, Du Retter meines Vaters, Du darfst mich küssen ohne Maske.«

Sie riß die Maske vom Gesichte und warf sie zu Boden; dann lagen sie sich am Herzen und tauschen Kuß um Kuß in seliger Vergessenheit. Sie merkten nicht, daß draußen Schritte erklangen; sie bemerkten ebenso wenig, daß die Thür geöffnet wurde, und daß zwei Personen unter derselben erschienen und dort stehen blieben.

»O, wie un-, un-, unendlich glücklich bin ich, Dein liebes, liebes Gesichtchen wiederzusehen!« sagte Curt.

»Ich bin nicht minder glücklich!« gestand sie ihm. »Aber, nicht wahr, Du bringst mir den Vater mit?«

»Jawohl, jawohl, Du herziges Röschen. Ich bringe Dir ihn mit und werde ihn bitten, Dir all' mein Geschmeide aus der Höhle des Königsschatzes schenken zu dürfen, obgleich der garstige Hauptmann einst sagte, daß ich mir keine so großen Rosinen in den Kopf setzen solle.«

»Ich nehme es an, ich nehme es an. Ich habe Dir das ja versprochen unter der Bedingung, daß Du meinen lieben, guten, armen Vater rettest. Aber, wo hast Du ihn? Wo befindet er sich?«

»Hier!«

Dieses Wort ertönte von der Thür her. Rosa hatte es ausgesprochen. Die Beiden fuhren auseinander.

»Mama!« rief Röschen bestürzt.

»Gnädige Frau!« secundirte Curt erschrocken.

Da nahmen die Eltern ihre Masken ab und traten näher.

»Fürchte Dich nicht, mein lieber Curt!« sagte Sternau. »Glaubst Du, ich könnte den Augenblick vergessen, an welchem Du in unser Gefängniß tratest und den Kerkermeister niederwarfst, um uns zu retten? Wollte ich daran nicht denken, so würde Gott, der ein gerechter Vergelter aller Thaten ist, meiner auch vergessen.«

Röschen erkannte den Mann, mit dem sie bereits gestern gesprochen hatte. Es wurde ihr hell und sonnenklar, im Köpfchen und im Herzen.

»Vater, mein Vater!« rief sie aus, und im nächsten Augenblicke hing sie an seinem Halse. »Vater, mein armer, mein schöner, mein stolzer Vater. Ich bin Deine Rosita, Dein Kind, Deine Tochter, Dein Röschen, welches gestorben wäre, wenn Du noch länger gezögert hättest, zu kommen!«

Da legte er die starken Arme um sie, hob sie hoch empor und betrachtete sie unter Wonnethränen hervor so, wie ein Kind die geliebte Puppe vor sich hin hält, um sie mit liebenden Blicken zu umfassen.

»Röschen! Rosita! Mein Leben, meine Seele, mein Abgott! O, wie ist mir, wie wird mir. Ich muß mich setzen!«

Der starke Mann ließ sie wieder nieder und sank langsam auf einen Stuhl. Rechts von Rosa und links von Röschen umschlungen, weinten alle Drei Thränen des Schmerzes, der innigsten Rührung und des Entzückens zugleich. Curt fühlte, daß diese Herzen mehr Rechte an einander hatten als er an sie. Er schlich sich leise an ihnen vorüber und zur Thüre hinaus, wo er stehen blieb, um die Thränen zu trocknen, welche auch in seinem Auge standen. Dann kehrte er still nach dem Saale zurück.

Er hatte ganz vergessen, daß er jetzt ohne Maske sei. Als er eintrat, fielen die Blicke der Anwesenden auf ihn.

»Curt! Curt!« rief es vor und neben ihm, von rechts und von links. Erst jetzt dachte er an sein unverhülltes Gesicht.

Der Herzog und die Herzogin, Otto von Rodenstein nebst Flora, seiner Frau, Sternaus Schwester, sie Alle eilten auf ihn zu, ihre Masken entfernend, um von ihm erkannt zu werden. Sie glaubten, daß er nichts von ihrer Verkleidung wisse. Zu ihnen gesellte sich ein Prairiejäger und ein Wilddieb mit einer ungeheuren Nase, Ludewig und sein Herr, der Rodensteiner.

