Inhalt

- Erstes Kapitel. Der Kampf um die Liebe.

- Zweites Kapitel. Das Geheimniß des Bettlers.

- Drittes Kapitel. Die erstenSpuren.

- Viertes Kapitel. Ein Menschenraub.

- Fünftes Kapitel. Zum Wahnsinn verurtheilt.

- Sechstes Kapitel. Die Weihnacht des Gefangenen.

- Siebentes Kapitel. Errettende Liebe.

- Achtes Kapitel. Der schwarze Kapitän.

- Neuntes Kapitel. Die Heilung.

- Zehntes Kapitel. Die Zingarita.

- Elftes Kapitel. Die Höhle des Königsschatzes.

- Zwölftes Kapitel. Lebendig begraben.

- Dreizehntes Kapitel. Eine Tänzerin.

Waldröschen

oder
Die Rächerjagd rund um die Erde

Erstes Kapitel.
Der Kampf um die Liebe.

O, wende Deine Strahlenaugen
Von meinem bleichen Angesicht;
Ich darf ja meinen Blick nicht tauchen
Zu tief in das verzehrend Licht. -
Wenn unter Deiner Wimper Schatten
Der Liebe rnächt'ge Sonne winkt:
So muß mein armes Herz ermatten,
Bis es in Wonne untersinkt.

Von den südlichen Ausläufern der Pyrenäen her trabte ein Reiter auf die altberühmte Stadt Manresa zu. Er ritt ein ungewöhnlich starkes Maulthier, und dies hatte seinen guten Grund, denn er selbst war von hoher, mächtiger Gestalt, und wer nur einen einzigen Blick auf ihn warf, der sah sofort, daß dieser riesige Reitersmann eine ganz ungewöhnliche Körperkraft besitzen müßte. Und wie man die Erfahrung macht, daß gerade solche Kraftgestalten das frömmste und friedfertigste Gemüth besitzen, so lag auch auf dem offenen und vertrauenerweckenden Gesichte, und in den treuen, grauen Augen dieses Mannes ein Ausdruck, der keinen Glauben an den Mißbrauch so außerordentlicher Körperstärke aufkommen ließ.

Sein blondes Haar und seine Züge ließen vermuthen, daß er kein Südländer sei; doch war sein Gesicht von der Sonne tief gebräunt und sein Auge hatte jenen scharfen, umfassenden und durchdringenden Blick, welchen man nur an Seeleuten, Präriejägern, oder sehr weit gereisten Männern zu beobachten pflegt.

Er mochte vielleicht sechsundzwanzig Jahre zählen, doch ging von ihm jene Ruhe, jener Hauch der Erfahrung und Gewißheit aus, welcher den Menschen älter erscheinen läßt, als er ist. Seine nach französischem Schnitte gefertigte Kleidung war aus feinen Stoffen, aber bequem gearbeitet, und hinter dem Sattel war ein Reitfelleisen befestigt, welches Dinge zu enthalten schien, die dem Reiter werthvoll waren, denn wie unwillkürlich fühlte er zuweilen daran, um sich zu überzeugen, daß es noch vorhanden sei.

Als er Manresa erreichte, war es bereits am späten Nachmittage. Er ritt durch die alten Mauern und engen Straßen, bis er die Plaza (Marktplatz) erreichte, wo er ein gebautes, hohes Haus bemerkte, über dessen Thür in goldenen Lettern zu lesen war »Hotel Rodriganda«. Der Schärfe seines Rittes nach war zu vermuthen, daß er gar nicht beabsichtigt hatte, in Manresa Einkehr zu nehmen, sobald er aber dieses Schild bemerkte, lenkte er sein Thier in einem kurzen, raschen Trabe nach dem Thore des Hotels, und stieg ab.

Jetzt erst, als sein Fuß die Erde berührte, konnte man seine imposante Erscheinung voll bewundern. Wenn im ersten Augenblicke das Herkulische seiner Figur auffällig erscheinen mußte, so war es doch sogleich die schöne Harmonie seines Gliederbaues, welche jenen Eindruck milderte und neben der Bewunderung und Achtung eine freundliche Zuneigung erwecken mußte.

Einige dienstbare Geister eilten herbei, um sich seiner und seines Thieres zu bemächtigen. Er überließ ihnen dieses, er selbst aber trat in den Raum, welcher für vornehmere Gäste reservirt zu sein schien. Dort befand sich nur ein einziger Mann, welcher sich bei seinem Eintritt höflich erhob.

»Buenas tardes - guten Abend!« grüßte der Fremde.

»Buenas tardes!« antwortete der Mann. »Ich bin der Wirth. Befehlen Eure Gnaden vielleicht eine Wohnung?«

»Nein, gebt einen Imbiß und eine Flasche Vino regio.«

Der Wirth ertheilte die betreffenden Befehle und fragte dann:

»So wollen Sie heute nicht in Manresa bleiben?«

»Ich reite noch bis Rodriganda. Wie weit ist es bis dahin?«

»Sie werden es in einer Stunde erreichen, Sennor. Es sah aus, als ob Sie erst die Absicht hätten, an meinem Hotel vorüberzureiten.«

»Allerdings,« antwortete der Fremde. »Ihre Firma hielt mich zurück. Warum nennen Sie Ihr Haus Hotel Rodriganda?«

»Weil ich längere Jahre Diener des Grafen war, und es seiner Güte verdanke, daß ich mir das Haus bauen konnte.«

»So kennen Sie die Verhältnisse des Grafen genau?«

»Sehr genau.«

»Ich bin Arzt und stehe im Begriffe, mich ihm vorzustellen. Es wäre mir lieb, mich orientieren zu können. Welches sind die Personen, die man auf Schloß Rodriganda trifft?«

Der Wirth schien, entgegengesetzt der spanischen Weise, ein menschenfreundlicher Mann zu sein, vielleicht war es ihm auch lieb, in der einsamen Nachmittagsstunde eine Unterhaltung zu finden. Er antwortete redselig:

»Ich bin gern bereit, Ihnen jede Auskunft zu ertheilen, Sennor. Ich höre an Ihrer Aussprache des Spanischen, daß Sie ein Ausländer sind. Jedenfalls sind Sie von dem kranken Grafen herbei gerufen worden?«

Der Fremde wiegte den Kopf leise hin und her, als sei er zweifelhaft, welche Antwort er geben solle, dann meinte er:

»Es ist so ähnlich, wie Sie es errathen. Ich bin ein Deutscher und heiße Sternau, war jedoch längere Zeit erster Assistenzarzt bei dem Professor Letourbier in Paris, und dort erhielt ich vor kurzem die Bitte, schleunigst nach Rodriganda zu kommen.«

»Ah so! Vielleicht finden Sie den Grafen gar nicht mehr am Leben.«

»Warum?«

»Er ist seit längeren Jahren blind, unheilbar blind, wie die Aerzte sagen, und seit letzter Zeit hat sich ein arges Steinleiden bei ihm entwickelt, welches neben seiner außerordentlichen Schmerzhaftigkeit schließlich lebensgefährlich wurde. Nur die Operation kann ihm helfen. Er war bereit sie vornehmen zu lassen, und

ließ zu diesem Zwecke zwei der berühmtesten Chirurgen kommen, fand aber ganz unerwarteten Widerstand bei seiner einzigen Tochter, Contezza Rosa. Die Aerzte konnten jedoch nicht warten, und gestern hörte ich, daß heute der Schnitt vorgenommen werden solle.«

»O wehe, so komme ich zu spät!« rief der Fremde, indem er emporsprang. »Ich muß schleunigst fort. Vielleicht ist noch Zeit!«

»Schwerlich, Sennor. Einen solchen Schnitt unternimmt kein Arzt in der Stunde der Dämmerung. Wurde er heute unternommen, so ist er bereits vorüber. Uebrigens ist es möglich, daß man noch gewartet hat, da die gnädige Contezza die Operation von Tag zu Tag verschieben ließ, obgleich die Aerzte und auch der Graf selbst, ebenso wie sein Sohn, keinen Aufschub gelten lassen wollten.«

»Der Graf Emanuel de Rodriganda-Sevilla hat einen Sohn?«

»Ja, einen einzigen; der ist Graf Alfonzo, welcher eine lange Reihe von Jahren in Mexiko gewesen ist, wo der Graf höchst ausgedehnte und reiche Besitzungen hat. Er wurde jetzt nach Hause gerufen, um bei der Operation, welche ja den Tod zur Folge haben kann, gegenwärtig zu sein. Graf Emanuel hat natürlich vorher sein Testament gemacht.«

»Welche Personen sind außer dem Grafen und seinen beiden Kindern auf Schloß Rodriganda zu erwähnen?«

»Da ist zunächst Sennora Clarissa, eine sehr entfernte Verwandte des Hauses. Sie ist Oberin des Stiftes der Karmeliterinnen zu Saragossa und zugleich die Duenna der jungen Gräfin, da dieselbe keine Mutter mehr besitzt. Schwester Clarissa ist sehr fromm, wird aber von Contezza Rosa nicht geliebt. Ferner ist da Sennor Gasparino Cortejo, eigentlich Advokat und Notar hier in Manresa, der aber sehr viel auf Schloß Rodriganda verkehrt, weil er der Geschäftsführer des Grafen ist. Auch er ist sehr fromm und dabei außerordentlich stolz. Ich könnte auch noch erwähnen den guten Kastellan Juan Alimpo und seine Frau Elvira, sehr treue und brave Leute, die ich Ihnen empfehlen kann. Andere sind nicht zu nennen, da der Graf sehr einsam lebt.«

»Kennen Sie nicht den Namen Mindrello?«

»O, den kennt ein jedes Kind. Mindrello ist ein armer, ehrlicher Teufel, den man in Verdacht hat, daß er zuweilen ein wenig Schmuggel treibt; darum nennt man ihn gewöhnlich Mindrello, den Contrebandier. Aber Sie können ihm alles Vertrauen schenken. Er ist besser als mancher Andere, der ihn verachtet.«

»Ich danke, Sennor! Nach dem, was ich vernommen habe, darf ich mich nicht länger hier verweilen. Buenas noches - gute Nacht!«

»Buenas noches, Sennor! Ich wünsche, daß Sie nicht zu spät ankommen.«

Doktor Sternau bezahlte das Genossene, ließ sich sein Maulthier vorführen, schwang sich hinauf und ritt im Galopp davon.

Der Tag neigte sich bereits zu Ende, so daß Rodriganda vor Einbruch der Dunkelheit schwerlich zu erreichen war. Während das Maulthier leicht und flüchtig auf der Straße dahinjagte, griff der Reiter in die Tasche und zog ein zusammengefaltetes Papier hervor. Der abgegriffene Zustand desselben ließ vermuthen, daß Sternau die darauf enthaltenen Zeilen bereits sehr oft gelesen habe, dennoch faltete

er es jetzt während des Reitens wieder auseinander und las zum hundertstenmale die von einer schönen, festen Frauenhand hingeschriebenen Worte:

»Herrn Doktor Karl Sternau, Paris, Rue Vaugirard 24.
Mein Freund!
Wir nahmen voneinander Abschied für das ganze Leben, aber es sind Umstände eingetreten, welche mich zitternd wünschen lassen, Sie hier zu sehen. Sie sollen dem Grafen Rodriganda das Leben retten. Kommen Sie schnell, schnell, und bringen Sie Ihre Instrumente mit. Kehren Sie bei Mindrello, dem Contrebandier, ein und fragen Sie nach mir. Aber ich flehe Sie an, schnell, sehr schnell zu kommen!
Rosetta.«

Nachdem er das Schreiben gelesen hatte, faltete er es zusammen und barg es wieder in die Tasche. Er ritt jetzt durch einen dichten Eichenwald, aber er sah nicht die Eichen und nicht den Weg, den sie besäumten. Er dachte zurück an Paris und an die Stunde, in welcher er die Schreiberin dieses Briefes zum erstenmale gesehen hatte.

Das war im Jardin des Plantes gewesen. Er trat um ein Bosquet, um sich auf die daselbst stehende Bank niederzulassen, und fand dieselbe bereits besetzt. Er wich erstaunt und verwirrt zurück, verwirrt von dem Liebreize der jungen Dame, welche er in ihrer Einsamkeit gestört hatte. Auch sie erhob sich, und nun sah er sich einer Schönheit gegenüber, wie er sie in dieser Vollendung bisher gar nicht für möglich gehalten hatte. Er, der erfahrene Mann, der Arzt, fühlte, daß seine Pulse stehen blieben, um ihm dann mit zehnfacher Geschwindigkeit das Blut aus dem Herzen nach den Schläfen und in die Wangen zu treiben. Jene Stunde entschied über ihn und auch - über sie. Sie liebten einander unaussprechlich, aber auch ebenso unglücklich. Er durfte sie nur in jenem Garten treffen und sehen. Sie war, wie sie ihm mittheilte, Gesellschafterin der Contezza Rosa de Rodriganda, welche mit ihrem blinden Vater in Paris verweilte, und hatte aus Ursachen, welche sie ihm nicht mittheilen konnte, das Gelübde gethan, unverheirathet zu bleiben. Er fühlte sich hochbeglückt vor Wonne über ihre Gegenliebe, doch fast wahnsinnig vor Schmerz über ihren unerschütterlichen Entschluß, den er nicht zu fassen und zu begreifen vermochte. Er bat und flehte, er beschwor sie; sie weinte und blieb dennoch fest. Dann reiste sie ab und er mußte ihr versprechen, sich niemals nach ihr zu erkundigen. Sie wollten für dieses Leben scheiden, um sich in einer anderen Welt als Selige wiederzufinden. Nur ein einziges Mal hatte er sie an sein Herz ziehen und seinen Mund auf ihre Lippen pressen dürfen; aber diese Wonne wurde von dem Schmerze der Trennung überströmt, und seit jener Zeit hatte er wie ein Riese mit dem Leide gerungen, welches sein Herz durchwühlte und sein Leben umkrallte; allein er hatte es zu keinem Siege gebracht. Das herrliche Wesen, welches er besessen hatte, nur um es wieder zu verlieren, war der Gedanke seiner Tage und der Traum seiner Nächte, und wenn er auch hoffte, daß sein Herz einst noch zur Ruhe kommen werde, so wußte er doch, daß er diese späte Ruhe mit einem großen Theile seines Lebens bezahlt haben werde. Da plötzlich erhielt er diesen Brief. Er las ihn und fühlte all' seine Fibern beben. Ohne zu fragen und zu zagen, packte er sofort das Nöthige ein und folgte dem

Rufe der Theuren. Obgleich nur eine Gesellschafterin, war sie ihm doch entgegengetreten wie ein holdes, überirdisches Wesen, wie eine jener Feen, deren Auge zuweilen über das arme Leben des Sterblichen hereinleuchtet, wie ein Blick aus Himmelsräumen. Als nun diese Fee gebot, so mußte er gehorchen. Er flog durch das ganze Frankreich; er eilte in rasender Hast über die Pyrenäen, und nun, nun endlich näherte er sich dem Ziele, wo er sie wiedersehen sollte, die Herrliche, die Unvergleichliche, der er zu eigen war mit Seele, Leib und Leben. Der Galopp des Maulthieres war ihm noch zu langsam; er trieb es zu vermehrter Eile, und eben als die Sonne hinter den westlichen Höhen niedertauchte, ritt er in das Dorf Rodriganda ein.

Es hatte ein weit besseres und freundlicheres Aussehen, als es gewöhnlich mit spanischen Dörfern der Fall zu sein pflegt. Die Straße war breit und sauber gehalten, und die Häuser des Ortes lugten mit ihren funkelnden Fensterscheiben ordentlich verführerisch aus den wohlgepflegten Blumengärten hervor. Dies war ein Zeichen, daß der Graf Emanuel de Rodriganda-Sevilla nicht nur ein Herr, sondern vielmehr ein Vater seiner Unterthanen sei, der Alles that, um ihr Glück und Wohl zu fördern.

Er fragte einen ihm Begegnenden nach der Wohnung Mindrello's und wurde nach dem letzten Häuschen des Dorfes gewiesen. Er sprang vor demselben von dem Thiere und trat ein. Die Familie befand sich soeben bei einer frugalen Abendmahlzeit. Sie bestand aus Mann, Frau, Schwiegervater und vier Kindern, deren helle Augen dem Fremden furchtlos und neugierig entgegenglänzten.

»Wohnt hier Mindrello?« fragte Sternau.

»Ja, Sennor, ich bin es,« antwortete der Mann, indem er sich vom Stuhle erhob.

Er war eine kräftige, untersetzte Gestalt, die jeder Strapaze gewachsen zu sein schien, und sein offenes Gesicht konnte ihm als die beste und zuverlässigste Empfehlung dienen.

»Kennen Sie die Gesellschafterin der Contezza de Rodriganda?«

»Wie heißt sie?« forschte der Spanier mit gespannter Miene.

»Rosetta.«

»Heilige Madonna von Cordova, so sind Sie wohl Sennor Sternau aus Paris?«

»Der bin ich.«

Da erhoben sich sämmtliche Mitglieder der Familie und streckten ihm mit einem freudigen Willkommen die Hände entgegen, sogar die Kinder wagten sich herbei, um ihm mit lachenden Gesichtern die kleinen Händchen entgegenzustrecken.

»Willkommen, herzlich willkommen!« rief Mindrello. »Sie kommen grad' noch zur rechten Zeit. Die gnädige Contezza - die schöne Juno, ich wollte sagen, die gute Sennora Rosetta ist in großer Angst gewesen. Ich werde sogleich nach ihr senden.«

»Wurde der Graf heute operirt?«

»Nein, noch nicht; die Contezza hat so lange gebeten und gefleht, bis man es noch einmal verschoben hat; aber morgen wird es sicher geschehen. Die Contezza ist ganz überzeugt, daß Sie kommen werden, Sennor.«

»So weiß sie von dem Briefe, den mir die Gesellschafterin, Sennora Rosetta, gesendet hat?«

»Ja, hm, natürlich weiß sie es,« antwortete der Spanier mit einiger Verlegenheit. »Aber, Sennor, wir haben Ihnen für heut' ein kleines Zimmerchen fertig gemacht, da oben im Giebel, wo die Blumen vor dem Fenster stehen. Ich werde Sie herauf führen und Ihnen sogleich ein Abendbrot geben, bevor die Sennora kommt.«

»Und mein Maulthier?«

»Das wird beim Nachbar einen Platz und auch Futter finden, bis Sie mit ihm in das Schloß ziehen. Wollen Sie mir folgen, Sennor?«

Er führte Sternau eine kleine Treppe empor in ein niedliches Gemach, dessen Decke der Arzt mit dem Kopfe erreichte, in welchem aber die allerhöchste Sauberkeit herrschte, in Spanien eine sehr große Seltenheit. Bald wurde das Mahl gebracht und während dessselben konnte Sternau durch das Fenster die herrlichste Aussicht auf das Schloß genießen.

Noch aus der Zeit der Mauren stammend, bildete es ein gewaltiges, durch malerisches Kuppelwerk gekröntes Viereck, welches trotz der Massenhaftigkeit seiner hoch und lang gestreckten Fronten so leicht und lieblich gegliedert zum Himmel strebte, als sei es aus leuchtenden Minarets (Thürmchen), mit Rosenblättern verziert, gebildet. Von diesem weithin schimmernden Bau stachen die ihn umgebenden dunklen Korkeichenwaldungen außerordentlich effectvoll ab, und wer ihn jetzt betrachtete, als das verglimmende Abendroth seine zauberischen Tinten über ihn warf, der konnte sich in jene Gegenden des Morgenlandes versetzt fühlen, wo aus dem ewigen Pflanzengrün die Bauwerke der Khalifen so weiß, rein und unbefleckt emporragen, als ob sie von den Händen der Engel und Seligen errichtet worden seien.

Der Tag schied aus dem Thale; die Dämmerung verschwand, und der Abend warf seine Schatten über Schloß und Dorf. Sternau brannte das Licht an und durchsah die Instrumente, welche ihm Mindrello herauf gebracht hatte, ehe er das Maulthier zum Nachbar schaffte. Da hörte er die Stiege leise knarren und dann klopfte es.

»Herein!« antwortete er.

Die Thür wurde geöffnet und - da stand sie unter derselben, von dem Lichte hell bestrahlt, sie, nach der er sich gesehnt hatte mit jedem Gedanken seines Herzens. Er öffnete die Arme und wollte ihr entgegeneilen; aber es ging ihm wie damals in Paris: Sie, die einfache Gesellschafterin, stand vor ihm so stolz, so hoch und hehr wie eine Königin; sein Fuß stockte, er wagte es nicht einmal, ihre Hand zu erfassen.

»Rosetta - - -!«

Dieses eine Wort war Alles, was er zu sagen vermochte; aber es lag in seinem Tone ein ganz Welt voll Entzücken und - Herzeleid.

Sie stand vor ihm, ebenso ergriffen wie er. Sie sah ihn erbleichen; sie sah, daß er mit der Hand nach seinem Herzen fuhr; sie sah, daß sein Auge größer und dunkler wurde, wie unter einer aufsteigenden Thränenfluth, und nun zitterte auch ihre Stimme, als sie fragte:

»Sennor Carlos, Sie haben mich noch immer nicht vergessen?!«

»Vergessen?« erwiderte er. »Verlangen Sie von mir Alles, aber verlangen Sie nicht, daß ich Sie jemals vergessen soll! Sie sind mein Denken und Empfinden, mein Leben und Leiden, und Sie vergessen, das heißt nichts Anderes, als sterben.«

»Und dennoch muß es sein! Heut aber dürfen wir uns noch sehen, und so will ich Ihnen danken, daß Sie gekommen sind!«

»O, Sennora, ich glaube, ich wäre gekommen und wenn ich auf dem Sterbebette gelegen hätte,« antwortete er in tiefster Bewegung.

»Fast möchte ich Ihnen das glauben, denn auch ich habe erfahren, wie allmächtig die Liebe ist. Aber lassen Sie uns von dem sprechen, was mich veranlaßte, Sie nach hier zu rufen!«

»Ihre Zeilen waren unbestimmt. Sie ließen nur vermuthen, daß der Graf sich in einer Gefahr befindet. Ich habe dann in Manresa gehört, daß er eine Operation erleiden soll?«

»Allerdings, aber es giebt noch andere Gründe, welche mir Besorgniß einflößen, Gründe, welche ich nur gegen Sie erwähnen kann, da ich zu Ihnen ein so unendliches Vertrauen besitze. Ich weiß nicht, sondern ich ahne nur, daß der Graf sich auch noch in einer anderen Gefahr befindet, als diejenige ist, welche seine Krankheit befürchten läßt; aber nun ich Sie hier bei uns weiß, bin ich ruhig. Es ist mir, als sei mit Ihrem Erscheinen jede Gefahr gewichen.«

Bei diesem Bekenntnisse leuchtete sein Auge auf; er streckte ihr beide Hände entgegen und frug mit bebender Stimme:

»So groß ist Ihr Vertrauen, Rosetta? O, dann ist es ja sicher, daß Sie mich noch lieben!«

Sie legte die Hände in die seinigen und antwortete:

»Ja, ich liebe Sie, Carlos, ich liebe Sie noch so innig, wie ich Sie bei unserem Scheiden liebte, und ich werde Sie so innig weiter lieben, bis ich einst diese Erde verlasse. Ich bin Ihnen bisher ein Räthsel gewesen, aber morgen werden Sie im Stande sein, dieses Räthsel zu lösen, und dann werden Sie begreifen, daß die Trennung unser einziges Schicksal ist.«

»Warum erst morgen? Warum nicht jetzt?« hauchte er.

»Weil meinem Munde das Wort zu schwer wird, was Sie morgen von der Wirklichkeit erfahren werden. Carlos, grollen wir dem Schicksale nicht, sondern suchen wir unser Glück in der reinen Freude darüber, daß unsere Herzen sich gehören, obgleich uns die Verhältnisse trennen. Lassen Sie uns ohne Leidenschaft sprechen, und zu dem Thema übergehen, welches mich zu ihnen führt!«

Ohne Leidenschaft! Welch ein Verlangen! Die mächtigsten Gefühle stürmten auf ihn ein, aber er zwang sich, ruhig zu sein und führte sie zum Sessel.

»Sie sollen hören, was ich von Ihnen wünsche,« begann sie. »Sie wissen, daß der Graf unheilbar blind ist. Zu diesem Leiden ist ein neues und höchst schmerzhaftes getreten; er leidet an einer sehr ausgebildeten Steinkrankheit, und die Aerzte, welche man zu Rathe zog, behaupten, daß nur die Operation sein Leben retten könne. Er hat sich für diese Operation entschieden und seinen Sohn, den Grafen Alfonzo, aus Mexico kommen lassen, um ihn noch einmal zu sehen, und damit der Erbe anwesend sei, wenn der Schnitt mißglücken sollte. O, das klingt so kalt und

geschäftsmäßig, während es mir das Herz zerreißt. Ihr Männer spielt mit dem Tode und nennt dies Muth; mir aber schaudert vor einem solchen herzlosen Muthe. Contezza Rosa liebt den Vater; er war ihr einziger Freund bisher, und sie war seine Hand, die ihn, den Erblindeten, durch das Leben leitete. Sie betet Tag und Nacht zu Gott, daß er gerettet werde, aber sie fühlt eine fürchterliche Angst, daß man den falschen Weg eingeschlagen habe. Die Aerzte sind finstere, kaltherzige Männer, denen sie kein Vertrauen schenkt. Der Notar und Schwester Clarissa, welche den Grafen fast keinen Augenblick verlassen, gleichen unheilvollen Dämonen, welche nach des Kranken Blute lechzen, und Graf Alfonzo, der Sohn, ach, wie unglücklich, wie sehr unglücklich ist die Contezza!«

Sie legte das bleiche Gesicht in die Hände und weinte. Es war nicht jenes laute Weinen, welches das Herz von seiner Last erlöst, sondern jenes stille, unhörbare, welches keinen Laut, sondern nur Thränen, und immer wieder Thränen hat. Sternau konnte nicht zusehen, er kniete vor ihr nieder, zog ihr die Hände von den überströmenden Augen und bat mit flehender Stimme:

»Weinen Sie nicht, Sennora. Sehen Sie mich an: ich bin ein Riese, aber wenn ich weinen sehe, so muß ich vor Schmerz vergehen. Erleichtern Sie Ihr Herz, indem Sie mir Alles mittheilen.«

»Ich werde es thun,« antwortete sie, indem sie sich faßte und ihre Thränen trocknete. Dann fuhr sie fort: »Die Contezza war ein sehr kleines Mädchen, als sie den fortgehenden Bruder zum letzten Male sah. Es vergingen fast sechszehn Jahre, und nun freute sie sich aus vollstem Herzen über seine Wiederkehr. Er kam, und sie eilte ihm entgegen, um an seiner Brust zu liegen; aber nur einen einzigen Schritt, dann blieb sie halten mit vergebens ausgestreckten Armen. Der vor ihr stand, den durfte sie nicht berühren; sie wußte nicht warum, aber eine innere Scheu sagte es ihr. Das war nicht das Auge oder die Stimme eines Bruders; sein Angesicht war hart, und seine Worte klangen ohne Seele. Und dann, als sie ihn von Tag zu Tag beobachtete, gewahrte sie die Blicke, welche er auf seinen Vater warf. Ein jeder dieser Blicke sagte: »Ich laure nur auf Deinen Tod!« Es wurde ihr Angst; sie ahnte ein Geheimniß, oder ein verhängnißvolles Ereigniß, und in dieser Todesangst schrieb sie - - bat sie mich, an Sie zu schreiben, damit Sie kommen und helfen möchten.«

»Was ich thun kann, soll geschehen, wenn es angenommen wird!« versicherte er. »Die Operation soll morgen stattfinden?«

»Ja. Man wird sie auf keinen Fall länger hinausschieben.«

»Wann?«

»Ich hörte, daß sie um elf Uhr vorgenommen werden soll.«

»Werde ich vorher den Grafen sehen und sprechen dürfen?«

»Ja, wenn Sie sich bei der Contezza melden.«

»Wann wird sie mich empfangen?«

»Kommen Sie neun Uhr! Haben Sie bereits einmal den Stein operirt?«

Er lächelte ein wenig.

»Sehr oft, Sennora, Ich glaube sogar, daß man mich für eine Capacität auf diesem Felde hält.«

»Ist die Operation sehr gefährlich?«

»Um dies sagen zu können, muß man den Fall untersucht haben. Warten wir, bis dies geschehen ist!«

»Ja, warten wir! Ich habe zu Ihnen ein unerschütterliches Vertrauen. Nur Sie allein werden Rettung bringen, wenn Rettung möglich ist.«

Sie erhob sich und er frug traurig:

»Sie wollen gehen, Sennora?«

»Ja; ich werde sehr leicht vermißt. Also neun Uhr kommen Sie?«

»Ich komme! Darf ich Sie nicht jetzt begleiten, Sennora?«

Sie besann sich erröthend und antwortete dann:

»Es ist dunkel, und man wird uns nicht sehen. Ja, kommen Sie bis zum Schlosse mit!«

Sie verließen das Häuschen, und er reichte ihr den Arm. So hoch und stark er war, so war er doch kaum um einen halben Fuß länger als sie, und wer sie jetzt hätte so neben einander dahin schreiten sehen, der hätte sie jedenfalls für ein ganz auserlesenes Paar gehalten.

Sie legten ihren Weg unter dem tiefsten Schweigen zurück, aber desto lauter waren die Stimmen ihrer Herzen. Er fühlte ihren Arm auf dem seinigen liegen, und er hätte es nicht gewagt, ihn fester an sich heranzuziehen. Es war ihm, als wandele ein überirdisches, unendlich höheres Wesen neben ihm her, ein Wesen, zu dem er anbetend emporschauen müsse, und als sie endlich vor dem Parkthore standen, um Abschied zu nehmen, da zuckte es ihm zwar heiß und verlangend durch die Seele, aber seine Arme blieben gesunken, und als sie ihm die Hand entgegenstreckte, da zog er dieses kleine, warme Händchen wohl für eine ganz, ganz kurze Sekunde an seine Brust, wagte aber nicht, sie mit seinen Lippen zu berühren.

»Gute Nacht, Carlos,« sagte sie. »Ruhen Sie aus von Ihrer Reise!«

»Ausruhen?« fragte er. »Meine Seele ist ruhelos, bis sie die Ruhe des Grabes finden wird. Gute Nacht, Sennora!«

Er wollte gehen, da aber faßte sie ihn abermals bei der Hand, trat nahe, ganz nahe an ihn heran und lehnte ihr Köpfchen an seine Schulter. Er fühlte ihren warmen, vollen Busen an seinem Herzen sich heben und senken, und er hörte ihre leise gesprochene Bitte:

»Mein Carlos, vergieb mir, und sei nicht unglücklich!«

Da legte er doch die Arme um sie, zog sie innig an sich und flüsterte:

»Wie kann ich glücklich sein, wenn Du mir nicht aufgehen darfst, mein Licht, mein Stern, meine Sonne!«

»Nur unsere Körper werden getrennt sein, unsere Seelen aber haben sich gefunden und werden einander nie verlieren! Gott sei mit Dir!«

Sie trat von ihm zurück und schlüpfte in den Park. Er stand außen und lauschte, bis ihre leichten Schritte verklungen waren, dann aber blieb er noch lange an derselben Stelle. -

Gerade um dieselbe Zeit wurde in einem Zimmer des Schlosses ein Gespräch geführt, für dessen Belauschung Sternau jedenfalls sehr viel gegeben hätte. Es wurde von einem der beiden Chirurgen bewohnt, welche die Aufgabe hatten, unter Assistenz eines Arztes aus Manresa den Grafen von dem Stein zu befreien. Sennor Gasparino Cortejo, der Advokat, befand sich bei ihm. Er hatte sich so-

eben erhoben, um sich zu verabschieden, und meinte mit seiner kalten, scharfen Stimme:

»Also Sie glauben, daß die Operation absolut tödtlich ist?«

»Absolut!«

»Werden Ihre Kollegen nicht Einspruch erheben?«

»Sie werden nicht wagen, anderer Meinung als ich zu sein. Sie wissen, daß ich zu den Koryphäen der chirurgischen Operation gehöre,« war die stolze Antwort.

»Gut. Sie haben aber dem Grafen glauben lassen, daß er gerettet werde?«

»Natürlich.«

»So bleibt es bei unserer Besprechung. Die Operation findet, ohne der Contezza etwas wissen zu lassen, bereits früh acht Uhr statt. Ihr Honorar erhalten Sie in meiner Wohnung zu Manresa. Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«

Die beiden Männer schüttelten sich mit einer Höflichkeit die Hände, als ob jeder den Anderen für einen vollkommenen Ehrenmann halte, dann schieden sie. Der Advokat suchte aber sein Zimmer nicht auf, sondern ließ sich bei der Stiftsdame melden, welche ihm so eilig bis in das Vorzimmer entgegen kam, daß er erkannte, wie sehnsuchtsvoll er von ihr erwartet worden war. Sie zogen sich in das Boudoir der frommen Dame zurück, wo sie die Thüre verriegelte, um vor einem jeden Lauscher sicher zu sein.

Der Notar trug nicht die spanische Nationaltracht, sondern er war ganz schwarz in Frack und Pantalons gekleidet. Die Bewegungen seiner langen, hageren und weit nach vorn gebeugten Gestalt hatten etwas Schleichendes, etwas heimlich Einbohrendes an sich und die Züge seines scharfen, aus einer hohen, steifen Halsbinde hervorragenden Gesichtes zeigten etwas so entschieden Raubvogel- oder Stößerartiges, daß es schwer hielt, diesen Mann nicht zu fürchten. Der Eindruck seines abstoßenden Gesichts wurde verstärkt durch den unstäten, lauernden Blick seiner Augen, welche sich bald hinter die Lider zurückzogen und dann wieder einen so plötzlich stechenden Blick hervorschossen, daß man sich des Gefühles nicht erwehren konnte, man stehe vor einem giftigen Polypen, dessen Fangarmen man rettungslos verfallen sei.

Auch die Stiftsdame trug gewöhnlich ihr schwarzes, häßliches Ordenskleid, jetzt aber hatte sie ein helles, üppiges Negligee angelegt, welches einer Tänzerin alle Ehre gemacht haben würde. Ihre Gestalt war stark und voll und die Züge ihres beinahe fünfzigjährigen Gesichtes waren grob und unweiblich, wozu noch der unschöne Umstand kam, daß das eine ihrer Augen etwas schielte.

»Willkommen, Sennor,« meinte sie, indem sie sich mit bodenlos häßlicher Koketterie in eine Sammetottomane fallen ließ. »Ich habe lange auf Sie warten müssen. Wie steht es?«

»Sehr gut,« antwortete er, indem er an ihrer Seite Platz nahm. »Der Chirurg ist auf meine Vorschläge eingegangen.«

»So hat Gott sein Herz gelenkt, damit wir die Früchte unserer langen Enthaltsamkeit endlich einmal genießen können. Wird der Schnitt tödtlich sein?«

»Absolut.«

»So können wir es nicht ändern,« meinte sie mit einem frommen Augenaufschlage. »Es Ist dem Grafen wohl zu gönnen, daß ihn der Herr von seinen Leiden erlöst. Aber wird die Contezza nicht abermals widerstreben?«

»Diesmal nicht, meine Liebe. Sie weiß nicht anders, als daß die Operation erst um elf Uhr vor sich gehen wird, während wir doch bereits um acht Uhr beginnen. Der Graf wird sein Leiden überstanden haben, wenn sie sich noch bei der Toilette befindet.«

»Und Graf Alfonzo?« fragte sie mit einem sehr impertinenten Zwinkern ihrer divergirenden, sich hin- und herbewegenden Augen.

»Er ist ganz der Mann dazu, unser Meisterstück zu krönen.«

»Ja, es war ein Meisterstück von uns, ein Meisterstück, von welchem diese böse Welt keine Ahnung hat und auch niemals eine Ahnung haben wird. Wir hatten uns lieb, mein alter Gasparino, aber wir konnten uns nicht haben, denn ich war die Tochter eines stolzen Hidalgo und Du warst ein armer, brodloser Schlucker. Wir hätten das Kind unserer heißen Liebe doch noch tödten müssen, wenn Du nicht auf den köstlichen Gedanken gekommen wärest, es an Stelle des kleinen Grafen Alfonzo mit dem Bruder des Grafen Emanuel nach Mexiko zu schicken. Nun sind wir die Eltern eines Grafen und werden bereits morgen über die Millionen der Familie Rodriganda gebieten. Komm, mache Dir es bequem und laß vergessen, daß ich nicht Dein Weib werden konnte!« -

An einer sehr frühen Stunde des nächsten Morgens verließ Contezza Rosa de Rodriganda ihre Gemächer, um einige Zeit im Parke zu lustwandeln. Sie trug weder die beengende Pariser Kleidung, noch irgend eine spanische Nationaltracht; die Gewandung, welche ihren schönen Körper umgab, war das Produkt einer sehr glücklichen Phantasieeingebung, eine sinnreiche Verschmelzung des duftig Maurischen mit dem gediegenen Nordischen.

Unter weiten, goldgestickten, weißseidenen Pantalons stak ein kinderhaftes, zart gebildetes Füßchen in einem glänzenden Prokatschuh, dessen Länge keinesfalls über die berühmte und von den Frauen so heiß ersehnte Nummer Null hinauskam. Ueber diese Pantalons war ein faltiges, rothseidenes Röckchen geschürzt, dessen nach unten ausgeschnittener Vordertheil den Schritt freigab und den herrlichen Gliederbau doch nur mehr ahnen als erblicken ließ. Dieses Röckchen wurde um die schlanke Taille von einem in Gold und Perlen reich verzierten Gürtel zusammengehalten, welcher die Weichheit, Fülle und schöne Rundung der Hüften trefflich hervorhob. Darüber schimmerte ein kurzes Jäckchen von der Farbe, welche den duftenden Rosen von Schiras abgelauscht zu sein scheint, und als Obergewand fiel an den Schultern ein oleanderblüthenfarbiger Manteau, welcher am Boden eine wallende Schleppe bildete und aus jenem schleierartigen, kostbaren Sammet gearbeitet war, welcher nur von den zarten Fingern der Frauen von Derbidschan gewebt werden kann und zu dessen Anfertigung eine solche Arbeiterin für eine einzelne Elle ein Vierteljahr gebraucht. Dieser köstliche Manteau ließ die vollen, herrlichen Arme frei, deren Schnee durch den Perlmutterglanz der weiten Schorabakschleier-Aermel entzückend hindurchschimmerte. Und auf dem Kopfe trug sie ein dunkles, polnisches Barett, mit Kolibri- und Paradiesvogelfedern ausgeputzt, unter welchem das dichte, rabenschwarze Haar in zwei langen, schweren Flechten fast bis

über die Kniegegend herniedersanken. Ein einziger, aber desto kostbarerer Brillantring schmückte ihr zartes und doch so volles Kinderhändchen.

Die Züge dieses unvergleichlich schönen Wesens waren weder mit dem Pinsel, noch mit Worten zu beschreiben. In ihnen sprach sich die unentweihte Unschuld des Kindes ebenso, wie das ungestillte Sehnen der reifen Jungfrau aus; in ihnen vereinigte sich die reine Unberührtheit einer Rafael'schen Madonna mit der verheißungsvollen Gluth eines Frauenkopfes von Correggio, und wer in die großen, von dunklen Wimpern beschatteten Augen blickte, welche in einem vollen, tiefen Blau erglänzten, der mußte aus dem frappanten Kontraste dieses Blaues mit der Rabenschwärze des Haares ahnen, daß diese hinreißende Schönheit aus einer innigen Vermählung des maurischen Blutes mit dem westgothischen entstanden sei.

Sternau hatte nicht schlafen können. Die Begegnung mit dem heißgeliebten Mädchen hatte sein tiefstes Innerstes so aufgeregt, daß an eine Ruhe nicht zu denken war. Zwar kehrte er nach seinem Abschied von der Geliebten in seine Wohnung zurück, aber er wanderte während der ganzen Nacht ruhelos in dem kleinen Stübchen auf und ab, aber als er nach Anbruch des Tages bemerkte, daß der Nachbar bereits munter sei, ging er zu diesem hinüber, um sich sein Maulthier satteln zu lassen.

Er bestieg dasselbe und unternahm einen Morgenritt ohne Richtung und Ziel, nur um seinen Gedanken und Gefühlen Raum geben zu können. Endlich sah er Manresa vor sich und er bog in die nach Rodriganda führende Straße ein, welche er gestern gekommen war.

Dort stand eine Venta, ein einsames Wirthshäuschen, vor welchem ein gesatteltes Pferd angebunden war, ein Zeichen, daß sich schon ein Gast in dem Innern befinde. Auch Sternau stieg ab. Er hatte seit gestern Abend nichts zu sich genommen und wollte versuchen, ob er eine Tasse Kaffee erhalten könne. Er trat ein und sah einen nicht sehr fein gekleideten Herrn, vor dem ein chirurgisches Besteck lag, am Tische sitzen. Es war, ohne daß Sternau es ahnte, der Manresaer Arzt, welcher bei der Operation des Grafen assistiren sollte.

Der Wirth, welcher neben ihm saß, setzte, als er der Bestellung Sternau's Gehör gegeben hatte, das durch den Letzteren unterbrochene Gespräch fort:

»Also dem Grafen gilt Ihr Besuch, Sennor Doktor?«

»Wie ich bereits sagte,« antwortete dieser.

»Wird es heute endlich zum Schnitte kommen?«

»Sicher.«

»Wann?«

»Schon um acht Uhr.«

»Aber die Contezza wird es wieder nicht zugeben!«

»Sie wird nicht gefragt. Es ist ihr gesagt worden, daß wir die Operation erst um elf Uhr beginnen.«

»Denken Sie, daß der arme Graf genesen wird?«

»Ja - und - nein - wer weiß es!«

Jetzt erhielt Sternau seinen Kaffee. Er hatte genug gehört. Er trank schleunigst aus, bezahlte und verließ die Stube, ohne mit einem Worte erkennen zu geben, wie sehr er sich für die kurze Unterhaltung interessiren müsse. In gestrecktem Galopp ritt er heim, wo er eine halbe Stunde vor acht anlangte.

Nachdem er sein Maulthier dem Nachbar wieder übergeben hatte, holte er seine Instrumente und eilte nach dem Schlosse.

Es trieb ihn zu der Parkpforte, an welcher er gestern Abend von der Geliebten Abschied genommen hatte. Jene stand offen und er trat ein. Er wandte sich mit raschen Schritten der Richtung nach dem Schlosse zu, eilte durch einen langen Laubengang, und wollte nun einen kleinen, freigelassenen Platz betreten, als er plötzlich in höchster Ueberraschung halten blieb. Vor ihm stand Contezza Rosa. Sie hatte soeben den Gang betreten wollen.

Sein erschrockenes Auge hing an ihr wie an dem Bilde eines entzückenden Traumes, aber sein Herz pochte wie unter einer unglückseligen Erkenntniß. Konnte diese Dame eine Gesellschafterin sein?

»Rosetta!« rief er, die Hände halb verlangend, halb abwehrend nach der Herrlichen ausstreckend.

»Sennor Carlos!« antwortete sie. »Wie kommen Sie so früh in den Park?«

»O mein Gott, träume ich! Ich ahne das Entsetzliche. Sennora, Donna, Sie sind nicht Rosetta, die Gesellschafterin, sondern -«

»Sondern?« fragte sie. »Fahren Sie fort, Sennor!«

»Sie sind Contezza Rosa.«

»Ja, ich bin es; Sie haben richtig gerathen, Carlos,« erwiederte sie, indem sie ihm beide Hände entgegenstreckte. »Können Sie mir vergeben?«

»Vergeben! O mein Gott, wie traurig ist das! Ja, nun weiß ich, warum wir scheiden müssen. Warum haben Sie mir das gethan, warum, Donna Rosa?«

Sie senkte die Lieder und gestand mit zitternder Stimme:

»Weil ich Sie liebte und einige Augenblicke glücklich sein wollte. Das ist nun aus, und um so härter ist die Strafe. Mein Vater - aber ich sehe Ihr Besteck und Sie kommen so früh,« unterbrach sie sich erschrocken. »Hat dies einen Grund?«

»Einen Grund?« fragte er, immer noch wie halb im Traume. »Ach ja, ich vergesse ja das so furchtbar Wichtige. Gräfin, Ihr Vater befindet sich in höchster Gefahr!«

Ueber ihr schönes Antlitz zuckte ein tiefer Schreck.

»Mein Vater?« hauchte sie erbleichend. »In wiefern?«

Er zog die Uhr, warf einen Blick auf dieselbe und antwortete:

»Mein Gott, die Zeit ist bereits da! Sennora, man wird sogleich die Operation an Ihrem Vater beginnen.«

»Jetzt? Die wird ja erst um elf Uhr geschehen!«

»Nein, man hat Sie getäuscht. Es ist ohne Ihr Wissen bestimmt worden, daß der Schnitt um acht Uhr vorgenommen wird. Ich traf auf meinem Morgenritte den Arzt aus Manresa, von dem ich es erlauschte, ohne mich erkennen zu geben.«

»Heilige Madonna! Man verfolgt böse Absichten, sonst würde man mich nicht zu hintergehen suchen. Kommen Sie, Sennor, kommen Sie schnell; wir müssen diese That verhüten!«

Sie wandte sich und eilte in höchster Aufregung dem Schlosse zu; er folgte ihr.

Als sie den Eingang erreichten, war man gerade beschäftigt, ein Pferd in den Stall zu ziehen. Sternau erkannte es als dasjenige des Arztes aus Manresa, der sich sehr gesputet haben mußte, um so schnell in Rodriganda sein zu können.

»Eilen Sie, Sennora!« mahnte der Deutsche. »Die Operateurs sind bereits versammelt; wir haben nicht die mindeste Zeit zu verlieren.«

»Vorwärts! Schnell, schnell!« rief die Gräfin, indem sie die Freitreppe emporstieg und dann in einen mit kostbaren Teppichen belegten Corridor einbog, wo vor einer Thür ein Diener stand.

»Ist der Graf erwacht?« fragte sie diesen.

»Ja, gnädige Contezza,« lautete die Antwort.

»Ist er allein?«

»Nein. Die Aerzte sind bei ihm.«

»Wie lange?«

»Zehn Minuten.«

»Ah, so kommen wir vielleicht noch nicht zu spät! Hinein, Sennor!«

Sie wollte eintreten, doch der Diener trat ihr entgegen und erklärte in einem zwar sehr höflichen, aber doch entschiedenen Tone:

»Verzeihung, Contezza; ich habe den strengen Befehl, jedermann bis auf Weiteres den Zutritt zu verweigern!«

»Auch mir?«

»Besonders Ihnen.«

Ihr Gesicht nahm einen zornigen Ausdruck an. Sie warf das Köpfchen mit einer unnachahmlich stolzen Bewegung zurück und frug:

»Wer hat Ihnen diesen Befehl erteilt?«

»Graf Alfonzo, der mit zugegen ist.«

»Ah, also dieser! Machen Sie Platz!«

»Ich darf nicht! Verzeihung, Contezza; ich kann nicht anders, denn ich habe den Befehl - - -«

Er konnte nicht weiter sprechen, denn Sternau faßte ihn beim Arme, schob ihn wortlos, aber mit unwiderstehlicher Gewalt bei Seite und öffnete die Thür.

Diese führte in das Vorzimmer des Grafen, in welches sie eintraten. Der Diener folgte ihnen, wagte aber kein weiteres Wort des Widerspruches. Von hier aus ging eine Thür nach dem Empfangszimmer des Schloßherrn. Gräfin Rosa fand dieselbe verschlossen und klopfte in Folge dessen daran.

»Wer ist draußen?« fragte nach Wiederholung des Klopfens endlich eine Stimme, die sie als diejenige des Bruders erkannte.

»Ich selbst,« antwortete sie. »Oeffne schnell!«

»Du, Rosa?« klang es mißmuthig und überrascht zurück. »Wer hat Dich eingelassen?«

»Ich selbst.«

»War der Diener nicht auf seinem Posten?«

»Doch. Oeffne schnell, Alfonzo!«

»Ich bitte Dich, nach Deinem Zimmer zurückzugehen. Die Aerzte haben die Gegenwart Anderer sehr streng verboten!«

»Die Meinige laß ich mir nicht verbieten, wenigstens jetzt nicht. Es ist noch lange nicht elf Uhr.«

»Papa hat befohlen, daß die Operation bereits jetzt vorgenommen werde, und eine solche ist nicht für Damenaugen.«

»Ich muß noch vorher mit ihm sprechen!«

»Es geht nicht. Man beginnt bereits - -«

Diese letzten Worte hatten nicht mehr den rücksichtsvollen Klang wie die vorhergehenden. Sie hatten einen scharfen, ungeduldig abweisenden Ton, als meine der Bruder, die Angelegenheit hiermit beendet zu haben. Dies regte, anstatt abzuschrecken, die Gräfin nur noch mehr auf.

»Alfonzo,« rief sie streng, »ich verlange Zutritt, und den darfst Du mir nicht verwehren. Ich habe das Recht und die Pflicht, vorher den Vater zu sprechen!«

»Er wünscht es nicht. Uebrigens habe ich jetzt keine weitere Zeit zu einer Unterhaltung bei verschlossener Thür. Gehe fort, denn Dein Klopfen ist nutzlos!«

»So öffne ich selbst!«

»Versuche es!«

Diese beiden Worte wurden mit einem häßlichen Lachen gesprochen; dann hörte man, daß der Sprecher sich entfernte.

»Mein Gott, was soll ich thun?« fragte Rosa ihren Begleiter.

Er lächelte überlegen, zögerte aber, zu antworten, da er auf etwas zu horchen schien, was jetzt in den verschlossenen Räumen vor sich ging.

»Gnädige Contezza,« meinte der Diener, indem er in demüthiger Haltung näher trat, »ich bin überzeugt, daß man nicht öffnen wird. Haben Sie die Gnade, dieses Vorzimmer zu verlassen, da - - -«

»Schweigen Sie!« unterbrach sie ihn mit einer gebieterischen Handbewegung.

Sie hätte dieser Zurechtweisung des Lakaien vielleicht noch einige erregte Worte hinzugefügt, aber Sternau winkte ihr, das Ohr an die Thür zu halten. Sie that es und hörte wie aus der Ferne die Stimme ihres Vaters in regelmäßigen Zwischenräumen zählen:

»Fünf - sechs - sieben - acht - neun - zehn - elf - - -«

»Was ist das?« fragte sie noch mehr als vorhin erbleichend.

»Der Graf wird chloroformirt,« antwortete Sternau. »Sein Zählen soll das Fortschreiten der Betäubung markiren.«

»So wird man wirklich schneiden?«

»Allerdings.«

»Das darf nicht geschehen! das darf nicht geschehen!« rief sie in höchster, in entsetzlichster Angst. »Sennor, helfen Sie mir!«

»Geben Sie mir Erlaubniß zur Gewalt?« fragte er.

»Ja - aber handeln Sie sofort!«

Sternau trat an die Thür und erhob den Fuß; ein lautes Krachen erscholl, und der Eingang war frei. Der starke Mann hatte die feste, hohe Thür mit einem einzigen Fußtritte aus dem Schlosse getreten. Jetzt stand er mit der Gräfin im Empfangszimmer des Grafen. Dieses war leer, aber weiterhin ertönten laute Stimmen, und der nebenanliegende Raum wurde geöffnet. Graf Alfonzo und einer der Aerzte traten ein.

»Was ist das?« rief der Erstere. »Ich glaube gar, Du wagst es, Gewalt anzuwenden.«

Er übersah es in seiner zornigen Ueberraschung, daß Rosa nicht allein vor ihm stand. Wer ihn jetzt so erblickte, mit drohend blitzenden Augen und stark

angeschwollenen Zornesadern an der zwar niedrigen, aber sehr breiten Stirn, der konnte ihn recht gut auch einer gewaltsamen That für fähig halten. Graf Alfonzo war nicht etwa ein häßlicher, abscheuerregender Mann, nein, ein jeder einzelne Theil seines Gesichtes und ein jeder Zug desselben war im Zustande der Ruhe vielleicht schön zu nennen, aber diese verschiedenen Einzelheiten gaben keine fesselnde, befriedigende Harmonie, und jetzt, als der Grimm ihn beherrschte, war der Eindruck, den er machte, nur ein abstoßender zu nennen. Er glich einem jener Satansbilder, bei denen der Meister den Teufel nicht mit Pferdefuß und Hörner darstellt, sondern das Diabolische dadurch zu erreichen sucht, daß er die an und für sich schönen Züge des bösen Geistes zu einander in Widerspruch erscheinen läßt.

»Wagen?« frug die Gräfin, indem sich ihr schönes Angesicht wieder röthete vor Indignation über den unhöflichen Empfang ihres Bruders. »Ich glaube, eine Gräfin Rodriganda-Sevilla hat zu jeder Zeit das Recht, sich den Zutritt in die Zimmer ihres Vaters zu verschaffen. Nicht auf meiner Seite liegt das Wagniß, sondern grad' ich selbst bin es, welche Rechenschaft darüber verlangt, daß man es wagt, eine lebensgefährliche Operation an dem Vater ohne mein Wissen vorzunehmen!«

»Wir haben es so beschlossen, und dabei bleibt es. Entferne Dich!«

»Nicht eher, als bis ich den Vater gesehen und gesprochen habe! Wo ist er?«

»Im Nebenzimmer. Dein unvorsichtiges Auftreten kann ihm das Leben kosten. Eine jede Aufregung, selbst die allergeringste, wird von unausbleiblichen Folgen für ihn sein. Ah, wer ist dieser Mensch hier?«

»Es ist Sennor Sternau, ein berühmter Arzt, den ich von Paris zu mir gebeten habe, um sein Gutachten über die Krankheit des Vaters zu vernehmen. Ich erwarte, daß die Anwesenheit auch Dir willkommen sein wird!«

Der mit eingetretene Arzt zog die kalte Stirn in halb mißmuthige und halb verächtliche Falten. Der Graf aber brauste auf:

»Ein Arzt? Wer hat Dir das erlaubt? Dies ist eine Eigenmächtigkeit sonder Gleichen! Ich hoffe, meinen Willen respektirt zu sehen! Du hast Dich augenblicklich zurückzuziehen und diesen Menschen zu entlassen!«

Bei dieser beleidigenden Rücksichtslosigkeit nahm das Angesicht der Gräfin die Blässe des Todes an, und sie mußte sich einige Augenblicke der Sammlung gönnen, ehe sie antworten konnte. Dann aber schien ihre herrliche Gestalt zu wachsen; sie streckte ihren schneeweißen Arm gebieterisch aus, und ihre Stimme klang hoheitsvoll, wie diejenige einer Königin, als sie entgegnete:

»Vergiß nicht, mit wem Du sprichst! Hier hat nur der Graf de Rodriganda zu gebieten, und wenn er daran verhindert sein sollte, so besitze ich ganz dasselbe Recht wie Du, an seiner Stelle zu befehlen. Die Operation wird nicht stattfinden, bevor dieser Sennor den Kranken genau untersucht hat; ich will es so und werde verstehen, diesem Willen Nachdruck zu verschaffen!«

Die Züge des jungen Grafen wurden schärfer; seine Stirnadern schwollen noch mehr, und seine Stimme erhielt einen geradezu heiseren Klang, als er, die Hand drohend erhoben, hart an sie herantrat, und ihr antwortete:

»Du, Du willst hier befehlen? Du, ein Mädchen? Pah! Die Operation findet statt, und Dich werde ich durch die Dienerschaft entfernen lassen, wenn Du

nicht freiwillig gehst, und zwar augenblicklich. Ich bin gewohnt, nur das zu thun, was mir beliebt; das merke Dir!« Und sich an Sternau wendend, fuhr er diesen an:

»Wer hat diese Thür eingetreten?«

»Ich,« antwortete der Gefragte ruhig.

»Mit welchem Rechte, Unverschämter?«

»Mit dem Rechte, welches mir die verehrte Contezza Rodriganda gab. Mein Gehorsam ist also nicht im Mindesten eine Unverschämtheit gewesen, vielmehr erkläre ich sehr gern, sehr aufrichtig und auch zugleich sehr ernst, daß ich noch tausend Thüren eintreten würde, wenn sie, die Gräfin, es wünschen solltet«

Seine hohe, breite Gestalt schien sich bei diesen Worten noch zu vergrößern und seine großen, ehrlichen Augen maßen den Grafen mit einem so milden, nachsichtigen Blicke, als habe es der riesige Deutsche mit einem Schulknaben zu thun, mit dem man lind verfahren müsse. Das aber brachte diesen in noch höheren Grimm, er wandte sich von der Schwester ab, trat auf Sternau zu und drohte:

»Fort, sage ich! Oder soll ich Sie vom Schlosse hetzen lassen?«

Sternau lächelte überlegen.

»Ich bin auf den Ruf der Gräfin Rodriganda hier erschienen,« sagte er sehr gelassen, »um den Grafen, Ihren Herrn Vater, zu sehen. Das werde ich thun, trotz allen Widerspruches und trotz aller Hunde, welche man auf mich hetzen möchte. Ich verstehe ebensogut mit Hunden, wie mit Menschen umzugehen, und lasse es darauf ankommen, ob man mich zwingen wird, mich gegen Beide mit ganz der nämlichen Waffe zu vertheidigen.«

»Elender!« brüllte Alfonzo, indem er seine Faust wie zum Schlage erhob.

»Sennor de Rodriganda, sind Sie ein Graf? sind Sie ein Edelmann?«

Die Frage des Deutschen klang plötzlich so voll und scharf aus seiner mächtigen Brust hervor, und seine Augen schossen dabei einen so unwiderstehlichen Blick auf seinen Gegner, daß dieser unwillkürlich zurückwich. Dann wandte sich Sternau an die Gräfin:

»Sennora, ich bitte, mich diesem Herrn vorzustellen, welcher jedenfalls ein Kollege von mir ist.«

Er deutete dabei mit einem verbindlichen Lächeln auf den spanischen Arzt, welcher sich während des heftiger werdenden Wortwechsels vorsichtig in eine Fensternische zurückgezogen hatte. Die Komtesse nickte zustimmend mit dem Kopfe und folgte seinem Wunsche mit den Worten:

»Sennor Doktor Carlos Sternau, Oberarzt in der berühmten Klinik des Professors Letourbier in Paris - Doktor Francas aus Madrid - ah, da treten auch die anderen Herren herbei. Doktor Millanos aus Cordova und Doktor Cielli aus Manresa.«

Wirklich traten jetzt die beiden anderen Aerzte langsam aus dem Nebenzimmer, herbeigerufen durch den überlauten Wortwechsel und die so ungewöhnliche Störung ihrer Vorbereitungen. Sie verbeugten sich mit bedeutender Kälte vor dem Deutschen, aber der erst anwesende Arzt, Doktor Francas aus Madrid, wechselte die Farbe. Er war wohl der begabteste und unterrichtetste der Drei, und kannte jedenfalls den Namen des Professors Letourbier in Paris zu gut, um nicht zu wissen, daß er

jetzt so ganz unerwartet und plötzlich einen Fachmann vor sich habe, dem vielleicht Keiner von ihnen gewachsen sei. Er sah augenscheinlich ein, daß hierin eine ebenso große Gefahr für sie selbst, wie für ihr finsteres Unternehmen liege, der man nur durch die strengste und stolzeste Abwehr des Fremden begegnen konnte; darum erklärte er mit seiner harten, schnarrenden stimme:

»Dieser Sennor ist mir unbekannt. Unsere Vorbereitungen sind beendet, wir bedürfen keiner anderen Beihilfe. Wir sind von unserem hohen Patienten beauftragt worden, die Operation an ihm vorzunehmen, und wenn ich dieselbe nicht sofort und ohne weitere, unberufene Einmischung vornehmen kann, so stehe ich für nichts.«

»Hörst Du?« sagte Graf Alfonzo zu seiner Schwester. »Entferne Dich augenblicklich und befreie uns zugleich von dem Anblicke eines Menschen, dem ich nicht erlauben werde, nur eine Minute länger auf Rodriganda zu verweilen!«

Sie wollte antworten, aber Sternau winkte Ihr, zu schweigen.

»Bitte, verehrteste Contezza,« sagte er, »gestatten Sie mir das Wort! Es ist meine Gegenwart, um welche es sich handelt, und darum will ich auch Derjenige sein, welcher die Antwort giebt. Ich bin Arzt und zugleich Ihr Gast, Contezza, und darum würde es von Seiten Ihres Herrn Bruders die einfachste Höflichkeit und Rücksicht, von Seiten der anderen Herren aber die gewöhnlichste Kollegialität gebieten, Ihren Wünschen Folge zu leisten. Man thut das aber nicht. So stehe ich also hier nicht als ein höflich Bittender, sondern als der Beauftragte und ärztlich Bevollmächtigte der Gräfin Rosa de Rodriganda-Sevilla und erkläre Folgendes: Da man eine so hochgefährliche Operation unter so verdächtigen Umständen vorzunehmen beabsichtigt, so habe ich den triftigsten Grund, zu glauben, daß man damit eine Absicht verfolge, welche das Licht des Tages und das Auge ehrlicher Zeugen zu scheuen braucht. Darum erhebe ich mein Veto dagegen. Ich erkläre einen jeden, der den Schnitt unternehmen sollte, ehe ich den Patienten gesehen und gesprochen habe, für einen leichtsinnigen oder gar vorbedachten Mörder, und werde, falls man darauf besteht, mich mit Gewalt zu entfernen, sofort polizeiliche Unterstützung herbeirufen, welche den Wünschen der Gräfin dann sicher denjenigen Nachdruck geben wird, den man uns jetzt verweigert!«

Wie ein Fürst, wie ein König stand er vor ihnen, mit hoch erhobenem, stolzem Nacken, und einem solchen machtvollen Blicke in seinen Augen, als sei er nicht ein unbekannter Fremder, sondern der Besitzer des Schlosses. Doctor Francas entfärbte sich zum zweitenmale, und zwar noch tiefer als bisher, und die beiden anderen Aerzte senkten ihren Blick unter verlegenem Erröthen zur Erde nieder. Auch der Graf fühlte sich wie von einem Keulenhiebe getroffen; aber er war nicht der Mann, ein bereits begonnenes Spiel wieder aufzugeben. Er versuchte, sich zu beherrschen, zuckte wie mitleidig mit der Achsel und meinte dann:

»Ein Wahnsinniger! Bei Gott, er ist nicht unverschämt, sondern nur wahnsinnig! Ich werde ihn den Dienern übergeben, damit sie ihn in das Irrenhaus bringen!«

Er trat schnell zum Glockenzuge und klingelte.

»Das wirst Du nicht thun!« rief die Gräfin, seine Hand erfassend.

Aber schon erschallte der laute Klang des Signales durch den Korridor, und

da das ungewöhnliche Ereigniß die Dienerschaft bereits vorher bis an die Thüre des Vorzimmers herbeigezogen hatte, so stand sie jetzt sofort und zahlreich zur Verfügung.

»Schafft diesen Menschen fort!« gebot der Graf. »Er ist verrückt!«

Statt aller Antwort drehte sich Sternau nach den Domestiken um und schritt auf sie zu. Sie konnten nicht einmal dem bloßen Eindrucke seiner Gestalt und seiner Augen widerstehen; sie wichen vor ihm zurück bis hinaus auf den Korridor, alsdann er hinter ihnen die Thüre verschloß, den Schlüssel zu sich steckte und lächelnd zu den Gegnern zurückkehrte.

»Graf, Ihre Leute versagen Ihnen den Gehorsam,« bemerkte er sehr gleichmüthig. »Verlangen Sie es nicht anders von einem Fremden, den Sie ohne Grund zu beleidigen trachten, obgleich er nur in Ihrem eigenen Interesse an dieser Stelle steht und stets gewohnt gewesen ist, selbst von den höchsten und distinguirtesten Herrschaften mit Achtung behandelt zu werden.«

»Ich frage Sie, ob Sie mir gehorchen werden!« rief der Angeredete jetzt außer sich. »Geben Sie augenblicklich den Schlüssel heraus.«

»Gemach! er gehört einstweilen mir, denn ich bin gegenwärtig Herr der Situation!«

»Mensch, ich ohrfeige Dich!« schrie Alfonzo wüthend.

Er sprang auf den Arzt zu und erhob die Hand zum Schlage, stieß aber sofort einen gräßlichen Schrei des Schmerzes aus, denn Sternau hatte diese Hand ergriffen und mit einer so fürchterlichen Stärke zusammengepreßt, daß die Knochen prasselten und das Blut hervorspritzte.

Auf diesen Schrei öffnete sich langsam die Stubenthüre und es erschien eine Gestalt, die ganz wohl geeignet war, der Situation einen anderen Stempel aufzudrücken, Achtung und Mitleid zu regen.

Der Eintretende war blind, das sah man auf den ersten Blick, aber seine lichtlosen Augen schienen dennoch das Vermögen zu besitzen, die Umgebung zu beherrschen. Seine lange, jetzt durch Leiden abgehagerte Gestalt war in ein weißes Tuch gehüllt, welches wie ein Grabgewand von den Schultern bis auf den Boden herniederwallte. Sein edel gezeichnetes Angesicht war todtesbleich und seine an den Schläfen ergrauten Haare hingen wie gefesselte Schlangen in dichten Strähnen bis in den Nacken hernieder. Es war, als sei ein Geist aus der Gruft gestiegen, um den ruhestörenden Streit der Sterblichen zu bannen. Dieser Mann war der Graf Emanuel de Rodriganda-Sevilla. Die Chloroformirung war noch nicht vollendet gewesen. Er hatte das Bewußtsein wieder erlangt und den Streit vernommen; darum war er, sich fest in das Tuch hüllend, vom Operationstische herabgeglitten und hier eingetreten.

»Was giebt es da? Wer redet hier? Warum beginnt man nicht mit dem Werke?« fragte er, indem er seine todten Augen im Halbkreise herumgehen ließ.

Rosa eilte auf ihn zu und schlang in überströmender Zärtlichkeit die Arme um ihn.

»Mein Vater, mein theurer, lieber Vater!« rief sie. »Der heiligen Jungfrau sei Dank, daß man noch nicht begonnen hat! Nun darf man Dich nicht tödten!«

»Tödten? Wer wollte es denn thun, mein Kind?«

»O, Du wärst gestorben, sicher und gewiß; ich weiß es, ich ahne es, ich fühle es.«

»Die kindliche Liebe und die Angst sprechen aus Dir, meine liebe Tochter. Du hättest uns nicht stören sollen.«

»Recht so, Vater!« fiel hier der junge Graf ein. »Sie hat uns unterbrochen und zwar in welch' unglaublich auffälliger Weise! Ich will Dir nur sagen, daß sie sogar die Thüre hat einbrechen lassen. Sage selbst, ob dies einer Prinzessin Rodriganda würdig ist!«

»Hast Du dies wirklich gethan, mein Kind?« fragte der Graf mit einem milden, ungläubigen Lächeln.

»Ja, ich habe es allerdings gethan, Papa,« antwortete sie. Und dann fuhr sie in edler Aufrichtigkeit fort: »Dein Zustand erfordert die allerhöchste Vorsicht, und Dein theures Leben ist mir viel zu kostbar, als daß ich diese Vorsicht versäumen sollte. Du darfst nur von solchen Männern behandelt werden, zu denen ich Vertrauen habe; ich bemerke aber, daß man sich übereilt und Dein Leben nicht mit der nöthigen Sorgfalt behandelt. Ich starb fast vor Angst und Sorge. Ich schrieb nach Paris und erbat mir von Professor Letourbier einen Operateur, dem ich Dich anvertrauen kann, und nun derselbe heute gekommen ist, wollte man ihn nicht zu Dir lassen. Wirst Du Dich nun noch wundern, daß ich den Eintritt erzwungen habe?«

Er neigte lächelnd das müde Haupt und sagte:

»Meine Aerzte besitzen mein vollständiges Vertrauen, und wenn man Dir die Stunde der Operation verheimlichte, so geschah dies nur, um Dir und mir jede schädliche Aufregung zu ersparen. Wo befindet sich der Pariser Arzt?«

»Er steht hier. Es ist Doktor Carlos Sternau aus Magunzia (Mainz) in Deutschland.«

»Hier, in diesem Zimmer?«

»Ja,« antwortete Sternau jetzt selbst. »Ich bitte um Verzeihung, Graf, daß ich dem Rufe Ihres Kindes Folge leistete. Wenn es sich um das Leben eines Menschen, eines theuren Vaters handelt, kann nie genug geschehen.«

Diese Worte wurden mit einer festen Stimme gesprochen, deren Ton den Blinden sympathisch zu berühren schien.

»Haben Sie bereits einmal einer ähnlichen Operation beigewohnt, Sennor?« fragte dieser.

»Ja.«

Dies war ein einziges, sehr einfaches Wort, aber der Graf erhob den Kopf und sagte:

»Sennor, Sie haben einen sehr vielsagenden Ton. Sie sprachen da nur eine Sylbe, aber ich höre aus derselben, daß Sie bereits sehr vielen Operationen beigewohnt und diese sogar vielleicht geleitet haben -«

»Erlaucht haben recht gehört. Ich bin Oberarzt beim Professor Letourbier.«

»Ah, da mußte man Vertrauen zu Ihnen haben und durfte Sie nicht zurückweisen! Ich danke Ihnen, daß Sie gekommen sind, Sennor! Wollen Sie meinen Zustand einer Prüfung unterwerfen?«

»Ich wünsche sehr, es thun zu dürfen, Erlaucht.«

»So treten Sie mit mir ein. Die Herren Aerzte werden uns begleiten; die Anderen aber ersuche ich, zurückzubleiben.«

»Halt!« rief da Alfonzo. »Vater, ich theile Dir mit, daß ich diesem Manne die Thür gewiesen habe. Willst Du meinen Befehl dementiren?«

»Mein Sohn, Du hast diesen Sennor beleidigt und ich bin ihm Genugthuung schuldig.«

»Er hat mir sogar die Hand verwundet!«

Da fiel Rosa ein:

»Alfonzo schlug nach Sennor Sternau und dieser hielt ihm nur die Hand fest; das ist Alles!«

Der Graf erschrak förmlich; dann meinte er mit trauriger Miene:

»Ist es möglich, daß ein Graf Rodriganda einen Menschen schlägt, einen Gast seiner Schwester! Das mag Sitte bei den Vaqueros (Kuhhirten) von Mexiko nach Texas sein, nicht aber in der Familie eines Granden von Spanien. Mein Sohn, Du hast mich sehr betrübt!«

Er kehrte in das andere Zimmer zurück; Sternau folgte ihm nebst den drei Aerzten. Alfonzo, welcher zurückbleiben mußte, raunte mit knirschenden Zähnen seiner Schwester entgegen:

»Das werde ich Dir nicht vergessen! Diesen Kuhhirten sollst Du mir bezahlen müssen!«

Er wollte die Gemächer seines Vaters verlassen, mußte aber bleiben, da Sternau vergessen hatte, die Schlüssel wieder abzugeben. Er trat an eines der Fenster; Rosa aber nahm in einem der Fauteuils Platz, ohne den Bruder weiter eines Blickes zu würdigen.

Das Zimmer, in welches der Graf getreten war, zeigte die ganze Vorbereitung, welche zu der Operation nöthig gewesen war. Ueber eine lange Tafel war eine Matratze gebreitet, welche dem Grafen hatte als Lager dienen sollen; daneben lagen allerlei Instrumente und auf dem Boden standen Gefäße, um die Folgen des Schnittes aufzunehmen.

Der Graf wandte sich an Sternau:

»Sennor, seit mir das Licht meiner Augen geraubt wurde, pflege ich den Menschen nach dem Ton seiner Stimme zu beurtheilen. Die Ihrige erweckt mein vollständiges Vertrauen. Bitte, untersuchen Sie mich!«

Der junge Mann hatte bereits schon viele Patienten behandelt, nie aber hatte er mit den Empfindungen, welche ihn jetzt beseelten, vor einem Kranken gestanden. Dieser Mann war der Vater der von ihm so heiß und hoffnungslos Geliebten, und unwillkürlich drängten sich seine Gefühle in einem lauten und tiefen Athemzuge nach oben. Der Graf vernahm denselben und fragte:

»Hegen Sie Sorge, Sennor?«

»Nein, Erlaucht,« klang die Antwort. »Was Sie hörten, war nicht ein Seufzer der Schwäche, sondern ein Gebet zu Gott, dem Allmächtigen und Allgütigen, daß er es mir gelingen lassen möge, die Erwartungen von Contezza Rosa zu erfüllen. Meine Erfahrung ist reich und meine Hand ist sicher; aber ich erflehe mir immer auch Gottes Segen bei jedem Werke, welches ich unternehme, einem Menschen das verlorene Glück zurückzugeben.«

Da streckte ihm der Graf beide Hände entgegen und sagte:

»Sennor, ich danke Ihnen. Diese Ihre Worte sind ganz im Stande, mein Vertrauen zu Ihnen zu verzehnfachen. Wer trotz seiner Geschicklichkeit auch auf den Beistand Gottes rechnet, der wird leisten, was dem menschlichen Können möglich ist. Beginnen Sie!«

Sternau erkundigte sich in vielen und eingehenden Fragen nach Allem, was das Uebel betraf; dann mußte sich der Graf auf der Tafel ausstrecken, um auf das Allersorgfältigste untersucht zu werden. Die Gewandtheit, mit welcher dies geschah, ließ die drei spanischen Aerzte zu der Erkenntniß kommen, daß sie es hier mit einem weit überlegenen Geiste zu thun hatten. Endlich durfte sich der Patient wieder erheben; er frug den Deutschen nach dem Ergebnisse der Untersuchung, erhielt aber anstatt der erwarteten Antwort vorläufig nur die Frage:

»Erlaucht, Sie sind blind. Darf ich mir auch in Beziehung hierauf eine Erkundigung gestatten?«

»Fragen Sie getrost, Sennor.«

Auch hier waren eine große Menge von Fragen zu beantworten; dann brachte Sternau verschiedene Instrumente hervor, mit denen er die Augen beleuchtete, berührte, bewegte und untersuchte. Endlich war er auch damit zu Ende und wandte sich an die Spanier:

»Sennores, Ihr College Francas aus Madrid hat vorhin erklärt, daß er keine fremde Einmischung dulden werde; ich muß also auf eine discrete und collegialische Conferenz Verzicht leisten und sehe mich gezwungen, meine Ueberzeugung mit aller Aufrichtigkeit auszusprechen, ohne auf jemand Rücksicht nehmen zu müssen. Erlaucht, auf welche Weise sollte Ihnen der Stein entfernt werden?«

»Durch einen operativen Eingriff auf das Mittelfleisch,« antwortete der Gefragte.

Sternau erschrak auf das Heftigste.

»Das ist nicht möglich, Erlaucht,« rief er. »Entweder hat man Sie zu täuschen versucht, oder haben Sie falsch gehört! Aber zu einer Täuschung kann ich allerdings keine Veranlassung erkennen.«

»Es ist so, wie ich sagte,« erklärte der Graf. »Fragen Sie diese Sennores!«

Sternau warf einen Blick auf die Aerzte, von denen nur Francas in trotzigem Tone erklärte:

»Wir halten die Rettung allerdings nur durch einen Schnitt in das Mittelfleisch für möglich.«

»Aber, Sennor,« meinte Sternau ganz erregt, »haben Sie den Stein gefühlt? Kennen Sie seine Größe und Lage? Halten Sie den Körper eines Mannes für denjenigen eines Weibes? Mein Gott, ich begreife das nicht! Hier ist ein jeder Schnitt höchst lebensgefährlich, ein Angriff auf das Mittelfleisch aber absolut tödtlich! Meine Herren, ich erkläre einen jeden Arzt, der auf diese Weise zum Messer greift, für einen Mörder, und nicht etwa für einen fahrlässigen Todtschläger, sondern für einen Menschen, der mit aller Kaltblütigkeit und Vorherüberlegung einen Mord begeht!«

»Sennor!« drohte der Madrider Operateur.

»Sennor!« rief Sternau ihm mit blitzenden Augen zu. »Graf Rodriganda

ist kein Chirurg; er konnte nicht wissen, was mit ihm vorgenommen werden sollte. Aber ein jeder Anfänger, ein jeder chirurgischer Dummkopf wußte, ja mußte hier wissen, daß der Patient die Operation unmöglich überleben konnte. Meine Herren, was hat man Ihnen für den Mord an dem Grafen Rodriganda geboten?«

Die Wirkung dieser Frage war eine fürchterliche. Der Graf sank erschrocken in einen Sessel; Francas aber ergriff eines der Messer, um auf Sternau einzudringen; die anderen Beiden machten Miene, ihn zu unterstützen.

»Bube! Schurke!« brüllte Francas. »Du willst uns Mörder nennen!«

»Ja, feige, ehrlose gedungene Meuchelmörder!« antwortete der Deutsche furchtlos. »Wenigstens Einer von Euch ist es; dann aber sind die anderen Beiden leichtsinnige Dummköpfe, welche nicht wußten, was sie thaten. Legen Sie dies Messer weg, Sennor, ich bin Ihnen überlegen! Wenn ich Sie anzeige und den Fall untersuchen lasse, werden Sie wegen versuchten Todtschlages zur Verantwortung gezogen!«

Trotz dieser Drohung gelang es Francas, sich zu beherrschen.

»Ah,« schnarrte er voller Hohn, »Sie, ein Fremder, wollen uns drohen? Beim heiligen Petrillo, das ist lächerlich! Dieser Mann spielt Theater, um vielleicht Leibarzt des Grafen zu werden; aber Seine Altezza kennen uns. Unsere Namen sind rein von allem Makel und in der Wissenschaft hoch geachtet. Hören wir doch einmal, wie der Schwärmer den Stein entfernen will!«

»Das sollen Sie hören!« antwortete Sternau gelassen. »Er ist nur durch Lithothrypsis zu entfernen, und zwar vollständig gefahrlos.«

»Lithothrypsis?« frug der Arzt aus Manresa. »Was ist das? Was soll das sein?«

Sternau horchte erstaunt auf. Dann wendete er sich zu dem Grafen:

»Erlaucht, hören Sie, welchen Leuten Sie Ihr Leben und das Glück Ihres Kindes anvertrauten? Dieser Mann hat noch nichts von Lithothrypsis gehört, von der Zermalmung und Entfernung des Steines durch den Katheterbohrer! Wahrhaftig, ich beginne zu glauben, daß diese Ignoranten Ihnen nicht aus Vorbedacht, sondern aus Unwissenheit das Leben genommen hätten!«

Francas stieß ein verächtliches Lachen aus und antwortete:

»Sie irren, Sennor! Das Märchen von der Katheterzange kannten wir wohl bereits vor Ihnen; aber es ist eben nur ein Märchen, an welches nur ein vollständig Unfähiger zu glauben vermag. Mit einem Unfähigen aber streitet man sich nicht. Der Graf mag entscheiden, wer dieses Zimmer augenblicklich zu verlassen hat, er oder wir!«

»So lange ich zu handeln vermag, werde ich mich nur der Entscheidung meines Gewissens fügen,« meinte Sternau. »Ich bemerkte bereits, daß Seine Erlaucht kein Chirurg sind. Vielleicht entscheidet er sich für den Weg, der ihm das Leben kostet, und das werde ich nicht dulden, selbst wenn ich für meine Ueberzeugung mein eigenes Leben einsetzen müßte!«

Da erhob sich der Graf. Er winkte gebieterisch mit der Hand und sprach:

»Sennores, es ist hier nicht der Ort zu einem solchen Streit; Sie können sich also entfernen, um später meine Entscheidung zu vernehmen. Ihre Ansichten kenne ich; ich habe nun auch noch diejenigen von Sennor Sternau zu prüfen. Er wird

also hier bleiben, um mir dieselben darzustellen. Gehen Sie jetzt, Sie werden das Weitere bald erfahren!«

»Das heißt, wir sind verabschiedet?« grollte Francas zornig. »Wir sind entlassen? Gut, wir gehen; aber dieser Fremde wird uns Genugthuung geben, und Sie, Erlaucht, bitten wir, sich vorher sehr wohl zu bedenken, ehe Sie sich entscheiden!«

Sie packten ihre Instrumente zusammen und verließen das Zimmer. Sofort trat Rosa ein. Sie warf sich ungestüm an den Hals des Grafen und jubelte:

»Gerettet! Mein Vater, ich danke Dir!«

Er wehrte sie leise von sich ab, doch ohne ganz aus den Armen zu lassen, und meinte:

»Nicht so sanguinisch, mein Kind! Noch ist die Entscheidung nicht gefallen. Ich habe erst noch die Ansicht von Sennor Sternau zu prüfen.«

»O, sie wird die einzig richtige sein!« rief sie. »Du darfst ihm all Dein Vertrauen schenken.«

Ihre Augen strahlten dem Deutschen so voll und warm entgegen, daß ihm dieser Blick wie ein Sonnenlicht bis in das tiefste Herz drang, und er bat mit bewegter Stimme:

»Erlaucht, haben Sie Vertrauen zu mir! Gott weiß es, wie wahr und ehrlich ich es mit Ihnen meine. Verzeihen Sie aber zugleich auch die Härte, mit welcher ich zu diesen Männern sprach! Ich war vollständig empört über den Leichtsinn, der Ihr theures Leben gefährdete. Wäre die Operation wirklich vorgenommen worden, so lebten Sie nicht mehr; das schwöre ich Ihnen bei Gott, dem Allwissenden, zu!«

Jetzt öffnete sich die Thür und Graf Alfonzo kam hereingestürmt. Er hatte bis jetzt draußen noch mit den Aerzten verhandelt und kam nun, voller Aerger und Enttäuschung, um womöglich seinen finsteren Zweck noch zu verfolgen.

»Sie gehen? Du jagst sie fort, Vater?« frug er. »Ist das möglich?«

»Ich jagte sie nicht fort, mein Sohn,« antwortete der Graf. »Ich habe sie gebeten, mir Zeit zur Prüfung zu lassen.«

»Ich hoffe, daß Deine Entscheidung diese verdienten Männer berücksichtigen wird!«

»Meine Entscheidung wird eine gerechte sein. Für jetzt aber bitte ich, diesen unerquicklichen Gegenstand vollständig fallen zu lassen.«

Alfonzo mußte gehorchen, und der Graf wandte sich an seine Tochter:

»Denke Dir, dieser Sennor hat auch meine Augen untersucht!«

Sie blickte in schneller, freudiger Ueberraschung empor.

»Wirklich?« frug sie. »Hatten Sie Grund zur Hoffnung? Hielten Sie die Erblindung noch einer Untersuchung für werth, Sennor?«

»Allerdings, Sennora. Ich habe ungemein viele Blinde behandelt, und die Uebung schärft das Auge so, daß man beinahe auf den ersten Blick ein vollständig hoffnungsloses Auge von einem solchen, welches einer Besserung noch fähig ist, zu unterscheiden vermag.«

»Und was haben Sie hier bemerkt?«

»Daß auch hier die Aerzte Unrecht hatten.«

Sie sprang auf. Auch der Blinde erhob mit einer freudig überraschten Bewegung den Kopf, während Graf Alfonzo einen giftigen Blick kaum zu verbergen vermochte.

»Wie meinen Sie das?« frug der Graf. »O bitte, bitte, sagen Sie es!«

»Erlaucht, hat man Sie für unheilbar erklärt?«

»Allerdings. Und zwar waren es ganz entschiedene Männer der Wissenschaft, welche dieses Urtheil fällten.«

»Welches ist das Uebel, an dem Sie nach diesem Urtheile leiden sollten?«

»Man schrieb die Krankheit dem Staphylion (einem, dem Weinbeerkernchen ähnlichen Geschwür an der Augenhornhaut) zu.«

»Hm, man hatte Unrecht! Ihre Krankheit besteht in dem grauen Staare, in einer allerdings außerordentlich seltenen Verbindung mit derjenigen perlmutterartig glänzenden Trübung der Hornhaut, welche wir Aerzte Leucoma nennen.«

»Und ist dieser Zustand heilbar?« frug der Graf fast athemlos.

»Bis vor Kurzem wurde er allerdings für unheilbar gehalten; mir ist aber die Herstellung mehrerer Patienten bereits geglückt. Ich entfernte das Leucoma mittelst fortgesetzter Punctation mit der Staarnadel und operirte dann den darunter befindlichen grauen Staar. Wollen Sie sich mir vertrauen, Erlaucht, so gebe ich Ihnen mit dem besten Gewissen die Hoffnung, das Licht Ihrer Augen, zwar nicht in seiner ganzen früheren Schärfe und Stärke, aber doch so weit wieder zu gewinnen, daß Sie mittelst der Brille sehen können.«

Der Graf streckte seine Arme zum Himmel empor und rief:

»O, mein Gott, wenn dies möglich wäre!«

Und Rosa sank vor Entzücken weinend an seine Brust und bat mit Schluchzen:

»Vater, vertraue ihm! Es kann Dir Keiner helfen, als nur er allein!«

»Ja, ich will Deiner Stimme gehorchen; ich will mich ihm mit allem Vertrauen übergeben, meine Tochter!« entschied der Graf. »Hier, Sennor, haben Sie meine Hand! Sie haben Ihr Werk heut so fromm mit Gott angefangen und werden es auch mit Gottes Hilfe vollenden. Alfonzo, mein Sohn, willst Du Dich nicht mit uns freuen?«

Der junge Graf versuchte, sein Gesicht zu beherrschen, und antwortete:

»Ich wäre ganz glücklich, Dich wieder gesund und sehend zu wissen; aber ich bedenke auch, wie äußerst leichtsinnig und gefährlich es ist, Hoffnungen zu erwecken, welche dann nicht in Erfüllung gehen. Der Kranke muß sich dann zehnfach unglücklich fühlen.«

»Gott wird gnädig sein! Wie lange Zeit wird die Behandlung in Anspruch nehmen, Sennor?«

»Der Stein ist, da Sie erst an den Bohrer gewöhnt werden müssen, unter zwei Wochen nicht zu entfernen,« antwortete Sternau. »Erst dann, wenn Sie von dieser Operation vollständig gekräftigt sind und Ihr Allgemeinbefinden nichts befürchten läßt, können wir an die Behandlung des Auges gehen, welche allerdings eine bedeutend längere Zeit in Anspruch nehmen wird.«

»Aber können Sie so lange hier verweilen, Sennor?«

»Ich müßte mich von Professor Letourbier für längere Zeit beurlauben, oder gar verabschieden lassen.«

»Verabschieden Sie sich! ja, verabschieden Sie sich,« bat der Graf. »Sie sollen bei mir eine Heimath finden und reichlichen Ersatz für Alles, was Sie in Paris verlassen!«

»Mein bester Lohn soll das Bewußtsein sein, Ihnen die Gesundheit Ihres Körpers und das Licht Ihrer Augen wiedergebracht zu haben, Erlaucht. Ich werde also noch heute dem Professor schreiben.«

»Thun Sie das! Sie wohnen natürlich bei mir, Sennor. Rosa mag Ihnen Ihre Zimmer sogleich anweisen.«

»Dazu haben wir ja den Castellan,« bemerkte Alfonzo hämisch.

»Ja, richtig,« meinte der Graf. »Ich dachte in meiner Freude nicht daran.«

»Auch ich bin Sennor Alfonzo für seine Erinnerung dankbar,« sagte Sternau stolz, »da es nicht im Mindesten meine Absicht ist, in den hiesigen Verhältnissen um meinetwillen eine Revolution hervorzubringen.«

»Und doch hat sie bereits begonnen,« entgegnete der junge Graf wegwerfend. »Unsere Aerzte können diese Wohnung nicht verlassen, weil es Ihnen beliebte, den Schlüssel zu sich zu nehmen.«

»Ah, wahrhaftig, das habe ich vergessen, ich werde sofort öffnen!«

Er verabschiedete sich von dem Grafen und eilte hinaus, wo er allerdings die drei Spanier fand, die ihn mit finsteren, haßerfüllten Blicken maßen.

»Sennor,« raunte ihm Francas zu, »Sie haben den Kampf mit uns begonnen! Wir werden ihn fortsetzen, und zwar so kräftig und so lange, bis Sie unterliegen und uns um Gnade bitten. Sie werden kein Erbarmen finden!«

»Bah!«

Nur dieses eine Wort gab er zurück, dann schob er den Sprecher bei Seite und öffnete die Thür. Er selbst schritt voran, um sich direkt nach seiner bisherigen Wohnung zu begeben. Bei seiner späteren Rückkehr nach dem Schlosse fand er dann jedenfalls seine Zimmer bereit.

Nur kurze Zeit später saßen in dem Gemache der frommen Schwester Clarissa wieder drei Männer hinter verschlossenen Thüren: Graf Alfonzo, Doctor Francas und der Notar Gasparino. Die beiden Ersteren bemühten sich, das außerordentliche Ereigniß zu berichten.

»O, heilige Madonna von Segovia, ist das möglich!« rief Schwester Clarissa, als die Erzählung beendet war. »Wir waren so sicher; wir erwarteten das Gelingen unseres Planes so gewiß, und da kommt dieser fremde Antichrist dazwischen, um uns das gottgefällige Werk vollständig zu verderben!«

»Verderben?« frug Alfonzo höhnisch. »Wer spricht davon! Hier kann es sich doch höchstens nur um einen kurzen Aufschub handeln.«

»Wird es mit dem Bohrer gelingen, Sennor?« raunte der Notar zu dem Arzte.

»Ganz sicher,« antwortete dieser. »Aber wir werden diesen Doctor Sternau selbst so scharf anbohren, daß er zermalmt wird, ehe er es denkt.«

»Und diese Augenoperation?«

»Kann auch gelingen, wenn keine verderbliche Entzündung dazu kommt. Ich traue diesem deutschen Riesen Alles zu.«

»So sorgt man eben dafür, daß eine solche Entzündung eintritt,« bemerkte die fromme Schwester, »Gott hat dem Grafen das Licht der Augen genommen, um ihn zu prüfen, und es ist eine himmelschreiende Sünde, in diese Prüfung Gottes einzugreifen.«

»Ja, wir können Dieses thun und jenes, und auch noch vieles Andere,« sagte der Notar, »aber wir müssen dabei vorsichtig sein. Wir dürfen Nichts überstürzen; wir müssen jeden Verdacht vermeiden und außerordentlich vorsichtig sein. Man darf uns so wenig wie möglich beisammen sehen, und darum müssen wir auch die jetzige Unterredung bald beendigen. So viel steht fest: Der Graf darf nicht wieder gesund, am allerwenigsten aber wieder sehend werden, denn er darf das Gesicht Alfonzo's niemals erblicken; und dieser Deutsche muß unschädlich gemacht werden; er muß sterben, oder doch für immer verschwinden.«

»Aber wie?« fragte die fromme Dame.

»Das laß nur meine Sorge sein! Ich habe da oben in den Bergen einige sehr gute Bekannte; von dummen Menschen werden sie Räuber genannt, gegen mich aber sind es die treuesten und ehrlichsten Verbündeten, welche ich mir nur wünschen kann. Ich werde sie recht bald einmal besuchen und dabei anfragen, ob sie geneigt sind, uns von der Gesellschaft dieses Deutschen zu befreien.«

Derjenige, von welchem hier die Rede war, ruhte unterdessen in seiner kleinen Wohnung von der durchwachten Nacht aus, und als er am Nachmittag zum Schlosse kam, war Gräfin Rosa die erste, welche ihm begegnete.

»Willkommen, Sennor!« begrüßte sie ihn. »Mag uns Ihr Eintritt Heil und Segen bringen!«

»Zunächst wird er nur Kampf bringen, Sennora,« antwortete er. »Das hat mir dieser Doctor Francas heilig und theuer versprochen.«

»Er mag Recht haben, Sennor,« entgegnete sie mit leuchtenden Augen, »aber der Kampf, mit welchem wir uns verbinden, wird nicht nur ein Kampf gegen die Falschheit, die Lüge und das Verbrechen, sondern es wird auch ein Kampf um die Liebe sein, welche uns verboten ist. Sie sollen in mir eine treue und tapfere Kameradin finden!« - - -

Zweites Kapitel.
Das Geheimniß des Bettlers.

»So liegt, die Qualen stolz verachtend,
Mit denen man ihn zwingen will,
Der Löwe, nach der Wüste schmachtend,
In seinem Käfig stumm und still.
Erstaunend ob den mächt'gen Gliedern
Umstehet scheu die Menge ihn;
Mit tief gesenkten Augenlidern
Träumt er von der Oase Grün.« -

Hoch oben in den Bergen der Pyrenäen, da wo westlich von Andorra der gewaltige Maladetta, »der Verfluchte«, seine Spitzen in die Wolken reckt und seine finsteren Schluchten tief in die Erde gräbt, schlich ein Wanderer den wilden Pfad hinab.

Keine Quelle ließ ihre erfrischenden Wellen abwärts murmeln; kein Busch oder Strauch bot einige Quadratfuß Schatten. Heiß, glühend heiß brannte die südliche Sonne auf den nackten Felsen, auf die öden Hänge und die kahlen Berg-

stürze, und doch hätte der einsame Wandersmann gar sehr eines kühlen Trunkes, oder eines Ortes bedurft, an welchem er seine müden Glieder vor den verzehrenden Strahlen verbergen konnte.

Er schien alt, sehr alt zu sein. Sein Haar war ergraut und sein Gesicht eingefallen. Die Haut des Letzteren und auch die seiner Hände war von Wind und Wetter lederhart gegerbt; die Kleidung hing ihm beinahe nur noch in Fetzen um den Leib, und die alten Sandalen, welche er trug, waren so sehr zerrissen, daß seine nackten Füße den glutgesättigten Boden berührten. Dabei schien er sehr krank zu sein. Ein immerwährendes Hüsteln ließ seine eingefallene Brust erbeben, und zuweilen, wenn er ausspuckte, bildete sich auf dem Steine ein dunkler, blutrother Punkt, der diese Farbe von dem ausgestoßenen Lebenssafte des Bettlers erhalten hatte.

So schlich er sich weiter und weiter, immer tiefer in die Schluchten hinein. Er konnte vor Erschöpfung kaum fort, aber immer wieder zwang er die brennenden Füße weiter, als werde er von einem mitleidslosen Verhängnisse, oder einem grausen Fluche über diese Einöden getrieben.

Endlich, endlich blieb er halten und warf den Blick forschend umher.

»Hier muß es sein,« murmelte er. »Hier ist es gewesen! Hier wurden die Knaben umgetauscht; von hier ging ich hinüber nach Mexiko, und von hier beginnt die Qual, welche mir das Mark aus den Knochen, und das Leben aus dem Herzen fraß. Hier werde ich ausruhen.«

Er ließ sich auf dem glühend heißen Stein nieder und senkte den Kopf in die beiden Hände. Es war kein Laut umher zu vernehmen. Nur das Keuchen und Husten seiner kranken Brust unterbrach die ringsum herrschende Stille.

»O, santa mater dolorosa,« ließ er sich endlich wieder vernehmen, »was habe ich gesündigt; wie wurde ich belohnt, und was hatte ich von dem Verbrechen! Jetzt habe ich mich über Länder und Meere gebettelt, um den Himmel zu versöhnen und meinen armen Kopf in das Grab zu legen. Herrgott im Himmel, vergieb mir! Laß mich nicht umsonst suchen! Laß mich finden, damit ich nicht zur Hölle fahre! Hu, die Hölle! Fühle ich sie nicht schon jetzt in meinen Adern, in meinem Hirn, in allen meinen Gliedern?«

Wieder schwieg er, um eine geraume Weile hustend nachzugrübeln. Dann begann er abermals:

»Aber, ob er noch lebt? Hätten sie ihn getödtet, den schönen Knaben, der schlafend in meinem Schoße lag, wie das Heilandskind in den Armen der heiligen Madonna gloriosa! Es wäre schrecklich! Nein, ich halte diese Ungewißheit nicht aus! Ich muß auf und fort, da links hinüber, wo die Gegend ist, in welcher die Räuber ihren Versteck hatten. Aber Keiner darf mich erkennen; Keiner darf ahnen, wer ich bin und was ich hier bei ihnen will. Sie werden mich nicht von sich stoßen, sie werden mich, den Kranken, den Sterbenden, bei sich aufnehmen und ich werde bald erforscht haben, ob er noch lebt, den ich suche. Vorwärts, ihr müden Füße! Noch einen Weg nur sollt ihr thun und dann werdet ihr ausruhen für immerdar!«

Er erhob sich mühsam und setzte seine Wanderung weiter fort. Während er sich bisher möglichst grad nach Süden gehalten hatte, wandte er sich jetzt einer

mehr östlichen Richtung zu. Die Längsthäler verloren sich; er hatte jetzt tiefe Seitenthäler und kurze, schroffe Felsenmauern zu überwinden; er hustete und keuchte, er ächzte und stöhnte, aber er gönnte sich keinen Augenblick Ruhe, bis er einen Streifen erfrischendes Grün vor sich erblickte. Er hatte die Grenzen der Oede hinter sich und gelangte nun zu Bergen, welche zunächst von niederem Gestrüpp, bald aber auch von Büschen und endlich gar von einem dichten Baumwuchse bestanden waren.

Zwischen diesen Büschen und Bäumen kletterte er empor, bis er einen freien, rings von hohen Sträuchern eingefaßten Platz erreichte, auf welchen er sich niederließ. Kaum aber hatte er dies gethan, so vernahm er Schritte hinter sich, und noch ehe er Zeit gehabt hatte, sich umzudrehen, fühlte er eine feste Hand auf seiner Achsel und eine barsche Stimme fragte:

»Was willst Du hier, Alter?«

»Sterben!«

Nur dieses eine Wort antwortete er; dann ließ er den Kopf, welchen er erhoben hatte, wieder niedersinken.

»Sterben? Warum?«

Der Frager war ein junger, kräftiger Mann, der, infolge der Waffen, welche er trug, nicht gut für den friedlichen Bewohner einer Stadt oder eines Dorfes gehalten werden konnte.

»Weil ich nicht weiter kann,« antwortete der Kranke.

»Warum kommst Du hierher? Was suchst Du hier?«

»Ich suche schon viele, viele Tage lang in den Bergen nach einer Wurzel, die mein Leiden heilen kann, aber ich habe sie noch nicht gefunden.«

»Wo bist Du daheim?«

»Weit von hier, bei Orense, nicht weit von Portugal.«

»So weit wagtest Du Dich fort mit Deiner Krankheit? Hast Du Brod bei Dir?«

»Nein.«

»Nichts, gar nichts? Heilige Mutter Gottes, da wirst Du ja verhungern, ehe Du an der Auszehrung stirbst! Wart', ich werde fragen, ob ich Dich bringen darf!«

Er verschwand hinter den Büschen, kehrte aber bald wieder zurück.

»Wenn Du Dir die Augen verbinden lassen willst, so werde ich Dich an einen Ort bringen, an dem Du ausruhen und Dich pflegen kannst, so lange Du willst,« sagte er.

»Die Augen verbinden? Warum?«

»Es ist nothwendig. Du darfst den Eingang zu uns nicht sehen.«

»Ah, wer seid Ihr?«

»Wir sind Briganden, sonst aber ganz ehrliche Leute, Alter.«

»Briganden? Also Räuber? Ach, ich bin müde, und ich bin arm; ich brauche mich vor Euch nicht zu fürchten. Verbinde mir die Augen und führe mich, wohin Du willst!«

Der Räuber nahm sein Tuch vom Halse und band es dem Alten um die Augen, dann ergriff er ihn bei der Hand, um ihn zu leiten. Es ging eine

Strecke lang durch Büsche hin, dann, dem Klange der Schritte nach, in einen Gang hinein, bis sie halten blieben, und dem Alten das Tuch wieder abgenommen wurde. Er befand sich in dem Innern eines oben offenen Felsenkessels. Rund herum saßen gegen zwanzig wilde, bewaffnete Gestalten, welche entweder aßen, tranken, rauchten und spielten, oder sich mit ihren Gewehren zu thun machten. Man führte ihn vor einen starken, vollbärtigen Mann, welcher etwas abseits auf einer wollenen Decke lag und damit beschäftigt war, Geld in einen großen, ledernen Beutel zu zählen.

»Wie heißt Du?« fragte dieser den Neuangekommenen ziemlich barsch.

»Mein Name ist Petro, Sennor.«

Der Frager, es war der Anführer dieser Leute, richtete einen scharfen Blick auf ihn und meinte dann, wie sich besinnend:

»Mir ist, als hätte ich Dich schon einmal gesehen!«

»Ich weiß nichts davon.«

»Man sagt, daß Du aus der Gegend von Orense bist?«

»So ist es.«

»Warum bleibst Du nicht daheim, wenn Du krank bist?«

»Gerade meine Krankheit trieb mich fort, Sennor. Ich suche auf den Bergen eine Wurzel, welche alle Krankheiten heilt.«

»Oho, die giebt es nicht!«

»Die gibt es, Herr; eine kluge Gitana (Zigeunerin) hat es mir gesagt.«

»Hast Du keinen Sohn, der an Deiner Stelle gehen konnte?«

»Ich habe weder Sohn noch Tochter, ich habe keinen einzigen Menschen auf der Erde.«

»So bleibe hier und ruhe Dich aus. Du wirst es nicht mehr lange treiben, Mann. Brauchst Du einen Pater zum Beichten, so sage es. Wir haben einen Pater Dominikaner unter uns. Hinaus aber darfst Du ohne meine Erlaubniß nicht wieder. Und wenn Du ein Verräther bist, so nimm Dich wohl in Acht! Ich scherze mit solchen Leuten nicht.«

Es wurde ihm ein abgelegener Platz angewiesen, wo er Speise und Trank erhielt; dann schien sich kein Mensch weiter um ihn zu bekümmern.

Nach einer geraumen Weile trat der Mann wieder ein, welcher draußen Wache hielt, und meldete dem Hauptmanne, daß ihn ein Fremder zu sprechen begehrte.

»Wer ist es?« lautete die Frage.

»Er will es nicht sagen. Er hat eine schwarze Larve auf, damit man ihn nicht erkennen soll.«

»Ah, ich komme gleich!«

Der Hauptmann erhob sich, steckte noch ein Pistol zu sich und verließ das Felsenversteck. Draußen angekommen, erblickte er den Fremden. jedenfalls kannte er ihn, denn er eilte auf ihn zu, streckte ihm die Hand entgegen und begrüßte ihn mit den Worten:

»Willkommen, Sennor Gasparino, willkommen! Es sind ja Jahre vergangen, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben!«

»Pst!« warnte die lange, hagere Gestalt des Verhüllten. »Wer wird hier Namen nennen! Sind wir sicher und unbelauscht?«

»Vollständig! Die Wache ist dort rechts auf ihrem Posten; sie kann uns nicht hören, und sonst ist kein Mensch zugegen.«

»Wißt Ihr das genau?«

»Sehr genau, Sennor. Ich hoffe, Ihr bringt mir eine gute Arbeit.«

»Möglich, wenn Ihr nicht zu viel verlangt.«

»Laßt hören.«

»Was kostet es, zwei Menschen verschwinden zu lassen?«

»Das richtet sich ganz darnach, wer sie sind.«

»Es ist ein Graf und ein Arzt.«

»Welcher Graf?«

»Der alte Emanuel de Rodriganda-Sevilla.«

»Euer Herr? Beim heiligen Sebastian, Ihr seid ein treuer Diener! Leider aber kann ich Euch Euren Wunsch nicht erfüllen!«

»Nicht? Warum nicht?« -

»Der Graf steht unter dem Schutze eines meiner Freunde. Ich darf ihm kein Haar krümmen.«

»Pah, ich bezahle gut!«

»Das ändert nichts. Wir Briganden sind ehrlich gegen unsere Freunde.«

»Nennt die Summe!«

»Hilft nichts, Sennor! Ihr könntet mir zehntausend Dublonen geben, so würde ich Euch abweisen müssen. Betrachtet das als abgemacht!«

»Unangenehm, sehr.«

»Ich kann nicht anders. Wer ist der Zweite?«

»Ein Arzt aus Deutschland.«

»Das wird besser gehen.«

»Und billiger?«

»Allerdings. Wo wohnt er?«

»Bei dem Grafen.«

»Ah, so wird es nicht sehr billig sein. Wenn er bei einem Beschützten wohnt, wird man sich nicht leicht an ihm vergreifen dürfen.«

»Dürfen, sagt Ihr? Wer will Euch, dem Hauptmanne, etwas verbieten?«

»Ich selbst. Ich kann die Gesetze nicht selbst übertreten, welche ich gegeben habe. Warum soll dieser Mann verschwinden?«

»Er ist mir im Wege; das muß Euch genügen.«

»Gut. Wieviel bietet Ihr?«

»Wieviel verlangt Ihr?«

»Soll er sterben oder nur verschwinden?«

»Das Erstere ist sicherer.«

»So zahlt Ihr gerade tausend Dublonen.«

»Tausend Dublonen? Seid Ihr des Teufels, Capitano?«

Der Hauptmann erhob sich und meinte sehr einfach:

»So könnt Ihr es lassen. Addio, Sennor!«

»Halt! Wieviel geht Ihr herab?«

»Nichts, gar nichts. Ihr kennt mich!«

»Nun gut! Also tausend Dublonen. Wann zahlbar?«

»Die Hälfte jetzt und das Andere darnach.«

»Und wenn es nicht gelingt?«

»Es muß gelingen! Wie ist ihm beizukommen?«

»Das läßt sich jetzt noch nicht sagen. Es mögen sechs bis acht Männer nöthig sein. Diese laßt Ihr nach Rodriganda gehen, wo ich sie im Parke treffen und ihnen meine Instruktionen ertheilen werde. Hier habt Ihr Eure fünfhundert Dublonen, Capitano.«

Er zählte dem Hauptmanne das Geld vor und erkundigte sich dann noch:

»Habt Ihr den kleinen Burschen von damals noch?«

»Ja. Er ist unter dieser Zeit ein großer Bursche geworden.«

»Warum stirbt er nicht?«

»Ihr bezahltet mich damals nur dafür, daß er verschwinden sollte. Aber sagt mir doch nun einmal, wer er denn eigentlich ist!«

»Das erfahrt Ihr später. Wofür hält er sich?«

»Für den Sohn eines verstorbenen Räubers.«

»Fast bin ich begierig, ihn einmal zu sehen.«

»Das laßt Euch vergehen, Sennor! Ihr seid kein Mitglied. Ihr bezahlt mich für meine Arbeit und könnt gehen. Weiter als hierher kommt Ihr nicht.«

»So muß ich mich zufrieden geben. Wann werden Eure Leute in Rodriganda sein?«

»Morgen Abend. Addio, Sennor!«

»Addio!«

Sie gaben einander die Hände und trennten sich dann. Es war hier über das Leben eines Menschen verhandelt worden, wie über einen ganz zufälligen und geringfügigen Gegenstand. Doch es fragt sich, wer von den Beiden der Schlimmere, der Gefährlichere war, der Räuberhauptmann, oder der schleichende Notar, der zu seinen Thaten die Kunst der Verstellung und die Maske des Geheimnisses zur Hilfe nahm.

Als der Hauptmann in seine Höhle zurückgekehrt war, verhandelte er, in eine abgelegene Ecke zurückgezogen, sehr eifrig mit dreien seiner Leute, welche den Auftrag erhielten, sich nach Rodriganda zu begeben, um die von dem Notar in Auftrag gegebene That auszuführen.

Als der Abend hereinbrach, nahte sich einer der Briganden dem kranken Bettler und gebot ihm, ihm zu folgen. Er führte ihn in einen dunklen Gang, welcher sich tief in das Innere des Berges hineinzog. Zu beiden Seiten dieses Ganges waren kleine Zellen in den Felsen eingehauen, welche den Bewohnern der Höhle als Schlafraum dienten. Einige derselben waren mit schweren, eisenbeschlagenen Thüren versehen, so daß es schien, als ob sie den Zweck hätten, als Gefängnisse zu dienen.

Der Räuber war ein junger Mann, welcher vielleicht zweiundzwanzig Jahre zählen mochte. Er trug die malerische Kleidung der Provinz Catalonien, und bei dem Scheine der kleinen Lampe, welche er trug, konnte man sehen, daß die edlen Züge seines Gesichtes nichts weniger als geeignet waren, in ihm einen Räuber vermuthen zu lassen. Er war schlank, aber sehr kräftig gebaut, und seine Be-

wegungen zeigten eine Eleganz und Gewandtheit, welche jeden Beschauer für den jungen Mann einnehmen mußte.

»Hier ist Deine Kammer, mein guter Alter,« sagte er, auf eine der offenen Zellen zeigend. »Du findest da ein gutes Lager. Soll ich Dir das Licht hier lassen?«

»Ja,« antwortete der Bettler. »Wer weiß, ob ich diese Kammer jemals wieder verlasse!«

»Warum nicht? Der Mensch soll sich nicht von Ahnungen beherrschen lassen. Du bist wohl sehr krank, aber Gott kann auch die böseste Krankheit heilen. Du kannst also hoffen!«

»Ja, ich hoffe,« antwortete der Bettler unter einem qualvollen Hustenanfalle, »aber nur auf den Tod. Er soll mir der Erlöser sein von allen meinen Leiden.«

»Hast Du große Schmerzen?« fragte der Räuber, indem er sich mitleidig bückte, um dem Greise das Lager aufzuschütteln.

»Das Leben darf nicht schmerzlos fliehen; der Körper wehrt sich gegen den Tod. Aber was sind die Leiden des Körpers gegen die Qualen des Geistes. Diese sind fürchterlich, mein Sohn. Hüte Dich, sie jemals kennen zu lernen.«

»Du leidest an der Seele? Wende Dich an unseren guten Dominikaner. Er wird Deine Beichte hören und Dir die heilige Absolution ertheilen.«

»Glaubst Du wirklich, daß die Sünde vergeben werden kann? Durch einen Menschen? Durch einen Priester, der selbst sündhaft ist und sich unter Briganden und Mördern befindet? Das ist unmöglich, mein Sohn!«

»Höre, Alter, der Pater Dominikaner ist nicht zu uns gekommen, um Theil zu nehmen an dem, was wir thun, sondern damit auch die Briganden die Gnade Gottes finden sollen, wenn sie sich darnach sehnen. Er ist ein sehr guter und frommer Mann. Er ist mein Lehrer, dem ich Alles, was ich weiß, zu verdanken habe.«

Der Bettler horchte auf.

»Dein Lehrer? So hat er Dich unterrichtet?«

»Ja.«

»Unterrichtet? Ein Räuber erhält Unterricht?«

»Allerdings. Du mußt nämlich wissen, daß der Hauptmann mich nur zu solchen Unternehmungen verwendet, bei denen er eines Mannes bedarf, der es versteht, mit hochgestellten Sennors zu verkehren. Darum habe ich Alles lernen müssen, was ein Sennor können und wissen muß.«

»Wie heißt Du?«

»Mariano.«

»Und weiter?«

»Weiter nicht.«

»Du mußt doch den Namen Deiner Familie tragen, mein Sohn.«

»Ich kenne sie nicht.«

»Ah! Wie bist Du unter die Briganden gekommen?«

»Der Hauptmann hat mich in den Bergen gefunden. Ich bin ein Findling. Er hat mich mit zu sich genommen, aber all' sein Forschen nach Dem, der mich ausgesetzt hat, ist vergeblich gewesen.«

»Wie alt bist Du?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wie lange bist Du bei den Briganden?«

»Es sind nun achtzehn Jahre gewesen.«

»Achtzehn Jahre?« frug der Alte nachdenklich. »O, das ist dieselbe Zeit. Hast Du keine Erinnerungen aus Deiner Jugend mehr? Kannst Du Dich auf nichts, auf gar nichts mehr besinnen, mein lieber Sohn?«

»Nein. Ich weiß nichts mehr aus jener Zeit, obgleich ich oft von ihr geträumt habe.«

Vielleicht hältst Du für Traum, was Wirklichkeit gewesen ist. Was hat Dir denn geträumt?«

»Ich träumte viel von einem kleinen Püppchen. Es lag in einem schönen, weißen Bettchen, an dessen Ecken eine goldene Krone zu sehen war, und war lebendig.«

»Weißt Du vielleicht noch, wie sie hieß?«

»Ja,« antwortete er. »Ich weiß noch ganz genau, daß ich sie Rosita, Röschen genannt habe. Auch hat mir immer geträumt, von einem großen, hohen Manne, der mich Alfonzo nannte. Er nahm mich immer auf seinen Schooß und trug stets eine schöne, goldene Uniform. Bei uns war immer eine schöne, stolze Frau, die mich sehr lieb hatte und mich und die kleine Rosita immer herzte und küßte. Ich war klein, aber es gab viele Diener da, die mir gehorchten. Auch ich lag in einem Bette, welches Kronen trug. Einmal kam ein fremder Mann, als ich schlief. Ich erwachte, und der Mund war mir verbunden. Aber ich hatte nicht auf unserem Schlosse geschlafen, sondern in einer Stadt, wohin ich mit dem Papa und der Mama gefahren war. Ich wollte schreien, denn ich fürchtete mich vor dem Manne, aber er band das Tuch fester, und ich schlief vor Angst wieder ein. Als ich erwachte, lag ich im Walde. Das ist es, was mir immer geträumt hat.«

»Weiter nichts, weiter gar nichts?«

»Nein.«

»Weißt Du nicht, wie der Mann hieß, der die Uniform trug?«

»Die Diener nannten ihn Graf oder auch wohl Excellenz.«

»Ah! Nannten sie nicht zuweilen einen Namen?«

»Nein.«

»Höre, mein Sohn, das hat Dir nicht geträumt, sondern das ist Wirklichkeit!«

»Ich habe es auch zuweilen gedacht; aber wenn ich es dem Kapitano sagte, so wurde er sehr zornig und gebot mir zu schweigen. Von der Krone durfte ich gar nicht sprechen, obgleich ich mich ganz genau auf sie besinnen konnte. Er wollte mich schlagen, wenn ich sie beschrieb, und so habe ich immer darüber geschwiegen.«

»Kannst Du Dich noch jetzt auf sie besinnen?«

»Sehr genau. Sie hatte goldene Zacken mit Perlen und darunter standen zwei silberne Zeichen.«

»Welche Zeichen waren dies?«

»Ich wußte es erst nicht, aber als mich der Pater Dominikaner das Lesen

lehrte, da lernte ich diese beiden Zeichen kennen. Es waren zwei Buchstaben, nämlich ein S. und ein R.«

»Mein Sohn, das war eine Grafenkrone. Vergiß diese Zeichen niemals!«

»Ich werde dies Alles nie vergessen, obgleich der gute Pater Dominikaner der Einzige ist, mit dem ich darüber sprechen kann.«

»Du sagst, daß dieser Pater ein guter Mann ist?«

»Ja. Er ist kein Brigand; er thut niemals etwas Böses, obgleich er treu zu den Briganden hält und sie nicht verräth. Man kann ihm alles Vertrauen schenken.«

»Und Du sagst, daß er auch zur Beichte sitzt, und die Absolution ertheilt?«

»Ja.«

»Würde er dies bei mir auch thun?«

»Sicher.«

»Willst Du mir ihn rufen?«

»Gern! Soll er gleich kommen?«

»Ich wünsche, daß Du auch zugegen bist.«

Ach? O, ich darf doch keine Beichte hören!«

»Doch, mein Sohn! Was ich zu beichten habe, wird Dich vielleicht mehr angehen, als Du denkst. Es ist ein glücklicher Umstand, daß grad Du es bist, der mir diese Kammer anweist. Doch wünsche ich, daß kein Mensch erfahre, daß Du bei meiner Beichte zugegen bist. Darum soll der Pater erst dann kommen, wenn man Dich nicht vermissen wird.«

»Das wird sein, wenn die Andern alle schlafen.«

»Und noch Eins, mein Sohn. Weißt Du nicht, ob sich unter Euch vielleicht noch Einer befindet, der seine Abkunft nicht weiß?«

»Kein Einziger. Es sind lauter Flüchtlinge oder arme Teufel, die genau wissen, wer sie sind.«

»Und es hat auch niemals außer Dir hier unter den Briganden ein Findelkind gegeben?«

»Niemals!«

»So bist Du es, den ich suche.«

Mariano erstaunte und fragte:

»Gesucht hast Du mich also? Warum?«

»Mein Sohn, wenn es Gottes Wille ist, so wirst Du vielleicht einmal erfahren, wer Du bist. Das, was Du heute von mir hören wirst, soll Dir den Weg zeigen, auf dem Du es erfahren kannst.«

Das Gesicht des jungen Mannes nahm einen freudigen, glücklichen Ausdruck an. Er rief:

»Ist es wahr? Ist es möglich? Gelobt sei Gott für diese große Barmherzigkeit.«

»Still, mein Sohn,« warnte der Bettler. »Es darf kein Mensch wissen, daß ich über diese Sache mit Dir reden will. Wenn es der Hauptmann erführe, würdest Du verloren sein. Eigentlich solltest Du getödtet werden, aber der Capitano that es nicht; sollte er es jedoch merken, was ich Dir mittheilen will, so müßte er Dir das Leben nehmen, damit das Geheimniß nicht verrathen wird. Also sei klug und schweige!«

»Ich werde schweigen,« versicherte Mariano. »Und wenn sie Alle schlafen, so bringe ich Dir den Pater.«

»Sage ihm, er solle Papier, Feder und Tinte mitbringen, denn er wird etwas zu schreiben haben. Auch mehr Licht wirst Du versorgen müssen, da das Schreiben eine lange Zeit erfordert.«

Mariano ging und der Alte blieb allein zurück.

»Habe Dank, Madonna,« murmelte er, »daß Du mir Kraft gegeben hast, diesen Ort noch zu erreichen! Vielleicht wird Gott mir vergeben, wenn ich gut zu machen suche, was ich im Leichtsinne verbrochen habe.«

Ein neuer Hustenanfall raubte ihm den Athem und ein Strom rothen Blutes brach aus seinem Munde; es war klar, daß dieser Mann hart am Rande des Grabes stand und vielleicht nur noch Minuten zu leben hatte.

Nach und nach zog sich einer der Räuber nach dem anderen zum Schlafe zurück; Einige blieben auch gleich in dem offenen Felsenkessel liegen, und es war noch nicht um Mitternacht, als auch der Letzte sich in seine Decke hüllte, um die Ruhe zu suchen.

Bald schlief Alles und nur der Posten draußen am Berge war munter und lauschte in die Nacht hinaus, um die Kameraden vor jedem Un- und Ueberfall zu bewahren.

Da verließ Mariano seine kleine Zelle. Er hatte seine Aufregung kaum zu beherrschen gewußt. Endlich, endlich sollte der Schleier gelüftet werden, der seine Vergangenheit bedeckte! Seine Träume sollten nicht Träume, sondern Wirklichkeit gewesen sein! War dies möglich? Seine Pulse gingen unruhig und er fühlte das schnelle Klopfen seines Herzens, als er sich nach dem Seitengange schlich, in welchem die Zelle des Paters lag. Dieser saß noch beim Lichte über seinen Büchern und war überrascht, als er den Eintretenden erkannte.

»Du, Mariano?« fragte er. »Was führt Dich zu so ungewöhnlicher Stunde zu mir, mein Sohn?«

»Sprich leise, frommer Vater!« bat der Jüngling. »Es darf Niemand wissen, was ich Dir zu sagen habe.«

»So ist es ein Geheimniß?«

»Ja, Du sollst zu dem alten Bettler kommen, den wir heute bei uns aufgenommen haben. Er will beichten.«

»Zu diesem? Ich sah es ihm an, daß der Engel des Todes bereits die kalte Hand nach ihm ausstreckt. Aber warum thust Du dabei so geheimnißvoll? Ist es mir denn hier verboten, die Beichte eines Sterbenden zu hören?«

»Nein; aber ich soll bei dieser Beichte zugegen sein, was Niemand wissen darf, frommer Vater.«

»Du? Warum?«

»Weil es sich dabei um meine Herkunft handelt,« bemerkte Mariano mit leuchtenden Augen.

Der Pater erhob sich von seinem Sitze und fragte mit der Miene des allergrößten Erstaunens:

»Um Deine Herkunft? Mein Gott, dann müssen wir allerdings sehr heimlich thun, denn was ich vermuthe, das bringt mich zu der Ueberzeugung, daß der

Capitano nicht will, daß Du erfährst, wer Du eigentlich bist. In welcher Zelle befindet sich der Kranke?«

»In der letzten. Ich habe sie ihm angewiesen, damit er durch seinen Husten die Anderen nicht störe.«

»So komm!«

Sie schlichen sich im Dunkeln zu dem Bettler, dessen Husten sie bereits von Weitem hörten. Der Priester bat Mariano, außen zu warten, und trat zuerst allein zu dem Kranken. Nach einiger Zeit kam er wieder und sagte, daß sie sich eine Zelle nehmen müßten, welche verschlossen sei, weil hier in diesem offenen Gemache nichts zu sprechen sei, was nicht im dunklen Gange belauscht werden könne. Sie begaben sich also alle Drei in eine der Gefängnißzellen, deren Thüre den Schall des Gespräches dämpfte, obgleich sie von innen nicht verschlossen werden konnte. Dort nahm der Bettler auf dem Lager Platz und begann, nachdem sich die beiden Anderen in seine Nähe gesetzt hatten:

»Mein frommer Vater, ich fühle, daß ich sterben muß, und möchte vorher so gern mein Herz von einer Schuld erleichtern, welche bereits über achtzehn Jahre lang mit mir durch das Leben gegangen ist.«

»Dem Reuigen giebt Gott Gnade,« bemerkte der Pater. »Erzähle mir, was Dein Herz bedrückt!«

»Es sind zwei schwere Sünden, die ich begangen habe, ein Meineid und eine Kindesverwechselung.«

»Das sind allerdings zwei sehr schwere Sünden! An wem hast Du sie begangen?«

»Die erste habe ich an dem Capitano begangen.«

»An welchem Capitano? An dem unsrigen?«

»Ja. Ihr müßt nämlich wissen, ehrwürdiger Vater, daß ich einst Mitglied der Briganden war.«

»Du? Ah! Der hiesigen Briganden?«

»Ja. Der Capitano war mein Hauptmann. Ich war ein armer Schiffer und schaffte zuweilen einige Ellen seidenes Zeug von Frankreich über die Grenze herein. Ich wurde einst ertappt. Man konfiszirte mir mein Boot und die Waare und steckte mich in's Gefängniß. Ich aber entfloh, und da ich nun nirgends sicher war, so ging ich unter die Briganden. Meine erste That, welche ich verrichten mußte, war die Umwechselung eines Kindes. Ein kleiner Schmuggel hatte mein Gewissen nicht beschwert, diese That aber machte mich bange; ich konnte des Nachts nicht mehr schlafen, und als dann der Capitano gar von mir verlangte, einen Menschen zu tödten, so brach ich den Eid der Treue, den ich ihm geleistet hatte, und ging davon.«

»Erzähle mir die Geschichte von der Verwechselung des Kindes,« sagte der Pater Dominikaner.

»Es war, wie ich bereits bemerkte, meine erste That. Der Hauptmann ging, um ganz sicher zu sein, selbst mit. Er führte mich in einen Gasthof der Stadt Barcelona, wo wir einkehrten und über Nacht blieben. Um Mitternacht trat ein Mann zu uns herein, welcher ein Packet auf den Tisch legte. Als er das Tuch auseinander schlug, enthielt es einen etwa vier Jahre alten Knaben. Das Tuch

roch sehr nach Aether, und daraus schloß ich, daß man das Kind besinnungslos gemacht hatte. Ich mußte diesen Knaben mit einem anderen verwechseln, welcher in einem zweiten Gastzimmer lag und schlief. Das Zimmer war nicht verschlossen, und ich bekam ein Aetherfläschchen mit, um erst die Wärterin und dann auch den Knaben bewußtlos zu machen. Nachdem ich die Kleidung der beiden Kinder verwechselt hatte, kehrte ich mit dem fremden Kinde zurück, welches der Hauptmann dann mit hierher nach der Höhle nahm.«

»Weißt Du dies genau?«

»Ja. Ich ging ja mit und mußte den Knaben tragen. Es ist kein Anderer als dieser Jüngling hier.«

»Auch das weißt Du genau?«

»Ich möchte es beschwören! Dieser Jüngling glaubt, geträumt zu haben, aber er irrt sich, denn es ist Alles Wahrheit gewesen. Als ich die Kleider verwechselte, sah ich auf den Kleidern des fremden Knaben die Grafenkrone mit den beiden Buchstaben S. und R. Ich kann mich noch ganz genau besinnen, daß es am ersten Oktober des Jahres 18* * gewesen ist, nämlich in der Nacht vom ersten auf den zweiten Oktober.«

»Die Wege des Herrn sind unerforschlich, aber er führt Alles herrlich hinaus,« meinte der Pater. »Vielleicht bist Du das Werkzeug eines göttlichen Rathschlusses gewesen, mein Sohn. Hast Du den Mann nicht erkannt, welcher Euch den Knaben brachte? Dies zu erfahren, muß uns von der allergrößten Bedeutung sein.«

»Ich kannte ihn nicht, aber seinen Namen habe ich gehört.«

»Wie lautete er?«

»Der Hauptmann vergaß sich einmal und nannte ihn Sennor Gasparino, und beim Abschiede draußen an der Treppe, als sie sich unbeobachtet glaubten, nannte er diesen Namen abermals. Aber die Thüre stand offen, und so hörte ich ihn deutlich. Ich würde den Mann sofort wieder erkennen, wenn ich ihn noch einmal zu sehen bekäme.«

»Wie war seine Gestalt?«

»Lang und hager. Er hatte eine schnarrende Stimme und sprach in sehr frommen Worten und Ausdrücken.«

»Also Ihr habt den fremden Knaben in fremden Kleidern hierher gebracht. Was wurde dann mit ihm?«

»Er blieb in der Höhle und wurde gut gepflegt. Er sprach immer von seiner Mama, von seinem Papa, von der kleinen Rosita, von dem guten Alimpo und von der guten Elvira. Endlich verbot ihm der Capitano, diese Namen zu nennen, und dann mag er sie wohl ganz und gar vergessen haben.«

»Nein,« fiel Mariano ein. »Ich habe sie nicht vergessen! Die beiden letzten Namen waren mir allerdings entfallen, aber jetzt besinne ich mich ihrer genau. Der kleine Alimpo trug mich viel auf seinen Armen. Was er im Schlosse war, das weiß ich nicht. Er hatte ein wunderbares Bärtchen unter der Nase. Die Spitzen dieses Schnurrbärtchens waren fortrasirt und nur gerade unter der Nase hingen ihm zwei lange Haarflocken weit über den Mund herab. Ich litt es deshalb nicht, daß er mich küßte. Die Elvira war seine Frau. Sie war sehr dick und sagte immer, wenn sie etwas behauptete: »Das sagt mein Alimpo auch!«

Sie steht so lebhaft vor meinem Gedächtnisse, daß ich sie sofort erkennen würde, wenn ich ihr einmal begegnete.«

»Das ist wunderbar, mein Sohn,« meinte der Pater. »Nun bin ich allerdings vollständig überzeugt, daß Du der Knabe bist, den dieser Mann verwechselt hat. Wir wollen in unserer Erzählung fortfahren,« und sich zu dem Kranken wendend, fragte er ihn: »Wie ist Dein wirklicher Name und wo bist Du her?«

»Ich heiße eigentlich Manuel Sertano, wurde aber hier nur Manuel genannt. Ich bin aus Mataro.«

»Das wird für uns doch vielleicht von einiger Bedeutung sein. Erzähle jetzt weiter, mein Freund.«

Nachdem der Kranke einen erneuten Hustenanfall überwunden hatte, fuhr er fort:

»Einige Wochen nach der Umwechselung des Kindes sollte ich einen Reisenden tödten. Ich weigerte mich. Der Capitano drang darauf und drohte mir mit der Todesstrafe, wenn ich seine Befehle nicht erfüllen würde. Ich that, als ob ich gehorchen wolle, und ging; aber ich bin nicht wiedergekommen.«

»Das ist also der Meineid, den Du begangen hast?«

»Ja. Ich hatte geschworen, alle Befehle des Capitano zu erfüllen. Ich habe also meinen Eid gebrochen.«

»Mein Sohn, wenn Dir nur das Dein Gewissen beschwerte, so könntest Du ruhig sein. Ich bin hier unter den Briganden, denn diese verlorenen Schafe sollen nicht ohne Trost und Gottes Hilfe sein, und niemals werde ich einen dieser Männer in Schaden bringen; aber dennoch sage ich Dir, daß Du ganz recht gehandelt hast, indem Du den Reisenden nicht tödtetest. Kraft meines Amtes als Diener der heiligen Kirche entbinde ich Dich Deines Schwures und bringe Dir Verzeihung dafür, daß Du ihn nicht gehalten hast!«

»O, mein frommer Vater, wie danke ich Euch!« meinte der Kranke. »Ihr nehmt mir eine große Last vom Herzen. Könnte die andere Sünde mir doch auch noch so vergeben werden, damit ich ruhig sterben kann!«

»Laß mich erst Deine Erzählung vollständig hören.«

»Als ich von hier floh, ging ich nach Sankt Jean de Luz in Frankreich und kam als Matrose auf ein Schiff. Wir fuhren nach den Antillen, und von da an diente ich auf verschiedenen amerikanischen Küstenfahrern, bis ich einst in Sankt Juan de Callao erkrankte. Ich genaß und trat in den Dienst eines reichen Mexicaners, der mich mit in die Hauptstadt Mexiko nahm. Bei ihm diente ich viele Jahre, bis er starb. Von da an ist es mir sehr traurig ergangen. Meine kleinen Ersparnisse wurden alle und die Auszehrung ergriff meine Brust. Ich fühlte, daß ich dem Tode nicht entgehen könne, und da ergriff mich die Sehnsucht nach Vergebung meiner Sünden, und ich fühlte das Verlangen, den geraubten Knaben aufzusuchen und ihn um Gnade und Verzeihung zu bitten. Ich bettelte mir die Ueberfahrtsgelder zusammen und kehrte nach Spanien zurück. Die Krankheit hat meinen Körper verheert und Niemand kann mich erkennen. So konnte ich es wagen, die Höhle aufzusuchen, um mich nach dem Knaben zu erkundigen. Gott hat es gefügt, daß ich ihn gleich am ersten Tage treffe, und das ist gut, denn ich weiß nicht, ob ich den morgenden Tag noch erleben werde. Meine Brust ist leer und der Tod steht keinen Schritt entfernt von mir!«

Ein fürchterlicher Hustenanfall ergriff den Alten, und eben, als derselbe ausgetobt hatte, hörten sie leise Schritte sich der Zelle nähern. Mariano trat sofort in den vorderen dunklen Winkel des Raumes und der Pater stellte sich so, daß ihn das Licht der Lampe nicht bescheinen konnte.

Die Thüre wurde geöffnet und - der Hauptmann stand vor derselben.

»Was geht hier vor?« fragte er.

»Tritt nicht ein, Capitano,« bat der Pater. »Du unterbrichst die Beichte dieses sterbenden Mannes!«

»Ach so! Warum blieb er nicht in derjenigen Zelle, welche ich ihm durch Mariano anweisen ließ?«

»Darf die Beichte eines Sterbenden von Unberufenen gehört werden, Hauptmann? Hier sichert uns die Thüre davor, daß wir belauscht werden.«

»Ihr seid sehr vorsichtig, frommer Pater! Ich hoffe, daß diese Beichte nichts enthält, was unserer Gesellschaft Schaden bringt.«

»Die Beichte eines Bettlers? Geh, Capitano, ich glaube, Du treibst mit dem Sakramente Scherz!«

Der Hauptmann entfernte sich, ohne Mariano bemerkt zu haben. So war eine große Gefahr glücklich vorübergegangen. Der Pater horchte, bis die Schritte des Capitanos vollständig verklungen waren und sagte dann:

»Mein Sohn, Du hast eine sehr große Sünde begangen. Du hast ein Kind seinen Eltern geraubt und bist schuld, daß es ein Räuber geworden ist. Diese Sünde ist viel größer, als Du denkst, aber noch größer ist Gottes Gnade; er wird Dir verzeihen, wenn Dir Derjenige vergiebt, an dem Du gesündigt hast.«

Der Kranke erhob die Hände und den bittenden Blick zu Mariano. Dieser trat näher und streckte ihm die Hand entgegen.

»Manuel Sertano, ich vergebe Dir,« sagte er. »Ich ersehe die ganze Größe Deines Vergehens, aber auch ich bin ein Sünder, und Gott mag mir so vergeben, wie ich Dir vergeben habe.«

Der Bettler legte seine Haupt rückwärts; seine eingesunkenen Augen schlossen sich und über seine Züge breitete sich der Ausdruck eines tiefen Friedens.

»O, wie leicht und wohl wird es mir!« flüsterte er. »Mein Gott, ich danke Dir, denn nun kann ich ruhig sterben!«

»Ja,« sagte der Pater. »Nun entbinde ich Dich, Kraft meines Amtes, nochmals von Deinen Sünden. Du hast sie bereut und sie sind Dir vergeben!«

»Ich dachte nicht, daß sie mir vergeben würden, denn ich habe das Glück einer jedenfalls sehr vornehmen Familie zerstört. Nun aber soll auch das Nothwendige gethan werden, um das gut zu machen. Ich sehe, daß Ihr Papier und Feder bei Euch führt, frommer Vater. Schreibt Alles auf und ich will Euch meine Unterschrift geben, um diesen Jüngling als Denjenigen anzuerkennen, welcher geraubt wurde.«

»Ja, das werden wir thun,« sagte der Pater, indem er die Schreibutensilien hervorzog. »Zwar ist das, was wir von Dir erfahren, nicht vollständig, aber Gott wird helfen, daß wir auch noch erfahren, wer jener fremde Mann ist, welcher Sennor Gasparino genannt wurde, und diejenigen Leute, denen ihr Kind umgewechselt wurde.«

»Der Capitano weiß sicherlich Alles,« meinte Mariano. »Ich werde ihn zwingen, es mir zu sagen!«

»Um Gott, das thue nicht!« warnte der Pater. »Er wird sich niemals zwingen lassen, sondern Dich ganz sicher tödten, sobald er sein Geheimniß in Gefahr sieht. Wir müssen ohne Falsch sein, wie die Tauben, aber auch klug, wie die Schlangen, mein Sohn. Die List wird uns viel leichter zum Ziele führen als die Gewalt. Wie hieß das Gasthaus, in welchem die Verwechselung geschah?«

»Es war der Gasthof, »L'Hombre grand«, (»zum großen Mann«),« antwortete der Bettler.

»Und in welchem Zimmer geschah es?«

»Ich holte den Knaben aus dem hintersten Zimmer, eine Treppe hoch. Wir aber befanden uns im zweiten Zimmer, von der Treppe an gerechnet.«

»Haben die Fremden von der Verwechselung etwas gemerkt?«

»Ich weiß es nicht, denn wir verließen das Haus noch vor Anbruch des Morgens, während man noch schlief.«

Jetzt begann der Pater die Anfertigung des wichtigen Dokumentes, welches Alles enthielt, was wichtig war. Als er es beendet hatte, wurde es von dem Bettler unterzeichnet und dann setzte der Dominikaner zur Beglaubigung seine Signatur darunter.

»So,« sagte er, »diese Schrift werde ich auf das Sorgfältigste aufbewahren, denn bei mir ist sie sicherer als an jedem anderen Orte. Wir gehen jetzt, ich aber werde gleich wieder zurückkehren, um Dich zu pflegen und Dir in Deinen schweren Anfällen beizustehen. Das ist die Pflicht eines Mannes, welcher der Religion angehört.«

Dies geschah. Mariano kehrte zwar in seine Zelle zurück, aber er fand während der ganzen Nacht keine Ruhe. Was er erfahren hatte, war so unendlich wichtig für ihn und lag gerade in der Hauptsache noch so tief im Geheimnisse verborgen, daß es sein ganzes Nachdenken in Anspruch nahm.

Er hatte bisher den Hauptmann als seinen Wohlthäter betrachtet, nun aber hatte er ihn als die Ursache eines Verbrechens kennen gelernt, welches ihn, den unschuldigen Knaben, aus den Armen liebevoller und vornehmer Eltern gerissen und unter eine Bande geächteter Menschen gebracht hatte. Die Zuneigung für den Capitano verwandelte sich in einem Augenblicke in Haß; auf ihn fiel der ganze Zorn des jungen Mannes, denn der Bettler war ja nur ein Werkzeug gewesen; er hatte gehorchen müssen und dann gebüßt; er stand am Rande des Grabes, und dies machte auf den weichherzigen Mariano einen solchen Eindruck, daß er dem alten Manne nicht zu zürnen vermochte. Er beschloß, seine Abneigung dem Hauptmanne nicht merken zu lassen, im Verlangen sich aber alle Mühe zu geben, das Geheimniß seiner Geburt und Abstammung aufzuklären.

Es gab in der Brigandenhöhle noch Einen, welcher erst spät zur Ruhe kam, und das war der Hauptmann.

Er saß in seiner Zelle, deren Wände von kostbaren Waffen behangen waren. Den Kopf schwer in die Hand gestützt, war er in ein tiefes, grübelndes Nachdenken versunken, aus welchem er zuweilen auffuhr, um einige halblaute Worte zu murmeln.

»Dieser Gasparino Cortejo ist ein großer Schurke, viel schlimmer, als der schlechteste Brigand!« brummte er. »Warum will er diesen Doktor tödten lassen? Hm, ich habe eigentlich gar nichts danach zu fragen; aber ich möchte es doch wissen. Er zahlt gut, aber ein Dummkopf ist, wer eine Citrone nicht so sehr quetscht, daß auch der letzte Safttropfen herauskommt.«

Wieder sann er nach. Sein Gedankengang schien ein sehr unruhiger zu sein, wie an dem Spiele seiner Mienen zu ersehen war. Er erhob sich sogar, ging einige Schritte auf und ab, und murmelte dann weiter:

»Auch die Geschichte mit dem Mariano soll mir noch manches Sümmchen einbringen. Ich sollte den Jungen tödten, aber ich wäre doch ganz ohne Verstand gewesen, wenn ich es gethan hätte. Er bleibt mir eine immerwährende Geisel für den Advokaten. Jetzt habe ich den jungen sogar lieb gewonnen, und es sollte mir leid thun, wenn ich noch gezwungen wäre, ihn ganz verschwinden zu lassen. Vielleicht brächte ich das nun gar nicht fertig!«

Er schritt abermals eine Weile in dem kleinen Raume auf und ab. Dann stieß er ein kurzes, höhnisches Lachen aus und trat an die Felsenwand seines Gemaches. Er drückte an einer Stelle derselben; ein kleines, viereckiges Stück des Steines gab nach und es kam ein Raum zum Vorscheine, in welchen der Hauptmann hineinlangte. Er brachte ein sichtlich sehr altes und zusammengelegtes Papier hervor.

»Wie sich der Alte weigerte; wie er sich wand und krümmte, als ich diesen Schein von ihm verlangte,« murmelte er vergnügt. »Aber er mußte, denn ich hatte ihn in der Hand! Und ich durfte nicht genannt werden, sondern dieser Schurke, dieser Manuel, hatte den Jungen geholt, und darum war er es, dessen Name niedergeschrieben wurde.«

Er schlug das Papier auseinander, trat näher an das Licht der Lampe heran und las:

»Ich erkläre hiermit der Wahrheit gemäß, daß der Fischer Manuel Sertano aus Mataro am ersten Oktober 18** in dem Gasthofe »L'Hombre grand« in Barcelona auf meine Veranlassung und gegen Bezahlung von tausend Silberpiastern einen Knaben gegen einen anderen umgetauscht hat. Der umgetauschte Knabe lebt unter dem Namen Mariano unter sicherem Schutze in einer Höhle des Gebirges.
Manresa, den 15. November 18**.
Gasparino Cortejo.
Notar.«

Der Capitano legte das Papier wieder zusammen und verbarg es in das Versteck zurück. Dann strich er sich mit sehr zufriedener Miene den Bart und meinte:

»So habe ich den Alten fest in der Hand und sein Beutel wird bluten müssen. Schade nur, daß er sich so hartnäckig weigert, mir zu sagen, wer die beiden umgetauschten Knaben gewesen sind. Hin, es läßt sich doch ein Weniges vermuthen! Er ist Geschäftsführer des Grafen Emanuel de Rodriganda. Ich werde nachforschen! Der junge Graf soll zurückkehren, oder ist vielleicht gar schon da. Soll ich ihn beobachten lassen? Soll ich die Familienverhältnisse des Grafen ausforschen lassen? Ja, das wäre das sicherste Mittel. Aber durch wen?«

Seine nachdenkliche Miene erheiterte sich plötzlich; er stieß ein kurzes Lachen aus und meinte:

»Das ist allerdings ein lustiger Gedanke! Soll ich Mariano schicken, um das Nöthige zu erfahren? Er ist der Einzige, der dazu fähig ist. Er ist der Einzige unter uns, der sich unter solchen Leuten fehlerlos bewegen kann. Ich habe ihm Alles lehren lassen, was ein vornehmer Sennor wissen muß; er reitet wie ein Engel, kann fechten, schießen, schwimmen wie ein Teufel, ist stark und tapfer, treu und anhänglich, dabei klug und listig - ja, ich werde es thun! Der Notar hat ihn nie gesehen; er wird ihn also nicht erkennen, er wird gar nicht ahnen, daß dieser junge, liebenswürdige und gewandte Mann der Knabe ist, den er einst tödten lassen wollte. Per Dios, das ist ein wirkliches Abenteuer! Das ist ein Coup, der meinem Kopfe die größte Ehre macht!«

Er schritt noch einige Zeit in der Zelle auf und ab und trat dann in den Nebenraum, um sich schlafen zu legen.

Als er am Morgen kaum erwacht war, trat der Pater Dominikaner bei ihm ein und meldete:

»Capitano, der fremde Mann, dessen Beichte ich heute in der Nacht hörte, ist soeben gestorben.«

»Gut, so sind wir ihn los. Man werfe ihn in die Schlucht!«

»Das werde ich nicht zugeben, Capitano! Er ist als ein reuiger Christ gestorben und soll als ein solcher auch begraben werden.«

»Mir gleich. Thut, was Ihr wollt, nur laßt mich dabei aus dem Spiele! Ist Mariano schon wach?«

»Ja.«

»Er soll gleich zu mir kommen!«

Der Pater entfernte sich und kurze Zeit später trat Mariano ein. Er grüßte freundlich und zwar mit der vertraulichen Unterthänigkeit, welche er sich für den Umgang mit dem Hauptmarine angeeignet hatte, und ließ sich nichts von der Gesinnung merken, die zu verbergen er sich vorgenommen hatte.

Der Capitano bot ihm einen Sitz an und begann:

»Mariano, wie befindet sich Dein Rappenhengst?«

In den Zügen des Jünglings ward es hell und in sein Gesicht stieg eine leichte Röthe. Es war augenscheinlich, daß die Erwähnung des Pferdes ihm angenehm war.

»Er wird kaum zu bändigen sein,« antwortete er. »Er steht nun über einen Monat drüben in der Pferdehöhle und ich habe ihn von den anderen Thieren fortnehmen müssen, weil er sie sonst zu schanden schlägt.«

»So nimm Dich heute in acht, daß es kein Unglück giebt. Wenn so ein edles und muthiges Pferd vier Wochen lang den Reiter nicht getragen hat, so ist es schwer zu bändigen.«

»Ah! Soll ich ausreiten, Capitano?«

»Ja.«

»Wohin?«

»Weit. Nach Manresa und Schloß Rodriganda.«

»Das ist sehr weit, Hauptmann!«

»Du hast viel Zeit zu diesem Ausfluge. Es ist möglich, daß Du wochenlang dort verweilen wirst.«

Das Gesicht des Jünglings hellte sich immer mehr auf. Der Gedanke, auf eine so lange Zeit von seiner jetzigen düsteren Umgebung erlöst zu sein, war ihm der angenehmste, den er haben konnte.

»In einem Auftrage?« fragte er.

»In einem sehr schwierigen noch dazu,« antwortete der Capitano. »Ist Deine Garderobe im Stande?«

»Vollständig.«

»Auch die Uniformen?«

»Ja. Soll ich mich als Offizier verkleiden?«

»Als französischer Offizier. Du bist ja des Französischen vollständig mächtig. Ich werde Dir einen Urlaubspaß geben, der auf den Husarenlieutenant Alfred de Lautreville lautet.«

»Und was ist meine Aufgabe, Capitano?«

»Du hast auf irgend eine Weise auf Schloß Rodriganda Zutritt zu suchen und Dich dabei so zu verhalten, daß man Dich veranlaßt, eine längere Zeit als Gast zu bleiben. Während dieser Zeit studirst Du die Verhältnisse der Bewohnerschaft auf das Sorgfältigste und Speziellste. Ich werde Dir darüber einen eingehenden Bericht abverlangen. Du bist klug genug zur Lösung einer solchen Aufgabe.«

»Willst Du mir vielleicht einzelne Anhaltspunkte mittheilen, Hauptmann? Es wäre mir das lieb.«

»Ich kann Dir gar nicht viel sagen. Aber da ist besonders ein Notar, ein gewisser Cortejo, welcher der Geschäftsführer des Grafen ist, und den Du am aufmerksamsten beobachten sollst. Ich möchte gern genau wissen, wie er zu den Gliedern der gräflichen Familie steht. Dann ist da der junge Graf Alfonzo, der in Mexiko gewesen ist. Siehe einmal zu, wie er sich gegen den Grafen und dessen Geschäftsführer verhält. Es ist mir besonders angelegen, zu wissen, ob er diesem Letzteren vielleicht ähnlich sieht. Gehe und mache Dich fertig. Das Geld, welches Du brauchst, werde ich Dir mit dem Passe einhändigen. Du mußt fein auftreten und als ein wohlhabender Offizier gelten; darum wird die Summe nicht unbedeutend sein. Ich werde dafür sorgen, daß Du einen tüchtigen Mann als Diener erhältst, den Du als Bote verwendest, wenn Du mir etwas wissen lassen mußt.«

Mariano ging. Es war ihm noch niemals ein Auftrag so willkommen gewesen, wie der gegenwärtige, und er hatte ganz das Gefühl, als ob er sich an dem Eingange neuer und wichtiger Ereignisse befinde.

An dem Orte, von welchem hier die Rede war, nämlich in Schloß Rodriganda, herrschte heut eine tiefe Stille. Der Graf hatte befohlen, daß sich jedermann der möglichsten Ruhe befleißigen solle, da er sich sehr angegriffen fühle.

Niemand befolgte diesen Befehl so genau, wie der alte Kastellan Juan Alimpo. Er schlich auf den Fußzehen wie eine Katze die Treppen auf und ab; er huschte unhörbar wie ein Schatten über die Korridore, und selbst in seiner eigenen Wohnung, welche von der des Grafen so entfernt lag, daß selbst der größte Lärm nicht zu

dem Gebieter hätte dringen können, schwebte er so lautlos hin und her, als verstehe er die Kunst, den Boden nicht zu berühren.

Dieser großen Kunst befleißigte sich auch seine Gattin Elvira, aber mit nicht so großem Erfolge. Denn während der Kastellan ein sehr kleines und dürres Männlein war, besaß Frau Elvira eine Körperfülle, die geradezu erstaunlich war. Ihr Umfang war wohl ebenso groß wie ihre Höhe, und sie, allein auf eine Wagschaale, hätte sicher fünf Alimpo's in die Höhe geschnellt. Ihr Vollmondgesicht glänzte von Zufriedenheit; ihr Auge lachte vor Güte; ihr Mund war stets zu einem guten Worte bereit, und da ihr theurer Juan trotz aller körperlichen Verschiedenheit ganz dieselben Eigenschaften besaß, so lebten sie wie Tauber und Täubchen, und es hatte noch kein Mensch ein einziges schroffes Wort gehört, welches zwischen ihnen gefallen wäre.

Jetzt eben war der Kastellan mit der Zusammensetzung eines kostbaren Schreibzeuges beschäftigt, und seine Ehefrau besserte die aufgedrehte Trottel eines prächtigen Teppichs aus. Dabei unterhielten sie sich so leise, als ob der kranke Graf sich in ihrer unmittelbaren Nähe befinde.

»Was meinst Du wohl, Elvira, ob dieses Schreibzeug ihm gefallen wird?« fragte der Kastellan.

»Sehr gut! Und was meinst Du wohl, Alimpo, was er zu diesem Teppich sagen wird?«

»Sehr schön, wird er sagen!«

»Ja, wir suchen für ihn das Beste hervor!«

»Er ist's auch werth, meine Elvira!«

»Natürlich! Er ist so gut!«

»So bescheiden! So klug und gelehrt!«

»Und so schön, Alimpo!«

»Das mag wohl sein. Euch Frauen fällt das gleich auf, ich aber verstehe mich darauf nicht. Aber das weiß ich, daß ich ihn lieb habe und doch zugleich einen gewaltigen Respekt vor ihm empfinde. Nicht, Elvira?«

»Ja. Mir geht es ebenso. Ich möchte ihm Alles an den Augen absehen, und doch kommt er mir so hoch, so stolz und vornehm vor, als ob er ein Graf, ein Prinz, oder gar ein Herzog sei.«

»Der gnädige Herr hat ihn auch gar lieb.«

»Ebenso die gnädige Contezza. Aber die Andern, diese Aerzte, o, Alimpo, die gefallen mir gar nicht!«

»Mir noch weniger. Ich wünsche keinem Menschen, daß ihn der Teufel holen möge, diese drei Kerls aber könnte er immer einmal holen. Meinst Du nicht auch, Elvira?«

»Ja, er könnte sie immer holen! Sie hätten den gnädigen Herrn todt gemacht, wenn unser Signor nicht dazugekommen wäre; darauf kannst Du Dich verlassen, Alimpo!«

»Und was meinst Du zu dem jungen Herrn, Elvira?«

»Hm, da muß man vorsichtig sein! Was meinst denn Du?«

»Ja, da muß man allerdings sehr vorsichtig sein. Ich meine - hm, ich

meine - - -«

»Nun, Du meinst - - -?«

»Ich meine, daß ihn - daß ihn - - daß ihn der - - -«

»Nun, was denn? Daß ihn der - - -«

»Daß ihn - daß ihn der - - daß ihn der Teu - - -«

»Nun, Alimpo, rathe doch! Warum stockst Du denn? Fürchtest Du Dich vor mir?«

»Nein, gar nicht. Aber man muß da sehr vorsichtig sein, und ich meine', daß - - daß ihn der - - daß ihn der Teufel - - hm ja, daß ihn der Teufel schon auch so einmal holen könne, gerad wie die Aerzte!«

»Ei, ei, Alimpo!« drohte die Kastellanin. »So darf man nicht von dem jungen Herrn Grafen sprechen! Das ist sehr respektlos, obgleich auch ich nicht das Mindeste dagegen hätte, ja, nicht das Mindeste, daß ihn - - -«

»Nun, daß ihn - - -?«

»Ja, daß ihn der Teufel holt!«

»Siehst Du!« rief Alimpo mit unterdrückter Stimme; »Du bist ganz meiner Meinung, meine Elvira!«

»Dieser junge Graf Alfonzo gefällt mir ganz und gar nicht! Er sieht gar nicht aus wie ein richtiger Graf!«

»Nein. Er sieht seinem Vater, unserm gnädigen Herrn nicht ähnlich. Hast Du das nicht auch schon bereits bemerkt?«

»O ja! Und weißt Du, wem er ähnlich sieht?«

»Nun?«

»Diesem alten Sennor Cortejo, dem Notar.«

»Ich dachte, Du würdest sagen, daß er der alten Schwester Clarissa ähnlich sieht.«

Die gute Elvira machte zuerst ein sehr erstauntes Gesicht; dann sann sie ein Wenig nach und entschied nachher:

»Wahrhaftig, Du hast Recht, Alimpo! Auch dieser frommen Schwester Clarissa sieht er ähnlich. Es ist grad, als wenn der Notar und die Schwester seine Eltern wären! Ist das nicht ganz und gar merkwürdig, mein lieber Alimpo?«

»Ja, allerdings,« stimmte er bei. »Aber ich bin mit meinem Schreibzeuge nun fertig geworden.«

»Und ich mit dem Teppich auch. Wollen wir die Sachen nun in das Zimmer unseres Doktor's tragen?«

»Ich denke, ja.«

»Nun, so komm!«

Sie traten hinaus auf den Korridor und kamen gerade zur rechten Zeit, um die drei spanischen Aerzte zu sehen, welche den Weg nach den Gemächern des Grafen Emanuel eingeschlagen hatten.

Diese drei Herren zeigten sehr ernste und feierliche Mienen. Als sie das Vorzimmer erreichten, fragte Doktor Francas den daselbst anwesenden Diener:

»Wir hören, daß seine Erlaucht, der gnädige Graf unwohl sind?«

»Allerdings,« antwortete der Gefragte.

»Wir wünschen, ihn zu sprechen.«

»Der gnädige Herr haben jeden Besuch streng untersagt.«

»Auch den unserigen?«

»Es ist ein Name überhaupt nicht genannt worden.«

»Nun, so melden Sie uns.«

»Ich möchte es nicht wagen.«

»Warum nicht? Wenn seine Erlaucht krank sind, so sind wir als Aerzte doch da, ihm unsere Hilfe zu bringen.«

»Ich möchte dennoch von einer Meldung absehen,« meinte der Diener mit höflichem Tone. »Ich habe den Befehl des gnädigen Herrn zu respektiren.«

»Und den unserigen auch!« bemerkte der Arzt in strengem Tone. »Wo es einen Kranken giebt, da ist stets der Arzt der Befehlende.«

»Das habe ich auch geglaubt, Sennor; aber ich bin eines Besseren belehrt worden.«

»Wie denn? Durch wen?«

»Zunächst durch den Herrn Doktor Sternau und dann durch den gnädigen Herrn selbst. Sie gaben mir, als Sie die Operation vornehmen wollten, den Befehl, keinen Menschen und auch die gnädige Contezza nicht einzulassen; ich gehorchte ihnen, und habe einen Verweis erhalten, wie er mir noch niemals gegeben wurde.«

»Daran sind Sie selbst schuld; hätten Sie die Contezza und diesen brutalen Fremden mit Gewalt abgewehrt, so wäre der ganze unangenehme Fall nicht passirt. Also, werden Sie uns melden oder nicht?«

Der Diener zögerte einige Sekunden und antwortete dann:

»Nun wohl, ich will es wagen.«

Er trat in das nebenanstehende Gemach und kehrte bald darauf mit dem Bescheide zurück, daß die Sennores eintreten dürften.

»Sehen Sie!« meinte Francas triumphirend. »Ich ersuche Sie, in Zukunft höflicher mit uns zu sein!«

Der Diener öffnete ihnen die Thür und machte, als sie eingetreten, hinter ihnen eine Pantomime, welche nichts weniger als Achtung und Höflichkeit ausdrückte.

Der Graf befand sich in demselben Zimmer, in welchem einige Tage vorher die Operation hatte vorgenommen werden sollen. Er lag in einem mit Sammet gepolsterten Ruhestuhl, und trug ein sehr bequemes Morgenhabit. Sein Aussehen war allerdings ein angegriffenes, keineswegs aber ein wirklich leidendes zu nennen.

Die drei Herren verbeugten sich tief vor ihm, obgleich er von dieser Verbeugung nichts sehen konnte. Der Graf winkte ihnen leicht entgegen, bedeutete sie durch eine Handbewegung, sich zu setzen, und begann dann:

»Sennores, Ihr habt wohl gehört, daß ich die Ruhe begehre. Wenn ich Euch trotzdem hier empfange, so mag Euch das ein Beweis meiner freundschaftlichen Gesinnung sein. Was wünscht Ihr, mir zu sagen?«

Francas erhob sich von seinem Sitze und begann:

»Erlauchtester Graf, es treibt uns Nichts, als die Sorge um Ihr Wohlbefinden, zu Ihnen. Wir hörten allerdings, daß Sie die äußerste Stille anbefohlen hätten, und da wir daraus auf eine Verschlimmerung Ihres so Besorgniß, erregenden Zustandes schließen mußten, so eilten wir herbei, um, wie es uns die Pflicht gebietet, Ihnen mit unserem ärztlichen Rathe zur Seite zu stehen.«

»Ich danke Euch!« erwiderte der Graf in seinem höflichsten Tone. »Ich fühle mich matt, sonst aber scheint mir ein Grund zu wirklicher Besorgniß nicht vorhanden zu sein.«

»Gnädigster Herr,« fiel da Doktor Millanos aus Cordova ein; »oft hält der Leidende seinen Zustand für tröstlich, während doch gerade das Gegentheil stattfindet. Nur der Arzt vermag zu erkennen, welcher Art das Befinden seines Patienten ist.«

»Ihr mögt Recht haben,« antwortete der Graf mit einem leisen Lächeln. »Auch ich enthalte mich aller eigenmächtigen Beurtheilung meines Zustandes, und acceptire nur die ärztliche Ansicht. Sennor Doktor Sternau aber hat mich versichert, daß ich nichts zu befürchten habe, und nach Eurer eigenen Ansicht muß ich ihm als Arzt doch meinen Glauben schenken.«

Die drei Herren wechselten mit einander einen Blick, welcher die allergrößte Indignation ausdrückte, und Francas sagte mit einem finsteren Stirnrunzeln:

»Dieser fremde Sennor Sternau? Erlaucht, mein werther Kollege, Sennor Cielli hier, hat die Ehre gehabt, viele Jahre lang Ihr Hausarzt zu sein, und während dieser ganzen Zeit Ihr vollständiges Vertrauen zu genießen. Auch wir beiden Andern sind Ihrem ebenso ehren- wie vertrauensvollen Rufe gefolgt, um Sie von einem Leiden zu befreien, welches Ihnen den sicheren Tod bringt, wenn es nicht durch schnellste Eingreifung energischer Maßregeln gehoben wird. Wir vertreten die ärztliche Kunst und Geschicklichkeit unseres Vaterlandes; wir sind bereit, Ihnen das Leben zu retten, und wenn ein vollständig fremder, obscurer Medicaster zu ihnen kommt, vertrauen Sie ihm mehr, als uns, und beachten es nicht, daß Sie dieses Verhalten mit ihrem so kostbaren Leben bezahlen werden. Bedenken Sie, Erlaucht, daß in uns alle Vertreter der ärztlichen Wissenschaft in Spanien beleidigt werden.«

»Sennores,« erklärte der Graf, »Ihr geht zu weit! Doktor Sternau ist hier allerdings ein Fremder, doch einen obscuren Medicaster darf ihn Niemand nennen. Er ist einer der hervorragendsten Jünger seiner Kunst, wie ich mich vollständig überzeugt habe. Er hat die berühmtesten Universitäten seines Vaterlandes mit Ehren absolvirt und bei den geachtetsten Aerzten assistirt. Dann hat er mehrere Erdtheile bereist, um die Schätze seines Wissens zu vermehren, und ist nach seiner Rückkehr bei Professor Letourbier in Paris, den alle Welt als den bedeutendsten Chirurgen Frankreichs anerkennt, eingetreten, um seine Anschauungen und Erfahrungen zu verwerthen.«

»Das hat er wohl selbst erzählt,« meinte Cielli mit einem wegwerfenden Tone.

»Ihr irrt Euch! Sennor Sternau besitzt zu viel wahre Bildung, als daß er von sich redet. Meine Tochter hat in der ärztlichen Abtheilung Bücher gefunden, welche er geschrieben hat, und eine ganz Reihe von ärztlichen Zeitschriften, in denen von seinen Kenntnissen und Erfolgen in der lobenswerthesten Weise die Rede ist. Ein jeder Arzt, welcher sich bemüht, der Entwickelung seiner Wissenschaften zu folgen, muß den Namen Sternau kennen. Wer allerdings bequem und gegen seine Patienten gewissenlos genug ist, auf dem alten, fehlervollen Standpunkte zu beharren, wer sich für so untrüglich hält, daß er es verschmäht, die Literatur zu studiren, in welcher die segensreichen und oft staunenswerthen Erfolge der neueren Forschung niedergelegt sind, der wird die Namen wissenschaftlicher Capacitäten und Heroen niemals kennen lernen.«

Bei diesen Worten konnte keiner der drei Aerzte eine Bewegung des Zornes unterdrücken, und Doktor Francas fragte:

»Erlaucht, haben wir die Worte »bequem« und »gewissenlos« vielleicht auf uns zu beziehen?«

»Nein,« antwortete der Graf in höflicher Gelassenheit. »Ich spreche im Allgemeinen und hielt allerdings Euch gegenüber es für meine Pflicht, den Ausdruck »obscurer Medicaster« zu berichtigen, da Sennor Sternau nicht anwesend ist und sich also nicht selbst vertheidigen kann.«

»So stellen wir uns mit dieser Erklärung zufrieden, Don Emanuel,« bemerkte Millanos. »Wir wissen sehr genau, daß nicht ein Jeder, welcher ein ärztliches Buch verfaßt, ein ärztlicher Heros sein wird, und beziehen dies gerade ganz strikte auf diesen Doktor Sternau. Wir dürfen uns rühmen, durch ganz Spanien einen Ruf zu besitzen, an welchem Niemand, am allerwenigsten ein Fremder, zu rütteln vermag. Wenn wir uns demnach herabgelassen haben, die fehlerhafte Prognose des Sennor Sternau zu kritisiren, so geschah dies aus Theilnahme für Eure Erlaucht, nicht aber etwa, weil wir meinen, daß er auf derselben wissenschaftlichen Stufe neben uns stehe. Wir erklären nochmals mit aller Ueberzeugung und Entschiedenheit, daß Ihr Leben nur durch einen schleunigen Schnitt gerettet werden kann, daß aber die Operation mittelst des Zangenbohrers Ihren augenblicklichen Tod zur Folge haben muß.«

»Ist dies wirklich Eure feste Ueberzeugung, Sennores?« fragte der Graf sehr ernst.

»Ja,« antworteten alle Drei.

Da tastete er nach einem kleinen Schächtelchen, welches neben ihm auf dem Tische lag, öffnete es und reichte es ihnen entgegen.

»Dann bitte, nehmen Sie einmal Einblick in den Inhalt dieses Etuis!« sagte er lächelnd.

Francas griff darnach, unterwarf den Gegenstand einer kurzen, oberflächlichen Untersuchung und gab es dann an Cielli weiter.

»Ein Pulver,« sagte er wegwerfend. »Wenn Sennor Sternau glaubt, Ihr Leiden durch eine innerliche Behandlung mit Pulvern und Tinkturen zu heben, so hat er sich damit selbst sein Urtheil gesprochen.«

»Ihr irret! Dieses Pulver soll nicht in das Innere meines Körpers kommen, sondern es ist aus demselben herausgenommen worden.«

»Ah!« rief Francas.

»Ja, Sennores! Heute in der Frühe hat Doktor Sternau mit der Zermalmung des Steines begonnen und dieses Pulver ist der sichtbare Erfolg seiner Bemühung. Ihr seht übrigens, daß ich nicht todt bin.«

Die drei Männer machten verlegene Gesichter, was der Graf aber infolge seiner Blindheit nicht bemerken konnte. Francas faßte sich schnell und fragte:

»Sind Eure Erlaucht auch wirklich überzeugt, daß dieses Pulver einen zermalmten Theil des Steines darstellt?«

Da machte der Graf eine Bewegung des höchsten Unwillens und rief:

»Sennor, glaubt Ihr etwa, Doktor Sternau sei ein Betrüger, ein Escamoteur? Das wäre ein unwürdiges Verhalten, mit welchem Ihr nur Euch selbst schaden würdet! Ich habe gefühlt, wie er den Stein packte; ich habe das Knirschen

desselben gehört, als der Bohrer sich zu drehen begann, und ich fühle selbst jetzt die Reste des Pulvers von mir weichen.«

»Aber die Schmerzen, die Eure Durchlaucht auszustehen haben!« lenkte Francas ein.

»Schmerzen? Sie sind nicht von Bedeutung! Die Applikation des Bohrers war bereits vorbereitet und hat mir nur das Gefühl einer nicht angenehmen Ausdehnung verursacht; die Anbohrung des Steines war sehr wenig schmerzhaft und die einzigen wirklichen Schmerzen, welche ich erst jetzt empfinde, bestehen nur in jenem einfachen Weh, welches man bei jeder Affektion der Wasserwege empfindet.«

»Aber die anhaltende Dauer dieser Schmerzen!«

»Ich fühle und bin überzeugt, daß ich sie ertragen werde. Sennor Sternau besitzt mein vollständiges Vertrauen. Er hat mir heute bewiesen, daß seine Art, zu operiren, bei weitem nicht die Gefahr in sich schließt, wie diejenige, welche mir von Euch vorgeschlagen wurde. Ich glaube nun auch seiner Versicherung, daß die Blindheit meiner Augen heilbar sei. Sennores, laßt Euch ein Wort sagen! Doktor Sternau hatte die Absicht, nur unter Eurem Beirathe zu handeln, ist aber durch Eure Schroffheit zurückgestoßen worden. Er ist trotz seiner Jugend der Mann, von dem selbst erfahrene Aerzte lernen können. Schließt ihm Euch an und dann soll es mir lieb sein, auf Euren Rath hören und ihn berücksichtigen zu können.«

Da streckte Francas beide Hände wie zur Abwehr aus und sagte:

»Ich danke, Erlaucht! Es kann nicht meine Absicht sein, zu einem Manne in die Schule zu gehen, welcher selbst der Schule noch nicht entwachsen ist. Schenken Sie ihm mehr Vertrauen als uns, so können wir ja nichts dagegen thun; aber entgehen wenigstens können wir der Zumuthung, uns als Schüler betrachten zu lassen. Ich bitte um die Erlaubniß, nach Madrid zurückkehren zu können.«

»Auch ich werde noch heute wieder nach Cordova gehen, wo man mich kennt und mir vertraut,« bemerkte Millanos in stolzem, selbstbewußtem Tone.

»Und ich,« fügte Cielli bei, »bitte Eure Durchlaucht, mich von meiner Stellung als Hausarzt zu entheben. Vielleicht ist Sennor Sternau bereit, die dadurch entstehende Lücke auszufüllen.«

»Das ist ja eine Attaque, der ich als Einzelner, so überlegenen Kräften gegenüber, gar nicht widerstehen kann!« meinte der Graf mit seinem ruhigen Lächeln. »Schloß Rodriganda steht Euch jederzeit gastlich offen; wenn Ihr aber so stürmisch fort verlangt, so darf ich Euch allerdings Denen nicht entziehen, welche Eures Rathes und Eurer Hilfe nicht entbehren können. Legt meinem Rentmeister Eure Rechnungen vor, Sennores, und nehmt meinen herzlichsten Dank für das Wohlwollen, mit welchem Ihr Euch meiner Krankheit angenommen habt!«

»Den Dank haben wir bereits erhalten, Don Emanuel,« sagte Francas scharf. »Werden Sie die Güte haben, diesen Besuch gleich auch als Abschiedsvisite gelten zu lassen?«

»Dieser Wunsch ist auch mir genehm,« antwortete der Graf. »Reist mit Gott, Sennores!«

Sie verbeugten sich und schritten hinaus. Draußen im Nebenzimmer aber blieben sie ganz unwillkürlich stehen, um sich anzublicken.

»Es ist aus!« meinte Francas.

»Leider!« fügte Millanos hinzu.

»Geschlagen!« zürnte Cielli. »Geschlagen von einem solchen Menschen.«

»Pah, noch nicht!« sagte Francas. »Wir reisen zwar ab, aber ich bin überzeugt, daß wir zurückgerufen werden!«

Sie schritten durch das Vorzimmer und mit einer keineswegs siegesstolzen Miene an dem Diener vorüber und trennten sich draußen, um sich ein Jeder in sein Zimmer zu begeben.

Als Francas das seinige betrat, fand er es nicht leer. Graf Alfonzo, nebst dem Notar und der frommen Schwester, hatten ihn hier erwartet.

»Nun, gelungen?« fragte der Erstere.

»Ja,« antwortete der Gefragte barsch.

»Gott sei Dank!«

»Spart Euren Dank für spätere Zeit, Graf!« meinte der Arzt. »Gelungen ist es allerdings, aber nicht uns.«

»Ah!«

»Nein, sondern diesem Sternau.«

»Wirklich?« fuhr der Notar auf. »Der Teufel soll ihn holen!«

»Aber sehr bald, sonst bin ich nicht mehr da!« lachte der Doktor ergrimmt.

»Ihr wollt abreisen?« fragte die Schwester erschrocken.

»Ja. Wir haben den Abschied erhalten und sollen dem Rentmeister unsere Rechnungen vorlegen.«

»Das ist ja außerordentlich! Das ist ja mehr als unhöflich! Das ist ja förmlich vor die Thüre hinausgeworfen!« meinte der Notar. »Ihr werdet nicht gehen!«

»Nicht? Meint Ihr?«

»Ja.«

»Da irrt Ihr! Doktor Francas hat nicht nöthig, einem halsstarrigen Patienten seine Hilfe aufzuzwingen.«

»Ihr sollt sie nicht aufzwingen, Sennor, sondern der Graf selbst wird Euch ersuchen, noch länger hier zu bleiben.«

»Möglich. Aber wie wollt Ihr ihn dazu vermögen?«

»Es wird Euch das nur einen kleinen Wink kosten. Aber vor allen Dingen erzählt uns Euer Gespräch mit dem Grafen.«

»Das war sehr kurz und bündig. Es ist aus Allem zu ersehen, daß er uns den Abschied ertheilt hätte, falls wir nicht so klug gewesen wären, ihn zu fordern.«

Er erzählte.

Graf Alfonzo hatte bis jetzt kein Wort weiter gesagt. Er stand mit finsterer Miene am Fenster. Aber als der Arzt geendet hatte, wandte er sich zu den Anderen herum und rief:

»Die Operation hat also begonnen? Wirklich?«

»Ja.«

»Ohne unser Vorwissen!«

»Ja, ohne unser Vorwissen! Dieser Sternau zahlt uns mit unserer eigenen Münze.«

»Und Ihr glaubt, daß die Entfernung des Steines gelingt, Sennor Francas?«

»Ich bin überzeugt davon!«

»Das darf nicht geschehen! Das muß verhindert werden!«

»Wie wollen Sie es verhindern, Don Alfonzo?« fragte der Arzt mit einem lauernden Blicke.

»Sennor Cortejo wird es übernehmen.«

»Ja, ich werde es übernehmen, und es wird mir gelingen,« antwortete dieser mit entschlossener Miene.

»Ja, unser guter Sennor Gasparino wird dies besorgen,« meinte zustimmend Schwester Clarissa, »dieser fremde Eindringling wird uns keinen weiteren Schaden bereiten. Er darf die Wege der Vorsehung nicht kreuzen und der Zorn Gottes wird sein freches Haupt zerschmettern!«

»Doktor, wollt Ihr Euch entschließen, nur noch einen Tag auf Rodriganda zu verweilen?«

»Warum?« fragte Francas den Notar, der diese Frage ausgesprochen hatte.

»Weil ich überzeugt bin, daß der Graf morgen froh sein wird, wenn er erfährt, daß Ihr noch anwesend seid.«

»Könnt Ihr mir dies versprechen?«

»Ja.«

»Nun wohl, ich bleibe, aber nur bis morgen früh. Bin ich dann noch nicht zum längeren Verweilen aufgefordert worden, so reise ich ab.«

»Habt keine Sorge und verlaßt Euch ganz auf mich!« meinte Cortejo. »Jetzt aber muß ich gehen.«

Er verließ das Zimmer und auch das Schloß. Er wandte sich nach dem Parke zu. Als er denjenigen Theil desselben, welcher an den Wald stieß, erreicht hatte, trat er hinter ein Gebüsch und stieß einen kurzen aber scharfen Pfiff aus.

Nur einige Augenblicke später raschelte es in den Zweigen und es trat ein Mann zu ihm, der in die Tracht der dortigen Gegend gekleidet war, am Arme aber eine schwarze Kapuze hängen hatte.

»Ihr seid es, Sennor,« meinte er. »Habt Ihr endlich einen Auftrag? Es ist ganz außerordentlich langweilig, so vergeblich im Walde zu liegen!«

»Ja, ich habe den Auftrag,« meinte Cortejo. »Heute muß es geschehen.«

»Ah - endlich! Aber wann?«

»So bald es paßt. Der Kerl ist jetzt nicht im Schlosse.«

»Ich weiß es, ich sah ihn gehen.«

»Wohin?«

»In den Wald. Ich schickte ihm einen meiner Leute nach, und Dieser meldete mir, daß er mit dem alten Förster nach den Bergen sei.«

»Also auf die Jagd! Könnte es nicht während derselben geschehen?«

»Nein, denn wir werden ihn schwerlich finden.«

»Dann also bei seiner Rückkehr in den Park.«

»Gut. Und wenn er von der anderen Seite kommt?«

»So wartet Ihr bis später. Er scheint die Gewohnheit zu haben, während

der Dämmerung zu promeniren; dabei bietet sich Euch die beste Gelegenheit. Ich hoffe, daß es gelingen wird!«

»Ohne Zweifel, Sennor! Unsere Kugeln treffen sicher.«

»Nein, Kugeln nicht. Es muß mit dem Messer geschehen. Der Schuß würde Alarm machen, den ich vermeiden will. Wenn Ihr ihm das Messer dann in die Hand drückt, wird er als Selbstmörder gelten.«

»Ich muß Euch gehorchen; aber ein Schuß wäre sicherer. Dieser Mann scheint sehr stark zu sein und es wird vielleicht einen Kampf geben.«

»Ach so, ihr fürchtet Euch!« spottete Cortejo verächtlich.

»Das fällt uns gar nicht ein! Euer Auftrag wird auf jeden Fall erfüllt. Aber, wie steht es mit dem Gelde? Der Hauptmann hat mich beauftragt, es in Empfang zu nehmen.«

»Kommt heute punkt Mitternacht wieder hierher an dieselbe Stelle; da werde ich Euch die Summe ehrlich auszahlen. Ihr habt Kapuzen mit? Wozu?«

»Haltet Ihr uns für Anfänger?« lachte der Brigand. »Man muß alle Fälle überlegen. Wie leicht könnte man uns sehen und dann wiedererkennen. Die Kapuze ist das beste und sicherste Mittel, unentdeckt zu bleiben, Sennor!«

»So macht Eure Sache gut!« ermahnte der Notar, indem er sich umdrehte, um nach dem Schlosse zurück zu gelangen.

Der Brigand gehörte zu den Räubern, welche der Capitano dem Advokaten zur Ermordung Sternau's nach Rodriganda gesandt. Er hatte die Wahrheit gesagt. Sternau war mit einem der gräflichen Förster in den Wald gegangen, weniger um ein Wild zu erlegen, als vielmehr die frische, reine Berg- und Waldesluft zu genießen und die zu Rodriganda gehörenden Forste kennen zu lernen.

Diese Streiferei dauerte länger, als er erst beabsichtigt hatte, und es war bereits am späten Nachmittage, als er zurückkehrte.

Er trug die Büchse in der Hand, welche er von dem Grafen entlehnt hatte; der eine ihrer Läufe war mit Schrot und der andere mit einer Kugel geladen, denn er hatte keine Gelegenheit gefunden oder benutzt, einen Schuß zu thun. Irgend einer romantischen Stimmung zufolge, kehrte er nicht auf einem der gebahnten Wege zurück, sondern er zog es vor, durch den dichten, unwegsamen Wald zu streifen. Er befand sich allein, denn der Förster hatte sich von ihm verabschiedet, um nach seiner im Walde gelegenen Wohnung zu gehen.

So näherte er sich, in Gedanken versunken, mit langsamen Schritten dem Parke. Da sah er plötzlich einen lichten, glänzenden Punkt vor sich. Ein Waldweg führte vorüber und auf demselben ging Rosa, deren weißes Gewand hell durch die Baumgruppen schimmerte.

Es war, als ob sie Jemand suche oder erwarte, denn sie blieb zuweilen stehen und horchte in die Tiefe des Forstes hinein. Sie wußte, daß Sternau in den Wald gegangen war. Er kehrte nicht zurück, und eine ihr fremde und unerklärliche Unruhe trieb sie an, nach dem Parke zu gehen.

Er sah sie näher kommen. Sie war unendlich schön in dem einfachen, weißen Gewande, welches sich eng und innig an die vollen Formen ihres Körpers schmiegte. Sie trug nicht den mindesten Schmuck; der einzige, der als ein solcher gelten konnte,

bestand aus zwei dunkelglühenden Nelken, welche aus der Fülle ihres prächtigen Haares blickten.

Da raschelte es vor ihr in den Büschen. Sie blickte auf und stand vor Sternau, welcher aus der Dichtung getreten war, um sie zu begrüßen.

Sie streckte, wie in froher Ueberraschung, die Arme aus, zog sie aber sogleich wieder zurück, während eine tiefe, glühende Röthe ihre Wangen färbte.

»Sennor,« sagte sie, als ob sie sich entschuldigen wolle, »Ihr Erscheinen war so plötzlich - ich hatte Sie nicht erwartet!«

»Verzeihung, Donna Rosa!« antwortete er. »Ich kam durch den Wald und erblickte Sie. Da hielt ich es für meine Schuldigkeit, Ihnen zu zeigen, daß Sie nicht allein sind.«

»Der Notar hat nach Ihnen gefragt.«

»Ich ahnte es. Ich habe mich verspätet und werde mich nun beeilen.«

»Wollen Sie mich mitnehmen?« fragte sie, abermals erröthend.

»Gern!«

Er warf die Büchse auf den Rücken und bot ihr seinen Arm. Sie legte ihre Hand auf denselben und so schritten sie dem Parke und dem Schlosse zu.

»Wissen Sie, daß die drei Aerzte abreisen werden?« fragte sie, indem Bemühen, ein unverfängliches Gespräch zu beginnen.