Er wurde von ihnen mit hundert Fragen bestürmt, welche so durcheinander geschleudert wurden, daß er auf keine einzige mit Bedacht zu antworten vermochte, bis endlich Rettung erschien. Sternau mit Frau und Tochter, welche eintraten, auch ohne Hülle vor ihren Gesichtern. Auch sie hatten vergessen sie wieder anzulegen. Kaum wurden sie bemerkt, so eilte Flora von Rodenstein auf den Herzog, ihren Vater zu.

»Papa! Vater!« rief sie. »Schau hin, wer da kommt. Erkennst Du ihn? Kennst Du ihn noch?«

Zugleich flog sie auf Sternau zu, warf ihm die Arme um den Nacken und schluchzte unter Thränen:

»Carlos, mein Bruder, mein lieber, lieber Bruder!«

Sternau wollte erstaunt zurückweichen, da wurde er noch von vier Armen umschlungen.

»Mein Sohn! Mein Karl! Ist es wahr?« schluchzte seine Mutter.

»Mein Arzt und Retter! Mein Wohlthäter! Mein Sohn!« so klang es aus dem Munde des Herzogs.

Sternaus einfache, anspruchslose Schwester fand gar keinen Raum, zu ihrem Bruder zu gelangen. Es dauerte eine lange, lange Zeit, ehe der Sturm sich legte, den das Erscheinen Curts und Sternaus hervorgerufen hatte. Diese Aufregung wurde eigentlich erst durch das Erscheinen des Großherzogs besiegt, welcher mit seiner Gemahlin und einigen bevorzugten Herren kam, um zu gratuliren.

Jetzt erst kam es zu einem geordneten Reden und zu einem wirklich zusammenhängenden Berichte. Es ist leicht erklärlich, daß man bis zur frühen Morgenstunde beisammenblieb, und da kamen nun auch diejenigen Personen zur Geltung, welche bisher in zweiter Reihe gestanden hatten: Resedilla und Pirnero, welche sich glücklich von Pirna hierhergefunden hatten, der schwarze Gérard, der kleine André, die beiden Häuptlinge und Karja. Außer Geierschnabel war auch Grandeprise zugegen, welcher mit nach Spanien gegangen war, um gegen Landola, seinem teuflischen Stiefbruder, zu zeugen.

Was aber war aus diesem Landola, aus Gasparino Cortejo und Clarissa, was war aus dem falschen Alfonzo, ihrem Sohne, geworden? Sternau, im Verein nach allen diesen Personen gefragt, antwortete:

»Die Entscheidung ist gefallen, und die Beweise sind geführt: Unser Mariano ist Graf Alfonzo de Rodriganda. Er mußte, um das Allernöthigste zu ordnen, in Rodriganda zurückbleiben, wird aber in einigen Tagen mit Amy Lindsay, seiner Braut, und ihrem Vater, dem Lord, hier eintreffen. Ich sehe zu meinem Erstaunen, daß aus dem einfachen Doctor Sternau ein Herzogssohn geworden ist. Unsere Schicksale haben uns gelehrt, daß der Mensch nur so viel werth ist, als er selbst wiegt, und daß Rang, Stand und Besitz nur eine sehr nebensächliche, decorative Bedeutung besitzen. Daher wird es Keinen von uns überraschen, daß Curt, der Steuermannssohn, mein und unser Aller Retter, durch das, was er für uns that, sich uns Allen gleich und ebenbürtig gestellt hat. Unserer Feinde wollen wir nur kurz gedenken. Clarissa spinnt für lebenslang Flachs im engen Kerker, Landola und Cortejo sind unter der Hand des Henkers gefallen, und Alfonzo, der falsche Graf, büßt seine Thaten als Sträfling ohne eine jede Aussicht auf spätere Begnadigung. Sie haben ihren Lohn; darum soll auch unser Curt den Lohn empfangen, welcher ihm verheißen worden ist. Eine herzogliche Prinzeß von Olsunna muß Wort halten. Röschen, stehe auf und sage unserem Retter, daß er von uns die Erlaubniß empfängt, Dir sein Andenken an die Höhle des Königsschatzes an Eurem Ehrentage als Brautgeschmeide anzulegen. Gott segne Euch so wie er uns Alle fortan beschützen möge.«

Die Wirkung dieser Worte läßt sich unmöglich beschreiben. Alles rief, staunte, fragte, frohlockte, gratulirte, weinte und lachte durcheinander. Aber Zwei standen in der Ecke des Saales, in Liebe umschlungen, und weinten heiße Zähren der Herzenswonne und des Dankes gegen Gott: die einfachen Eltern Curt's, deren Glück nur dadurch gesteigert werden konnte, daß Waldröschen herbeikam, sie Beide herzlich umarmte und küßte und dann zu dem Kreise der Anderen zog.