»Ah!« antwortete er. »Das ist mir nicht lieb. Ich hege keine Feindseligkeit gegen sie und habe sehr gewünscht, ihnen zeigen zu können, daß Don Emanuel gesund und sehend wird.«

»Glauben Sie wirklich, daß der Vater das Licht der Augen wieder erhält?«

»Ich bin beinahe überzeugt davon!«

»Und diese Männer haben es noch heute bestritten. O, Sennor, geben Sie dem Vater die Gesundheit und das Augenlicht zurück, und mein Herz wird niemals aufhören, ihnen zu danken!«

»Vertrauen Sie auf Gottes Hilfe. Er wird mich leiten, das Richtige zu treffen!«

»Er wird mich - - - o mein Gott, was ist das!«

Diese letzten Worte rief sie im höchsten Schrecke aus, denn gleich vor ihnen zertheilten sich die Büsche und zwischen ihnen kam ein in eine schwarze Kapuze gehüllter Kopf zum Vorschein, dessen dunkle Blicke wild aus den runden Augenöffnungen der Verhüllung hervorglühten.

»Drauf! Tödtet ihn!«

Diese Worte erklangen und in dem nächsten Augenblicke warfen sich mehrere Gestalten, welche aus den Büschen brachen und ebenso verhüllt waren, wie der Andere, mit gezückten Messern auf Sternau.

Dieser befand sich glücklicherweise nicht zum ersten Male in einer solchen Lage. Während seiner Wanderungen durch fremde Erdtheile hatte er mit den wilden Indianern Nordamerikas, den Beduinen der Wüste, den Malayen des ostindischen Archipels und den Papuas Neuhollands gekämpft. Er hatte sich dabei jene Geistesgegenwart angeeignet, welche kein Erschrecken kennt, keinen Augenblick zaudert und in jeder Lage sofort das Richtige ergreift.

»Hollah, das gilt mir!« rief er.

Er ließ den Arm seiner Begleiterin fahren und sprang mit Blitzesschnelle einige Schritte seitwärts. Ebenso rasch hatte er die Büchse hervorgerissen und angelegt; zwei Schüsse krachten und zwei der Vermummten stürzten zu Boden. Im Nu hatte er die Büchse umgedreht und ihr Kolben sauste auf den Kopf des Dritten der Angreifer nieder, so daß dieser lautlos zusammenbrach. In demselben Augenblicke erhielt er von dem Vierten einen Stich in den Oberarm, aber mit einer raschen Wendung packte er den Mann bei der Gurgel, ließ die Büchse fallen, da diese zu einem Hiebe jetzt zu lang war, und schlug dem Gegner die geballte Faust mit solcher Kraft an die Schläfe, daß er besinnungslos niedersank. Als er sich nach dem nächsten Angreifer umsah, war er entflohen.

Nun konnte er sich zu Rosa wenden. Der Schreck hatte ihr die Bewegung geraubt. Sie lehnte an einem Baume, dessen Stamm sie umschlungen hielt. Ihr Antlitz hatte die Bleiche des Todes und ihre Augen waren geschlossen, als getrauten sie sich nicht, den Kampf des Geliebten gegen eine solche Ueberzahl anzusehen.

Dieser Kampf hatte kaum mehr als eine Minute in Anspruch genommen. Einen solchen Gegner hatten sich die Briganden gar nicht vermuthet; er wog ein volles Dutzend solcher Leute auf, wie sie waren.

»Contezza,« sagte Sternau, indem er seine Hand auf den Arm Rosa's legte, »ist Ihnen unwohl?«

Der Klang seiner Stimme brachte sie wieder zu sich. Sie schlug die Augen auf, und als sie ihn vor sich stehen sah, kehrte die Röthe des Lebens in ihre Wangen zurück.

»Carlos!« rief sie, beinahe jauchzend.

Der Uebergang vom tiefsten Schrecke zu einer solchen Freude war zu schnell und gewaltig. Sie dachte an keine Rücksicht, an keine Scheu, sie dachte nur daran, daß er getödtet werden sollte, und doch noch lebend war. Sie warf sich an seine Brust, schlang die Arme um ihn, und legte mit lautem Schluchzen des Entzückens ihr Köpfchen an sein Herz.

»Rosa!«

Dieses Wort sagte er leise, beinahe unhörbar, aber es klang eine ganze Welt voll Liebe und Glück aus den beiden Silben heraus.

»Rosa, beruhigen Sie sich. Diese Menschen sind zurückgewiesen worden.«

Da fiel Ihr Blick auf seinen blutenden Arm; sie fuhr erschrocken zurück und rief:

»Heilige Madonna, Sie bluten! Sie sind verwundet! O, mein Gott, was soll ich thun!«

»Tragen Sie keine Sorge,« bat er. »Ich fühle, daß es nur eine kleine, unbedeutende Fleischwunde ist. Der Stich galt meinem Herzen.«

»Diese bösen, fürchterlichen Menschen!« sagte sie schaudernd, während sie einen furchtsamen Blick auf die am Boden Liegenden warf. »Wer sind sie? Und was haben Sie ihnen gethan? Vier Mörder, Carlos, Sie starker, muthiger Mann, Sie sind ein Held!«

Sie legte sich abermals an seine Brust, und als sie ihre herrlichen Augen zu ihm erhob, strahlte aus ihnen ein solcher Strahl von Liebe, Hingebung und Be-

wunderung, daß er nicht widerstehen konnte; er beugte sich zu ihr hernieder und legte seine Lippen zu einem langen, innigen Kusse auf ihren Mund.

Da fuhr sie zurück.

»Man kommt!«

Es ertönten wirklich eilige Schritte, welche sich vom Schlosse her nahten, und gleich darauf kamen drei Männer herbei. Es waren zwei Gehilfen des Gärtners und der kleine Kastellan, Sennor Juan Alimpo. Dieser Letztere war in den Garten gegangen, um einen Blumenstrauß für das Zimmer Sternau's zu holen.

Während des Abschneidens der Blumen hatte man die beiden, so kurz auf einander folgenden Schüsse gehört. Das war im Parke auffällig; darum vermutheten die Drei ein ungewöhnliches, vielleicht gar unglückliches Ereigniß, und eilten der Gegend zu, in welcher die Schüsse erklungen waren.

Als der Blick des Kastellans auf die Szene fiel, blieb er erschrocken stehen. »Gnädige Contezza! Sennor Sternau! Was ist geschehen?« rief er.

»Man hat den Sennor tödten wollen,« antwortete Rosa in noch immer großer Erregung.

»Tödten?« frug der Kleine. »O Gott! wie ist das möglich? Das muß ich meiner Elvira sagen!«

Er schlug die Hände zusammen und blickte sich um, als erwarte er, daß seine Elvira in der Nähe sei.

»Aber der Sennor hat gesiegt,« fuhr Rosa fort. »Er hat diese Vier getödtet.«

»Vier? Oh! Ah!« rief Alimpo erstaunt. »Vier Männer auf einmal!«

»Wohl nur Drei,« verbesserte Sternau. »Diesen hier traf ich mit der Faust. Er wird nur betäubt sein.«

»Betäubt! Mit der Faust! Einen solchen Hieb brächte ich im ganzen Leben nicht fertig! Das muß ich meiner Elvira sagen!«

»Kommt, helft mir den Leuten die Kapuzen abnehmen,« gebot Sternau. »Wir wollen einmal sehen, ob Jemand sie kennt.«

»Aber Sennor, wollen Sie sich nicht vor allen Dingen verbinden lassen?« fragte Rosa.

»Das hat Zeit, Donna Rosa,« antwortete er. »Der Stich ist wirklich nicht gefährlich.«

»Einen Stich! Einen richtigen, wirklichen Stich!« rief Alimpo. »O, mein Gott, das ist ja schrecklich. Das Blut läuft ja zur Erde nieder! Ach, wenn doch nur gleich meine Elvira da wäre; sie würde Euch verbinden! Kommt her, Sennor; ich will Euch wenigstens einstweilen das Taschentuch um den Arm binden!«

Sternau streckte ihm lächelnd denselben entgegen, und der brave Kastellan band sein Tuch so fest darum, daß das Blut nicht mehr hindurchdringen konnte.

»So das war das Nothwendigste,« meinte er. »O, heiliger Sebastiano, ein Mordanfall auf Schloß Rodriganda! Ein Mordanfall mit vier - und dabei von dem Angefallenen drei getödtet, und einen - was wird meine Elvira dazu sagen.«

Er bückte sich nieder, und die beiden Gärtner halfen ihm, von den Gefallenen die Kapuzen zu entfernen. Es stellte sich heraus, daß man die vier Männer nicht kannte. Drei von ihnen waren wirklich todt. Zweien waren die Schüsse aus unmittelbarer Nähe gerade durch das Herz gedrungen, und dem Dritten war durch

den Kolbenschlag der Schädel vollständig zerschmettert worden. Rosa wandte sich schaudernd von diesem Anblicke ab.

»Welch ein Hieb!« meinte Alimpo. »Wie mit einem Dampfhammer! Sennor, Ihr habt mehr Körperstärke, als zehn andere Männer zusammen.«

»Hat Jemand eine Schnur, oder dem Aehnliches bei sich?« fragte Sternau, welcher soeben den Vierten untersuchte. »Dieser ist wirklich nur besinnungslos. Wir müssen ihn binden. Er wird uns sagen, wer er ist, und weshalb mich seine Gefährten tödten wollten.«

»Ja, das wird er sagen müssen,« betheuerte Alimpo; »sonst, ja sonst zerreiße ich ihn! ja, Sennor, ich bin ein grimmiger Mensch, wenn ich einmal in die Wuth gerathe!«

Sternau lächelte und frug:

»Seid Ihr denn schon einmal in Wuth gewesen, Sennor Alimpo?«

»Nein, noch niemals; aber ich ahne, daß ich dann ganz schrecklich bin, ungefähr so fürchterlich, wie ein Tiger, oder ein Krokodil, oder gar wie eine - Fledermaus.«

Dem guten Juan Alimpo schienen die Fledermäuse also die allergrimmigsten Thiere zu sein. Uebrigens zog er jetzt eine Schnur aus der Tasche und band dem Besinnungslosen die Hände so fest auf den Rücken zusammen, daß dieser sie sicher nicht zu rühren vermochte, wenn er wieder zum Bewußtsein kommen werde.

»So, der ist gebunden,« meinte er. »Was befehlt Ihr noch, Sennor?«

»Ich werde jetzt mit der gnädigen Contezza nach dem Schlosse gehen, um Euch Leute zu senden,« antwortete Sternau. »Dieser Eine wird sofort, nachdem er erwacht ist, in ein sicheres Gewahrsam gebracht; die Andern aber müssen wir liegen lassen, bis der Alkalde kommt, um den Thatbestand aufzunehmen.«

»Ein sicheres Gewahrsam haben wir, Sennor, ein Gewahrsam, aus welchem er mir nicht entkommen soll!«

»Schön! Das ist sehr nothwendig! Aber nehmt Euch jetzt hier noch sehr in Acht! Es sind Mörder entkommen. Wir wissen nicht, wie viele es ihrer sind, und es ist also möglich, daß sie zurückkehren, um den Gefesselten zu befreien.«

»Wiederkommen? Befreien?« fragte der Kastellan erschrocken. »Und da soll ich hier bleiben?«

»Ja.«

»Aber, wenn sie nun gar stechen, oder schießen, Sennor? Das ist sehr gefährlich! O, wenn das meine Elvira wüßte!«

»Ich halte Euch für einen sehr muthigen Mann, Sennor Juan Alimpo!« sagte Sternau lächelnd.

»Muthig? O, das ist noch nichts!« antwortete der Kleine. »Ich bin nicht nur muthig, sondern sogar tapfer und verwegen, ja, über alle Maßen verwegen, und zwar ganz besonders in Gefahren! Aber ein Stich ist eine böse Sache, und ein Schuß kann noch viel schlimmer sein!«

»Nun gut! Ich werde Euch meine Büchse laden und zurücklassen, und außerdem sind ja die Messer dieser Todten da. Das ist genug, sich zu vertheidigen.«

Er lud die Büchse und reichte sie dann dem Kastellan hin; dieser aber trat drei Schritte zurück und sagte mit einer abwehrenden Geberde:

»Mir nicht, Sennor! Ich mag das Gewehr nicht! Wenn man es falsch hält,

und es geht los, so kann man sich ganz leicht selbst treffen. Gebt es diesen beiden Gärtnern! Es sind zwei Läufe geladen, und da kann jeder von den Beiden einen Schuß thun, wenn wir überfallen werden; ich aber will die Messer dieser vier Besiegten nehmen. Damit kann ich unter Umständen vier Feinde stechen und vollständig tödten.«

Es geschah so, wie er verlangte; dann bot Sternau der Gräfin von Neuem den Arm und führte sie dem Schlosse entgegen. Dort angekommen, bat er sie, den Grafen Emanuel aufzusuchen, und dafür zu sorgen, daß ihn die Kunde von dem Ueberfalle nicht unvorbereitet finde und vielleicht in eine schädliche Aufregung versetze. Dann sorgte er dafür, daß sofort eine Anzahl Schloßarbeiter nach dem Thatorte gingen, und erst nun begab er sich nach seinem Zimmer, um sich zu verbinden.

Auf der Freitreppe begegnete ihm die fromme Schwester Clarissa, welche einen Spaziergang unternehmen zu wollen schien. Sie erblickte das Tuch um seinen Arm und frug sogleich:

»Sennor, was sehe ich! Ihr tragt ein Tuch um den Arm, und Eure Kleidung ist blutig! Um Gott, was ist geschehen?«

Sternau wunderte sich ein wenig, daß die Dame, welche von ihm nicht die geringste Notiz genommen hatte, und stets an ihm vorübergerauscht war, ohne ihn bemerken zu wollen, ihn jetzt anredete. Doch antwortete er in höflichem Tone:

»Ich bin verwundet, Sennora.«

Verwundet? Mein Gott! Ist das möglich? Wer ist es, der Euch verwundet hat, Sennor?«

»Man kennt die Leute nicht.«

»Leute? Es waren mehrere?«

»Ja.«

»Also kein Duell etwa?«

»Nein, ein Mordanfall.«

»Heilige Lauretta, ist man seines Lebens hier auf Rodriganda nicht mehr sicher? Aber,« fügte sie mit einem forschenden Seitenblicke hinzu, »Ihr sagtet, daß man sie nicht kenne. So sind also diese Mörder auch außer Euch von jemand gesehen worden?«

»Von dem Kastellan und zwei Gärtnern.«

»Und dann sind sie geflohen?«

»Einer oder Einige sind entkommen; Drei habe ich getödtet, und der Vierte ist unser Gefangener. Der Kastellan wird ihn sogleich bringen.«

Das Gesicht der frommen Dame wurde leichenblaß. Sie konnte sich vor Schreck kaum halten und sagte daher, jedoch mit zitternder Stimme:

»Verzeiht, Sennor, diese Nachricht erschreckt mich so, daß mir ganz schwach und übel wird! Ein Mordanfall! Möge Gott die That an das Tageslicht ziehen und die Anstifter derselben bestrafen! Ich fühle mich so angegriffen, daß ich meinen Spaziergang, welchen ich beabsichtigte, gar nicht unternehmen kann.«

»Darf ich Ihnen meinen Arm anbieten, Sennora, um Sie nach Ihren Gemächern zu geleiten?« frug er.

Sie nickte und stützte sich auf ihn, was sie unter andern Umständen sicherlich

nicht gethan hätte. Aber die Angst, entdeckt zu werden, raubte ihr wirklich alle Kräfte, daß sie schwer am Arme des Arztes hing.

Dieser geleitete sie bis an ihre Thür und verabschiedete sich von ihr durch eine tiefe Verneigung. Er war froh, fort von ihr zu können, denn es gab in ihm ein Etwas, was sich gegen diese alte, fromme Dame sträubte. Diese Letztere trat in ihr Zimmer und sank dort sogleich ganz kraftlos in einen Divan. Bald aber klingelte sie nach ihrem Mädchen und befahl demselben, Sennor Gasparino Cortejo sofort zu ihr zu bescheiden.

Es dauerte nicht lange, so trat er ein, außerordentlich verwundert über die Eile, welche seine Verbündete hatte, ihn bei sich zu sehen.

»Ihr schickt nach mir, Clarissa. Was giebt es so Eiliges?« fragte er.

»Ein Unglück, ein sehr großes Unglück, Sennor!« rief sie.

»Welches Unglück?«

»O, ich bin so schwach, daß ich es kaum erzählen kann!« jammerte sie.

»Bah!« meinte er ruhig. »Ihr könnt sprechen, und folglich wird es Euch auch möglich sein, zu erzählen, was Euch so außerordentlich übermannt.«

»Aber, es ist zu schrecklich! Es kann um uns geschehen sein, Sennor!«

»Alle Teufel, jammert nicht, sondern redet! Ihr erschreckt mich ganz ohne Nutzen mit Eurer Fassungslosigkeit. Ist ein Unglück geschehen, nun, heraus damit!«

»Nun, so hört! Dieser Doktor Sternau ist überfallen worden.«

»Wo?«

»Im Parke.«

Ueber die raubvogelartigen Züge des Notars glitt ein befriedigtes Lächeln. Er wähnte, daß sein Anschlag glücklich ausgeführt worden sei, und sagte daher in einem verweisenden Tone:

»Nun, was ist da weiter? Ich sehe darin kein Unglück! Wer hat zu Euch von diesem Ueberfalle gesprochen?«

»Das ist es ja eben! Hätte ich es von einer andern Person erfahren, so hätte ich in aller Ruhe meine Hände gefaltet und Gottes Gerechtigkeit gepriesen; so aber - - -«

»Nun, was denn aber? Redet doch, zum Teufel!«

»Er hat es mir selbst erzählt.«

»Er? Wer?«

»Der Doktor.«

»Der Doktor? Doch wohl der Doktor Francas!«

»Nein, sondern dieser Doktor Sternau.«

Der Notar fuhr erschrocken zurück.

»Doktor Sternau? Nicht möglich!« meinte er mit unsicherer Stimme.

»Nicht möglich, sagt Ihr? O, es ist nicht nur möglich, sondern sogar wirklich, Sennor. Ich war von der Nachricht so erschreckt und betroffen, daß ich es mir gefallen lassen mußte, von diesem verhaßten Menschen nach meinem Zimmer geführt zu werden.«

»Alle Teufel!« knirschte der Notar. »So ist er entkommen?«

»Er war nur leicht am Arm verwundet.«

»O, diese Schufte! Ich werde ihnen lehren müssen, ein Messer richtig zu führen.«

»Ihr werdet es ihnen leider nicht lehren können.«

»Nicht? Warum?«

»Drei von ihnen hat er getödtet, und der Vierte ist gefangen.«

»Teufel!« fluchte der Advokat durch die Zähne. »Das ist schlimm! Die Todten können nicht reden; aber dieser Gefangene, der kann gefährlich werden!«

»Kann er etwas verrathen?«

»Das versteht sich! Diese Burschen haben mich ja gesehen; sie kennen mich, denn ich habe mit ihnen sprechen müssen.«

»O wehe! Sennor, Ihr seid unvorsichtig gewesen.«

»Laßt das Schreien und Klagen! Ich habe keine Lust, in dieser fatalen Lage noch Vorwürfe anzuhören. Es muß ein Ausweg gefunden werden.«

»Ja, ja! Es giebt einen solchen, aber auch nur einen einzigen!« rief sie schnell und von Neuem belebt.

»Welchen?« fragte er.

»Man muß diesen Gefangenen befreien.«

»Das geht. Aber man wird da bis zur geeigneten Stunde warten müssen, und es fragt sich, ob der Mann bis dahin schweigen kann. Da die gerichtliche Kommission, welche zur Aufnahme des Sachverhaltes eintreffen muß, erst morgen hier sein und auch erst dann den Gefangenen mitnehmen wird, so bleibt er für die Nacht jedenfalls im Schlosse eingesperrt. Da wird es leicht sein, ihm die Freiheit zu geben. Aber bis dahin kann er bereits Alles verrathen haben.«

»So muß ihm ein Wink gegeben werden.«

»Ja, richtig! Diese Geschichte hat mich ganz kopflos gemacht. Es ist ja gar nichts Gewagtes dabei, wenn ich in den Park gehe, um mir den Ort des Ueberfalles anzusehen. Aber, beim Teufel! Dieser Deutsche ist mir heut entkommen, zum zweiten Male jedoch soll es ihm nicht gelingen: Er gegen so Viele! Der Kerl muß eine wahre Elephantenstärke besitzen, und daraus lernt man, daß ihm nur mit List beizukommen ist.«

»Aber, wie werdet Ihr es beginnen, um den verhaßten Deutschen endlich zu beseitigen?« fragte die fromme Dame eifrig.

»Ueber das »Wie?« bin ich mit mir noch nicht zu Rathe gegangen,« erwiderte der Bundesgenosse Clarissa's.

»Fallen muß dieser Doktor Sternau, wenn wir unseren Plan nicht aufgeben wollen,« bemerkte die Dame entschieden.

»In keinem Falle dürfen wir unser Vorhaben außer Acht lassen,« pflichtete der Notar bei, »darum werde ich jedes Mittel für recht halten, das uns zum Ziele führt.«

Clarissa nickte zustimmend und der Notar fuhr fort:

»Ich gehe jetzt, um den Platz zu besehen, wo das Treffen stattgefunden hat.«

Er ging und eilte nach dem Parke, in welchem sich bereits ein großer Theil der Schloßbewohner versammelt hatte, herbeigeführt von einem Ereignisse, wie es in Rodriganda noch nicht vorgekommen war. - - -

Drittes Kapitel.
Die erstenSpuren.

»Ich suche Dich, o Vaterhaus,
Von dem mich finstre Mächte trennen.
Ich kämpfte gern manch' heißen Strauß,
Zu finden Dich und zu erkennen!

Ich suche Dich, o Mutterherz,
Und hör' kein Echo meiner Klagen.
Ich trüge gern den größten Schmerz,
Um Dir mein Leid und Weh zu klagen!

Ich suche Dich, o Vaterhand,
Der man mich mit Gewalt entrissen,
Und werde wohl von Land zu Land
Fremd und erfolglos wandern müssen!«

Es geschah ganz so, wie Sennor Gasparino Cortejo zu seiner Verbündeten gesagt hatte. Während die drei Leichen im Parke unter Bewachung liegen blieben, wurde der Gefangene in das Schloß geschafft. Es war derselbe, welchem der Notar heut seine Verhaltungsregeln ertheilt hatte. Sie begegneten einander kurz vor dem Schlosse. Es gelang Cortejo, unbeobachtet von Andern seine Finger auf den Mund zu legen, so daß der Brigand es bemerkte. Dieser nickte als Antwort leicht vor sich hin, während ein Lächeln der Freude über sein finsteres Gesicht huschte. Dieser Mann konnte es sich denken, daß Cortejo ihn nicht verlassen werde, wenn nur er selbst sich der Hilfe würdig erweise.

Der Graf gerieth bei der Kunde, daß sein Gast und Arzt hatte ermordet werden sollen, in eine ganz ungewöhnliche Aufregung, und es gelang Rosa nur schwer, ihn zu beruhigen; doch befahl er, daß die Untersuchung mit aller Strenge geführt werden solle.

Die drei Aerzte reisten noch am Abende ab. Sie ahnten, wer der Auftraggeber der Mörder sei, und glaubten nach dem Mißerfolge nun, für die erste Zeit keine Chancen mehr zu haben.

Sternau hatte seine Vermuthung, daß seine Wunde nicht bedeutend sei, bestätigt gefunden. Er sah sich von ihr nicht im Mindesten behindert, und konnte sich also ohne Unterbrechung dem Grafen widmen. Er war bei allen Bediensteten des Grafen trotz der Kürze seines Hierseins bereits außerordentlich beliebt, und darum war man gespannt, zu hören, wer ihm nach dem Leben getrachtet habe. Leider verweigerte der Gefangene jedwede Auskunft. Er verschwieg hartnäckig, wer er sei und wer ihn veranlaßt habe, Sternau zu überfallen. Man mußte sich also auf den späteren Verlauf der Untersuchung vertrösten.

Am Eingehendsten wurde das Ereigniß in der Wohnung des Kastellans besprochen. Es dürfte gewiß ein ungewöhnlicher Genuß sein, den beiden braven Eheleuten zuzuhören.

»Also, liebe Elvira, ich werde Dir es genau erklären,« sagte Alimpo.

»Ja, sehr genau, lieber Alimpo!« erwiderte Elvira.

Der Kastellan nahm einen Borstenbesen in die Hand, blickte sich sehr ernsthaft und forschend in der Stube um, und meinte dann:

»Also Fünf werden es gewesen sein. Denke Dir einmal, der Erste sei dort der Uhrkasten, der Zweite der Kleiderschrank, der Dritte der Blumentisch, der Vierte die Astrallampe hier und der Fünfte der Koffer dort in der Ecke. - Verstanden?«

»Sehr gut, lieber Allimpo.«

»Schön! Also die fünf Mörder haben wir. Wir brauchen also nur noch den Doktor Sternau, den sie ermorden wollen, und die gnädige Contezza. - Sennor Sternau bin ich, und Contezza Rosa bist Du, meine gute Elvira. Verstanden?«

»Sehr! Die gnädige Contezza Rosa bin ich!«

Bei diesen Worten richtete sich die dicke Kastellanin möglichst empor, und gab sich Mühe, sich in eine gräfliche Positur zu werfen.

»Nun gehe ich, Doktor Sternau, auf die Jagd,« fuhr der Kastellan fort, »und komme jetzt wieder zurück, indem ich die Doppelbüchse auf der Achsel habe.«

Bei diesen Worten legte er den Borstenbesen über die Schulter und erklärte weiter:

Da treffe ich im Parke Dich, meine liebe Elvira, nämlich unsere gnädige Gräfin Rosa. Ich mache ihr natürlch eine Verbeugung und sie mir auch.«

Bei dieser Erklärung machte er seiner Frau ein sehr tiefes und ehrfurchtsvolles Kompliment, und sie versuchte, ihren starken Körper ebenfalls zu einer Verneigung zu zwingen. Dann fuhr er fort:

»Indem wir uns verneigen, werde ich von fünf Mördern angefallen. Der Erste, also der Uhrkasten, kommt auf mich zugesprungen; ich aber reiße mein Gewehr von der Achsel und schieße ihn mit dem einen Laufe todt - puff«

Bei diesen Worten nahm er den Besen von der Schulter, legte ihn an, zielte und schoß mit dem Munde. Dann erklärte er weiter:

»Jetzt kommt der Zweite, also der Kleiderschrank, mit dem Messer auf mich zu. Ich aber schieße ihn nieder - puff. Nun kommt der Dritte, der Blumentisch, auf mich zu. Ich habe keinen Schuß mehr, und muß ihn also mit dem Kolben erschlagen.«

Er drehte den Besen um und versetzte dem Tische einen Hieb.

»Jetzt kommt der Vierte, nämlich die Astrallampe. Ich habe keinen Schuß mehr, und die Lampe ist mir bereits so nahe, daß ich mit dem Kolben gar nicht ausholen kann; ich muß ihr also mit der Faust so Eins versetzen, daß sie in Ohnmacht fällt, ungefähr so - - -«

Er faßte die Lampe mit der Linken, holte mit der Rechten aus und schlug zu - klirr prasselten die Scherben zur Erde nieder.

Der gute Kastellan war durch seine Phantasie verleitet worden, aus dem Gebiete des Figürlichen auf dasjenige des Wirklichen überzugehen.

»Aber, lieber Alimpo,« meinte die Kastellanin, »was machst Du denn da für Dummheiten.«

»Sei still, meine gute Elvira,« antwortete er. »Du bist jetzt die gnädige Contezza Rosa, und die hat über diese Lampe gar nichts zu sagen. Ich mußte ja den Vierten erschlagen, weil er mich mit dem Messer in den Arm gestochen hat.«

»Recht hast Du eigentlich,« gab sie zu; »aber Schade ist es dennoch um die schöne Lampe. Und weil Du sie für unsern lieben Sennor Sternau erschlagen hast, so mag es für dieses Mal hingehen.«

»Ja, Elvira, nur für ihn habe ich sie erschlagen. Und für ihn würde ich noch ganz andere Dinge erschlagen. Ich hatte ja im Parke mich bereits mit vier Messern bewaffnet, um die Kerls zu erstechen.«

»Du?« frug sie ganz erstaunt.

»Ja, ich, Dein Alimpo!« antwortete er stolz.

»Heilige Madonna! Vier Messer! Wen wolltest Du denn erstechen?«

»Die entflohenen Mörder, wenn sie zurückgekommen wären.«

»Mein Gott!« rief sie, die Hände zusammenschlagend. »Mensch! Mann! Alimpo! Du bist ja der reine Wütherich! Du dürstest ja nach Blut! Höre, ich darf Dich nicht mehr aus den Augen lassen, denn Dein Temperament wird mir zu tapfer und verwegen.«

»Ja, das braucht man auch!« antwortete er, indem er sich mit einer sehr martialischen Geberde die beiden Bartflocken strich, welche gerade unter der Nase über seinen Mund herabhingen. Die Spitzen des Schnurrbartes trug er abrasirt. »Gehe einmal hinauf in die Rüstkammer, liebe Elvira, und hole mir das Schwert des alten Ritters Arbicault de Rodriganda herunter.«

»Das Schwert? Das große, ungeheure Schwert?« frug sie erstaunt. »Warum denn?«

»Weil ich heut Nacht den Gefangenen zu bewachen habe.«

»Bist Du toll!« rief sie. »Den Gefangenen willst Du bewachen? An seine Thür willst Du Dich stellen, mit dem Schwerte in der Hand? Wenn er nun ausbricht! Willst Du denn geradezu in den Tod gehen? Willst Du Dich denn mit aller Gewalt für die Andern aufopfern, mein guter Alimpo?«

»Nein! das fällt mir nicht ein. Aber hole nur das Schwert herab! Ich werde den Gefangenen unten im Gewölbe mit dem Schwerte hier in meiner Stube bewachen. Bricht er ja aus, so sieht er mich nicht. Und kommt er ja in die Stube, so wird er das Schwert erblicken und entfliehen, wenn er nicht ganz und gar blutdürstig ist. Uebrigens werde ich jetzt in Begleitung der Knechte einmal hinabgehen, um nachzusehen, ob die Riegel fest vorgeschoben sind.«

Er ging und ahnte nicht, daß es Leute im Schlosse gab, vor denen diese Riegel nicht sicher waren.

Um dieselbe Zeit kam Contezza Rosa ganz athemlos vor freudiger Ueberraschung zum Grafen, bei welchem sich Sternau befand.

»Mein Vater, ich habe Dir eine recht gute Kunde zu bringen,« sagte sie.

»Welche?«

»Soeben empfing ich diesen Brief, den ich Dir vorlesen muß.«

»So lies, wenn es Sennor Sternau erlaubt,« sagte er mit freundlichem Lächeln.

»O, Sennor erlaubt es!« antwortete sie. »Höre also!«

Sie las folgende Zeilen:

»Meine theure Rosita!
Gleich nach meinem gestrigen Briefe muß ich Dir diese Zeilen senden.

Vater ist als Consul nach Mexiko designirt. Er muß schleunigst hinüber, und ich begleite ihn natürlich. Vorher aber muß ich Dich noch einmal sehen. Ich komme nach Rodriganda und werde übermorgen da eintreffen. Kannst Du, so hole mich in Pons ab, wo ich eine halbe Stunde ruhen werde.
Vermelde dem gnädigen Grafen meinen Respekt, und sei herzlich gegrüßt von
Deiner
Amy Lindsay.«

»Ist das nicht eine recht große und angenehme Ueberraschung, mein Vater?« fragte die Vorleserin.

»Allerdings, mein Kind,« antwortete er. Und sich an den Arzt wendend, sagte er: »Miß Amy Lindsay ist nämlich die Tochter von Sir Henry Lindsay, Graf von Nothingwell, der längere Jahre in Madrid lebte, wo sich die Damen kennen lernten.«

»Erlaubst Du, daß ich morgen früh nach Pons fahre, um sie abzuholen?« fragte Rosa den Grafen.

»Gern!« antwortete dieser. »Habe ich recht gehört, so ist gerade morgen der Jahrmarkt in Pons. Es wird gut sein, den Kastellan mitzunehmen, mein Kind.«

»Das wird ein sehr muthiger Cavalier und Beschützer sein,« lachte sie.

Gern hätte Sternau seine Begleitung angeboten, doch einestheils hätte das nicht mit dem gesellschaftlichen Verhältniß im Einklange gestanden, und anderntheils konnte er seinen Patienten nicht verlassen; darum blieben seine Worte, welche ihm bereits auf den Lippen schwebten, unausgesprochen. - -

Kurze Zeit später, als Alles sich zur Ruhe begeben hatte, schlichen sich zwei Männer hinab nach dem Gewölbe, in welches man den Gefangenen eingesperrt hatte. Es war Graf Alfonzo und der Notar Cortejo. Vor der Thür des Gewölbes standen zwei Diener, welchen die Aufgabe zugefallen war, den Räuber zu bewachen. Unten angekommen, blieb der Notar zurück, während der Graf einen lauten Schritt annahm, so daß die Wächter sein Kommen hörten. Sie saßen mürrisch am Boden und hatten eine Laterne brennen. Als sie ihren jungen Herrn erkannten, erhoben sie sich ehrfurchtsvoll.

»Hier hinter dieser Thür steckt der Kerl?« fragte Alfonzo.

»Ja,« antwortete der Eine.

»Ich hoffe, daß Ihr gute Wache haltet! Laßt Ihr ihn entkommen, so dürft Ihr auf keine Nachsicht rechnen. Gebt einmal die Laterne her.«

Er that, als ob er sich seine verlöschte Cigarrette anbrennen wolle, griff jedoch absichtlich nicht richtig zu und stieß dem Diener die Laterne aus der Hand, so daß diese zur Erde fiel und zerbrach.

»Ungeschickter!« zürnte er. »Hebe die Laterne auf; ich werde selbst Licht machen.«

Dabei aber bückte er selbst sich schnell zu Boden und hob die Laterne unbemerkt auf. Während die Diener nun vergeblich umhertasteten und er laut über sie zankte, schlich der Notar herbei, öffnete geräuschlos die Thür des Gewölbes und trat hinein. Graf Alfonzo stellte sich so, daß die Diener nichts bemerken konnten, und als er einige Augenblicke später die Hand des Notars auf seiner Schulter fühlte, zum Zeichen, daß ihr Vorhaben gelungen sei, legte er die Laterne leise auf den Boden nieder und trat zurück.

»Nun, soll ich vielleicht selbst mit suchen helfen?« zürnte er.

»Hier ist sie, Don Alfonzo,« meinte da der Eine der Leute »Aber das Oel ist verschüttet.«

»So holt anderes. Bis dahin aber brennt der Docht wohl noch.«

Er zog ein Zündholz hervor und steckte das Lämpchen in Brand. Dann öffnete er die Thür des Gewölbes, deren Riegel der Notar leise wieder vorgeschoben hatte, und leuchtete hinein. Das geschah jedoch in der Weise, daß die Diener keinen Blick in das Innere werfen konnten.

»Der Mensch schläft, oder er stellt sich nur so,« sagte er, die Thür wieder verschließend. »Es ist am Besten, man stört ihn nicht!«

Mit diesen Worten drehte er sich langsam um und stieg die Treppe wieder empor.

Unterdessen hatte sich der Notar mit dem Gefangenen fortgeschlichen. Sie gelangten unbemerkt aus dem Schlosse und schritten leise und wortlos in das Dunkel der Nacht hinein. Endlich, als sie keine Ueberraschung mehr zu befürchten hatten, blieb der Advokat stehen und meinte mit harter Stimme:

»Du hast Deinen Auftrag ausgezeichnet ausgeführt, mein Bursche. Soll ich Dir den Preis auszahlen?«

»Verzeihung, Sennor!« antwortete der Andere. »Man kann auch einmal unglücklich sein in einem Unternehmen.«

»Aber in keinem so wichtigen! Der Capitano scheint mir lauter Feiglinge geschickt zu haben.«

Der Brigand trat um einen Schritt näher heran und sagte mit flüsternder, aber dennoch sehr scharfer Stimme:

»Wollt Ihr mich beleidigen, Herr?«

»Bah! Wenn so Viele gegen Einen stehen und ihn doch nicht niedermachen, so sind sie Feiglinge!«

»Oho, Sennor! So schlagt ihn doch selbst nieder! Wenn Einer mit einem Andern den ganzen Tag zusammenlebt und täglich zehnmal Gelegenheit hat, sich seiner zu entledigen, und sich dennoch an Andere wendet, so ist er ein Feigling. Merkt Euch das, Sennor! Ihr seid weder ein Capitano noch sonst ein Mann, von dem ich ein Wort, welches mir nicht paßt, anhören muß. Ihr seid nichts Besseres als ich; wenn ich Euch verrathe, so seid Ihr verloren, und darum solltet Ihr vorsichtig sein, mich zu beleidigen. Es giebt nicht einen einzigen Feigling unter meinen Kameraden.«

»Warum habt Ihr diesen Menschen dann nicht überwältigt ?«

»Wer konnte es ahnen, daß er eine solche Stärke besitzt und ein solcher Teufel ist, Sennor!«

»Ihr wart ja in der Mehrzahl!«

»Aber wir sollten ihn nur mit dem Messer angreifen, so hattet Ihr uns geboten. Ein guter Schuß war das Sicherste, das aber habt Ihr nicht gewollt, und so tragt nur Ihr allein die Schuld an dem Mißlingen des Unternehmens.«

»Ach so!« lachte der Notar. »Du wirst mir wohl gar die Bezahlung abverlangen, gerade so, als ob Ihr Eure Schuldigkeit gethan hättet.«

»Allerdings thue ich das! Ihr tragt allein die Schuld, und meine Kameraden sind getödtet. Ihr werdet zahlen müssen.«

»Nicht eher, als bis dieser deutsche Doktor todt ist!«

»So versucht es selbst, ihn zu tödten - wenn es Euch gelingt nämlich!«

»Dazu seid Ihr da!« zürnte der Notar.

»Jetzt nicht mehr, Sennor! Wir haben nach Eurer Anweisung gehandelt. Daß diese Anweisung schlecht war und uns die Sache verdarb, dafür können wir nicht. Ich fordere das Geld. Gebt Ihr es nicht, so werdet Ihr noch viel mehr bezahlen müssen, denn der Hauptmann wird dann für unsere Todten eine Entschädigung verlangen.«

»Geht zum Teufel, Ihr Schurken!«

»Gut, ich gehorche und gehe!« lachte der Räuber höhnisch und war im nächsten Augenblicke im Dunkel der Nacht verschwunden.

Das hatte der Advokat nicht erwartet. Er rief so laut, als es die Vorsicht ihm gestattete, erhielt aber keine Antwort. Dies brachte ihn in die größte Verlegenheit. Wie nun, wenn er von den Briganden verrathen wurde? Dann war mit ihm selbst auch sein groß angelegter Plan verloren, an dem er seit so vielen Jahren mit allen Kräften gearbeitet hatte.

Er kehrte mit höchst sorgenvollem Herzen nach dem Schlosse zurück, wo er sich schlafen legte, aber keine Ruhe fand. Es war nicht das böse Gewissen, welches ihn peinigte, denn ein Gewissen hatte dieser Mann nicht, sondern er schlug sich mit wirren Gedanken und Plänen, wie er jedem ihm drohenden Unheile begegnen könne.

So hatte er noch kein Auge geschlossen, als am andern Morgen sich im Schlosse ein unruhiges Hin- und Herlaufen bemerkbar machte. Man vernahm dazu untermischte Ausrufe, welche darauf schließen ließen, daß etwas Ungewöhnliches geschehen sei. Er konnte es sich leicht denken, was die Ursache sei, und erhob sich von seinem Lager. Das war kaum geschehen, so klopfte es an die Thür seines Schlafzimmers, und der Domestike, welcher ihn zu bedienen hatte, frug von außen:

»Schlaft Ihr noch, Sennor Cortejo?«

»Ja,« antwortete er aus Vorsicht.

»So erhebt Euch schnell! Don Emanuel verlangt, mit Euch zu sprechen.«

»So früh! Weshalb?«

»Es ist etwas höchst Unangenehmes geschehen.«

»Was?«

»Der Räuber ist während der Nacht entflohen.«

»Nicht möglich!« rief er mit künstlichem Staunen in seinem Tone. »Ich werde sogleich kommen.«

Kaum zwei Minuten später verließ er sein Zimmer und begab sich zum Grafen. Er fand bei demselben die Gräfin Rosa, die fromme Schwester Clarissa und den jungen Grafen Alfonzo.

»Sennor, habt Ihr bereits gehört, um was es sich handelt?« wurde er von Don Emanuel gefragt.

»Ja,« antwortete er. »Aber ich halte die Sache für einen Irrthum.«

»Es ist kein Irrthum; der Brigand ist wirklich entkommen!«

»Das ist ja gar nicht möglich! Er wurde ja von zwei Männern sehr scharf bewacht.«

»Und dennoch ist er entkommen, oder vielmehr, er ist spurlos verschwunden, auf eine so unbegreifliche Weise, daß wir uns den Fall gar nicht erklären können.«

»Hm!« brummte der Notar mit einer Miene des allerhöchsten Erstaunens. »Hat Ihnen Don Alfonzo gesagt, daß er selbst sich noch während der Nacht von der Sicherheit des Gefängnisses überzeugt hat?«

»Allerdings. Mein Sohn hat das Gefängniß inspizirt und dabei bemerkt, daß der Gefangene schlafend am Boden lag.«

»So müssen die Diener ihm zur Freiheit verholfen haben. Es ist kein anderer Fall denkbar.«

»Das bezweifle ich. Die beiden Männer waren so ganz außerordentlich bestürzt, daß ich an ihrer Unschuld gar nicht zweifeln kann.«

»Auch ich bin überzeugt, daß nicht die mindeste Schuld sie trifft,« bemerkte Rosa mit warmem Nachdrucke. »Diese Leute sind treu; das kann ich fest behaupten.«

»Aber, meine gnädige Contezza, wie hat dann der Räuber ohne ihr Wissen, oder gar ohne ihre Hilfe das Gefängniß verlassen können?« frug der Advokat.

»Das wird wohl die Untersuchung ergeben. Der Vater hat Euch rufen lassen, um Euch bei derselben zu betheiligen.«

»So wollen wir hoffen, daß sie nicht erfolglos sei! Ich werde mich sofort an Ort und Stelle begeben.«

Was sich voraussehen ließ, geschah. Die Nachforschung hatte nicht das mindeste Ergebniß.

Auch Sternau wurde durch die im Schlosse herrschende Unruhe vom Schlafe erweckt. Als er später den Korridor betrat, stieß er auf den kleinen Kastellan, dessen Gesicht ein einziger Ausdruck der höchsten Bestürzung war.

»Sennor, wißt Ihr es schon?« frug er hastig.

»Was?«

»Daß dieser Spitzbube, dieser Mörder ausgerissen ist?«

»Unmöglich!« rief der Arzt erschrocken.

»O, sehr möglich, Sennor!« antwortete der Kastellan. »Er ist fort, über alle Berge; das sagt meine Elvira auch!«

»Aber wie denn? Wie konnte es ihm gelingen, zu entkommen?«

»Das weiß kein Mensch, sogar meine Elvira nicht, Sennor!«
»Ist er denn nicht bewacht worden?«

»Sogar sehr! Ich habe ja zwei Knechte an seine Thür gestellt. Auch der gnädige Graf Alfonzo ist bei ihnen gewesen, um sich von ihrer Wachsamkeit zu überzeugen. Er hat gesehen, daß der Gefangene sich in dem Gefängnisse befand. Heut früh aber, als die Knechte öffneten, um dem Menschen Wasser zu geben, da war er fort.«

»Das ist ja erstaunlich! Das klingt ganz und gar verdächtig. Das muß untersucht werden! Ist der Mann wirklich entwischt, so ist mit ihm ja auch die Hoffnung verschwunden, über den gestrigen Mordanfall eine Aufklärung zu erlangen!«

»Leider, Sennor, leider! Nun werden die Gerichte kommen, um die Untersuchung zu beginnen, und die Hauptperson, der Mörder, ist fort. Das ist fatal; das ist sogar höchst blamirend für uns; das sagt meine Elvira auch. Aber ich stehe hier und habe doch so nothwendig! ich muß mich sputen, denn der Wagen wird angespannt, und ich habe die gute Contezza Rosa nach Pons zu begleiten.«

Er eilte weiter, denn er hatte jetzt vor allen Dingen eine sehr ehrenvolle Pflicht

zu erfüllen: er mußte seine schöne, junge Herrin unter seinen starken Schutz nehmen, damit ihr unterwegs ja nicht etwa ein Leid widerfahre. Das machte ihn stolz; das schwellte die Muskeln seines kleinen Körpers und gab ihm den Muth eines Löwen. Und wenn er auch nicht gerade das Schwert des alten Urahn-Ritters umschnallte, so fühlte er sich doch ganz und gar als den treusten und tapfersten Ritter der schönsten Donna im schönen Lande Spanien. Uebrigens, was das Schwert betrifft, so wäre es ihm gar nicht gut möglich gewesen, seine Hüften damit zu umgürten, da es fast ebenso lang war, als er selbst. - -

In Pons war heut Jahrmarkt, und darum durfte man sich nicht wundern, daß auf den Straßen und Wegen, durch welche dieser Ort mit der Umgegend verbunden wurde, bereits am frühen Morgen ein reges Leben herrschte. Der Spanier ist ernst, doch wenn sich ihm einmal Gelegenheit bietet, das Leben von der heitern Seite zu nehmen, so giebt er sich dem Genusse um so nachdrücklicher hin.

Zwei Männer schritten von Osten her der Stadt entgegen. Sie hielten sich mit Vorsicht der Straße fern und benutzten vorzugsweise nur Wege, auf denen sie keine allzu häufigen Begegnungen zu erwarten hatten. Sie trugen lange Pyrenäenbüchsen auf der Schulter und Messer und Pistolen im Gürtel, und hatten auch sonst nicht das Aussehen friedlich gesinnter Leute. An einer Schnur hing Jedem von ihnen eine schwarze Tuchrolle von der Achsel hernieder. Hätte man dieselbe aufgerollt, so hätte man sie als eine schwarze Kapuze erkannt, welche vorn wie eine Maske mit ausgeschnittenen Augenlöchern gebaut war. Solche Kapuzen hatten die Briganden bei dem Ueberfalle im Parke von Rodriganda getragen, und darum war es nicht schwer, diese zwei Männer mit ihnen in Verbindung zu bringen.

Und in der That, der Eine von ihnen war jener Räuber, welchen der Notar hatte entkommen lassen, und der Andere war Derjenige, welcher bei dem Angriffe auf den Doktor in die Büsche entsprungen war. Als der Erstere sein Gespräch mit dem Notar so schnell abgebrochen hatte, war er weiter in das Feld hineingegangen, hatte Rodriganda, das Dorf, zur Seite liegen lassen und war nachher in den nach Pons führenden Weg eingebogen. Dies war nicht die Richtung, welche in das Gebirge führte, und so war er hier wohl sicher, da die Verfolgung, wenn sie ja unternommen wurde, sich jedenfalls hinauf nach den Bergen zog.

So schritt er denn ziemlich unbesorgt weiter, als sich plötzlich vor ihm die Gestalt eines Mannes in der Dunkelheit der Nacht erhob.

»Halt!« rief ihm eine Stimme entgegen, indem zugleich der Hahn eines Gewehres knackte. »Bleib stehen, und leg Deine Waffen ab!«

Der Brigand war im ersten Augenblicke überrascht, im nächsten aber erkannte er die Stimme. Es war diejenige seines Gefährten, welcher vor den Hieben Sternau's geflohen war. Darum antwortete er:

»Mach keinen Spaß, Juanito! Bei mir findest Du weder Gold noch Silber, ja nicht einmal den zehnten Theil eines armen Maravedi; denn diese verdammten Kerls da drüben auf dem Schlosse haben mir Alles abgenommen.«

»Henricord, Du bist es?« rief der Andere, und man hörte es dem Tone seiner Stimme an, daß er freudig überrascht war. »Alle Teufel, wie kommst denn Du hierher an diesen Ort?«

»Auf meinen Beinen, denke ich!«

»Ja, sie werden Dich nicht mit einem Sechsgespann herbeigefahren haben!« lachte Juanito. »Aber ich denke, Du steckst im Loche und sollst morgen transportirt werden?«

»Sie hatten es allerdings so vor, aber ich habe ihnen das Spiel verdorben.«

»Du bist entflohen?«

»Natürlich! Oder meinst Du vielleicht, daß sie mich freiwillig entlassen haben, he?«

»So dumm bin ich allerdings nicht ganz. Aber erzähle, wie es gekommen ist.«

Henricord erzählte, was er von seiner Gefangennahme an bis jetzt erlebt hatte, und frug sodann:

»Aber nun sage auch Du, wie Du hierher kommst! Was thust Du hier?«

»Das hast Du ja gesehen! Ich laure auf eine kleine Aufnahme.«

»Unvorsichtiger!«

»Bah!«

»Warum bist Du nicht zum Capitano zurückgekehrt?«

»Warum? Und das fragst Du? Meinst Du, daß ich Dich verlassen sollte?«

»Ach, wirklich? Du bist blos meinetwegen zurückgeblieben?«

»Ja; bei San Jago, es ist wahr! Als dieser deutsche Elephant so unsinnig auf uns losstampfte, und Ihr wie Grashalme von ihm niedergetreten wurdet, da machte ich mich in die Büsche und suchte zunächst den Ort auf, an welchem wir unsere Büchsen und die übrig gebliebenen Kapuzen versteckt hatten. ich raffte das Zeug zusammen und floh weiter. Später ging ich lauschen. Da erfuhr ich, daß man Dich gefangen genommen habe und daß die Andern todt seien; morgen würde man Dich weiter transportiren. Da nahm ich mir vor, Dich zu befreien. Ich wollte mich in den Hinterhalt stellen. Ich habe ja unsere fünf Büchsen und kann also zehn Schüsse abgeben. Für die Nacht hatte ich mich hier am Wege schlafen gelegt; da hörte ich Dich kommen, und dachte, es sei irgend einer von den reichen Bauern in Rodriganda, dem ich die Goldstücke aus der Tasche heben und die silbernen Knöpfe von der Weste und Jacke schneiden könne. Na, ich hatte mich verrechnet, aber es ist mir so doch noch lieber. Was gedenkst Du nun zu thun?«

»Ich kehre zum Capitano zurück.«

»Das fällt mir nicht ein!« meinte Juanito.

»Nicht? Warum?«

»Er wird ohne mich auch verkommen.«

»Ja, aber Du gehörst doch zu ihm.«

»Jetzt nicht mehr. Ich habe keine Lust, mich wegen des Mißlingens unseres Auftrages bestrafen zu lassen. Er entzieht uns wenigstens zehn Male unseren Beuteantheil.«

»Hm, wenn er es nicht gar noch anders macht!« brummte Henricord. »Recht hast Du, Juanito; aber wir müssen gehorchen.«

»Ich sehe keinen Grund dazu.«

»Wir haben ihm Treue geschworen.«

»Bah! Einem Räuberhauptmann braucht man keinen Schwur zu halten. Ich thue das, was die Kaufleute sagen: ich separire mich.«

»Das heißt, Du willst unser Geschäft von jetzt an auf eigene Faust betreiben?«

»Ja.«

»Ganz allein?«

»Ganz allein! Außer Du machst mit.«

»Ich? Hm!«

»Ueberlege es Dir, Henricord! Der Capitano nimmt von Allem, was wir bringen, den Löwenantheil; er behält alle Geheimnisse, alle Schliche, und Kniffe für sich; wir plagen uns, wir riskiren das Zuchthaus und den Galgen, er aber bleibt daheim und spielt den Gebieter. Du weißt, wie viel er für den Tod dieses Deutschen erhalten hat. Wieviel wird er wohl uns davongeben?«

»Einige lumpige Ducatos. Ja, das ist wahr!«

»Sind wir nicht die Kerls dazu, die Summe uns ganz zu verdienen? Können wir zum Beispiel uns nicht auch einen reichen Edelmann fangen, der uns ein so großes Lösegeld geben muß, daß wir dann die Herren spielen können?«

»Alle Teufel, Du hast recht, Juanito! Aber dann müssen wir diese Gegend sofort verlassen. Wenn uns der Capitano erwischt, so ist es um uns geschehen.«

»Wir gehen über den Ebro. Vorher aber müssen wir uns Reisegeld holen. Da ist heute in Pons Jahrmarkt und wir werden Manchen sehen, dessen Tasche für uns besser paßt als für ihn. Gehst Du mit?«

»Ja, es mag so beschlossen sein! Also Gewehre hast Du?«

»Die Gewehre und Pistolen, die wir ablegen mußten, da wir den Deutschen nur mit den Messern angreifen durften. Zufälligerweise habe ich zwei Messer bei mir; Du kannst eins davon bekommen.«

»Aber mit all den Büchsen und Pistolen sehen wir zu auffällig aus!«

»Narr! Was wir nicht brauchen, das wird versteckt bis zu einer gelegeneren Zeit. Jetzt aber wollen wir uns zunächst selbst in Sicherheit bringen und einen Ort suchen, an welchem wir die Nacht ungestört verschlafen können.«

Auf diese Weise hatten sich die Beiden zusammengefunden. Sie schliefen während der Nacht im Walde, vergruben am Morgen alles Ueberflüssige und machten sich dann auf den Weg nach Pons.

Sie hatten nicht die Absicht, in die Stadt zu gehen, denn das war zu gefährlich für sie; sie wollten sich vor dem Orte in den Hinterhalt legen, um irgend jemandem eine genügende Summe Geldes abzunehmen, mit der sie einige Zeit zu leben vermochten.

Sie lagen hinter einigen Sträuchern verborgen, sahen Manchen vorübergehen, ohne daß sie sich von der Stelle bewegt hätten, denn die Passirenden sahen nicht danach aus, als ob sie größere Summen bei sich führten.

Da vernahmen sie nahenden Hufschlag und das weiche Rollen von Wagenrädern; Henricord lugte mit vorgestrecktem Halse durch die Büsche und zog sich augenblicklich mit einer Bewegung des Schreckes wieder zurück

»Was hast Du? Wer ist es ?« fragte Juanito.

»Alle Wetter, bin ich erschrocken!« antwortete der Gefragte. »Das ist die Sennora!«

»Welche Sennora?«

»Aus Rodriganda. Die, welche bei dem Deutschen war, als wir ihn überfielen.«

»Wirklich? Alle Teufel, die müssen wir haben!«

Er hob die Büchse empor und blickte nun seinerseits auch durch die Büsche, zog sich aber mit einer Miene der Enttäuschung augenblicklich wieder zurück.

»Ja, sie war es!« meinte er. »Aber das ging ja so schnell vorbei, daß man gar nicht zum Schusse kommen konnte!«

»Zum Schusse, Juanito?« fragte Henricord. »Du wolltest sie doch nicht etwa erschießen!«

»Narr! Die Pferde wollte ich erschießen. Dann mußten sie halten und waren in unsre Hand gegeben.«

»Das lasse ich mir eher gefallen! Bei der heiligen Madonna, es ist etwas verdammt Armseliges, ein so schönes, wehrloses Frauenzimmer zu erschießen! Wir wären mit diesen paar Leuten schnell fertig geworden. Der Kutscher sah nicht aus wie ein Held, und der Andere, den hörte ich gestern Sennor Kastellan nennen. Er ist ein Kerl, den eine Mücke in die Flucht treibt. Die Sennora hat sicherlich mehr Geld bei sich als jeder Andere, der hier vorüberkommt. Wollen wir hier auf ihre Rückkehr warten?«

»Ja,« nickte Juanito zustimmend. »Einen besseren Fang können wir ja gar nicht machen. Wir schießen die Pferde nieder, Du das Hand- und ich das Sattelpferd. Das Weitere wird der Augenblick ergeben.«

Während dieser Plan hier besprochen wurde, rollte die Equipage der Gräfin Rodriganda der Stadt im Galopp entgegen. Rosa wußte, daß die Freundin mit der Post kommen werde, und da die Zeit der Ankunft derselben noch nicht gekommen war, so gab sie dem Kutscher Befehl, nach der Locanda zu fahren, welche sie als das anständigste Gasthaus des Städtchens kannte.

Dort angekommen, überließ sie dem Kastellane und dem Kutscher die Sorge für ihre Pferde und begab sich in das Zimmer, in welchem sie bei ihrer jedesmaligen Anwesenheit in Pons abzusteigen pflegte. Es war heute zwar bereits besetzt, aber der Wirth machte es der Gräfin möglich, es für die kurze Zeit des Wartens zu erhalten.

Als nach einer halben Stunde die mit sechs Maulthieren bespannte Post-Diligence in das Städtchen rollte, stand der kleine Kastellan mit dem Kutscher in der Posthalterei bereit, den Gast zu empfangen und seiner Herrin zuzuführen.

Der große Kasten der Post-Arche entleerte sich nach und nach seines Inhaltes und ganz zuletzt entstieg ihm auch eine Dame, welche so in Schleier und Reisemantel eingehüllt war, daß man von ihr nur erkennen konnte, daß sie von mittelgroßer Figur und gewandtem, selbstbewußtem Benehmen sei. Der Kastellan hatte alle Aussteigenden vergeblich gemustert, jetzt aber trat er mit seiner tiefsten Verbeugung zu der Dame heran und sagte:

»Guten Tag! - willkommen! Nicht wahr, Ihr seid Miß Amy, Sennora Lady Lindsay?«

Ein ganz kurzes, aber goldig helles Lachen drang durch den Schleier, gerade als ob ein Rothkehlchen einen abgerissenen Jubelton getrillert hätte, und dann erklang die Antwort auf die so seltsam gestellte Frage des Kastellans:

»Ja, mein Freund, ich bin Amy Lindsay. Und wer seid Ihr?«

»O, Donna Lady Sennora, ich bin Sennor Juan Alimpo, der Kastellan auf Schloß Rodriganda. Das sagt meine Elvira auch.«

Wieder erklang der kurze, melodische Triller, denn der Nachsatz des wackeren Kastellans war ja ganz geeignet, die Heiterkeit der Dame zu erregen, und dann fragte sie:

»Und wer ist diese gute Elvira?«

»Diese Elvira ist meine Frau, Miß Amy Sennora Lindsay.«

»Ach so! Und wollt Ihr mir nun wohl sagen, ob Ihr allein hier seid, um mich abzuholen?«

»O nein, Lady Lindsay Donna! Meine gnädige Contezza ist da. Sie ist in einer der ersten Locanda's abgestiegen und erwartet Euch dort zum Gruße.«

»So führt mich hin, Sennor Alimpo.«

Der Kastellan gab dem Kutscher einen Wink, sich des Gepäckes anzunehmen, und schritt in stolzer Haltung vor der Engländerin her, um ihr den Weg zu zeigen. Der gute Alimpo war sich bereits jetzt bewußt, daß diese »Miß Lady Amy Sennora Lindsay« seine ganze Verehrung erlangen werde. Sie war gar nicht so stolz, wie so manche spanische Dame; ihr Lachen war süß wie das Gezirpe eines Heimchens und ihre Stimme klang so eigenthümlich voll und rein, als sei sie von einem großen Musikmeister partout dazu gestimmt worden, recht tief in alle Herzen zu dringen.

Rosa stand am Fenster ihres Zimmers und sah die Freundin kommen. Sie eilte ihr entgegen. Draußen vor der Zimmerthür trafen sie sich. Die Fremde schlug den Schleier zurück, und nun blickte Alimpo in ein so zauberisch mildes, reines, blondes Mädchenangesicht, daß er ganz vergaß, sich zu entfernen, um nicht Zeuge des Bewillkommnungskusses zu sein. Erst ein fragender Blick aus dem dunklen Auge seiner Herrin machte ihn auf seine Unhöflichkeit aufmerksam. Er drehte sich also schleunigst um und kehrte nach dem engen Hausflur zurück, wo er auf den Kutscher stieß, der soeben unter der Last des Gepäckes daher gekeucht kam.

»O, heilige Madonna, war das ein Gesicht!« rief der Kastellan ganz enthusiastisch.

»Welches?« fragte der Knecht.

»Und ein Auge!«

»Was für eins?«

»So blau, so blau, ach, blauer noch wie der Himmel!«

»Na, wie denn?« erkundigte sich der Kutscher, der gar nicht wußte, woran er war.

»Und dieses Haar! Nein, so ein Haar!«

»Eins blos? Hm!«

»Wie Gold! Nein, noch viel goldener als Gold! Und dieser Kuß! Donnerwetter, ich wollte, den hätte ich bekommen an Stelle der - - hm! ja! Was stehst Du denn da und gaffst mich an? Schaffe den Koffer und die Schachteln nach dem Wagen und bekümmere Dich nicht um Dinge, für welche Du gar keinen Geschmack haben kannst!«

Der gute Alimpo hatte erst jetzt bemerkt, daß der Rosselenker mit weit

aufgerissenem Munde bereit stand, seine zarten Gefühlsgeheimnisse zu verschlingen. Er schleuderte ihm einen vollständig vernichtenden Blick zu und wandte sich um, um in der Nähe des Zimmers seiner Herrin auf die Befehle der Letzteren zu warten.

Wer die beiden Mädchen jetzt hätte belauschen können, hätte wahrlich nicht gewußt, welcher von ihnen er den Preis der Schönheit zuertheilen solle. Die Engländerin gehörte keineswegs in die Kategorie jener langen, dünnen, starkknochigen und langzähnigen Ladys, welche den Continent unsicher zu machen pflegen. Sie hatte Schleier und Mantel abgelegt und stand nun da, wie ein verkörpertes Märchenbild, wie eine Melusine, die geschaffen ist, ohne es selbst zu wollen und zu wissen, alle Herzen gefangen zu nehmen. Sie war eine Schönheit, an welcher sich der Pinsel des Malers und die Feder des Dichters vergebens versucht hätten.

Die Begrüßung war vorüber und die nöthigen ersten Fragen und Antworten ausgetauscht. Nun standen sie am Fenster, in heiterem Geplauder das rege Leben musternd, welches der Jahrmarktsmorgen vor ihren Augen entfaltete. Da erhob die Engländerin den Finger, und hinauszeigend sagte sie:

»Sieh', Rosa, wer ist das?«

»Ah, ein Offizier! Ein Husar!«

»Kennst Du ihn?«

»Nein. Es ist kein Spanier; der Uniform nach muß es ein Franzose sein.«

Es war Mariano, welcher auf seinem Wege nach Rodriganda jetzt durch Pons kam. Wer ihn in der kleidsamen Husarentracht und in so stolzer, sicherer Haltung auf seinem feurigen Hengste sitzen sah, hätte nie vermuthet, daß dieser junge Mann das Ziehkind einer Räuberbande sei. Ein als Diener verkleidetet Brigand folgte ihm in vorgeschriebener Entfernung.

Er ritt auf die Locanda zu, um sich und dem Pferde hier eine Erholung zu gönnen; aber gerade quer vor seiner Richtung stand ein ziemlich hoher Karren, auf welchem der Besitzer desselben Apfelsinen verkaufte. Anstatt auszubiegen, nahm Mariano seinen Hengst empor und flog so leicht und graziös über den Karren hinweg, als sei dieser nur ein wenige Zoll hohes Hinderniß gewesen.

»Herrlich!« rief Rosa, in die Hände schlagend.

»Welch ein Reiter!« meinte auch Amy, während ihre Augen bewundernd auf dem Jünglinge ruhten.

Dieser musterte das Haus, in welchem er einzukehren gedachte, und dabei schweifte sein Blick über das Fenster, an welchem die beiden Mädchen standen. Sie sahen, wie er zusammenzuckte, als sei er auf das Freudigste überrascht worden, sie sahen sogar, daß er ganz unwillkürlich die Zügel anzog, als ob er halten wolle, sich aber sofort zusammenraffte. Aber noch einen zweiten, blitzesschnellen Blick warf er herauf und dann sprang er vom Pferde.

»Hast Du es gesehen?« fragte Amy, deren Wangen sich gefärbt hatten.

»Was, mein Herz?«

»Daß er nach Dir sah?«

»Nach mir? O nein! Dieser Blick galt Dir.«

»Nein, Dir!«

»Nein, Dir! Ich habe es ganz genau gesehen.«

»Das ist unmöglich!« lächelte die Engländerin, beinahe ein wenig befangen. »Du bist so schön, so stolz; auf Dich muß jedes Auge fallen.«

»Weißt Du, meine gute Amy, daß Du noch viel schöner bist als ich? Du glaubst es nicht? Nun wohl, so werde ich es Dir beweisen!«

»Womit, Rosa? Du machst mich neugierig!«

»Durch einen Schiedsrichter.«

»Ach, das ist ja herrlich!« lachte die Engländerin. »Wer soll dieser Schiedsrichter sein? Doch nicht etwa dieser gute Sennor Alimpo, der mich Miß Sennora Amy Donna Lady Lindsay nennt?«

»Nein, dieser nicht, meine Liebe. Unser Alimpo ist ein sehr treuer Diener, den ich Deiner Freundlichkeit empfehle, aber für das schwierige Amt eines Schiedsrichters ist er nicht geschaffen; er hat ohne »seine Elvira« kein Urtheil. Aber wir haben jetzt jemand auf Schloß Rodriganda, der Dir es sagen wird, daß Du schöner bist als ich.«

»Wer ist das?«

»Unser Arzt.«

»Ein Arzt? Ach, was versteht ein Arzt von Schönheit! Er hat seine Tinkturen, Mixturen und Salben. An ihnen übt er sein Urtheil.«

Amy sagte das mit einem so hübsch gelungenen, allerliebsten Rümpfen ihres feinen, zart beflügelten Näschens, daß Rosa lachen mußte, dann aber schnell entgegnete:

»O, ein Arzt braucht nicht stets an seine Salbe zu denken, Doktor Sternau ist -«

»Sternau?« wurde sie von der Freundin unterbrochen. Sternau ist ja ein deutscher Name. Hast Du mir nicht einmal erwähnt, daß Euer Arzt Cielli heißt?«

»Allerdings; aber dieser Cielli ist verabschiedet worden. Denke Dir, meine liebe Amy, mein Vater wird wieder sehend werden!«

Die Engländerin blickte schnell empor und sah einen Strahl aus dem Auge der Freundin leuchten, der mehr als Freude, der Begeisterung bedeutete.

»Wäre es möglich?« fragte sie. »O, welch' ein Glück! Erzähle, erzähle mir schnell, Rosa!«

»Ja, ich werde es Dir erzählen, aber nicht hier, sondern während der Fahrt im Wagen. Wir dürfen den Vater nicht warten lassen; er freut sich so sehr, Dich begrüßen zu können.«

Sie gab Alimpo den Befehl, anzuspannen, und nur wenige Minuten später verließen sie das Zimmer, um einzusteigen.

Draußen vor der Einfahrt standen die Pferde der beiden Husaren. Mariano war in die Gaststube getreten und hatte sich Wein geben lassen; aber er trank ihn nicht; er dachte gar nicht an das Trinken, denn er sah nur die beiden wunderbaren blauen Augen vor sich, welche so voll offener Bewunderung auf ihn niedergeleuchtet hatten. Sie hatten ihn so verwirrt gehabt, daß er nicht einmal die herrschaftliche Equipage bemerkt hatte, welche draußen stand.

Jetzt hörte er Pferdegetrappel vor der Thüre. Er erhob sich leicht und warf einen Blick durch das Fenster. Da sah er die Equipage, vor welche der Kutscher soeben die Pferde spannte. Es war ihm, als ob ein elektrischer Schlag seinen

Körper durchbebe, und mit zwei raschen Schritten stand er nun unmittelbar am Fenster, um mit weit geöffneten Augen den Wagenschlag anzustarren. Er erblickte an demselben die Gold in Weiß gemalte Grafenkrone und darunter die beiden Buchstaben R. und S.

Er fuhr sich mit der Hand an die Schläfe, wo er den Puls laut hämmern fühlte. Da sah er ja das verkörperte Bild seiner Träume! Und diese Träume waren also doch nicht Träume, sondern Wirklichkeit gewesen! Es wogte und wallte in ihm wie ein unendliches Entzücken; aber er faßte sich und winkte den Wirth herbei.

»Wem gehört dieser Wagen?« fragte er denselben.

»Das ist die Equipage des Grafen Emanuel de Rodriganda,« lautete die Antwort.

»Rodriganda?« erklang es langsam und leise. »Und was bedeutet das S.?«

»Der Don heißt Emanuel von Rodriganda-Sevilla. Die Dame, welche soeben einsteigt, ist seine Tochter, Contezza Rosa.«

»Ah! Und die Andere?«

»Eine Fremde. Der Kastellan, Sennor Juan Alimpo, hat mir gesagt, daß sie eine Freundin der Contezza sei, eine Engländerin, welche nach Rodriganda besuchen kommt.«

Der Wirth trat zurück; Mariano blieb stehen. Er wußte nicht, auf wen er seinen Blick richten solle, auf das jetzt noch unverschleierte Gesicht der Engländerin, oder auf das Wappen, dessen Züge ihm wie die Schriftzeichen eines Evangeliums entgegen glänzten. Jetzt hatten die Damen im Wagen Platz genommen; der Wirth war hinausgeeilt, um sich zu empfehlen; da traf Amy's Auge das Fenster, an welchem der Husar stand, und eine tiefe Gluth zog über ihre wunderbaren Züge. Die Pferde zogen an und der Wagen rollte davon.

Mariano griff sich abermals an den Kopf. Wachte oder träumte er? Nein, er wachte, und nun wollte er auch nicht träumen und säumen. Er warf ein Geldstück auf den Tisch und eilte hinaus.

»Vorwärts!« sagte er, sich auf den Rappen schwingend.

»Schon?« fragte der Diener, sich über diese Eile wundernd.

Er bekam keine Antwort und mußte sich sputen, den Lieutenant, welcher im Galopp die Gasse hinunterjagte, nicht aus den Augen zu verlieren.

Erst dann, als Mariano die Stadt weit hinter sich hatte und die Equipage in einiger Entfernung vor sich erblickte, zügelte er den Lauf seines Pferdes. Die Aufwallung seines Blutes legte sich und er begann, ruhiger nachzudenken. Konnte diese Begegnung nicht ein einfacher, ganz und gar bedeutungsloser Zufall sein? Konnte es nicht mehrere Familien geben, welche die Buchstaben R. und S. in ihrem Wappen trugen? Warum jagte er wie unsinnig hinter dem Wagen her? Rodriganda war doch sein Ziel, und er sah also die beiden Damen jedenfalls wieder, auch wenn er sie hier jetzt aus den Augen verlor!

Er ritt also langsamer und sah die Equipage hinter einer Krümmung der Straße verschwinden. Im nächsten Augenblicke aber horchte er erschrocken auf; es war ein Schuß gefallen - noch einer! Gerade hinter jener Krümmung kräuselten sich zwei leichte Rauchwölkchen empor. Hatte man auf die Equipage geschossen?

Er gab dem Pferde die Sporen und sauste vorwärts. Kaum eine Minute nach den beiden Schüssen hatte er die Krümmung erreicht und sah nun, was geschehen war.

Der Wagen der Gräfin hielt mitten auf der Straße und vor jenem lagen die beiden Pferde, welche durch die Köpfe geschossen waren. Hinter dem Wagen kauerte der Kutscher, vor Angst an allen Gliedern zitternd, und von dem tapferen Kastellan Juan Alimpo war keine Spur zu sehen. Auf dem Tritte des Wagens stand ein mit einer schwarzen Kapuze verhüllter Mann, der den beiden Damen ein Pistol entgegenstreckte, und neben ihm am Boden stand ein Zweiter, welcher das Gewehr angelegt hielt.

Bei den lauten Hufschlägen seines Pferdes drehten sich die beiden Vermummten herum.

»Verdammt!« murmelte Henricord, welcher Mariano sofort erkannte.

»Ach, was geht der uns an!« rief Juanito. »Herunter vom Pferde mit ihm!«

Er legte seine Büchse auf Mariano an und drückte los. Der junge Mann aber war vorsichtig gewesen. Als der Schuß krachte, warf er seinen Leib zur Seite und die Kugel flog an ihm vorüber. Im nächsten Augenblicke riß er den Säbel aus der Scheide.

»Fahre hin, Schurke!«

Zugleich, als er diese Worte rief, hieb er den Räuber mitten über den Kopf, daß jener zusammenbrach. Der Hieb war so furchtbar, daß der Säbel zerbrach; daher zog Mariano das Pistol, sprang vom Pferde und hielt es dem anderen Räuber auf die Brust. Dieser, anstatt sich zu ergeben, erhob die eigene Waffe; da krachte Mariano's Schuß und Henricord stürzte zu Boden. Die Kugel war ihm in die Stirn gedrungen.

»So, diese haben ihren Lohn!« meinte der Jüngling, indem er mit einer tiefen Verneigung sich zu den Damen wandte. »Sind Sie verletzt, meine Damen?«

Er stand wie ein junger Gott vor ihnen, das Pistol noch in der Hand. Amy schwieg, aber eine tiefe Röthe zog über ihr Angesicht. Rosa hatte sich am Schnellsten gefaßt und antwortete:

»Nein, wir sind glücklicherweise unbeschädigt, denn Sie kamen gerade zur rechten Zeit, um das Schlimmste zu verhüten. Nehmen Sie unseren innigsten Dank, Sennor. Ich bin die Contezza de Rodriganda, und diese Dame ist Amy Lindsay, meine Freundin.«

Er verneigte sich auf das Höflichste und antwortete:

»Ich nenne mich Alfred de Lautreville, meine Damen. Darf ich so glücklich sein, Ihnen meine Dienste anzubieten?«

»Wir scheinen leider auf dieselben angewiesen zu sein,« lächelte Rosa, »denn meine Diener sind ja spurlos verschwunden.«

»O,« lachte er, »der Eine steckt da hinter dem Wagen. Komme doch einmal her, Bursche!«

Der Kutscher stand vom Boden auf, wo er sich zusammengekauert hatte, und kam in höchster Verlegenheit herbeigehinkt.

»Warum verstecktest Du Dich, anstatt den Herrschaften beizustehen?« fragte ihn Mariano.

»Ach, Sennor, ich lag ja hinter dem Wagen,« lautete die geistreiche Antwort.

»Ja, aber warum lagst Du da? Ein so starker Kerl wie Du muß es doch mit zehn solchen Strauchdieben aufnehmen!«

»Sennor, das kann ich auch; aber ich dachte mir nur, sie würden mich ein wenig erschießen. Uebrigens hat es Sennor Juan ebenso gemacht.«

»Wer ist das?«

»Der Kastellan.«

»Wo ist er?«

»Er steckt da drüben hinter dem Busche.«

Der Kutscher deutete nach einem Strauchwerke, hinter welchem sich allerdings eben jetzt der wackere Kastellan langsam erhob. Er hatte mit dem Gesichte auf der Erde gelegen, um von dem ganzen Unglück gar nichts zu sehen. Als er nun jetzt vorsichtig herüber blickte und erkannte, daß die Gefahr vorbei sei, sprang er vollends auf, machte zwei Fäuste und kam herbei.

»Ach, Contezza,« rief er, »ich glaube gar, man will uns überfallen! Wo sind die Schufte? Ich werde sie zerquetschen und zermalmen!«

Mariano wollte antworten, doch blieb ihm das Wort bei dem Anblicke Alimpo's auf der Zunge liegen. Wo hatte er diesen Mann bereits gesehen? Dieser kleine Kerl, dieses gutmüthig furchtsame Gesicht, dieses eigenthümliche Bärtchen!

Rosa antwortete an seiner Stelle:

»Zum Zermalmen kommst Du zu spät. Du hättest vorher nicht fliehen dürfen!«

»Fliehen? Bin ich geflohen, meine gnädige Contezza?« fragte er verlegen.

»Natürlich! Und versteckt hast Du Dich!«

»Versteckt? Ja, allerdings; das mußte ich doch!«

»So? Warum?«

»Ich ließ mich nicht erschießen, sondern entfloh und versteckte mich, um Euch dann später beistehen zu können.«

»So hast Du eine wunderbare Methode, uns zu retten!« lächelte sie. »Uebrigens kommt Deine berühmte Hilfe nun leider zu spät. Da liegen die beiden Menschen. Wer sind sie?«

Der Diener Mariano's war vom Pferde gestiegen und hatte sich darüber gemacht, die beiden Todten von ihren Kapuzen zu befreien. Das infolge des Säbelhiebes stark blutende Gesicht des einen Banditen war nicht zu erkennen; aber als er die Umhüllung des Anderen entfernt hatte, rief der Kastellan:

»Heilige Lauretta, das ist ja unser Flüchtling! Erkennt Ihr ihn, Donna Rosita?«

»Wahrhaftig!« stimmte die Gräfin bei. »O, ihn hat die Strafe schnell ereilt.«

Es war gut, daß sie zu sehr mit dieser Entdeckung beschäftigt war, als daß sie Zeit gefunden hätte, die beiden Husaren zu beobachten. Diese hatten sich über den Todten gebeugt, und der Diener flüsterte:

»Alle Teufel, das ist ja Henricord!«

»Pst! Laß Dir ja nichts merken!« warnte Mariano. Dann richtete er sich wieder empor und fragte die Gräfin: »Sie kennen diesen Menschen, Donna?«

»Ja. Er gehörte zu einer Mörderbande, welche einen Bewohner unseres Schlosses überfiel. Er wurde gefangen genommen. Vier wurden getödtet und nur Einer entkam.«

Der Jüngling warf einen warnenden Blick auf seinen Diener und meinte dann nachlässig:

»So ist dieser Andere vielleicht der Entkommene. Man muß diese Sache sofort anzeigen!«

»Wo, Sennor?«

»In Pons, denn diese Stelle gehört noch zum Gebiete der Stadt.«

»Und wir? Was geschieht mit meinem Wagen und den armen Pferden?«

»Sie dürfen mit dieser unangenehmen Sache nicht länger belästigt werden. Ich bitte um die Erlaubniß, Sie nach Rodriganda fahren zu dürfen!«

»O gern, Sennor! Aber wir haben keine Pferde!«

»Wir haben zwei, das meinige und dasjenige meines Dieners. Wir spannen sie vor und verlassen diesen Ort, während mein Diener und Ihre Leute hier zurückbleiben, um Anzeige zu machen und die Leichen zu bewachen, bis dieselben aufgehoben werden. Sie können ja dann mittelst eines Miethwagens nach kommen.«

»Dieser Vorschlag wird der beste sein, Sennor,« stimmte Rosa bei. »Schnell, Ihr Leute, nehmt den todten Pferden das Geschirr ab! Mir graut es vor dieser Stätte!«

In kurzer Zeit waren die beiden Pferde vorgespannt und der Lieutenant schwang sich auf den Bock. Da trat der Kastellan an den Wagenschlag und bat:

»Meine gnädigste Contezza, wollt Ihr mir eine große Gnade erweisen?«

»Welche?«

»Sagt meiner Elvira, daß ich nicht erschossen worden bin, sondern daß wir gesiegt haben!«

»Ja, das werde ich thun, Alimpo,« versprach sie ihm.

Fast wäre dem Lieutenant der Zügel aus den Händen gefallen. Elvira - Alimpo, das waren ja die Namen, die ihm stets im Gedächtnisse geblieben waren. Sollte er sich wirklich so ganz unerwartet auf der richtigen Fährte befinden?

»Und die Anzeige werde ich sogleich erstatten,« meinte der Kastellan. »Einen solchen Raubanfall muß man der Obrigkeit erzählen; das sagt meine Elvira auch!«

Bei den letzten Worten fiel es Mariano wie Schuppen von den Augen. Ja, dieser Alimpo war der Mann, der ihn so oft auf den Händen getragen und auf den Knieen geschaukelt hatte. Aber er konnte diesen Gedanken jetzt nicht vollständig auf sich einwirken lassen, denn die Gräfin gab das Zeichen zur Weiterfahrt.

Der Kastellan blickte dem dahinrollenden Wagen so lange nach, als er ihn zu sehen vermochte; dann wandte er sich an den Husaren:

»Nicht wahr, Ihr seid der Diener dieses Offiziers?«

»Ja.«

»Darf man erfahren, wie er heißt?«

»Es ist der Lieutenant Alfred de Lautreville.«

»Also ein Franzose?«

»Ja. Unser Regiment steht in Paris.«

»Aber dennoch sprecht Ihr das Catalonische so gut, als ob Ihr hier geboren wäret. Was thut Ihr hier in Spanien?«

»Hm, das läßt sich nicht sagen,« antwortete der Diener in einem stolzen Tone. »Wir sind nämlich wegen einer diplomatischen Mission hier.«

»Ah!« rief Alimpo. »So ist Euer Lieutenant also ein Diplomat!«

»Allerdings.«

»Donnerwetter, ein ganzer Kerl! So jung und schon Diplomat! Und dabei ein Offizier, vor dem man alle Achtung haben muß. Seht nur, wie er diesem Menschen den Kopf zugerichtet hat!« Und zum Kutscher gewendet, fuhr er fort: »Hast Du Dir diesen Sennor Lieutenant de Lautreville genau angesehen?«

»Ja.«

»Was hast Du bemerkt?«

»Nichts!«

»Ach, Du mußt doch etwas bemerkt haben!«

»Was denn?«

»Wie lange dienst Du unserem gnädigen Grafen?«

»Ueber dreißig Jahre.«

»So hast Du ihn also auch bereits in seinen jüngeren Jahren gekannt.«

»Das versteht sich!«

»Nun gut. Denke einmal an jene Zeit zurück und vergleiche unseren Grafen mit diesem Lieutenant de Lautreville. Merkst Du etwas?«

»Nein!« antwortete der Kutscher kopfschüttelnd.

»Du bist ein Esel! Verstanden?«

»Ja,« antwortete er sehr gleichmüthig und machte dabei ein so selbstzufriedenes Gesicht, als ob ihm die größte Höflichkeit gesagt worden sei.

Unterdessen rollte der Wagen gegen Rodriganda zu.

Rosa dachte über die Frage nach, wer die Räuber wohl zu dem Ueberfalle gedungen haben möge. Amy hingegen hing mit ihrem Blicke an dem jungen Manne, der vor ihr auf dem Bocke saß. Wie blitzesschnell war er Meister der beiden Räuber geworden! Wie hatten seine Augen dabei geleuchtet! Sie schloß die ihrigen, um sich dieses Bild recht deutlich zu vergegenwärtigen.

So verhielten sie sich wortlos, bis der Wagen durch das Dorf rollte und das Schloß erreichte. Vor dem hohen Portale desselben stand ein langer, dürrer Mann, welcher mit verwundertem Blicke die Kommenden betrachtete.

»Wer ist dieser Mann?« fragte Amy.

»Es ist Sennor Gasparino, unser Sachwalter,« antwortete Rosa.

Mariano hörte diesen Namen. Gasparino war ja der Mann genannt worden, auf dessen Befehl er umgewechselt worden war! Und hier oben, gerade über dem Portale des Schlosses, erblickte er ein großes, in Stein gehauenes Wappen mit der Grafenkrone und den Initialen R. und S. Der große, reiche Bau des Schlosses machte einen unerklärlichen Eindruck auf ihn; es war ihm, als sei er hier an den Ort gelangt, in welchem alle seine Jugendträume ihre Wurzeln schlugen, und er sprang vom Bocke mit der Empfindung herab, daß sein Leben hier eine vollständig neue Gestaltung finden müsse.

Viertes Kapitel.
Ein Menschenraub.

»In Deiner Liebe ruht mein Glauben,
Ruht all' mein inniges Vertrau'n.
Will das Geschick Dich mir auch rauben,
Ich werde doch den Himmel schau'n.

In Deiner Liebe ruht mein Hoffen,
Ruht meiner Zukunft Heil und Licht.
Steht solch' ein Paradies mir offen,
So tret' ich ein und zaud're nicht.

In Deiner Liebe ruht mein Leben,
Ruht meine ganze Seligkeit.
O laß, o laß nach Dir mich streben,
Und sei mein Eigen allezeit!«

Als der Wagen vor der Rampe des Schlosses angehalten hatte und der Lieutenant vom Bocke gesprungen war, um den Damen die Hand zum Aussteigen zu bieten, da ein Diener zufälligerweise nicht zugegen war, ruhte das Auge des Notars, der unter dem Eingange stand, mit finsterem Erstaunen auf der Gestalt des jungen Mannes.

»Was ist das?« murmelte er. »Wer ist dieser Mensch? Welche Aehnlichkeit! Das ist ja ganz genau Graf Emanuel, wie er vor dreißig Jahren aussah! Ist das Zufall, oder ist es etwas Anderes?«

Er sah nur einen einzigen Augenblick lang den scharfen, forschenden Blick des Offiziers auf sich ruhen, aber es war ihm dabei doch, als sei dieser Blick der Ausdruck einer Frage, welche eine Gefahr enthielt.

Die Damen waren ausgestiegen und kamen die große Freitreppe empor. Der Notar trat ihnen mit einem verbindlichen Lächeln entgegen, verneigte sich tief vor ihnen und sagte zur Gräfin:

»Ich bin ganz glücklich, Sie als den Ersten begrüßen zu können! Darf ich bitten, Contezza, mich den Herrschaften vorzustellen?«

»Gern!« antwortete Rosa.

Als sie zunächst den Namen Gasparino Cortejo nannte, fiel abermals ein eigenthümlich forschender Blick aus dem Auge des Lieutenants auf den Notar. Und als dieser Letztere den Namen Alfred de Lautreville hörte, glitt es wie ein Zug der Beruhigung über sein scharfes Vogelgesicht. Der Offizier war ein Franzose; die Aehnlichkeit konnte also nur ein Zufall sein.

Jetzt war die Ankunft der Equipage im Schlosse bemerkt worden, und es kamen Graf Alfonzo, Doktor Sternau und die Schwester Clarissa herbei, um die Gäste zu begrüßen. Man bemerkte natürlich die fremden Pferde vor dem Wagen, und Alfonzo fragte nach der Ursache dieses auffälligen Umstandes.

»Sennor de Lautreville hat die Güte gehabt, uns seine Pferde zu leihen, da die unsrigen erschossen worden sind,« erklärte Rosa.

»Erschossen?« fragte der Advokat erstaunt. »Wieso? Von wem?«

»Von demselben Manne, der uns heute Nacht entflohen ist.«

Sie erzählte den Vorgang, welcher bei den Zuhörern die größte Theilnahme erweckte. Der junge Offizier wurde lebhaft bedankt für seine Tapferkeit und auch Cortejo reichte ihm die Hand. Er war ganz erfreut durch den Tod der beiden Briganden, denn nun hatte er keine Zeugen seiner Schuld mehr zu fürchten. Er bemerkte:

»Dieser Ueberfall wird sehr streng und auch wohl augenblicklich untersucht werden, denn es ist die Untersuchungskommission hier angekommen, an ihrer Spitze der öffentliche Ankläger aus Barcelona, welcher sich jetzt bei dem Grafen befindet. Die Herren haben nur noch die Contezza zu vernehmen, dann sind sie mit der Untersuchung des gestrigen Raubanfalles fertig und können sogleich nach Pons fahren.«

Man begab sich sogleich zu dem Grafen, bei welchem man den Oberrichter fand. Graf Emanuel bewillkommnete die Freundin seiner Tochter mit Herzlichkeit und bedankte sich bei dem Lieutenant mit großer Wärme für die Rettung der beiden Damen.

»O bitte,« wehrte Mariano ab, »es handelt sich hier keineswegs um eine so außerordentliche Heldenthat. Wenn ich ja etwas gerettet habe, so ist es nur die Börse, nicht aber das Leben der Damen.«

»Nein,« fiel Rosa ein, »es ist in Wirklichkeit unser Leben, welches wir Ihnen zu verdanken haben, denn wir wollten das Geld nicht hergeben und die beiden Menschen legten bereits auf uns an, um uns zu erschießen. Sehen Sie unser Haus als das Ihrige an, Sennor. Wir werden Sie auf keinen Fall so bald von Rodriganda fortgehen lassen!«

Mariano machte eine abwehrende Handbewegung und sagte:

»Ich that meine Pflicht, indem ich Sie nach Rodriganda geleitete, darf aber nicht wagen, Ihre Güte zu mißbrauchen.«

»Es ist dies kein Mißbrauch,« fiel der Graf schnell ein. »Sie werden uns nur zu erhöhter Dankbarkeit verpflichten, wenn Sie unsere Einladung annehmen. Ich erwarte ganz bestimmt, daß Sie sich bei uns von Ihrer Reise ausruhen. Rosa wird Ihnen sofort Ihre Zimmer anweisen lassen.«

Es war nicht blos die Höflichkeit, welche den Grafen diese Worte sprechen ließ. Er war blind und konnte den Offizier nicht sehen, aber er hörte die Stimme desselben, und in dieser Stimme lag ein unerklärliches Etwas, was den Blinden mit süßer Gewalt fesselte.

Der Notar stand dabei und verglich die Züge der beiden Männer. Er mußte sich innerlich sagen, daß die Aehnlichkeit eine ganz ungewöhnliche sei, und so beschloß er im Stillen, auf seiner Hut zu sein.

Als sich nach einiger Zeit die Herrschaften trennten, wurde der Lieutenant von einem Diener nach den für ihn bestimmten Gemächern geleitet. Er erhielt drei Räume, ein Vorzimmer, ein Wohn- und ein Schlafzimmer. Er legte in dem Wohnzimmer seinen Degen ab und trat in den Schlafraum, um sich der Waschtoilette zu bedienen. Dort befand sich die Kastellanin, welche nachgesehen hatte, ob sich Alles in Ordnung befinde, und nun von ihm überrumpelt wurde. Bei

dem Schalle seiner Schritte drehte sie sich nach der Thüre. Sie wußte, daß der Gast ein französischer Offizier sei und wollte ihn als solchen mit einem recht höflichen Knix begrüßen. Da fiel ihr Auge auf sein Gesicht und - - - sie vergaß den Knix. Mit großen, weit geöffneten Augen starrte sie ihn an und rief:

»Herr mein Gott, stehe mir bei! Graf Emanuel!«

Dieser Ausruf machte einen solchen Eindruck auf Mariano, daß er einen Schritt zurücktrat. Die Frau, welche hier vor ihm stand, kannte er. In ihrem Schoße hatte er gelegen und oft in ihr gutes, fettglänzendes Gesicht geblickt.

»Elvira! Nicht wahr, Ihr seid die Kastellanin Elvira?«

»Ja,« antwortete sie, tief aufathmend. »Ihr kennt mich, Sennor?«

»Ja.«

»Woher?«

»Ich hörte Euren Mann von Euch sprechen. Aber sagt, warum nanntet Ihr mich soeben Graf Emanuel?«

»Sennor, das ist wunderbar! Ihr seht gerade und leibhaftig so wie der alte Graf Emanuel, als er zwanzig Jahre zählte.«

Das ist ein Naturspiel, welches zuweilen vorkommt.«

»Aber so genau, so wie aus dem Auge geschnitten! Wenn das mein Alimpo sähe!«

»Er hat mich ja bereits gesehen!«

»Ach ja, Ihr sagtet ja, daß er von mir gesprochen habe.«

»Hat Contezza Rosa seinen Gruß ausgerichtet?«

»Seinen Gruß? Nein. Hat er mich grüßen lassen?«

»Ja.«

Da zog sich ihr Gesicht ganz entzückt noch mehr in die Breite und sie sagte mit strahlenden Augen:

»Ja, so ist er! Er läßt mich grüßen; o, wie schön von ihm! Aber was läßt er mir denn sagen?«

»Daß er nicht erschossen worden sei.«

»Mein Gott, ja, ich hörte von den Dienern, daß er mit angefallen worden ist. Wie gut für unsere gnädige Contezza, daß sie sich unter seinem Schutze befunden hat!«

»Allerdings,« lächelte Mariano. »Er läßt Euch sagen, daß er sehr tapfer gesiegt hat.«

»Das glaube ich, ja, das glaube ich! Mein Alimpo ist tapfer; er ist sogar zuweilen ganz und gar verwegen und tollkühn; ich muß ihn mehr im Zaume halten! Euch aber, Sennor, muß ich einmal nach der Bildergalerie führen, wo das Porträt des Grafen hängt. Er ließ es gerade in dem Jahre fertigen, in welchem der kleine Don Alfonzo geboren wurde. Ihr werdet sehen, daß Ihr diesem Bilde so genau gleicht, wie ein Ei dem anderen. Vorher jedoch ruht Euch aus. Ihr habt mit Räubern gekämpft und werdet ganz erschrecklich müde sein.«

Sie wollte sich zurückziehen; er aber hielt sie zurück und sagte:

»Bleibt, Sennora; oder habt Ihr keine Zeit, mir einige Fragen zu beantworten?«

»Für Euch habe ich immer Zeit, Sennor,« antwortete sie. »Euch und Sennor Sternau könnte ich keine Bitte abschlagen.«

»Ihr meint den deutschen Arzt?«

»Ja.«

»Was ist das für ein Mann?«

»O, ein Mann, ein Mann - - ja, beinahe so brav und tüchtig wie mein Alimpo! Er ist aus Paris gekommen und wird unseren Grafen sehend machen. Die berühmtesten Aerzte haben vor ihm weichen müssen. Gestern wurde er von Räubern angefallen.«

»Das hörte ich vorhin. Kennt man keinen Grund, weshalb er getödtet werden sollte?«

»Nein.«

»Hat er vielleicht einen Feind?«

»Der? Einen Feind? Nein, sicher nicht! Den müssen ja alle Menschen lieb haben!«

Der Angriff auf den Arzt gab Mariano viel zu denken. Es war ganz außer allem Zweifel, daß der Capitano die Hand dabei im Spiele hatte; dann aber mußte es Jemand geben, der den Tod des Arztes wollte und den Capitano dafür bezahlt hatte. Dieses Schloß Rodriganda steckte voll finsterer Geheimnisse, welche aufgeklärt werden mußten.

»Ich werde, wie es scheint, einige Zeit hier verweilen,« fuhr Mariano fort, »und darum wird es zu entschuldigen sein, wenn ich mich über die Bewohner des Schlosses zu unterrichten wünsche. Darf ich mich bei Euch erkundigen, Sennora?«

»Thut es immerhin, Sennor. Ich werde Euch gern jede Auskunft ertheilen.«

»Schön! Da ist zunächst diese Sennor Gasparino Cortejo. Was ist das für ein Mann?«

»Wenn ich aufrichtig sein soll, Don Lieutenant, so kann kein Mensch diesen Cortejo leiden. Er steht seit langer Zeit als Sachwalter im Dienste des Grafen und ist in geschäftlichen Dingen seine rechte Hand. Er ist stolz und finster, und man hält ihn für einen Mann, welcher das Vertrauen des Grafen zu seinem eigenen Vortheile benutzt. Das sagt mein Alimpo auch.«

»Sodann diese Donna Clarissa?« fragte Mariano.

»Sie ist eine Stiftsdame und seit einiger Zeit als Duenna der Contezza hier. Sie ist sehr fromm und verkehrt am liebsten mit Sennor Gasparino. Man liebt sie nicht.«

»Und der junge Graf?«

»Dieser ist erst seit einigen Tagen anwesend. Er war in Mexiko.«

»Wie lange?«

»Er war noch Knabe, als er hier abgeholt wurde.«

»Ah, das ist sonderbar! Ein Graf giebt seinen Stammhalter als Kind über die See hinüber in ein Land, wo die unsichersten Zustände herrschen und das Leben eines Menschen nichts gilt!«

»O, Sennor, es gab Umstände, welche den Grafen veranlaßten, es zu thun.«

»Darf man diese Umstände erfahren?«

»Gewiß, Sennor; sie sind ja allbekannt; das sagt mein Alimpo auch. Der

Oheim des gnädigen Grafen, welcher Don Ferdinando hieß, war als jüngerer Sohn von der Nachfolge ausgeschlossen; er nahm sein Erbtheil und ging nach Mexiko, wo er sich ankaufte und nach und nach ein so steinreicher Mann wurde, daß er sein Vermögen gar nicht kannte. Er war unverheirathet geblieben und wollte den zweiten Sohn unseres Grafen, welcher damals zwei Söhne hatte, zum Erben einsetzen. Dabei aber stellte er die Bedingung, daß dieser Sohn ihm zur Erziehung übergeben werde. Don Emanuel ging mit darauf ein, weil es sich um ein so ganz außerordentliches Vermögen handelte.«

»Der Knabe wurde also nach Mexiko gethan?«

»Ja.«

»Wann?«

»O, ich erinnere mich noch ganz genau, denn es war gerade der Geburtstag meines guten Alimpo, als der Knabe abgeholt wurde, nämlich im Jahre 18** den ersten Oktober.«

Mariano's Augen wurden immer größer und sein Puls schlug doppelt schnell, aber er beherrschte sich und fragte:

»Der Knabe hieß also Alfonzo?«

»Ja.«

»Er wurde abgeholt?«

»Ja.«

»Von wem?«

»Von dem Inspektor Don Ferdinando's, der zu diesem Zwecke herübergekommen war.«

»Wie hieß er?«

»Petro Arbellez. Ich habe mir diesen Namen ganz genau gemerkt, weil er so spaßhaft klingt.«

»War noch jemand bei dem Kinde?«

»Nur die Frau, welche seine Amme gewesen war.«

»Wie hieß diese?«

»Maria Hermoyes.«

»Wo schiffte sich Petro Arbellez ein?«

»In Barcelona. Der Graf und die Gräfin begleiteten das Kind dahin und ich war auch dabei.«

»Begleiteten sie den Knaben bis an das Schiff?«

»Nein. Es konnte wegen eines Sturmes nicht auslaufen; darum blieb der Mexikaner noch zwei Nächte in einem Gasthofe.«

»Wie hieß dieser Gasthof?«

»Zum großen Mann.«

Das stimmte ja ganz genau mit der Erzählung des todten Bettlers! Mariano hatte alle Mühe, seine Aufregung zu verbergen. Er nahm eine Miene an, als ob er an diesen Dingen nur ein ganz gewöhnliches Interesse finde, und fragte so gleichgiltig wie möglich:

»Stand Sennor Cortejo damals bereits im Dienste des Grafen?«

»Ja.«

»Ist er verheirathet?«

»Gewesen, ja.«

»Hat er Kinder?«

»Nein.«

Hm! Wißt Ihr nicht, ob er sehr nahe Verwandte hat, welche Kinder besitzen?«

»Er hat weder Verwandte noch Freunde.«

»Lebt Don Ferdinando in Mexiko noch?«

»Nein. Er ist seit zwei Jahren todt.«

»Und Alfonzo hat ihn beerbt?«

»Ja, Sennor. Er ist ungeheuer reich geworden.«

»Ihr sagtet, daß Don Emanuel zwei Söhne gehabt habe?«

»So ist es. Aber der älteste starb bald darauf, als Alfonzo nach Mexiko gegangen war. Er war in Madrid, um Offizier zu werden, und bekam das Fieber, dem er erlag. Darum ist nun Alfonzo der einzige Sohn und wird die Grafenkrone erben.«

»Mir scheint, dieser Don Alfonzo sehe dem Sennor Gasparino und der Donna Clarissa recht ähnlich?«

»Ach, Sennor, habt Ihr dies auch bemerkt?«

»Die Aehnlichkeit ist beinahe auffällig.«

»Ja; das sagt mein Alimpo auch!«

»Ist Don Alfonzo beliebt?«

»Nein. Er war ein so lieber Knabe und ich habe ihn sehr viel auf diesen meinen Händen getragen, aber in Mexiko scheint er sehr anders geworden zu sein. Er verkehrt mehr mit Cortejo und Clarissa als mit seinem Vater und seiner Schwester.«

»Hm! Und nun diese Donna Amy Lindsay?«

»Die ist eine Engländerin, welche von unserer Contezza sehr geliebt wird. Ihr Vater soll sehr reich sein. Weiter weiß ich nichts.«

»So bin ich also mit meinen Fragen zu Ende. Ich danke Euch, Sennora!«

»So erlaubt, daß ich Euch auch eine Frage ausspreche, Sennor?«

»Thut es!«

»Seid Ihr vielleicht mit den Rodriganda's verwandt?«

»Nein. Mein Name ist Lautreville.«

»Oder sind die Lautreville's mit den Cordobilla's verwandt? Die gnädige Gräfin, unserer Contezza Mutter, war nämlich eine Cordobilla.«

»Nein, wir sind nicht mit ihnen verwandt.«

»Dann ist Eure Aehnlichkeit ganz unbegreiflich!« meinte die Kastellanin. »Und nun sagt mir noch, ob mein Alimpo bald wiederkommen wird?«

»Ganz sicher noch heute.«

»Ich danke Euch, Sennor! Ich werde jetzt gehen. Wenn Ihr mich, oder die Bedienung braucht, so dürft Ihr nur klingeln.«

Sie ging. Mariano schritt in tiefer Erregung in seinem Zimmer auf und ab. Was er erfahren hatte, war genug, jeden Tropfen seines Blutes in Wallung zu versetzen. Wenn seine Ahnung sich erfüllte, so war er der richtige, echte Erbe von Rodriganda, der Sohn des Grafen Emanuel, der Bruder dieser herrlichen Gräfin Rosa. Und dieser finstere Alfonzo war ein untergeschobenes Kind, dessen

Herkunft man nur bei dem Advokaten erfahren konnte. Vielleicht wußte doch auch der Capitano etwas davon.

Aber welchen Grund hatte dieser Letztere, ihn nach Rodriganda zu senden? Das konnte Mariano nicht begreifen. Wenn er wirklich der Sohn des Grafen war, so war es doch gefährlich, ihn in die Nähe desselben zu bringen, da irgend ein ganz zufälliger Umstand das Geheimniß entdecken konnte. Es galt, auf alle Fälle vorsichtig zu sein und nicht eher hervorzutreten, als bis Alles klar vor die Augen gelegt werden konnte.

Während Mariano sich mit diesen Gedanken beschäftigte, saßen Zwei zusammen, welche sich von demselben Thema unterhielten, nämlich Gasparino Cortejo und Schwester Clarissa.

»Ja, es ist mir ein Stein vom Herzen,« gestand der Erstere, »seit ich weiß, daß die Räuber todt sind. Dieser Lieutenant konnte mir keinen größeren Gefallen thun, als sie erschlagen.«

»Desto bedenklicher aber ist seine Aehnlichkeit,« meinte die Schwester.

»Sie es geradezu auffällig! Ich erschrak gewaltig, als ich ihn erblickte.«

»Ich ebenso. Wer ihn und Alfonzo neben dem Grafen sieht, hält ganz sicher ihn für den Sohn desselben.«

»Er ist mir ein Räthsel. Als Naturspiel ist diese Aehnlichkeit denn doch zu bedeutend.«

»Hat vielleicht dieser Capitano -«

»Wo denkt Ihr hin, Sennora! Ein Räuber ist niemals so unvorsichtig. Ich kann mir nur einen einzigen Grund denken.«

»Welchen?«

»Der Knabe, welchen wir den Briganden überließen, ist auch umgetauscht worden. Nun denkt der Capitano, er hat den meinigen noch, während es doch nicht der Fall ist.«

»Und der zweimal Umgetauschte wäre dann dieser Lieutenant?«

»Ja.«

»Wie käme dieses Kind nach Frankreich zu den Lautreville's!«

»Wer weiß das! In der Welt passirt gar Vieles, was man für unmöglich gehalten hat.«

»Man muß schlau sein und diesen Lieutenant ausforschen. Gott der Herr hat uns ja die List dazu gegeben, über unsere Gegner zu triumphiren,« meinte die Schwester salbungsvoll.

»Pah, dazu bedarf es keiner großen List. Ein so junger und unerfahrener Mensch ist leicht auszuholen. Ich werde sein Vertrauen sehr bald gewinnen und dann Alles leicht erfahren können.«

»Weiß der Capitano, wessen Sohn damals umgewechselt wurde?«

»Nein.«

»Nun, dann ist es ja sehr leicht möglich, daß dieser Lieutenant doch der richtige Rodriganda ist. Es kann ja Gründe geben, welche den Räuber veranlassen, diesen Menschen unter der Maske eines Lieutenants nach Rodriganda zu schicken.«

»Das ist falsch. Dieser Lieutenant ist nicht bei Räubern aufgewachsen; das

sieht man doch gleich bei dem ersten Blick. Dieses Aeußere, diese Eleganz und Tournüre eignet man sich nicht unter Briganden an. Er scheint eine nicht gewöhnliche Bildung zu besitzen, wie aus den Worten hervorging, welche ich ihn sprechen hörte. Nein, er ist kein Brigand!«

»Bei klarerem Nachdenken scheint es mir allerdings ebenso. Wär er das Kind, welches wir dem Capitano überließen, so würde er heute seine Kameraden nicht getödtet haben.«

»Das ist der Umstand, welcher mich beruhigt. Aber dennoch war es damals eine Schwachheit von uns, darauf einzugehen, daß der Knabe nicht getödtet werden sollte. Wer todt ist, der ist stumm und kann nicht mehr schaden.«

»Eine noch größere Schwäche war es von Euch, Sennor, dem Capitano jenen Zettel zu unterschreiben. Man hält es für unglaublich, daß ein Jurist eine solche Dummheit begehen kann.«

»Ich befand mich ja in seiner Hand, meine theure Clarissa!«

»Das will mir nicht einleuchten! Ein Räuber tritt nicht vor den Richter, um Jemand anzuklagen.«

»Nein; aber ein Räuber geht zum Grafen und bringt ihm seinen richtigen Sohn zurück. Das Dokument wird mir keinen Schaden bringen. Der Hauptmann bezweckt mit demselben jedenfalls nur eine Gelderpressung.«

»Wie könnte er dem Grafen sein Kind zurückbringen, da er ja gar nicht weiß, wessen Kind es ist?«

»Er weiß es nicht; das heißt, ich habe es ihm verschwiegen. Aber ein Bandit ist scharfsinnig. Er kann nachgeforscht haben. Und gerade der Umstand, daß er sich weigerte, den Knaben zu tödten, läßt mich vermuthen, daß er von der Abstammung desselben eine Ahnung hat. Uebrigens ist die Sache sehr einfach; wenn er sich einbildet, mir gefährlich werden zu können, so schieße ich ihn nieder.«

»Ja, mein Theurer,« sagte die Schwester mit einem frommen Augenaufschlage, »es ist Pflicht der Kinder Gottes, die Welt von dem Ungeziefer zu befreien, welches im Staube kriecht. Was denkt Ihr nun von dieser englischen Lady? Ist sie nicht eine Schönheit?«

»Eine Schönheit ersten Ranges!«

»Und das sagt Ihr in einem so enthusiastischen Tone! Ich hoffe nicht, daß die Miß mir gefährlich wird!«

»Das hast Du nicht zu befürchten, meine Theure. Du weißt, daß Du die Einzige bist, welche mich von der schwächsten Seite des Mannes kennen gelernt hat.«

»Und ich bin Die, welche mit Deiner Schwachheit Nachsicht hatte. Wollen wir jetzt nicht auch ein wenig schwach sein, mein Lieber? Gott hat uns die Liebe zur Verschönerung dieser sündhaften Erde gegeben, und es ist Ungehorsam gegen seinen väterlichen Willen, wenn man ihm widerstrebt.«

Die beiden frommen Seelen trösteten sich in einer langen Umarmung über die Sündhaftigkeit der Erde. Hätten sie gewußt, daß Mariano ihren Schlichen so scharf auf der Fährte war, wäre ihnen wohl die Lust vergangen, dem »väterlichen Willen Gottes« in dieser Weise gehorsam zu sein. ---

Die Anwesenheit der beiden Gäste brachte in das einsame Leben auf Rodriganda etwas mehr Bewegung und Abwechselung.

Was zunächst den Grafen Emanuel betraf, so freute er sich, wenn die jungen Leute auf eine halbe Stunde sein Krankenzimmer theilten, um ihn zu erheitern. Er fühlte sich auf eine ganz außerordentliche und unerklärliche Weise zu dem Lieutenant hingezogen; auch das stille, sinnige Wesen der Engländerin muthete ihn sympathisch an, und der Umgang mit solchen Personen konnte gar nicht anders als von vortheilhafter Wirkung auf seinen angegriffenen Zustand sein.

Da die drei Aerzte Rodriganda verlassen hatten, so befand er sich unter der alleinigen Behandlung Sternau's, und die Kunst desselben hatte solche Erfolge, daß der Arzt bereits nach einigen Tagen erklärte, daß der Stein entfernt sei. Nachdem der angegriffene Körper sich gekräftigt habe, könne man daran denken, sich auch mit den erblindeten Augen zu beschäftigen.

Das war eine Botschaft, welche alle Bewohner des Schlosses in Freude versetzte - die beiden Frommen und Alfonzo ausgenommen, welche äußerlich Freude zeigten, innerlich aber zürnten, und mit einander Pläne schmiedeten, die Heilung des Patienten zu verhindern.

Es war eigenthümlich, daß die regelmäßig im Parke unternommenen Spaziergänge stets zu Vieren begonnen wurden und doch zu Zweien endeten. Während der Graf auf der Veranda die balsamische Luft genoß, lustwandelten die Anderen zwischen Blumen. Da fand sich dann stets der Arzt zu Rosa und der Lieutenant zu Amy, ein Umstand, dessen sogar der Graf mit einem liebenswürdigen Scherze gedachte. Mariano fühlte, daß die Liebe mächtig in ihm emporflammte, so daß er sie unmöglich bewältigen konnte, und Amy sah in dem ritterlichen Jünglinge die Verwirklichung ihres Ideales, ohne weiter und tiefer über die Gefühle nachzudenken, welche ihr Herz beseligten.

So verging über eine Woche, ohne daß irgend ein Ereigniß von außen her das Stillleben unterbrochen hätte. Man las, man promenirte, man fuhr zuweilen aus, man musizirte, und überall zeigte sich Mariano als ein vollendeter Kavalier. Nur bei der Musik schloß er sich von jeder Betheiligung aus. Er gestand aufrichtig, daß er nicht Piano spielen könne.

Es war eines Abends zur Zeit der Dämmerung, der Arzt befand sich bei dem Grafen in dessen Zimmer, Rosa war mit dem Bruder ausgefahren, und der Lieutenant hatte wieder, wie oft, in der Galerie vor dem Bilde gestanden, welches ihm so ähnlich war. Er trat aus der Galerie in die an dieselbe stoßende Bibliothek, in welcher es bereits ziemlich dunkel war. Darum bemerkte er nicht, daß Amy sich bereits in derselben befand.

Sie hatte, in einer Fensternische sitzend, vorher in einem Buche gelesen, und genoß jetzt die stille Dunkelstunde in jenem Hinträumen, für welches die Dämmerung so sehr geeignet ist. Sie hörte ihn eintreten und verhielt sich ruhig, weil sie glaubte, daß er nur hindurchzugehen beabsichtige. Er aber that dies nicht, sondern er trat an eins der anderen Fenster und blickte hinaus in die Landschaft, von welcher das scheidende Tageslicht einen zögernden Abschied nahm.

So vergingen einige Minuten in tiefer Stille, dann wendete er sich um, vielleicht um zu gehen, aber sein Blick fiel dabei auf eine spanische Guitarre, welche in der Nähe des Fensters an der Wand hing. Er nahm sie herab und fand, daß sie gestimmt sei. Rosa liebte dieses Instrument und hatte es am Nachmittage ge-

spielt. Er griff einige Akkorde und begann dann einen spanischen Tanz, bei dessen rauschenden Klängen sich Amy unwillkürlich erhob.

Die Guitarre ist in Spanien ein sehr beliebtes Instrument; sie ist fast in jeder Familie zu finden, und man trifft nicht selten Leute, welche eine wirkliche Virtuosität erlangt haben. Auch Amy hatte solche Spieler gehört, so aber, wie der Lieutenant, hatte noch Keiner gespielt. Darum schlug sie, als das Spiel zu Ende war, die Hände zusammen und rief:

»Bravo, Sennor! Das war ja ein Meisterstück! Und Sie sagen, daß Sie nicht spielen können!«

Er war anfangs erschrocken, trat aber dann näher und sagte:

»Ah, Sennora, ich wußte nicht, daß Sie anwesend waren. Uebrigens habe ich nur gesagt, daß ich nicht Piano zu spielen verstehe.«

»Aber warum ließen Sie uns nicht wissen, daß Sie ein solcher Künstler auf der Guitarre sind?«

»Weil ich meine eigene Ansicht über die Musik habe.«

»Und welche Ansicht ist dies, Sennor?«

»Die Musik ist vorzugsweise die Kunst des Gefühles, des Herzens, und Niemand giebt seine Gefühle gern der Oeffentlichkeit preis. Ich kann ein Konzert anhören und mich daran erfreuen, aber ich kann nicht meine eigenen Gedanken spielen, um sie hören zu lassen.«

»So sprechen Sie von Ihren eigenen Kompositionen?«

»Ich habe niemals den Namen einer Note lernen mögen. Ich spiele, was mir meine eigene Phantasie eingiebt, und das spiele ich nur für mich und nicht für Andere.«

»O, Sie sind egoistisch. Singen Sie auch?«

»Ja.«

»Was?«

»Was mir der Augenblick eingiebt.«

»Sie sind also ein Improvisator! Und Niemand darf Sie hören?«

»Niemand!«

»Gar, gar Niemand?« fragte sie langsam und mit verlegenem Nachdrucke.

»Gar Niemand!«

»Auch - ich nicht, Sennor?«

Er schwieg. Da trat sie nahe an ihn heran, legte ihm das kleine Händchen auf den Arm und sagte:

»Sennor, ich möchte Ihnen etwas sagen, was ich sonst Keinem sagen würde!«

»Bitte, sprechen Sie!«

Sie zögerte einige Augenblicke und dann sprach sie mit leiser Stimme:

»Sie können Alles, Sie wissen Alles; ich habe Sie beobachtet und bin stolz auf Sie gewesen. Aber eine Lücke fand ich doch, und das hat - ja, das hat mich geärgert.«

»Welche Lücke ist das, Sennora?« fragte er lächelnd.

»Sie waren nicht musikalisch. Ein Mann ohne Sinn für die Töne kann kein Herz, kein Gemüth haben. Das ist es, was mich ärgerte. Ich wollte Sie so gern fehlerfrei sehen. Und nun ich jetzt bemerke, daß ich mich geirrt habe,

sagen Sie, daß Niemand, gar Niemand Sie hören dürfe! Sennor, lassen Sie mich Ihre Vertraute sein, lassen Sie mich in dem Bilde, welches ich von Ihnen habe, jene Lücke ausfüllen, welche mich so schmerzte!«

Er hätte bei diesen Worten laut aufjubeln mögen. Sie gestand ihm, daß sie sich so viel mit seinem Bilde beschäftige; es hatte sie geärgert und geschmerzt, daß es etwas geben sollte, worin ihm Andere überlegen seien; das machte ihn so glücklich, daß er antwortete:

»Nun wohl, Sennora, ich werde Ihnen etwas vorsingen. Aber was?«

»Was singen Sie am liebsten?«

»Nichts und Alles. Ich lerne niemals ein Lied; ich improvisire nur.«

»Nun, so singen Sie - «

»Was?« fragte er, als sie zögerte.

»Singen Sie ein - Liebeslied.«

»Dann aber bin ich ja gezwungen, mir eine Dame zu denken, welcher ich diese Liebe und dieses Lied widme!«

»Natürlich!« meinte sie in einem jetzt heiteren Tone.

»Aber wenn ich nun keine solche Dame kenne?«

»Giebt es wirklich keine, der Sie ein Lied widmen könnten, Sennor?«

Er schwieg eine Weile, dann antwortete er:

»Ja, es giebt eine, und an diese will ich jetzt denken, wenn ich singe.«

Er führte sie zu dem Sessel, auf welchem sie vorhin gesessen, und schritt ganz in den Hintergrund des Raumes zurück, wo er sich auf einen Divan niederließ. Dort herrschte bereits ein solches Dunkel, daß sie ihn nicht erkennen konnte. Es verging eine Weile; sie ahnte, daß er jetzt an keine Andere, als nur an sie allein denke. Dann hörte sie die Saiten klingen, leise und mild, dann stärker, in einzelnen Akkorden und Tönen, die sich suchten und endlich zu einer Melodie zusammenfanden. Und nun hörte sie seine Stimme:

»In Deiner Liebe ruht mein Glauben,
Ruht all' mein inniges Vertrau'n.
Will das Geschick Dich mir auch rauben,
Ich werde doch den Himmel schau'n,
In welchem Deines Auges Sonne
Mich grüßt so klar, so hell, so rein,
Voll Prophezeiung süßer Wonne,
Daß Du mein Eigen werdest sein.«

Als der erste Ton seiner Stimme erschollen war, war sie erschrocken zusammengezuckt. Das klang ja so süß, so unbeschreiblich mild, das konnte unmöglich die Stimme eines Mannes sein! So blieb es während des ganzen Verses. Nun aber leitete ein kurzes Zwischenspiel nach Moll hinüber und es erklang lauter und bewegter die nächste Strophe:

»In Deiner Liebe ruht mein Hoffen,
Ruht meiner Zukunft Heil und Licht.
Steht solch ein Paradies mir Offen,
So tret' ich ein und zaud're nicht.

Das Leid und Weh vergang'ner Zeiten
Sinkt in Vergessenheit zurück,
Und Gottes Segen wird uns leiten
Zu dieses Lebens höchstem Glück.«

Jetzt leitete ein abermaliges Zwischenspiel nach der Durtonart zurück; die Akkorde wurden voller und kräftiger; die Melodie setzte sich aus festen, sicheren Tonmotiven zusammen und auch die Stimme des Sängers erklang im vollen Brusttone:

»In Deiner Liebe ruht mein Leben,
Ruht meine ganze Seligkeit.
O laß, O laß nach Dir mich streben,
Und sei mein Eigen allezeit.
Trau meines Herzens sich'rem Schlage
Und meines Pulses heil'ger Macht.
Du bist die Sonne meiner Tage,
Und ohne Dich ist's um mich Nacht!«

Das Lied war verklungen, und lange Zeit herrschte in dem jetzt dunklen Raume das tiefste Schweigen. Dann aber kam er langsam aus dem Hintergrunde herbei, um das Instrument an seinen Platz zu hängen.

»Ist nun die böse Lücke verschwunden, Sennora?« fragte er.

»O, vollständig!« meinte sie. »Und dieses Lied gab es vorher nicht? Dieses Lied haben Sie erst jetzt gedichtet und improvisirt?«

»Ja!«

»Und die Melodie auch?«

»Ebenso!«

»Aber, Sennor, da sind sie ja ein wirklicher, ein wahrhaftiger Dichter! Darf ich nun nur Eins noch erfahren?«

»Sagen Sie was, Sennora!«

»An wen war das Lied gerichtet?«

»An - - Sie!«

Kaum war das Wort erklungen, so fühlte sie sich von ihm umschlungen. Er zog sie an sich, legte ihr die Hand auf das schöne Köpfchen und sagte:

»Gott segne Sie, Miß Amy! Ich liebe Sie unendlich, aber ich darf jetzt noch nicht davon sprechen. Doch später werde ich Sie in Mexiko oder in jedem Winkel der Erde aufsuchen, um mir das Glück zu holen, welches ich nur bei Ihnen finden will!«

Ein langer, inniger Kuß glühte auf ihren Lippen, welche sich nicht sträubten, und dann verließ er die Bibliothek. Sie hörte seine verhallenden Schritte, und sank dann in den Stuhl, wo sie noch lange saß, vor Glück und Freude weinend, und die glühenden Wangen in die Hände verborgen.

Später hörte sie das Rasseln eines Wagens. Rosa kehrte mit ihrem Bruder zurück. Sie hatten unterwegens den Briefboten gefunden, und von ihm mehrere Briefe und Zeitungen erhalten. Diese wurden an die Adressaten vertheilt. Auch an den Notar fand sich ein Schreiben vor. Es trug den Poststempel Barcelona und lautete:

»Sennor!
Soeben bin ich mit meiner »Pendola« hier eingelaufen. Die Reise hat viel Geld gebracht. Ich erwarte Euch baldigst, denn ich möchte die Jahreszeit benutzen, und bald wieder in See stechen.
Henrico Landola,
Seekapitän.«

Dieser Brief brachte einen sehr freudigen Eindruck auf den Advokaten hervor. Er ging sofort zu seiner Verbündeten, der Stiftsdame, und rief, als er kaum die Thüre hinter sich geschlossen hatte:

»Clarissa, eine frohe Nachricht!«

Sie erhob sich aus der Chaiselongue, in welcher sie gesessen hatte, und meinte:

»Froh? Das wird gebraucht. Wir haben lange Zeit hindurch nur lauter Betrübniß erfahren müssen. Was ist es, was Du bringst?«

»Landola ist da!«

»Der Seekapitän?«

»Ja, er ist glücklich in Barcelona eingelaufen und meldet mir, daß er gute Geschäfte gemacht habe.«

»Hat er Mexiko mit angelaufen?«

»Jedenfalls!«

»Er war in Afrika?«

»Ja, wie vorher!«

»Hat er vielleicht diesen alten Don Ferdinando de Rodriganda getroffen, den wir so schön sterben ließen, damit Alfonzo ihn beerben konnte?«

»Ich weiß es nicht; ich werde es erst erfahren, wenn ich mit ihm spreche.«

»So gehst Du nach Barcelona?«

»Nein, ich werde den Capitän benachrichtigen, nach Rodriganda zu kommen. Unsere Stellung hier ist jetzt so sehr gefährdet, daß ich keinen Tag abkommen kann. Uebrigens habe ich auch bereits das Zeichen erhalten, daß der Capitano hier ist. Er will mit mir sprechen.«

»Wann?«

»Wie gewöhnlich, gerade um Mitternacht.«

»Ah,« rief da die Stiftsdame, »da kommt mir ein Gedanke! Wir können jetzt erfahren, ob dieser Lieutenant mit dem Capitano in Beziehung steht.«

»Wie?«

»Gehört er zu den Briganden, so wird der Capitano die Gelegenheit nicht vorübergehen lassen, mit ihm zu sprechen. Wir müssen ihn beobachten, ob er heute noch nach dem Parke geht.«

»Das ist richtig! Dieser Einfall ist ganz vortrefflich!«

»Nicht wahr? Gott sorgt dafür, daß die Seinen nicht zu Schanden werden. Gehe hinab, mein Freund, und sieh nach, wo der Lieutenant ist!

»Ich werde zunächst nach seinem Diener sehen, denn es läßt sich ja denken, daß der Capitano sich an diesen wenden wird und nicht direkt an den Lieutenant, was doch auffällig sein könnte.«

Er ging und konnte keinen besseren Augenblick gewählt haben, denn gerade,

als er die Treppe niederstieg, kam der Husar sehr eilfertig dieselbe empor und verschwand in dem Zimmer des Lieutenants.

»Ah, das ist genug,« murmelte der Advokat. »So einen Eifer legt man nur bei etwas Ungewöhnlichem an den Tag. Ich werde mich fortschleichen und aufpassen.«

Er trat durch das Portal und schritt die von zwei großen Laternen erleuchtete Freitreppe hinab. Zu beiden Seiten derselben gab es dichte Bosquets, in denen sich ein Mensch sehr leicht verbergen konnte. Gasparino Cortejo kroch zwischen die Büsche hinein und legte sich lang zur Erde nieder, so daß er nicht gesehen werden konnte.

Von hier aus war es ihm sehr leicht, jede Person zu erkennen, welche das Schloß nach derjenigen Seite, auf welcher der Park und der Wald lagen, verließ.

Er mochte wohl über eine halbe Stunde gelegen haben, als er sporenklirrende Schritte hörte. Der Lieutenant de Lautreville trat unter das Portal, blickte sich vorsichtig um, schritt dann schnell die Freitreppe hernieder und wandte sich dem Parke zu.

»Ah!« entfuhr es den Lippen des Advokaten. »Also doch! Ich muß zunächst sehen, wo sie sich treffen.«

E verließ sein Versteck, umging den Kreis, welcher von dem Lichte der Laterne beschienen wurde, und huschte dem Lieutenant nach. Dieser Letztere gab sich keine Mühe, den Schall seiner Schritte zu dämpfen; er hatte hier den Offizier zu spielen und durfte von Keinem, der zufälligerweise im Parke anwesend sein konnte, für einen Schleicher gehalten werden. Aus diesem Grunde war es dem Advokaten leicht, ihm zu folgen.

Nach einer Weile lenkte der Lieutenant in einen Seitenweg ein, welcher direkt nach einer einsamen Borkenhütte führte.

»Richtig!« brummte der Notar. »Dort im Borkenhäuschen treffen sie sich. Zufälligerweise kenne ich den Platz besser als sie und werde sie belauschen.«

Er folgte dem Offizier nicht direkt, sondern huschte über einen offenen Grasplatz hinweg, gelangte dann durch eine kleine Birkenpflanzung, wand sich nachher durch ein nicht sehr dichtes Buschwerk hindurch und sah nun endlich das Häuschen vor ich. Es lehnte dicht an dem Buschwerke, war klein und nur von dünnen Stämmchen errichtet - infolge dessen konnte man ein jedes nicht ganz und gar leise gesprochenes Wort hören, wenn zwei Leute in der Hütte miteinander redeten.

Der Advokat kroch ganz an die hintere Seite des Häuschens heran und lauschte. Ah wirklich, er hörte sprechen. Zunächst vernahm er ganz deutlich die Stimme des Capitano in den halblauten Worten:

»Und Du wohnst also auf dem Schlosse?«

»Ja,« antwortete die unverkennbare Stimme des Lieutenants.

»Wie ist dies so günstig, und schnell gekommen?«

»Ich hatte das Glück - oder ist es für Dich, Capitano, ein Unglück - die Contezza nebst einer Freundin von ihr von zwei Männern zu befreien, von denen die beiden Damen angefallen wurden.«

»Ah! Wer waren diese? Giebt es außer uns hier noch andere Briganden? Ich würde ihnen schleunigst das Handwerk legen.«

»Dies ist aus zwei Gründen nicht nothwendig. Erstens habe ich ihnen bereits das Handwerk gelegt und zweitens waren sie nicht fremd, sondern sie gehörten zu uns.«

»Alle Teufel! Wer war es?«

»Henricord und Juanito.«

»Unmöglich! Wie könnten diese es wagen, die Contezza zu beleidigen!«

»Das ist Deine oder vielleicht auch nur ihre Sache.«

»Was hast Du mit ihnen gethan?«

»Den Einen erschossen und dem Anderen den Schädel gespalten. Sie sind Beide todt.«

»Mensch, ist das wahr?«

»Ja.«

Es trat eine kleine Pause ein; dann sagte der Hauptmann in einem zornigen Tone:

»So hast Du also zwei Deiner Kameraden getödtet! Weißt Du, welche Strafe darauf steht?«

»Der Tod,« antwortete Mariano sehr ruhig. »Ich aber habe ihn nicht zu befürchten.«

»Warum nicht? Ah, meinst Du vielleicht, daß ich Dich schonen werde, weil ich stets nachsichtig gegen Dich gewesen bin?«

»Ich verlange keine Schonung, sondern nur Gerechtigkeit. Hast Du den beiden Männern befohlen, die Contezza anzufallen?

»Nein.«

»Nun, so habe ich sie nicht getödtet, sondern einfach bestraft.«

»Hast Du das Recht dazu? Nur ich als Hauptmann habe Strafen zu verhängen.«

»Ich kannte sie nicht; sie hatten sich vermummt.«

»Womit?«

»Mit schwarzen Kapuzen.«

»Wie die unserigen sind?«

»Ja.«

»So mußtest Du trotz dieser Verhüllung denken, daß es Kameraden seien!«

Wieder trat eine kurze Pause ein. Der Lieutenant ließ ein ungeduldiges Räuspern vernehmen und sagte dann in einem entschiedenen Tone:

»Sie waren auf keinen Fall meine Kameraden.«

»Ah! In wiefern?«

»Ich bin kein Mitglied Deiner Bande. Du hast mich aufgenommen und erzogen; ich bin stets bei Euch gewesen, aber Du hast vergessen, mir den Schwur abzunehmen. Ich habe also Euch gegenüber nicht die mindeste Verantwortlichkeit.«

»Gut, so wirst Du mir den Schwur baldigst ablegen müssen!«

»Ich zweifle sehr, ob ich es thun werde!«

»Knabe!« Dieses Wort kam langsam und pfeifend aus dem Munde des Capitano, der sehr erstaunt war, hier eine solche Widersetzlichkeit zu finden. »Ist dies der Dank für die ungeheuren Wohlthaten, welche ich Dir erwiesen habe?«

»Schweige von der Ungeheuerlichkeit Deiner Wohlthaten!« stieß der Lieutenant

in bitterem Tone hervor. »Nennst Du es ein Glück, wenn ein Kind seinen Eltern mit Gewalt entrissen und unter die Räuber gesteckt wird?«

Der verborgene Lauscher horchte auf.

»Ah, er ist's! Und er weiß es auch, daß er geraubt wurde!« dachte er.

Auch der Capitano war überrascht. Er schien, wie es deutlich zu hören war, vor Erstaunen einen Schritt zurückzutreten, und fragte dann zornig:

»Den Eltern entrissen? Mit Gewalt? Auf wen beziehst Du das?«

Mariano sah ein, daß es nicht klug gewesen war, sich so fortreißen zu lassen. Die Vorsicht hätte ihm geboten, gar nicht ahnen zu lassen, daß er jenem Ereignisse auf die Spur gerathen sei; da er sich aber von seiner Erbitterung einmal hatte hinreißen lassen, so ging er auch weiter und antwortete:

»Auf mich, auf keinen Anderen sonst!«

»Hm, so meinst Du also, daß Du geraubt worden seist?« fragte der Capitano vorsichtig.

»Geraubt und vertauscht.«

»Ja, das ist möglich. Aber was habe ich dabei zu schaffen? Ich fand Dich im Freien und habe bis heute noch keine Ahnung, wer Dich ausgesetzt hat.«

»Lüge nicht, Capitano! Du selbst warst es, der mich raubte!« rief der junge Mann zornig.

»Ich? Beweise es! Ich schwöre es Dir, daß ich es nicht war, der Dich Deinen Eltern nahm!«

»Ja, das kannst Du allerdings beschwören, denn ein Anderer war es, der mich stahl; aber es geschah in Deinem Auftrage.«

»Ich wiederhole: Beweise es!«

»Kennst Du nicht einen Mann, der Manuel Sertano hieß? Er stammte aus Mataro.«

»Alle Teufel! Wer hat Dir diesen Namen genannt?«

»Ferner: Kennst Du das Gasthaus »L' Hombre grand« in Barcelona? In demselben wurde in der Nacht vom ersten zum zweiten Oktober 18** ein Knabe umgetauscht.«

»Teufel! Wer hat Dir dies weiß gemacht?«

»Das ist mein Geheimniß!«

»Ich verlange, daß Du mir Antwort giebst! Ich habe Dich nach Rodriganda gesandt, um diesen Gasparino Cortejo und Andere zu überwachen, nicht aber, um Ränke gegen mich zu spinnen, welche allen Grundes entbehren. Ich verlange zu wissen, wer Dir diese Lügen gesagt hat!«

»Du wirst es nicht erfahren!«

»Ich werde es erfahren, denn ich habe die Macht, Dich zu zwingen!«

»Pah!«

Der Lieutenant sprach nur diese eine Sylbe, aber es lag in ihr eine solche Verachtung und Geringschätzung, daß der Hauptmann zornig rief:

»Glaubst Du etwa, mir widerstehen zu können?«

»Das glaube ich allerdings.«

»So werde ich Dir das Gegentheil beweisen.«

»Versuche es!«

»Ich befehle Dir, sofort nach der Höhle zurückzukehren!«

Der junge Mann ließ ein leises, kurzes Lachen hören und antwortete dann:

»Das werde ich bleiben lassen!«

»Ah, also offenbare Widersetzlichkeit!« zischte der Capitano.

»Ja, offene!« lachte Mariano abermals. »Ich werde bleiben. Was soll der Graf Rodriganda von dem Herrn de Lautreville denken, wenn dieser wie ein Spitzbube bei Nacht und Nebel verschwindet? Uebrigens gefällt es mir in Rodriganda ganz ausgezeichnet, und« - fügte er mit Nachdruck hinzu - »es ist mir ganz, als ob ich zur gräflichen Familie gehöre.«

»Mensch, soll ich Dich zwingen?«

»Womit?«

»Entweder Du erklärst augenblicklich, daß Du gehorchen wirst, oder ich steche Dich nieder!«

»Warte vorher, was ich Dir zu sagen habe!«

»Nun?«

»Capitano, ich hege keinen Groll gegen Dich,« begann Mariano in ruhigem Tone; »Du hast mich zwar dem Boden entrissen, in welchem der Baum meines Lebens bereits Wurzel zu schlagen begonnen hatte, aber mit Deiner Erlaubniß habe ich mir durch den Pater Dominikaner Alles aneignen können, was nöthig ist, die mir gehörige Stelle wieder einzunehmen und auch auszufüllen; darum will ich nicht rachsüchtig sein, sondern ich sage: Wir sind quitt! Was ich beginnen werde, weiß ich noch nicht, aber das Eine weiß ich, nämlich, daß ich zu Euch nicht zurückkehre. Zwingen kannst Du mich nicht. Ich bin Dir an Geschicklichkeit und Körperstärke überlegen, und auch die List wird Dir nichts helfen können.«

»Wirklich?« höhnte der Hauptmann. »Wenn ich nun dem Grafen Rodriganda wissen lasse, daß Du ein Räuber bist?«

»So wird er mich vor allen Dingen fragen, wo meine Kameraden zu finden sind, und ich -«

»Ah, Du würdest sie verrathen?«

»Ja.«

»Mensch!« brauste der Hauptmann auf.

»Bleibe ruhig, Capitano! So lange mir von Eurer Seite nichts Böses droht, werde ich schweigen. Du kennst mich und weißt, daß Du Dich auf mein Wort verlassen kannst. Aber ich habe Euch den Schwur der Treue nicht geleistet, und wenn Ihr mich mit List oder Gewalt dazu zwingen wollt, so seid Ihr meine Feinde, und ich werde mich zu vertheidigen wissen. Das ist es, was ich Dir zu sagen habe.«

»Dies ist Dein fester Entschluß?« fragte der Hauptmann.

»Mein fester! Pah, Capitano! Meine Augen sind gut; ich sehe trotz der Dunkelheit sehr deutlich, daß Du das Messer ziehst; Du aber siehst nicht, daß ich bereits während unserer langen Unterhaltung den gespannten Revolver in der Hand gehabt habe. Ehe Dein Messer mich erreichen könnte, würdest Du eine Leiche sein. Dies laß Dir auch für später zur Warnung dienen! Der Knabe ist plötzlich zum Manne geworden, und ich sage Dir, daß er auch als Mann handeln wird. Lebe wohl, Capitano!«

Der Lauscher hörte, daß der Sprecher sich schnell entfernte.

»Mariano!« rief der Hauptmann in befehlendem Tone.

Es erfolgte keine Antwort.

»Mariano!« rief er abermals, jetzt aber war der Ton kein befehlender, sondern beinahe ein ängstlicher.

Auch jetzt erfolgte keine Antwort und man hörte die Schritte des sich Entfernenden verklingen.

»Bei Gott, er geht!« murmelte der Capitano. »Er will sich frei machen, aber es soll ihm doch nicht gelingen. Wen ich einmal halte, den halte ich auch fest. Verdammter Gedanke, gerade ihn nach Rodriganda zu schicken! Wer muß ihn aufmerksam gemacht haben? Ich muß das erfahren!«

Er verließ mit langsamen Schritten das Borkenhäuschen und verschwand hinter dem Gesträuche des Parkes. Er hatte so Vieles und zwar ganz Anderes mit Mariano besprechen wollen, und nun hatte er nichts von Alledem gehört, was er hatte erfahren wollen.

Jetzt konnte der Advokat ohne Gefahr, gehört zu werden, sein Versteck verlassen. Er kehrte vorsichtig nach dem Schlosse zurück und begab sich wieder zu seiner frommen Freundin, die ihn mit Spannung erwartet hatte. Graf Alfonzo hatte sich bei ihr eingefunden und Beide erschraken, als sie hörten, daß dieser Husarenlieutenant in Wirklichkeit jener geraubte Knabe sei.

»Mein Gott, was ist zu thun?« fragte Clarissa. »Dieser Mensch ahnt also bereits, wer er ist?«

»Er ahnt es, wie ich aus einer seiner Andeutungen entnehme,« antwortete der Advokat.

»So stehen wir auf einem Vulkane, der in jedem Augenblicke explodiren kann. Der Allbarmherzige und Allgütige wird die Seinen nicht verderben lassen, wie ich hoffe!«

»Pah! Was hilft das fromme Wimmern. Hier muß gehandelt werden!« meinte Alfonzo.

»Aber wie?« frug die fromme Schwester.

»Vor allen Dingen rasch. Eine rasche That ist eine doppelte That. Dieser Mensch muß augenblicklich unschädlich gemacht werden.«

»Was verstehst Du unter unschädlich, mein Sohn?« fragte der Notar.

»Todt!«

»Hm!«

»Ja, todt. Nur der Todte schweigt, und es steht für uns so viel auf dem Spiele, daß es eine Schwachheit wäre, einen Menschen zu schonen, der uns so sehr gefährlich ist. Uebrigens ist er ja nichts als ein Bandit, und so muß seine Beseitigung geradezu als ein Verdienst bezeichnet werden, welches wir uns an der von ihm bedrohten Menschheit erwerben.«

Schwester Clarissa nickte beifällig und sehr energisch mit dem Kopfe; der Advokat aber sagte langsam und nachdenklich:

»Es versteht sich allerdings ganz von selbst, daß er unschädlich gemacht werden muß; ob dies durch seinen Tod, oder eine andere Art der Beseitigung geschehen wird, das soll meine Unterredung mit dem Capitano entscheiden. Ich

werde um Mitternacht erfahren, was wir von ihm zu befürchten oder zu hoffen haben.« - Mit dieser Entscheidung mußten sich Mutter und Sohn beruhigen.

Kurz vor dem Schlage der Mitternachtsstunde suchte der Notar den Park wieder auf. Es gab da ein sehr verborgenes Plätzchen, an welchem er sich mit dem Capitano zu treffen pflegte, falls dieser einmal mit ihm zu sprechen hatte. Er fand ihn bereits seiner harrend.

»Ihr habt mir das Zeichen gegeben, zu Euch zu kommen,« sagte er. »Das ist mir lieb, denn Ihr erspart mir einen Weg nach den Bergen. Ich hätte Euch aufsuchen müssen.«

»In welcher Angelegenheit?« fragte der Hauptmann zurückhaltend.

»Das fragt Ihr noch?« sagte der Notar mit scheinbarer Verwunderung. »Ich habe Euch eine Aufgabe ertheilt, welche bis jetzt noch nicht gelöst worden ist.«

»Und warum wurde sie nicht gelöst, Sennor?«

»Weil Ihr mir keine Männer, sondern Feiglinge schicktet.«

»Das ist ein Vorwurf, dessen Berechtigung ich nicht anerkenne,« antwortete der Hauptmann. »Wir wollen nicht Versteckens miteinander spielen, Sennor, sondern diese Angelegenheit in aller Kürze erledigen.«

»Das ist auch meine Meinung. Also sprecht!«

»Wollt ihr, daß der Auftrag, welchen Ihr mir gabt, noch ausgeführt werde?«

»Das versteht sich! Ich verlange sogar, daß dies in aller Eile geschieht.«

»Gut, so will ich Euch meine Bedingungen sagen.«

»Bedingungen? Ich denke, über die Bedingungen haben wir uns bereits bei meinem letzten Besuche geeinigt.«

»Die Verhältnisse haben sich seitdem geändert. Ich habe natürlich erfahren, was geschehen ist, und obgleich ich nicht dabei gewesen bin, kenne ich doch meine Leute gut genug, um Alles richtig zu errathen. Der Arzt ist mit Messern angegriffen worden?«

»Ja.«

»Auf Euren ausdrücklichen Befehl?«

Der Notar zögerte ein wenig und antwortete dann:

»Nein. Dies hat Henricord so arrangirt.«

»Lügt nicht!« meinte der Hauptmann streng. »Meine Leute kennen den Unterschied zwischen einer Kugel und einer Messerklinge zu genau, um freiwillig die Dummheit zu begehen, so einen starken Menschen nur mit der letzteren anzugreifen. Ihr habt alles Geräusch vermeiden wollen und den Leuten verboten, zu schießen. Habe ich recht oder nicht?«

»Ihr habt unrecht.«

»Pah! Ich weiß, was ich sage, und lasse mich nicht täuschen. Henricord und Juanito sind bei einer anderen Gelegenheit gefallen. Was sie vermocht hat, die Contezza anzugreifen, das ist mir ein Räthsel, doch will ich annehmen, daß nicht Ihr die Schuld daran tragt. Aber an dem Tode der Anderen, deren Leichen hier im Parke gerichtlich aufgehoben wurden, seid Ihr schuld. Ihr zahlt mir für einen jeden Mann tausend Ducatos und dann wollen wir über die Angelegenheit weiter verhandeln.«

»Daß ich ein Esel wäre!«

»Ah, Ihr wollt nicht?«

»Nein. Ich kann nicht dafür, daß diese Unvorsichtigen so dumm waren, sich tödten zu lassen.«

»Ich habe Euch bereits gesagt, wem ich die Schuld ertheile, und dabei bleibt es! Wollt Ihr zahlen oder nicht?«

»Keinen Pfennig!«

»Gut. Lebt wohl, Sennor!«

Der Hauptmann wendete sich, um zu gehen; der Andere hielt ihn jedoch fest und fragte:

»Was habt Ihr vor?«

»Das werdet Ihr bald erfahren, Sennor!«

»Ihr verlangt das Unmögliche!«

»Ihr sollt sehen, daß es sehr möglich ist. Die Männer sind in Eurem Dienste gestorben und Ihr habt zu zahlen. Ich schwöre es Euch, daß mich nichts von dieser Forderung bringen wird. Ihr kennt mich, und jeder Einwand wird nur die Folge haben, daß ich meine Forderung erhöhe.«

Der Notar schien nachzudenken. Dann sagte er langsam und lauernd:

»Vielleicht würde ich auf diese Forderung eingehen, wenn -«

»Nun, wenn?«

»Wenn ich auch von Euch eine Gefälligkeit erlangen könnte.«

»Welche?«

»Es giebt außer dem Arzte noch Einen, der mir im Wege ist.«

»Ah! Der verschwinden soll?«

»Verschwinden,« nickte der Notar.

»Das heißt, sterben?«

»Allerdings.«

»Wer ist es?«

»Ein Offizier.«

»Donnerwetter, das scheint interessant zu werden! In welcher Garnison steht der Sennor?«

»Er steht in keiner Garnison, sondern befindet sich jetzt auf Urlaub. Auch ist er kein Spanier, sondern ein Franzose.«

»Alle Wetter!« meinte der Hauptmann überrascht, und es war dem Tone seiner Stimme anzuhören, daß er zu ahnen begann, um wen es sich handele. »Ein Franzose? Was habt Ihr mit so einem Ausländer zu schaffen?«

»Verschiedenes! Es ist ein Husarenlieutenant.«

»Wo ist er zu finden?«

»Hier auf Rodriganda.«

»Und wie heißt er?«

»Alfred de Lautreville.«

»Alfred de - - hm!« brummte der Hauptmann. »Diesen Mann kenne ich nicht!«

»Das glaube ich,« bemerkte der Notar sarkastisch. »Uebrigens habt Ihr, trotzdem er Euch unbekannt sein muß, doch ein Hühnchen mit ihm zu rupfen.«

»In wie fern?«

»Er ist Derselbe, der Henricord und Juanito ermordet hat. Wollt Ihr ihn laufen lassen?«

»Laufen lassen? Fällt mir nicht ein!« sagte der Capitano zögernd. »Aber was ist es, was Ihr mit ihm zu schaffen habt?«

»Ich sagte es Euch ja bereits. Er ist mir im Wege.«

»Warum?«

»Das geht Euch nichts an! Wollt Ihr dieses Geschäft übernehmen oder nicht?«

»Hm, das muß überlegt werden.«

»So überlegt es schnell! Wenn ich mich nicht auf Euch verlassen kann, so werde ich mich an einen Anderen wenden, der mich besser bedienen wird, als Ihr und Eure Leute.«

»Den möchte ich kennen! Ich dulde keine Konkurrenz; das sage ich Euch, Sennor! Uebrigens gehört dieser Franzose bereits mir, da er zwei meiner Männer getödtet hat, und wer mir hier in das Handwerk pfuscht, der hat es mit mir zu thun. Das könnt Ihr Euch merken!«

»Gemach! Heißt das etwa, daß dieser Kerl sich unter Eurem Schutze befindet?«

»Nein,« antwortete der Hauptmann; »es heißt im Gegentheile, daß er meiner Rache verfallen ist, und diese lasse ich mir nicht nehmen. Er soll verschwinden!«

»Das heißt mit anderen Worten, er soll sterben?«

»Sterben? Nein, auf keinen Fall. Ich habe mit ihm Anderes vor; aber ich gebe Euch mein Wort, daß er Euch nicht lästig fallen soll.«

Der Notar wußte jetzt, woran er war, aber er ließ es nicht merken, daß er den Hauptmann durchschaute, und sagte also:

»Ich will Euch vertrauen, Capitano. Ich werde Euch also tausend Ducatos für jeden der Todten geben, verlange aber dafür, daß der Deutsche stirbt und der Franzose verschwindet.«

»Ihr sollt Euren Willen haben, habt aber dann für den Deutschen die betreffenden Fünfhundert nachzuzahlen und für den Franzosen ebenso viel zu entrichten.«

»Ihr seid ein Gauner!«

»Pah!« lachte der Brigand. »Man will ja leben und muß auch Andere leben lassen!«

»Gut, Ihr sollt sie haben!«

»Wann?«

»Nach gethaner Arbeit.«

»Ich brauche sogleich Geld. Ihr zahlt die Hälfte!«

»Ich habe jetzt kein Geld. Thut Eure Pflicht und dann erhaltet Ihr sogleich das Ganze. Ist Euch dies nicht recht, so muß ich von dem ganzen Geschäfte absehen.«

»Wenn es so steht, so muß ich Rücksicht nehmen,« meinte der Hauptmann zögernd. »Aber glaubt nicht, daß Ihr mich um einen einzigen Ducato betrügen könnt!«

»Wann wird es geschehen?«

»Bald, der Tag läßt sich nicht so leicht bestimmen. Habt Ihr noch etwas zu bemerken?«

»Nein.«

»So sind wir für heute fertig. Lebt wohl, Sennor!«

»Gute Nacht!«

Der Bandit verschwand und der Notar schritt langsam dem Schlosse zu.

»Hahaha!« lachte er leise und höhnisch vor sich hin; »Du glaubst, mich betrügen zu können, alter Heuchler, aber es soll Dir nicht gelingen. Ich werde Dir zuvorkommen und die Sache in meine eigenen Hände nehmen!« -

Am anderen Morgen trat die Kastellanin in das Zimmer Sternau's, um ihm den Kaffee zu bringen.

»Ich danke Euch, Sennora,« sagte er. »Gebt mir ein Glas Milch; ich darf keinen Kaffee trinken.«

»Keinen Kaffee?« fragte sie verwundert. »Fühlt Ihr Euch vielleicht krank, lieber Sennor?«

»Nein. Es ist etwas Anderes. Ich habe etwas zu thun, wobei die außerordentlichste Ruhe aller Nerven erforderlich ist, und Ihr wißt ja, daß der Kaffee das Blut erregt.«

»Das muß etwas sehr Wichtiges sein!«

»Allerdings, bittet Gott, daß es mir gelingen möge, Sennora! Ich werde die Augen unseres guten Grafen Emanuel operiren.«

Da ließ Elvira das Kaffeebrett zur Erde fallen und schlug erschrocken die Hände zusammen.

»Die Augen operiren!« rief sie. »O, Gott! ist es wahr?«

»Ja. Aber, was hat dies mit dem Kaffeebrett zu thun?«

»Sennor, ich kann doch das Kaffeebrett nicht mit den Händen über dem Kopfe zusammenschlagen; das sagt mein Alimpo auch; darum habe ich es fallen gelassen.«

»Ihr konntet es ja vorher auf den Tisch stellen. Uebrigens ersuche ich Euch, den Kastellan dafür sorgen zu lassen, daß unbedingte Ruhe und Stille im Schlosse herrscht. Die Fenster im Krankenzimmer werden nach der Operation sofort verhängt. Wendet Euch in dieser Angelegenheit an die Contezza, welche das Nöthige veranstalten wird. Und jetzt bitte ich um meine Milch!«

»Ja, ja, die sollt Ihr sofort erhalten, Sennor. O, was wird mein Alimpo sagen, wenn er von der Operation hört! Ich eile, ich laufe, ich fliege bereits! Gott gebe Gelingen und Segen!«

Sie ließ das zerbrochene Geschirr einstweilen liegen und verließ das Zimmer mit einer Bewegung, welche sie »Fliegen« nannte, welche aber mehr einem »Kugeln« glich.

Als der Arzt nach einiger Zeit den Salon betrat, wurde er von den Anwesenden mit lauten, stürmischen Fragen empfangen.

»Ist es wahr, Sennor, daß der gnädige Graf heute operirt wird?« fragte Clarissa.

»Ja.«

»Also wirklich!« rief Sennor Gasparino Cortejo.

»Wirklich!« antwortete Sternau.

Da trat der junge Graf an ihn heran und sagte mit finsterer Miene und strengem Tone:

»Sennor, ich fordere Euch auf, die Sache noch zu überlegen. Seid Ihr überzeugt, daß Euch der Schnitt gelingen wird?«

»Nein, aber ich hoffe es.«

»Hoffe es! Also auf Grund einer vagen Hoffnung tretet Ihr an ein so hochwichtiges Unternehmen. Könnt Ihr dies vor Gott und Eurem Gewissen verantworten?«

»Ja,« lautete die ernste und bestimmte Antwort.

»So fordere ich als Sohn des Kranken, daß Ihr Euch wenigstens durch einige hervorragende Operateurs assistiren laßt!«

Sternau blickte ihm mit einem Lächeln, welches die Gewalt eines Lanzenstoßes hatte, in das Gesicht und antwortete:

»Ich habe nicht die mindeste Lust, Scenen zu wiederholen, welche glücklicherweise vorübergegangen sind. Uebrigens ist mir der Wunsch seiner Erlaucht so vollständig maßgebend, daß ich die Ansicht eines Zweiten nicht berücksichtigen kann.«

»Ah, soll das eine Beleidigung sein?« zischte der Graf.

»Eine Beleidigung kann nicht in meiner Absicht liegen,« antwortete Sternau sehr gleichmüthig.

»Auch ich bestehe darauf, daß noch weitere chirurgische Kräfte herbeigezogen werden!« rief der Notar.

»Ich ebenso!« stimmte die fromme Schwester bei.

»Meine Entscheidung ist gefallen und ich habe keine Veranlassung, das Geringste an ihr zu ändern,« erklärte Sternau.

»Oho! Wer hat hier zu befehlen?« fragte Alfonzo. »Ich meine doch, hier mehr zu gelten, als jeder Andere!«

»Und ich als Sachwalter Seiner Erlaucht bin auch nicht gewohnt, überhört zu werden!« fügte Cortejo hinzu.

Sternau machte eine abwehrende Handbewegung und sagte sehr ernst und nachdrücklich:

»Sennores, ich gebe Ihnen zu bemerken, daß nur der Arzt zu befehlen hat, kein Anderer! Die Operation wird in zehn Minuten beginnen. Ich werde jede Störung energisch zurückweisen.«

»Das wollen wir sehen!« rief Alfonzo.

»Ja, das werden wir sehen!« erklang die scharfe Antwort. »Ich mache Sie darauf aufmerksam, daß die kleinste Aufregung dem Grafen gefährlich werden muß, und mache Sie verantwortlich für Alles, was geschehen könnte!«

»Wir werden beiwohnen!« meinte der Graf Alfonzo.

»Ich werde allerdings einiger Handreichungen bedürfen; wer dieselben zu leisten hat, das habe nur ich zu bestimmen. Ich erkläre mit aller Aufrichtigkeit, daß es mir scheint, als ob es hier Personen gebe, welche an einer Wiederherstellung Seiner Erlaucht keinen Gefallen finden, und werde demnach meine Maßregeln treffen. Contezza Rosa, darf ich Sie bitten, mir bei der Operation behilflich zu sein?«

»O, wie gern werde ich dies thun, wenn es in meinen Kräften steht,« antwortete sie.

»Es wird nicht über Ihre Kräfte und Gefühle gehen. Damenhilfe ist nothwendig. Vielleicht ist Miß Amy so freundlich, sich Ihnen anzuschließen?«

»Ich danke Ihnen, daß Sie mir dieses Vertrauen schenken!« antwortete die Engländerin zustimmend.

»Und ich?« fragte die Schwester Clarissa.

»Sie darf ich nicht bemühen, Sennora!« antwortete Sternau kurz und kalt.

»Warum?« fragte sie scharf.

»Ihre Nerven entbehren der nothwendigen Festigkeit.«

»Wie wollen Sie mir dies beweisen?« fragte sie in einem geradezu herausfordernden Tone.

»Sie wurden beim Anblicke meiner kleinen Wunde so schwach, daß ich Sie stützten mußte. Wie wollen Sie bei einer lange Zeit in Anspruch nehmenden Operation aushalten!«

»Aber ich muß ganz entschieden darauf dringen, dabei zu sein!« sagte Alfonzo.

»Und ich muß es Ihnen ganz entschieden verweigern! Ich brauche keine Herren. Nur einen einzigen werde ich um eine Gefälligkeit ersuchen. Sennor de Lautreville, darf ich mich an Sie wenden?«

»Ich stelle mich zur Verfügung!« antwortete Mariano schnell.

»Ich habe Ihnen eine eigenthümliche Bitte vorzutragen, aber ich bin überzeugt, daß Sie mir dieselbe erfüllen werden.«

»Sprechen Sie!«

»Sie kennen die Fenster, welche zu den Zimmern Seiner Erlaucht führen!«

»Ja.«

»Dann bitte, richten Sie es ein, unter diesen Fenstern während der Operation einen kleinen Spaziergang zu machen. Ihre Anwesenheit wird mir die beste Bürgschaft sein, daß jede gefährliche Störung von dieser Seite abgehalten wird.«

Der Lieutenant verneigte sich mit einem verständnißvollen Blicke und sagte:

»Ich errathe, was Sie meinen, und stelle mich gern zur Verfügung, denn es kann nur eine Ehre für mich sein, einen Vorgang in Schutz zu nehmen, welcher einem edlen Manne das kostbare Gut des Augenlichtes wieder geben soll.«

»Eine Ehre?« fragte Alfonzo höhnisch. »Eine Schande ist es vielmehr, ja geradezu eine Schande, sich als Kettenhund eines Arztes brauchen zu lassen!«

Da trat Mariano mit zwei raschen Schritten auf ihn zu und fragte:

»Werden Sie dieses Wort augenblicklich zurücknehmen?«

»Nein!« lautet die zornige Antwort. »Ich wiederhole es sogar!«

»Wohl, so werden Sie mir diejenige Antwort geben, welche unter Kavalieren gebräuchlich ist!«

»Sie? Ein Kavalier?« rief Alfonzo. »Sie sind ja -«

Er konnte nicht weiter reden, denn der Notar trat auf ihn zu und legte ihm die Hand fest auf den Mund.

»Halt, Graf!« warnte er. »Wir haben weder die richtige Zeit noch den rechten Ort zu einem solchen Gespräche.«

»Das ist auch meine Meinung,« erklärte der Arzt. »Uebrigens, Sennor de Lautreville, wenn Sie eines Sekundanten bedürfen, so stelle ich mich Ihnen gern zur Verfügung. Ich ersuche Sie und die Damen, mir zu folgen!«

Die beiden Mädchen waren so bestürzt und erschrocken, daß sie ihm wortlos folgten; auch der Lieutenant ging, ohne einen einzigen Blick auf die Zurückbleibenden

zu richten. Diese warteten lautlos, bis die Schritte der sich Entfernenden verklungen waren, dann sagte der Notar:

»Unvorsichtiger! Fast hättest Du Alles verrathen!«

»Was hätte dies geschadet!« grollte Alfonzo. »Welche Wonne, die Gesichter dieser Menschen zu sehen, wenn sie erfahren hätten, daß der Kerl ein Räuber ist!«

»Und welche Wonne, wenn er ihnen dann gesagt hätte, daß er an Deine Stelle gehört! Er ahnt dies nicht blos, sondern er weiß es sogar, und scheint nur noch entdecken zu wollen, welcher Abstammung Du bist. Ich werde dafür sorgen, daß er uns nicht mehr belästigen kann!«

»Und dieser Mensch, der Arzt!« zürnte Schwester Clarissa. »Trat er nicht auf, als ob er Herr von Rodriganda sei! Ja, diese Sünder gehen in der Welt umher wie brüllende Löwen und suchen, wen sie verschlingen. Aber der Gerechte wird seines Glaubens leben und sie alle besiegen!«

»Wie er dafür sorgte, daß keine Störung eintreten kann!« grollte der Notar. »Und doch, dennoch soll die Heilung gestört werden! Er hat selbst gesagt, daß eine jede Aufregung des Kranken schädlich werden könne. O, wir werden bemüht sein, eine Aufregung hervorzubringen, die groß genug ist, die Operation wieder auszugleichen!«

Während im Salon diese feindseligen Worte fielen, trat der Arzt mit den beiden Damen bei dem Grafen ein. Er postirte zwei Diener vor die Thür des Vorzimmers und verschloß dasselbe dann. Der Graf hatte ihn bereits erwartet und erwiderte seinen Gruß mit Freundlichkeit.

»Wen bringen Sie mir mit, Sennor?« fragte er, als er den leisen Schritt der Damen hörte.

»Ich bringe Ihnen Contezza Rosa und Miß Amy Lindsay, auf deren zarte Hände ich mich mehr verlassen kann, als auf andere Hilfe.«

»Ich danke Ihnen, Doktor! Sie sind meinem Herzenswunsche entgegen gekommen. Wo ist mein Sohn?«

»Er befindet sich im Salon und läßt sich entschuldigen. Ich mußte mir seine Begleitung verbitten.«

»Werden die Damen standhaft genug sein, Sennor?«

»Ich glaube, Sie darüber beruhigen zu können, Don Emanuel. Diese Operation ist keine Amputation, welche die Nerven des Zuschauers beängstigt. Die Damen haben mir nur kleine Handreichungen zu leisten. Gestatten Sie mir aber die Frage, in welcher Stimmung Sie sich befinden!«

Ueber das Gesicht des Grafen ging ein helles, vertrauensvolles Lächeln, und er antwortete, indem er die Hände faltete:

»Ich bin mit mir und meinem Gotte zu Rathe gegangen und lege mein Auge ohne Zagen in Ihre Hände. Der Schlaf bemächtigt sich des Körpers; aber der Geist beschäftigt sich im Traume mit Allem, was man im Wachen fühlt, denkt und thut. Es träumte mir, daß Sie mir die Augen öffneten. Ich sah die schöne Gotteswelt; ich erblickte das Angesicht meines guten Kindes; ich sah auch Sie und den Lieutenant - aber,« setzte er seufzend hinzu, »ich sah nicht meinen Sohn, sondern einen Fremden, dessen Angesicht und Rede ich nicht verstand. Was haben Sie da? Ich höre es klirren.«

»Es sind meine Instrumente.«

»Darf ich sie befühlen?«

»Ich gehöre nicht zu den Aerzten, welche den Patienten stets für schwächer halten als er ist. Sie dürfen diese Instrumente getrost kennen lernen, bevor ich sie anwende.«

Er reichte dem Grafen die Werkzeuge einzeln entgegen.

Dieser betastete nach einander Augenspiegel, Nadeln, Messer, Schnepper, Augenhalter, Liderhaken, Scheeren, Pincetten, Linsenkapselöffner, Presser, Löffel, Sonden, Bistouris und Scalpells, Spritzen, Troicars, Augenwannen, Koreonkions, Compressorien, Röhren und Perforatorien. Dann sagte er ruhig:

»Diese Instrumente erschrecken mich nicht. Sie sind Gehilfen Ihres Geistes und Ihrer Geschicklichkeit, die ich lieb haben muß und denen ich mich gern anvertraue. Wann können wir beginnen?«

»Sogleich. Doch erlauben Sie mir vorher eine Probe!«

Er zog sich ein Haar aus dem Kopfe und hielt es gegen die silberweiße Tapete des Gemaches, um zu sehen, ob seine Hand fest sei oder zittere. Das Experiment hatte ein befriedigendes Resultat und darum gab er dem Ruhebette, welches der Graf einnehmen sollte, die richtige Lage, legte sich die Instrumente handlich zurecht und erklärte den Damen, worin die Hilfeleistungen bestanden, die er von ihnen erwartete. Als er sich dann nochmals überzeugt hatte, daß nicht das Geringste vergessen sei, trat er an das Fenster und richtete seine Augen hinauf zum Himmelsblau. Er sagte kein hörbares Wort; seine Lippen bewegten sich nicht, aber dennoch stieg es den beiden Mädchen siedend heiß aus dem Herzen in die Augen herauf, und Rosa umarmte leise den Vater und flüsterte ihm zu, während einige schwere Thränentropfen aus ihrem Auge auf seine Wangen fielen:

»Vater, er betet.«

»Ich ahnte es,« antwortete er ebenso leise. »Er wird mich retten, oder Keiner!«

Außer den drei Verschworenen gab es in diesem Augenblicke wohl keinen Menschen im Schlosse, welcher nicht aus tiefstem Herzensgrunde gebetet hätte, daß das schwere Werk gelingen möge.

Auch der Lieutenant, welcher mit leisen Schritten unter den Fenstern promenirte, hatte unwillkürlich die Hände gefaltet.

»Herr, mein Gott,« flüsterte er inbrünstig, »sei barmherzig und höre auch den Räuber an! Gieb dem Kranken den Anblick des Sonnenlichtes wieder, und ich will Dich preisen in alle Ewigkeit. Amen!«

Eine halbe Stunde war bereits vergangen, seit Mariano sich auf seinem Posten befand; da trat der junge Graf aus dem Portale. Er hatte sich zur Jagd gerüstet und führte zwei Hunde an der Leine. Die Diener schüttelten die Köpfe, daß dieser Mann es über sein Herz brachte, auf die Jagd zu gehen, während das Schicksal seines Vaters entschieden wurde.

Eben als er in der Nähe des Lieutenants vorüberging, erblickte er auf dem Gipfel eines Baumes eine Krähe. Rasch riß er das Doppelgewehr von der Schulter und legte an.

»Ein schönes Ziel! Paßt auf den Vogel, Pluto, Pollux! Apporte!«

Er wollte losdrücken, kam aber nicht dazu.

»Schurke!« klang eine Stimme in sein Ohr. Weiter hörte er nichts, sondern brauste und rauschte es um ihn; es wurde ihm blutroth vor den Augen und der Athem verging.

Mariano war herbeigesprungen, hatte ihm die Hand um die Gurgel gelegt und mit der andern das Gewehr ergriffen. Unter dem gewaltigen Drucke der Faust des Jünglings sank der junge Graf laut- und leblos zu Boden. Nicht einmal die beiden Hunde hatten eine Bewegung zu seiner Vertheidigung unternommen; er war sogar den Thieren verhaßt und zuwider.

Einige der Diener hatten es gesehen und kamen herbei. Unter ihnen befand sich auch der Kastellan.

»O, heilige Madonna, er wollte schießen!« wehklagte der brave Alimpo. »Er wollte den Sennor Doktor stören! Das sagt auch meine Elvira! Was sollen wir mit ihm thun?«

»Nichts,« antwortete der Lieutenant. »Wenn Ihr Euch an ihm vergreift, so würde er sich an Euch rächen!«

»So ist er noch nicht ganz todt?«

»Nein. Es fehlt ihm nur der Athem.«

»Ah, wenn er todt wäre - ah - ah - Das wäre - das wäre jammerschade um den jungen Herrn!«

Man sah es dem guten Kastellan an, daß er eigentlich das Gegentheil hatte sagen wollen.

»Bekümmert Euch nicht um ihn. Ich werde ihn dahin bringen, wo er nicht schaden kann.«

Der Lieutenant hob Alfonzo auf, trug ihn in das Schloß, stieg eine Treppe hinab, legte ihn in eins der dort befindlichen Kellergewölbe, welches er verschloß, zog den Schlüssel ab und begab sich wieder auf seinen Posten.

Nur wenige Augenblicke später wurde die Kastellanin zur Contezza in die Zimmer des Grafen beordert. Als sie die Krankenstube mit unhörbaren Schritten betrat, saß der Graf in einem tiefen Polsterstuhle, und der Arzt war beschäftigt, ihm die Binde zurecht zu rücken.

»Nun Alles verhängen,« sagte der Letztere. »Ich brauchte bisher das Licht; jetzt aber müssen sogar die hellen Wände verdeckt werden - aber ohne Geräusch, bitte ich!«

Es herrschte noch der eigenthümliche Geruch des Chloroforms in dem Raume. Das Gesicht des Grafen war, so weit man es sehen konnte, leichenblaß, aber seine Stimme klang leise zwar, aber doch fest, als er fragte:

»Doktor, werden Sie aufrichtig sein?«

»Ja, Don Emanuel,« antwortete Sternau, indem seine Augen leuchteten.

»Ist - ist es - - ist es gelungen?«

»Werden Sie stark genug sein, die Wahrheit zu hören?«

»Ja, Sennor. Aber Ihre Frage sagt mir bereits, daß ich nichts zu hoffen habe!«

»Nein, Don Emanuel, das sagt sie nicht; aber auch die Freude ist schädlich!«

»O, mein Gott, also darf ich hoffen?«

»Hm, ja.«

»Ein wenig?«

»Ganz, nach dem Sie sich verhalten, gar nichts, ein wenig, oder auch sehr viel. Ich bitte Sie, recht ruhig zu sein. Morgen werde ich mehr sagen können.«

Der Graf seufzte leise. Aber Rosa faßte die Hand des Arztes und flüsterte, dem Vater unhörbar:

»Bitte aufrichtig mir gegenüber zu sein!«

Da leuchtete es wie eine hohe, stolze Freude aus dem männlich schönen Angesichte des Arztes; seine Brust hob sich unter einem tiefen, erlösenden Athemzuge, und er antwortete, ebenso flüsternd:

»Es ist gelungen!«

»O, mein Gott, er wird sehen lernen?«

»Ja; aber bst, leise! Die Freude ist ebenso gefährlich, wie jeder andere Affect.«

Da konnte sie sich nicht halten. Trotz der Gegenwart der der Freunde und der Kastellanin legte sie ihre Arme um ihn, und streckte ihm ihre vollen, blühenden Lippen zum leisen, leisen Kusse entgegen.

Die gute Elvira hätte, als sie dieses sah, beinahe vor Ueberraschung laut aufgeschrieen; sie bezwang sich jedoch glücklicherweise noch, und tröstete sich mit dem Gedanken:

»Das soll mein Alimpo erfahren. O, heilige Lauretta, wie wird er sich wundern und freuen!«

Auch Miß Amy war erstaunt, konnte aber nicht umhin, der Freundin Recht zu geben. Sie zog dieselbe an sich, und küßte sie wortlos auf dieselben Lippen, welche einige Augenblicke zuvor der Mund des Arztes berührt hatte. Dieser Letztere verließ das Zimmer auf einige Augenblicke, um den Lieutenant abzulösen.

»Ah, fertig, Sennor?« fragte dieser, als er ihn erblickte.

»Ja.«

»Und wie ist - - ach, ich brauche nicht zu fragen; Eure Augen sagen deutlich, daß Ihr nicht unglücklich gewesen seid.«

»Nein, bei Gott nicht. Die Operation ist noch besser gelungen, als ich erwartete; dies muß jedoch dem Kranken noch verschwiegen bleiben. Was ist dies für ein Gewehr?«

»Es gehört Don Alfonzo, den ich arretirt habe,« antwortete Mariano finster.

»Arretirt? Weshalb? Wieso?«

Der Lieutenant erzählte das Vorkommniß, und der Arzt hörte mit wachsendem Zorne zu. Als der Erstere geendet hatte, sagte der Letztere:

»Welch' ein Mensch! Welch' eine Schändlichkeit! Ohne Absieht kann dies gar nicht geschehen sein! Und das will der Sohn seines Vaters sein!«

Mariano hätte jetzt eine Bemerkung machen können, aber er hielt an sich und schwieg. Der Arzt fuhr fort:

»Was beabsichtigen Sie nun, mit ihm zu thun?«

»Das zu bestimmen, überlasse ich Ihnen, Sennor. Sie müssen am besten wissen, ob er schädlich ist.«

»Hätte er vorhin geschossen, so war es sehr leicht möglich, daß der Graf aus

der Betäubung erwachte, und die Operation gefährdet wurde. Jetzt aber - hm, führen Sie mich zu ihm. Ich werde mit ihm sprechen.«

Sie gingen nach dem Gewölbe, welches der Lieutenant öffnete. Graf Alfonzo hatte ihr Kommen gehört und stand hinter der Thür. Er wollte sich mit beiden Fäusten auf Mariano stürzen, aber in demselben Augenblicke faßte ihn der Arzt bei den Armen und hielt ihn so fest, daß er sich kaum regen konnte.

»Räuber! Banditen!« knirschte er.

»Schimpft so viel Ihr wollt, Sennor!« sagte Sternau. »Was so ein Mensch sagt, wie Ihr seid, berührt uns keinen Pfifferling. Wir werden Euch wieder frei lassen; vorher aber habe ich noch ein Wort mit Euch zu reden.«

»Packt Euch fort, Ihr Schurken! Ich lasse Euch aus der Thür werfen.«

»Nur ruhig, mein Lieber! Ich lasse Euch nicht eher los, als bis Ihr mich ruhig angehört habt.«

»So redet!« herrschte er den Arzt an.

Ach habe Euch zu sagen, daß Euer Verhalten mir außerordentlich verdächtig vorkommt. Ich kann zwar die Ursache nicht ergründen, aber wenn Ihr Euch Eurem Vater naht, ehe ich es erlaube, oder wenn Ihr das Geringste unternehmt, was ihm schaden könnte, so mache ich Euer Verhalten in den Blättern öffentlich bekannt, und übergebe Euch den Gerichten!«

»Thut es doch, thut es!« rief er. »Ich werde Euch Beide dann dafür auspeitschen lassen.«

Das war dem Lieutenant denn doch zu viel. Er hatte sein Geheimniß auf das Strengste bewahren wollen, jetzt aber konnte er sich doch nicht ganz beherrschen. Er legte Alfonzo die Faust auf die Achsel und sagte:

»Mensch, wage noch eine solche Drohung, so schlage ich Dich zu Boden! Meinst Du etwa, die Gerichte nicht fürchten zu müssen, Du und Deine sauberen Eltern? Der Staatsankläger mag entscheiden, ob Du wirklich ein geborener Graf de Rodriganda-Sevilla bist! Packe Dich, Kanaille!«

Er gab Alfonzo einen so fürchterlichen Hieb, daß der Getroffene aus den Händen des Arztes, trotzdem ihn diese so fest gepackt hielten, an die Mauer flog. Er taumelte zurück, raffte sich jedoch schnell auf, und sprang die Treppe empor.

»Mein Gott, was war das?« fragte der Arzt. »Der Mensch ist nicht der Sohn des Grafen Emanuel?«

Jetzt erst merkte der junge Mann den Fehler, welchen er begangen hatte. Er fuhr sich mit der Hand nach der glühenden Stirn und sagte:

»Sennor, könnt Ihr schweigen?«

»Ja,« sagte Sternau einfach und herzlich.

»Ich habe Euch lieb; Ihr seid ein ganzer Mann. Wollt Ihr mein Freund sein?«

»Gern, sehr gern, denn auch ich habe Euch lieb, Sennor. Hier ist meine Hand!«

»So erfüllt mir eine Bitte!« bat Mariano, in die Rechte des Arztes einschlagend.

»Welche?«

»Schweigt jetzt noch von dem, was Ihr gehört habt!«

»Sagt mir vorher, ob Ihr die Wahrheit spracht!«

»Ich glaube, daß es die Wahrheit ist. Ich muß noch Zeit haben, diese schwierige Angelegenheit zu untersuchen. Bis dahin aber ist unbedingte Verschwiegenheit nothwendig.«

»Gut, ich werde schweigen, doch unter der Bedingung, daß ich als Freund dann später auf Euer Vertrauen rechnen kann!«

»Das könnt ihr, ja bei Gott, das könnt Ihr, Sennor.«

»So mag diese Angelegenheit einstweilen ruhen, obgleich ich mich in Gedanken sehr mit ihr beschäftigen werde. Jetzt aber muß ich schleunigst zum Grafen, denn ich muß gewärtig sein, daß dieser Alfonzo zu ihm gegangen ist, um meine Erfolge zu Nichte zu machen.«

Er fand glücklicherweise, daß Alfonzo diesen Weg nicht eingeschlagen hatte; er war vielmehr sogleich zu der Schwester Clarissa geeilt.

»Mutter,« rief er beim Eintreten, »schicke sofort zum Vater! Es ist etwas ganz und gar Unerhörtes geschehen.«

Die fromme Schwester fuhr erschrocken von ihrem Sitze auf.

»O, du gütiger Himmel, welche Unvorsichtigkeit!« zürnte sie. »Du schreist ja, als ob Dich Niemand hören könnte. Was ist geschehen?«

»Eine Ruchlosigkeit, wie es keine zweite giebt, eine Nichtswürdigkeit sondergleichen. Dein Mädchen war nicht im Vorzimmer; ich werde den Vater gleich selbst holen!«

Er eilte fort und kehrte in kurzer Zeit mit dem Notar zurück, um zu erzählen, was ihm widerfahren war. Die beiden Alten erschraken auf das Aeußerste.

»Was thue ich? Sagt es mir!« rief Alfonzo noch immer ganz erregt.

Da erhob sich der Notar, und sprach in strengstem Tone:

»Schweigen, ja schweigen sollst Du! Du hast einen fürchterlichen Fehler begangen. Wer hat Dir befohlen, unter dem Fenster des Grafen zu schießen, ha? Du bringst Dich, uns und unsern ganzen Plan in Gefahr. Hier giebt es keine andere Hilfe, ich muß sofort nach Barcelona zum Kapitain Landola. Ich habe soeben eine Depesche erhalten, daß er nicht kommen kann, da er das Ausladen seiner Güter überwachen muß. Der Steuermann, dessen Arbeit dies eigentlich ist, ist krank geworden.«

»Wenn reisest Du?« fragte die fromme Schwester.

»Bereits in einer halben Stunde. Aber ich verlange unbedingten Gehorsam! Höre ich von einer weiteren Unvorsichtigkeit, so ziehe ich meine Hand von Dir ab. Verstanden, Bursche! Jetzt gehe!«

Das hatte Alfonzo nicht erwartet. So hatte sein Vater noch nie mit ihm gesprochen, und er verließ das Gemach, ohne ein Wort der Entgegnung zu wagen.

Es war drei Tage später, als in der frühen Morgenstunde Sternau mit dem Lieutenant im Parke spazieren gegangen war. Er hatte während dieser Tage den Grafen keinen Augenblick verlassen, und jetzt zum ersten Male einen Mund voll Gartenluft haben wollen.

Sie trafen vor einem Blumenbosquet die Kastellanin, welche Blüthen in die Schürze pflückte.

»Guten Morgen, Sennores!« rief sie ihnen bereits von weitem entgegen.

»Seht diese prachtvollen Rosen! Ja, am heutigen rnuß man die schönsten pflücken; das sagt mein Alimpo auch.«

»Was ist's mit dem heutigen Tage?« fragte Sternau.

»Wie? Das wißt Ihr nicht?« fragte sie ganz erstaunt.

»Nein.«

»Daß der Geburtstag unserer lieben, gnädigen Contezza ist!«

»Ah! Wirklich? O, da muß man ja gratuliren!«

»Natürlich! Sie ist bereits längst munter. Auch der gnädige Herr sind wach und haben mich eben in den Garten geschickt. Er will ihr in seinem Zimmer bescheeren.«

»Davon hat er mir ja nicht das Mindeste gesagt!« meinte der Arzt.

»Vielleicht hat er auch Euch mit überraschen wollen. Die Geschenke sind bereits gestern angekommen. Geht hinauf, Sennor; Ihr könnt mit Blumen legen helfen.«

Fünf Minuten später befand sich Sternau bei dem Grafen und war beschäftigt, den Letzteren und die Kastellanin beim Ordnen und Dekoriren der reichen Geschenke zu unterstützen. Dann ging Frau Elvira, um Rosa zu holen. Sternau wollte sich zurückziehen, aber der Graf gab es nicht zu.

»Bleiben Sie, Doktor,« bat er. »Ihre Gegenwart macht mir die Freude zu einer doppelten.«

Die Contezza erschien. Sie trug ein einfaches, weißes Halbnegligee, welches die schönen Formen ihrer königlichen Gestalt auf das Entzückendste hervorhob. Sie reichte beiden Männern das Händchen, freute sich kindlich über die Ueberraschung und dankte dem Vater durch eine innige Umarmung.

»Elvira sagte mir, daß auch Sie mit besorgt gewesen seien, mich zu erfreuen. Ich danke Ihnen,« sagte sie zu Sternau.

Dieser zog die Hand, welche sie ihm nochmals reichte, innig an die Lippen und antwortete:

»Was ich that, ist nur eine Kleinigkeit; aber wenn Sie es mir gestatteten, so würde ich es wagen, diesen Tag mit einer wirklichen Gabe zu feiern. Darf ich?«

Sie erröthete, sagte aber:

»Aus Ihrer Hand ist mir jede Gabe, auch die kleinste werth.«

»So wollen wir es wagen! Gott gebe seinen Segen!«

Er trat zum Grafen und nahm ihm die Binde von den Augen.