Die Sonne ging auf. Ihre ersten Strahlen fielen in goldigem Purpur zum Fenster herein auf die so seltsame Versammlung von Personen, welche, so lang, hart und schwer geprüft, nun endlich sich die Garantieen eines reinen, ungetrübten und dauernden Glückes errungen hatten. Da öffnete sich die Thür, und die hohe, ernste Greisengestalt des Grafen Emanuel trat ein. Alle außer Sternau und Rosa erwarteten, ihm sein »Ich bin der brave, treue Alimpo«, aussprechen zu hören. Aber ehe er noch zu Worte kam, stand bereits Einer vor ihm, welcher die Arme zur Begrüßung ausbreitete:

»Emanuel! Bruder! O Gott, wäre er doch nicht krank.«

Der Angeredete warf einen langen, forschenden Blick in das Gesicht des Andern und antwortete dann:

»Ferdinando! Bruder! Du lebst? Man sagte mir doch wohl vor einigen Tagen, daß Du gestorben und begraben seiest.«

»Er redet! Er spricht. Er kann denken. Gott, Gott, Allmächtiger, wir danken Dir.«

Bei diesem Ausrufe Ferdinando's lagen sich die beiden Brüder in den Armen. Sternau aber trat hinzu und führte sie in ein anderes Gemach. Die zurückgekehrte Denkkraft Emanuels war noch viel zu schwach, um das verwickelte Material, welches vor ihm lag, zu überwinden und zu entwirren.

Er wurde wieder hergestellt. Ferdinando kehrte nicht wieder nach Mexiko zurück, er verkaufte seine dortigen Güter und blieb mit Emanuel auf dem deutschen Rodriganda. Mariano, der junge Graf, residirte mit seiner glücklichen Amy auf dem spanischen Rodriganda, war und ist aber sehr oft Gast bei seinen deutschen Verwandten. Sternau, der einstige Arzt, weiß die Traditionen seines herzoglichen Hauses in Spanien an der Seite seiner noch immer schönen Rosa würdig zu vertreten. Otto von Rodenstein mit Flora befinden sich sehr oft bei ihm. Alimpo lebt mit Elvira bei Graf Emanuel. Der Rodensteiner zankt sich auch jetzt noch täglich mit Ludewig und mit seinem Podagra. Der kleine André wohnt mit Frau Emilia bei Anton Helmers und dessen Emma auf der Hazienda del Erina, während der alte Petro Arbellez sich zur Ruhe gesetzt hat. Der schwarze Gérard lebt mit Frau und Schwiegervater in der Hauptstadt Mexiko. Büffelstirn jagt noch immer die Bisons und Bären und kehrt zuweilen auf der Hazienda ein. Bärenherz hat Karja als seine Squaw mit nach den Jagd- und Weidegründen der Apachen genommen, um mit seinem Bruder Bärenauge sich in die Herrschaft der tapferen Stämme zu theilen.

Waldröschen ist die glücklichste der jungen Frauen. Ihr Mann ist bereits Oberst in norddeutschen Diensten, wenn man hier auch nicht verrathen darf, in welcher Garnison. Beide wiegen abwechselnd auf ihren Knieen ein kleines, niedliches Waldknösplein, welches verspricht, einst ein prachtvolles Röschen zu werden.

Und die Anderen, welche noch zu erwähnen wären? Zarba, die Zigeunerin, nebst ihren Leuten, Pepi und Zilli, die schönen Mexikanerinnen, nebst Berthold und Willmann, den beiden österreichischen Aerzten, wo sind sie geblieben? Was ist ferner aus dem Gärtner Bernardo geworden, welcher mit Don Ferdinando aus Härrär entfloh, und aus Wagner, dem braven, deutschen Seecapitän? Nun, diese beiden Letzteren sind reichlich belohnt worden und jetzt wohlhabende Herren. Ueber die Anderen aber bereitet sich noch heut ein ebenso mystisches wie hochinteressantes Dunkel, welches sich erst dann lichten kann, wenn der geneigte Leser so freundlich ist, einen Blick in den Roman »Der verlorene Sohn« zu werfen, welcher von demselben Verfasser geschrieben ist und bei demselben Verleger zur Ausgabe gelangt wie das gegenwärtig von allen lieben Freunden herzlichen Abschied nehmende »Waldröschen.«

Ende des Romans