»Wenden Sie sich vom Fenster ab, Erlaucht!« bat er, zitternd vor Erwartung. »Sehen Sie Ihr Kind?«

Das war so rasch gekommen, daß der Graf die Augen geschlossen hielt, als die Binde bereits entfernt war. Er stand an dem mit Blumen bedeckten Tische, auf welchen er sich mit der Hand stützte, und wußte nicht, wie ihm geschah. Doch endlich faßte er sich und flüsterte:

»Welch' großer Tag! Welch' heiliger Augenblick! Mein Jesus und mein Gott, laß es gelingen!«

Er zitterte am ganzen Körper und schlug langsam die Augen auf. Sternau stand hinter ihm und konnte sein Angesicht nicht beobachten; aber er sah, daß sich die Arme des Grafen voll Sehnsucht und Entzücken erhoben, daß er einige Schritte vorwärts trat, der Tochter entgegen, und dabei rief:

»Heiliger Himmel! Ist es wahr? Ist es kein Traum? Ich sehe! Ich sehe einen Engel, einen Engel, so schön, so licht, so rein und so herrlich! Sennor Doktor, ist dies Wirklichkeit?«

»Es ist Wirklichkeit!« antwortete Sternau mit tiefer, bebender Stimme, indem sein Auge voll dicker Thränen stand.

»O, du hochgelobte Dreieinigkeit, ist es wahr! Und dieser Engel, wer ist es?«

»Vater, Du meinst doch mich! Du siehst mich! Ich sehe es Deinen Augen an!« jubelte Rosa.

Sie warf sich in die ausgestreckten Arme ihres Vaters. Diesen übermannte das Entzücken so, daß er in das Polster des Divans sank und die Augen schloß.

»Um Gott,« rief Rosa, »er ist ohnmächtig; es wird ihm und seinen Augen schaden!«

»Haben Sie keine Sorge, Contezza!« bat Sternau. »Er ist nur erschüttert, aber nicht ohnmächtig. Und seine Augen sind gesund; sie halten diese Freude sicher aus.«

»Ja, sie halten sie aus!« flüsterte der Graf mit seligem Lächeln. »Ich fühle es. Ich darf sie öffnen.«

Er schlug die Augen wieder langsam auf und trank die Seligkeit aus dem entzückten Blicke seines herrlichen Kindes. Rosa wechselte mit Jubeln und Weinen; sie küßte mit Inbrunst die erstarkten Augen ihres Vaters, sie sprang von demselben weg und warf sich unbesorgt in die Arme des Doktors; sie eilte zurück, um mit lauten Ausrufen den Vater abermals zu umfangen. Und dieser konnte den Blick nicht von ihren Zügen wenden. Er drückte sie an sich, er herzte sie, er nannte sie bei den süßesten Namen. Und dazwischen faltete er zehn- und zwanzigmal die Hände, um Gott zu danken für die unbeschreibliche Freude dieser Stunde. Und endlich rief er, sich auf seine jetzt so nahe liegende Pflicht besinnend:

»Aber Sennor, Sie vergesse ich ja ganz und gar! Bitte, treten Sie näher, daß ich den Mann sehe, dem ich dies Alles zu verdanken habe!«

Sternau trat zu ihm und reichte ihm die Hand. Noch standen die schweren Thränentropfen in seinen Augen. Der Graf nahm die ausgestreckte Rechte des Arztes liebevoll zwischen seine beiden Hände und blickte ihm lange, lange Zeit wortlos in das Angesicht.

.

»Ja,« sagte er endlich. »So habe ich Sie mir gedacht, so hoch und stark, so stolz und mild, so wahr und klar, so offen und freundlich, Sennor, ich kann Ihnen nicht danken, aber ich gehöre Ihnen, so lange ich lebe!«

Er zog Sternau an sich und küßte ihn, als ob er einen Sohn vor sich habe.

»Und nun die Anderen, Sennor!« bat er.

»Don Emanuel, lassen Sie es einstweilen genug sein!« antwortete der Arzt. »Schonen Sie sich und warten Sie bis zum Nachmittage. Diese Entsagung wird sich belohnen.«

»Auch meinen Sohn nicht?«

»Auch diesen nicht!« bat Sternau, dem plötzlich ein Gedanke durch den Kopf ging. »Contezza Rosa gehört ja Ihnen; die Anderen sehen Sie in der Dunkelstunde, wenn die Sonnenstrahlen ihre Schärfe verloren haben. Bitte, gehorchen Sie mir nur noch diesesmal!«

»Ich gehorche,« sagte der Graf. »Aber ich will mich nicht allein freuen. Rosa, sorge dafür, daß ganz Rodriganda sich freut. Man soll ein Fest feiern, ein großes Fest, und wer eine Bitte hat, der soll sie Dir sagen, nicht Sennor Gasparino oder Alfonzo, sondern Dir, und wenn es möglich ist, so werde ich sie erfüllen. Alle meine Beamten sollen heute ein Monatsgehalt gratis erhalten. O, ich werde - ich werde -«

Er sann nach und wandte sich dann an Sternau:

»Sennor, haben Sie Verwandte?«

»Eine Mutter und eine Schwester,« lautete die Antwort.

»In Deutschland?«

»Ja, in Mainz.«

»Glauben Sie, daß ich lesen kann?«

»Sie können es, aber Sie dürfen es noch nicht.«

»Auch nicht ein paar Worte?«

»Das kann ich gestatten.«

»Oder schreiben? Nur eine Zeile oder zwei, mehr nicht!«

»Ist es sehr nothwendig?«

»Ja.«

»So schreiben Sie, aber nicht gegen das Fenster gewendet!«

Der Graf trat an seinen Schreibtisch, zog ein Blankett hervor und füllte es aus. Dann legte er es zusammen und reichte es seiner Tochter.

»Hier, Rosa, mein Kind,« sagte er, »bitte ihn, daß er diese Worte als eine Erinnerung an den heutigen Tag annehme, nicht von mir, sondern von Dir, und nicht für sich, sondern für seine Mutter und Schwester. Was er gethan hat, muß unvergolten bleiben, aber seiner Mutter und Schwester dürfen wir sagen, wie lieb wir ihn haben und wie unvergeßlich er uns sein wird!«

Sie nahm den Zettel und reichte ihn Sternau entgegen. Er trat zwei Schritte zurück und streckte die Hand abwehrend aus.

»Ich wußte es,« sagte sie erröthend; »aber verstehen Sie mich recht; nicht Ihnen soll eine Gabe werden, sondern Sie sollen uns eine Freundlichkeit erweisen, und Sie haben nicht das Recht, etwas zurückzuweisen, was nicht ihnen, sondern Anderen gehören soll.«

Und als er in seiner Haltung verharrte, trat sie ganz nahe an ihn heran, legte ihm das Papier in die Hand und hauchte fast unhörbar:

»Carlos, bitte, nimm es!«

Da konnte er nicht widerstehen. Er gab den Beiden eine Hand des Dankes, aber er ging. Als er auf sein Zimmer kam, war es eine Anweisung auf zweimal je hunderttausend Silberpiaster, ein wahrhaft fürstliches Honorar, welches ihn sofort zum selbstständigen Manne machte.

Als er den Grafen so schnell verlassen hatte, sagte Rosa zu diesem:

»Weißt Du, Vater, daß Du ihn beleidigt hast!«

»Ich glaube nicht, mein Kind. Er soll nicht das Geld, sondern die Gesinnung beachten. Mein Herz ist zum Zerspringen und ich konnte nicht anders. Es soll kein Honorar, keine Bezahlung sein; es ist ja Alles sein, was mir gehört;

sage ihm dies noch extra, Rosa! Jetzt aber eile und sorge dafür, daß man sich mit mir freue!«

Was Sennor Gasparino Cortejo betraf, so hatte der Graf sich in Beziehung auf diesen einer kleinen Vergeßlichkeit schuldig gemacht. Der Notar hätte heute gar keine Bitte entgegennehmen können, denn er war ja vor bereits drei Tagen nach Barcelona gereist.

Im Hafen dieser Stadt lag zwischen anderen Schiffen ein Dreimaster, welcher am Bug und Stern den Namen »La Pendola« führte. Dieses Wort heißt zu Deutsch »die Feder«. Dies war für den Nichtkenner vielleicht ein sonderbarer Name für ein großes schweres Kauffahrteischiff von drei Masten und mehreren Decks; aber ein Seemann hätte sich über diesen Namen nicht gewundert. Man sah es zwar, daß die »Feder« nicht auf einem amerikanischen Werft gebaut sei, aber sie war doch nach amerikanischem Muster modellirt: Ihr Bug stieg kühn am Vorderdeck empor und der Kiel lag lang und scharf in dem Wasser; dazu war die Takelung eine beinahe klipperartige, so daß sich vermuthen ließ, die »Feder« sei ein außerordentlich schneller Segler und fliege »federleicht« über die Wogen dahin. Freilich sind solche Schiffe auch leicht zum Kentern geneigt; sie »brechen oft das Rückgrat«, wie der Seemann sich ausdrückt, und es gehört ein mehr als gewöhnlicher Seemann dazu, ein derartiges Fahrzeug zu kommandiren.

Nun, ein nicht ganz gewöhnlicher Seemann war Kapitän Henrico Landola; das wußten Alle, die ihn kannten. Und diese Alle sagten einstimmig, daß er trotz seines gut spanischen Namens ein Amerikaner sei, ein echter Yankee, der sich vor dem Teufel nicht fürchte, und wenn es sein müsse, vorn zur Hölle hinein und hinten wieder hinaus segeln werde, ohne eine Spiere oder Stänge zu beschädigen. Er kannte alle Meere und alle Häfen und galt für einen Mann, dem jede Fracht recht sei, wenn er nur Geld verdiene. Ja, man munkelte sogar davon, daß er zuweilen eine Ladung Neger nicht verschmähe, obgleich die Sclaverei auf dem Papiere überall abgeschafft ist und man sich vor den »Kreuzern« sehr in acht zu nehmen hat.

Dieser Mann also lag mit der »Pendola« im Hafen von Barcelona vor Anker und hatte sich heut mit dem Notar Gasparino Cortejo in die Kajüte eingeschlossen, um ungestört über Geschäfte sprechen zu können.

Cortejo saß vor einem großen Stoße von Papieren, welche er durchgerechnet hatte. Er legte die Feder weg und sagte:

»Ich bin mit Euch zufrieden, Landola. Mein Part beträgt dreißigtausend Duros, und soviel gedachte ich für diesesmal nicht zu gewinnen.«

In dem scharfen, verwetterten Gesichte des Kapitäns zuckte keine Miene. Er fragte kalt:

»Und wie steht es? Soll ich zahlen, oder laßt Ihr das Geld im Geschäft, weil ich es brauche?«

»Behaltet es.«

»Gut, abgemacht. Habt Ihr sonst noch etwas?«

»Ich denke.«

»So schießt los!«

»Hm! Könnt Ihr keinen Matrosen gebrauchen?«

»Brauche immer welche. Was für einen?«

»Den man einmal verliert.«

»Aha! Im Wasser?« fragte Landola mit einem bezeichnenden Lächeln.

»Meinetwegen auch auf dem Lande. Nur wiederkommen darf nicht.«

»Wie damals Don Ferdinando de Rodriganda-Sevilla. Nicht wahr?«

»Pst!« meinte der Notar erschrocken. »Wenn man Euch hörte! Nennt diesen Namen ja nicht wieder!«

»Warum?«

»Don Ferdinando ist ja todt!«

»Ja, schlimmer als todt - verloren - das kann ich beschwören! Wer ist der neue Matrose?«

»Einer, der sich für einen Offizier ausgiebt, aber ein Abenteurer ist.«

»Freut mich! Sind mir die Liebsten! Wo ist er zu finden?«

»Auf Rodriganda.«

»Ah! Wie bringt Ihr ihn her?«

»Ihr sollt ihn Euch holen.«

»Auch schön. Ist er stark?«

»Sehr!«

»Tapfer?«

»Noch mehr!«

»Jung?«

»Anfangs Zwanziger.«

»Das ist gut! Er wird sich wehren?«

»Jedenfalls!«

»Das wollen wir ihm verbieten! Wieviel zahlt Ihr, Sennor?«

»Wieviel verlangt Ihr, Capitano?«

»Dreihundert Duros für Alles: Unbemerktes Abholen, ohne Geräusch, spurloses Verschwinden und niemalige Wiederkehr.«

»Ich gehe darauf ein, obgleich ich weiß, daß er Euch beim Verkauf eine tüchtige Summe einbringt. Schreibt Euch also die Dreihundert über. Wohin werdet Ihr ihn bringen?«

»Hm, weiß noch nicht. Vielleicht nach Borneo oder Celebes. Die Malayen geben dort gern Geld oder gar Edelsteine für Weiße, welche sie ihren Göttern oder Todten zu Ehren schlachten.«

»Ihr seid ein verdammt feiner Pfiffikus, Capitano!«

Der Seemann lachte boshaft und meinte:

»Euch fehlt es auch nicht an dieser verdammten Pfiffigkeit. Wann soll ich den Jungen holen?«

»Könnt Ihr morgen Abend eintreffen?«

»In Rodriganda? Ja. Werde einen hübschen Wagen mitbringen. Wo soll ich halten?«

»Ich werde Euch entgegenkommen. Richtet es ein, daß ich Euch punkt zehn Uhr an der Grenze der Besitzung treffe.«

»Schön! Die Einleitungen überlasse ich natürlich Euch. Es muß ein ungewöhnlicher Kerl sein!«

»Warum?«

»Sonst gäbt Ihr Euch nicht solche Mühe. Ein Schlückchen Gift, hm! würde viel rascher sein.«

»Ich hasse das Gift. Es ist unzuverlässig und verrätherisch.«

»Unzuverlässig? Hahahaha! Habe da eine Art neues Gift entdeckt, prachtvoll!«

»Wo?«

»In einer alten Scharteke. Will sie Euch einmal zeigen!«

Er schloß ein in der Kajütenwand eingelassenes Schränkchen auf, schob eine Menge schwerer Geldrollen zur Seite und zog ein Heft hervor, dessen Schrift erkennen ließ, daß es mehrere hundert Jahre alt sei. Der Einband und das Titelblatt fehlte. Der Kapitän legte es vor sich hin und schlug es auf.

»Herrliches Buch!« meinte er. »Habe es einem alten deutschen Steuermann abgekauft, der es weiß Gott wo aufgegabelt hatte. Stehen alle möglichen Recepte und Mittels drin, und hier auch das Gift.«

Er fand das Recept, welches also lautete:

»Item eyn herrlich Gifft für Tott und Wahnsinn.
Man nimbt eyn Töpfleyn Safft von Antiaris toxicaria, welches genannt ißt Antschaar, eyn halbes Töpfleyn Safft des Strichnos Tieute, so man nennt javanische Brechnuß, eyn vierteyl Töpfleyn Safft von Alpinia galanga, welches ißt indischer Galgant und ebenso vill Safft des Zingiber cassamumar, genannt gifftiger Ingwär. Daß siedet man auff die Hälfften ein und hebt es in eyn Flaschen auff. Fünff Tropffen davon machen eyn starken Menschen tott; zwey Tropfen awer gäben ihm in Wahnsinn, so nicht mehr weiß, wer er gewessen ißt.
Diesser Wahnsinn wierd wieder geheylt durch folgenden Trankk:
Man zerstößt eyn Tassenkopff Capsicum, welches heyßt die strauchigte Beißbeeren und thut darauff eyn halben Tassenkopff Speichel von eyn Menschen, welchem man zu Totte gekietzelt hat, läßt stehen eyn Wochen und thut darauff eyn Löffel scharpfen Essieg, gießt ab und hebt in eyn Flaschen auff. Zwei Tropffen von dieser feynen Artzeneyen nimbt den Wahnsinn wieder hinfort binnen dreyen Tagen.
Notabene: Kann nur im Landte Asien gemacht werden und ißt erprobt von viellen Menschen, so man Neger, Malaya's oder Wildte nennet.«

»Könnt Ihr diese Schrift lesen?« fragte der Advokat.

»Ja,« antwortete der Kapitän. »Ich verstehe Deutsch.«

»So verdolmetscht mir doch einmal das Zeug!«

Der Kapitän that es. Als er fertig war, fragte der Notar:

»Und dieses Gift habt Ihr?«

»Ja.«

»Wirklich?«

»Versteht sich!«

»Hm! Könnte man wohl einige Tropfen bekommen?«

»Für wen?«

»Das geht Euch nichts an.«

»Für den Jungen etwa, den ich mir holen sollte?«

»Nein.«

»So, das ist etwas Anderes! Aber das Zeug ist verteufelt theuer.«

»Wie viel?«

»Der Tropfen fünf Duros.«

»Alle Wetter! Aber wirkt es zuverlässig?«

»Auf mein Wort!«

»Kann ich zehn Tropfen haben?«

»Ja. Macht fünfzig Duros!«

»Gebt her, und schreibt Euch die Fünfzig über!«

Der Kapitän griff in dasselbe Schränkchen, nahm eine Arzneiflasche und ein kleines, leeres Fläschchen heraus, in welches er aus der Ersteren genau zehn Tropfen abzählte.

»Hier, Sennor! Das ist grad genug, um Zwei todt oder Fünf wahnsinnig zu machen. Ich hoffe, Ihr werdet mit mir zufrieden sein!«

Diese Unterredung geschah am zweiten Tage nach der Abreise des Advokaten von Rodriganda. Am dritten, also an dem Tage des Festes, kehrte er dorthin zurück. Als er durch das Dorf fuhr, war er nicht wenig überrascht, den ganzen Ort im Festkleide zu erblicken. Die Häuser waren mit Kränzen geschmückt, und die Bewohner trugen ihre Festtagskleider. Erst auf dem Schlosse erfuhr er, was geschehen sei und ging sofort zu seiner Verbündeten, um sich Alles ausführlich erzählen zu lassen.

Als die Dämmerung hereinzubrechen begann, befand sich der Arzt mit Rosa abermals bei dem Grafen. Dieser fragte, ob er nun seinen Sohn sehen könne.

»Ich werde nach ihm schicken,« meinte Sternau, indem er nach dem Vorzimmer ging.

»Der Graf Alfonzo und der Lieutenant Lautreville sollen kommen und dürfen nur zugleich eintreten!« befahl er dem Diener; dann kehrte er wieder zurück.

Mariano hatte keine Ahnung von der Intrigue des Arztes. Er trug heute nicht die Uniform sondern ein kleidsames Civil, und stieß unten im Vorzimmer mit Alfonzo zusammen, der ihn gar nicht beachtete. Der Graf hatte bereits die Binde wieder abgelegt, und erwartete mit Ungeduld den Sohn. Als die Beiden eintraten, fiel sein Auge zunächst auf Alfonzo, glitt aber schnell von diesem ab, und auf den Lieutenant hinüber. Er erhob sich, schritt auf den Letzteren zu, öffnete die Arme und rief:

»Mein Sohn, ich bin sehend! O komm , und freue Dich!«

Bei dieser Scene stieg dem Lieutenant das Blut siedend heiß empor, aber er mußte sich beherrschen. Wie gern hätte er sich an die Brust dieses Mannes geworfen! Es war ihm unmöglich, eine Antwort zu geben, aber er hatte es auch nicht nöthig, zu sprechen, denn Alfonzo antwortete an seiner Stelle:

»Das ist ein Irrthum, Vater, Graf Alfonzo bin ich!«

Der sehend Gewordene heftete seinen Blick schärfer auf den Sprecher, und sagte:

»Wer treibt hier Scherz mit mir? Ihr seid nicht mein Sohn!«

»Und doch bin ich es,« antwortete Alfonzo. »Erkennst Du mich nicht an der Stimme?«

Don Emanuel starrte den Sprecher an, und sagte dann:

»Diese Stimme, o, diese Stimme! Ja, ich kenne sie, aber als ich sie zuerst hörte, dachte ich nicht, daß sie meinem Sohne gehören könne. Aber, wer ist der Andere?«

»Es ist Lieutenant de Lautreville,« antwortete Sternau.

»Der Lieutenant! O, Sennor de Lautreville, sagt, ob dies wahr ist!«

Mariano wollte das Herz brechen, aber er antwortete:

»Erlaucht, es ist so!«

Da stieß der Graf einen Laut aus, von dem man nicht sagen konnte, ob es ein Seufzer oder ein Schluchzen sei. Er berührte keinen von den Beiden, sondern er drehte sich langsam um, sank auf seinen Sitz und sagte:

»Rosa, sage den Herren, daß sie gehen sollen. Nur Sennor Sternau bleibt mit hier!«

Alfonzo und Mariano gingen. Sie erfuhren nicht, was in des Grafen Zimmer noch gesprochen wurde. Als der Erstere das Zimmer der frommen Schwester erreichte, fand er den Advokaten dort. Sie Beide hatten seine Rückkehr mit allergrößter Spannung erwartet.

»Nun?« fragte Cortejo.

»Er mag nichts von mir wissen!« lautete die Antwort.

»Ah, ich ahnte es! Weiter!«

»Er wollte den Lieutenant umarmen.«

»Dieser war zugegen?«

»Er trat mit mir ein.«

»Alle Teufel, das sieht ja aus, wie ein Berechnung! Was sagte der Graf zu ihm?«

»Er hielt ihn für seinen Sohn.«

»Und als Du den Irrthum natürlich aufklärtest?«

»Da gebot er uns Beiden, uns zu entfernen. Jetzt sitzt dieser Sternau wieder bei ihm.«

»Sollte dieser etwas ahnen, oder gar wissen? Es ist ein Glück, daß es heute anders wird. Morgen wäre es vielleicht zu spät dazu!«

»Heute? Was soll geschehen, mein Lieber?« fragte die fromme Schwester.

»Das werdet Ihr später erfahren. Je weniger heute davon wissen, desto besser ist es für uns. Geht bei Zeiten schlafen, und bekümmert Euch um nichts.«

Auch er begab sich nach seinem Zimmer; bald jedoch verließ er dasselbe, und es schien, als ob er sich noch im Parke ergehen wolle, denn er verschwand mit den langsamen, ziellosen Schritten eines Spaziergängers nach dieser Richtung hin.

Da Sternau und Rosa bei dem Grafen waren, so waren Amy und der Lieutenant auf einander angewiesen. Die Erstere war auch auf eine Viertelstunde zu Don Emanuel gerufen worden, hatte sich aber bald wieder zurückgezogen, da das Gemüth des Grafen sehr gedrückt zu sein schien.

Um der Langeweile zu entgehen, hatte Amy dem Lieutenant vorgeschlagen, einen Gang in das Dorf zu machen. Sie hatten die Venta (Wirthshaus) besucht, wo bei dem Klange der Pfeifen und Zithern getanzt wurde, und kehrten nun nach dem Schlosse zurück. Unweit desselben blieb die Engländerin stehen, und fragte in leisem Tone:

»Sennor, Sie leiden an einem Geheimnisse?«

»Ja,« antwortete er nach einer kleinen Pause.

»Darf man es nicht erfahren?«

»Jetzt nicht.«

»Sie haben kein Vertrauen zu mir, Sennor?«

»O doch, wie unendliches Vertrauen!« antwortete er. »Aber es giebt Dinge, welche man kaum sich selbst sagen darf.«

»Aber später, darf ich es da erfahren?«

»Miß Amy, Sie werden es sicher erfahren, ganz sicher, wenn ---«

Er stockte, und sie fragte daher:

»Wenn - - -? Was wollten Sie sagen, Sennor?«

»Wenn ich - - wenn ich Sie wiederfinden darf!«

Da nahm sie seine Hand, blickte ihm treu und offen in das Gesicht und sagte:

»Sie dürfen! Ich werde auf Sie warten.«

»Wie lange? O, wie lange? Sagen Sie es mir, Miß Amy!«

Sie legte ihr Köpfchen an seine Brust und antwortete:

»So lange, als ich lebe, denn wenn Du nicht kommst, so sterbe ich.«

Er antwortete nicht; er sagte kein Wort; aber er hielt sie umschlungen lange, lange Zeit, bis sie selbst ihn bat, den Weg fortzusetzen. Er brachte sie noch bis vor die Thür zu ihren Gemächern, und begab sich dann direkt nach seiner Wohnung. Er fühlte sich so glücklich, so selig. Er wollte Niemand treffen, sondern in der Einsamkeit seines Zimmers mit seinen Gefühlen allein sein.

Als vorhin der Notar den Park erreichte, verdoppelte er seine Schritte. Er erreichte die Grenze lange vor zehn Uhr und mußte also bis dahin warten. Landola erschien sehr pünktlich. Er hatte einen zweispännigen Wagen und sechs kräftige Matrosen bei sich. Der Wagen wurde unter Bäumen, die ihn verbargen, in die Obhut eines der Leute gestellt und die Anderen marschirten auf Rodriganda zu.

»Wie wird es gehen?« fragte der Kapitän.

»Sehr leicht,« antwortete der Notar. »Es ist Tanz im Dorfe, wo sich fast die ganze Dienerschaft befindet. Er ist auch hier; ich habe ihn beobachtet. Eine der hinteren Treppen ist frei. Auf ihr führe ich Euch nach dem Korridor und in seine Zimmer, welche unverschlossen sind. Ihr postirt Euch in die Schlafstube und wenn er kommt, so nehmt Ihr ihn fest.«

»Das klingt leicht. Aber wie kommen wir wieder fort?«

»Auf demselben Wege. Ihr wartet, bis ich komme, denn ich hole Euch wieder ab, wenn Alles sicher ist.«

Es geschah, wie der Advokat gesagt hatte. Sie erreichten vollständig unbemerkt den hinteren Theil des Schlosses und gelangten von der Treppe, auf welcher sie die Fußbekleidungen auszogen, auf den erleuchteten Korridor, welcher aber verlassen lag, und in die Wohnung des Lieutenants, in welcher kein Licht brannte. Dort versteckten sie sich.

Als Mariano ahnungslos aus dem Dorfe zurückkehrte, trat er in das Zimmer, welches ihm als Wohnraum diente, und machte Licht. Er riegelte die Thüre zu, welche nach dem Korridore führte, und trat dann in das Schlafzimmer, um sich seiner Oberkleider zu entledigen. Kaum jedoch hatte er den ersten Schritt in den

dunklen Raum gethan, so erhielt er einen Faustschlag an die Schläfe und dann einen ebenso wohl gezielten zweiten, daß er die Besinnung verlor, ehe er einen Laut auszustoßen vermochte.

»Holt das Licht heraus,« gebot der Kapitän. »Wir wollen uns den Burschen einmal ansehen.«

Das Licht wurde gebracht. Man leuchtete ihn an.

»Ah, ein feiner Bursche!« meinte Henrico Landola. »Hm, er sieht irgend Einem ähnlich, den ich kenne. Werde es mir wohl noch aussinnen. Gebt ihm einen Knebel; wickelt ihn in das Segeltuch und bindet dann die Taue fest, daß es ein hübsches, steifes und ruhiges Bündel ist, mit dem wir keine Noth haben.«

Das Licht wurde ausgelöscht, und noch war nicht lange Zeit seitdem vergangen, als es leise an die vordere Thüre klopfte. Es wurde geöffnet und der Notar kam hereingehuscht.

»Habt Ihr ihn?« fragte er.

»Ja.«

»Hat er sich gewehrt?«

»Pah! Das werden wir uns verbitten! Eine Seemannshand weiß gut zu treffen.«

»Er ist wohl noch ohne Besinnung?«

»Das wird sich finden. Kann es fort gehen? Draußen ist's geheurer als hier.«

»So kommt!«

Er führte sie auf ganz demselben Wege zurück, den sie gekommen waren, und sie erreichten den Wagen, ohne von irgend einem Menschen bemerkt worden zu sein. Zwei Männer hatten den Geraubten bis hierher getragen. Er wurde von ihnen zunächst auf die Erde geworfen. Der Advokat zog eine Blendlaterne hervor, welche er ansteckte. Er konnte es sich nicht versagen, sein Opfer noch einmal anzusehen, und ihm ein peinigendes Wort mit auf den Weg zu geben.

Das Licht der Laterne fiel auf das Gesicht des Gefangenen. Er hatte die Augen offen.

»Ah, Bursche, Du bist munter!« grinste der Notar ihn an. »Deine Rechnung mit Rodriganda ist gemacht. Du wirst keinem Menschen mehr schaden. Lebe wohl und vergiß mich nicht!«

Er schlug dem Wehrlosen mit der geballten Faust einigemale in das Gesicht und gab dann das Zeichen, ihn in den Wagen zu heben. Während dies geschah, wurde er von dem Kapitän auf die Seite genommen und gefragt:

»Also wie, Sennor? Soll er sterben oder -«

»Hm, todt ist am besten!«

»Dann verliere ich aber ein Bedeutendes!«

»So schreibt Euch zweihundert Duros mehr auf Euer Conto.«

»Das ist etwas Anderes! Für diesen Preis kann man es machen. Da sind die Jungens ja fertig. Gute Nacht, Sennor! Ihr laßt Euch doch noch sehen, ehe ich in See steche?«

»Einmal noch, ja.«

»Adieu!«

»Adieu!«

Der Wagen rasselte davon, und der Advokat kehrte nach Rodriganda zurück.

Er nahm dorthin nun die feste Ueberzeugung mit, daß sein Spiel jetzt gar nicht mehr zu verlieren sei. - -

Fünftes Kapitel.
Zum Wahnsinn verurtheilt.

»Kennst Du die Nacht, die auf die E r d e sinkt
Bei hohlem Wind und scheuem Regenfall,
Die Nacht, in der kein Stern am Himmel blinkt,
Kein Aug' durchdringt des Nebels dichten Wall?
So finster diese Nacht, sie hat doch einen Morgen,
O, lege Dich zur Ruhe, und sei ohne Sorgen!

Kennst Du die Nacht, die auf das L e b e n sinkt,
Wenn Dich der Tod auf's letzte Lager streckt,
Und nah der Ruf der Ewigkeit erklingt,
Daß Dir der Puls in allen Adern schreckt?
So finster diese Nacht, sie hat doch einen Morgen,
O, lege Dich zur Ruhe und sei ohne Sorgen!

Kennst Du die Nacht, die auf den G e i s t Dir sinkt,
Daß er vergebens laut um Hilfe schreit,
Die schlangengleich sich um's Gedächtniß schlingt
Und tausend Teufel in's Gehirn Dir speit?
O sei vor ihr ja stets in wachen Sorgen,
Denn diese Nacht allein hat keinen Morgen!«

Am andern Morgen hatte sich Miß Amy Lindsay bereits zu einer sehr frühen Morgenstunde erhoben. Oft hat das Glück ganz dieselbe Wirkung auf die Nachtruhe, wie das Unglück: es verscheucht den Schlaf. Es trieb sie, hinaus zu gehen in den kühlen, thaufrischen Morgen. Als sie aus ihrem Zimmer trat, sah sie Frau Elvira von oben kommen, ein Körbchen im Arme. Sie grüßte mit einem tiefen Knixe, und Amy dankte ihr auf das Freundlichste.

»Wie es scheint, ist unsere gute Sennora Elvira schon sehr in Geschäften,« sagte sie.

»Ja wohl, meine verehrte Donna Amy Lady,« antwortete die Kastellanin, die von ihrem guten Alimpo gelernt haben mochte, die spanische Titulatur mit der englischen zu vereinigen. »Ich habe nämlich einen großen Fehler auszugleichen.«

»Darf man ihn kennen lernen?«

»Warum nicht! Denkt Euch, Donna Lindsay Miß, wir haben gestern überall Blumen und Kränze gehabt, und grade dem, der den Tag zum Feste machte, dem hat man nicht eine einzige Blüthe auf sein Zimmer gestellt. Das ist höchst undankbar! Das sagt mein Alimpo auch.«

»Ah, Sie meinen Sennor Sternau?«

»Ja, ihn und keinen Andern. Denkt Euch, Miß Lady, daß er den gnädigen Grafen nicht nur sehend gemacht, sondern auch von einer sehr lebensgefährlichen Krankheit geheilt hat! Man muß ihm sehr dankbar sein. Darum sagte Donna Rosa, ich solle heut früh für Rosen sorgen.«

»Er hat bisher bei Don Emanuel stets gewacht?«

»Ja. Es scheint, er traut gewissen Leuten zu, daß sie die Heilung des gnädigen Herrn verhindern wollen. Er ist ein sehr energischer Mann; das sagt mein Alimpo auch. Selbst auch heut hat er beim gnädigen Grafen gewacht; jetzt nun ist er in den Park gegangen.«

»So werden wir ihn vielleicht treffen. Ich werde Ihnen helfen, Blumen brechen.«

»O, wie gütig Ihr seid, theure Sennora Miß Amy Donna! Ich nehme diese große Ehre an.«

Amy hatte richtig vermuthet. Sie waren noch nicht lange beschäftigt, so sahen sie den Arzt herbei kommen. Er zog den Hut grüßend, und die Engländerin trat auf ihn zu.

»Darf ich mich Ihnen anschließen, Sir Sternau, oder sind Ihre Gedanken mit etwas Besserem beschäftigt, als ich ihnen bieten kann?« fragte sie.

»Sie sind mir herzlich willkommen, Miß,« antwortete er, »denn Sie bieten mir die Wirklichkeit dessen, womit sich meine Gedanken beschäftigten. Ich dachte nämlich an Sie.«

»An mich?« frug sie mit scherzhaftem Erstaunen.

»Ja. Und der Gedanke an Sie führte mich im Geiste nach dem fernen Lande, welches Ihnen bald zur Heimath werden soll.«

»Sie meinen Mexiko. Kennen Sie es?«

»Sehr gut. Ich bin von den Prairie'n Nordamerika's durch Texas und Neu-Mexiko geritten, kam dann durch die Wüste nach Mapimi und der Hauptstadt des Landes, wo ich einige Monate verweilte, und ging hierauf nach Kalifornien, um das Leben und Treiben in den Minenregionen näher kennen zu lernen.«

»Ah, Sie waren wirklich in Mexiko?«

»Wie ich Ihnen sagte, ja.«

»O, das befreundet mich mit diesem Lande!« rief sie. »Sie werden mir von ihm erzählen müssen, Sir. Ich kann Ihnen nämlich gestehen, daß ich eine ganz entsetzliche Angst vor Mexiko habe.«

»Warum?«

»Weil es das Land der Grausamkeiten und Gewaltthätigkeiten ist. Denken Sie an seine Geschichte!«

»Ja, diese Geschichte ist allerdings mit Blut geschrieben, und die Verhältnisse sind selbst heut noch immer keine geordneten; aber so schlimm, wie es Ihnen zu sein scheint, ist es allerdings doch nicht. Mexiko ist eins der schönsten Länder der Erde; es bietet die seltensten Genüsse und Annehmlichkeiten, und besonders wird das Leben und Treiben der Hauptstadt Ihnen die beste Befriedigung gewähren.«

»Aber das Leben und Treiben der Provinzen, Sir! Man spricht sogar von Räuber- und Mörderbanden, die es dort geben soll!«

»Nun,« lächelte der Arzt, »man möchte freilich fast behaupten, daß ein jeder

Mexikaner so ein wenig Räuber, Mörder oder Freibeuter ist, aber man wird dies sehr bald gewöhnt.«

»Gewöhnt!« rief sie. »Wie kann man gewöhnt werden, mit Räubern, Mördern und Freibeutern zusammen zu sein?«

»Sehr leicht, Miß Amy. Diese Räuber sind nämlich die feinsten und höflichsten Kavaliere, welche es nur geben kann. Sie machen die Bekanntschaft eines hohen Offiziers, welcher Sie bezaubert, eines Richters, dessen Gerechtigkeit Ihnen imponirt, eines Gelehrten, dessen Wissen Sie anstaunen, eines Geistlichen, dessen Frömmigkeit Sie bis in's tiefste Herz erquickt und rührt; eines schönen Tages werden Sie von Räubern angefallen und Sie erkennen in dem Anführer derselben Ihren Offizier oder Richter, Ihren Gelehrten oder Geistlichen. Das ist dort gar nicht sehr auffällig, obgleich es Ihnen ungewöhnlich vorkommen und ein kleines Lösegeld kosten wird. Sie werden von den Leuten mit aller Höflichkeit behandelt und wenn der Anführer Ihnen nächster Tage in irgend einem Salon wieder begegnen sollte, so wird er Ihnen mit aller Courtoisie den Arm bieten und nichts verlangen, als daß Ihnen das kleine Abenteuer nicht mehr erinnerlich ist.«

»Das ist ja ganz erstaunlich romantisch! Es ist in solchen Fällen also blos auf die Kasse und nicht auf das Leben abgesehen?«

»Meist. In den entfernten Provinzen ist es allerdings etwas gefährlicher. Wer sich da nicht jeder Gegenwehr enthält, der kann seinen Muth leicht mit dem Tode büßen. Man reist in diesen Gegenden deshalb nur unter militärischer Bedeckung. Doch sind solche Kleinigkeiten keineswegs mit den Gefahren der wilden Savanne zu vergleichen. Dort ist jeder wider Jeden; man schwebt in jedem Augenblicke in Todesgefahr und wer da nicht gut beritten und ebenso gut bewaffnet ist, Körperstärke und Erfahrung besitzt, der soll lieber daheim bleiben.«

»Ja, ich habe davon gelesen. Ist es wahr, daß die Leute, welche diese Wildnisse durchziehen, die Spur eines jeden Menschen, eines jeden Thieres zu entdecken vermögen?«

»Allerdings. Es gehört dazu nicht nur Uebung, sondern vor allen Dingen ein Scharfsinn, den man sich nicht anzueignen vermag; er muß angeboren sein. Man muß jedes Sandkörnchen, jeden Grashalm, jeden Zweig befragen können, man muß tausend Umstände berücksichtigen, an welche kein Anderer denken würde.«

»Haben Sie das auch gethan?«

»Ich war ja dazu gezwungen,« antwortete er leichthin.

»Ah, da sind Sie also einer jener berühmten Pfadfinder gewesen, welche ein so romantisches Leben führen?«

Er verbeugte sich mit komischem Stolze und meinte:

»Zu dienen, Miß Amy!«

»Könnte man doch einmal ein Beispiel erleben, um den Scharfsinn eines solchen Prairiejägers bewundern zu können!«

»Dieser Wunsch wird Ihnen in Mexiko sehr leicht zu erfüllen sein, hier aber, meine theure Miß - ah, vielleicht ist es auch hier bereits möglich, denn ich sehe hier eine Fährte, welche uns als Beispiel dienen kann.«

Sie hatten sich im Verlaufe ihres Gespräches von den Blumen und von der Kastellanin entfernt und waren nach demjenigen Theile des Parkes gekommen,

welcher an die hintere Seite des Schlosses grenzte. Kein gewöhnliches Auge hätte in dem Sande des Weges den Eindruck von Füßen entdecken können, aber der geübte Blick des Arztes, angeregt und geschärft durch den Gegenstand des Gespräches, erkannte sofort, daß hier mehrere Personen gegangen seien.

»Eine Fährte?« fragte die schöne Engländerin, indem sie den Boden musterte. »Ich sehe ja nichts!«

»Das glaube ich Ihnen gern, Miß Amy,« antwortete Sternau. »Es gehört allerdings das Auge eines wilden Indianers oder eines erfahrenen Prairienjägers dazu, aus der Lage der Sandkörnchen zu schließen, daß dieser wenig gangbare Pfad während dieser Nacht betreten worden ist.«

»Während der Nacht? Mein theurer Sir, das klingt ja nach irgend einem heimlichen Abenteuer!«

»O, wir brauchen nicht sogleich an einen Roman zu denken,« lächelte er. Und indem er ihren Arm ergriff, um sie zurückzuhalten, fuhr er fort: »Bitte, bleiben Sie zunächst hier stehen, damit Ihr Fuß die Spuren nicht verwischt!« Dann bückte er sich nieder, um den Sand zu untersuchen, und fragte: »Jetzt blicken Sie her, Miß Lindsay! Sehen Sie, daß hier die Körner niedergedrückt worden sind?«

Sie folgte seiner Aufforderung, betrachtete den Boden genau und sagte dann überrascht:

»Wirklich, ich sehe einen Eindruck! Und Sie denken, daß er von einem Fuße herrührt?«

»Allerdings. Er rührt von einem großen Stiefel her, von einem Stiefel, der einen sehr breiten und niedrigen Absatz hat, ungefähr so, wie von einem Wasserstiefel, wie ihn die Fischer und Schiffer tragen. Und hier ist die Spur eines zweiten Stiefels, ganz derjenigen des ersten entsprechend. Und weiter; hier rechts haben Sie noch mehrere Spuren; es sind also hier mehrere Männer gegangen. Und betrachtet man den Rand der Fußeindrücke genau, so sieht man, daß derselbe bereits vollständig eingefallen ist, er ist nicht mehr scharf abgegrenzt, wie es der Fall sein würde, wenn die Leute erst vor kurzer Zeit hier gegangen wären. Sie sind also zur frühen Nachtzeit hier gewesen.«

»Aber solche Stiefel trägt im Schlosse Keiner,« bemerkte das Mädchen, welches sich für diese eigenthümliche Angelegenheit zu interessiren begann.

»Das läßt also vermuthen, daß diese Männer fremd hier waren,« antwortete er. »Ich beginne fast, einen kleinen Verdacht zu hegen.«

»Ah, wirklich?« fragte sie ängstlich.

»Ja. Sie sind vom Schlosse hergekommen. Lassen Sie uns sehen, aus welcher Thüre!«

Sie verfolgten die Spur nach dem Schlosse zurück und kamen an den hinteren Eingang, welchen die Seeleute als Passage benutzt hatten.

»Ah!« rief Sternau, »sehen Sie, man hat auf dem Herwege eine andere Richtung eingeschlagen, als auf dem Rückwege. Diese Männer sind hier links zwischen den Sträuchern herausgekommen, dann aber hier rechts durch den Park gegangen. Es waren also wirklich Fremde. Die Sache wird wirklich bedenklich. Lassen Sie uns eilen! Wir müssen schnell sehen, wohin sie gegangen sind.«

Sie verfolgten die Spur nach dem Parke. Amy Lindsay wurde von Minute zu Minute aufgeregter. Sie sah, mit welchem Scharfblicke ihr Begleiter die geringste Kleinigkeit berücksichtigte, mit welcher Sicherheit er die Richtung bestimmte, und erstaunte fast, als er, an einer Stelle angekommen, wo der Pfad breiter wurde und der Sand vom Thau noch feucht war, den Boden mit noch größerer Sorgfalt als bisher untersuchte und dann sagte:

»Miß, das wird wunderbar. Es ist ein Schloßbewohner bei den Fremden gewesen. Sehen Sie, dieser Eindruck rührt von einem feinen Herrenstiefel her. Ich werde ihn mir genau abzeichnen.«

Er zog ein Zeitungsblatt, welches er zufällig bei sich trug, und einen Bleistift hervor und zeichnete die Umrisse des Stiefels so genau nach der Spur, daß die Konturen der Zeichnung streng an die Sohle des Stiefels passen mußten.

»So, das ist das Eine,« sagte er. »Das Andere ist fast noch merkwürdiger. Hier sind zwei Männer gerade hinter einander gegangen. Bemerken Sie, daß die Absätze ihrer Stiefel tiefer in den Sand eingedrungen sind als die Sohle?«

»Ja, Sir!«

»Sie sind also fester und schwerer aufgetreten als die Anderen, sie haben eine Last zu tragen gehabt, welche nicht leicht gewesen ist. Kommen Sie, Miß Amy, gehen wir jetzt noch weiter!«

Er verfolgte die Spur noch längere Zeit, ohne ein Wort zu sagen; endlich aber blieb er stehen und meinte ganz erstaunt:

»Ah, hier hat ein Wagen gestanden!«

»Wirklich?« fragte sie. »Was thut ein Wagen hier zwischen den Büschen!«

»Diese Frage werfe auch ich auf. Es ist hier die Grenze des Parkes. Sehen Sie die Geleise? Es waren zwei Pferde vorgespannt. Hier hat man die Last niedergelegt, hier neben dem Wagen.«

Er bückte sich nieder, um den Eindruck, den die Last im weichen Moose gemacht hatte, sorgfältig zu betrachten. Das Moos hatte sich fast vollständig wieder erhoben und es schien, als ob Sternau nicht mit sich in's Klare kommen könne; da aber fiel sein Blick auf einen niedrigen Schlehdorn, seine Hand griff darnach aus, zog etwas vorsichtig von dem Dorne weg und dann schnellte er empor. Sein Angesicht war bleich geworden und erschrocken rief er aus:

»Wissen Sie, was für eine Last es war, welche man vom Schlosse holte und in den Wagen warf?«

»Mein Gott, Sir, Sie erschrecken mich!« antwortete Amy Lindsay. »Was war es denn?«

»Ein Mensch.«

»Ein Mensch?« wiederholte sie. »Nicht möglich!«

»Doch! Sehen Sie hier diese wenigen Haare, welche ich an dem Dorn gefunden habe! Sie sind hängen geblieben, als man ihn niederlegte. Sie sind schwarz und lang, fast so, wie Sennor de Lautreville sie trägt. Sie gehörten keiner Dame, sondern einem Herrn.«

Jetzt kam die Reihe, zu erbleichen, an die Engländerin.

»Sennor de Lautreville?« fragte sie erschrocken. »Sir, es ist ein Unglück, ein

Verbrechen geschehen! Lassen Sie uns eilen. Wir müssen fragen, wer von den Schloßbewohnern fehlt.«

»Hm!« antwortete er nachdenklich. »Ungewöhnlich erscheint mir diese Sache, sehr ungewöhnlich; aber auf ein Unglück oder gar ein Verbrechen möchte ich denn doch nicht so schnell schließen. Wir befinden uns nicht in einem amerikanischen Urwalde; wir leben hier in geordneten Verhältnissen und unser Spursuchen a la Savane hat unsere Phantasie erhitzt.«

»Nennen Sie es auch geordnete Verhältnisse, daß man Sie hier im Parke tödten wollte und daß ich mit Rosa überfallen wurde?« fragte sie ängstlich.

»Das ist allerdings wahr,« antwortete er. »Kommen Sie, Miß, wir wollen eiligst umkehren!«

Sie gingen mit schnellen Schritten dem Schlosse zu, dessen Bewohner sich unterdessen von ihrer Ruhe erhoben hatten.

»Bitte, Miß Amy, sagen Sie jetzt Niemandem etwas,« bat Sternau. »Lassen Sie einstweilen noch mir die Angelegenheit über. Vor allen Dingen müssen wir den Grafen schonen. Er ist noch Patient und darf nicht aufgeregt werden. Begeben Sie sich nach dem Salon und schweigen Sie so lange, bis ich Sie wieder gesprochen habe.«

Sie versprach es ihm und schritt nach oben, während sich Sternau in die Wohnung des Portiers begab, wo, wie er wußte, um diese Zeit das Schuhwerk sämmtlicher Bewohner des Schlosses gereinigt wurde. Er fand den Portier nebst dessen Gehilfen bei dieser Beschäftigung und zog wortlos und ohne ihnen eine Erklärung zu geben, das Zeitungsblatt hervor. Er fand sehr bald einen Herrenstiefel, welcher ganz genau zu der Zeichnung paßte, welche er sich von dem Fußabdrucke gemacht hatte.

»Wem gehört dieser Stiefel?« fragte er den Portier, welcher ganz erstaunt diesem ihm unerklärlichen Beginnen zugesehen hatte.

»Er gehört Sennor Gasparino Cortejo,« lautete die Antwort.

Hierauf begab sich der Arzt zum Kastellan, um weitere Erkundigungen einzuziehen. Er erfuhr hier, daß alle Bewohner von Rodriganda bereits wach seien, den Lieutenant ausgenommen, den Alimpo noch nicht gesehen hatte.

»Kommt, Sennor Kastellano, wir wollen ihn wecken!« gebot er.

»Wecken?« fragte Alimpo ganz erstaunt. »Wird er es nicht übel nehmen, wenn wir ihn jetzt in seiner Ruhe stören?«

»Nein.«

Sie fanden die Wohnung des Lieutenants unverschlossen und leer. In dem Schlafzimmer war das Bett noch unberührt, und verschiedene Anzeichen deuteten darauf hin, daß, wenn auch nicht ein Kampf hier stattgefunden hatte, sich doch etwas Ungewöhnliches ereignet haben müsse. Ein Stück starke Schnur lag am Boden; es schien das Ende einer alten Logleine zu sein, wie man sie braucht, um auszumessen, mit welcher Schnelligkeit ein Schiff segelt. Die Kopfbedeckung, welche der Lieutenant am gestrigen Abend getragen hatte, war vorhanden, aber sie lag auf der Diele.

Jetzt schien es dem Arzt als gewiß, daß Sennor de Lautreville etwas zugestoßen sei. Er erkundigte sich im Schlosse sehr genau und erfuhr, daß ihn heute

noch Niemand gesehen hatte. Kurz entschlossen, begab er sich nach der Wohnung Cortejo's. Er ließ sich nicht anmelden, sondern trat nach kurzem Klopfen sogleich ein. Der Sachwalter war beschäftigt, seine Morgencigarrette zu rauchen; er schien sehr erstaunt über den frühen Besuch zu sein und fragte, als ein kurzer Gruß gewechselt war:

»Ah, Sennor Sternau! Womit kann ich dienen?«

»Mit einer Auskunft, welche ich mir erbitten möchte,« antwortete der Gefragte.

»So redet; aber macht es kurz! Ich bin nicht gewohnt, mich zu einer so ungewöhnlichen Stunde stören zu lassen.«

Er sagte diese Worte in strengem Tone und mit einer Miene, welche kaum feindseliger sein konnte. Sternau ließ sich dadurch keineswegs beirren; er trat hart an den Sachwalter heran, faßte denselben scharf und fest in die Augen und sagte:

»Ich werde gewiß nicht weitschweifig sein, Sennor, sobald Eure Antwort so kurz und aufrichtig ist wie meine Frage: Wo ist der Lieutenant Sennor de Lautreville?«

Diese Frage hatte der Sachwalter nicht erwartet. Er erbleichte sichtlich und es dauerte eine Zeit, ehe er sich zusammenraffte. Dann jedoch meinte er mit desto größerem Nachdrucke:

»Sennor Sternau, ich glaube, Ihr seid in ein unrechtes Zimmer gekommen. Was geht mich dieser Lautreville an!«

»Jedenfalls ebenso viel, als jeden anderen Bewohner Rodriganda's. Der Lieutenant ist nämlich verschwunden und nicht aufzufinden.«

»Ah! Verschwunden? So sucht ihn, Sennor. Wenn er sich wirklich salvirt hat, so wundere ich mich nicht darüber. Ich habe ihn sogleich für einen Abenteurer gehalten,« lautete die Antwort, welche in einem höhnischen Tone gegeben wurde.

»Ah pah, es giebt hier andere Abenteurer, als den Lieutenant,« antwortete Sternau ruhig. »Wer waren die Männer, mit denen Ihr den Verschwundenen überfallen und nach dem Wagen geschafft habt, welcher an der Grenze des Parkes wartete?«

Wäre ein Blitz vor ihm niedergefahren, so hätte der Sachwalter nicht mehr erschrecken können, als jetzt bei dieser Frage. Er hatte geglaubt, daß Alles vollständig unbemerkt geschehen sei, und mußte nach der Frage Sternau's doch vermuthen, daß es einen Lauscher gegeben habe. Er zuckte erschreckt zusammen und griff mit der Hand nach der Lehne des neben ihm stehenden Stuhles, um sich auf dieselbe zu stützen. Im nächsten Augenblicke aber dachte er daran, daß man doch jedenfalls versucht haben würde, die That zu verhindern; dies war nicht geschehen, folglich hatte es keinen Beobachter gegeben und die Frage Sternau's gründete sich jedenfalls auf eine bloße Vermuthung, deren Veranlassung wohl noch zu erfahren war. Dies gab dem Advokaten seine Fassung wieder und er antwortete mit möglichster Kaltblütigkeit:

»Seid Ihr verrückt, Sennor, oder wandeln Sie mondsüchtig am hellen, lichten Tage? Macht Euch von dannen, sonst helfe ich mir, wie ich kann!«

Sternau lächelte bei dieser Drohung und antwortete:

»Sennor Cortejo, wir wollen aufrichtig sein. Bereits, seit ich Euch zum

ersten Male sah, habe ich Euch unendlich lieb gewonnen. Ich habe Euch daher im Stillen beobachtet und bin zu der Ueberzeugung gekommen, daß Ihr diese Liebe vollständig verdient. Ich will Euch mit derselben jetzt nicht länger beschwerlich fallen, besonders da es nur meine Absicht war, Euch zu zeigen, daß ich Euren wirklichen Werth erkenne, wenn jedoch meine Liebe zu Euch so groß werden sollte, daß ich mich nicht mehr beherrschen kann, dann nehmt es mir nicht übel, wenn ich Euch vor lauter Zuneigung umarme und - erdrücke. Bei Gott, Sennor!«

Nach einer kurzen, ironischen Verneigung verließ er das Zimmer.

Der Advokat blieb in einer sehr unangenehmen Stimmung zurück.

»Was war dies?« fragte er sich. »Welch' ein Hohn! Dieser Mensch durchschaut mich; er blickt mir in die Karte. Ich muß ihn unschädlich machen. Woher weiß er, daß Fremde hier gewesen sind, welche den Lieutenant nach dem Wagen geschafft haben, und daß ich dabei war? Ah, er soll noch heute so viel von dem fremden Gifte bekommen, daß er genug hat! Es ziehen sich überhaupt finstere Wolken über mich zusammen; aber ich werde sie zertheilen. Auch der Graf soll einige Tropfen des Giftes haben. Eigentlich sollte ich ihn tödten, aber ich muß mich überzeugen, ob das Gift wirklich wahnsinnig macht, und der Wahnsinn ist ebenso schlimm wie der Tod. Der Wahnsinnige kommt unter Curatel und Alfonzo wird den ungeheuren Besitz antreten, gerade so, als ob der Graf gestorben wäre. Bei Gott, ich werde siegen, trotzdem sich Feinde auf allen Seiten gegen mich erheben!«

Während der Schurke auf diese Weise monologisirte, rief Sternau die hervorragendsten Bewohner des Schlosses, den Grafen Emanuel ausgenommen, zusammen und theilte ihnen mit, daß der Lieutenant de Lautreville verschwunden sei. Diese Kunde brachte eine außerordentliche Aufregung hervor, besonders als er erwähnte, daß er im Parke Spuren entdeckt habe, welche auf eine gewaltsame Entführung schließen ließen. Seinen Verdacht gegen den Advokaten verschwieg er einstweilen noch.

Am tiefsten ergriffen war die Engländerin. Sie bat den Arzt, doch Alles anzuwenden, um das Dunkel aufzuklären. Er hingegen bat die Anwesenden, dem Grafen ja nichts von der Angelegenheit merken zu lassen. Man berieth sich über die geeignetsten Mittel, den Lieutenant wieder aufzufinden, und gab zu, daß die Möglichkeit doch immerhin vorhanden sei, daß Lautreville sich freiwillig entfernt habe. Ja, es konnte sogar angenommen werden, daß er sich auf einem Morgenspaziergange befinde, während man sich in dieser Weise um ihn sorgte; die Spuren im Parke konnten sich ja auf ein ganz anderes und ganz gewöhnliches Ereigniß beziehen. Darum wurde beschlossen, den heutigen Tag noch abzuwarten und erst nachher zunächst über den Verschwundenen in Paris, welche Stadt er als seine Garnison angegeben hatte, Erkundigungen einzuziehen.

Sternau war mit diesem Entschlusse einverstanden, nahm sich jedoch im Stillen vor, nichts zu versäumen, was Licht in das Dunkel bringen könne. Darum erbat er sich von dem Grafen unter dem Vorgeben, daß er in einer unaufschiebbaren Angelegenheit nach Barcelona müsse, einen Urlaub und ließ sich ein Pferd satteln. Nachdem er sich bei dem Diener des Lieutenants nochmals erkundigt hatte, daß

auch diesem das unbegreifliche Verschwinden seines Herrn ein Räthsel sei, stieg er in den Sattel und verließ das Schloß.

Auch der Advokat hatte mit Alfonzo und der Schwester Clarissa jener Berathung beigewohnt. Er hatte da erfahren, warum der Verdacht Sternau's gerade auf ihn gefallen sei, und nahm sich desto fester vor, den Arzt unschädlich zu machen. Als er hörte, daß für den Letzteren ein Pferd gesattelt werde, vermuthete er sofort, daß der Ritt Sternau's mit dem Verschwinden des Lieutenants im Zusammenhange stehe. Vielleicht wollte der Arzt die aufgefundene Spur weiter verfolgen, darum verließ der Advokat noch vor ihm das Schloß und eilte auf einem Umwege nach der Stelle, an welcher während der Nacht der Wagen gestanden hatte. Er brauchte nicht lange zu warten, so sah er seinen Gegner kommen.

Sternau hatte geahnt, daß er beobachtet werde, und deshalb den Weg nach dem Dorfe eingeschlagen; dann jedoch war er zur Seite abgebogen und kam nun zu der erwähnten Stelle, um die Spur von neuem aufzunehmen. Er brauchte, um das Wagengeleise zu erkennen, gar nicht vom Pferde zu steigen und ritt der Fährte nach, ohne den verborgenen Lauscher zu bemerken. Dieser ließ ihn fort und kehrte dann nach dem Schlosse zurück.

»Es ist so, wie ich dachte,« murmelte er ergrimmt in sich hinein. »Er geht der Spur nach, wird sie aber auf der nächsten Straße, wo so viele Geleise zusammenführen, sicher bald verlieren. Dennoch aber darf ich nicht langsam sein; ich muß schnell handeln, um allen Eventualitäten zuvor zu kommen.«

Als er das Schloß wieder betreten hatte, begegnete er einem Diener, welcher die Morgenchokolade nach dem Zimmer des Grafen Emanuel trug, und zugleich bemerkte er, daß Gräfin Rosa zu dem Kastellan ging, jedenfalls um mit Frau Elvira die wirthschaftlichen Vorkommnisse des laufenden Tages zu besprechen.

»Ah,« dachte er, »Jetzt ist der Graf allein; also jetzt oder nie!«

Er eilte nach seiner Wohnung, um das Fläschchen, welches Kapitän Landola ihm gegeben hatte, zu sich zu stecken. Sodann nahm er ein kleines Aktenheft zur Hand und begab sich damit zu seinem Gebieter.

Der Graf saß ganz allein an seinem Frühstückstische, und da nur ein Service aufgelegt war, so ließ sich vermuthen, daß seine Tochter nicht so bald zurück erwartet werde. Er trug zwar einen Schirm über die Augen, um sie noch einige Zeit zu schonen, doch war sein Aussehen ein recht befriedigendes, und der freundliche Zug um seinen Mund gab die Gewißheit, daß er sich in einer recht guten Stimmung befinde. Als er den Advokaten erblickte, meinte er:

»Guten Morgen, Cortejo, Ihr kommt mir wie gerufen. Ich wollte nach dem Frühstücke Euch zu mir rufen lassen.«

»Ich stehe Eurer Erlaucht zu jeder Zeit und mit allen Kräften zu Diensten,« antwortete der Sachwalter im Tone der tiefsten Ergebenheit.

»Ich weiß es, Cortejo. Ihr habt mir lange Jahre treu und ehrlich gedient und ich hoffe, daß die Zeit kommt, in welcher ich Euch dankbar sein kann. Ich mag zuweilen einmal unleidlich gewesen sein, das muß auf Rechnung meiner Krankheit geschrieben werden, sonst aber bin ich Euch stets wohl gewogen gewesen. Und heute, da mir das kostbare Licht meiner Augen wiedergegeben ist, fühle ich, wie schön es ist, die Seinen alle glücklich zu sehen. Habt Ihr vielleicht eine Bitte?«

»Ja, Erlaucht.«

»So sprecht sie aus. Ich bin gern bereit, Euch eine Freude zu bereiten.«

»Don Emanuel, ich spreche niemals einen Wunsch aus, welcher mich selbst betrifft,« meinte der Notar mit stolzem Nachdrucke. »Meine Bitte betrifft eine rein geschäftliche Angelegenheit. Darf ich den Entwurf zum neuen Kontrakt für den Pächter Antonio Firenza vorlesen?«

»Vorlesen? Hm, ich möchte doch einmal versuchen, ob ich ihn selbst lesen kann. Doktor Sternau ist nicht da, er ist nach Barcelona geritten und wird mich also nicht überraschen, wenn ich seinem Befehle einmal ungehorsam bin. Gebt den Kontrakt her!«

Cortejo überreichte das Aktenheft. Warum zitterte seine Hand dabei? Die Worte des Grafen waren schuld an der Schwäche, welche sich seiner für einen kurzen Augenblick bemächtigte. Also der Arzt war nach Barcelona! Warum? Wußte er bereits, daß der Geraubte dorthin transportirt worden war? Dieser Sternau war ein höchst gefährlicher Mensch! Cortejo beschloß im Stillen, ihm nachzureisen und ihn in Barcelona zu beobachten, vielleicht auch ganz zu beseitigen.

Der Graf hatte das Papier zur Hand genommen und war mit demselben an den Schreibtisch getreten, an welchem er sich niederließ. Er gab dem Notar mit der Hand ein Zeichen, auch Platz zu nehmen, und begann dann die Lektüre des Kontraktes. Seiner schwachen Augen wegen war das Fenster noch immer von einem Vorhange verhüllt, so daß in dem Zimmer ein magisches Halbdunkel herrschte. Aus Freude darüber, seine Augen nach so langer Blindheit wieder gebrauchen zu können, las er laut, wie um seine eigene Stimme zu hören.

Cortejo hatte sich zum Sitze einen Sessel gewählt, welcher ganz nahe am Frühstückstische stand, so daß er mit der Hand die Tasse des Grafen erreichen konnte. Während die laute Stimme des Grafen jedes andere, leise Geräusch unhörbar machte, Zog er das Fläschchen hervor und öffnete es. Der Graf kehrte ihm den Rücken zu. Cortejo erhob sich ein wenig und streckte den Arm mit dem Fläschchen aus. Wurde er entdeckt, so war sehr leicht eine Ausrede gefunden. Er hielt das Fläschchen über die Tasse, hob es vorsichtig und zählte zwei Tropfen ab, welche in die Chokolade fielen. In diesem Augenblicke hatte Don Emanuel einen größeren Satz beendet und drehte sich herum, ganz unwillkürlich, als ob er sehen wolle, ob Cortejo ihm auch aufmerksam zuhöre. Er sah die Hand des Sachwalters über der Tasse schweben.

»Sennor, was thut Ihr?« frug er überrascht.

»Verzeihung, Erlaucht; es war nur eine Fliege, welche ich verjagte!« antwortete der Giftmischer gefaßt.

Er hatte das kleine Fläschchen so in der hohlen Hand, daß der Graf es mit seinen ohnehin so schwachen Augen nicht zu sehen vermochte. Darum drehte sich dieser befriedigt wieder um und las weiter. Als er geendet hatte, sagte er:

»Der Contrakt ist ganz nach meinem Wunsche. Ich werde ihn unterschreiben. Besorgt ihn zu dem Pächter, damit auch dieser seine Unterschrift giebt!«

Dann trat er an den Tisch und griff zur Tasse. Cortejo hatte sich erhoben und folgte mit gespanntem Auge den Bewegungen des Grafen. In seinem Blicke lag kein Erbarmen, keine milde Regung und keine Reue, sondern nur die kalte, fühllose

Gier des Raubthieres. Der Graf hob die Tasse zum Munde, setzte sie an und trank; er leerte sie bis zum letzten Tropfen des süßen, jetzt so heimtückischen Getränkes und setzte sie dann langsam wieder ab. Ein Seufzer der Erleichterung, der Befriedigung klang leise durch das Zimmer; er kam aus dem Munde des Advokaten, der nun mit dem demüthigen Tone eines Dieners den Grafen fragte, ob er noch etwas zu befehlen habe. Dieser antwortete:

»Ich habe allerdings eine kleine Arbeit für Euch, Sennor Cortejo. Ich beabsichtige nämlich, den Doktor Sternau länger an mein Haus zu binden. Setzt doch einmal eine Bestallung auf, ähnlich wie sie dem Doktor Cielli vorgelegt wurde, aber bemerkt dabei ein jährliches Gehalt von drei Tausend Duro's. Ich werde sie dem Doktor Sternau vorlegen, um zu sehen, ob er sie acceptirt.«

»Ich werde mich noch heut an die Arbeit machen, Erlaucht. Dürfte ich mir die Frage erlauben, ob zu diesem Gehalte außerdem noch vollständig freie Station auf Rodriganda kommt?«

»Das versteht sich! Haltet Ihr diese Stellung für zu glänzend?«

»Allerdings.«

»Sennor Sternau hat sie verdient. Leider ist es noch sehr die Frage, ob er sie annehmen wird. Für jetzt sind wir fertig. Lebt wohl!«

Der Notar entfernte sich nach einer tiefen Verbeugung. In seinem Zimmer angekommen, warf er den wieder mit zurückgebrachten Contrakt mit einem höhnischen Lachen auf den Tisch und grollte:

»Dreitausend Duro's! Da könnte dieser Mensch leben wie ein Baron! Aber es soll ihm nicht so wohl werden. Die Bestallung wird nicht ausgearbeitet. Ich werde ihm jetzt sofort nach Barcelona nachgehen. Während meiner Abwesenheit wirkt die Medicin, und auf mich wird kein Verdacht fallen, da ich ja nicht hier gewesen bin. Hahaha, der Teufel ist mein Genosse; er ist oft mächtiger als dieser Gott, vor dem sich Tausende fürchten, ohne daß sie sagen können, daß er auch wirklich existirt!«

Kaum eine halbe Stunde später ritt er auf der Straße dahin, welche vor ihm Sternau eingeschlagen hatte. Es begann mit diesem Ritte eine neue Episode im Kampfe des Bösen gegen das Gute.

Und abermals eine halbe Stunde später kam der Kastellan aus seiner hoch gelegenen Wohnung herab, um sich für heute die Befehle des Grafen zu erbitten. Er gehörte zu denjenigen, welche sich nicht anmelden zu lassen brauchten, und trat daher wie gewöhnlich, ohne den Diener voran zu senden, in das Zimmer. Er wäre vor Schreck beinahe sofort aus demselben entflohen, denn der Graf kauerte wie ein Thier in der äußersten Ecke und stieß ein klägliches Wimmern aus.

»O, thut mir nichts - nichts - nichts!« bat er jammernd. »Ich weiß ja nicht, wer - wer - wer ich bin!«

Der Kastellan war kein Held, aber die Liebe zu seinem guten Herrn gab ihm Muth, zu bleiben.

»Erlaucht! Don Emanuel!« rief er. »Ich komme, um zu fragen -«

»O, fragt doch nicht!« bat der Graf, ihn unterbrechend. »Ich weiß - weiß - weiß es ja nicht mehr!«

»Mein Gott!« rief der Kastellan. »Was ist hier geschehen! Mein lieber, theurer Don Emanuel, steht doch auf! Erlaubt, daß ich Euch aufrichte!«

Er näherte sich dem Grafen; dieser jedoch drückte sich noch tiefer in die Ecke hinein, streckte seine Hände abwehrend aus und sagte:

»Bleibt fort von mir! Thut mir nichts - nichts - nichts! Ich weiß es ja nicht - nicht - nicht!«

»Aber, Erlaucht, kennt Ihr mich denn nicht mehr? Ich bin ja Euer treuer Alimpo!«

»Alimpo? A- -lim- -po?« fragte der Graf sinnend. Er richtete sich langsam empor, trat einen Schritt vor und fügte hinzu: »Alimpo, oh richtig! Ich bin der treue Alimpo. O ja, jetzt weiß - weiß - weiß ich es. Ich bin Alimpo!«

Seine starren Augen erhielten einen belebteren Ausdruck. Er schritt leise im Zimmer auf und ab, ohne den Kastellan weiter zu beachten und murmelte bald mit freudigem, bald aber auch mit schmerzlichem Ausdrucke:

»Ja, ja, ich bin der treue Alimpo, ja, ja, jetzt weiß ich es. Mein Name ist Alimpo!«

Jetzt gerieth der Kastellan in solche Angst, daß er schleunigst fortlief, und zwar zu seiner Elvira. Es gab ja Niemand, dem er das, was er gesehen hatte, besser anvertrauen konnte als ihr. Sie befand sich gerade beim Plätten eines Wäschestückes, als er bei ihr eintrat.

»Elvira!« rief er, vom schnellen Laufen ganz außer Athem.

»Was ist es?« fragte sie.

»O, meine Elvira!«

Jetzt erhob sie die Augen von ihrer Arbeit und ließ bei dem Besorgniß erregenden Anblicke ihres Mannes vor Schreck die glühend heiße Plattglocke mit einem lauten Krach zu Boden fallen.

»Heilige Madonna!« jammerte sie. »Was ist geschehen? Du siehst ja ganz verzweifelt aus, mein Alimpo!«

»Ja, ja, ganz verzweifelt!« ächzte er, nach Luft schnappend.

»Worüber denn? Weshalb?«

»Ueber den gnädigen Grafen.«

»Was ist mit ihm?«

»Er ist - o, ach! Er ist - er ist verrückt geworden!«

Elvira trat einen Schritt zurück und öffnete den Mund, um etwas zu sagen; aber das Wort kam nicht heraus und der Mund blieb offen stehen.

»Ja, ja, verrückt geworden, vollständig verrückt!« ergänzte der Kastellan.

Erst jetzt bei der Wiederholung des Schrecklichen fand Elvira die Sprache wieder, aber es war kein Klagelaut, den sie ausstieß, sondern sie sagte in einem strengen, entrüsteten Tone:

»Mein theurer Alimpo, Du selbst bist verrückt!«

»Ich?!« fragte er beinahe zornig. »Höre, meine liebe Elvira, solche Anzüglichkeiten muß ich mir verbitten! Du begehst eine großartige Verwechselung; nicht ich, sondern der Graf ist verrückt!«

»So? Und wer hat Dir dies weiß gemacht?« fragte sie mit examinatorischer Miene und Stimme.

»Niemand. Ich habe es selbst gesehen.«

»Unmöglich! Wer weiß, was Du gesehen hast, mein theurer Alimpo!«

Ein solcher Zweifel war zu viel für ihn. Er faßte seine dicke Gattin beim Arme, um sie aus dem Zimmer zu ziehen und bat dabei:

»Komm mit, Elvira! Du sollst sehen, daß ich recht habe.«

»Ja, gleich!« antwortete sie. »Laß mich nur erst den Plattstahl aufheben!«

Sie nahm die Plattglocke vom Boden auf, in den sie bereits einen schwarzen Flecken gesengt hatte, brachte sie in Sicherheit und folgte dann ihrem Manne nach dem Zimmer des Grafen. Dort angekommen, fanden sie denselben, noch immer mit leisen, heimlichen Schritten in dem Raume auf- und abgehend. Dabei sagte er immer:

»Ja, ja, thut mir nichts, denn jetzt weiß - weiß - weiß ich es; ich bin der treue Alimpo!«

Dabei sah er so verstört aus, daß gar kein Zweifel möglich war, daß der plötzliche Wahnsinn aus ihm redete. Die Kastellanin hatte kaum den ersten Blick auf ihn geworfen, so schlug sie die Hände zusammen und schrie:

»O heilige Madonna, es ist wahr; er ist wahnsinnig!«

Sie sank in einen Stuhl; sie war keiner Bewegung fähig. Der Graf hatte ihre Stimme gehört; er wandte sich mit einem unheimlichen, gläsernen Blicke um und sagte:

»Wahnsinnig? Wer? Ich bin Alimpo - Alimpo - - ja, der treue Alimpo!«

Dann setzte er sein Hin- und Hergehen wieder fort.

»Laufe, laufe, Alimpo!« stöhnte die Kastellanin. »Hole schnell die gnädige Contezza herbei!« jammerte die Kastellanin.

Er folgte diesem Gebote und fand nach einigem Suchen Rosa in dem Zimmer der Engländerin. Auch sie sah es ihm sogleich an, daß etwas nicht Gutes geschehen sein müsse, und fragte ihn:

»Welche Eile, Alimpo! Was giebt es?«

»O, meine gute, gnädige Contezza, erschreckt ja nicht!« bat er, beinahe zitternd.

»Mein Gott, das klingt ja höchst beunruhigend!« sagte sie erschrocken. »Rede schnell, Alimpo; was ist geschehen?«

»Etwas Fürchterliches, etwas ganz und gar Fürchterliches!«

»Nun, so rede doch! Du spannst mich ja auf die Folter!«

Sie war von ihrem Sitze aufgesprungen und faßte den Kastellan bei der Schulter.

»Es ist - es ist Jemand - verrückt geworden!« stammelte er.

»Verrückt? Meinst Du wahnsinnig?« fragte sie in dem Tone des Unglaubens.

»Ja, wahnsinnig!« nickte er.

»Unmöglich! Der Wahnsinn kommt nicht, wie ein Dieb in der Nacht.«

»Und doch ist er wahnsinnig,« behauptete der Kastellan. »Meine Elvira sagt es auch.«

»Aber wer denn?«

»O, meine theure Contezza, verzeiht mir, daß ich es Euch sagen muß! Es wird Euch großen Schmerz bereiten. Ich spreche von Don Emanuel.«

»Mein Vater?« fragte Rosa, ganz starr vor Erstaunen.

»Ja.«

Da lächelte sie und antwortete ihm:

»Mein guter Alimpo, da liegt jedenfalls ein ganz gewaltiger Irrthum vor!«

»Nein, nein,« betheuerte er. »Don Emanuel ist wirklich wahnsinnig! Meine Elvira hat ihn auch gesehen. Sie ist sogar noch jetzt bei ihm.«

»Wie zeigt sich denn sein Wahnsinn?« fragte Rosa, noch immer lächelnd.

»Er knurrte wie ein Hund in der hintersten Ecke, als ich zu ihm kam. Er hatte starre, angstvolle Augen; er wimmerte und bat mich, ihm ja nichts zu thun. Er hatte vergessen, wer er ist, jetzt aber hält er sich für mich, für den Kastellan Alimpo.«

Sie blickte den Sprecher ungläubig an, plötzlich jedoch ergriff sie wortlos den Arm der Freundin und zog diese im eiligsten Laufe mit sich fort. Der Kastellan folgte. Als sie die Wohnung des Unglücklichen betraten, saß die Kastellanin noch immer händeringend auf dem Stuhle; der Graf schritt katzengleich im Zimmer auf und ab und wiederholte noch immer dieselben Worte.

Rosa hatte bis zu diesem Augenblicke an irgend einen drolligen Irrthum geglaubt, um desto größer aber war der Schlag, welcher sie bei dem Anblicke ihres Vaters traf. Es wurde ihr schwarz vor den Augen, sie griff mit den Händen in die Luft, um einen Halt zu suchen, und sank in die Arme Amy Lindsay's. Die Ohnmacht wollte sich ihrer Sinne bemächtigen, aber sie raffte sich zusammen, machte sich von der Freundin los und stürzte auf den Grafen zu.

»Vater, um Gottes willen, Vater, was hast Du, was ist mit Dir?« rief sie.

Er blieb stehen und blickte sie mit seinen stieren, ausdruckslosen Augen an.

»Was mit Dir ist?« fragte er. »Ich weiß es nicht. Du brauchst mir nichts zu thun, denn ich bin ja der treue Alimpo!«

Er sprach diese Worte langsam und monoton, ohne allen Ausdruck.

»Vater, Vater!« jammerte sie, die Arme um ihn schlingend. »Was ist geschehen? Du bist krank. Kennst Du mich nicht?«

»Kennen?« fragte er, leise mit dem Kopfe schüttelnd. »Ich kenne Niemand. Ich bin Alimpo.«

»Nein, Du bist nicht Alimpo,« rief sie. »Du bist mein Vater, mein lieber, lieber Vater. Komm und besinne Dich!«

Mit lautem, herzbrechenden Weinen warf sie sich an seine Brust; sie streichelte ihm die Wangen und das wirre Haar, sie küßte ihm den Mund und die erkaltete Hand, sie drängte sich mit ihrer ganzen Liebe und ihrem ganzen Schmerze an ihn. Er aber blieb theilnahmlos in ihren Armen, wehrte sie endlich von sich ab und sagte:

»Du brauchst mich nicht zu erdrücken; Du brauchst mir nichts zu thun, denn ich weiß nun, wer ich bin. Ich bin Alimpo, ja, der treue Alimpo!«

Das war zu viel. Rosa sank mit einem stöhnenden Schluchzen auf den Divan; ihre Freundin eilte herbei und schlang laut weinend die Arme um sie, und auch der Kastellan nebst seiner Frau weinten trostlos, als ob sie Beide

Kinder seien. Der Graf stand vor ihnen, blickte sie mit gläsernen, geistlosen Augen an und sagte:

»Weint nicht! Ich habe Euch ja nichts gethan. Ich bin der treue Alimpo.«

»O, Gott, was sollen wir thun!« jammerte Rosa, vor Schmerz ganz fassungslos.

»Ist Sennor Sternau denn nicht da?« fragte Amy unter Thränen.

Da sprang die Gräfin auf.

»Sternau!« rief sie. »O, wie konnte ich den vergessen! Er allein kann helfen, ja, er wird helfen. Aber er ist nach Barcelona, Alimpo, rasch einen Boten ihm nach! Er soll sofort umkehren.«

»Nach Barcelona?« sagte der Kastellan, bereits auf dem Sprunge. »Wo ist er da zu finden?«

»Ach Gott, das weiß ich nicht! Schicke drei, vier, fünf Boten. Sie mögen jagen, sie mögen die Pferde todtreiten, wenn sie ihn nur finden. Schnell, schnell! Hier ist jede Minute kostbar.«

Sie dachte nicht an ihren Bruder, sie dachte an Niemand, als an den Geliebten. Der Kastellan stürzte förmlich nach den Ställen und nach kaum zwei Minuten jagten drei Boten auf den schnellsten Pferden aus Rodriganda fort.

Graf Alfonzo stand in dem Zimmer der Schwester Clarissa am Fenster. Er sah die Reiter und wandte sich an die fromme Dame mit der Bemerkung:

»Es muß etwas Ungewöhnliches geschehen sein, Mutter. Der Graf sendet soeben drei Expresse ab.«

»Ah! Wohin?«

»Das läßt sich nicht sagen. Sie eilten rechts nach der Straße von Mataro oder Barcelona hinüber.«

»Ich könnte mir keine Veranlassung denken. Willst Du Dich nicht einmal erkundigen, mein Sohn? In unserer Lage ist Alles von Bedeutung, zumal ein so ungewöhnliches Ereigniß, wie die Absendung von drei Boten zugleich. Wer unter so sündhaften Menschen lebt, kann nicht vorsichtig genug sein.«

Alfonzo öffnete ein Fenster und winkte den Kastellan herauf, welcher in diesem Augenblicke aus den Ställen heimkehrte.

»Wer hat die drei Reiter abgesandt?« fragte er ihn, als er eingetreten war.

»Ich, gnädiger Herr,« antwortete Alimpo.

»Wohin?«

»Nach Barcelona.«

»In welchem Auftrage?«

»Die gnädige Contezza hat es befohlen.«

»Ah! Was sollen diese Leute denn in Barcelona? Drei zu gleicher Zeit!«

»Sie sollen Sennor Sternau suchen.«

Der Kastellan hatte nicht die mindeste Sympathie für Alfonzo; darum ließ er sich seine kurzen Antworten von ihm förmlich abkaufen.

»Warum soll der Arzt gesucht werden?« fragte der junge Graf weiter.

»Seine Erlaucht, Don Emanuel sind plötzlich erkrankt,«

»Ah! Was fehlt ihm?«

»Ich glaube, daß er wahnsinnig geworden ist.«

»Wahnsinnig? Donnerwetter!« Diesen Fluch stieß er im Tone des Schreckens aus, ein aufmerksamer Beobachter aber hätte sehr leicht bemerken können, daß sein Auge wie unter einer unerwarteten Freude aufleuchtete. Dann sagte er zu dem Kastellane: »Es ist gut. Ich werde sofort erscheinen!«

Kaum hatte der sich entfernende Alimpo die Thür hinter sich geschlossen, so sprang die fromme Schwester auf, faßte den jungen Grafen bei der Hand und jauchzte:

»Gewonnen, Alfonzo, gewonnen! Der Herr erhört das Gebet der Seinigen. Weißt Du, wer diesen Wahnsinn hervorgebracht hat?«

»Nun, wer?«

»Dein Vater.«

»Ah! Nicht möglich! Kann man Menschen wahnsinnig machen, die vor einer Stunde noch gesund waren?«

»Jawohl. Dein Vater hat mir die Einzelnheiten nicht mitgetheilt, aber er sagte mir noch gestern Abend spät, daß heut mit dem Grafen etwas passiren werde.«

»Alle Teufel, das ist klug! Es ist kein Mord, und doch bin ich der Erbe!«

»Ja. Gehe sofort hinab, mein Sohn, um Dich in den Besitz der Gewalt zu setzen. Der Herr segnet die Seinigen mit Reichthum und großen Gütern. Ihm sei Preis in alle Ewigkeit. Amen!«

Alfonzo begab sich nach dem Zimmer des Grafen. Er fand denselben, wie vorher, ruhelos auf- und abschreitend. Rosa hatte ihre Fassung wieder erlangt und gab sich Mühe, dem Vater ein denkendes Wort, einen Aufblitz des Verstandes zu entlocken. Amy unterstützte sie dabei, und auch die Kastellanin war noch mit zugegen, um die Fluth ihrer Thränen unversiecht zu erhalten.

»Was geht hier vor?« fragte Alfonzo, als er eingetreten war.

»Denke Dir, mein Bruder, der Vater ist plötzlich so krank geworden, daß er irre redet,« versetzte Rosa, indem sie Alfonzo entgegen ging.

»Das ist allerdings ein höchst unglückliches Ereigniß,« sagte er in einem Tone, welcher sein kindliches Bedauern ausdrücken sollte, aber dennoch so kalt und gefühllos klang, daß die Gräfin ihre bereits nach ihm ausgestreckte Hand wieder zurückzog.

»Und da sendet man reitende Boten nach diesem Sternau, während man den Sohn und Bruder ohne Nachricht läßt!«

»Sternau ist der Arzt,« entschuldigte sich Rosa, »und der Arzt ist in solchen Fällen wünschenswerther und nothwendiger als jeder Andere.«

»Ah, wirklich?« frug er mit einem impertinenten Lächeln. »Ich denke im Gegentheil, daß nur der Sohn es ist, welcher die nöthigen Schritte zu thun und zu befehlen hat, er also mußte zuerst und vor allen Dingen benachrichtigt werden. Ich denke, Doktor Sternau ist Chirurg?«

»Allerdings.«

»Auch Irrenarzt?«

»Ich habe ihn darüber noch nicht gefragt, glaube aber, daß man ihm die nöthige Kenntniß und Erfahrung, den Vater zu behandeln, zutrauen darf.«

»Von Glauben ist hier keine Rede. Sternau wird den Vater nicht behandeln; ich werde vielmehr nach Manresa zu Doktor Cielli senden.«

Da streckte Rosa die Hand abwehrend aus und

sagte:

»Doktor Cielli wird den Vater nicht behandeln; das gebe ich nicht zu. Der Vater hatte kein Vertrauen zu ihm.«

»Desto größer ist das meinige. Ich bin der Erbe; ich habe hier zu befehlen.«

»Ah, Du denkst angesichts dieses fürchterlichen Falles bereits an das Erbe. Gut. Warte einen Augenblick!«

Es schien auf einmal alles mädchenhaft Schüchterne von ihr gewichen zu sein. Sie trat mit festen Schritten in das Nebengemach, in welchem sich der Waffenschrank des Grafen befand, entnahm demselben einen gezogenen Revolver, kehrte mit demselben zurück, verschloß die Thür und steckte den Schlüssel zu sich. Dann fuhr sie in drohendem Tone fort:

»Wer Erbe ist und wer hier zu befehlen hat, das wird sich finden. Zunächst werde ich den armen Vater bis zur Rückkehr Doktor Sternau's unter meine Obhut nehmen.«

»Und ich erkläre, daß dieser obskure Sternau nicht über diese Schwelle kommen soll,« antwortete Alfonzo. »Was soll dieser Revolver?«

»Ich werde Jeden niederschießen, der es wagt, dieses Gemach ohne meine Erlaubniß zu betreten.«

»Ah! Ein Mädchenscherz!«

»Pah! Versuche ja nicht, zu sehen, ob es Ernst wird!«

»Soll auch ich erschossen werden?« lachte er.

»Auch Du!« drohte sie mit ernster Stimme.

»Sei keine Närrin. Gieb die Waffe her!«

Er trat auf sie zu, sie aber erhob den Revolver.

»Zurück, Mensch! Ich schieße Dich sonst nieder. Bei Gott, ich scherze nicht! Sennora Elvira, eilen Sie hinaus und rufen Sie die Dienerschaft herbei!«

Als sich die Kastellanin erhob, gebot ihr Alfonzo:

»Ihr bleibt! Wir brauchen keine Dienerschaft.«

Da aber antwortete die wackere Kastellanin mit großer Entschiedenheit:

»Ich habe meiner lieben Contezza zu gehorchen, nicht aber Euch!«

Mit diesen Worten verließ sie das Zimmer. Der junge Graf wendete sich jetzt an die Engländerin, welche ihre Freundin bisher schweigend aber mit blitzenden Augen beobachtet hatte:

»Ist ein solches Verhalten nicht wahrhaft kindisch, Miß Amy?«

Die Angeredete erröthete vor Zorn und antwortete:

»Don Rodriganda, ich finde nichts wahrhaft Kindisches, sondern vielmehr viel wahrhaft Kindliches in dem muthigen Verhalten meiner wackeren Freundin, auf welche ich stolz bin. Sie vertheidigt den kranken, beklagenswerthen Vater gegen die Herzlosigkeit, die ihm gefährlich werden will. Uebrigens habe ich Euch noch nie Erlaubniß gegeben, mich bei meinem Taufnamen zu rufen. Für Euch bin ich nicht Miß Amy, sondern Sennora Lindsay und werde es wohl auch für immer bleiben!«

»Ah!« zischte er grimmig. »Sie vergessen, daß Sie hier nur Gast sind!«

»Nicht der Ihrige, Sennor; das tröstet und beruhigt mich.«

Von jetzt an aber doch der meinige. - Ein Wahnsinniger steht unter Curatel!«

In diesem Augenblicke trat Elvira ein und meldete, daß die Dienerschaft sich im Vorzimmer befinde. Rosa wandte sich an Alfonzo:

»Nun, wirst Du uns allein lassen, oder soll ich zeigen, wem man hier lieber gehorcht, Dir oder mir?«

Er sah sich rücksichtslos in die Enge getrieben; er erkannte, daß er für den Augenblick sein Spiel aufgeben müsse und antwortete daher mit Hohn:

»Der neue Graf de Rodriganda-Sevilla hat nicht nothwendig, mit seinem Gesinde zu verhandeln; er wird sich auf anständige Weise Gehorsam verschaffen. Auf Wiedersehen!«

Er verließ das Gemach.

»Meine liebe Elvira, ich wünsche, daß die Leute jetzt nur mir gehorchen; das Weitere müssen wir abwarten,« sagte jetzt die Gräfin mit Ruhe.

»Ich werde es den Leuten sogleich sagen,« erklärte die Kastellanin. »Giebt es sonst noch etwas?«

»Ja. Diese Zimmer bleiben stets verschlossen. Ich werde versuchen, den Vater zur Ruhe zu bringen. Schlaf und eine kalte Compresse werden ihm wohl thun.«

Während dies in Rodriganda geschah, ritt der Advokat auf der Straße nach Barcelona dahin. Aber nicht lange, so bog er auf einen Fußweg ein. Dieser führte über mehrere Dörfer und Meierhöfe. Sternau war hier unbekannt; er hatte, gerade wie der Wagen, dessen Spur er folgte, die Straße einhalten müssen. Schlug nun der Advokat diesen Richteweg ein, so kam er dem Arzte um eine geraume Zeit zuvor und konnte sorgen, daß diesem es nicht gelang, etwas zu erfahren.

Der Wagen war von dem Wirthe zum Gasthause »L' Hombre grand« geborgt worden. Zu diesem ritt der Advokat, als er in Barcelona angekommen war, und sagte ihm, daß er keine Auskunft geben solle, wenn er gefragt werde, an wen er den Wagen verliehen habe. Dann begab er sich nach dem Hafen, um Kapitän Landola aufzusuchen, den er an Bord anwesend fand.

»Ah, Sennor Cortejo,« sagte dieser, ihn begrüßend. »Ich habe Euch nicht so bald erwartet, aber doch ist es mir lieb, daß Ihr kommt.«

»Warum?«

»Weil ich fertig bin und auch meine Papiere alle in Ordnung gebracht habe. Ich kann absegeln.«

»Das ist gut, sehr gut!«

»Sehr gut? Ich hoffe nicht, daß etwas Unangenehmes passirt ist!«

»Nein. Ich habe Euch nur zu sagen, daß man Euren Wagen bemerkt hat und auch vermuthet, wen Ihr aufgeladen hattet. Es kommt in vielleicht einer Stunde Einer nach Barcelona, der Eurer Fährte folgt.«

»Schön. Er mag in das Wasser springen und mir nachschwimmen. Habt Ihr Zeit zum endgültigen Abschluß?«

»Ja.«

»Nun, der ist in einer Viertelstunde beendet, und dann stechen wir sofort in See. Die Ebbe ist bereits eingetreten.«

»Und Euer Gefangener?«

»Befindet sich sehr wohl. Er liegt unten im Kielraume und hat bis jetzt weder sprechen, noch essen oder trinken dürfen.«

»Ihr nehmt ihn also wirklich mit nach dem ostindischen Archipel?«

»Ich verkaufe ihn auf Borneo; dabei bleibt es. Kommt herab zur Kajüte, Sennor!« -

Eine halbe Stunde später befand sich Cortejo wieder am Lande und das Schiff »La Pendola« lichtete den Anker, um seine Reise anzutreten, eine Reise, auf welcher sich das Schicksal des armen Mariano entscheiden sollte. -

Sechstes Kapitel.
Die Weihnacht des Gefangenen.

»Und der Priester legt die Hände
Segnend auf des Todten Haupt:
Selig ist, wer bis an's Ende
An die ew'ge Liebe glaubt.

Selig, wer aus Herzensgrunde
Nach der Lebensquelle strebt,
Und noch in der letzten Stunde
Seinen Blick zum Himmel hebt.

Suchtest Du noch im Verscheiden
Droben den Versöhnungsstern,
Wird er Dich zur Wahrheit leiten
Und zur Herrlichkeit des Herrn.

Darum gilt auch Dir die Freude,
Die uns widerfahren ist,
Denn geboren wurde heute
Auch Dein Heiland, Jesus Christ!«

Als Doktor Sternau Rodriganda verlassen hatte, führte ihn die Spur des Wagens, welcher er folgte, nach der großen Heerstraße, welche Lerida mit Barcelona verbindet. Hier nun verlor sich diese Spur unter den vielen Geleisen der Straße, so daß ein Verfolgen im wörtlichen Sinne nicht denkbar war.

Es gab für Sternau nur einen einzigen Anhaltepunkt; er kannte aus den Fußtapfen, welche er im Parke beobachtet hatte, die ungefähre Anzahl der Leute, welche auf dem Wagen Platz genommen hatten. Doch war dies auch sehr unsicher.

Glücklicherweise hielt da, wo der Weg von Rodriganda her in die Heerstraße einbog, ein Schäfer, welcher seine Merinoschafe auf dem abgebauten Acker weidete. Er hatte eine Karrenhütte bei sich, und so ließ sich vermuthen, daß er auch während der Nacht auf dem Felde gewesen sei. Sternau ritt zu ihm hin und fragte nach einem kurzen Gruße:

»Hast Du in vergangener Nacht hier geschlafen?«

»Ja, Sennor,« lautete die Antwort.

Der Arzt hielt ihm ein Silberstück entgegen und fragte weiter:

»War es hier während der Nacht sehr belebt?«

»Nein. Nur ein einziger Wagen passirte.«

»Woher?«

»Da von der Straße her.«

»Und wohin?«

»Nach Rodriganda zu.«

»Wie viel Uhr?«

»Eine Stunde vor Mitternacht, vielleicht auch bereits früher.«

»Kehrte er zurück oder nicht?«

»Ja.«

»Wann?«

»Vielleicht zwei Stunden später.«

»Wer saß darin?«

»Es waren mehrere.«

»Kanntest Du Einen?«

»Nein.«

»Was waren für Thiere angespannt? Maulthiere?«

»Nein, Pferde.«

»Von welcher Farbe?«

»Ein Brauner und ein Schimmel.«

»Weißt Du dies genau?«

»Ja. Ich hatte mir hart an der Straße ein Feuer angebrannt, um mir Kastanien zu rösten, als sie vorüberfuhren. Ich habe die Pferde ganz gewiß erkannt.«

»Hast Du nicht gesehen, wie die Männer gekleidet waren?«

»Sie fuhren schnell vorüber, aber ich denke, sie hatten Jacken an und Mützen auf, wie man sie bei den Seeleuten sieht.«

»Gut, ich danke Dir. Mit Gott!«

Er ritt weiter. Was er gehört hatte, gab ihm doch einigen Anhalt. Er hielt nun bei allen an der Straße liegenden Einkehrhäusern an und erkundigte sich, ob der Wagen hier vorübergefahren sei, konnte aber nichts Genaues erfahren. Auf diese Weise kam er nur sehr langsam vorwärts. Endlich, als er vielleicht drei Stunden weit geritten war, kam er an eine einsam liegende Venta, vor welcher mehrere Krippen standen, zum Zeichen, daß man hier mit Pferd und Geschirr Obdach erhalten könne. Er stieg ab, band sein Pferd außen an und trat in die niedrige Stube, in welcher er sich ein Glas Wein geben ließ.

Der Wirth schien ein alter, freundlicher und sehr gesprächiger Mann zu sein, denn er begann sofort mit Sternau eine Unterhaltung über das Wetter und tausend Dinge, für welche sich der Arzt kaum interessiren konnte. Endlich fragte der Alte auch:

»Wohin will der Sennor reiten?«

»Nach Barcelona vielleicht.«

»Vielleicht? So ist es noch nicht gewiß?«

»Nein.«

»Aha! Geschäfte unterwegs?«

»Eigentliche Geschäfte allerdings nicht. Ich suche Jemand.«

»Wo?«

»Hier auf der Heerstraße.«

»O Gott! Ein so feiner Sennor sucht etwas auf der Heerstraße!« lachte der Redselige.

»Versteht mich recht! Ich suche einen Wagen, der hier vorüber gefahren sein muß.«

»Einen Wagen? Hm! Vielleicht habe ich ihn gesehen. Ich bin alt, kann nicht viel mehr verrichten und sitze daher stets hier am Fenster. Was war es für ein Wagen?«

»Es war ein Brauner und ein Schimmel vorgespannt. Es saßen mehrere Männer darauf, welche wie Seeleute gekleidet gewesen sind.«

»Aha!« nickte der Alte. »Wann ist dies geschehen?«

»Vielleicht drei Stunden vor Mitternacht sind sie hier aufwärts Und ungefähr vier Stunden später wieder abwärts hier vorüber gekommen.«

»Stimmt!« nickte der Wirth.

»Habt Ihr sie gesehen?«

»Ja, Sennor.«

»Vorüberfahren?«

»Nein. Es war beide Male, als sie vorüber kamen, finster, ich hätte sie also nicht sehen können. Aber das erste Mal, als sie aufwärts fuhren, sind sie bei mir hier eingekehrt.«

»Ah! Alle?«

»Alle!«

»Ich würde Euch dieses Goldstück geben, wenn Ihr mir sagen könnt, wem der Wagen gehört!«

Die Augen des alten Mannes leuchteten vor Freude auf. Seine Venta war ein kleines, armseliges Häuschen; er schien nicht wohlhabend zu sein und das Goldstück mußte ihm daher wohl recht willkommen sein.

»Gebt her, Sennor!« sagte er schmunzelnd.

»Später! Erst Auskunft!«

»Ah, Ihr denkt, ich weiß nichts!« lachte er listig. »Für dieses Goldstück werdet Ihr wohl noch mehr erfahren, als Ihr verlangt habt.«

»Nun!«

»Der Wagen gehört einem Wirthe in Barcelona.«

»Welchem?«

»Sein Haus ist das Hotel »L' Hombre grand«.«

»Irrt Ihr Euch nicht?«

»Nein. Ich kann es beschwören.«

»War er selbst mit dabei?«

»Wird sich hüten!«

»Sich hüten! Wieso? Warum?«

»Mit dem Landola ist nicht gut Kirschen essen.«

»Wer ist dieser Landola?«

»Ein Seekapitän, dessen Schiff »La Pendola« heißt.«

»Was hat dieser Mann mit dem Wagen zu thun, den ich meine?«

»Heilige Madonna! Er saß ja darauf; er machte den Kutscher!«

»Ah!«

»Jawohl! Er wird wohl nach Rodriganda gefahren sein.«

»Zum Grafen?«

»Fällt ihm nicht ein!«

»Zum Teufel, nur heraus mit der Sprache!« rief Sternau, ungeduldig über die kurzen Antworten.

»Sennor,« sagte der Wirth phlegmatisch, »ein Goldstück ist viel; dafür muß ich Euch sehr viel beantworten, und daher müßt Ihr auch sehr viel fragen!«

»Schön!« lachte der Arzt. »Also zu wem denkt Ihr, daß dieser Landola gefahren ist?«

»Zu Sennor Gasparino Cortejo.«

»Alle Wetter! Kennen sie einander?«

»Das versteht sich. Sie machen sogar Geschäfte mit einander, wie sich die Leute so in die Ohren flüstern.«

»Was für welche?«

»Hm, sauber sind sie nicht. Dieser Henrico ist ein ganz verzweifelter Mensch. Ein Menschenleben gilt ihm nichts. Er soll ein halber Pirat sein, vielleicht auch ein ganzer; auch sagt man sich, daß er zuweilen eine Ladung Ebenholz (Neger) mit verhandelt.«

»Und dabei soll Cortejo betheiligt sein?«

»Ja,« nickte der Alte.

»In wiefern?«

»Hm, das werde ich Euch erklären, Sennor. Kennt Ihr den Grafen von Rodriganda?«

»Ein wenig.«

»Er ist blind?«

»Ja, oder vielmehr, er war blind.«

»Heilige Madonna, so ist es also wahr! Ich habe gehört, daß seine Tochter einen furchtbar klugen und geschickten Arzt hat kommen lassen, der hat ihm zuerst den Blasenstein aus dem Leibe gebohrt und ihm sodann auch gar die Augen aufgeschnitten, so daß er nun sehen kann. Das ist also keine Lüge, Sennor?«

»Nein,« lächelte Sternau.

»Das muß ja ein Ausbund von Kunst und Klugheit sein! Vielleicht hat er gar den Teufel, behüte mich der liebe Gott vor ihm! Ich will doch lieber sterben, als mir einen Blasenstein, der so groß ist wie hier dieser Fenstersimms, aus dem Leibe herausbohren lassen! Also dieser Graf Emanuel von Rodriganda war blind und mußte sich ganz auf seinen Sachwalter verlassen.«

»Das läßt sich leicht erklären.«

»Der Graf ist unermeßlich reich.«

»Ich habe es gehört.«

»Und der Sachwalter, nämlich dieser Cortejo, ist ein Schurke.«

»Könnt Ihr dies beschwören?«

»Jedermann beschwört es, Sennor. Nun aber passen dieser Reichthum und dieser Schurke so gut zusammen, wie das Lamm, welches von dem Geier zerrissen und gefressen wird. Verstanden?«

»Sehr gut!«

»Damit nun Niemand merken soll, wie reich Cortejo mit dem Reichthum des Grafen geworden ist, hat er seinen Raub auf dem Seehandel angelegt. Er und der Kapitain Landola besitzen das Schiff gemeinsam und theilen den Gewinn.«

»Wißt Ihr das genau?«

»Man sagt es. Aber ich habe auch gestern davon pfeifen hören, als die Matrosen hier bei mir einkehrten. Sie flüsterten so Einiges, was ich recht gut verstanden habe, obgleich es nicht für mein Ohr bestimmt war.«

»Habt Ihr nicht gehört, wem die gestrige Fahrt gegolten hat?«

»Nein. Aber zu wem sollte Landola gefahren sein, wenn nicht zu Cortejo?«

»Und bei ihrer Rückkehr habt Ihr sie nicht bemerkt?«

»Nein.«

»Gut! Hier ist das Goldstück, mein Lieber; Ihr habt es ehrlich verdient!«

Der Wirth steckte es mit freudig glänzender Miene ein. Sternau bezahlte außerdem die kleine Zeche und stand eben im Begriffe aufzubrechen, als sich draußen eiliger Hufschlag vernehmen ließ. Sternau blickte heraus und erkannte einen Reitknecht aus Rodriganda, welcher auf schweißbedecktem Pferde daher gesprengt kam und sofort anhielt, als er das Pferd erblickte, welches Sternau draußen angebunden hatte. Er sprang ab und kam herein.

»O, welch ein Glück, daß ich Euch finde, Sennor Doktor!« rief er, als er den Arzt sah.

»Sie suchen mich?« rief dieser erstaunt.

»Ja.«

»Weshalb?«

»Die gnädige Contezza sendet mich. Wir sind zu Dreien ausgeritten und haben uns getheilt, um Euch ja nicht zu verfehlen.«

»Dann muß die Angelegenheit höchst wichtig sein.«

»Ja.«

»Was ist es?«

»Don Emanuel ist plötzlich sehr erkrankt.«

»Nicht möglich! Auf den Augen?« frug Sternau erschrocken.

»Nein.«

»Wie sonst?«

»Hier!«

Der Knecht deutete nach dem Kopfe, so daß der Wirth es nicht bemerkte.

»Da? Nicht möglich, nicht möglich! Das muß ein Irrthum sein!«

»Es ist so, Sennor!« behauptete der Knecht.

»So trinken Sie schnell ein Glas Wein und dann geht es nach Rodriganda zurück.«

Der Wirth brachte das Glas und meinte dabei:

»O, Sennor, ich bitte sehr um Verzeihung!«

»Weshalb?«

»Wegen dem »Teufel« vorhin!«

»Wieso?«

»Ich höre jetzt, daß Ihr der Sennor Doktor seid, der den großen Stein herausgebohrt hat. Vorhin sagte ich, daß Ihr den Teufel hättet. Wollt ihr mir verzeihen?« fragte der Wirth kleinlaut.

»Gern,« lachte Sternau. »Nun aber fort!«

Als sie aufgestiegen waren und vom Wirthe also nicht gehört werden konnten, frug Sternau den Reitknecht nach den Einzelheiten. Er erfuhr da auch, daß der Advokat das Schloß zu Pferde verlassen habe. Da hielt er sein Pferd an und fragte:

»Können Sie auf Rodriganda entbehrt werden?«

»Jetzt? Ja.«

»Wollen Sie für mich einmal nach Barcelona reiten?«

»Sehr gern, Sennor.«

»So reiten Sie! Sie sollen nämlich im Hafen nachsehen oder sich erkundigen, an welchem Tage das Kauffarteischiff »La Pendola«, Kapitain Henrico Landola, in See geht. Werden Sie dies erfahren können?«

»O, sicher!«

»Aber Gasparino Cortejo kann auch in Barcelona sein, und er darf keineswegs erfahren, nach was Sie sich erkundigen sollen!«

»Keine Sorge, Sennor!«

»So reiten Sie! Ich werde Sie gut belohnen, wenn Sie mir eine sichere Nachricht bringen.«

Der Reitknecht drehte sein Pferd um und ritt davon; der Arzt aber sprengte in gestrecktem Galoppe auf Rodriganda zu.

Er legte die drei Wegstunden in kaum einer zurück. Als er vor der Rampe vor seinem Thiere stand, kam der Kastellan in eigener Person herbei, um das Pferd in Empfang zu nehmen.

»O Sennor, wie so etwas passiren kann!« klagte er. »Verrückt, vollständig verrückt!«

»Es ist nicht glaublich!«

»Und doch ist es wahr; meine Elvira sagt es auch.«

»Wo befindet er sich?«

»In seinem Schlafzimmer. Die gnädige Contezza hat sich da eingeschlossen und läßt keinen Unberufenen eintreten. Graf Alfonzo erklärte sich bereits zum Herrn von Rodriganda und wollte einen Irrenarzt kommen lassen; sie aber hat es nicht zugegeben.«

Sternau nickte nur und eilte dann die Treppe empor. Vor der Vorzimmerthür standen zwei Diener Wache, welche ihn sofort einließen. Als er leise in das Krankenzimmer trat, sah er den Grafen mit verbundenem Kopfe im Bette liegen. An dem letzteren saß Rosa, in Thränen gebadet, und in ihrer Nähe die Engländerin, welche liebevoll Theil an ihrem Schmerze nahm.

Als Rosa den Geliebten erblickte, erhob sie sich und warf sich stürmisch an seine Brust. Sie sagte kein Wort, aber er fühlte ihren Busen konvulsivisch wogen und ihre ganze Gestalt erzitterte unter dem Schmerze, den sie mit Gewalt zu beherrschen versuchte.

Sternau drückte sie an sich, küßte sie innig auf die Stirn und bat dann leise:

»Laß mich jetzt, mein Leben! Es ist jede Sekunde kostbar.«

»Ja, ach ja!« antwortete sie, von ihm zurücktretend. »O Gott, Carlos, sage, ob er verloren ist!«

Er trat zu dem Kranken, und von diesem Augenblicke an war sein Antlitz kalt, sein Auge nur scharf und forschend; er schien pur Arzt zu sein. Er nahm die Compresse von der Stirne des Kranken, befühlte dessen Puls und ließ sich dann von den beiden Damen den Hergang erzählen, so weit sie ihn kannten. Dies geschah mit leiser Stimme, unterdessen aber bat der Graf immer fort:

»Thut mir nichts, ich weiß ja, wer ich bin. Ich bin - ich bin - ich bin der treue Alimpo!«

Nun untersuchte Sternau das Athmen und die Augen des Kranken, keine Bewegung, kein Kopfschütteln, kein Zucken seiner Mienen deutete die Gedanken an, welche er hatte. Dann trat er an das untere Ende des Bettes, so daß der Kranke ihn vollständig erkennen konnte, und fragte:

»Wer sind Sie?«

»Ich bin - bin - bin Alimpo,« antwortete der Graf nachdenklich.

»Das ist nicht wahr!« sagte Sternau streng. »Besinnen Sie sich! Sie sind - Sie sind - Nun?«

»Ich bin - bin - bin Alimpo!« lautete in kläglichem Tone die Antwort.

»Schweig, Schurke! Du lügst!« donnerte da der Arzt den Kranken mit der ganzen Macht seiner Stimme an. »Du bist nicht Alimpo! Gestehe, wer Du bist!«

Dabei schlug Sternau drohend mit der Faust auf die Pfoste des Bettes, so daß das letztere krachte. Die beiden Damen waren erschrocken zusammengefahren; der Kranke versuchte, sich mit dem Kopfe unter die Decke zu verbergen; Sternau jedoch zog ihm die letztere hinweg und gebot ihm nunmehr mit wahrhaft brüllender Stimme:

»Nun, wird's bald? Ich will wissen, wer Du bist!«

»O Gott, o Gott, mir bricht das Herz!« flüsterte Rosa.

Der Arzt machte ihr eine strenge, gebieterische Bewegung und ließ den Kranken nicht aus dem drohenden Auge. Dieser wand sich herüber und hinüber und wimmerte endlich die Antwort:

»Thut, thut, thut mir nichts, denn ich bin ja wirklich der treue Alimpo!«

Erst jetzt wandte sich der Arzt wieder vom Bette ab und den beiden Damen zu:

»Verzeihung; ich konnte nicht anders! Bitte schnellstens Wasser, Tücher und Gefäße zum Aderlassen und Erbrechen!«

»Ist es gefährlich?« fragte Rosa angstvoll.

Aber sie erhielt gar keine Antwort, sondern er schob sie rasch zur Seite und eilte hinaus.

»O mein Gott, es ist keine Rettung!« hauchte sie. »Sennor Carlos würde den Vater nicht so angedonnert und mich so zur Seite geschoben haben! Er will keine Sekunde versäumen, keine einzige; das ist der Beweis, daß keine Rettung ist.«

Und trotz ihrer Verzweiflung gab sie Befehl zum schleunigen Herbeischaffen des Nöthigen, und als Sternau nach zwei Minuten wiederkehrte, lag bereits alles bereit. Er hatte eine kleine Hausapotheke, das Verbandzeug und mehreres Andere geholt.

»Was hat der Graf heut genossen?« fragte er.

»Eine einzige Tasse Chokolade,« antwortete Rosa.

»Nichts weiter?«

»Nein.«

»Wer hat diese Chokolade bereitet?«

»Ich selbst.«

»Wer brachte sie ihm?«

»Ein Diener.«

»Don Emanuel ist vergiftet worden!«

Er sagte dies mit solcher Bestimmtheit, daß die Gräfin in einen Sessel sank.

»Herr mein Heiland!« stöhnte sie.

»Und zwar mit dem Pohon Upas, dem fürchterlichsten der Gifte. Ich kenne seine Wirkung. Ich sollte Ihnen dies verschweigen; daß ich es Ihnen aufrichtig sage, mag Ihnen beweisen, daß ich noch Hoffnung habe. Besorgen Sie Diener her zum Aderlassen!«

Als der Graf die vielen Vorbereitungen um sich her erblickte, wurde er vor Angst still und ließ Alles mit sich geschehen. Er erhielt zunächst ein Brechmittel, welches sofort wirkte, aber ihn anstrengte, ohne den kleinsten Theil der genossenen Chocolade zurückzubringen.

»Ich dachte es,« sagte Sternau. »Es sind fünf Stunden seit dem Genusse des Getränkes vergangen.«

Hierauf ließ er dem Patienten zur Ader, und zwar nahm er das höchste Maß von Blut, bis zu welchem er nach den gegenwärtigen Umständen gehen konnte. Hierauf befahl er, einige Fliegen zu fangen. Als dies unter einiger Verwunderung über diese sonderbare Forderung geschehen war, that er die Fliegen in ein kleines Glasgefäß, auf dessen Boden er von dem Blute des Grafen getröpfelt hatte. Er lud die Damen ein, die kleinen Thiere mit zu beobachten. Die Fliegen naschten von dem Blute, begannen zu beben und zu zittern, krümmten sich und starben.

»Ich habe mich nicht getäuscht, es ist Pohon Upas. Es giebt verschiedene Bereitungen und Zusammensetzungen dieses Giftes, und es kommt darauf an, das richtige Mittel zu treffen. In der Zusammensetzung, an welche ich jetzt denke und die ich auf auf Java kennen lernte, macht es, wenn man zwei bis drei Tropfen genießt, wahnsinnig, fünf bis sechs Tropfen aber geben den Tod. Der Graf hat wohl nur zwei Tropfen erhalten, und ich bin überzeugt, daß man beabsichtigte, ihn wahnsinnig zu machen.«

Diese Worte brachten einen allgemeinen Schreck hervor, und es dauerte lange, ehe sich die Aufregung legte, besonders da Niemand wußte, daß außer dem Diener Jemand, den man in Verdacht nehmen konnte, bei ihm gewesen war.

»Und Sie glauben, daß der Vater noch zu retten ist?« fragte Rosa ängstlich.

»Ja,« antwortete er mit Zuversicht. »Dieses Gift hat in kleinen Gaben die Eigenschaft, daß es wahnsinnig macht, indem es das Gedächtniß suspendirt. Als der Kastellan den Grafen getroffen hat, stand Don Emanuel grad an dem Momente, an welchem das Gedächtniß schwindet. Er hat nur die letzte, menschliche Erscheinung, welche ihm vor Augen kam, fest gehalten und glaubt daher, daß er der Kastellan sei. Einen anderen Namen, eine andere Existenz kennt er nicht. Ich mußte nun sehen, ob die Erinnerung vollständig, ohne eine kleine Spur zurückzulassen, verschwunden sei; darum sprach ich so streng zu ihm, um sogar die Angst wirken zu lassen. Es war vergeblich. Die zwei unendlich fein zertheilten Tropfen des Giftes

sind bereits vollständig in sein Blut und Hirn übergegangen. Ich entlaste das Letztere durch spanische Fliegen und Senfteige und entgifte das Erstere theilweise durch eine möglichst große Blutentziehung. Das nun noch in dem Körper befindliche Gift werde ich durch ein Gegengift bekämpfen, welches ich leider noch nicht besitze. Ich kann mich nur dann in den Besitz desselben setzen, wenn jemand bereit ist, sich für Don Emanuel aufzuopfern.«

»Aufzuopfern?« fragte Rosa. »O, es wird mir nichts zu theuer sein, um es für den Vater hinzugeben, selbst das Leben nicht!«

»Gnädige Contezza, ich verlange nicht das Leben eines Menschen, und doch ist das, was ich haben will, selbst von der opferfreudigsten Dame nicht zu haben, sondern höchstens von einem robusten Menschen, der allerdings eine Lebensgefahr, einen ungewöhnlichen Schmerz nicht scheut und sich mir anvertraut.«

»Suchen Sie ihn, suchen Sie ihn!« rief Rosa. »Ich werde ihn reich belohnen. Welches Mittel meinen Sie?«

»Don Emanuel kann nur durch den Schaum eines zu Tode gekitzelten Menschen gerettet werden. Dieser Schaum ist eines der stärksten Gifte und giebt, mit Capsicum vermischt, das einzige Gegenmittel zu Pohon Upas. Zu Ihrer Beruhigung bemerke ich, daß es auch genügt, einen Menschen so lange zu kitzeln, bis die ersten Zeichen der Tollwuth eintreten. Befände sich ein Sachverständiger hier, der den Vorgang zu leiten und die Medizin zu bereiten versteht, so würde ich keinen Augenblick zaudern, mich selbst zur Verfügung zu stellen. Da dies aber nicht der Fall ist und ich vielmehr als Arzt unentbehrlich bin, so müssen wir uns nach einem muthigen Menschen umsehen, der es wagt, die Qualen einer so fürchterlichen Folter zu übernehmen.«

»Ach, wer wird dies thun?« klagte die Gräfin.

»Lassen Sie es unter den Bewohnern des Schlosses und Dorfes bekannt machen. Wir müssen den Grafen heilen, um seiner selbst willen und um den Giftmischer zu entdecken. Ich zweifle nicht, wenn Don Emanuel's Gedächtniß wiederkehrt, so wird er sich auf irgend einen Umstand besinnen können, der zur Entdeckung des Thäters führen wird.«

»Auch ich befürchte, daß kein Mensch sich melden wird, da das Mittel so schrecklich ist,« bemerkte Amy.

Da trat der Kastellan, welcher einige Handreichungen gethan hatte, zu seiner Frau, die mit zugegen war.

»Elvira,« fragte er, »nicht wahr, Du hast den gnädigen Grafen lieb?«

»Ja, sehr!« antwortete sie.

»Und die liebe, gute Contezza auch?«

»O, sehr; das weißt Du ja, mein lieber Alimpo!«

»Und Du würdest gern Alles thun, um sie zu erfreuen?«

»Ja, das versteht sich!«

»Nun gut, meine liebe Elvira; ich werde mich melden!«

Alle waren erstaunt über die Heldenmüthigkeit des sonst keineswegs sehr tapferen Mannes. Aller Augen ruhten auf der Kastellanin und Alle waren begierig, ihre Antwort zu hören. Sie merkte dies und wendete sich mit einem stolzen Blicke zu ihrem Manne.

»Alimpo,« sagte sie, »ich weiß, daß Du kühn und verwegen bist. Ich habe oft um Dich gezittert und Deinen Muth mit aller Gewalt in den Schranken gehalten; hier aber habe ich nichts dagegen. Laß Dich immerhin auf die Folter legen, Du wirst Don Emanuel erretten und ich werde stolz auf Dich sein!«

Das war weit mehr, als man von diesen beiden guten Leuten hätte ahnen können. Hätte man nicht Rücksicht auf den Kranken zu nehmen gehabt, so hätte man ihren Entschluß mit lautem Jubel belohnt. Aller Hände streckten sich ihnen entgegen; der Arzt aber, welcher es vermied, sich hinreißen zu lassen, meinte besonnen:

»Mein theurer Sennor Alimpo, wißt Ihr auch, was Ihr thun wollt?«

»Ja, vollständig.«

»Habt Ihr eine Ahnung der Qualen, die Euch bevorstehen?«

»Ich habe einmal in einem Buche davon gelesen.«

»Und dennoch wollt Ihr sie auf Euch nehmen?«

»Ja. Das sagt meine Elvira auch!«

»Gut, ich werde es mir überlegen. Zunächst muß ich bemerken, daß ich dieses schreckliche Gegengift keineswegs heute oder morgen schon brauche. Der Graf muß sich erst von dem Aderlasse erholen. Wir werden die Bekanntmachung doch noch erlassen und dann unter den sich Meldenden die Auswahl treffen. Für jetzt aber bitte ich um Schonung für den Patienten; er scheint zu schlafen.« -

Am Spätnachmittage desselben Tages kehrte der Notar Gasparino Cortejo von Barcelona zurück. Es begann bereits zu dunkeln und er war kaum noch eine Stunde weit von Rodriganda entfernt, als er plötzlich sein Pferd anhielt. Auf einem freien Waldplatze, über welchen die Straße führte, erblickte er eine Anzahl Hütten und Zelte, welche um ein großes Feuer standen, über welchem ein eiserner Kessel brodelte. Es herrschte ein reges Leben auf dem Platze, denn die Zelte und Hütten bildeten ein Zigeunerlager.

»Sollte das Mutter Zarba sein?« fragte er sich, als er ein altes Weib erblickte, welches hart neben dem Feuer hockte. »Das wäre ja ein ganz und gar glückliches Zusammentreffen!«

Mittlerweile war auch er bemerkt worden und im nächsten Augenblicke wurde er von schreienden und lärmenden Männern, Burschen, Weibern und Kindern umringt.

»Soll ich Euch weissagen, Sennor?« fragte ein Mädchen.

»Nein, ich kann es besser!« rief ein altes Weib.

»Herr, eine kleine Gabe!« brüllten fünf oder sechs Kinder, indem sie sich an sein Pferd hingen.

Er lächelte auf den wüsten Lärm herab und nickte einem alten Burschen freundlich zu:

»Ist das nicht der wackere Garbo, der mich doch kennen sollte?« fragte er.

Der Angeredete trat näher und blickte dem Sprecher unter den breitrandigen Hut.

»Ah, Sennor Cortejo!« rief er. »Willkommen! Ich erkannte Euch nicht sogleich; habt Ihr nicht ein Pfeifchen voll Tabak für einen armen Burschen?«

»Das und noch viel mehr, wenn Du es Dir verdienen willst!«

»Warum nicht! Ihr habt mir doch schon manchen schönen Duro zu verdienen gegeben. Giebt es vielleicht etwas, Sennor?«

»Möglich!«

»Schwer oder leicht?«

»Weiß noch nicht. Ist Mutter Zarba hier?«

»Ja. Sie sitzt dort am Feuer.«

»So will ich einmal absteigen. Haltet mein Pferd!«

Er stieg vom Pferde und begab sich an das Feuer. In dem Kessel kochten ein paar Hühner, ein Kaninchen, ein Kürbis und einige Heringe.

»Guten Abend!« grüßte er die Alte.

Sie rührte mit einem Stocke in dem Kessel herum, blickte sich gar nicht nach ihm um und fragte nur:

»Wer ist's?«

»Ein alter Freund.«

»Wie heißt er?«

»Das wirst Du sehen, wenn Du Dir ihn einmal ansiehst. Oder ist die einstige Rose der Gitanos so stolz geworden, daß sie ihre alten Bewunderer nicht mehr anblicken will?«

Jetzt endlich drehte sie sich langsam um. Es ist schwer, ja fast unmöglich die Jahre einer alten Zigeunerin zu errathen; ebenso konnte man das Alter auch dieses Weibes nicht bestimmen, aber das sah man noch heute, schön, sehr schön mußte sie in ihrer Jugend gewesen sein.

»Ah, Cortejo!« grüßte sie vertraut.

Sie stützte sich mit dem Stocke, der ihr jetzt als Rührlöffel gedient hatte, und erhob sich vom Boden. Ihr Gewand bestand nur aus Fetzen, aber ihre Haltung war stolz und gebieterisch.

»Ihr lebt also noch, Sennor?« fragte sie, ihn mit ihren blitzenden Augen messend. »Ich dachte, Ihr wäret längst schon dort, wohin Ihr gehört.«

»Und wo ist das?«

»Beim Teufel!«

»Ah,« lachte er, »ich sehe, daß Du noch immer die Alte bist.«

»Zarba bleibt ewig, wie sie ist,« antwortete sie.

»Wie lange bist Du hier?« fragte er.

»Hier? Seit Mittag erst.«

»Ich sah Euch früh noch nicht. Aber sag', Zarba, sind wir noch die alten Freunde?«

»Ja,« antwortete sie mit einem lauernden Blicke. »Oder haben wir uns beleidigt?«

»Ich weiß nichts davon.«

»Ich auch nicht. Es müßte deswegen sein, daß Ihr uns das letzte Mal so schlecht bezahltet!«

»Du bist bei guter Laune, Alte!« lachte er. »Gasparino zahlt stets gut.«

»Ich weiß es,« nickte sie; »aber er verlangt auch rüstige und verschwiegene Arbeit.«

»Ja, wie zum Beispiel jetzt,« stimmte er bei.

»Ah, Ihr habt einen Auftrag?«

»Vielleicht.«

»Vielleicht! Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, daß ich Euch ganz unvermuthet treffe. Ich bin also auf einen Auftrag nicht so recht vorbereitet.«

»Ihr denkt aber, daß es einen solchen geben kann?«

»Ja, wenn wir einig werden. Wie sind jetzt Eure Preise?«

»Hm, fast noch die alten,« antwortete sie.

»Ein Todter?«

»Tausend Duros.«

»Ein Verschwundener?«

»Fünfhundert Duros.«

»Eine Kasse, die Ihr holt, ohne sie zu öffnen?«

»Fünfhundert.«

»Einen Jungen oder ein Mädchen Euch zur Aufbewahrung übergeben?«

»Dreihundert.«

»Ein Grab öffnen?«

»Hundert.«

»Das sind allerdings die alten Preise. Seit wir uns nicht sahen, habe ich mit einem Anderen handieren müssen.«

»Ich weiß es,« nickte sie. »Mit dem Capitano. Seid Ihr zufrieden?«

»Nein. Ich wollte, ich hätte Euch vor kurzer Zeit gehabt!«

»So versucht es jetzt.«

»Wir wollen sehen! Also ein Todter kostet tausend Duros?«

»Ja, ein Gewöhnlicher nämlich.«

»Und ein Ungewöhnlicher?«

Da richte ich mich nach dem Stand und Reichthum.«

»Ein Graf zum Beispiel?«

»Der Tausend! Ihr wollt doch nicht -«

Sie sprach nicht weiter, deutete jedoch mit der Hand hinter sich nach Rodriganda zu.

»Hm! Möglich!« antwortete er.

»Todt oder verschwinden»«

»Das ist noch unentschieden.Wie würde der Preis sein?«

»Das ist auch noch unentschieden,« lachte sie. »Wir kommen s der Gegend -«

»Von Rodriganda her?«

»Ja.«

»War Eins von Euch auf dem Schlosse?«

»Ja, ich selbst.«

»Ah! Wie steht es dort? Gab es nichts Neues?«

»O doch!«

»Was?«

»Hm, der Graf hatte einen Anfall gehabt.«

»Was für einen?«

»Das konnte ich nicht erfahren, doch hieß es, daß ihn ein Doktor Sternau herstellen werde.«

»Das soll ihm schwer fallen.«

»Aha! ich ahne. - Ihr scheint mit diesem Anfalle sehr vertraut tu sein!« forschte sie.

»Pah! Merke Dir einmal diesen Namen Sternau. Du wirst den Mann vielleicht bald kennen lernen. Hast Du heute Abend Zeit?«

»Ja.«

»Kannst Du einmal nach dem Parke kommen?«

»Gern. Nach welchem Orte?«

»An die große Korkeiche.«

»Die ich von früher her kenne? Gut, ich komme!«

»Ich verlasse mich darauf. Mit Gott!«

Diese Unterredung hatte unter vier Augen stattgefunden, denn die Zigeuner respektirten ihre Anführerin so, daß sie dergleichen Verhandlungen niemals zu belästigen wagten. Jetzt aber, als der Advokat wieder zu seinem Pferde zurückkehrte, drängte sich die ganze vagabundirende Gesellschaft an ihn heran. Er theilte seinen Tabak und seine Cigarretten aus, warf einige kleine Münzen unter die Kinder und ritt dann davon.

Das Zusammentreffen mit den Gitanos war ihm ein außerordentlich erwünschtes. Er hatte mit diesen Leuten, besonders aber mit ihrer Anführerin, bereits früher in Verbindung gestanden und hoffte, von ihrer jetzigen Gegenwart einen nicht geringen Nutzen zu ziehen.

Als er Rodriganda erreichte, herrschte dort wieder einmal eine tiefe Stille. Er übergab sein Pferd und ging nach seinem Zimmer, verließ dasselbe aber sehr bald, um seine fromme Freundin aufzusuchen. Er erfuhr von ihr Alles, was geschehen war.

»Bei allen Teufeln!« fluchte er. »Dieser Sternau sitzt auf jedem Sattel fest. Also den Schaum eines Gekitzelten verlangt er?«

»Ja.«

»Dann wird er den Grafen allerdings herstellen.«

»Ist dies das richtige Mittel?«

»Ja.«

»Er hat gehofft, daß der Graf, wenn ihm die Besinnung zurückkehrt, Denjenigen kennen werde, dem er das Gift verdankt. Willst Du nicht aufrichtig mit mir sein?«

»Pah!« antwortete er. »Ihr Weiber dürft nicht Alles wissen. Aber, hm, ja, dieser Graf darf seine Besinnung eben nicht wieder erhalten!«

»Wie wolltest Du dies anfangen?«

»Beim richtigen Zipfel!« antwortete er kurz und verließ seine Gefährtin.

In seinem Zimmer schritt er dann ruhelos auf und ab, bis er zu einem Entschlusse kam, den er fest entschlossen war, ausführen zu lassen.

Einige Zeit vor Mitternacht kehrte der Reitknecht von Barcelona zurück, welcher dem Arzte die Nachricht brachte, daß das Schiff den Hafen heute verlassen habe. Nur wenig später schlich sich der Advokat hinaus nach dem Parke. Er war

heute um eine Erfahrung reicher geworden und benutzte diese, indem er sich sehr bemühte, keine Spuren zurückzulassen. Er traf Zarba an der Eiche seiner wartend. Sie versicherten sich zunächst, daß sie unbelauscht seien, und dann begannen sie ihr Gespräch, von welchem das Wohl und Wehe der besten Menschen abhängig war.

»Habt Ihr Euch nach dem Befinden des Grafen erkundigt?« fragte das Weib.

»Ja. Er muß sterben.«

»Wie habe ich das zu verstehen? Muß er durch seine Krankheit sterben?«

»Nein.«

»Wodurch sonst?«

»Durch Euch.«

»Ah! Das wird sehr viel kosten.«

»Wie viel?«

»Don Emanuel ist ein Graf!«

»Mache es kurz!«

»Und unendlich reich!«

»Ich sage, Du sollst es kurz machen! Wie viel verlangst Du?«

Die Zigeunerin that, als ob sie sich besinne und sagte dann:

»Wie viel bietet Ihr?«

»Ich biete nichts. Du hast zu fordern.«

»Die Bezahlung hängt auch von der Schwierigkeit der Arbeit ab.«

»Das weiß ich,« meinte der Advokat. »Ich habe mir Alles sehr reiflich überlegt. Don Emanuel muß zerschmettert werden.«

»Zerschmettert. Beim Himmel, das ist ein sonderbares Verlangen. Warum denn gerade das?«

»Weil er wahnsinnig ist.«

»Ah, ich verstehe! Er wird als Wahnsinniger bewacht; es gelingt ihm aber, seine Wächter zu täuschen; er entkommt und stürzt von irgend einem Felsen. Ist es so richtig?«

»Gerade so denke ich es mir,« antwortete der Notar.

»Wie aber kommen wir an ihn, wenn er bewacht wird?«

»Eigentliche Wächter hat er nicht. Nur der Arzt oder seine Tochter sind bei ihm. Sie befinden sich meist im Nebenzimmer. An die andere Seite des Krankenzimmers stößt die Bibliothek, zu welcher ich den Nachschlüssel besitze. Ich lasse Euch ein und das Weitere ist dann Sache Deiner Leute.«

»Garbo wird sie anführen.«

»Er ist befähigt zu solchen Streichen. Also was kostet die Sache, wenn sie gelingt?«

»Zehntausend Duros.«

»Waaaas! Du bist zehntausendmal verrückt!«

»Sennor, Ihr kennt mich! Ich bin theuer, aber ich arbeite gut und sorgfältig.«

»Das weiß ich.«

»Ferner müßt Ihr bedenken, welchen Werth der Tod des Grafen für Euch hat, Don Gasparino!«

»Hm! Und wie soll diese Summe bezahlt werden?«

»Ich hole sie mir von Euch erst nach gelungener That. Seht Ihr nun, daß ich ehrlich bin?«

»Ja, ja, Du arbeitest allerdings anders, als der Capitano, der sich die Hälfte vorauszahlen läßt und dann den Auftrag nicht ausführt.«

»Er sollte sich schämen! Aber sagtet Ihr nicht, daß ich mir den Namen Sternau merken solle?«

»Ja.«

»Es ist der Arzt?«

»Kein Anderer.«

»Was ist's mit ihm?«

»Auch er muß fort!«

»Wann?«

»Nicht sogleich. Zwei Todesfälle würden zu auffallend sein.«

»Und wie soll er sterben?«

»Das werden wir später noch besprechen.«

»Also handelt es sich jetzt nur um Don Emanuel. Wann soll dies geschehen, Sennor Cortejo?«

»Morgen.«

»Wo treffen wir uns?«

»Gerade hier wieder.«

»Zu welcher Stunde?«

»Auch gerade zur jetzigen Zeit; um Mitternacht. Bist Du vielleicht selbst mit dabei?«

»Nein,« antwortete sie. »Solche Aufgaben sind nur für Männer. Ist Euch Garbo nicht sicher genug?«

»O ja.«

»So schlaft wohl, Sennor!«

»Gute Nacht!«

Sie schieden. Der Advokat schlich sich nach dem Schlosse zurück, welches er auch unbemerkt erreichte, und die Zigeunerin suchte ihr Lager zu erreichen, aber nicht allein. Kaum hatte sich nämlich der Notar entfernt, so erhob sich hinter dem Stamme der Eiche ein dunkle Gestalt.

»Hast Du Alles gehört, Garbo?« fragte die Zigeunermutter.

»Ja, Alles.«

»Also dieser Sennor Sternau, unser Schützling, soll sterben!« sagte sie höhnisch.

»Hahaha!« lachte der Gitano in sich hinein.

»Und der Graf! Möchtest Du ihn tödten?«

»Nein, Zarba.«

»Aber zehntausend Duros!«

»Ich habe darüber nachgedacht -« flüsterte der Zigeuner geheimnißvoll.

»Ah, Du hast einen Gedanken?«

»Einen vortrefflichen!«

»So laß ihn hören!«

»Als ich heute drüben in Loriba war, hörte ich, daß morgen der Bäcker begraben wird.«

»Ah! Ich verstehe bereits,« meinte die schlaue Alte.

»Den Bäcker graben wir aus -«

»Ziehen ihm die Kleidung des Grafen an -«

»Und stürzen ihn vom Felsen.«

»So wird es gehen, Garbo. Was aber thun wir mit dem Grafen?«

»Den verbergen wir. Er kann uns später eine große Summe Geldes einbringen.«

»Verbergen, ja; aber wo?«

»Bei meinem Freunde Gabrillon auf dem Leuchtthurm.«

»Wirklich, das geht! Da hinauf kommt kein Mensch; da wird ihn niemals jemand suchen.«

»Also Du stimmst bei, Zarba?«

»Vollständig! Dieser Advokat Cortejo soll uns noch manche Summe zahlen müssen! Jetzt komm!« -

Als am nächsten Morgen der Lieutenant de Lautreville noch nicht wieder zurückgekehrt war, hegte man in Rodriganda nun die feste Ueberzeugung, daß ihm ein Leid geschehen sei. Sternau hielt es für das Beste, über seine Vermuthungen noch zu schweigen, als beschlossen wurde, nach Paris zu schreiben. Er hatte jetzt seine ganze Sorgfalt auf Don Emanuel zu verwenden.

Dieser lag in einer tiefen Schwäche. Er genoß die ihm dargereichten Lebensmittel und flüsterte den Namen Alimpo vor sich hin; das waren die einzigen Lebenszeichen, welche er gab.

Graf Alfonzo ließ sich im Krankenzimmer nicht sehen, Cortejo und die fromme Schwester auch nicht. Diese Drei saßen immer zusammen und hielten Berathung. Alfonzo wollte sich an die Gerichte wenden, um seine Ansprüche geltend zu machen, doch Cortejo veranlaßte ihn zu dem Versprechen, wenigstens noch einen Tag zu warten, ehe er diesen Entschluß zur Ausführung bringen werde.

So verging der Tag und der Abend brach herein.

Ungefähr Dreiviertelstunde im Nordosten von Rodriganda liegt ein nicht gar zu kleines Dorf, welches Loriba heißt. Dort war der Bäcker, ein reicher Mann, gestorben und heute begraben worden. Der Todtengräber, welcher mit im Dorfe, nicht aber in der Nähe des vor dem Orte liegenden Kirchhofes wohnte, hatte es nicht für nöthig gehalten, das Grab sofort aufzusetzen, sondern es nur so weit zugeworfen, daß es der Erde gleich war.

Es mochte um die elfte Stunde sein. Es schien kein Mond vom Himmel, aber die Sterne verbreiteten einen genügenden Schimmer, um zwei oder drei Schritte weit sehen zu können, da kam eine kleine Truppe phantastisch gekleideter Leute leise über die Felder gestiegen und schritt auf den Kirchhof zu. Es waren fünf erwachsene Zigeuner und drei Knaben. Diese Knaben wurden als Wächter ausgestellt, die anderen Fünf aber schwangen sich über die Mauer.

»Hast Du richtig aufgepaßt, Lorro? Weißt Du das Grab?« fragte der Eine von ihnen.

»Ich weiß es,« antwortete der Gefragte. »Kommt!«

Er schritt mit Sicherheit zwischen den alten Gräbern hindurch, denn er war heute während des Begräbnisses Zuschauer gewesen und führte sie zur richtigen

Stelle. Dort angekommen, begannen sie sogleich ihre Arbeit. Die dazu gehörigen Hacken und Schaufeln hatten sie sich mit Leichtigkeit im Dorfe zusammengesucht.

Da die Erde sich noch nicht gesenkt hatte, sondern locker war, so ging ihre Arbeit nicht nur schnell, sondern auch ziemlich unhörbar von statten, so daß sie bereits nach fünfzehn Minuten auf den Sarg stießen. Nach kurzer Zeit bereits gelang es ihnen, denselben im jetzt offenen Grabe so aufzurichten, daß das Kopfende oben am Rande lehnte; dann öffneten sie ihn.

Derjenige, welcher Lorro genannt worden war, öffnete eine bisher versteckt gehaltene Blendlaterne und leuchtet der Leiche das starre Angesicht.

»Komm heraus, Alter!« sagte er. »Du sollst mit uns spazieren gehen!«

Der in seiner Grabesruhe gestörte Bäcker wurde herausgenommen und neben das Grab gelegt. Den Sarg legte man in seine vorige Lage nieder und dann wurde das Grab wieder zugefüllt und gerade so hergerichtet, wie sie es gefunden hatten. Mit Hilfe der Blendlaterne gelang es ihnen leicht, alle Spuren ihrer Anwesenheit zu beseitigen.

Hierauf nahmen zwei der Zigeuner die Leiche auf die Schulter und verschwanden mit ihr im Dunkel der Nacht; die Knaben kehrten nach ihrem Lager zurück, die übrigen drei Männer aber sputeten sich, noch zur rechten Zeit nach Rodriganda zu kommen.

Dort traf im Parke gerade um die Mitternachtsstunde der Advokat bei der Eiche ein und fand die Gitanos alle versammelt.

»Garbo?« fragte er.

»Hier bin ich,« meinte der Gerufene.

»Sind Alle da, oder müssen wir noch warten?«

»Wir sind vollzählig.«

»So kommt!«

Er schritt ihnen voran und führte sie über Stellen, an denen ihre Füße keine auffälligen Eindrücke hinterlassen konnten. Dann geleitete er sie durch dieselbe Thüre, durch welche er mit den Seeleuten eingedrungen war, in das Schloß. Hier brannte keine Lampe mehr und es wurde also die Blendlaterne hervorgezogen. Es ging mehrere Stiegen empor und wieder hinab, durch eine ganze Reihe von unbewohnten Zimmern hindurch bis in einen Raum, in welchem viele Bücherregale standen. Es war die Bibliothek.

»Wartet!« sagte der Advokat. »Ich werde rekognosziren.«

Er trat zu einer Thüre, welche er geräuschlos ein Spältchen breit aufzog, so daß er in das nebenanliegende Gemach blicken konnte. Er winkte Garbo herbei und fragte ihn flüsternd:

»Blicke hinein! Getraust Du Dich?«

Der Gitano trat an den Thürspalt, warf einen Blick in das Nebenzimmer und sagte leise:

»Ja, sofort.«

»Aber ohne bemerkt zu werden und die Mädchen zu wecken!«

»Jawohl! Ihr könnt uns vollständig trauen!«

»So holt ihn heraus!«

In der Nebenstube lag der kranke Graf. Er hatte ganz das Aussehen einer

Leiche und regte sich nicht. Auf einem Divan saßen Rosa und Amy, beide in einen festen Schlaf versunken. Das Herzeleid des heutigen Tages hatte Beide so ermattet, daß sie nicht erwachten, als der Zigeuner hinüberhuschte und zunächst die Lampe verlöschte, welche das Krankenzimmer erleuchtete.

Sofort folgten ihm die Anderen. Der Advokat blieb zurück und lauschte. Er hörte nicht das allergeringste Geräusch, nicht einmal das leise Rauschen einer Falte des Bettes. In der nächsten Minute schon kehrten sie zurück, eine regungslose Last in den Händen.

»Schließt wieder zu, Sennor,« bat der Zigeuner, »und leuchtet dann!«

Man verfolgte denselben Weg, den man gekommen war, und gelangte unangefochten bis zur Eiche zurück. Der Advokat hatte weder einen Athemzug noch irgend eine Bewegung des Grafen bemerkt. Darum fragte er:

»Ist er bereits todt?«

»Ich glaube,« erwiderte Garbo. »Um ihn ruhig zu erhalten, mußte ich ihn ein wenig fest anfassen. Ich denke, es ist eins. Nicht, Sennor?«

»Ja,« antwortete der Advokat, indem er sich eines leisen Schauders doch nicht erwehren konnte. »Also Ihr wißt, wohin Ihr ihn zu schaffen habt?«

»Versteht sich!«

»Und wenn die Belohnung darauf ausgesetzt wird, meldest Du dich, Garbo.«

»Tragt keine Sorge, Sennor! Seid Ihr mit uns bisher zufrieden?«

»Vollständig.«

»So bitte ich mir das Geld aus.«

»Hier ist es! Wenn ich mit Euch zu sprechen habe, werde ich Euch aufsuchen. Gute Nacht!«

»Gute Nacht, Sennor!«

Sie entfernten sich mit ihrer Last und fanden am Ende des Parkes einen kleinen Handwagen, den sie hier versteckt hatten. Der Graf wurde auf denselben gelegt und vorsichtig weitertransportirt, bis man die Nähe des Zigeunerlagers erreichte.

Dort stießen sie auf eine Gruppe stiller Gestalten, deren eine sich bei ihrer Annäherung erhob. Es war die alte Zigeunermutter.

»Ist es gelungen?« fragte sie.

»Vollständig,« antwortete Garbo.

»Und der Graf?«

»Er ist ohnmächtig.«

»Hier sind Kleider für ihn. Zieht sie ihm an. Dann kommt er auf Deinen Wagen, Garbo, und Du bringst ihn sofort aus dem Lande hinaus. Aber ich binde Dir sein Leben auf die Seele! Und hier liegt die Leiche. Wir haben sie bereits ausgezogen. Legt ihr die Wäsche und Alles an, was Don Emanuel jetzt trägt, und dann fort mit ihr!«

Unterdessen war auch der Advokat nach dem Schlosse zurückgekehrt, aber sehr, sehr langsam und vorsichtig. Er war gewitzigt worden und hatte in der Nähe der Eiche einen Federbesen versteckt gehabt, welchen er jetzt benützte, die Spuren zu verwischen. Er erreichte sein Zimmer, ohne von Jemand bemerkt zu werden, legte

sich aber nicht zum Schlafe nieder, da er an jedem Augenblicke den Hilferuf der beiden Damen erwarten konnte.

Aber es blieb Alles still. Der Morgen tagte, und er hatte sogar nun Zeit, in dem Parke nachzusehen, ob die Vertilgung der Spuren ihm auch wirklich gelungen sei.

Doktor Sternau hatte darauf bestanden, die Nacht bei dem Kranken zuzubringen, aber Rosa hatte ihm seinen Wunsch nicht erfüllt, sondern mit der Freundin die Nachtwache übernommen. Wie bereits bemerkt, waren sie zu ermüdet gewesen und so fest eingeschlafen, daß sie erst erwachten, als die Sonne bereits über den Horizont getreten war.

Auch Sternau war erwacht. Die Sorge um seinen Patienten hatte ihm keine Ruhe gelassen. Er erhob sich von seinem Lager, kleidete sich an und begab sich zu Graf Emanuel. Das Vorzimmer war von innen nicht verschlossen. Er trat ein und hörte in demselben Augenblicke aus dem Krankenzimmer einen zweistimmigen Doppelschrei.

Sogleich etwas Ungewöhnliches ahnend, eilte er hinzu und fand die beiden Mädchen vor dem leeren Krankenbette stehend.

»Ah! Wo ist der Graf?« fragte er.

»Ja, mein Gott, wo ist der Vater?« rief Rosa.

»Sie haben geschlafen?«

»Leider!« gestand sie, tief erröthend.

»Wir Beide zu gleicher Zeit,« fügte Amy hinzu.

Sternau unterließ es, ein rügendes Wort auszusprechen; er bemerkte nur einfach:

»Er kann nicht weit fort sein. Er war zu schwach zum Gehen.«

»War er nicht in einem der vorderen Zimmer?« fragte Rosa.

»Nein.«

»So ist er in der Bibliothek!«

Sternau öffnete die Thüre zu derselben, fand aber den Gesuchten nicht. Er suchte sogar in und unter den Möbels, aber ohne Erfolg.

»Ich begreife nicht, daß er das Bett und das Zimmer verlassen haben kann,« sagte er kopfschüttelnd. »Er war so schwach und litt an keinerlei körperlicher oder geistiger Aufregung. Auch die Fenster sind alle von innen verschlossen, also ein Sturz oder Sprung durch dieselben hinab ist gar nicht möglich. Man muß sofort im ganzen Schlosse nachsuchen.«

Jetzt nun begann sich eine Szene zu entwickeln, die ganz unmöglich beschrieben werden kann. Sämmtliche Bewohner des Schlosses wurden alarmirt und ausgefragt. Keiner hatte den Grafen gesehen und Keiner eine Spur von ihm bemerkt. Es wurde selbst der kleinste und entfernteste Winkel des Schlosses durchsucht und durchforscht, aber ohne allen Erfolg. Während der dadurch hervorgebrachten Aufregung blieben nur Drei vollständig ruhig und scheinbar unberührt - der Advokat, die Schwester Clarissa und Alfonzo. Sie saßen allein im Salon und ließen die Anderen suchen.

»Wo mag er nur sein?« fragte die Schwester.

Der Advokat lächelte überlegen und antwortete:

»Sagte ich gestern unserem Alfonzo nicht, daß er nur bis heute warten solle?«

»Ah, ist es so!« rief sie, ganz begeistert. »Hast Du eine Ahnung, wo er sich befinden kann?«

»Hm! Er war verrückt; man hat ihn schlecht bewacht und so ist er im Delirium darauf gekommen, das Schloß zu verlassen. Ich befürchte sehr, daß ihm ein arger Unfall geschehen ist!«

»Ha, dann siegen die Gerechten endlich und die Ungerechten müssen unterliegen. Gottes Langmuth ist groß, nimmt aber endlich doch einmal ein Ende. Sollte er verunglückt sein, mein theurer Freund?«

»Das ist sehr leicht möglich.«

»Dann wäre unser Alfonzo ja augenblicklich unbestrittener Besitzer der ganzen Grafschaft!«

»Allerdings.«

»So darf er jetzt nicht länger zaudern. Geh, mein Alfonzo, geh, und nimm die Leitung der Nachforschung in Deine Hände!«

Der Angeredete wollte sich erheben, um diesen Worten Folge zu leisten, aber der Advokat hielt ihn zurück.

»Warte noch, mein Sohn!« sagte er. »Dieser Doktor Sternau hat sich zum Beherrscher der hiesigen Verhältnisse aufgeworfen. Er hat Deine Anordnungen zurückgewiesen und mag nun auch die Folgen tragen. Man wird schon selbst kommen, um auch uns zu fragen!«

Mit dieser Voraussetzung hatte er sehr recht, denn es dauerte nicht lange, so trat Rosa in der allerhöchsten Aufregung herein und rief:

»Aber, Alfonzo, der Vater ist verschwunden, und Du sitzest so ruhig hier!«

Der Angeredete zuckte einfach die Achsel und antwortete sehr gleichmüthig:

»Ich muß mich leider bescheiden; man hat mir ja das Recht, mit zu denken, mit zu reden und mit zu handeln gewaltthätig abgesprochen!«

»Das ist in der Weise, in welcher Du es zu meinen scheinst, ja keinem Menschen eingefallen!«

»Streiten wir uns nicht abermals! Ihr habt gethan, was Euch beliebte und müßt nun auch die Konsequenzen tragen. Wenn meinem Vater ein Unglück passirt sein sollte, so habt nur Ihr es zu verantworten; ich kann meine Hände in Unschuld waschen.«

»Aber der Vater muß sich doch irgendwo befinden!«

»Ist er denn nicht im Schlosse?«

»Nein.«

»So ist er also außerhalb des Schlosses zu suchen. Sennor Cortejo, Ihr seid der Sachwalter meines armen Vaters; nehmt Euch doch seiner und auch meiner an und veranlaßt die nöthigen Schritte, daß er gefunden wird!«

Der Advokat erhob sich mit Würde und fragte die Gräfin: »Wie war Don Emanuel bekleidet, Donna Rosa?«

»O mein Gott, fast gar nicht. Er lag ja krank und so schwach, daß an ein Erheben von dem Lager gar nicht gedacht werden konnte!«

»Das mag die Ansicht Sennor Sternau's gewesen sein; ich aber weiß, daß ein geistig Gestörter selbst beim schwächsten Körper zu fast riesenhaften Anstrengungen

fähig ist. Ich werde Don Emanuel in der ganzen Umgegend suchen lassen und empfehle Ihnen, Demjenigen, der ihn findet, eine Belohnung ausschreiben zu lassen. Wir feuern damit die Thatkraft aller Derer an, die im Stande sind, uns zu nützen.«

»Ja, thun Sie das, Sennor, thun Sie das!« antwortete Rosa; dann eilte sie wieder fort.

»Nun, hatte ich nicht recht?« fragte Cortejo die beiden Anderen. »Jetzt trete ich als Sachwalter des Grafen auf, und ich will Den sehen, der mich nicht als solchen respektiren will.«

Sternau hatte sich gar bald von den anderen Suchenden getrennt. Ihm schien es unmöglich, daß der durch den Aderlaß so sehr geschwächte Graf auch nur das Bett und Zimmer, viel weniger aber das Schloß verlassen haben solle. Viel wahrscheinlicher hielt er eine gewaltsame Entfernung. Darum ging er hinaus umkreiste das Schloß, um nach Spuren zu suchen. Er fand nicht den geringsten Anhaltepunkt und mußte schließlich unverrichteter Dinge zurückkehren, um Rosa zu überwachen, welche sich in einer außerordentlichen, fieberhaften Aufregung befand.

Mittlerweile hatte der Advokat die Nachforschung in die die Hand genommen. Laufende und reitende Boten durcheilten die Umgegend, um die Bewohner zu Hilfe zu rufen und Demjenigen, welcher den Aufenthaltsort des Vermißten nachweisen könne, eine Belohnung von fünfhundert Duro's zu versprechen. Doch schien auch diese Maßregel ohne Erfolg zu sein. Der Tag verging, und der Abend brach herein; auch die Nacht ging, ohne daß sich eine Spur gefunden hatte, obgleich Hunderte von Menschen sich auf den Beinen befanden, um wo möglich die Belohnung zu verdienen. Am Morgen saß man im Speisesaale beim gemeinsamen Frühstücke, aber Keiner rührte die Speisen an. Das Unglück schien die Feindseligkeit der Partheien ausgeglichen zu haben, denn es hatten sich Alle eingefunden, die in letzter Zeit sich schroff begegnet waren. Da trat ein Diener ein und meldete einen Zigeuner, welcher den Herrschaften etwas zeigen wolle. Er wurde natürlich sofort eingelassen, da die Vermuthung nahe lag, daß er in der Angelegenheit komme, mit welcher sie sich Alle so außerordentlich beschäftigten.

Er trat ein. Es war Garbo. Er trug Sandalen, welche mit Riemen um die nackten Füße und Waden befestigt waren, eine kurze, zerrissene Hose, eine eben solche Jacke, und drehte den hohen, spitzen Hut sehr eifrig zwischen den Fingern, als wolle er mit dieser Beschäftigung gegen die Verlegenheit ankämpfen, die er in einer so vornehmen Gesellschaft empfinden mußte.

»Wer bist Du?« fragte ihn der Advokat.

»O nichts, als nur ein armer Gitano, Sennor,« antwortete er.

»Was willst Du hier bei uns?«

»Ich wollte Euch etwas zeigen.«

»Was ist es?«

»Erlaubt, daß ich es Euch erzähle!«

»So rede!«

Der Gitano spielte seine Rolle ganz vortrefflich. Sein Gesicht war so ehrlich und bieder, als ob niemals ein falscher Zug auf demselben Platz gehabt habe. Er räusperte sich und sagte dann:

»Ich bin ein armer Gitano und verdiene mir mein Brot mit der Heilung aller Krankheiten der Menschen und der Thiere. Daher gehe ich viel in die Berge, um Kräuter zu suchen. Dies that ich auch heute Morgen. Ich kam an eine sehr steile Felsenwand, und da hing an einem Dorn ein Stückchen so feine Leinwand, wie ich noch gar keine gesehen habe. Es war eine Krone darauf, und darunter stand ein R. und ein S. - - -«

»Mein Gott, unser Wappen!« rief Rosa. »Mann, hast Du das Leinwandstück mitgenommen?«

»Ja. Ich hörte, daß ein reicher Don gesucht wird und nahm den Fetzen von dem Zweig hinweg. Dann stieg ich in die schauerliche Tiefe hinab, und da - und da fand ich - da fand ich - - -«

Er schüttelte sich, als ob er noch jetzt ein Grausen fühle, so daß er die Worte nicht aussprechen könne; aber Rosa war aufgesprungen, auf ihn zugetreten und befahl ihm:

»Sprich weiter, Mann! Was fandest Du?«

Halt!« sagte da Sternau, indem er näher trat. »Ich bitte die Damen, sich zu entfernen, ehe dieser Mann weiter erzählt!«

»Nein, ich bleibe; ich muß hören, was er spricht!« antwortete die Gräfin.

Sie stand so entschlossen da, und ihre Stimme klang so entschieden, daß Sternau jeden weiteren Einwand unterließ.

»Soll ich weiter erzählen?« fragte der Gitano.

»Ja, ich befehle es sogar!« antwortete sie.

»Ganz unten in der Tiefe lag - eine Leiche.«

»Eine Leiche!« rief sie, die Hände in Verzweiflung an einander schlagend. »O mein Vater, mein lieber, lieber, theurer Vater!«

Da legte ihr Sternau die Hand auf den Arm und sagte:

»Donna Rosa, fassen Sie sich! Noch ist nicht jede Hoffnung verloren. Die Leiche kann diejenige eines Fremden sein, oder der scheinbar Todte hat noch Leben in sich.«

»Nein, lebendig ist er nicht mehr, denn er ist ganz zerschmettert« sagte der Gitano.

»Hast Du den Leinwandfetzen mit?« fragte Graf Alfonzo.

»Ja.«

»Wo?«

»Hier ist er.«

Er zog aus der Tasche ein dreieckig gerissenes Stück feinster französischer Leinwand hervor und gab es dem jungen Grafen. Dieser warf einen Blick darauf und entschied sogleich: Unser Wappen! Ja, das ist es!«

»Zeige her!«

Mit diesen beiden Worten sprang Rosa auf ihn zu, zog die Leinwand aus seiner Hand und betrachtete das Wappen.

»Todt! Wirklich todt! O mein Gott, mein Gott!« hauchte sie, indem sie, um nicht zusammenzubrechen, sich auf den Tisch stützen mußte.

»Können Sie das genau sagen, Contezza?« frug Sternau in tiefster Bewegung.

»Ja,« klang es matt zwischen ihren erbleichten Lippen hervor. »Es ist ein Stück des Oberhemdes, welches ich selbst ihm zuletzt noch anlegte, als der Aderlaß vorüber war. Ich erkenne es an der Nummer.« Und sich an den Zigeuner wendend, fuhr sie fort: »Sage schnell, wo er liegt!«

»Er liegt tief unten in dem Abgrunde, den man die Bateria nennt.«

Das spanische Wort Bateria bedeutet einen Mauer- oder Felsenbruch, also eine wilde, gefährliche Stelle. Als die Anwesenden dieses Wort hörten, wußten sie, daß von einem noch Lebendigsein gar keine Rede sein könne, denn die Bateria war eine mehrere Hundert Fuß tiefe Schlucht, die einen fürchterlichen Abgrund bildete, dessen Wände fast lothrecht hinabfielen. Wer in diesen Schlund stürzte, der war sicher vollständig zerschmettert und zermalmt.

»Ich weiß genug!« jammerte Rosa. »O mein Gott, ich bin seine Mörderin! Ich habe geschlafen, während er starb! Nie werde ich dies vergessen und überwinden können. Mein Vater! Mein Vater!«

Sie verließ, den Leinwandfetzen in der Hand, den Saal, und Amy Lindsay folgte ihr, um ihr in dieser schweren Stunde beizustehen.

»Kann man ohne Lebensgefahr zu der Leiche kommen?« fragte der Advokat den Zigeuner.

»Ja, wenn man die Felsen kennt.«

»Du kennst sie?«

»Ja.«

»Willst Du uns führen?«

»Ich werde es thun. Aber Sennor, ich bin ein armer Zigeuner!«

»Schon gut! Du wirst fünfhundert Duro's erhalten, wenn es wirklich die Leiche Dessen ist, den wir suchen. Don Alfonzo, Sie werden mitgehen müssen, um Ihren Vater zu recognosciren!«

Der Angeredete nickte schweigend. An Sternau erging keine Aufforderung, sich anzuschließen; er hatte dies auch nicht anders erwartet, obwohl es sich ganz von selbst verstand, daß er nicht zurückbleiben werde. Die Kunde, daß die Leiche des Grafen gefunden worden sei, verbreitete sich wie ein Lauffeuer durch das Schloß. Ein Jeder wollte mitgehen, sie aufzusuchen, und als sich endlich der Sachwalter nebst Alfonzo auf den Weg begaben, schlossen sich aus Schloß und Dorf so viele Begleiter an, als ob ein Wallfahrtszug gebildet werden sollte.

Sternau hatte erst noch bei Rosa angeklopft. Es war ihm, als könne das, was er jetzt erfahren hatte, nicht wahr sein, und er wollte der Geliebten so gern ein Wort des Trostes sagen, wurde aber gebeten, später wieder zu kommen, wenn der erste, niederschmetternde Eindruck der Trauerbotschaft überwunden sei. So machte also auch er sich zu dem schweren Gange fertig, aber er schloß sich nicht dem Advokaten und dessen Begleitern an, sondern er zog es vor, den Weg unter der alleinigen Begleitung des braven Kastellans zurückzulegen.

Die Bateria lag ungefähr eine halbe Stunde weit in der Richtung nach Manresa von Rodriganda entfernt. Auf ihrem dunklen Grunde floß ein Bach, dessen kaltes Wasser aber nur wenig Vegetation zu befeuchten hatte, da die Sonne niemals bis zum Boden der engen Schlucht dringen konnte. Es kam da selten ein Mensch hinab; die Schlucht war schwer zugänglich, aber Alimpo erklärte dem Arzte, daß er

in früherer Zeit öfters unten gewesen sei und einen Zugang kenne, von welchem der Zigeuner wohl nichts wissen werde.

Der Advokat hatte einen reitenden Boten nach Manresa zu Doktor Cielli geschickt und auch den Alcalden von Rodriganda mitgenommen, so daß also die Besichtigung der Leiche einen obrigkeitlichen Character bekam. Auch mit einer Tragbahre hatte man sich versehen, um den Verunglückten gleich aufheben und mitnehmen zu können.

Da der dicke Alimpo kein großer Läufer war, so kam Sternau mit ihm später an der Bateria an, als der Advokat mit seinem Gefolge. Da aber der Zugang, welchen der Kastellan kannte, bequemer war, als der beschwerliche Abstieg, auf welchem der Gitano die Andern zur Tiefe führte, so erreichte Sternau zu gleicher Zeit mit der andern Partei den Grund der Schlucht.

Hier bot sich ihnen ein wahrhaft entsetzlicher Anblick. Hart am Ufer des Wassers lag die Leiche des Herabgestürzten. Sie war während des Sturzes auf den Felsenkanten und emporragenden Spitzen aufgeschlagen und dadurch so zerschmettert und zerrissen worden, daß sie keine menschliche Form mehr besaß. Sie bildete ein wirre, breiartige Masse, deren Anblick schaudern machte. Der Kopf war so zerschmettert, daß man weder die Gesichtszüge noch die Tour des Haares erkennen konnte. Der Leib war aufgerissen, und die Eingeweide hingen heraus; sie hatten sich um den Körper geschlungen, sahen vor Fäulniß bereits schwarz und verbreiteten einen Gestank, der kaum zu ertragen war.

Der gute Alimpo schlug entsetzt die Hände über dem Kopfe zusammen und brach in Thränen aus.

»O, die liebe, gute Erlaucht! Welch ein Tod, welch ein fürchterlicher Tod! Diesen Anblick werde ich niemals, niemals vergessen können!«

Auch die Andern brachen in Thränen und laute Klagen aus. Der Advokat stand wortlos dabei; Graf Alfonzo näherte sich den Ueberresten seines Vaters und versuchte, vor denselben niederzuknieen, fuhr aber zurück und sagte schaudernd:

»Unmöglich! Dieser Geruch ist nicht auszuhalten; er ist gradezu höllisch!«

Sternau warf einen ernsten Blick auf ihn und trat zu dem formlosen Klumpen. Er bückte sich nieder, um ihn genauer in Augenschein zu nehmen und zu untersuchen.

»Halt!« sagte da der Advokat mit einer abwehrenden Handbewegung. »Ich verbitte mir jede Berührung des Todten, bevor Sennor Cielli aus Manresa herbei gekommen ist!«

Sternau trat zurück und antwortete im Tone tiefster Verachtung:

»Ich will nicht untersuchen, ob Ihr das Recht habt, hier einen solchen Befehl auszusprechen; aber Doktor Cielli ist Gerichtsarzt, und so mag er der Erste sein, welcher diese Leiche berührt.«

»Ich habe als Sachwalter des seligen Grafen nicht nur das Recht, sondern sogar die Verpflichtung, darauf zu sehen, daß hier Alles nach Form des Gesetzes vorgenommen wird,« antwortete der Notar. Ich habe erklärt, daß der Graf wahnsinnig ist; ich habe darauf gedrungen, ihn streng bewachen zu lassen; Ihr habt mir widerstanden und ihn entspringen lassen; Ihr also seid ganz allein schuld an seinem schrecklichen Tode und dürft nicht erwarten, daß man auch fernerhin ruhig zusieht, daß Ihr Verwirrung und Unglück anrichtet an einem Orte, wo Ihr nicht hin gehört.«

Sternau zuckte nur verächtlich die Achsel; einer wörtlichen Entgegnung hielt er den Notar nicht werth.

Es dauerte eine geraume Weile, bis der Manresaer Arzt kam. Während dieser Zeit hatten die Anwesenden Gelegenheit, über das Verhalten Sternaus sich zu verwundern. Er durchschritt die ganze Sohle des Thales und untersuchte jeden Fußbreit desselben. Er betrachtete jeden Stein, jede Felskante. Er stieg sogar unter Lebensgefahr an den steilen Felsen empor und untersuchte diejenige Stelle des Schluchtrandes, von welcher der Todte muthmaßlich herabgestürzt war.

Der Advokat beobachtete dieses mit höhnischen Blicken; es war ersichtlich, daß er sich darüber ärgerte, aber er konnte nichts dagegen thun.

Endlich kam Cielli. Er hatte, um rascher sein zu können, ein Pferd genommen, ließ dasselbe oben und stieg in den Abgrund hinab.

»Willkommen, Sennor!« rief ihm Cortejo entgegen. »Ich habe mit Schmerzen auf Euch gewartet.«

»Konnte nicht schneller, Don Gasparino,« lautete die Antwort.

»Ihr habt bereits gehört, um was es sich handelt?«

»Ja; Euer Bote erzählte es. Der arme Graf! So ein Ende! Ah, wer ist denn das, der da oben herumklettert, als ob er Hals und Beine brechen wollte?«

Er deutete nach oben, wo Sternau noch zwischen den Felsen und Steinen suchte.

»Es ist Euer berühmter Herr Kollege,« antwortete der Advokat. »Er scheint an der Wand dort oben Eiderdunen auszunehmen oder indianische Vogelnester zu suchen.«

Jetzt bemerkte Sternau, daß Cielli angekommen war, und stieg sofort hernieder. Dies geschah mit einer Schnelligkeit, daß den Zuschauern schwindlig wurde.

»Der Kerl klettert wie eine Katze,« meinte Cortejo.

»Schon mehr wie ein Affe, der er ja auch ist,« fügte Cielli bei. »Er will nichts versäumen.«

»Ich hoffe nicht, daß Ihr ihm irgend eine Bemerkung erlaubt, Sennor Doktor!«

»Fällt mir nicht ein!« antwortete Cielli. »Ich bin Gerichtsarzt und kenne meine Obliegenheiten. Uebrigens hat dieser Mann sich kein Verdienst um mich erworben, so daß ich zu irgend einer Freundlichkeit gegen ihn verpflichtet wäre. Wollen wir beginnen?«

»Ja.«

Diese Unterredung war mit halblauter Stimme geführt worden, so daß Niemand etwas davon hören konnte, desto deutlicher aber sprachen die Blicke, mit welchen Sternau, der jetzt herbeikam, empfangen wurde.

Der Alkalde erhielt einen Wink und trat mit dem Advokaten und Cielli zur Leiche.

»Ihr habt zunächst zu erklären, ob noch Leben in diesem Körper ist, Sennor!« sagte Gasparino Cortejo zu dem Arzte.

Dieser warf einen Blick auf die zermalmten Ueberreste und meinte:

»Leben? Unmöglich! Der Zerschmetterte ist vollständig todt!«

»Nehmt dies zu Protokoll, Alkalde!« gebot Cortejo. »Hierauf gilt es, zu bestimmen, welcher Art der Tod gewesen ist.«

»Ein Sturz in den Abgrund,« antwortete der Arzt.

»Nehmt es zu Protokoll, Alkalde! Die Hauptsache ist nun, den Verunglückten zu rekognosziren. Er hat das Negligee des Grafen Emanuel de Rodriganda an; er ist barfuß gewesen, wie dieser im Bette gelegen hat; der Graf ist in einem Anfalle von Wahnsinn entsprungen - es ist kein Zweifel, dieser Todte ist der Graf. Stimmt Ihr bei, Doktor?«

»Ja.«

Cortejo wandte sich an den Kastellan:

»Sennor Alimpo, wißt Ihr, welches Gewand der Graf während der letzten Nacht getragen hat?«

»Ja; ich sah es, als meine Elvira es holte,« lautete die Antwort.

»Ist es dieses?«

Er deutete dabei auf die blutigen Leinwandfetzen, welche in dem Chaos von Fleisch, Knochen und Eingeweiden zu erkennen waren.

Der Kastellan trat näher und bückte sich über den Todten.

»Ja,« sagte er, »es ist das Nachtgewand des Grafen.«

Da deutete Cortejo nach einer bestimmten Stelle und sagte:

»Dieser Gitano hat oben am Felsen einen Fetzen des Gewandes gefunden; wir haben das Stück zwar nicht mitgebracht, aber es hat augenscheinlich hier an diese Stelle gehört. Es trägt das Wappen des Grafen. Er ist es. Die Anwesenden, welche Don Emanuel alle gekannt haben, mögen herbeitreten und sagen, ob sie glauben, daß es der Graf oder ein Anderer ist! «

Sie thaten es schaudernd, und Alle ohne Ausnahme erklärten, daß es Don Emanuel sei. Alimpo machte sogar eine nicht unwichtige Entdeckung:

»Sennores,« sagte er, »seht hier die Hand! An dem Finger befindet sich der Ring des gnädigen Herrn. Es ist sein Trauring; er hat niemals einen anderen getragen.«

Es war so, wie er sagte. Die Zigeuner hatten die Klugheit gehabt, dem Grafen den Ring abzuziehen und ihn der Leiche anzustecken.

»So ist kein Zweifel mehr vorhanden, daß es der Graf ist,« sagte Cortejo. »Alkalde, nehmt es zu Protokoll!«

Der Alkalde, welcher in Spanien so ziemlich die Stelle einnimmt, wie in Deutschland der Ortsrichter oder Bürgermeister, ließ sich von Cortejo das Protokoll diktiren, welches nach einigen weiteren Bemerkungen und Hinzufügungen unterschrieben wurde.

»Nun ladet ihn auf die Bahre,« befahl der Notar. »Wir schaffen ihn nach dem Schlosse!«

Die Träger nahten sich; da aber trat Sternau herzu, welcher den Vorgang bisher nur von weitem beobachtet hatte.

»Halt! sagte er. »Ich protestire gegen das Fortschaffen der Leiche. Sie gehört nicht auf das Schloß!«

»Ah!« machte Cortejo. »Glaubt Ihr, daß Ihr hier auch mit zu sprechen habt?«

»Sicher!«

»Aus welchem Grunde, oder in welcher Eigenschaft?«

»Weil ich der Arzt des Grafen bin.«

»Jetzt nicht mehr!«

»Nun gut, so protestire ich gegen das Fortschaffen der Leiche in meiner Eigenschaft als Mensch; das ist genug. In einem Falle, wie der gegenwärtige ist, haben die Vertreter des Gesetzes die Verpflichtung, einen Jeden anzuhören, welcher eine wesentliche Bemerkung zur Sache zu machen hat.«

»Zugegeben, Sennor! Aber Eure Bemerkung schien mir keine wesentliche, sondern eine sehr sonderbare oder geradezu lächerliche zu sein. Weshalb gehört diese Leiche nicht auf das Schloß?«

Aller Augen richteten sich auf Sternau. Der Notar hatte in einem stolzen, wegwerfenden Tone gesprochen und Doktor Cielli gab sich die größte Mühe, ein höhnisches Lächeln hervorzubringen; auch der junge Graf schüttelte höchst malitiös und beleidigend mit dem Kopfe; aber die Anderen waren alle dem deutschen Arzte gewogen und warteten mit Spannung auf seine Erklärung. Er sagte sehr ruhig:

»Dieser Verunglückte gehört nicht auf das Schloß, weil er nicht Graf Emanuel, sondern ein vollständig Anderer ist.«

Während den Anderen ein Ausruf der Verwunderung entfuhr, ließen die Gegner Sternau's ein heiteres Gelächter hören.

»Ah! Wie köstlich!« rief der Notar. »Diese Leiche soll nicht Don Emanuel sein! Ich glaube, dieser Sennor Sternau leidet an derselben Krankheit, an welcher der gnädige Herr leider zu Grunde gegangen ist. Nehmt die Leiche auf, und fort damit! «

»Halt!« sagte Sternau. »Diese Leiche bleibt liegen, bis ich meine Gründe zu Protokoll gegeben habe. Dann könnt Ihr thun, was Euch beliebt.«

»Eure Gründe brauchen wir nicht. Vorwärts, Ihr Leute!«

»Verzeiht, Sennor Cortejo,« sagte der Alkalde. »Ich stehe hier an Stelle des Gesetzes und weiß, daß Sennor Sternau gehört werden muß. Eigentlich dürfte die Leiche nicht eher aufgehoben werden, als bis der Corregidor zugegen ist. So war es mit den Räubern, welche Sennor Sternau im Parke und Sennor de Lautreville bei Pons erschlug; sie mußten liegen bleiben. Hier glaubte ich eine Ausnahme machen zu können, weil nicht ein Verbrechen, sondern nur ein Unglücksfall vorzuliegen schien und weil diese Leiche mit größter Bestimmtheit als diejenige des Grafen recognoscirt wurde. Das liegt jetzt anders und nun hat hier kein anderer Mensch zu befehlen, als nur ich. Sennor Sternau, sprecht!«

Dieser nickte befriedigt und sagte:

»Ich frage Euch, Alkalde, wie lange Don Emanuel vermißt wird.«

»Seit gestern früh,« antwortete der Beamte. »Wie lange also kann er höchstens todt sein?«

»Nicht viel über einen Tag.«

»Nun wohl, seht Euch diese Leiche an! Sie ist bereits so von der Verwesung ergriffen, daß sie wenigstens vier Tage lang der Fäulniß verfallen ist. Seht diese Eingeweide! Sie sind bereits schwarzblau und zersprungen. Man braucht gar nicht Arzt zu sein; man braucht nur die Augen zu öffnen, um zu sehen, daß dieser Todte nicht vor erst vierundzwanzig Stunden gestorben sein kann. Dazu kommt, daß es hier unten kalt und feucht ist; kein Sonnenstrahl dringt herab. Eine Leiche in diesem

Zustande müßte wenigstens zwei Wochen hier gelegen haben. Ich wende mich an das Denkvermögen der braven Bewohner von Rodriganda; sie werden sich von keiner verbrecherischen Gaukelei täuschen lassen - - -«

»Halt!« unterbrach hier der Notar den Sprecher. Ich verlange, daß dieser Mann zum Schweigen gebracht wird!«

Der Alkalde antwortete:

»Sennor Cortejo, ich werde Sennor Sternau vollständig anhören und dann selbst wissen, was ich zu thun habe!« Und sich zu Sternau wendend, sagte er: »Fahrt fort, Sennor!«

»Ich habe gesagt, daß ich mich an Euer Denkvermögen wende. Schlachtet eine Ziege, Alkalde, und legt sie hierher. In welcher Zeit wird sie wohl von der Fäulniß so angegriffen sein wie diese Leiche?«

»Ihr habt Recht; in wenigstens zwei Wochen,« antwortete der Beamte.

»Hört!« lachte Doktor Cielli. »Einen Menschen mit einer Ziege zu vergleichen!«

Sternau wandte sich mit größter Kaltblütigkeit an ihn:

»Ich gebrauchte dieses Beispiel, um mich diesen braven Leuten zu erklären. Bei ihnen hat es hingereicht, wie ich an ihren Mienen sehe, bei Euch aber nicht, der Ihr ein Arzt sein wollt. Das ist traurig genug!«

»Ich hoffe nicht, daß Ihr es wagen wollt, meiner zu spotten!« brauste Cielli auf.

»Ich bin von der Wichtigkeit dieses Augenblickes so überzeugt, daß ich nur im allerheiligsten Ernste spreche, Sennor. Und ich möchte Euch ersuchen, ebenso wie ich, unsere Verhandlungen nicht leicht zu nehmen! Den ersten Grund meiner Vermuthung habe ich angegeben. Jetzt kommt der zweite: Man messe hier den rechten Fuß der Leiche. Er ist noch vollständig ganz erhalten. Ich habe den Fuß des Grafen entblößt gesehen. Dieser gehört einem andern Manne an. Er ist breiter und größer als derjenige des Grafen und hat eine dicke, zerrissene Sohle und eine so hornartige Ferse, wie es bei einem Edelmanne, der nie barfuß geht und seine Füße pflegt, gar nicht vorkommen kann. Blickt her, Alkalde, und sagt, ob ich nicht recht habe!«

Die Leute aus Rodriganda traten herzu und gaben dem Deutschen Recht. Seine drei Feinde konnten nichts bemerken. Nur indirect entgegnete der Notar:

»Und das Gewand des Grafen?«

»Man wird es diesem Manne angelegt haben.«

»Und den Ring?«

»Hat man ihm angesteckt.«

»Ah, Ihr vermuthet also ein Verbrechen?«

»Allerdings! Seht Euch die Leiche genau an! Sie ist zwar aus einer schrecklichen Höhe herabgestürzt und dabei wiederholt auf dem Felsen aufgeschlagen, trotzdem aber kann sie dadurch nicht so ganz und gar zu Brei zermalmt werden, wie man es hier sieht. Ich behaupte, man hat diesen Mann aus der Höhe herabgestürzt, ist ihm dann nachgestiegen und hat diejenigen Theile seines Körpers, welche noch unverletzt waren und also verrathen konnten, daß es der Graf nicht ist, vollends zerstört.«

»Ah! Eine wirklich wahnwitzige Idee!« rief Alfonzo.

»Er ist nicht zu heilen!« sagte der Notar.

Der Zigeuner war erbleicht, und selbst die Andern alle hielten die Ansicht des Deutschen für eine unbegründete und irrige. Dieser aber fuhr fort:

»Ich werde den Beweis meiner Behauptung sofort antreten.«

Er entfernte sich eine Strecke weit, hob dort einen Stein auf, brachte denselben dem Alkalden und frug:

»Was seht Ihr an diesem Stein?«

»Blut.«

»Nein. Es ist kein Blut. Zeigt ihn dem Sennor Cielli. Er wird Euch sagen, was es ist.«

Der Alkalde hielt dem Doktor den Stein entgegen. Dieser konnte nicht anders; er betrachtete ihn und sagte:

»Es ist kein Blut. Es ist Gehirn. Der Todte wird mit dem obern Theile des Kopfes darauf gefallen sein.«

»Nein,« antwortete der Deutsche. »Ich werde das Gegentheil beweisen. Folgt mir, Sennores!«

Er schritt der entgegengesetzten Seite, als diejenige war, wo der Stein gelegen hatte, zu, und deutete auf eine Vertiefung in im Boden, in welche der Stein genau paßte.

»Seht, Sennores, hier hat der Stein ziemlich fest in der Erde legen; er ist mit Anwendung von einiger Gewalt hinweg genommen worden. Da drüben habe ich ihn gefunden, und dazwischen liegt die Leiche. Man hat ihn also aufgehoben, der Leiche mit ihm den Kopf zerschmettert, so daß noch jetzt das Gehirn an ihm zu sehen ist, und ihn dann fort geworfen. Derjenige, welcher dies gethan hat, ist sehr unvorsichtig gewesen.«

»Wahrhaftig, es ist so!« rief der Alkalde erstaunt.

»Unmöglich! Das ist Alles nur Phantasie!« meinte Graf Alfonzo.

»Folgt mir nach oben, Sennores; ich will Euch noch etwas zeigen!« meinte Sternau.

Er stieg voran, und die Andern Alle folgten unwillkürlich hinter ihm drein. Oben am Rande der Bateria angekommen, wendete er sich rechts und blieb dann an der Kante des steilsten Felsenabfalles stehen.

»Seht her, Sennores!« sagte er. »Dies ist der Ort, von welchem die Leiche hinunter gefallen ist. Hier hat sie gelegen. Das Gras ist hoch und fett; es hat sich noch nicht wieder aufgerichtet. Der Eindruck hat ganz die Gestalt eines liegenden Menschen. Und um diesen Eindruck rundher haben wir die Tapfen verschiedener Füße. Es ist kein Zweifel; hier sind mehrere Männer gewesen; die Leiche hat hier gelegen und ist dann hinabgeworfen worden. Und dies ist heut in der Nacht geschehen, wie die Deutlichkeit der Spur beweist.«

»Welch' ein Scharfsinn!« rief der Alkalde.

»Verdammter Kerl!« brummte der Notar für sich.

Der Zigeuner war noch blässer geworden als vorher. Sternau, der alle Anwesenden scharf beobachtete, bemerkte es und fuhr, gegen den Alkalden gewendet, unerbittlich fort:

»Ich werde gleich sehen, ob auch Ihr ein wenig Scharfsinn besitzt, Sennor.

Könnt Ihr wohl errathen, durch wen man am Sichersten erfahren kann, wer hier gewesen ist?«

Der Gefragte dachte eine Weile nach und antwortete dann:

»Nein.«

»So will ich es Euch sagen.« Er trat zum Zigeuner, legte ihm die Hand auf die Schulter und sagte dann: »Durch Diesen hier. Er hat die Leiche gefunden; er wird wohl auch Auskunft geben können. Komm' mit, Bursche!«

Er faßte ihn am Arme und zog ihn fort, dahin, wo die Spuren herkamen. Da gab es eine lehmige Stelle, in welcher die Fußeindrücke sehr deutlich zu erkennen waren.

»Seht Ihr, daß seine Sandalen noch lehmig sind?« frug Sternau.

»Wahrhaftig!« meinte der Richter.

»Und daß sein Fuß ganz genau in diese Spur hier paßt?«

Er zwang Garbo, in die Spur zu treten.

»Auch das ist wahr!« constatirte der Alkalde.

»Nun, Gitano, rede, wenn Du Dich vertheidigen kannst!«

Garbo hatte sich gefaßt; er antwortete:

»Sennor, das Alles läßt sich sehr leicht erklären.«

»Nun?«

»Ich ging mit zwei Kameraden Kräuter sammeln. Wir kamen bis an den Schluchtrand. Dort ruhte ich aus, während sie links weiter gingen. Der Eindruck im Grase ist von mir, Sennor.«

»Ah, Du bist ein kluger Kerl.«

»Und den Zipfel des Hemdes hast Du an einem Dorn hängend gefunden?«

»Ja,« antwortete Garbo mit erneuter Verlegenheit.

»Zeige uns diesen Dorn!«

»Kommt!«

Er schritt an der Schlucht zurück und suchte, aber vergebens.

»Ich finde ihn nicht,« sagte er.

»Das dachte ich mir!« meinte Sternau. »Wenn ein fallender Mensch mit seinem Hemde an einem Dorn hängen bleibt, so wird das Hemde zerschlitzt oder es reißt ein unregelmäßiges und vielfach zerfetztes Stück ab; das Stück aber, welches Du gefunden hast, hat eine so glatte und saubere Rißkante, daß ich sehr meine, Du hast es selbst herabgerissen. Man braucht nicht sehr klug zu sein, um zu sehen, was mit der Hand, oder was durch einen dornigen Strauch zerrissen wurde.«

»Das ist wahr!« bemerkte der Alkalde.

»Ich erkläre also,« fuhr Sternau fort, »daß wir es nicht mit der Leiche des Grafen de Rodriganda zu thun haben, daß vielmehr das Verbrechen einer betrügerischen Verwechslung vorliegt. Ich bitte, alle meine Aussagen zu Protokoll zu nehmen, verlange, daß die Spuren, die ich Euch zeigte, unversehrt erhalten bleiben und hoffe, daß die Leiche bleibt, wo sie liegt, bis der Corregidor kommt, um diese Angelegenheit genauer zu untersuchen.«

»Das soll geschehen, Sennor,« sagte der Alkalde.

»Ihr werdet die Schlucht mit der Leiche bewachen lassen?«

»Ja.«

»Und diesen Gitano, der mir sehr verdächtig vorkommt, gefangen nehmen?«

»Wenn Ihr es wünscht, ja.«

Da trat Graf Alfonzo vor, um Einspruch zu erheben. Auf dem Wege nach der Schlucht hatte der Advokat ihm mitgetheilt, daß der Zigeuner in seinen Diensten stehe, und nun befürchtete er, daß dieser, wenn er gefangen genommen werde, das ganze Complot verrathen werde.

»Halt, ich dulde das nicht!« sagte er. »Wollt Ihr Euch nach den Wünschen dieses Fremden hier richten, Alkalde? Wißt Ihr, wer nach dem Tode meines Vaters hier Amts- und Gerichtsherr ist?

Sternau zuckte die Achsel und sagte:

»Nach dem Tode des Grafen? Beweist erst, daß Don Emanuel todt ist!«

»Pah, da unten liegt er!« rief Alfonzo.

»Es soll eben erst erwiesen werden, daß er es ist.«

»Ich recognoscire ihn, Sennor. Verstanden!« rief Alfonzo drohend.

Sternau zuckte abermals die Achsel und meinte stolz:

»Es ist jeder Andere geschickter dazu, die Leiche des Grafen zu recognosciren. Wie lange kennt Ihr ihn? Einige Tage?«

Da trat Alfonzo hart an den Deutschen heran, legte ihm die Hand auf die Schulter und fuhr ihn drohend an:

»Sennor, was wagt Ihr? Soll ich Euch zermalmen! Wer soll den Grafen kennen, wenn nicht ich, sein Sohn!«

Sternau schüttelte die Hand von sich ab und antwortete mit kalter, unerschütterlicher Ruhe:

»Ihr habt erst zu beweisen, daß Ihr der Sohn des Grafen seid. Der echte Graf Alfonzo ist mit dem Kapitain Landola in See gegangen. Man hat ihn gewaltsam entführt.«

Er sprach hier nur seine Vermuthung aus, aber seine Worte machten einen gewaltigen Eindruck.

»Ah! Hört!« rief es im Kreise.

Der Advokat taumelte förmlich zurück; Alfonzo aber sprang auf Sternau zu, um ihn zu packen.

»Schurke!« rief er. »Verleumder, ich erwürge Dich!«

Sternau richtete sich zu seiner vollen Höhe empor, faßte den Grafen bei den Hüften, trat mit ihm bis an die äußerste Kante des Abgrundes heran und hielt ihn über die gähnende Tiefe hinaus. Ein Schrei des Schreckens erscholl rundum.

»Du mich erwürgen, Knabe!« sagte er. »Soll ich Dich hinunterschmettern zu dem Popanz Eurer Betrügereien? Nein, es ist keine Ehre, einen so würdigen Burschen zu besiegen und zu tödten. Du magst im Schlamme Deiner eigenen Armseligkeit ersticken. Fahre hin, Fliege!«

Er trat von dem Abgrunde zurück und schleuderte Alfonzo über sich selbst hinweg, so daß er weit fort flog und dann zur Erde stürzte. Dann wandte er sich an den Alkalden:

»Ich hoffe, daß Ihr Eure Pflicht thut, Sennor. Das Gegentheil könnte Euch gefährlich werden. Kommt, Sennor Kastellano! Ich habe hier meine Pflicht gethan, und Ihr könnt mich begleiten.«

Er ging mit Alimpo fort, ohne daß ihn jemand gehindert hätte.

Alfonzo erhob sich vom Boden. Er schäumte vor Wuth, getraute sich aber nicht, diese an dem eisenstarken Deutschen auszulassen. Er war blamirt vor so vielen Leuten, als deren Herrn und Gebieter sie ihn betrachten sollten. Er wandte sich, vor Grimm zitternd, an den Alkalden, den er förmlich anbrüllte:

»Sennor, an diesem Attentate seid Ihr nur allein Schuld. Ich werde es Euch gedenken. Darauf verlaßt Euch!«

»Ich habe nur meine Pflicht gethan!« entschuldigte sich der Beamte.

Er war ein gewöhnlicher Dorfbewohner, ein Unterthan des Grafen. Er hatte nach dem Rechte gehandelt, weil er unter dem Einflusse der körperlich und geistig mächtigen Persönlichkeit Sternau's stand. Dieser Letztere hatte sich jetzt entfernt, und nun sank dem Manne dem jungen Grafen gegenüber der Muth, zumal auch der Notar das Wort ergriff, ihm entgegentrat und mit zürnender Miene die Frage aussprach:

»Sennor, sagt einmal, ob Ihr mich kennt?«

»Ja,« antwortete er.

»Nun, wer bin ich?«

»Der Sachwalter Seiner Erlaucht.«

»Gut. Was heißt das, Sachwalter?«

»Ihr habt ihn schriftlich und rechtlich in allen Stücken zu vertreten.«

»Sehr schön! Nun ist aber mein Mandat noch keineswegs erloschen; was ich also thue, das ist gerade so, als ob es der Graf selbst thut. Wollt Ihr diesen Gitano wirklich unschuldiger Weise verhaften?«

Der Alkalde befand sich in keiner geringen Verlegenheit; er schwieg. Cortejo wandte sich an den Zigeuner:

»Wir brauchen Dich nicht mehr; Du kannst gehen, und ich will Den sehen, der Dich zu halten wagt!«

Garbo's Augen leuchteten vor Freude. Er machte eine tiefe Verneigung vor Cortejo und sagte:

»Sennor, ich danke! Ich bin wirklich unschuldig!«

Er entfernte sich, ohne daß der Alkalde ihn zurückhielt. Jetzt wandte sich der Advokat an die Männer, welche die Bahre zu tragen hatten:

»Ihr geht da hinab, ladet den armen, gnädigen Herrn auf und tragt ihn nach dem Schlosse. Wer sich weigert, der wird augenblicklich entlassen!«

Die Leute gehorchten ohne Widerrede, und die Furcht vor dem strengen Notar war so groß, daß die sämmtlichen Auseinandersetzungen des Deutschen erfolglos blieben. Der Alkalde fügte sich schweigend, und es dauerte nicht lange, so setzte sich der Zug nach Rodriganda zu in Bewegung.

Der Doctor aus Manresa ging in der Nähe der Leiche. Cortejo ging mit Alfonzo in einer solchen Entfernung hinter dem Zuge her, daß sie mit einander sprechen konnten, ohne gehört zu werden.

»Aber Sternau wird den Corregidor rufen,« sagte der Letztere.

»Fürchtest Du Dich?«

»Nein. Aber er ist ein Mensch, dem Alles zuzutrauen ist!«

»Ich werde mich nicht beugen!«

»Aber, wie kam er dazu, mir zu sagen, ich sei nicht der echte Sohn des Grafen Emanuel de Rodriganda?«

»Das weiß der Teufel!«

»Und wie kam er weiter dazu, zu behaupten, daß der wirkliche junge Graf in See gegangen sei?«

»Das weiß des Teufels Großmutter! Er ist ein ganz gefährlicher Hallunke, den ich uns vom Halse schaffen werde. Er ist der einzige Gegner, den wir noch besitzen; er muß unschädlich gemacht werden, und zwar bald.«

»Und Rosa?«

»Pah! Sie ist ein Mädchen. Ich habe nicht gelernt, ein Weib zu fürchten!«

Auch die Bewohner von Rodriganda, welche mit in der Schlucht gewesen waren, tauschten unterwegs ihre Bemerkungen aus. Sternau war beliebt, die Anderen aber haßte oder fürchtete man. Ein Jeder hatte die Worte des Deutschen gehört, und nun wurden leise Vermuthungen ausgesprochen, welche dem jungen Grafen keineswegs zur Ehre klangen.

Jetzt erreichte man das Schloß und der Notar ließ die Leiche in das Gewölbe eines Nebengebäudes niederlegen; dann begab er sich auf sein Zimmer. Hier fanden sich Briefschaften vor, welche während seiner Abwesenheit von der Post abgegeben worden waren. Er öffnete sie, um sie durchzugehen.

Der Erste, welchen er zur Hand nahm, enthielt nur eine kurze Notiz. Kaum jedoch hatte er dieselbe überflogen, so nahm sein Angesicht zunächst einen überraschten, dann förmlich diabolischen Ausdruck an.

»Ah, wie herrlich sich das trifft!« rief er. »Ah, besser kann ich es mir doch gar nicht wünschen!«

Mit dem Briefe in der Hand eilte er zu seiner frommen Verbündeten. Er fand dort Alfonzo, welcher beschäftigt war, ihr das Ereigniß in der Bateria zu erzählen.

»Gasparino, ist das Alles wahr, was ich höre?« frug sie. »Wir befinden uns in großer Gefahr!«

»Befanden, meinst Du, nicht aber befinden,« antwortete er.

»Ich sehe keine Veranlassung zu einem so frohen Gesichte, wie Du zeigst,« bemerkte sie.

»Ich desto mehr,« antwortete er.

»Wieso?«

»Weil die Gefahr vorüber ist.«

»Wirklich?« frug Alfonzo.

Der freudige Ton seiner Stimme war der beste Beweis, daß die Sorge nicht leicht auf ihm gelegen hatte.

»Hier, hier ist unsere Rettung!« sagte der Notar, den Brief in die Höhe haltend.

»Was ist es, Vater?« frug Alfonzo.

»Eine Bemerkung des Bankiers in Barcelona. Rathet einmal, was sie enthält!«

»Wer soll rathen. Sage es!«

»Der Graf hat diesem Sternau ein Honorar ausgezahlt.«

»Weiter giebt es nichts?« fragte die fromme Schwester enttäuscht. »Das ließ sich ja erwarten!«

»Aber er liefert ihn uns damit in die Hände!«

»Wieso?«

»Das Honorar wurde nicht baar, sondern per Anweisung ausgezahlt, und Sternau hat diese Anweisung dem Bankier geschickt, der die Summen nach Deutschland vermitteln soll. Dieser hat es sofort gethan und benachrichtigt den Grafen davon.«

Alfonzo schüttelte den Kopf und sagte:

»Ich begreife aber noch immer nicht, wie diese Angelegenheit den Doctor uns in die Hände liefern soll. Erkläre Dich deutlicher!«

»Die Höhe der Summe ist es, die ihm den Hals bricht. Da, lest einmal!«

Die Beiden hatten kaum einen Blick auf das Papier geworfen, so brachen sie in einen Ausruf des Erstaunens aus.

»Unmöglich!« rief Clarissa.

»Das ist ja ein Vermögen!« rief Alfonzo.

»Nicht wahr?« frug Cortejo. »Ein fürstliches, nein, sogar ein wahrhaft königliches Honorar!«

»Das ist ja geradezu unglaublich!« meinte die fromme Schwester, die sehr geizig war.

»Ist es Zeit, noch zu redressiren?« frug Alfonzo.

»Also Ihr haltet es für unglaublich?« sagte Cortejo.

»Ganz bestimmt!« erklärte die Dame.

»Ha,« meinte Alfonzo, »möglich ist es schon, wenn man sich Alles richtig bedenkt und überlegt.«

»Ja, ich zweifle nicht im Mindesten daran,« sagte der Notar. »Das Augenlicht ist Etwas werth; der Deutsche hat den Grafen vollständig in seinem Netze; Don Emanuel war unendlich reich, und im ersten Augenblicke des Glückes, wieder sehen zu können, wurde er verschwenderisch.«

»So dargestellt, ist es allerdings zu glauben,« meinte die fromme Clarissa bedächtig.

»Aber,« meinte Alfonzo, »ich begreife noch immer nicht -«

»Du sollst es sofort hören. Der Graf war blind -«

»Nun?«

Er schrieb niemals ein Wort -«

»Weiter.«

»Sämmtliche schriftliche Arbeiten hatte nur ich allein über. Selbst die Unterschrift war mir überlassen. Da nun kommt von seiner eigenen Hand diese Anweisung -«

»Ah, ich beginne zu begreifen!« rief Alfonzo.

»Von der ich nicht das Geringste weiß.«

»Nicht? Wirklich nicht?«

»Nein; die auch in keinem der Bücher bemerkt worden ist.«

»Auch das nicht?«

»Nein. Ja, ich habe seit drei Tagen vergessen, meine Einträge zu machen, und werde nachholen, daß mir der Graf befohlen hat, dem Doctor Sternau tausend Duros Honorar auszuzahlen. Das ist ein Beweis gegen den Deutschen.«

»Herrlich!« rief Clarissa. »Der Herr hat Dich mit großem Scharfsinne begnadigt, Gasparino. Wir werden endlich siegen.«

»Ich werde dies sofort besorgen. Du aber, Alfonzo, reitest schnell nach Manresa.«

»Was soll ich dort?«

»Pah! Du fragst noch? Anzeige machen natürlich, und Polizei holen. Er muß noch heut' arretirt werden.«

»Ich habe noch niemals Etwas so gern gethan, wie das!« meinte Alfonzo. »Ich werde sofort reiten. Aber bist Du auch sicher, daß es gelingt?«

»Es muß gelingen, es muß!« sagte der alte Schurke mit großer Bestimmtheit. »Ich stehe dafür!«

»Und Rosa! Wenn sie davon weiß? In diesem Falle würde sie ihm als Zeugin dienen.«

»Das ist allerdings ein Umstand, den wir berücksichtigen müssen. Ich werde sehen, was zu thun ist. Uebrigens kommt es uns ja gar nicht darauf an, das Geld zurückzuerhalten und diesen Deutschen wegen Fälschung bestrafen zu lassen; es genügt vollständig, daß er für den Augenblick unschädlich gemacht wird. Und dafür wird mein Freund, der Corregidor, sorgen.«

»Ah, Du denkst, daß der Deutsche nicht nach Manresa, sondern nach Barcelona geschafft wird?«

»Freilich, da es sich um einen so hohen Betrag handelt. Während Du nach Manresa reitest, werde ich den Brief für den Corregidor schreiben. Der Deutsche sitzt gefangen; der Graf wird begraben; Du trittst das Erbe an und stellst Dich bei Hofe vor, und sollte Rosa uns Schwierigkeiten machen, so giebt es ein sehr gutes Mittel, sie gefügig zu machen.«

»Welches?«

»Wir stecken sie in das Stift, dessen treue Vorsteherin hier Deine gute Mutter ist.«

»Ah, das wird schwer werden!« sagte Schwester Clarissa. »Sie wird sich weigern. Ein verlorenes Schäflein läßt sich niemals gern von den guten Hirten ergreifen, um gerettet zu werden.«

»Sie wird sich nicht weigern. Es giebt ein ausgezeichnetes Mittel, allen Wiederstand zu brechen.«

»Welches?« fragte Alfonzo.

Der Advocat sah ihn bedeutungsvoll an und sagte dann:

»Der Wahnsinn, wie bei dem Grafen.«

»Der Wahnsinn, ja, den Sternau heilen wird!« sagte der junge Mensch sarkastisch.

»Unsere fromme Stiftsdame würde dafür sorgen, daß kein Sternau Zutritt erhält! Also reite, mein Sohn; ich werde unterdessen die nöthigen schriftlichen Arbeiten vornehmen und beendigen.«

Diejenigen Beiden, gegen welche diese teuflischen Anschläge gerichtet waren

saßen jetzt mit der Engländerin zusammen, um über das ihnen jetzt Wichtigste zu verhandeln. Als Sternau mit dem Kastellan von der Bateria zurückkehrte, hatte er sich sogleich bei Rosa anmelden lassen. Er wurde angenommen und fand die Engländerin bei ihr. Rosa erhob sich. Sie war todesbleich und fragte, indem ihr die Augen überflossen:

»O bitte, Sennor, macht es kurz, denn ich leide entsetzlich, fürchterlich! Er ist todt, nicht wahr?«

Er trat auf sie zu, faßte ihre Hand, die er an seine Lippen zog, und sagte in mildem Tone:

»Weinen Sie nicht, Donna Rosa. Ich bringe Trost.«

»Trost?« frug sie, während ihre Wangen sich wieder belebten.

»Er lebt, er ist nicht todt!«

»Nicht? O mein Gott, wo ist dann mein Vater?«

»Ich weiß es nicht; ich weiß nur Das, daß der Todte da draußen nicht Don Emanuel ist.«

Er führte sie zum Fauteuil und bat:

»Setzen Sie sich, und sagen Sie mir, ob Sie stark genug sind, mich ohne Aufregung anzuhören.«

»O, Carlos, fragen Sie nicht. An Ihrer Seite bin ich immer stark, denn ich vertraue Ihnen.«

»So hören Sie! Als Sie mich von Paris herbeiriefen, kannte ich von den Bewohnern Rodrigandas nur Sie. Ich hatte Keinem ein Leid gethan, Niemand beleidigt und wurde doch bereits in der ersten Zeit meiner Anwesenheit hier überfallen.«

»Von Räubern?«

»Nein, sondern von gedungenen Mördern. Ich erkannte sogleich, daß es nicht auf meine geringe Habe, sondern auf mein Leben abgesehen sei. Welchen Grund konnte dies haben, Donna Rosa?«

»Ich weiß es nicht. Sie hatten doch keinen Feind hier!«

»Das ist richtig. Aber da meine Person hier keinen Feind besaß, so mußte die Angelegenheit, in welcher ich nach Rodriganda kam, mir diesen Feind erweckt haben. Ich kam nur aus dem einen Grunde, Ihren Vater zu retten; es mußte also Jemand geben, welcher wünschte, daß der Graf nicht gerettet werde.«

Rosa zuckte vor Schreck zusammen.

»Das ist ja ganz unmöglich! Mein Vater war so gut!«

»Ja, er war gut, aber er war der Herr und Besitzer einer Grafschaft und vieler Millionen.«

»Was sagen Sie da? Ich verstehe es nicht.«

»Es ging Don Emanuel gerade so wie mir: seine Person hatte keinen Feind. Daraus schloß ich, daß dieser Feind es auf Rodriganda abgesehen haben müsse!«

»Auf Rodriganda? Das kann doch nur mein Bruder erhalten.«

»Auch das sagte ich mir. Aber dieses Wort Bruder, und der Umstand, daß Ihr Bruder seit den Tagen seiner Kindheit in Mexiko gewesen war, brachte mich auf einen kühnen Gedanken. Ich beobachtete scharf und unausgesetzt. Ihr Vater wurde von drei unfähigen Aerzten behandelt, die ihn zu Tode kurirt

hätten; diese Aerzte wieder wurden ganz ausschließlich von nur drei Personen in einen ebenso fortgesetzten wie leidenschaftlichen Schutz genommen.«

»Sie meinen den Notar.«

»Ja.«

»Die Schwester Clarissa?«

»Ja.«

»Und wer ist der Dritte?«

»Ihr Bruder selbst.«

»Alfonzo! Ah! Sie sagen schreckliche Dinge, Sennor; aber Sie haben Recht. Mein Bruder ist stets Ihr Feind gewesen; er hat nie gut von Ihnen gesprochen; er hat stets gegen Sie gekämpft.«

»Dies sah ich. Ich beobachtete diese Drei. Sie waren wenig bei Don Emanuel, sie waren stets beisammen; sie waren es - ich sage es frei und offen - die den Tod Ihres Vaters wünschten.«

»O mein Gott, welch' eine Kluft öffnen Sie vor meinen Augen!«

Sie dachte jetzt nicht mehr daran, daß ihr Vater in der Bateria liegen solle; ihre Gedanken wurden nur von dem Gegenstande ihres gegenwärtigen Gesprächs in Anspruch genommen.

»Ja, es ist eine tiefe, finstere, schaudervolle Kluft,« fuhr er fort, »aber ich habe auf den Grund dieser Kluft sehen müssen, um gegen das Verbrechen ankämpfen zu können. Gott gab mir die Gnade, Ihren Vater vom Tode zu erretten; aber er wurde wieder krank; er wurde wahnsinnig. Dieser Wahnsinn war künstlich durch ein Gift herbeigeführt worden. Wer hatte ihm dieses Gift gegeben? Sie nicht, ich nicht, Lady Lindsay nicht, der Diener nicht. Wer war sonst noch bei ihm gewesen?

»Ich weiß es nicht. Ich ritt nach Barcelona; Sie waren bei dem Kastellan beschäftigt und der Graf befand sich allein. Es kann Jemand während dieser Zeit bei ihm gewesen sein. Das Gift ist ihm durch die Chocolade beigebracht worden. Nun war mir zufällig ein Gegenmittel bekannt. Ich gab es ihm zwar noch nicht, aber die Vorkur wirkte bereits günstig. Man erkannte, daß ich den Wahnsinn heilen würde und traf eine Vorkehrung, welche radikal wirkte: man ließ Ihren Vater verschwinden.«

»O, Sie glauben, daß er nicht selbst gegangen ist?« frug sie voll Angst.

»Er konnte nicht gehen; er war zu schwach dazu.«

»So hat man ihn getödtet! O, mein Gott, mein Gott!«

»Man entfernte ihn, aber man tödtete ihn nicht.«

»Glauben Sie?«

»Ich bin überzeugt davon.«

»So lebte er noch?« rief sie aufspringend.

»Er lebt!«

»Wo?«

»Das weiß ich nicht; aber wir werden es erfahren. Hören Sie meine Gründe, Donna Rosa!«

»O schnell, schnell, sagen Sie dieselben.«

»Wenn der Graf nur verschwand, so konnte Ihr Bruder das Erbe nicht an-

treten; der Graf mußte also sterben. Der Todte da draußen aber ist der Graf nicht; folglich lebt Don Emanuel noch und man hat ihm einen Anderen untergeschoben, und dieser Andere ist bereits seit vier Tagen eine Leiche gewesen.«

»Das ist ja eine Reihenfolge von Verbrechen, die man ganz unglaublich finden muß! Sind Sie überzeugt, daß jene Leiche ein Anderer ist, Sennor Sternau?«

»Ja. Hören Sie!«

Er berichtete den Damen das ganze Ereigniß in der Bateria, und als er geendet hatte, gaben sie ihm vollständig recht.

»Welch' ein Trost, daß es der Vater nicht ist!« rief Rosa. »O, nun bin ich wieder froh und stark. Ich weiß, wir werden dieses Complott durchschauen und besiegen. Oder wollen Sie mich verlassen, Sennor?«

Er streckte ihr beide Hände entgegen.

»Donna Rosa, mein Leben gehört Ihnen und ich werde es der Aufgabe widmen, Ihren Vater aufzufinden!«

Sie ergriff seine Hände, blickte ihm innig in die treuen Augen und lag im nächsten Augenblicke an seiner Brust. Amy weinte vor Mitgefühl und Freude und sagte:

»Ihr verdient es, einander zu gehören! O, könnte ich doch auch helfen, Euch glücklich zu machen!«

Sternau reichte ihr dankend die Hand und sagte langsam:

»Miß Amy, Sie werden uns helfen, denn Sie werden unsere Schwester sein.«

»Ja, die bin ich, Ihr lieben, guten Menschen!«

Er schüttelte lächelnd den Kopf und meinte:

»Ich meine das Wort »Schwester« doch noch anders.«

»Wie dann?«

»Darf ich kühn sein und aufrichtig sprechen, Miß Amy?«

»Ja. Reden Sie!«

»Sie werden unsere Schwester sein, indem Sie Gräfin de Rodriganda werden.«

Die beiden Mädchen blickten erstaunt in sein männlich schönes Angesicht; dann sagte Amy:

»Gräfin Rodriganda? Ich verstehe Sie nicht. Inwiefern?«

»Indem Sie die Gemahlin des Grafen Alfonzo de Rodriganda von Sevilla werden.«

Da bedeckte eine tiefe Gluth das zarte Gesicht der Engländerin und sie antwortete zurückweisend:

»Sir, habe ich Ihnen die geringste Veranlassung zu dieser Behauptung gegeben?«

»Ja,« antwortete er ruhig.

»Wodurch?« fragte sie, Jetzt vor Zorn noch mehr erglühend.

»Sie lieben ihn!«

Da erhob sie sich.

»Sir,« sagte sie im schärfsten Tone, »Ich glaube nicht verdient zu haben, dies hören zu müssen.«

»O doch, Miß Amy, denn diese Liebe ist Ihr größtes Glück und auch das seinige. Sie zürnen, aber Sie werden mir sofort vergeben, wenn ich Ihnen erkläre, daß der Graf Alfonzo de Rodriganda sich nicht hier befindet.«

Sie hatte im Begriff gestanden, das Zimmer zu verlassen, jetzt aber blieb sie stehen und fragte:

»Nicht hier? Wo sonst?«

»Er ist zur See.«

»Mein Gott, Sie sprechen in Räthseln!«

»Sie haben ihn aber hier gesehen,« fuhr er unbeirrt fort.

»Ich begreife Sie nicht!«

»Und zwar als Husarenlieutenant.«

Jetzt vermochte sie gar nicht zu antworten. Sie blickte ihn in größtem Erstaunen an und auch Rosa schien vor Verwunderung keine Worte zu finden. Er aber erhob sich jetzt und fragte:

»Meine Damen, glauben Sie, daß ein Sohn den Tod seines Vaters wünschen oder gar ihn wahnsinnig machen kann?«

»Nein!« antwortete Rosa.

»Nun, Sennor Alfonzo hat dies gethan, er ist also gar nicht der Sohn Don Emanuel's!«

Da fuhr auch Rosa empor und rief:

»Was - was sagen Sie da! Er nicht meines Vaters Sohn, nicht mein Bruder?«

»Nein.«

»Was sonst? O, welch' ein Tag! Sennor, ich stehe auf der Folter. Sprechen Sie, sprechen Sie schnell!«

»Er kann nicht der Sohn Don Emanuel's sein, denn ich und Sie Beide, wir haben den echten Alfonzo gesehen.«

»Wann, wo?«

»Hier. Donna Rosa, treten Sie in Ihre Bildergalerie und vergleichen Sie das Jugendporträt des Grafen Emanuel mit dem Lieutenant de Lautreville!«

Jetzt kam die Reihe, zu erstaunen, auch an Miß Amy.

»Alfred de Lautreville!« rief sie. »Sennor, was sagen Sie, was wissen Sie von ihm? Er gestand mir, daß auf seinem Leben ein Geheimniß liege, welches er erst aufklären müsse!«

»Er hat Ihnen die Wahrheit gesagt. Er ist der richtige Graf Rodriganda und der jetzige Alfonzo ist ein untergeschobener Betrüger. Darum mußte der Lieutenant verschwinden; daher hat man ihn geraubt und auf das Schiff geschafft.«

»Geraubt!« rief die Engländerin. Sie ballte die kleinen Fäuste und that einen schnellen Schritt auf Sternau zu. Wie eine gereizte Löwin stand sie vor ihm, gar nicht das schöne, zarte Geschöpf, als welches er sie bis jetzt gesehen hatte. »Geraubt? Auf das Schiff geschafft?« wiederholte sie. »Das soll man wagen! Ich werde sie Alle vernichten! Alle, Alle, Alle!«

Sternau nickte lächelnd und frug:

»Geben Sie nun zu, daß Sie den Grafen Alfonzo lieben, Miß Amy?«

»Ja,« antwortete sie frei. Ich liebe ihn; ich werde ihn suchen und finden. Und wehe Denen, welche seine Feinde sind und unrecht an ihm handeln! Zwar hat mir mein Vater geschrieben, daß ich kommen soll; ich werde heut' noch

abreisen, bald, in einer Stunde bereits, aber ich werde doch zu handeln wissen. Erzählen Sie, Sennor!«

Er erzählte nun, wie er die Spuren weiter verfolgt und dann das ganze Uebrige in Erfahrung gebracht habe. Sie durchschauten die Machinationen, obgleich sie Nichts genau beweisen konnten. Endlich mußten sie sich trennen, denn Amy war wirklich ganz plötzlich abberufen worden. Derselbe Briefträger, welcher dem Notar das Schreiben des Bankiers überbracht hatte, war auch der Ueberbringer eines Briefes von ihrem Vater gewesen. Sie versprach, ihrem Vater Alles zu gestehen und sich für sich und die Freundin seine Hilfe zu erbitten. Dann nahm sie Abschied von dem Deutschen, dem sie ihre vollste und wärmste Freundschaft zusicherte.

Kurze Zeit später fuhr sie mit Rosa, welche sie bis Pons begleitete, von Rodriganda fort; eine weitere Begleitung hatte sie sich verbeten.

Diese Unterredung und dann die schleunige Abreise der Freundin war Schuld, daß weder Sternau noch Rosa sich nach der Leiche erkundigt hatten. Der Erstere glaubte, daß der Alkalde ganz nach seiner Anordnung gehandelt habe, denn im Eifer des Gespräches hatten sie gar nicht bemerkt, daß der Todte hereingebracht worden war.

Jetzt nun saß Sternau in seinem Zimmer. Er wollte arbeiten, aber es ging nicht; er mußte immer und immer wieder an die letzten Ereignisse denken, und diese Gedanken beschäftigten ihn so sehr, daß er ein Klopfen an seiner Thür überhörte und auf dasselbe erst dann aufmerksam wurde, als es sich wiederholte.

»Herein!« rief er.

Die Thür öffnete sich, und der Arzt wunderte sich, einen fremden Mann zu sehen, welcher es vergessen zu haben schien, sich vorher anmelden zu lassen.

»Wer sind Sie?« frug er den Eingetretenen.

»Sie sind Sennor Sternau, der Arzt des Grafen Emanuel?« fragte der Fremde anstatt der Antwort.

»Ja.«

»Die Gräfin Rosa de Rodriganda sendet mich.«

»Oh! Wunderbar! Sie ist nach Pons.«

»Allerdings. Sie ist bei mir eingekehrt und schickt mich, um Sie zu bitten, nachzukommen.«

»Weshalb?«

»Das sagte sie nicht. Es war noch eine Dame bei ihr.«

»Das ist richtig. Sie sind ein Gastwirth?«

»Ja.«

»Wo?«

»In Elbrida zwischen hier und Manresa.«

»Sie sind gefahren?«

»Ja.«

»Mit dem Geschirr der Gräfin?«

»Nein. Sie wollte ihre Pferde nicht unnütz ermüden.«

»Setzen Sie sich. Ich bin sogleich fertig!«

Er war hier gewöhnt worden, vorsichtig zu handeln; aber es konnte der Gräfin unterwegs ein Gedanke gekommen, oder Etwas begegnet sein, daß sie seine Gegenwart wünschte. Er legte also andere Kleider an, schloß seine Möbels zu und ging

mit dem Fremden vor das Portal, wo eine zugemachte zweispännige Kutsche hielt. Sie stiegen ein und fuhren ab.

Droben am Fenster stand der Advokat mit seinen beiden Verbündeten.

»Er steigt ein!« sagte er hohnlächelnd.

»Jetzt geht es fort!« bemerkte Alfonzo.

»Er ist gefangen!« fügte die fromme Schwester bei. »Gott gab Dir den prächtigen Gedanken, daß der Regidor sich für einen Wirth ausgeben sollte, mein theurer Gasparino.«

»Ich möchte sein Gesicht sehen, welches er macht, wenn er die Wahrheit erfährt,« lachte Alfonzo.

Unterdessen fuhr die Kutsche eine Strecke auf der Straße von Manresa dahin; dann aber bog sie nach rechts ein und lenkte nach der Barcelonaer Chaussee hinüber.

»Der Kutscher fährt falsch!« bemerkte Sternau.

»Er fährt richtig!« sagte der Fremde.

»Nach Manresa?«

»Nach Barcelona.«

»Ah! Ich denke, daß wir nach Elbrida fahren!«

»Nein. Wir fahren nach Barcelona.«

»Sennor, wer sind Sie? Was wollen Sie mit mir?«

»Wer ich bin? Ich bin der Regidor von Manresa. Was ich will? Sie nach Barcelona bringen.«

»Ah, ein Polizist sind Sie! Was soll ich in Barcelona?«

»Ich weiß es nicht. Der Delegados will mit Ihnen sprechen.«

»Der Präfect? Worüber?«

»Ich weiß es nicht. Sie werden es hören.«

»Sie haben mich belogen, Sennor!«

»Nur eine kleine List, die wir sehr oft anwenden, um Weitläufigkeiten zu vermeiden.«

»Und wenn ich mich weigere, Ihnen zu folgen?«

»Das hilft Ihnen nichts. Blicken Sie durch das Wagenfenster nach rückwärts, so werden Sie sehen, daß uns vier berittene Gensdarme mit geladenen Gewehren auf dem Fuße folgen.«

»Alle Teufel! Das sieht ja aus, als ob Sie einen schweren Verbrecher transportirten!«

»O nein. Das ist nur eine kleine Formalität, Sennor. Ich weiß bestimmt, daß Sie heute wieder zurückkehren; aber Sie sind ein Ausländer, und ich muß Sie bringen; daher die Begleitung.«

»Ich würde mich selbst vor dieser Begleitung nicht fürchten, Sennor Regidor; aber ich habe ein gutes Gewissen und gehe also mit, ohne an eine Widersetzlichkeit zu denken.«

»Das ist das Beste, Sennor. Man darf seine Lage niemals falsch beurtheilen, oder gar verschlimmern. Vielleicht fahren Sie gleich wieder mit mir retour. Ich würde mich freuen, Ihre Gesellschaft auch auf dem Rückwege genießen zu können.«

Der Beamte war überzeugt, daß sein Gefangener einer langen Haft entgegen-

gehe, aber er mußte so sprechen, um sich die Ausübung seines Amtes möglichst leicht zu machen.

»Weiß man in Rodriganda, wohin Sie mich führen?« fragte Sternau.

»Ja.«

»Wem haben Sie es gemeldet?«

»Einigen Dienern.«

Auch dies war nicht wahr, denn außer den drei Verbündeten wußte kein Mensch, wohin der Wagen gegangen war. Uebrigens hatte hiermit das kurze Gespräch ein Ende. Sternau versank in allerlei Vermuthungen, und der Beamte schien keine Lust zu haben, eine neue Unterhaltung zu beginnen.

Am späten Nachmittage kam man in Barcelona an, und die Kutsche hielt vor einem düstern, alterthümlichen Gebäude, dessen wenige Vorderfenster mit dicken Eisenstäben vergittert waren.

»Steigen Sie hier mit aus!« sagte der Beamte.

Als Sternau den Wagen verlassen hatte, bemerkte er zum ersten Male die vier Gensdarmen, welche demselben gefolgt waren. Er wurde von ihnen durch einen Thorgang in einen düstern Flur begleitet, dann eine enge, schmale Wendeltreppe emporgeführt und trat dann in ein großes, ödes Zimmer, welches nur ein Fenster aber viele Seitenthüren hatte.

»Warten Sie!« sagte der Regidor.

Dieser klopfte an eine der Thüren und verschwand hinter derselben, während die Gensdarmen zurückblieben, ohne ein Wort unter sich oder mit Sternau zu sprechen. Es dauerte lange, sehr lange, ehe der Beamte wieder erschien.

»Treten Sie hier ein!« sagte er kurz, auf die Thür deutend, aus welcher er gekommen war, und dieselbe dann hinter Sternau verschließend.

Jetzt befand sich der Arzt in einem Zimmer, dessen zwei Fenster ebenso vergittert waren. An drei Wänden standen große Actenrepositorien, und vor dem einen Fenster erblickte er einen mächtigen Schreibtisch, an welchem ein kleines zusammengetrocknetes Männchen saß, welches ihn über eine mächtige Hornbrille hinweg mit giftigem Blicke fixirte.

Nach einiger Zeit nahm dieses Männchen einen Bogen Papier und eine Feder zur Hand und fragte:

»Wie heißt Ihr?«

»Sternau.«

»Vorname!«

»Karl Sternau.«

»Aus?«

»Mainz.«

»Wo liegt das?«

»In Deutschland.«

»Ah! Also ein Deutscher! Was seid Ihr?«

»Ich bin Arzt. Aber gestattet mir doch auch eine Frage!«

»Welche?«

»Wer Ihr seid, und was ich hier soll.«

»Ich bin Corregidor; so habt Ihr mich zu nennen, und was Ihr hier sollt, das werdet Ihr vielleicht im Verlaufe des Verhörs erfahren.«

»Ein Verhör! Das klingt ja ganz, als ob ich mich in Untersuchung befände!«

»Das klingt nicht nur so, sondern das ist sogar wirklich so!« antwortete das Männchen, ihm mit den Augen schadenfroh zublinzelnd. »Uebrigens glaubt nur nicht, daß Ihr hier seid, um Fragen zu stellen. Ich bin es, welcher fragt, und Ihr seid es, welcher zu antworten hat! Also Ihr seid Arzt?«

»Ja,« antwortete Sternau, welcher sich vornahm, sich möglichst fügsam zu stellen.

»Was für ein Arzt?«

»Wie meint Ihr das?«

»Für Vieh oder für Menschen!«

»Für Menschen.«

»Für welche Krankheiten?«

»Für alle!« antwortete Sternau, den dieses Fragen beinahe belustigte.

»Wie alt seid Ihr?«

»Sechsundzwanzig.«

»Seid Ihr bereits einmal bestraft?«

»Nein.«

»Ist das auch wahr?«

»Ja - außer -«

»Außer? Nun, heraus damit!«

»Außer einer kleinen Ohrfeige, die ich von meiner Mama bekam, als ich noch ein Knabe war.«

Der Corregidor fuhr empor. »Mann, denkt Ihr etwa, Euren Spaß mit mir treiben zu können? Ich lasse Euch auf der Stelle krumm schließen!«

»Krumm schließen? Pah!« antwortete Sternau, der die Antwort wirklich nur zum Scherze gegeben hatte.

»Pah? Was heißt Pah? Antwortet! Das Uebrige wird sich finden! Seid Ihr verheirathet?«

»Nein.«

»Auch nicht gewesen?«

»Nein.«

»Habt Ihr Vermögen?«

»Nein.«

»Ah! Wirklich nicht?« fragte er lauernd.

»Nein.«

»Wie groß ist Eure Baarschaft?«

»Vielleicht dreißig Duros.«

»Gebt einmal her!« Sternau gab seine Börse hin, und der Corregidor zählte ihren Inhalt durch; dann notirte er die Summe, wie er auch jede Antwort Sternau's aufgeschrieben hatte. »Wo war in der letzten Zeit Euer Aufenthalt?« fragte er dann.

»Auf Rodriganda.«

»Und vorher?«

»In Paris.«

»Warum bliebt Ihr nicht in Paris?«

»Weil ich nach Rodriganda gerufen wurde.«

»Wozu?«

»Um Don Emanuel in seiner Krankheit zu behandeln.«

»Habt Ihr ihn behandelt?«

»Ja.«

»Dürft Ihr das?«

»Wer sollte es mir wehren?«

»Ich!« sagte der kleine Mann mit Nachdruck. »Wart Ihr als Arzt in Rodriganda angestellt?«

»Nein.«

»Hattet Ihr eine Vocation?«

»Nein.«

»In Spanien ein Examen bestanden?«

»Nein.«

»In Spanien Einkommensteuer bezahlt?«

»Nein.«

»Und dennoch kurirt, medicinirt und Kranke behandelt! Ah, das erste der Verbrechen ist bereits beim ersten Verhöre zur Evidenz erwiesen. Ihr könnt jetzt abtreten!«

»Ah, Sennor, Ihr sprecht vom ersten Verhöre?«

»Ja.« »Soll es vielleicht mehrere geben?«

»Versteht sich!«

»Wie viele?«

»Viele, sehr viele!«

»Und ich! Wo bleibe ich einstweilen?«

»Bleiben? Närrische Frage! Ihr bleibt hier, bei mir!«

»Bei Euch? Wo ist das?«

»Im Corridor zwei, Nummer vier. Das ist bereits bestimmt und ausgemacht.«

»Soll das etwa heißen, daß ich Gefangener bin?«

»Versteht sich!« blinzelte der Kleine. »Aus welchem Grunde?« fragte Sternau, jetzt wirklich erregt.

»Das werdet Ihr später erfahren.«

»Auf wessen Anzeige oder Anklage?«

»Auch das werdet Ihr erfahren.«

»Alle Teufel, Sennor, ich habe das Recht eine Antwort zu fordern!« brauste Sternau auf. Das Männchen krümmte sich vor Vergnügen noch mehr zusammen und antwortete blinzelnd: »Ja, das Recht habt Ihr; aber ich hingegen habe das Recht, die Antwort zu verweigern.«

»Ihr habt gehört und auch aufgeschrieben, daß ich ein Deutscher bin -«

»Richtig, sehr richtig!« »Ich verlange, mit dem deutschen Consul zu sprechen!«

»Gut, gut! Werde es besorgen!«

»Sofort, Sennor!«

»Schön! Schön!«

Er blinzelte den Gefangenen höchst vergnügt an und gab mit einer Klingel ein Zeichen. Es erschien ein finsterer, robuster Kerl, welcher sich Sternau sehr genau betrachtete. Er hatte eine Art Uniform an.

»Dieser Sennor will mit dem deutschen Consul sprechen,« sagte der Corregidor zu ihm. »Führe ihn zum Consul! Aber schnell, schnell!«

Der Kerl grinste wie ein Walroß, zeigte nach der Thür und sagte:

»Vorwärts! Marsch!«

Das war dem Arzte denn doch zu kurz und bündig. Er sah sich den Mann an, besann sich jedoch eines Besseren und wandte sich an den Corregidor:

»Darf ich um meine Börse bitten, Sennor?«

»Ja,« blinzelte der Gefragte.

»Also, bitte!«

»Ja, bitten dürft Ihr, aber bekommen werdet Ihr sie nicht!«

»Warum?«

»Hier darf Niemand eine Börse führen. Wir sind nicht auf dem Jahrmarkte. Geht zum Consul!«

Es war klar, dieser Mensch machte sich über Sternau lustig. Dieser sah ein, daß es das Beste sei, es zu ignoriren und sich zu fügen. Er war Gefangener, konnte es aber doch nicht ewig bleiben. Er folgte daher ohne fernere Einrede dem Schließer, welcher ihn abermals eine Treppe empor führte. Sie traten in einen düsteren Corridor, welcher die Nummer Zwei über seinem Eingange führte. Rechts und links waren hier Gefängnißzellen. Bei einer mit Vier bezeichneten Thür blieb der Schließer stehen, um aus einem großen Schlüsselbunde den betreffenden Schlüssel herauszusuchen. Er öffnete zwei hinter einander befindliche Thüren, welche auf beiden Seiten mit Eisen beschlagen waren.

»Vorwärts! Marsch!«

Dies schienen die einzigen Worte zu sein, welche er reden konnte. Als Sternau gehorchte und eintrat, fielen die beiden Thüren hinter ihm in's Schloß. Er war gefangen.

Es war ein eigenthümliches Gefühl, welches ihn überkam, ein Gefühl ganz ähnlich Demjenigen, welches ein Mensch empfindet, welcher in das Wasser steigt und dabei bemerkt, daß die Fluth über ihn zusammenschlägt. Er ist von Luft und Licht abgeschlossen; er ist kein Mensch mehr, kein freies, selbstbestimmendes Wesen; er hat keinen Namen mehr; er wird nach der Nummer derjenigen Zelle gerufen, in welcher er sich befindet. Er mag sterben und verderben, ohne sich wehren zu können.

Es war außerordentlich duster in der kleinen Zelle, denn sie erhielt ihr Licht durch eine winzig kleine Oeffnung, die man mit der Hand kaum erlangen konnte und welche zunächst mit einem starken Eisengitter und dann auch mit einem engen

Drahtseil verschlossen war. Sie war sechs Schritte lang und vier Schritte breit. Auf dem Boden lagen zwei kleine Matratzen, die einen ungewöhnlichen Duft ausströmten. Die eine derselben war leer; auf der anderen aber lag eine menschliche Gestalt, welche sich bei dem Eintritte des Doctors erhob.

»Ah, neuer Zuwachs!« hörte er eine schwache Stimme. »Guten Abend!«

»Guten Abend!« dankte er.

»Bist Du neu?« fragte der bisherige Besitzer der Zelle.

Sternau hatte einmal gehört, daß Gefangene sich stets mit Du anreden. Er beschloß seinen Kameraden nicht zu erzürnen und antwortete:

»Ja.«

»Weshalb bist Du da?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ach, mache mir Nichts vor!«

»Es ist so!«

»Na, ja. So sagt ein jeder. Setze Dich!«

»Wohin?«

»Auf die Matratze.«

»Ist sie rein?«

»Hm!«

Diese Antwort sagte ihm Alles; aber er sah ein, daß er mit Zurückhaltung hier nicht weit kommen werde, und setzte sich daher nieder.

»Was bist Du?« fragte der Andere.

»Ein Arzt.«

»Ein Arzt? Ist das wahr?« klang die freudige Frage.

»Ja.«

»Oh, da bitte ich um Verzeihung, Sennor, daß ich »Du« gesagt habe! Nun glaube ich auch, daß Sie nicht wissen, weshalb Sie hier sind. Wer verhörte Sie? Der Corregidor?«

»Ja.«

»Ein verdammter Kerl! Wissen Sie, wann Sie das Verhör haben werden?«

»Nun?«

»In zwei oder drei Monaten.«

»Das wäre ja fürchterlich!«

»Er thut es nicht anders. Haben Sie Hunger?«

»Nein.«

»Durst?«

»Nein.«

»Der Schließer brachte vorhin doppeltes Abendbrot, und daraus ersah ich, daß ich einen Kameraden bekommen würde.«

»Worin besteht das Abendbrot?«

»Aus trockenem Brot und fauligem Wasser.«

»Das Morgenbrot?«

»Aus Nichts.«

»Das Mittagsessen?«

»Aus einem Nösel heißen Wasser mit zwölf Erbsen, oder Graupen, oder Linsen darinnen.«

»Was bekommt man sonst?«

»Was noch? Nichts, gar nichts.«

»Wie lange sind Sie bereits hier?«

»Drei Jahre.«

»Alle Teufel! Bei dieser Kost?«

»Ja. Diese Kost wird mich auch das Leben kosten. Ich bin krank, todtkrank, und darum freue ich mich herzlich, daß Sie ein Arzt sind. Zwar helfen können Sie mir nicht, aber sagen können Sie mir doch wohl, wie lange ich noch leben werde. Gott gebe, daß es bald alle sein möge!«

Sternau war überzeugt, keinen bösen Menschen vor sich zu haben, obgleich er ihn der Dunkelheit wegen nicht zu sehen vermochte. Er fühlte Mitleid mit dem Manne und fragte:

»Wie lange ist Ihre Strafzeit?«

»Acht Jahre.«

»Oh! Ist dies denn auszuhalten! Darf ich fragen, weshalb Sie diese Strafe empfingen?«

»Warum nicht! Ich habe drei volle Jahre hier allein vertrauert; ich bin froh, endlich einmal einen Menschen bei mir zu haben, und werde Ihnen gewiß die Wahrheit sagen: Ich habe im Zorne einen Menschen niedergeschlagen.«

»Todt?«

»Nein. Wollte Gott, er wäre todt gewesen, so gäbe es doch einen großen Schurken weniger.«

»An welcher Krankheit leiden Sie?«

»Jetzt liegt es mir im Rückenmark; vorher war es nur die Seemannskrankheit: das Heimweh nach dem Meere, welches alle Kräfte verzehrt und alle Säfte austrocknet, Sennor.«

»Ihr seid Seemann?«

»Ja. Ich war zuletzt Steuermann.«

»Welch' ein Gegensatz! Die freie, offene See und dieses teuflische Loch!«

»Ja! Sennor, ich habe geweint und geseufzt; ich habe gewüthet und getobt; ich bin mit dem Kopfe gegen diese nassen Mauern gerannt; aber es hat nichts geholfen. Und als die Kraft fort war und der Hunger mich mürbe gemacht hatte, da bin ich ruhig geworden, und so werde ich täglich ruhiger werden, bis man mich hinausschleppt und in eine Ecke scharrt, fern von der Stelle, an welcher die sogenannten ehrlichen Leute begraben werden. Und dies Alles habe ich einem Advokaten zu verdanken!«

»Dann sind wir Leidensgefährten. Ich weiß zwar nicht, wessen man mich beschuldigen wird, aber ich irre mich sicherlich nicht, wenn ich annehme, daß an meiner Gefangenschaft ein Advokat Schuld ist.«

»Von woher wurden Sie eingeliefert?«

»Von Rodriganda.«

»Herr des Himmels, wäre es möglich! Auch ich wurde dort gefangen genommen!«

»Wirklich?« frug Sternau überrascht. »Wie heißt der Advokat, den Sie meinen?«

»Gasparino Cortejo.«

»Alle Wetter, das ist auch der meinige! Sie hatten dort jemand niedergeschlagen, sagten Sie?«

»Ja.«

»Wen?«

»Ihn selbst.«

»Diesen Cortejo?«

»Ja. Vielleicht erzähle ich es Ihnen; jetzt kann ich nicht länger mehr sprechen; ich bin zu schwach dazu. Dort in der vordern Ecke steht der Wassertopf, und daneben liegt Ihr Brod. Gute Nacht!«

Dieser Mann mußte wirklich sehr schwach sein, daß er bei seiner Freude, nach drei Jahren einen Menschen bei sich zu haben, auf die Unterhaltung verzichtete. Sternau machte es sich auf seiner Matratze so bequem wie möglich; er hatte auf offener Prairie und im Sande der Sahara geschlafen; er hatte zudem ein gutes Gewissen und schlief bald ein.

Als er am Morgen erwachte, fiel das Tageslicht bereits in die Zelle, zwar matt, aber dennoch stark genug, um die Gegenstände zu erkennen. Sein Kamerad saß bereits aufrecht und wünschte ihm einen guten Morgen.

»Ich habe Sie schon längst betrachtet,« sagte er, »und gesehen, daß Sie nicht an einen solchen Ort gehören. Sie möchten vielleicht lieber gern allein sein, aber ich bitte Sie, mich nicht zu verlassen.«

»Es liegt ja gar nicht in meiner Macht, Sie zu verlassen!«

»Doch. Hier sind alle Gefangenen isolirt, nur ich habe einen Zweiten erhalten, weil ich ein Todeskandidat bin. Wenn Sie sich fort melden, werden Sie eine andere Zelle bekommen.«

»Ich werde mich nicht fort melden, sondern gern bei Ihnen bleiben.«

»Ich danke Ihnen. Vielleicht bereuen Sie es nicht.«

»Wann wird die Thür geöffnet?«

»Zu Mittag.«

»Da kann man sagen, was man wünscht?«

»Ja, aber man erhält keine Antwort. Ihr Schicksal ist bereits entschieden; es hilft Ihnen weder Bitten noch Drohen, weder List noch Gewalt dagegen.«

»Ich bin Ausländer; ich werde meinen Consul kommen lassen!«

»Sie werden Ihren Consul nie zu sehen bekommen. Glauben Sie es mir! Cortejo hat Sie hierhergebracht; der Corregidor ist sein treuer Freund, und Beide sind die größten Schurken der Erde.«

»Sie machen mir Angst!«

»Ich sage Ihnen die Wahrheit. Ich war ein starker Mensch, voller Lebensmuth und Gesundheit. Sehen Sie mich jetzt an. Was ich bin, das haben diese beiden Buben aus mir gemacht!«

Er lehnte sich an die Mauer und schloß die Augen. Er war zum Skelette abgemagert. Sternau brauchte ihn gar nicht genauer zu untersuchen, um zu wissen,

daß er nur noch wenige Wochen zu leben habe. Sollte dies ein Bild seines eigenen Schicksales sein? Nein, nein, und abermals nein! Das nahm er sich vor.

Am Mittag öffnete sich ein Schieber in der Thür, und es wurden zwei Suppentöpfe hereingegeben. Sie enthielten die von dem Gefangenen beschriebene Brühe mit zwölf Erbsen.

»Schließer!« sagte Sternau, »wollt Ihr nicht die Güte haben - - -«

»Vorwärts! Marsch!« donnerte es vor der Thür; der Schieber wurde geschlossen, und Sternau brauchte seinen Satz gar nicht zu beenden.

»So wird es Ihnen täglich gehen, Sennor,« sagte der Kamerad, »bis Sie keinen Versuch mehr machen und das werden, was ich geworden bin.«

Am Abende erhielten die Beiden wieder Wasser und trockenes Brod. So verging eine ganze Woche und dann auch die zweite, ohne daß die geringste Aenderung eingetreten wäre. Sternau hatte seine Ruhe verloren. Wie stand es auf Rodriganda; wie ging es Rosa? Diese Fragen nagten an ihm. Er konnte weder essen und trinken, noch schlafen. Der Schließer hörte auf keine Frage. An Flucht war nicht zu denken; die Mauern waren zu dick und das Fenster zu hoch und zu klein.

Und abermals verging eine Woche und wieder eine. Ein Monat war vergangen, und der Christmonat brach an. Da lagen die beiden Leidensgefährten auf ihren Matratzen und sprachen vom schönen Christfeste. Sie kamen von diesem Thema auf ihre gegenwärtige Lage und auf die Ursache zu derselben.

»Herr,« sagte der Andere, »ich bin ein strammer, zuweilen auch wilder Kerl gewesen; ich möchte diesen Cortejo einmal zwischen den Fäusten wissen, die ich früher hatte! Er wäre verloren!«

»Vielleicht kommt er zwischen die meinigen.«

»Ich will es ihm gönnen, denn Sie sind ein wahrer Goliath! Ihr seid eigentlich zu einem Seemann gewachsen. Ihr mit einer tüchtigen Handspeiche in der Hand würdet es mit zwanzig Niggers oder zehn Englishmen aufnehmen.«

»Wie kommen Sie auf die Niggers und Engländer?«

»Hm, wollen Sie es wissen, Sennor?«

»Ja.«

»Sie werden dann schlecht von mir denken, aber meinetwegen, ich habe es verdient. Es hat mir längst auf dem Herzen gelegen, und ich wollte es Ihnen erzählen. So mag es denn laufen!«

»Erzählen Sie mir getrost. Es hat ein jeder Mensch seine Fehler.«

»Aber solche nicht. Wißt Ihr, was ich gewesen bin?«

»Nun?«

»Zuerst ein braver Seemann, dann aber ein Niggerhändler und endlich gar ein - - Seeräuber.«

»Unmöglich!«

»Ja, nicht wahr, Sie glauben nicht, daß der Schwächling, welcher hier liegt, solch ein Bursch gewesen sein kann? Mein Name ist Jaques Garbilot, und ich war guter Leute Kind. Ich wurde ein wackerer Seemann und blieb es auch, bis ich in schlechte Hände kam. Das war auf dem »Lion«, Kapitän Grandeprise. Ich hatte keine Ahnung davon, daß dieses Schiff ein Privateer und Sklavenhändler sei; aber bereits am zweiten Tage bemerkte ich es, doch es war zu spät, denn wir befanden

uns bereits auf hoher See. Kapitän Grandeprise war ein Amerikaner und ein Teufel, und er verstand es, aus mir auch ein Teufelchen zu machen. Ich habe manchen Nigger vor Verzweiflung und Heimweh über Bord springen sehen; ich habe den Englishmen, die uns immer aufpaßten, manch Gefecht geliefert; ich habe manchem armen Teufel einen schlimmen Hieb geben müssen; aber die Strafe ist gekommen; Sie sehen sie hier liegen.«

Er schwieg eine Weile, um auszuruhen, und fuhr dann weiter fort:

»Der Kapitän machte Geschäfte mit dem Notar - - -«

»Mit Cortejo?«

»Ja. Welcher Art diese Geschäfte waren, das wußte ich nicht; aber wenn wir in Barcelona einliefen, so kam der Notar stets an Bord, und dann saßen sie stundenlang über den Büchern.«

»Sonderbar!« sagte Sternau nachdenklich. »Kennen Sie vielleicht einen Kapitän Namens Henrico Landola?«

»Nein.«

»Oder ein Schiff Namens »La Pendola«?«

»Auch nicht. Was ist mit ihnen?«

»Mit diesem Landola treibt der Advokat auch Geschäfte.«

Sternau hatte keine Ahnung davon, daß Grandeprise und Landola ein und derselbe Kapitän und der »Lion« und die »Pendola« ein und dasselbe Schiff sei. Diese Art von Seeleuten verstecken sich und ihre Fahrzeuge hinter eine ganze Reihe verschiedener Namen.

»Das kann sein,« sagte der Gefangene. »Er scheint viel Geld zu haben. Eines Tages hatten wir in Mexiko für ihn ein Geschäft zu machen, und - - -«

»In Mexiko?« unterbrach ihn Sternau.

»Ja.«

»Wo da?«

»In Vera Cruz. Warum?«

»Weil ich mich für Mexiko interessire.«

»So! Es galt da nämlich, einen Gefangenen aufzunehmen.«

»Zur Flucht zu verhelfen?«

»Nein. Wir mußten einen Mann zum Gefangenen machen.«

»Warum?«

»Weiß es nicht; das war des Kapitäns Sache. Er wurde an Bord gebracht und hinter die Kapitänskajüte eingespunden, so daß ihn Keiner zu sehen bekam.«

»Auch Sie nicht?«

»O doch. Ich fing ihn ja mit. Er war ein schöner, starker Mann mit einer Lanzennarbe in der rechten Wange. Ich glaube, der Kapitän nannte ihn einmal Ferdinand. Er segelte mit uns um das Cap herum und an der Küste von Ostafrika hinauf bis Zejla, wo wir ihn ausschifften und nach Härrär verkauften.«

»Einen Weißen?«

»Ja.«

»Aber das ist ja fürchterlich!«

»Nicht fürchterlicher, als wenn man einen Schwarzen verkauft. Mensch ist Mensch. Uebrigens konnte ich nichts dagegen thun, obgleich das Ding mir später

viele Gewissensbisse gemacht hat. Aber bei unserer Heimkehr wurde der Kapitän abgehalten, und ich mußte an seiner Stelle nach Rodriganda gehen, um ihm zu melden, daß jener Mexikaner aufgehoben sei. Er hatte gewollt, daß er getödtet werden, oder am Fieber sterben sollte, und nahm mich fürchterlich an. Mir lief auch ein Wort über den Mund, und so schlug er nach mir. Natürlich gab ich ihm einen guten Matrosenhieb retour. Er stürzte wie ein Sack zur Erde, und ich ging fort. Am anderen Tage kam er nach Barcelona an Bord und die Sache schien vergessen zu sein. Einen Tag später aber gab mir der Kapitän einen Brief, den ich dem Corregidor bringen und auf Antwort warten sollte. Ich wurde sehr freundlich aufgenommen und dann dem Schließer übergeben, der mich in diese Zelle brachte. Ich habe sie nicht wieder verlassen, denn eines Tages kam der Corregidor an die offene Klappe der Thür und verkündigte mir mein Urtheil. Dies, Sennor, ist mein Schicksal!«

Er hatte in jenem leichten Tone gesprochen, welcher Matrosen selbst bei ernsten Veranlassungen eigen zu sein pflegt. Jetzt schwieg er und legte sich ermüdet nieder. Sternau ahnte nicht, wie nöthig ihm einst die Erinnerung an diese Erzählung sein werde.

Jaques Garbilot wurde jetzt von Tag zu Tag schwächer, und mit seiner Schwäche wuchs auch der Ernst und seine Reue über sein vergangenes Leben. Er gedachte der Ewigkeit und wünschte, seine Rechnung mit Gott vorzunehmen.

Der Schließer sah, daß er sich nicht mehr erheben konnte und, was er noch niemals gethan hatte, er sprach einige Worte mit ihm. Ja, er versprach sogar, ihm einen Priester zu senden.

So verging noch einige Zeit, und das Weihnachtsfest kam heran.

Es war der heilige Christabend. Garbilot lag dem Verlöschen nahe auf seiner Matratze, und Sternau saß bei ihm, um ihn zu trösten und zu beruhigen. Da hörten Beide das Geläute der Kirchenglocken. Es brach die Stunde an, an welcher sich Diejenigen, welche sich lieben, beschenken. Sternau dachte der Seinen; er dachte an Rodriganda und - er weinte, weinte wie ein Kind.

Da rasselte draußen der Schlüssel im Schlosse; die Thür öffnete sich und der Schließer trat ein, hinter ihm ein Mönch.

»Beichte!« sagte er zu dem Sterbenden. Dann drehte er sich zu Sternau herum und gebot ihm: »Vorwärts! Marsch!« indem er nach der Thür zeigte.

Da erhob sich Garbilot mühsam und bat:

»Laßt mir ihn da! Er ist mein Trost gewesen bisher; er kann auch meine Beichte hören!«

Der Schließer sah den Mönch fragend an; dieser nickte zustimmend mit dem Kopfe, und so gab er schweigend seine Einwilligung, indem er ging und die Zelle verschloß.

Der Mönch setzte sich auf den Rand der Matratze nieder und betrachtete die beiden Gefangenen. Er konnte dies, da der Schließer die Laterne zurückgelassen hatte. Dann begann er mit dumpfer Stimme:

»Ich verkünde große Freude,
Die Euch widerfahren ist;
Denn geboren wurde heute
Euer Heiland, Jesus Christ!«

Bei dem Worte »Heiland« warf er einen bedeutungsvollen Blick nach der Thür, so daß Sternau eine Ahnung bekam, daß er nicht nur allein um des Sterbenden willen hier sei. Dann fuhr er fort:

»Das Volk, so im Finsteren wandelt, siehet ein großes Licht, und über die da wohnen im finsteren Lande, scheinet es helle!«

Dabei warf er, von Garbilot unbemerkt, einen Gegenstand zwischen die ausgestreckten Füße Sternau's auf dessen Matratze. Dieser griff zu und fühlte - einen großen, schweren Schlüssel, gewiß den Thorschlüssel. Ein Gefühl unendlicher Freude durchzuckte ihn, aber er beherrschte sich, denn der Blick des Mönchs hatte ihm gesagt, daß sie beobachtet würden. Nun fuhr der Mönch fort, über die Bedeutung des heutigen Tages zu sprechen; er hörte dann die Beichte des Sterbenden und gab ihm die Absolution.

Ein tiefer Frieden breitete sich über Garbilot's abgemagertes Gesicht.

»Ich lebe keine Stunde mehr; Gott sei Dank!« flüsterte er. »Bleibt bis dahin bei mir, frommer Vater, und laßt auch meinen Freund nicht fort!«

»Wir bleiben,« antwortete der Mönch, indem er sich tief über ihn niederbog. Dabei brachte er seine der Thür entgegengesetzte Hand in die Nähe von Sternau's Hand und schob ihm Etwas zu. Es war eine gefüllte Brieftasche. Sternau steckte sie langsam zu sich, aber so, daß es von der Thür aus nicht bemerkt werden konnte. Er glaubte zu sehen, daß der Schieber um eines Haares Breite geöffnet worden sei. Jedenfalls stand der Schließer dort und lauschte.

Nach einer kurzen Welle begannen die Züge des Sterbenden sich zu verändern, und der Priester griff zum Oele, um ihm die letzte Oelung zu geben. Als diese vollbracht war, streckte Garbilot Sternau die Hand entgegen und sagte:

»Leben Sie wohl! Ich danke Ihnen! Werden Sie - frei - und -- glücklich!«

Es waren seine letzten Worte. Ein convulsivisches Zittern überflog seinen Körper; ein leiser, leiser Seufzer erklang durch den Raum; dann war es vorüber.

Der Mönch betete ein Weilchen bei der Leiche, dann erhob er sich und sprach laut:

»Ja, es galt auch ihm die Freude,
Die uns widerfahren ist,
Denn geboren wurde heute
Auch sein Heiland, Jesus Christ!«

Er sprach noch den Segen über den Verstorbenen, dann trat er an die Thür und klopfte laut. Der Schließer öffnete ihm, und Beide entfernten sich. Bald aber erklang der Schlüssel wieder im Schlosse, und der schweigsame Wächter trat abermals herein. Er sah die Leiche an und sagte dann:

»Todt?«

»Ja,« antwortete Sternau.

»Nicht liegen bleiben! Fortschaffen!«

Hierauf betrachtete er sich die Riesengestalt Sternau's mit Aufmerksamkeit und fuhr fort:

»Ihn tragen?«

»Meinetwegen!« antwortete der Gefragte so gleichgiltig wie möglich, obgleich ihm vor Aufregung alle Pulse hämmerten.

»Aufsacken! Kommen!«

Sternau nahm die Leiche auf die Arme und schritt dem Schließer nach, welcher langsam voranschritt. Ihre Schritte hallten laut in dem großen, öden Gebäude wieder. Die Beamten, welche am Tage hier arbeiteten, waren jetzt daheim bei den Ihrigen, um Weihnacht zu feiern. Der Weg führte über mehrere Treppen nach einem kleinen Hof. Dieser mündete in den finsteren Flur, durch den Sternau vor zwei Monaten in das Gefängniß gekommen war. Der Schließer nahm seinen Schlüsselbund zur Hand und schloß ein schmales, tiefes Steingewölbe auf, in welchem neben einem langen Tische zwei Bahren standen.

»Leichengewölbe!« sagte er. »Tisch legen!«

Es war ein düsterer Anblick, der sich hier den Augen Sternau's bot.

Als Arzt hatte er oft dem Tode das Leben abgerungen, aber auch gesehen, wie dieser Sieger geblieben, wie der Kranke eine Beute desselben geworden war.

Hier aber, im Kerker, im fremden Lande, in der Gewalt der Intrigue, gegen die die Kraft des Mannes oft schwer anzustreben vermag, konnte Sternau sich eines leisen Schauers nicht erwehren.

Bald aber hatte er diese Gefühle des Grauens niedergedrückt und die Oberhand über dieselben gewonnen.

»Nun, vorwärts! Die Leiche auf den Tisch!« gebot der Schließer noch einmal mit barscher Stimme.

Sternau gehorchte, und der Schließer trat selbst mit hinzu, um den Todten auf dem Tische in die rechte Lage zu bringen. Er hatte das Schlüsselbund im Schlosse hängen lassen.

»Vorwärts! Marsch!« kommandirte er, als Alles gethan war.

»Nein, rückwärts! Marsch!« antwortete Sternau.

Seine Faust fuhr wie der Blitz empor und wieder nieder, auf die Schläfe des Schließers, der sogleich zu Boden stürzte und besinnungslos liegen blieb.

»Ah, Gott sei Dank! Die alte Kraft ist noch da!« jubelte der Gefangene in sich hinein.

Er ließ den Schließer nebst der ausgeloschenen Laterne liegen, verschloß das Gewölbe von Außen und eilte durch den dunklen Flur. Er erreichte das Thor und zog den Schlüssel hervor, zitternd vor Erwartung, ob er passen werde - er paßte. Sternau schloß auf und stand auf der Straße. Aus allen Fenstern der umstehenden Häuser strömte ihm das beseligende Licht der Weihnachtsbäume entgegen; er war frei. Er hatte im Dunkel gewandelt, und nun wurde es hell. Sie, die beiden Gefangenen, hatten heute zur Weihnacht ihre Erlösung gefunden, der Eine durch den Tod und der Andere durch die Freiheit. - - -

Siebentes Kapitel.
Errettende Liebe.

»Es deckt der Schnee die Gräber zu,
Daß Nichts den tiefen Schlummer störet,
Kein Lebenslaut, den in der Ruh
Der wintersstarren Nacht man höret.

Es glänzen in dem Sternenschein
Die alten halb verfall'nen Mauern,
Und die Cypressen schauen d'rein,
Als ob die Todten sie bedauern.

Und auf dem hart gefror'nen Schnee,
Und mitten unter Leichensteinen,
Kniet sie so ohne Freud' und Weh',
Die weder lächeln kann, noch weinen.

Es ist, als ob der eis'ge Hauch
Ihr Leben ganz getödtet hätte,
Als winkt' ihr nur da unten auch
Erlösung in des Grabes Bette.«

Als Gräfin Rosa ihre Freundin in Pons der Diligence übergeben hatte, kehrte sie in Eile nach Rodriganda zurück. Es war ihr, als ob ihr etwas Schlimmes passiren könne, so lange sie sich nicht unter dem starken und energischen Schutze Sternau's befinde. Es lag wie eine Ahnung in ihr, daß ihr ein schweres Unglück bevorstehe. Darum befahl sie dem Kutscher, die Pferde ausgreifen zu lassen, die nun im schnellsten Galoppe auf der Straße dahinflogen.

Als sie auf Rodriganda ankam und sich schnell umgekleidet hatte, stieg sie zunächst zum Kastellan empor. Sie fand die beiden braven Leute in ihrem Lieblingsthema, das heißt im Gespräche über Doctor Sternau begriffen.

»Ist er daheim?« fragte sie.

»Nein,« antwortete Alimpo.

»Wo ist er?«

»Er ist ausgefahren, gnädige Contezza. Meine Elvira sagt es auch.«

»Wohin?«

»Wir wissen es nicht,« meinte die Kastellanin.

»Hat er es Euch nicht gesagt?«

»Leider nein.«

»Ist er allein fort?«

»Nein. Er fuhr in einer fremden Kutsche; mein Alimpo sagt es auch.«

»Und wem gehörte die Kutsche?«

»Dem Regidor von Manresa.«

»Ah!« rief sie erschrocken und sogleich ein Unheil ahnend. »Elvira, erzähle, wie es gewesen ist!«

»Das war so,« begann die Kastellanin. »Es kam eine Kutsche gefahren, aus welcher der Regidor stieg. Er ging hinauf zu Sennor Gasparino und dann zu Sennor Sternau; nach kurzer Zeit fuhr er mit Sennor Sternau fort.«

»Wohin?«

»Auf der Straße nach Manresa; mein Alimpo sagt es auch.«

»Gut! Alimpo, es sollen sofort zwei frische Pferde vorgespannt werden!«

»Ihr wollt wieder ausfahren, gnädige Contezza?«

»Höchst wahrscheinlich!«

Sie ging und zwar geradewegs nach dem Zimmer des Advokaten. Dieser saß bei einer Schreiberei. Die Gräfin war nur selten einmal bei ihm eingetreten, darum erstaunte er, sie jetzt bei sich zu sehen.

»Ah, Donna Rosa, Ihr kommt zu mir! Habt die Güte, Platz zu nehmen!« sagte er, sich erhebend und ihr einen Stuhl bietend.

»Ich werde mich nicht setzen,« sagte sie in energischer Eile. »Ich komme nur, eine Frage zu thun.«

»Welche?«

»Habt Ihr Sennor Sternau gesehen?«

»Jetzt nicht.«

»Er ist ausgefahren.«

»Ich weiß nichts davon.«

»Mit dem Regidor von Manresa?«

»Ist mir unbekannt,« antwortete er, wie sich wundernd mit dem Kopfe schüttelnd.

»So wißt Ihr gar nicht, daß der Regidor in Rodriganda war?«

»Nein.«

»Auch nicht, daß er bei Euch gewesen ist?«

»Nein.«

»Ihr lügt, Sennor!« rief sie leidenschaftlich. »Ihr lügt sogar unverschämt, Sennor!«

»Contezza!« antwortete er in beinahe drohendem Tone.

»Ah, welchen Ton erlaubt Ihr Euch gegen mich! Ich werde jetzt zu dem Regidor fahren und mich erkundigen. Finde ich, daß eine neue Teufelei angezettelt ist, bei der Ihr wieder die Hand im Spiele habt, so werde ich Euch das Handwerk legen, Euch und den beiden Anderen. Adios!«

Sie rauschte hinaus, während er vor Erstaunen über diese Energie ganz fassungslos zurückblieb. Dann trat er an das Fenster und sah sie wirklich einsteigen und fortfahren. Sofort begab er sich zu seiner Verbündeten, der frommen Schwester Clarissa. Auch diese stand am Fenster und hatte Rosa beobachtet.

»Sie fährt wieder fort,« sagte sie. »Weißt Du vielleicht wohin?«

»Ja. Nach Manresa zum Regidor.«

»Ah! Was will sie da?«

»Sich erkundigen, wohin dieser Sternau ist.«

»Höre, Gasparino, auch sie beginnt, gefährlich zu werden!«

»Ich sehe es und werde meine Maßregeln darnach treffen. Weißt Du nicht, auf welche Weise man ihr einige Tropfen beibringen könnte?«

»Es ginge, wenn ich die Tropfen hätte.«

»Wann?«

»Beim Abendthee.«

»Und wenn sie ihn auf ihrem Zimmer trinkt?«

»Sie trinkt stets nur eine Tasse, welche ihr die Kastellanin macht. Laß mich nur sorgen!«

»Gut, Du sollst die Tropfen haben!«

»Und mein Honorar?« fragte sie lauernd.

Er machte eine ungeduldige Bewegung mit der Hand und antwortete:

»Nun ja, Dein alter Wunsch soll erfüllt werden!«

»Sie tritt in mein Stift?«

»Ja, und zwar mit der Hälfte ihres Vermögens.«

»Mit der Hälfte nur?! Was soll mit der andern Hälfte geschehen?«

»Ich bekomme sie. Alfonzo darf nicht verkürzt werden, folglich theilen wir Beide uns in Rosa's Vermögen.«

»Zugestanden! Also laß mich die Tropfen bald haben!«

Er kehrte in sein Zimmer zurück, füllte ein kleines Flacon mit Wasser und träufelte zwei Tropfen des Giftes hinein. Nachdem er diese Verdünnung gut durchgeschüttelt hatte, brachte er sie zu Clarissa, welcher er die nöthige Instruction ertheilte, wie die Tropfen zu handhaben seien.

Unterdessen fuhr Rosa auf Manresa zu. Dort angekommen, ließ sie vor dem Hause des Regidors halten. Die Frau desselben kam heraus, erstaunt über den vornehmen Besuch, und führte diesen in ihr bestes Zimmer.

»Ist der Sennor zu sprechen?« frug die Gräfin.

»Leider nein. Er ist nicht daheim.«

»Verreist?«

»Ja.«

»In Geschäften

»Jedenfalls, denn er ließ sich von vier bewaffneten Gendarmen begleiten.«

»Ah!« hauchte Rosa erbleichend. »Wohin ging die Reise?«

»Das weiß ich leider nicht. Der Sennor ist in Beziehung auf Geschäftssachen sehr verschwiegen.«

»Und wissen Sie nicht, wer, oder was ihn zu dieser Reise veranlaßt haben könnte?«

»Jedenfalls Ihr gnädiger Bruder Don Alfonzo.«

»Alfonzo? War er hier?«

»Ja. Er kam geritten und hatte es sehr eilig. Mein Mann sandte sofort nach den Gendarmen.«

»Hat er nicht gesagt, wann er zurückkehren wird?«

»Nein.«

»So werde ich morgen wiederkommen.«

Sie ging. Sie hatte genug gehört, um zu wissen, daß Etwas im Werke sei, und kehrte im vollen Galopp nach Rodriganda zurück. Dort ließ sie den Bruder zu sich bitten. Dieser war bereits von dem Notar verständigt worden und ging der Unterredung mit großer Ruhe entgegen.

»Du warst heut' in Manresa?« frug sie ihn.

»Ja,« antwortete er gleichgiltig.

»In welcher Angelegenheit?«

»Mein Gott, in welcher Angelegenheit soll dies gewesen sein? In der heutigen!«

»Welche verstehst Du unter der heutigen?« fragte sie scharf.

»Nun, das Auffinden der Leiche!«

»Ah! Ist dies wahr?«

»Was sonst? Du kommst mir sehr sonderbar vor. Es scheint Dich Etwas aufgeregt zu haben.«

»Allerdings. Warum requirirte der Regidor in Deiner Angelegenheit vier Gendarmen?«

»Es soll sich doch noch herausgestellt haben, daß die Leiche in die Schlucht geworfen worden ist,« log er mit dreister Miene. »Die Gendarmen sind hinter den muthmaßlichen Thätern her.«

Sie ließ sich täuschen.

»Ha! Ist es so! Apropos, hast Du Sternau gesehen?«

»Nein.«

»Ich suche ihn.«

»Ich niemals.«

»Es ist gut. Du kannst gehen!«

Er machte ihr eine ironische Verbeugung und sagte:

»Der Graf Alfonzo de Rodriganda geruhen nicht, sich von allerhöchst Seiner Schwester wie einen Domestiken verabschieden zu lassen. Ich werde bleiben!«

Sie blickte ihn erstaunt an.

»Wieso? Warum?«

»Nun, um meine Schwester zu amüsiren!«

»Sie amüsirt sich ohne Dich am Besten!«

»Ich bleibe dennoch!«

»Unverschämter!«

»Bah! Ich weiß nicht, was Du gegen mich hast. Ist dies eine Einbildung oder ein wirklicher Widerwille, denn ich vermisse die ruhige Zärtlichkeit, welche man zwischen Geschwistern voraussetzt. Ich werde mit einem Kusse den Anfang machen, diese Kluft zu überbrücken.«

Er näherte sich ihr, um seine Worte wahr zu machen, sie aber stieß ihn mit Abscheu von sich zurück.

»Komme mir nicht zu nahe!« gebot sie ihm. Ich habe nichts mit Dir zu schaffen.«

»Nichts?« fragte er, indem er mit begierigem Auge ihre herrliche Gestalt überflog. »O doch! Rosa, Du bist schön, sehr schön, und was Dein Mann später genießen darf, das kann der Bruder im Voraus haben.«

Er wollte den Arm um sie schlingen, sie aber holte aus und gab ihm einen schallenden Schlag in das Gesicht.

»Weiche von mir!« rief sie. »Ich hasse, ich verabscheue Dich! Wenn ich es nicht bereits wüßte, so würde Dein Verhalten es mich lehren!«

»Was?« fragte er zornig, die Hand an die getroffene Stelle legend.

»Daß Du nicht mein Bruder, sondern ein Betrüger, ein elender Fälscher bist!«

»Oh, nicht Dein Bruder? Was denn sonst?«

»Das wird sich zeigen, sobald Sternau zurückkehrt. Und kehrt er nicht zurück,

so macht Euch nur gefaßt auf eine Entlarvung, welche das ganze Land in Zorn und Aufruhr versetzen soll.«

»So also ist es!« meinte er zischend. »Einen Betrüger, einen Fälscher nennst Du mich! Die Ohrfeige nehme ich hin, denn Du bist ein Weib; das Andere aber sollst Du mir theuer bezahlen müssen.«

Er schritt mit dem Trotze eines schlechten Menschen hinaus, der eine Niederlage zu rächen weiß. Sie aber schickte zu der Kastellanin, um nicht allein zu sein, sondern sich von ihr Gesellschaft leisten zu lassen.

»Haben Sie Sennor Sternau gesehen, meine gnädige, liebe Contezza?« fragte diese sofort, als sie kam.

»Nein.«

»Ach, wo muß er sein!«

»Er ist arretirt worden.«

Frau Elvira machte eine Bewegung des Schreckens und sagte:

»Arretirt! Mein Gott! Weshalb?«

»Ich habe es nicht erfahren können.«

»Arretirt! O, heilige Madonna, diesen braven, guten Sennor arretirt! Er hat gewiß nichts gethan, gar nichts, denn er ist der beste und bravste Mann, den es nur geben kann. Und so fest und treu, so stolz und stark! Sie hätten ihn nur sehen sollen, als er draußen an der Bateria den Grafen Alfonzo packte und über den Abgrund hinaus hielt! Das ist prächtig gewesen; mein Alimpo sagt es auch!«

»Davon weiß ich ja gar nichts!«

»Nicht?«

»Nein. Er hat mir erzählt, wie er sich um die Leiche bemüht hat, dies jedoch nicht mit.«

»Ja, er prahlt nicht; er ist kein Aufschneider. Graf Alfonzo hat ihn schlagen wollen, da aber hat er es gemacht wie jener August der Starke von Sachsen, der den Trompeter zum Thurme hinaushielt, er hat den jungen Grafen gefaßt und über den Abgrund gehalten und ihn dann mit solcher Force über sich hinweg geworfen, daß er eine große Strecke fortgeschleudert und dann zur Erde gefallen ist.«

Rosa's Augen leuchteten vor Stolz.

»Ja, er ist nicht zu besiegen!« sagte sie. »Das habe ich gesehen, als er im Parke überfallen wurde. Er hätte es mit dreimal so viel Männern aufgenommen, als zugegen waren.«

»Ja, er hat sogar gesagt,« fügte Elvira zögernd hinzu, »daß Alfonzo erst beweisen solle, daß er der Sohn des Grafen Emanuel sei; ja, das hat er gesagt; mein Alimpo hat es auch gehört.«

»Ach, er hat das gesagt? Da muß er allerdings ganz außerordentlich beleidigt worden sein.«

»Und die Leute alle haben sich bereits schon längst so Etwas gedacht. Der Sennor Lieutenant -«

»Nun, was ist mit ihm?« fragte Rosa die Stockende.

»Er sah dem gnädigen Grafen so sehr ähnlich, hatte ganz dieselben Augen und auch ganz seine Stimme. Haben Sie das nicht auch bemerkt?«

»Ja, und der Vater, als er ihn erblickte, hielt ihn auch sofort für seinen Sohn.«

»Ob er es wohl sein wird?« fragte Elvira sehr angelegentlich.

»Sennor Sternau glaubt es ganz bestimmt. Er weiß auch, daß man ihn auf das Schiff entführt hat.«

»Entführt! Auf das Schiff!« rief die Kastellanin, die Hände zusammenschlagend. »Weshalb denn?«

»Damit er die Betrüger nicht entlarven kann. Aber davon können wir später sprechen, meine gute Elvira. Du sollst nämlich den ganzen Abend bei mir sein und mir auch meinen Thee besorgen.«

Mehrere Stunden später, als es bereits dunkel geworden war, hielt ein einsamer Reiter am Rande des Waldes. Er sprang vom Pferde und führte dasselbe in das Dickicht hinein, wo er es anband. Dann schritt er auf das Schloß zu, stieg die Treppe empor und bat einen der Diener, ihn bei Sennor Gasparino Cortejo anzumelden.

»Wer seid Ihr?« fragte der Diener.

»Ein Freund des Sennor, der ihn überraschen will,« lautete die etwas barsche Antwort.

Er wurde angemeldet und trat ein. Cortejo befand sich allein in seinem Zimmer. Er betrachtete sich den Fremden, und da er ihn nicht kannte, so fragte er ihn:

»Ihr habt Euch als einen Freund von mir melden lassen?«

»Ja.«

»Ich kenne Euch doch nicht!«

»Nicht? So werde ich nachhelfen.«

Er nahm den falschen Bart vom Gesichte und die Perrücke vom Kopfe und wurde nun allerdings erkannt.

»Der Kapitano!« rief Cortejo.

»Ja, der Kapitano, der Euch eine Frage vorlegen will.«

»Redet!«

»Wo ist der Lieutenant de Lautreville?«

»Weiß ich es!«

»Ihr wißt es! Ihr mögt Andere täuschen, mich aber nicht. Der Lieutenant ist verschwunden.«

»Das geht mich Nichts an!«

»O viel, sehr viel! Ich habe mir unsere letzte Unterredung später überlegt. Ihr wolltet ihn getödtet wissen; Ihr habt ihn erkannt.«

»Nicht ihn allein, sondern auch diesen deutschen Arzt. Warum habt Ihr Euer Wort nicht gehalten?«

»Weil ich erst wissen wollte, ob Ihr das Eurige in Beziehung auf den Lieutenant halten würdet.«

»Gut, spielen wir kein Versteckens! Gebt Ihr zu, daß jener Lieutenant der eigentliche Graf Alfonzo de Rodriganda war?«

»Ja.«

»Warum schicktet Ihr ihn hierher?«

»Das ist meine Sache.«

»Wußte er, wer er ist?«

»Nein. Wo ist er?«

»Todt.«

Der Räuber trat einen Schritt zurück; dabei entfiel ihm der Mantel und nun bemerkte man die reiche Garnitur der Waffen, welche in seinem Gürtel steckten.

»Todt!« rief er. »Ach, das werdet Ihr mir büßen!«

»Ich fürchte Euch nicht!«

»Ich werde aufdecken, was Ihr für ein Schurke seid!«

»Pah! Ihr selbst habt dann Alles zu fürchten; denn Ihr wart ja mein Werkzeug.«

»Ich werde den Schein, welchen Ihr unterschriebt, beim Gericht deponiren. Ich brachte ihn mit, um den Lieutenant gegen denselben auszuwechseln. Sagt, ob derselbe in Wirklichkeit todt ist!«

Ueber das Stößergesicht des Advokaten glitt ein blitzschnelles, freudiges Lächeln. Er antwortete:

»Ihr habt den Schein wirklich mit?«

»Ja. Ist der Lieutenant todt?«

»Ich werde Euch den Brief zeigen, den ich in dieser Angelegenheit erhalten habe. Wartet ein wenig!«

Er trat in das anstoßende Gemach, wo er eine geladene Pistole und einen Brief zu sich nahm.

»Er kommt mir grad' recht,« flüsterte er höhnisch in sich hinein. »Jetzt erhalte ich meine Unterschrift zurück und werde den gefährlichsten Zeugen los. Ich bin nun Sieger auf der ganzen Schlachtlinie!«

Er kam wieder zurück, den Brief in der Hand.

»Aber ich muß überzeugt sein, daß Ihr das Papier wirklich bei Euch habt,« sagte er mit forschendem Blicke auf den Räuber.

»Hier steckt es,« antwortete dieser, auf seine Brust klopfend.

»So lest!«

Er reichte ihm den Brief entgegen. Der Kapitano öffnete das Schreiben und sah auf den ersten Blick, daß es ein ganz gewöhnlicher Geschäftsbrief war, der gar nichts den Lieutenant Betreffendes enthielt. Als er, erstaunt über eine solche Täuschung, aufblickte, fiel sein Auge auf die Mündung einer auf ihn gerichteten Pistole.

»Schach und Matt! Stirb, Hund!« rief der Notar.

Der Schuß krachte, und der Räuber stürzte augenblicklich todt zu Boden. Die Kugel war ihm grad' in die Stirn gedrungen. Sofort verriegelte der Notar die Thür und riß dann dem Todten den Rock auf. Die Taschen waren leer. Auch die übrigen Kleidungsstücke enthielten nicht die Spur eines Papieres.

»Betrogen!« murmelte der Notar. »Elend betrogen! Bei ihm war das Papier sicher. Wenn es seine Leute finden, so bin ich verloren!«

Jetzt ertönten Schritte auf dem Corridore. Man hatte den Schuß gehört und kam herbei, um nachzusehen, was vorgefallen sei. In fieberhafter Eile brachte er die Kleidung des Räubers wieder in Ordnung, riß ihm ein Pistol aus dem Gürtel, welches er zu Boden legte und öffnete die Thür.

»Hierher!« gebot er. »Ich bin überfallen worden.«

Die Dienerschaft stürzte herbei. Auch Graf Alfonzo, Schwester Clarissa und der Kastellan kamen.

»Seht diesen Menschen,« sagte Cortejo. »Er ließ sich als meinen Freund anmelden, und als wir allein waren, drohte er mir mit dem Tode, wenn ich ihm nicht mein Geld aushändige. Ich that, als ob ich es ihm geben wolle, griff aber nicht nach dem Gelde, sondern nach der Pistole und schoß ihn nieder.«

»O Gott, ein Räuber, ein richtiger Räuber!« rief Clarissa entsetzt. »Seht hier die Perrücke und den falschen Bart! Aber Gott hat ihn gefällt durch einen Stärkeren, als er war, und ihn in seinen Sünden zu sich genommen. Er wird für seine Missethaten büßen müssen in alle Ewigkeit!«

»Durchsucht ihn, aber genau!« gebot Cortejo.

Auf diese Weise bekam er das Schreiben doch noch in die Hände, wenn es sich unerwarteter Weise irgendwo vorfinden sollte. Aber es wurde Nichts gefunden als die Waffen und eine gefüllte Börse.

»Schafft ihn hinunter in eines der Gewölbe; ich werde morgen Anzeige machen. Dieses Zimmer wird natürlich sofort gereinigt.«

Man folgte dieser seiner Anordnung. Als die Dienerschaft sich entfernt hatte und die Drei allein waren, fragte Alfonzo:

»Kanntest Du ihn?«

»Nein.«

»Hm, es war möglich, daß es Dein »Kapitano« sei, von dem Du zuweilen sprichst. Ich dachte, in diesem Falle hättest Du ein kleines Rencontre mit ihm gehabt und Dich von ihm befreit.«

»Ich kenne ihn nicht! Aber wie ist es, trinken wir heut den Thee mit Rosa?«

»Nein,« antwortete Clarissa. »Sie trinkt ihn auf ihrem Zimmer.«

»Später?«

»Sie hat ihn schon.«

Aus dem Tone, in welchem diese Worte gesprochen waren und einem raschen Blicke, der sie begleitete, ersah der Notar, daß die Tropfen in den Thee gekommen seien.

Als der Schuß fiel, saß Rosa mit der Kastellanin im Gespräch beisammen. Die Letztere hatte soeben den Thee aus der Küche geholt und der Gräfin servirt. Da erscholl über ihnen ein lauter Krach.

»Was war das!« rief Elvira.

»Ein Schuß!« antwortete Rosa. »Was ist vorgefallen? Ich werde gehen, nachzusehen!«

»O nein, nein, meine theure Contezza! Bleiben Sie! Es giebt hier täglich immer neues und größeres Unglück; ich lasse Sie nicht fort!«

»Aber wer soll mir Etwas thun? Der Schuß fiel, wie es scheint, in der Wohnung Cortejo's. Hörst Du die Schritte und die Stimmen?«

»Ja, aber wir bleiben. Mein Alimpo ist sehr ruhig; er wird hingehen, um zu sehen, was es ist, und es uns dann melden.«

Diese Voraussage erwies sich als richtig, denn der Kastellan kam wirklich recht bald und meldete, daß der Notar von einem Räuber überfallen worden sei, diesen aber erschossen habe. Dieser Gegenstand bildete das Object des abendlichen Gespräches, aber nachdem Rosa ihre Tasse Thee getrunken hatte, erklärte sie, schlafen gehen zu

wollen, da sie von all' der Aufregung heut ein schmerzliches Brennen im Kopfe fühle. Sie legte sich zur Ruhe.

Am andern Morgen kam das Kammermädchen der Contezza in höchster Aufregung zu der Kastellanin gerannt und bat sie weinend:

»Meine gute Frau Elvira, kommen Sie doch schnell mit zur Contezza. Es ist etwas mit ihr!«

»Was denn?«

»Sie muß krank sein.«

»Heilige Madonna, ist es wahr? Sie klagte bereits gestern Abend über Kopfschmerz. Ich komme!«

Sie ließ Alles liegen und folgte der Zofe. Als sie in Rosa's Schlafzimmer traten, kniete dieselbe vor dem Bette und schien zu beten. Sie hatte ein wachsbleiches Aussehen und sah wie eine Statue.

»Liebe Contezza, stehen Sie doch auf!« bat das Mädchen.

Rosa bewegte sich nicht.

»Sehen Siel« klagte das Mädchen, »so fand ich sie, als ich kam, um sie zu wecken. Ich hob sie auf und setzte sie auf den Stuhl, aber immer wieder kniet sie nieder. Helfen Sie mir!«

Sie faßten die Gräfin an und zogen sie empor, kaum aber hatten sie sie auf den Divan gesetzt, so glitt sie wieder herab und faltete die Hände, als ob sie beten wolle.

»Ja, sie ist krank, sie ist sehr krank!« schluchzte die Kastellanin. »Wenn doch nur Sennor Sternau hier wäre! Sie scheint ganz ohne Besinnung und Gefühl zu sein.«

»Was ist zu thun? Was thun wir, Sennora Elvira?« fragte die Zofe, gleichfalls weinend.

»Ja, ich weiß es nicht! Mein Gott, ich kann nichts thun, als meinen Alimpo fragen. Holen Sie ihn!«

Das Mädchen rannte fort und brachte den Kastellan herbei, der ein ganz erschrockenes Aussehen hatte. Die Kranke kniete mit halb geschlossenem Auge und gefalteten Händen vor dem Divan. Der Kastellan half sie wieder aufrecht setzen, aber sie sank sogleich wieder in ihre betende Lage zurück. Auch ihm traten die Thränen in die Augen, und als er um Rath gefragt wurde, sagte er:

»Legt sie in's Bett und macht ihr kalte Umschläge; das wird vielleicht helfen.«

Die beiden Frauen folgten seinen Worten, während er sich betrübt entfernte. Draußen traf er die fromme Schwester, welche lauernd in der Nähe verweilt hatte.

»Waren Sie bei der Gräfin?« fragte sie.

»Ja.«

»So ist sie bereits munter?«

»Sie ist krank,« antwortete er.

»Was fehlt ihr?«

»Ich weiß es nicht.«

»So muß ich sie besuchen, um ihr Gottes Wort zu bringen, den besten Trost der Leidenden.«

Sie ging hinein, kam aber bereits nach einer Minute wieder herausgeschossen

und flog förmlich nach der Wohnung des Notars. Als dieser sie in so heftiger Weise eintreten sah, fragte er:

»Nun? Gelungen; ich sehe es Dir an!«

»Ja, sie ist verrückt.«

»Was thut sie?«

»Sie betet.«

»Ah, sonderbar! Laut?«

»Nein. Wenn man sie stellt oder setzt oder legt, so bleibt sie nicht in dieser Stellung, sondern sie kniet und faltet die Hände, als wolle sie beten. Dabei aber bewegt sie weder die Lippen noch ein anderes Glied. Es ist sicher, daß ihr kein Rest des Verstandes geblieben ist.«

»Ah, der Wahnsinn ist während des Gebetes über sie gekommen, und nun hat sie nur noch den einen Gedanken des Betens. Ich werde sogleich die nöthigen Schritte thun. Komm' mit!«

Er ging mit ihr nach Rosa's Wohnung und erklärte dem Kammermädchen und der Kastellanin, daß die fromme Schwester Clarissa die Pflege der kranken Gräfin übernehmen werde. Von jetzt an wurde jedermann von Rosa abgeschlossen. Man sah und hörte nichts von ihr; sie war so gut wie gar nicht mehr vorhanden.

Einen Tag später kam ein Mönch auf der Straße von Manresa nach Rodriganda daher. Als er das Dorf erreichte, trat er in die Venta und ließ sich ein Glas Wein reichen. Er wollte es sofort bezahlen, aber der Wirth nahm kein Geld.

»Ich nehme Nichts,« sagte er. »Trinkt noch eins oder zwei, mein frommer Vater, und betet dafür einige Ave Maria's und Paternoster für eine Kranke, die Gott uns erhalten wolle!«

»Wer ist es?«

»Unsere Gräfin Rosa de Rodriganda.«

»Diese ist krank?«

»Ja, sehr!«

»Was fehlt ihr?«

»Es soll Wahnsinn sein.«

»Himmlischer Vater, das wäre ja schrecklich!«

»Ja, mein frommer Vater, Ihr habt Recht. Dieses Haus Rodriganda wird jetzt wahrhaft schrecklich heimgesucht. Zunächst wurde der Graf blind; als er hergestellt war, wurde er wahnsinnig; dann stürzte er sich gar vom Felsen herab. Nun ist seine Tochter über seinen Tod selbst wahnsinnig geworden. Es ist, als ob der Teufel in und um Rodriganda wohne. Zuerst überfällt man im Parke den guten Doktor Sternau, der jetzt ganz plötzlich verschwunden ist; sodann überfällt man die Gräfin selbst mit ihrer Freundin; dann verschwindet ein Gast, ein Husarenoffizier, und endlich überfällt man den Notar in seinem eigenen Zimmer. Der Thäter hat aber sofort seinen Lohn erhalten.«

»Wie heißt der Notar?«

»Gasparino Cortejo.«

»Und wer war der Thäter, der seinen Lohn erhielt?«

»Ein fremder Räuber. Er trug einen falschen Bart und eine Perrücke. Er

liegt in einem Gewölbe des Schlosses. Er soll morgen eingescharrt werden, heute aber ist die Beisetzung des verunglückten Grafen, zu welcher alle in der Umgegend wohnenden adeligen Herrschaften und auch die obersten Spitzen der Behörden kommen werden.«

»Wo wird er beigesetzt?«

»In der Schloßkapelle.«

»So wird nun wohl der junge Graf Alfonzo Euer neuer Herr?«

»Ja.«

»Ist er beliebt?«

Der Wirth zauderte ein Wenig mit der Antwort, dann sagte er:

»Eigentlich sollte man darüber gar Nichts sagen, Ihr jedoch, frommer Vater, werdet mich nicht verrathen. Graf Alfonzo ist nicht gern gesehen. Viele lieben ihn nicht, und die Anderen hassen ihn gar. Das Glück ist von Rodriganda geschwunden, und ich glaube nicht, daß es wieder einkehren wird. Die Dienerschaft wird es nicht lange auf dem Schlosse aushalten; sie wird sich zerstreuen; dann werden neue Leute engagirt, deren Character zu dem des Grafen und des Sachwalters paßt. Wir sehen böse Tage herbeikommen.«

»Bei welchem der Diener könnte man sich wohl am Besten erkundigen, wenn man sich über die Ereignisse der letzten Tage näher erkundigen will?«

»Geht zu Sennor Alimpo, dem Kastellane. Er ist der treueste und ehrlichste Mann unter Allen.«

»Wird er mir Auskunft geben?«

»Gewiß, denn ein so frommer Mann, wie Ihr seid, hat keine bösen Absichten, wenn er nach Etwas fragt.«

»So will ich aufbrechen. Lebt wohl, und habt Dank für den Trunk, den ich von Euch erhalten habe!«

Er verließ die Venta und pilgerte langsam dem Schlosse zu.

Dort herrschte ein reges, aber geräuschloses Leben. Die Leute huschten eilig über die Gänge und Corridore, um die Vorbereitungen zur Bewirthung der erwarteten Gäste zu treffen, und mit ihren lautlosen Schritten, bleichen Gesichtern und ernsten Mienen glichen sie eher Gespenstern als lebenden Wesen, durch deren Adern rothes, warmes Blut pulsirt. Der Pater Dominikaner frug nach dem Kastellan und wurde nach dessen Wohnung gewiesen.

Der gute Alimpo saß mit Elvira in seiner Stube und schien ganz außerordentlich betrübt zu sein.

»Ich halte das nicht aus!« seufzte er.

»Ich auch nicht!« antwortete sie wehklagend.

»Es ist aus; es ist alle hier!«

»Ganz aus, ganz alle!«

»Es ist am Besten, wir nehmen unsere kleinen Ersparnisse und gehen damit in die weite Welt.«

»Nur nicht zu weit!« warf sie ein.

»Und gerade recht weit, ganz und gar weit!« sagte er zornig. »Zu den Kaffern und Hottentotten, oder zu den Lappländern. Was sollen wir noch hier? Warum willst Du nicht mit weit fort gehen?«

»Hast Du denn nicht gehört, daß die gnädige Contezza fortgeschafft werden soll?«

»Ja.«

»Nun gut; ich werde sie nicht verlassen; ich werde mit ihr gehen, meinetwegen bis an das Ende der Welt.«

»Wird man Dir die Erlaubniß dazu ertheilen?«

»Hei, ja! Das wird man nicht, wie ich vermuthe. Höre, mein lieber Alimpo, es ist ein Kreuz und ein Elend!«

»Ja, ein Kreuz und ein Elend!« stimmte er bei.

Da klopfte es bescheiden an die Thür und der Pater trat ein.

»Seid Ihr Sennor Alimpo, der Kastellano?« fragte er, nachdem er höflich gegrüßt hatte.

»Ja,« antwortete der Gefragte, indem er sich erhob.

Auch Frau Elvira stand ehrerbietig von ihrem Stuhle auf, und nun der Pater die beiden dicken, gutmüthigen Leute vor sich sah, erkannte er auf den ersten Blick, daß er brave Menschen vor sich habe. Er nahm den angebotenen Sessel an und begann mit ernster, mitleidsvoller Stimme:

»Es ist eine schwere Trübsal eingezogen in dieses Haus. Ich bin ein Bote des Erlösers, welcher sagt: »Kommt her zu mir Alle, die ihr mühselig und beladen seid; ich will Euch erquicken!« Ich biete Euch von ganzem Herzen die Tröstung an, welche unser heiliger Glaube bietet, und bin vielleicht im Stande, Euch auch in anderer Weise Erleichterung und Beruhigung für Eure erregten Herzen zu bringen.«

»Seid uns willkommen, frommer Vater!« sagte Alimpo. »Ja, wir sind sehr betrübt. Es ist ein Unglück nach dem anderen über uns hereingebrochen, und es scheint auch nicht, daß es ein Ende nehmen will.«

»Gott ist in dem Schwachen mächtig,« antwortete der Pater, »und er sendet die Hilfe sehr oft gerade dann, wenn wir es am Wenigsten erwarten. Vielleicht bin ich ein Bote seiner Hilfe. Wollt Ihr mir vertrauen?«

»Gern!« meinte die Kastellanin. »Wir befinden uns in großer Noth; nicht wahr, Alimpo?«

»Ja, meine Elvira!« antwortete er mit trübseligem Kopfnicken.

»Und wir haben keinen Menschen, dem wir unser Leid klagen können; nicht wahr, Alimpo?«

»Ja, meine Elvira.«

»Aber Ihr habt doch Kameraden hier im Schlosse, die mit Euch fühlen werden,« meinte der Pater.

»Ja, die haben wir,« erklärte der Kastellan. »Aber sie sprechen nicht mehr mit uns.«

»Warum nicht?«

»Sie fürchten sich vor dem jungen Grafen und vor Sennor Cortejo.«

»Haben diese es ihnen denn verboten, mit Euch zu verkehren?«

»Direkt nicht; aber ich bin in Ungnade gefallen, und so ziehen sich die Anderen selbst von uns zurück.«

»In Ungnade? Warum?«

»Weil ich die gnädige Contezza nicht fremden Händen überlassen wollte; ich

und meine Elvira wollten sie in ihrer Krankheit bedienen. Wir wurden abgewiesen; aber wir haben die Contezza lieb und versuchten dennoch, zu ihr zu kommen. Da bin ich vorhin von meinem Amte suspendirt worden. Ich habe hier nichts mehr zu thun und zu sagen; ich soll das Schloß baldigst verlassen, und darum mögen Die nichts mehr von uns wissen, welche wir für unsere Freunde gehalten haben.«

»Sie werden sich Eurer recht gut erinnern, wenn erst die arbeitsvollen Tage vorüber sind. Ich höre, daß der verstorbene Graf heute beigesetzt werden soll?«

»So sagt man, ich aber glaube es nicht,« meinte Alimpo in sehr trotzigem Tone.

»Ihr glaubt es nicht?« fragte der Pater erstaunt.

»Ja, ich glaube es nicht.«

»Daß der Graf beigesetzt wird?«

»Ja.«

»Aber, was sollen sie denn mit ihm thun?«

»Ah, er ist es ja gar nicht!«

»Der Todte?«

»Ja; der Todte ist nicht der Graf, sondern ein Anderer.«

»Wer sagt das?«

»Sennor Sternau.«

»Wer war das?«

»Der deutsche Arzt, welcher den Grafen behandelte. Ich habe an seiner Seite gestanden, als er behauptete, daß die Leiche ein ganz Anderer sei, als der Graf.«

»Ah! Erzählt mir doch von diesem Arzte!«

Das Ehepaar war froh, jemand zu haben, dem es sich ohne Gefahr anvertrauen konnte, und so erzählten sie dem Pater Alles, was in der jüngst vergangenen Zeit sich zugetragen hatte. Er hörte ihnen aufmerksam zu und fragte, als sie zu Ende waren:

»Ihr glaubt also, daß sich jener Lieutenant de Lautreville nicht freiwillig entfernt hat?«

»Wir glauben das, was Sennor Sternau und die Contezza gesagt haben. Der Lieutenant ist geraubt und nach dem Schiffe geschafft worden.«

»Ich kannte ihn.«

»Ihr? Ihr kanntet ihn?« fragte Alimpo erstaunt.

»Ja. Ich habe ihn erzogen. Ich liebe ihn wie meinen Sohn, und werde Alles thun, um zu erfahren, wo er sich befindet. Und dieser Sternau ist auch verschwunden?«

»Ja, ganz plötzlich.«

»Und Niemand weiß, wohin?«

»Kein Mensch.«

»Aber bei dem Richter in Manresa muß es zu erfahren sein!«

»Dieser wird es keinem Menschen sagen. Also Ihr kennt den Sennor de Lautreville! Er war wirklich ein Franzose und Offizier?«

»Fragt mich nicht nach ihm! Sein Leben war ein geheinmißvolles. Es wird sich einst aufklären, so Gott will.«

»Sennor Sternau hielt ihn für den richtigen Grafen Alfonzo.«

»Ah, dieser Sternau muß ein außerordentlicher Mensch sein. Wer die Ge-

heimnisse von Rodriganda aufklären will, der muß sich zunächst seiner Hilfe versichern. Er soll aufgefunden werden; ich werde ihn suchen!«

»Thut das, o thut das, frommer Vater!« bat die Kastellanin. »Nur er allein kann der Contezza und uns Andern Hilfe bringen.«

»Ich werde mir alle Mühe geben. Kann man den Räuber sehen, welchen Sennor Gasparino erschossen hat?«

»Ja. Er liegt unten im Gewölbe,« sagte Alimpo.

»Führt mich zu ihm!«

Die beiden Männer begaben sich hinab nach dem Gewölbe, in welchem der Todte lag. Der Kastellan stand eben im Begriffe, die Thür zu öffnen, als Cortejo vorüber kam. Er blieb stehen und frug:

»Was wollt Ihr hier?«

»Dieser fromme Vater will den Räuber sehen,« entschuldigte sich Alimpo.

»Was hast Du damit zu thun!« rief der Notar zornig. »Du bist nicht mehr Kastellan; Du darfst keinen Raum des Schlosses mehr betreten. Uebrigens soll der Todte in Ruhe gelassen werden.«

»Entschuldigt, Sennor,« sagte der Mönch in einem höflichen aber sehr bestimmten Tone. »Ich bin ein Diener der heiligen Kirche und bitte Euch um die Erlaubniß, die Leiche sehen zu dürfen!«

»Was habt Ihr davon? Geht weiter!«

»Ich stehe hier an Stelle der heiligen Kirche; ich habe die letzte Verfügung eines Sterbenden zu erfüllen; ich verlange unbedingt, dieses Gewölbe betreten zu können!«

»Was? Ihr verlangt! Ihr wagt, hier gebieten zu wollen!«

Cortejo sagte diese Worte in einem drohenden Tone und trat einen Schritt näher heran.

»Ja, ich verlange!« antwortete der Mönch ruhig. »Ihr seid Sennor Cortejo?«

»Ja.«

»Nun gut; Ihr habt mir hier Nichts zu befehlen; ich trete ein, ohne Euch weiter zu befragen!«

Er öffnete die Thür und trat in das Gewölbe. Der Notar folgte ihm. Das Gewölbe war vollständig leer, nur in der Mitte sah man einige schmutzige Bretter am Boden liegen, auf denselben die Leiche, welche nicht einmal zugedeckt worden war. Das unerschrockene Auftreten des Mönches hatte seinen Eindruck auf Cortejo nicht verfehlt. Dieser Letztere betrachtete sich den Dominikaner mißtrauisch und fragte:

»Wer war der Sterbende, dessen letzte Verfügung Euch hierher führt?«

Der Pater deutete auf den Todten und sagte:

»Dieser hier!«

»Dieser? Pah! Ihr wart ja gar nicht bei ihm, als er starb.«

»Er war dennoch ein Sterbender, als er mit mir sprach, denn er ging in den Tod.«

»Ihr habt ihn gekannt?«

»Ja, ebenso gut wie Ihr.«

»Ich?« meinte der Notar besorgt. »Ich kannte diesen Menschen nie!«

»Lügt nicht!« sagte der Pater. »Wollt Ihr leugnen, daß Ihr den Kapitano nicht gekannt habt?«

»Ein Kapitano war er?« fragte Cortejo lauernd.

»Verstellt Euch nicht! Ich bin kein Kind der Welt, aber Ihr werdet mich doch nicht täuschen. Dieser Todte mußte in Eurem Auftrage den Sohn des Grafen Rodriganda umtauschen lassen; dieser Todte mußte den deutschen Arzt überfallen; dieser Todte sollte den Lieutenant de Lautreville tödten. Ihr habt ihn erschossen, um ihn unschädlich zu machen, aber an seiner Stelle stehen andere Zeugen gegen Euch auf. Gasparino Cortejo, Du bist der größte Bösewicht, den ich kenne; triumphire nicht zu früh! Der arme Pater-Dominikaner wird für Dich ein Gegner sein, den Du nicht verschwinden lassen kannst! Noch ehe der Kapitano Dich aufsuchte, kam er zu mir. Er sagte mir, daß er Dir nicht traue. Wenn er nicht zurückkehren werde, sollte ich mich erkundigen, ob ihm Etwas geschehen sei. In diesem Falle gab er mir die Rache über. Ich werde ihn nicht rächen, denn die Rache ist des Herrn, aber ich werde die verborgenen Wege aufdecken, welche Du gegangen bist. Lebe wohl, auf Wiedersehen!«

Er schob den Notar zur Seite, schritt aus dem Gewölbe hinaus und verließ das Schloß. Cortejo stand da, als ob er einen Schlag auf den Kopf erhalten habe. Seine Augen waren weit vorgetreten; die Adern seiner Stirn waren dick und angespannt; er blickte dem sich Entfernenden wie abwesend nach; dann aber raffte er sich zusammen und wandte sich an den Kastellan, welcher Alles deutlich gehört hatte:

»Was wollt Ihr noch hier? Fort!« gebot er ihm.

Dieser Ton gab dem guten Alimpo einen ungewöhnlichen Muth.

»Sennor,« sagte er, »ich werde mir Alles genau merken, was ich jetzt mit angehört habe!«

»Fort!« brüllte Cortejo jetzt. »Noch heut' verlaßt Ihr das Schloß!«

»Ich habe Kündigung!« sagte Alimpo, der noch nie einen solchen Muth besessen hatte wie jetzt.

»Ihr sollt ein Vierteljahrsgehalt ausgezahlt erhalten; aber noch heute packt Ihr Euch!« -

Der Pater-Dominikaner schritt das Dorf entlang und überlegte, was zu thun sei, um den Aufenthalt des Doctor Sternau zu erfahren. Gräfin Rosa hatte in Manresa nichts erfragen können, also war es doch wahrscheinlich, daß man gegen ihn ebenso verschwiegen sein werde. Er beschloß, in den umliegenden Ortschaften nachzuforschen, ob eine Kutsche gesehen worden sei, welche von vier Gendarmen begleitet wurde. Dies war nun freilich nicht so leicht und ging auch nicht so schnell, als er gedacht hatte. Zudem war er gezwungen, einmal nach der Höhle zurückzukehren, wo man sich über das Verbleiben des Hauptmanns vollständig im Unklaren befand. Er brachte die Nachricht von dem Tode desselben dorthin und wartete die Wahl eines neuen Kapitano mit ab. Dann begab er sich wieder nach der Gegend von Rodriganda, um seine Nachforschungen fortzusetzen.

Endlich gelang es ihm, zu erfahren, daß eine von vier Gendarmen begleitete Kutsche nach Barcelona gefahren sei. Sie mußte dort vor dem Gefängnisse gehalten haben, und er beschloß, mit dem Schließer Bekanntschaft anzuknüpfen. Dies war noch schwerer als Alles, was er bisher unternommen hatte, aber in Folge seines

geistlichen Standes gelang es ihm schließlich doch, das Vertrauen des Alten zu gewinnen und Zutritt in dessen Wohnung zu erlangen. Er besuchte ihn sehr oft und wurde nach und nach zu einigen Gefangenen gelassen, welche krank waren und des geistlichen Zuspruches bedurften.

Endlich erfuhr er auch, daß sich ein gewisser Doctor Sternau unter den Gefangenen befinde.

Nun begann er, direct an die Befreiung desselben zu denken. Zu dieser gehörte zunächst Geld. Das hatte er leider nicht. Er sann nach und dachte schließlich an den Kastellan, von dem er unterdessen erfahren hatte, daß er Rodriganda verlassen habe und in Manresa wohne. Er ging zu ihm und wurde mit großen Freuden aufgenommen.

»Gott sei Dank, Ihr seid es, frommer Vater!« sagte Alimpo. »Ich glaubte bereits, daß Ihr mich und alle unsere Freunde vergessen hättet. Meine Elvira sagte es auch.«

»Ich habe weder Euch noch sie vergessen,« sagte der Dominikaner. »Ich habe vielmehr unausgesetzt daran gearbeitet, Sennor Sternau zu befreien.«

»Sennor Sternau? Ah! Ihr weiß, wo er sich befindet?«

»Ja, ich habe es kürzlich erst erfahren können.«

»Wo ist er?«

»In Barcelona.«

»Was thut er da? Warum läßt er sich nicht sehen?«

»Er ist gefangen.«

»Gefangen! Oh! Oh! Hörst Du es, meine liebe Elvira?«

»Ja, ich höre es, mein Alimpo,« sagte die Gefragte. »Daran ist sicher Cortejo schuld!«

»Kein Anderer! Wird er noch lange gefangen sein, frommer Vater?«

»Er wird niemals wieder frei sein, wenn wir ihn nicht erlösen.«

»Wir? O wie gern!« rief Alimpo. »Aber was können wir dabei thun?«

»Hm, viel und wenig. Habt Ihr Geld, Sennor Alimpo?«

»Geld? Wieviel? Wozu?«

»Sennor Sternau hat natürlich in seiner Gefangenschaft keine Mittel; will er fliehen, so bedarf er des Geldes, um über die Grenze zu kommen, und ich - ich bin ja nur ein armer Diener Gottes, der von den Spenden wohlthätiger Menschen lebt.«

Da sprang Alimpo von seinem Stuhle auf, riß den Kasten einer Kommode hervor, griff hinein und brachte mehrere große, gefüllte Beutel und eine Brieftasche zum Vorscheine.

»Hier, hier, nehmt!« rief er ganz begeistert. »Ich habe Geld, viel Geld, und Ihr sollt Alles haben!«

»Wie viel ist es?«

»Vier oder fünf Tausend Duros, unser Ersparniß während der ganzen Lebenszeit. Für den guten Sennor Sternau geben wir es gern, sehr gern. Nicht wahr, meine gute Elvira?«

»Ja,« nickte sie. »Wenn er nur wieder frei ist. Dann kann er vielleicht auch unsere liebe Contezza heilen.«

»Wo ist sie?« fragte der Pater. »Wohl in einer Heilanstalt für Geisteskranke?«

»Nein. Sie ist in Larissa, im Stifte der heiligen Veronika, dessen Vorsteherin die fromme Schwester Clarissa ist.«

»Aber sie gehört doch nicht in ein Stift, sondern in eine Heilanstalt!«

»Kann sie sich wehren? Die Anstalt soll die Hälfte ihres Vermögens bekommen. Ich habe erfahren, daß Schwester Clarissa mit ihr abgereist ist.«

»Hat sie sich gewehrt?«

»Nein. Sie ist ganz ohne Willen; sie weiß auch gar nicht mehr, wer sie ist.«

Der Pater dachte nach. Dann fragte er:

»Und Ihr denkt, daß Sennor Sternau sie heilen würde?«

»Gewiß, ganz gewiß!«

»Gut. Ich werde mir die Anstalt in Larissa einmal ansehen. Also Ihr werdet mir so viel Geld anvertrauen, als ich brauche, Sennor Alimpo?«

»Nehmt so viel Ihr wollt; nehmt Alles; habe es Euch ja bereits gesagt! Nicht wahr, meine Elvira?«

»Ja,« antwortete seine dicke Frau.

»Nun gut,« sagte der Pater. »Ich muß ein Pferd für ihn haben, vielleicht auch für mich eins. Gebt mir zweihundert Duros.«

»Zweihundert? Das ist zu wenig. Nehmt fünfhundert!«

»Ich brauche nicht so viel, wenigstens jetzt nicht; aber ich werde es doch nehmen, denn bei solchen Angelegenheiten ist es besser, man hat mehr als weniger.«

Er nahm das Geld und ging. Von Manresa waren nur zwei Wegstunden. Sein geistliches Gewand verschaffte ihm in der Anstalt leicht Zutritt. Er sah die Gräfin Rosa. Er erfuhr, daß sie niemals ein Wort spreche und nur sehr wenig genieße. Sie war noch immer schön; aber ihre Schönheit war diejenige eines Wesens, welches dem Grabe entgegengeht. Sie hielt sich stets auf dem kleinen Friedhof auf, welcher zur Anstalt gehörte, sie betrat ihn bereits früh, betete daselbst den ganzen Tag und konnte des Abends nur mit Gewalt nach ihrer Zelle gebracht werden. Es war jetzt Winter geworden, und der Schnee lag fußhoch auf dem Friedhofe; der Aufenthalt auf demselben mußte die körperliche Gesundheit der bereits geistig Kranken vollständig untergraben, aber es kümmerte sich Niemand um dieselbe.

Nachdem der Pater das Alles erfahren und gesehen hatte, kehrte er nach Barcelona zurück. Hier kaufte er ein Pferd und einen Maulesel; das Erstere für Sternau und den Letzteren für sich, ließ aber die Thiere bei dem Händler stehen, um sie erst im Augenblicke des Gebrauchs abzuholen.

So vergingen abermals Wochen, und die Weihnachtszeit rückte heran. Da, am heiligen Abend, hatte er den Schließer besucht und erfuhr von demselben, daß ein Gefangener im Sterben liege; er sei nicht allein in seiner Zelle, sondern stecke mit dem deutschen Arzte zusammen. Der Pater jubelte im Stillen, ließ sich jedoch äußerlich nichts merken. Der Schließer bat ihn, mitzukommen. Er steckte den großen Schlüsselring zu sich und brannte die Laterne an. In der Nähe der Thür hingen zwei große Thorschlüssel. Sie gehörten zwei Beamten, welche sie hier abzugeben hatten. Während der Schließer sich mit der Laterne zu schaffen machte,

gelang es dem Pater, einen der Thorschlüssel unbemerkt an sich zu bringen; dann gingen sie nach der Zelle des Sterbenden.

Was dort und später passirte, wissen wir. Sternau mußte die Leiche tragen und entkam. Unterdessen hatte der Pater die beiden Thiere geholt und erwartete ihn auf der Straße nach Rodriganda. Es war zwar kein Wort zwischen ihnen gefallen; aber der Pater war überzeugt, daß der Arzt seine Flucht nur in der Richtung nach Rodriganda richten werde.

Als Sternau ein Pferd und ein Maulthier erblickte, auf welch' Letzterem ein Mann in geistlicher Kleidung saß, ahnte er, daß dies derselbe sei, der im Gefängnisse gewesen war.

»Erwartet Ihr Jemanden, frommer Vater?« fragte er.

»Ja.«

»Wen?«

»Euch, Sennor!«

»Ah, ich ahnte es. Man hat Euch abgesandt, mich zu befreien.«

»Ja. Steigt auf! Ihr seid doch ein Reiter?«

»Ja.«

»Wir müssen in zwei Stunden nach Manresa, selbst wenn die Thiere stürzen.«

»Warum so schnell? Warum nach Manresa und nicht nach Rodriganda?«

»Steigt nur auf, Sennor; ich werde Euch unterwegs Alles sagen, was Ihr erfahren müßt.«

Sternau stieg auf, und nun flogen sie so schnell auf der Strecke dahin, wie die Thiere laufen konnten. Der Arzt athmete die reine Winterluft mit Wonne ein. Nach einer langen Weile frug er:

»Ich kenne Euch noch nicht; ich habe Euch noch niemals gesehen. Nicht wahr, Contezza Rosa sendet Euch?«

»Nein.«

»Nein? Wer sonst?« fragte er erstaunt.

»Sennor Alimpo.«

»Der Kastellan? Ach so, also doch im Auftrage der Contezza.«

»Nein. Die Contezza ist krank; sie giebt keinen Auftrag mehr.«

Da erschrak Sternau auf das Tiefste.

»Krank?« fragte er. »Welche Krankheit hat sie?«

»Sie ist - -« Der Pater stockte vorsichtig und fuhr dann fort: »Sie hat dieselbe Krankheit, welche ihr an ihrem Vater heilen solltet.«

Es durchzuckte Sternau wie ein plötzlicher Schlag.

»Höre ich recht?« frug er. »Sie ist - - wahnsinnig?«

»Ja.«

»Wahnsinnig!«

Dieses Wort sagte er nicht, nein, er rief, er brüllte es förmlich in die stille, lautlose Nacht hinaus. Dann hielt er plötzlich sein Pferd an.

»Wo ist sie?« fragte er in höchster Angst.

»Im Stift der heiligen Veronika zu Larissa.«

»Dessen Oberin die Schwester Clarissa ist?«

»Ja.«

»Ah, ich errathe!« knirschte er mit den Zähnen. »Die sogenannte Leiche des Grafen Emanuel ist begraben?«

»Ja.«

»Graf Alfonzo ist Nachfolger?«

»Ja.«

»Gasparino Cortejo ist bei ihm?«

»Ja.«

»Wo ist Schwester Clarissa?«

»Jetzt in ihrem Stifte.«

»Und der Kastellan?«

»Wohnt in Manresa. Er wurde fortgejagt; er gab mir Geld, diese zwei Thiere zu kaufen; er wird Euch noch mehr Geld geben, so viel Ihr zur Flucht braucht, Sennor.«

»Und Ihr? Wer seid Ihr? Warum interessirt Ihr Euch für mich?«

»Das werdet Ihr später erfahren.«

»Nein. Ich muß es jetzt wissen. In diesem Augenblicke entscheidet es sich, was ich zu thun haben werde.«

»Nun wohl, Sennor; ich befreie Euch, damit Ihr mir helfen sollt, den Lieutenant de Lautreville aufzusuchen.«

»Kennt Ihr ihn?«

»Ja; er ist der Graf Alfonzo de Rodriganda.«

»Ah! Also ganz wie ich es ahnte! Ihr werdet mir mehr sagen, jetzt aber kein Wort weiter; ich weiß genug. Aber, frommer Vater, habt Ihr einmal einen Mann gesehen?«

»Einen Mann?« frug der Pater verwundert.

»Ja. Wenn Ihr noch keinen gesehen habt, so sollt Ihr heute einen kennen lernen. Vorwärts!«

Er setzte sein Pferd wieder in Bewegung, und sie flogen durch die Nacht mit einer Schnelligkeit, daß sie von einem Sturmwinde kaum hätten erreicht werden können. Es waren noch nicht zwei Stunden vergangen, so sahen sie Manresa vor sich liegen.

»Wir lassen die Pferde hier vor der Stadt im Gasthaus,« sagte Sternau. »Es ist besser, wenn uns Niemand sieht.«

Sie stiegen ab, banden die dampfenden und vor Anstrengung zitternden Thiere im Stalle an und schlichen sich nach der Wohnung des Kastellans, welche sie unbemerkt erreichten.

Alimpo saß in seinem Stübchen und unterhielt sich mit seiner Elvira. Sie hatten einander ihre Weihnachtsgaben bescheert und gedachten Derer, welche heute wohl kein Weihnachtsfest feiern konnten. Da ging die Thür auf und Sternau trat herein, gefolgt von dem Pater, der hinter sich sogleich die Thür verriegelte.

»Sennor Sternau!« rief der Kastellan, indem er emporsprang.

»Sennor Sternau!« rief auch die Kastellanin.

Im nächsten Augenblicke hatten sie Beide seine Hände ergriffen, welche sie mit Küssen bedeckten.

»O, nun ist Alles, Alles gut!« frohlockte Frau Elvira unter Freudenthränen. »Nun wird auch unsere liebe, gute Contezza wieder frei sein!«

»Ja, sie soll frei sein!« gelobte Sternau. »Frei und gesund! Und wehe diesen Giftmischern, wenn ich finden sollte, daß sie nicht zu heilen ist. Ich zermalme sie! Wir haben nicht viel Zeit, Sennor Alimpo, aber erzählt mir dennoch, was geschehen ist, doch schnell, sehr schnell!«

Der Kastellan folgte dieser Aufforderung. Als er geendet hatte, sagte Sternau nachdenklich:

»Die Contezza ist in der Gewalt dieser Menschen, gegen die ich nicht öffentlich auftreten kann, so lange ich mich in Spanien befinde. Ich bin aus dem Gefängnisse entflohen; ich will die Gräfin aus dem Stifte entführen; ich muß nach Rodriganda, um mir Einiges zu holen, was ich brauche; ich bin also von jetzt an ein dreifacher Verbrecher; ich muß noch heute mit der Contezza über die Grenze. Alimpo, gebt mir Geld! Ihr sollt es sehr bald wieder haben!«

»Alles, Alles sollt Ihr haben, Sennor Sternau!« lautete die Antwort.

Da trat Elvira vor und fragte:

»Ihr werdet die Gräfin befreien?«

»Ja, noch diese Nacht.«

»Und wohin geht Ihr mit ihr?«

»Ueber die Grenze nach Frankreich, und noch weiter dann, bis nach Deutschland, in mein Vaterland.«

»Sennor, ich gehe mit! Nicht wahr, mein lieber Alimpo?«

»Ja, wir gehen mit!«

Diese Worte waren mit einer solchen Entschiedenheit ausgesprochen, daß man hörte, es sei den beiden guten Leuten wirklicher Ernst damit. Sternau antwortete:

»Das geht nicht. Ich freue mich über Eure Treue; auch brauche ich sehr nothwendig eine Bedienung für unsere kranke Gräfin, aber Ihr könnt nicht so schnell fort von hier. Ihr habt Eigenthum und Sachen.«

»Sennor, wir gehen dennoch mit!« sagte Alimpo. Ich schwöre es, daß wir Euch und unsere liebe Gräfin nicht verlassen! Dieses Haus, in welchem wir wohnen, gehört meinem Neffen. Er wird uns nicht verrathen, er mag heute hören und sehen, was er wolle. Er wird auch unsere Sachen später verkaufen und mir den Ertrag nach Deutschland schicken.«

»Gut,« antwortete Sternau. »Wir haben keine Zeit, uns zu streiten. Ihr sollt mit uns gehen!«

»Dank, tausend Dank, Sennor!« rief Alimpo. »Nicht wahr, meine Elvira?«

»Ja, das werden wir dem Sennor niemals vergessen!« antwortete sie.

»Also Ihr wollt auch nach Rodriganda?« fragte er den Arzt.

»Ja.«

»Ich habe noch den Schlüssel zu einer der Seitenpforten.«

»Ich danke! Ich werde frei und offen in das Schloß gehen,« sagte Sternau stolz. »Sind noch viele der früheren Diener da?«

»Mehrere.«

»Gut. Habt Ihr eine Waffe, Alimpo?«

»Ja.«

»Gebt sie mir!«

»Sennor, ich gehe mit!«

»Nein, Ihr bleibt! Ihr sollt Nichts thun, was Euch später Schaden bringt. Ich reite allein.«

»Sennor Sternau, allein lasse ich Euch nicht gehen,« sagte da der Mönch. »Ich begleite Euch auf alle Fälle!«

»Ihr werdet Euch nur Schaden machen, frommer Vater!«

»Ich mir? Nein! Ihr werdet später erfahren, daß ich Recht habe; ich brauche mich nicht zu fürchten!«

»So reitet mit! Alimpo mag sich unterdessen zur Abreise vorbereiten.«

»Soll ich einen Wagen besorgen?« fragte der Kastellan.

»Nein,« antwortete Sternau. »Es liegt jetzt auf allen Wegen Schnee, was in Spanien allerdings eine Seltenheit ist; nicht Wagen brauchen wir, sondern Schlitten. Ich bringe welche mit.«

»Woher?«

»Aus Schloß Rodriganda.«

»Sennor!« rief da Alimpo erschrocken. »Ihr werdet Euch verrathen!«

»Pah, ich werde mich offen zeigen und für die Gräfin Rosa zwei Reiseschlitten verlangen. Ich werde sehen, ob man es wagt, sie mir zu verweigern. Vorwärts, Pater!«

Er steckte die geladene Waffe zu sich, dann verließen sie das Haus. Er fühlte, daß er jetzt tausend Leben wagen würde, auch den stärksten Widerstand zu besiegen. Rosa mußte frei werden, um jeden Preis!

Nach kurzer Zeit flogen sie auf der Straße von Larissa dahin. Es war nicht viel über eine halbe Stunde vergangen, als sie das Städtchen erreichten. Der Pater lenkte um dasselbe hinum, auf einen einzeln stehenden Gebäudecomplex zu, der sich finster aus dem schneebedeckten Felde erhob.

»Wie kommen wir hinein?« fragte Sternau.

»Ueber die Friedhofsmauer,« lautete die Antwort.

Diese Mauer lag gerade vor ihnen. Sie war nur drei Ellen hoch, so daß sie, da sie zu Pferde saßen, über dieselbe hinweg blicken konnten. Jetzt hielten sie hart daran. Sternau sah hinüber und deutete nach einer dunklen Gestalt, welche vollständig unbeweglich zwischen den Gräbern kniete.

Sternau sah hinüber und deutete nach einer dunklen Gestalt.

»Was ist das?« fragte er. »Ein Monument?«

Der Pater sah schärfer hin und antwortete entsetzt:

»Bei Gott, das ist sie!«

»Wer? Doch nicht etwa die Gräfin!«

»Und doch! Sie ist es!«

»Zu dieser Zelt! In dieser Kälte! In diesem Schnee! Ah, ich verstehe! Sie soll erfrieren; sie soll auch körperlich erkranken! Daß sie entflieht, braucht man ja nicht zu besorgen. O, Ihr Schurken! Aber Ihr macht es mir dadurch um so leichter!«

Er stieg vom Sattel auf die Mauer und sprang dann jenseits von derselben herab. Nun schritt er auf die Gestalt zu. Sah sie ihn? Hörte sie sein Kommen? Nein. Sie kniete zwischen den Gräbern im tiefen, hart gefrorenen Schnee; sie

bewegte nichts als nur die Lippen - sie betete. Er erkannte sie sofort, trotz des härenen Gewandes, in welches sie gekleidet war, trotz der eingesunkenen Augen und Wangen und trotz der leichenhaften Blässe, welche der helle Sternenschimmer auf ihrem Gesichte erkennen ließ.

»Rosa!« sagte er mit zitternder Stimme.

Sie hörte es nicht.

»Rosa,« bat er sie, »blicke mich an!«

Auch dies hörte sie nicht.

Er kniete neben ihr nieder und nahm sie in seine Arme. Er küßte sie und nannte sie bei den zärtlichsten Namen, sie aber hörte und fühlte es nicht. Sein Herz krampfte sich zusammen vor unendlichem Schmerz über den Anblick des einst so holden Wesens; er aber durfte nicht zaudern. Er nahm sie auf die Arme und trug sie zur Mauer. Dort gab er sie dem Pater hinüber und nahm sie dann, als er die Mauer übersprungen hatte und wieder aufgestiegen war, zu sich auf das Pferd.

»Nun wieder zurück!« sagte er.

Im eiligsten Laufe schlugen die beiden Reiter jetzt den Weg nach Rodriganda ein. Als sie das Schloß vor sich erblickten, hielt Sternau sein Pferd an und sagte:

»Jetzt habt Ihr genug für uns gethan, mein guter Vater. Was nun kommt, das ist zu gefährlich. Es kann als ein Verbrechen gelten; seid so gut, nach Manresa zu reiten und dort auf mich zu warten!«

»Sennor, ich bleibe bei Euch!« sagte der Pater.

»Ich gebe dies nicht zu!«

»Nun, so will ich Euch sagen, daß dieser Graf Alfonzo und dieser Cortejo auch meine Todfeinde sind. Sie mögen mich zeihen, wessen sie wollen, ich fürchte sie nicht. Reitet nur zu, Sennor!«

»Steht es so, so sollt Ihr Euren Willen haben!«

Sie ritten durch das Dorf. In der Venta erblickte man noch Licht. Sternau drängte sein Pferd an das kleine Fenster, durch welches es schimmerte, und klopfte. Nach einiger Zeit wurde es sehr vorsichtig geöffnet und ein mit einer großen Nachtmütze bewaffneter Kopf ließ sich bei dem Scheine der Lampe erkennen.

»Was giebt es?« fragte der Mann. Es war der Wirth.

Der Arzt neigte sein Gesicht vom Pferde bis zu dem Fenster nieder und fragte:

»Blickt einmal her! Kennt Ihr mich?«

»O Gott! Sennor Sternau!« rief der Besitzer der Venta. »Ist dies möglich?«

»Ja, ich bin es. Wollt Ihr mir einen Gefallen thun?«

»Gern! Welchen?«

»Geht einmal zum Alkalden und sagt ihm, er soll mit den Dorfältesten nach dem Schlosse kommen!«

»Was sollen sie dort?«

»Das werden sie erfahren.«

Sie eilten weiter und der Wirth sah ihnen kopfschüttelnd nach.

»Der Sennor Doktor!« brummte er. »Woher kommt er? Was hatte er auf dem Pferde? Das sah aus, gerade wie eine menschliche Gestalt! Und der Andere war ein Mönch. Fast möchte ich behaupten, daß es ganz derselbe sei, der damals hier in meiner Venta einkehrte!«

Als die beiden Reiter das Schloß erreichten, stiegen sie vom Pferde. Man sah kein einziges Fenster erleuchtet, und nur aus der Portiersloge schimmerte ein halber Lichtschein. Sternau klopfte, und gleich darauf trat der Portier an das Gitter.

»Wer ist draußen?« fragte er. »Es wird zur Nachtzeit nicht geöffnet!«

»Und dennoch wirst Du öffnen, Henrico!« sagte Sternau. »Ich hoffe, daß Du mich noch kennst?«

Der Portier war bei dem Klange dieser Stimme freudig erstaunt zurückgefahren.

»Sennor Sternau! Mein Gott! Ja, ja, ich öffne sogleich!«

Er beeilte sich, das Gitter aufzuschließen, und Sternau trat ein, die Wahnsinnige auf dem Arme. Der Portier sah es und erkannte sie. Fast hätte er das Licht fallen lassen.

»Heilige Madonna!« rief er. »Das ist ja die Contezza!«

»Allerdings. Weißt Du nicht, ob sich ihre Zimmer noch in der alten Ordnung befinden?«

»Es ist gar nichts daran geändert worden. Ich habe die Schlüssel hier, denn es ist noch kein Kastellan wieder angestellt worden.«

»So nimm den Schlüssel und leuchte uns voran.«

»Soll ich nicht den Grafen wecken?«

»Wecken werden wir erst später. Komm'!«

»Oder doch die Dienerin der Contezza?«

»Ist diese noch da?«

»Ja. Sie hat die Schwester Clarissa zu bedienen, wenn diese zu Besuch nach Rodriganda kommt.«

»So wecke sie. Aber das soll Alles in der Stille geschehen.«

Es war dem Arzte jetzt vor allen Dingen darum zu thun, den Eindruck zu beobachten, welchen die bekannte Wohnung auf die Kranke machen werde. Die Zimmer wurden aufgeschlossen, Sternau trug Rosa hinein und ließ sie auf den Divan nieder. Sofort aber glitt sie zu Boden, um mit gefalteten Händen zu beten. Sie bemerkte es gar nicht, daß sie den kalten Friedhof mit ihrer früheren Wohnung vertauscht hatte. Sternau ließ sich gar nicht merken, was er fühlte; übrigens trat jetzt das Mädchen herein. Diese war ganz außer sich vor Freude, ihre Herrin zu sehen, und Sternau befahl ihr, die Gräfin zu einer weiten Reise an- und umzukleiden. Sodann gab er dem Portier die Ordre, sämmtliche Diener im Speisesaale zu versammeln. Er selbst schritt nach der Wohnung des Grafen Alfonzo. Im Vorzimmer schlief ein Diener, der sich sehr erstaunt aufrichtete, als er Sternau erkannte. Der Doktor wies ihn hinaus und trat bei Alfonzo ein.

Dieser lag im Bette und schlief. Eine Ampel erleuchtete das Gemach zur

Genüge. Ohne nur einen Augenblick zu zaudern, erhob Sternau die Faust und schlug sie dem Schläfer vor die Stirn.

»So,« meinte er lächelnd, »todt ist er nicht, aber besinnungslos. Ich werde ihn nun fesseln.«

Er fand einige Tücher, die als Fesseln und Knebel verwendet wurden; dann verließ er das Zimmer, schloß es hinter sich zu und steckte den Schlüssel ein. Sein Weg führte ihn nun zu der Wohnung des Advokaten. Diese war verschlossen. Er klopfte.

»Wer ist da?« frug nach einer Weile die Stimme Cortejo's von innen.

»Ich. Oeffne mir!« antwortete Sternau, indem er die Stimme Alfonzo's nachahmte.

»Donnerwetter! Was giebt es denn? Hat es keine Zeit?« frug er Advokat gähnend.

»Nein.«

»So komm'! Aber neugierig bin ich.«

Man hörte, daß er aus dem Bette stieg und den Schlafrock anzog. Dann kam er näher geschlürft und öffnete. Es war dunkel auf dem Corridore, so daß er nicht sah, wer draußen stand.

»Nun, nur näher, Alfonzo!« sagte er. »Was kommt Dir denn in den Sinn, daß Du so spät - - -«

Er hielt mitten in der Rede inne, denn der Schreck raubte ihm die Sprache. Sternau war eingetreten und hatte die Thür hinter sich zugezogen. Das Nachtlicht beleuchtete ihn zur Genüge, so daß der Notar ihn erkannte und vor ungeheurer Bestürzung vergaß, seine Rede zu vollenden.

»Ihr scheint meine Stimme verkannt zu haben,« sagte Sternau in einem Tone, der kalt wie Eis und spitz wie Stahl klang.

»Sternau!« murmelte jetzt der Notar.

Zu einem lauten Worte konnte er es noch nicht bringen; aber er machte doch eine Bewegung, als wolle er nach der Thür springen. In demselben Augenblicke jedoch schlug ihm der Arzt die Faust vor den Kopf, daß er wie ein Sack zu Boden stürzte. Eine Minute später war er gefesselt und geknebelt, wie vorher Graf Alfonzo. Sternau schloß ihn ein und begab sich nach dem Saale, wo die Diener in Erwartung dessen standen, was da kommen solle. Auch der Alkalde mit dem Aeltesten des Dorfes war bereits zugegen. Das hatte Sternau wissen wollen. Er gebot den ,Leuten, den Saal nicht zu verlassen und auf seine Rückkehr zu warten, und begab sich wieder zu dem Advokaten, welcher unterdessen wieder zur Besinnung gekommen war. Er setzte sich neben ihm nieder und begann:

»Sennor Cortejo, ich habe Euch gefesselt, um ungestört ein Wort mit Euch zu sprechen. Hört mich an! Daß Ihr der größte Hallunke der Erde seid, wißt ihr ja, und ich brauche es Euch also nicht erst zu sagen, aber ebenso wenig werdet Ihr Euch darüber verwundern, daß ich Euch als Hallunken behandele. Ihr habt mich verrathen und in die Gefangenschaft verkauft - - -«

Der Gefesselte machte vor Angst eine verneinende Kopfbewegung. Sternau aber fuhr fort:

»Lügt nicht! Es hilft Euch nichts! Ich bin wieder frei; Euer Verrath hat

Euch also nicht ganz zum Ziele geführt. Auch Gräfin Rosa habt Ihr gefangen genommen. Sie lebte zwar nicht in einem Gefangenhause, sondern in einem sehr frommen Stifte, aber auch sie ist wieder frei. Ich habe sie mit hier. Sie ist wahnsinnig. Ihr habt sie vergiftet, so wie Ihr den Grafen Emanuel vergiftetet. Schüttelt nicht mit dem Kopfe! Ihr habe Eure Verbrechen so schlau unternommen, daß ich Euch noch nicht fassen kann; aber es wird die Zeit kommen, wo ich Euch packen werde, und dann gnade Euch Gott! Für heute ist es nur wenig, was ich mit Euch zu besprechen habe. Ich werde nämlich Contezza Rosa mit mir nehmen. Ich erlaube mir deshalb, die nöthigen Kleider hier einzupacken und auch für die nothwendigsten Legitimationen zu sorgen; diese werden nothwendig sein, da die Contezza auf die Auszahlung ihres Vermögens dringen wird. Ihr glaubt, daß dies keinen Erfolg haben wird, da sie wahnsinnig ist? Pah, ich werde sie herstellen! Ich sage Euch nämlich Folgendes: Ist die Contezza unheilbar, so sterbt Ihr des fürchterlichsten, des entsetzlichsten Todes, den es giebt, von meiner Hand. Um sie zu heilen, bedarf ich des Mittels, welches ich bereits bei Graf Emanuel anwenden wollte, nämlich des Geifers eines zu Tode gekitzelten Menschen. Da Ihr nun mit Eurem Gifte den Wahnsinn hervorgerufen habt, so scheint es mir ganz in der Ordnung, daß auch Ihr selbst das Gegenmittel liefert. Ich werde Euch jetzt so lange kitzeln, bis Ihr den Schaum des wahnsinnigsten Schmerzes von Euch gebt. Tödten will ich Euch aber erst dann, wenn auch dieses Mittel nichts hilft.«

Bei diesen Worten trat dem Advokaten der Angstschweiß auf die Stirn. Sternau kümmerte dies Nichts. Er faßte den Gefesselten, trug ihn nach dem Nebenzimmer und band ihn dort so, daß er sich unmöglich bewegen konnte; dann verdichtete er den Knebel und suchte endlich nach einem Gefäße, in welches er den giftigen Schaum sammeln konnte.

Es mußte eine fürchterliche Angst sein, welche der Advokat bei diesen Vorbereitungen empfand. Endlich zog ihm der Arzt die dünnen, feinen Nachtstrümpfe aus, nahm vom Schreibzeuge eine Gänsefeder hinweg und begann, mit der Fahne dieser Feder die Fußsohlen des Notars zu bestreichen.

Unterdessen warteten die Diener unten im Saale auf seine Rückkehr. Es dauerte ihnen zu lange, doch wagten sie nicht, gegen seinen Befehl zu handeln und den Saal zu verlassen. Da trat das Mädchen herein, welchem die Gräfin übergeben worden war und sagte, daß man oben ein ganz entsetzliches Getöne vernehme. Man berieth, was zu thun sei, und kam darin überein, daß der Alkalde mit dem Portier nachsehen solle, woher die Töne kämen.

Als diese Beiden den obern Corridor erreichten, stiegen ihnen fast die Haare zu Berge. Was sie hörten, war das Wuthgestöhne des Advokaten. Trotzdem er einen doppelten Knebel trug und trotzdem er in einem innern Zimmer lag, drang sein Geheul doch bis auf den Corridor heraus; doch gerade, als der Alkalde klopfen wollte, trat Schweigen ein. Sie kehrten in Folge dessen nach dem Saale zurück, wo sich nach kurzer Zeit auch Sternau einstellte. Er hatte die Gräfin am Arme.

Die sämmtlichen Anwesenden erschraken bei dem Anblicke der geliebten Herrin. Sie wollten herzutreten, um ihre Gefühle auszusprechen, Sternau aber wehrte ihnen ab und sprach:

»Sennores, kennt Ihr diese Dame?«

»Ja,« ertönte es rundum.

»Könnt Ihr beschwören, wer sie ist?«

Man wunderte sich über diese Frage und antwortete wieder mit einem Ja.

»So mag der Alkalde sagen, wer sie ist!«

»Natürlich ist es die Contezza Rosa de Rodriganda-Sevilla,« sagte der Aufgeforderte.

»So setzt Euch nieder, Sennor, und stellt mir ein amtliches Zeugniß aus, daß diese Donna die Gräfin ist. Die sämmtlichen Anwesenden werden das Dokument unterzeichnen.«

»Warum?«

»Man trachtet der Gräfin nach dem Leben; man machte sie wahnsinnig; ich werde sie retten und brauche dazu die erwähnte Legitimation.«

Der Alkalde wollte noch weiter fragen; er sah sich hier vor den Pforten eines Geheimnisses, in welches er gern eingedrungen wäre, doch Sternau bat um Eile, und er mußte sich fügen.

Hierauf ging Sternau nach den Zimmern, welche er selbst bewohnt hatte; er fand dieselben ziemlich unberührt und packte in Gegenwart des Alkalden und der Aeltesten ein, was er mitzunehmen gedachte. Dann mußten ihn die Beamten nach den Zimmern der Gräfin begleiten, wo er ebenso Alles notiren ließ, was mitgenommen wurde. Durch diese Maßregel stellte er sich gegen spätere Anklagen sicher. Von höchstem Werthe waren ihm der Geburts-, Tauf- und Firmungsschein der Gräfin. Er fand diese Papiere in ihrem Schreibtische und steckte sie zu sich.

Der Alkalde bat um Aufklärung über das ganze geheimnißvolle nächtliche Ereigniß; er fragte auch nach Graf Alfonzo und dem Notar, erhielt aber keine Aufklärung. Dann ließ Sternau zwei Schlitten mit den schnellsten Pferden bespannen, bestieg den Einen mit der Gräfin, während der Pater den Andern lenkte, und fuhr dann davon. Die beiden Thiere, auf denen sie nach Rodriganda gekommen waren, ließen sie zurück.

Die Anwesenden blickten den beiden Schlitten so lange nach, als sie zu sehen waren, dann aber sahen sie sich - unter einander selber an. Was war das gewesen? Was hatte das zu bedeuten? Woher war Sternau, der Verschwundene, so plötzlich gekommen, und wohin wollte er mit der Gräfin? Warum ließ sich der Graf und der Sachwalter gar nicht sehen?

Man ging nach der Wohnung des Ersteren und fand dieselbe verschlossen. Das war verdächtig. Man klopfte, und als man angestrengt horchte, hörte man als Antwort ein unterdrücktes Wimmern. Jetzt wurde das erste, beste Instrument herbei geholt, um die Thür aufzusprengen, und nun fand man Graf Alfonzo gefesselt und geknebelt im Bette liegen. Er wußte von Nichts; aber als er befreit war und nun hörte, daß Sternau hier gewesen sei und die Gräfin mitgenommen habe, warf er die nächst liegenden Kleidungsstücke über und eilte zum Advokaten.

Auch dessen Thür war verschlossen; man sprengte sie ebenso auf und fand Cortejo in einem ganz unbeschreiblichen Zustande. Er hatte sich unter den Fesseln so gekrümmt und gewunden, daß die Banden tief sein Fleisch eingedrungen waren; die Knebel waren vom Schaume ganz durchweicht, und es dauerte lange Zeit, ehe

seine bis zum fürchterlichsten Wahnsinne aufgeregten Nerven sich so weit beruhigt hatten, daß er dem Grafen den Vorgang unter vier Augen erzählen konnte.

Alfonzo ordnete sofort eine schleunige Verfolgung an und stieg selbst zu Pferde, um in Manresa Polizei zu requiriren und die sonst noch nothwendigen Schritte einzuleiten.

Unterdessen hatten die beiden gräflichen Schlitten diese Stadt bereits erreicht. Die Freude, welche der Kastellan und die gute Elvira beim Anblicke ihrer Herrin empfanden, läßt sich gar nicht beschreiben. Sie glaubten zwar, ihre Vorkehrungen vollständig getroffen zu haben, aber es gab noch Dieses und Jenes nachzuholen, und so wurde der Aufenthalt ein längerer, als Sternau wünschte.

»Für jetzt trage ich keine Sorge,« sagte er zu dem Pater, »aber später -!«

»Grad für später darf es Euch nicht bange sein, Sennor,« antwortete dieser. »Haben wir nur erst die Berge erreicht; dann laßt mich sorgen.«

»Wie weit geht Ihr mit?«

»Bis jenseits der Grenze.«

»So können wir später einander aufklären; jetzt müssen wir eilen. Ich nehme die Gräfin und Elvira in meinen Schlitten; Alimpo fährt mich Euch. Vorwärts!«

Nachdem die braven Kastellansleute von ihrem Neffen Abschied genommen hatten, fuhr man ab. Die beiden Schlitten verließen im Norden grad an demselben Augenblicke die Stadt, an welchem Alfonzo von Süden her in dieselbe einritt.

Die Pferde waren sehr gut, aber nach den Bergen zu wurde der Schnee immer höher, der Weg immer unfahrbarer und die Eile in Folge dessen immer mäßiger. Man vermied so viel wie möglich die größeren bewohnten Orte, doch veranlaßte diese Vorsicht zu verschiedenen Umwegen. Gegen Abend waren die Pferde so ermüdet, daß man gezwungen war, in einem einsamen an der Straße gelegenen Wirthshause zu übernachten.

Bereits am nächsten Morgen in der Frühe wurde wieder angespannt. Es war für Sternau eine traurige Fahrt. Rosa kannte ihn nicht; sie blieb gleichgiltig gegen Alles und betete in Einem fort. Er gab sich ebenso wie Frau Elvira alle Mühe, die Aufmerksamkeit der Kranken auf irgend einen bestimmten Gegenstand zu lenken, doch vergeblich. Es war ganz unmöglich, sie zum Bewußtsein ihres eignen Daseins oder zur Erkenntniß der Gegenwart irgend eines andern Dinges zu bringen.

So nahte der Mittag heran, und man befand sich bereits mitten in den Pyrenäen.

Hier stand wieder ein einsames Einkehrhaus, und da die Pferde durch den tiefen Schnee bereits wieder sehr ermüdet waren, so beschloß Sternau, hier eine kurze Weile zu halten. Die Reisenden stiegen aus und traten in den engen, kahlen Raum, in welchem der Wirth ihnen nichts weiter als einen riesigen Herd und ein Stückchen trockenes, halb verschimmeltes Brot zu bieten vermochte. Zum Glück hatte die gute Frau Elvira vor der Abfahrt von Manresa dafür gesorgt, daß Mundvorrath nebst einigen Flaschen Wein in die Schlitten gepackt worden waren. Diesen Dingen wurde jetzt mit allem Eifer zugesprochen.

Das in dem einsamen Hause befindliche Meublement bestand nur aus einigen rohen Holzstühlen und einer langen, rohen Tafel, an welcher bei dem Eintritte der Gäste neben dem Wirthe ein Mann saß, der nicht eben ein Vertrauen erwecken-

des Aussehen hatte. Er trug eine weite Lederhose, lederne Gamaschen, eine zerrissene Jacke, welche anstatt der Knöpfe mit alten Kupfermünzen besetzt war, und einen vielfach abgegriffenen und zerknitterten Hut. In seinem Gürtel stak zwischen zwei großen Pistolen ein langes Messer; zwischen seinen Knieen lehnte ein altes Gewehr, und neben ihm saß einer jener großen, bärenartigen Pyrenäenhunde, welche es mit drei Männern aufnehmen.

Er zog sich vor den Reisenden in eine Ecke zurück, blickte aber erstaunt auf, als er dann den Pater eintreten sah, welcher sich etwas länger bei den Pferden verweilt hatte. Als dieser den Mann erblickte, gab er ihm ein geheimnißvolles Zeichen und ging wieder vor das Haus hinaus.

»Alle Wetter, Pater, woher kommst Du mit diesen vornehmen Leuten?« fragte er.

»Von Manresa,« antwortete der Gefragte.

»Du fährst selbst einen Schlitten!«

»Wie Du siehst.«

»Wohin geht der Weg?«

»Hinüber nach Foix.«

»Sind es Freunde?«

»Ja. Sie stehen unter meinem Schutze.«

»So mögen sie in Gottes Namen ziehen; nur hoffe ich, daß sie uns keinen Schaden machen werden.«

»Schaden? Wie wäre dies möglich?«

»Dadurch, daß sie uns entdecken und verrathen. Wir warten auf einen Transport Waare von drüben herüber. Er soll gegen Abend hier vorüber kommen. Wir stecken zu dreißig Mann droben unter dem Dache. Wenn Deine Begleiter etwas merken und es den Franzosen erzählen, so kommen wir um den Fang.«

»Trage keine Sorge! Sie werden nichts merken. Wir bleiben nur eine halbe Stande.«

Diese Versicherung beruhigte den Räuber; er kehrte nach der Stube zurück und nahm in seiner Ecke wieder Platz. Er schien sich um die Reisenden nicht zu bekümmern, nahm aber ein Glas Wein, welches Alimpo ihm reichte, mit dankbarer Miene an.

So mochte die halbe Stunde fast vergangen sein, als man plötzlich draußen Pferdegetrappel und ein lautes, fröhliches Halloh hörte. Frau Elvira stand grad vor dem kleinen, schmalen Fenster und blickte hinaus. Sie erbleichte, schlug vor Schreck die Hände zusammen und rief:

»Santa Madonna, die Gendarmen!«

Alimpo sprang hinzu und blickte hinaus; auch er machte ein Zeichen des höchsten Schreckens und meldete:

»Und der Regidor ist dabei!«

»Welcher?« fragte Sternau.

»Der Regidor von Manresa.«

»Ach! Der kommt mir grad recht!«

»O, Sennor, es ist keine Gegenwehr möglich. Es sind wohl gegen zwanzig Mann!«

Sternau überzeugte sich durch einen Blick von der Wahrheit dieser Worte und sagte entschlossen:

»Ich werde dennoch kämpfen!«

Da erhob sich der Fremde in der Ecke und sagte:

»Habt keine Sorge, Sennor! Ihr steht unter meinem Schutze!«

Sternau blickte erstaunt auf den Sprecher und frug:

»Wer seid Ihr?«

»Edler Freund, Ihr habt mir Wein gegeben; ich werde Euch beschützen. Seht Ihr nicht, daß der Pater bereits verschwunden ist? Wir kennen uns. Er holt Hilfe. Bleibt ruhig sitzen und laßt mich machen!«

Alimpo hatte sich mit seiner Elvira in den äußersten Winkel des Gemaches zurückgezogen. Sternau setzte sich wieder nieder, hielt aber die Waffen bereit. Draußen waren unterdessen verschiedene Rufe erklungen, aus denen Sternau hörte, was er von den Ankommenden zu erwarten hatte.

»Das sind sie!« sagte eine Stimme.

»Ja, es sind die Schlitten und Pferde des Grafen!« fügte eine andere hinzu.

»Wir werden die Prämie verdienen,« jubelte ein Dritter.

»Steigt ab! Hinein!« kommandirte ein Vierter. Es war die Stimme des Regidors von Manresa.

Jetzt wurde die Thür geöffnet, und einige Gendarmen traten ein, den Regidor an der Spitze.

»Ah, Sennor Sternau, da treffen wir Euch ja!« sagte er, als er den Arzt erblickte.

»Allerdings!« erwiderte dieser ruhig.

»Wie es scheint, hat es Euch in Barcelona nicht gefallen. Ihr seid entflohen, Sennor. Das ist sehr schlimm für Euch. Außerdem habt Ihr wieder bereits einige neue Verbrechen begangen!«

»Welche denn?«

»Eine Entführung und einen Mord- und Raubanfall gegen die Bewohner von Rodriganda.«

»Das klingt allerdings höchst gefährlich!« lächelte Sternau.

»Das ist es auch. Seht hier diese Handschellen! Ich muß Euch in Eisen legen und zurückbringen.«

»Versucht es einmal!« sagte Sternau, indem er sich erhob, zur Gegenwehr bereit.

Der Regidor trat schnell und vorsichtig einen Schritt zurück und sagte:

»Ich warne Euch, Sennor! Keine Gegenwehr! Hier stehe ich mit vier Gendarmen, und draußen vor dem Hause stehen weitere fünfzehn Mann. Ein Widerstand ist also vollständig unnütz!«

»Das glaube ich nicht!«

Diese Worte hatte der Mann in der Ecke gesprochen. Der Regidor wandte sich erstaunt zu ihm.

»Wer seid Ihr?«

»Ein Freund dieser Herrschaften,« antwortete der Mann gleichgiltig.

»Ah! So habt Ihr ihnen geholfen?«

»Nein; aber ich werde ihnen jetzt helfen.«

»So nehme ich auch Euch gefangen!«

»Oder ich Euch!« lachte der Fremde.

»Mich?« frug der Regidor zornig. »Mensch, wage nicht, mit mir Spaß zu treiben!«

»Blickt Euch um!«

Der Regidor sah sich um und fuhr erschrocken zurück. Auch seine vier Gendarmen traten ganz unwillkürlich zur Seite, denn durch die weit offen stehende Thür ragten wenigstens zehn geladene Büchsenläufe herein, und im Vordergrunde des Hausflures sah man noch mehr Männer stehen, welche ihre Gewehre gegen die ganz ohne Deckung draußen bei den Schlitten haltenden Gendarmen hielten.

»Nun?« frug der Fremde. »Wie gefällt Euch das, mein tapferer Sennor Regidor? Ich sage Euch, daß ich die Gewehre meiner Leute gar nicht brauche, um Euch das Maul zu stopfen. Seht Euch diesen Hund an! Auf einen Wink von mir reißt er Euch und Euren vier Gendarmen die Gurgel auf. Hier in den Bergen wissen wir mit Leuten Eures Schlages umzugehen!«

»Mein Gott, wir sind verloren!« sagte der Regidor.

»Ja, das seid Ihr! Noch haben Eure Leute draußen keine Ahnung, was hier im Hause vorgeht. Es handelt sich um Euer Leben. Wollt Ihr gehorchen oder nicht?«

»Was soll ich thun?« fragte er kleinlaut.

»Befehlt Euren Leuten, die Waffen zu strecken und uns die Pferde zu übergeben!«

»Das - das geht nicht!« sagte der Regidor voller Angst.

»Es muß gehen! Meine Leute dort hören ein jedes Wort, welches gesprochen wird. Ich zähle bis drei. Steht Ihr da noch nicht am Fenster, um den Befehl zu geben, so schießen sie Euch nieder. Wir sind dreißig Mann; es kann uns Keiner entkommen. Also - eins - - zwei - - - dr - - -«

Er hatte das Wort »Drei« noch nicht ausgesprochen, so sprang der Regidor an das Fenster und riß es auf.

»Legt die Gewehre ab!« rief er hinaus.

Die Gendarmen hörten die Worte und blickten erstaunt herüber.

»Um Gottes willen, legt die Waffen ab!« wiederholte er. »Legt sie in die Schlitten!«

»Warum?« rief draußen Einer.

»Weil wir hier gefangen sind,« antwortete er. »Das ganze Haus steckt voller Briganden, welche Euch niederschießen werden, wenn Ihr mir nicht gehorcht.«

Die Leute schienen diese Versicherung nicht glauben zu wollen; da aber wurde die Hausthür von innen aufgestoßen und wohl zwanzig Räuber quollen hervor, ihnen die geladenen Büchsen entgegenhaltend.

»Ergebt Euch! Ergebt Euch!« drängte der angstvolle Regidor.

»Auf freien Abzug?« fragte Einer vorsichtig.

»Ja.«

Die Gendarmen sahen, daß es nur eines Fingerdruckes der Räuber bedurfte, um zwanzig wohlgezielte Schüsse abzugeben. Sie legten die Waffen ab, übergaben auch die Pferde und schlichen sich von dannen. Auch die vier in der Stube Befind-

lichen thaten dasselbe; sie konnten ungehindert gehen. Als sich jedoch auch der Regidor entfernen wollte, hielt ihn der Räuber zurück.

»Halt, mein Bursche!« sagte er. »Ich habe noch mit Euch zu reden!«

»Was denn noch?«

»Das werdet Ihr bald hören!« Und sich an Sternau wendend, fragte er: »Wie es scheint, seid Ihr mit diesem Sennor Regidor nicht zufrieden?«

»Allerdings nicht,« antwortete der Arzt.

»Blos weil er Euch jetzt fangen wollte? Oder habt Ihr noch etwas Anderes gegen ihn?«

»Etwas noch ganz Anderes. Er kam einst zu mir, um mich zu einer Dame abzuholen, brachte mich aber statt dessen nach Barcelona in das Gefängniß, wo ich mehrere Monate lang unschuldig eingeschlossen wurde.«

»Ah, das soll er büßen! Das ist Hinterlist. Zählt ihm fünfzig auf die Kehrseite!«

Er wurde trotz seines Wehklagens gepackt und hinausgeschafft. Bald hörte man die kräftigen Hiebe und das laute Geschrei des Beamten, der wohl nicht gedacht hatte, daß er sich anstatt eines Gefangenen, fünfzig Stockschläge holen würde; als er den letzten erhalten hatte, hinkte er kläglich von dannen.

Jetzt erst trat der Pater wieder ein.

»Seht Ihr, Sennor,« sagte er zu Sternau, »daß ich Recht hatte, als ich Euch sagte, daß wir hier oben in den Bergen sicher sein würden!«

»Ihr seid mir ein Räthsel; aber ich danke Euch von ganzem Herzen!« antwortete der Deutsche.

»Vielleicht werdet Ihr dieses Räthsel noch lösen. Jetzt aber laßt uns aufbrechen, damit wir vor Abend noch über die Grenze kommen.«

Sternau wollte sich den wackeren Briganden dankbar erweisen, sie lehnten jedoch allen Dank und jede Gabe ganz entschieden ab. Sie hatten ja Waffen und Pferde gewonnen.

»Das war Hilfe gerade zur rechten Zeit,« sagte Alimpo beim Einsteigen. »Nicht wahr, meine Elvira?«

»Ja,« antwortete sie. »Glaubst Du, daß der Regidor in Manresa erzählen wird, daß er heute fünfzig Hiebe bekommen hat?«

»Nein. Ich werde es aber unserem Neffen schreiben; der soll es weiter erzählen, meine liebe Elvira.«

Da sich die Pferde nun so ziemlich ausgeruht hatten, ging es mit frischen Kräften und erneuter Schnelligkeit vorwärts. Als Sternau den Briganden noch einen Abschied zurückwinkte, dachte er nicht, daß er nach Jahren sie abermals an derselben Stelle hier treffen werde. - - -

Achtes Kapitel.
Der schwarze Kapitän.

»Da kommt, wie tändelnd mit den Wogen,
Sich wiegend auf der leichten Bahn,
Die Barke stolz daher geflogen,
mit vollen Segeln an den Raa'n.

Wie von der lauen Mondnacht trunken,
Liegt sie zur Seite auf dem Kiel
Und badet bei der Spieg'lung Funken
Den mächt'gen Bug im Wellenspiel.

Und d'rauf der Mensch, das Herz geschwollen
Von Hoffnung und Vertrau'n erfüllt,
Und in der Brust, der sehnsuchtsvollen,
Der lieben Heimath theu'res Bild.« -

Lieber Leser, hast Du vielleicht Jeffrouw Mietje gekannt?

Nein.

Auch Mistreß Wallot nicht, die stets nur Mutter Dry genannt wurde?

Nein.

Das ist jammerschade! Denn Jeffrouw Mietje war die beste Frau von ganz Amsterdam und Holland, und Mutter Dry war die couragirteste Amerikanerin, welche jemals ihren Fuß auf eine fremde Insel gesetzt hat.

Und das Letztere war folgendermaßen gekommen:

Als Mistreß Wallot noch eine Miß war und also unverheirathet, da sehnte sie sich vergebens nach einem Manne, denn sie war ein Weib über Manneslänge emporgeschossen und dabei so dünn, daß man hätte glauben sollen, ihr Vater sei ein Flaggenstock und ihre Mutter eine Angelruthe gewesen. Dazu hatte sie das Gesicht voller Pockennarben, und da ihr auch ein Auge fehlte, so gab es leider Wenige, die sie freiwillig für eine Schönheit halten wollten. Eine echte Amerikanerin ist aber niemals verlegen, also auch dann nicht, wenn es sich darum handelt, einen Mann zu bekommen.

Sie lud also eines schönen Abends einige Freunde und Freundinnen ein, darunter einen gewissen Master Wallot, der zwar viel Geld, aber wenig Kopf besaß. Es wurde manche Tasse Thee und auch manches Glas heißer Whisky getrunken, und als nun Master Wallot bemerkte, daß die Stube anfing, um ihn herum zu tanzen, da begann man ein allerliebstes Gesellschaftsspiel, welches darin bestand, daß ein jeder seiner Nachbarin zur Rechten einen Heirathsantrag machen mußte. Da nun die lange Miß zur Rechten des guten Master Wallot saß, so begann er mit zartem Ausdrucke:

»Miß, ich liebe Sie!«

»Ist dies wahr, Master?«

»Ja, hol' mich der Teufel!«

»Wünschen Sie etwa, daß ich Sie wieder liebe?«

»Natürlich!«

»Warum denn?«

»Nun, Donnerwetter, weil ich die Absicht habe, Sie zu heirathen!«

»Ist dies Ihr Ernst, Sir?«

»Das versteht sich!«

»Sie behaupten das vor diesen Zeugen?«

»Na, Sie hören es ja!«

»Und werden Sie es mir auch schriftlich geben?«

»Jawohl, wenn es verlangt wird. Es ist mir ganz egal, ob ich meine Frau schriftlich oder mündlich bekomme!«

»So schreiben Sie einmal hierher, Sir, was ich Ihnen diktire!«

Sie legte ihm Papier, Tinte und Feder vor und diktirte:

»Ich, David Jonathan Wallot, Esq., bescheinige hiermit, daß ich Miß Ella Wardon heirathen, oder ihr eine Entschädigung von fünftausend Dollars sofort zahlen werde.«

Der brave Wallot schrieb, und die Miß steckte das Papier zu sich. Auch die Anderen thaten so. Als nun am anderen Morgen der Master noch im Bette lag und sich vergebens darauf besann, was er gestern im Rausche gethan hatte, ging die Thür auf und die Miß trat ein. Sie trug ein carmoisinseidenes Kleid und zwei neue Federn auf dem Hute, ein sicheres Zeichen, daß sie im Begriffe stehe, irgend eine Festlichkeit zu begehen.

»Guten Morgen, Sir,« grüßte sie.

»Guten Morgen, Miß,« antwortete er. »Aber, zum Teufel, Miß, wie kommt es denn, daß Sie so einen alten Junggesellen in seiner ersten Morgenandacht stören?«

Sie schwebte zu ihm hin, streckte ihm mit ihrem süßesten Lächeln die zehn Finger entgegen und antwortete:

»Weil wir doch ausgemacht haben, unsere beiderseitige Andacht heute zu vereinigen.«

»Zu vereinigen?« fragte er.

»Das versteht sich. Ich habe bereits die Zeugen bestellt.«

»Die Zeugen? Alle Wetter! Wollen Sie mich etwa verklagen?«

»Das weniger. Eine Hochzeit ist doch kein Klagetermin!«

»Hochzeit? Wollen Sie etwa Hochzeit machen?« frug er verblüfft.

»Ja.«

»Sie sind nicht gescheidt! Wer ist denn dieser Es- - - dieser Glückliche, wollte ich sagen?«

»Fragen Sie doch nicht, lieber Wallot! Die Liebe soll zwar keusch und zurückhaltend sein, aber so nahe vor der Hochzeit kann man schon gestehen, daß man ohne den süßen Gegenstand nicht leben kann.«

»Süßer Gegenstand? Der Teufel soll mich holen, wenn ich eine Ahnung habe, ohne welchen süßen Gegenstand ich nicht leben kann!«

Da sah sie ihn groß an, stieß einen langen, schmerzlichen Seufzer aus, der durch alle Molltonarten pfiff, und sank auf sein junggesellig hartes Sopha. Dort umwand sie ihr Gesicht mit einem neuen Taschentuch und begann eine Reihenfolge von Gurgeltönen auszustoßen, die den Master in Zweifel ließen, ob die Miß schluchze oder am Magendrücken leide. Er sprang auf und fragte:

»Aber, Miß, ich begreife Sie nicht!«

»Nein, ich bin es, die Sie nicht begreift!« lautete die Antwort. »Lesen Sie dieses Schreiben!«

Sie entfaltete den gestrigen Bogen und las ihm dessen Inhalt vor.

»Aber das war ja ein Spaß!« rief er ganz erstarrt aus.

»Ein Spaß?« frug sie mit schmerzlicher Würde. »Ich habe Sie vor zwölf Zeugen gefragt, ob es Ihr Ernst ist, und Sie haben es bejaht.«

»Alle Teufel! Wollen Sie mich etwa zwingen, Sie nun zu heirathen?«

»Zu heirathen oder Entschädigung zu zahlen!«

»So bitte, spazieren Sie gefälligst hinaus!«

Er öffnete die Thür. Sie warf ihm einen hoheitsvollen Blick in das Gesicht und ging. Nach einer halben Stunde aber wurde er arretirt, denn in Amerika nimmt man es mit einem solchen Versprechen ernst. Man stellte ihm die Wahl, sofort zu heirathen, oder sofort fünftausend Dollars zu zahlen, und da es ihm nach kurzer Ueberlegung vortheilhafter dünkte, Etwas zu bekommen, als Etwas zu geben, so nahm er sich die Frau und behielt sein Geld.

Sie lebten nun sehr glücklich und zufrieden mit einander, einen einzigen Punkt ausgenommen, über den sie sich nicht zu einigen vermochten. Master Wallot behauptete nämlich, er habe die Schwindsucht, weil ihn seine Frau zu Tode ärgere; Mistreß Wallot aber behauptete, er habe die Schwindsucht vom allzu vielen Whiskytrinken. Wie dem nun auch sei, die Schwindsucht war da, und als kein Mittel mehr half, da siedelte er nach Madeira über, weil in dem Klima dieser Insel kein Schwindsüchtiger sterben kann. Er starb aber doch. Mistreß Wallot stand nun allein und kaufte sich in Funchal, der Hauptstadt von Madeira, ein Matrosenhaus, um zu Ehren ihres seligen Master Wallot Whisky an die dort verkehrenden Seeleute zu verschänken.

Sie war als tüchtige Wirthin unter allen seefahrenden Nationen berühmt, denn sie hatte nicht nur den besten Whisky, sondern auch den stärksten Rum und in Folge dessen den steifsten Grog; sie hielt auf Ambition und Ordnung, duldete keinen Schlendrian im Bezahlen und wußte ihr Hausrecht in eigener Person so kräftig zu wahren, daß schon mancher Maat beschämt gestehen mußte, von Mutter Dry vor die Thür gesetzt worden zu sein. Mutter Dry wurde sie ihrer Gestalt wegen genannt, denn Dry ist ein englisches Wort und bedeutet so viel wie hager, schmächtig oder dürr.

Mutter Dry stand vom frühen Morgen bis zum späten Abend in ihrem Schänkstande; sie kannte alle Matrosen, Steuerleute und Kapitäns, aber mit Frauen verkehrte sie niemals. Sie hatte nur eine einzige Freundin, eine wahre, gute und treue Freundin, und diese war eben Jeffrouw Mietje, die der Leser leider nicht gekannt hat.

Wer aber war diese Jeffrouw Mietje?

Nun, da lag eben jetzt im Hafen von Funchal ein Barkschiff, wie man sich kein properes und sauberes denken konnte. Das Gallionbild war hell vergoldet, das Deck spiegelblank gescheuert; das Segeltuch war schneeweiß gebleicht und der Rumpf so neu kalfatert und vertheert, als ob die Barke soeben erst vom Stapel gelaufen sei. Und vorne am Bug und hinten am Stern konnte man in großen, goldenen Buchstaben den Namen »Jeffrouw Mietje« lesen. Dieses nette Barkschiff

war aber dennoch die richtige Jeffrouw Mietje nicht, sondern die richtige, die wirkliche saß droben auf dem Quarterdeck unter der Sonnenleinwand und strickte Strümpfe für die holländische Mission, damit die lieben Heidenkinder nicht immer barfuß zu laufen brauchten.

Diese Jeffrouw Mietje war ein echtes Bild holländischer Sauberkeit und Behaglichkeit. Die gute Frau war einige Zentner schwer; ihr gutmüthiges Gesicht glänzte förmlich vor Fleisch und Wohlbehagen, und der treue, herzige Blick ihrer Augen ließ errathen, daß sie sich in ihrem ganzen Leben mit noch keinem Menschen gezankt habe. So still sie selbst saß, ihre fetten Hände waren doch in steter Bewegung. So fest und derb ihre schwere Gestalt auf den Stuhl drückte, so fest und derb war auch ihr Charakter. Sie saß da wie die gute Fee des Schiffes, dem sie ihren eigenen Namen gegeben hatte.

Sie also war Jeffrouw Mietje. Ihr Mann aber war Mynheer Dangerlahn, der Kapitän und Besitzer des Barkschiffes. Beide hatten sich so gern und waren so an einander gewöhnt, daß sie sich nicht zu trennen vermochten. Darum hatte Jeffrouw Mietje ihre Heimath auf dem Schiffe aufgeschlagen; sie fuhr immer zwischen dem Niederlande und Ostindien hin und her, und jedesmal, wenn sie im Hafen von Funchal Anker warfen, hatte sie die Freude, Mutter Dry, ihre Busenfreundin, besuchen zu können.

So auch heute. Der Anker der Barke hatte erst vor zwei Stunden Grund gesucht. Jetzt war der »Kaptein« an's Land gegangen, kehrte er zurück, so konnte Mietje an's Ufer setzen. Darum saß sie jetzt da oben auf dem Quarterdeck und strickte an der Ferse ihres Missionsstrumpfes mit einer Miene, als ob sie im nächsten Augenblicke das große Loos zu erwarten habe.

Und was that Mynheer Dangerlahn am Lande?

Hm, was sollte er thun? Er saß in der hinteren Stube bei Mutter Dry und unterhielt sich mit den dort anwesenden Kapitäns und Steuerleuten. In diesem Zimmer fanden nämlich nur volle Seeleute Zutritt, Matrosen hatten nur im vordern Zimmer zu verkehren.

»Ja,« sagte einer der anwesenden Kapitäns, »es ist so, wie ich sage: Der Schwarze ist wieder los.«

»Wißt Ihr es denn gewiß?« fragte ein Anderer.

»Sicher und gewiß, denn ich habe Einen aufgefischt.«

»Nun, so erzählt!«

»Sogleich!«

Derjenige, welcher erzählen sollte, war ein Amerikaner, folglich schnitt er sich erst ein Priemchen zurecht, etwa drei Zoll lang, und steckte es zwischen die Zähne; dann schob er es einige Male aus dem rechten in den linken und wieder aus dem linken in den rechten Backen, und nun erst begann er seinen Bericht.

»Das war nämlich vor fünf Tagen und zwar auf der Höhe von Cap Roca. Wir hatten einen steifen Nordwester und mußten uns Mühe geben, vom Lande zu bleiben. Während der Nacht bemerkten wir einen Feuerschein Süd bei West; ich ließ also vom Kurse fallen und hielt auf die Richtung hin. Gegen Morgen erreichten wir die Stelle. Was meint Ihr wohl, was wir sahen?«

»Ein brennendes Schiff!« errieth Einer mit großer Klugheit.

»Ja. Es war ein Franzose, der »Aveugle« von Brest. Er war fast bis auf den Kiel niedergebrannt, und zu retten gab es da nichts mehr. Eben wollten wir uns aus dem Staube machen, als wir einen großen Hühnerkorb bemerkten, an dem ein Mann hing.«

»War er noch lebendig?«

»Ja. Wir fischten ihn auf und nahmen ihn ein. Er erzählte uns die Geschichte. Sie waren gegen Abend von einem Schiffe angesegelt worden, kein Orlogschiff, sondern ein schlanker Schooner mit vollständig schwarzem Segelwerk. Er hatte die rothe Flagge gezogen und befohlen, sich zu ergeben. Das hatte der Franzose nicht gethan. Darauf demaskirte der Fremde seine Kanonen und ließ sie spielen. Nach zehn Minuten enterte er und kam an Bord. Es wurde alles Lebende todt geschlagen; nachher lud man das Werthvollste über und brannte endlich das Fahrzeug an.«

»Und der Matrose, den Ihr auffischtet?«

»Es war ihm gelungen, sich gut zu verstecken. Als er es vor Hitze nicht mehr aushalten konnte, warf er den Korb in See und sprang nach. So fanden wir ihn.«

»Verdammt! Wer mag der »Schwarze« sein?«

»Ob es der »Lion« ist, Kapitain Grandeprise?«

»Sicherlich kein Anderer!«

»So kann man sich in Acht nehmen. Dieser »Lion« soll ein Schnellsegler ohne Gleichen sein.«

»Und dieser Grandeprise ein Spitzbube wie kein zweiter.«

»Und Diejenigen, welche sich vor ihm fürchten, sind Hasen ohne Gleichen!«

Diese letzten Worte hatte Mynheer Dangerlahn gesagt.

»Glaubt Ihr das wirklich?« fragte sein Nachbar, der eine sehr scharfe, amerikanische Physiognomie besaß und den Holländer mit einem Schlangenblicke nur so anleuchtete.

»Ja,« antwortete dieser einfach. »Ihr könnt es wissen, Kapitän Henrico Landola, daß ich nur immer das sage, was ich denke und glaube.«

»So will ich Euch nicht wünschen, daß Ihr dem »Schwarzen« begegnet!«

»Oder ihm nicht, daß er mir begegnet,« meinte der Holländer mit gemüthlichem Lächeln.

»Ich glaube doch, daß Ihr verloren wärt!« sagte der spanische Kapitän wie im Zorne.

»Warum, Sennor?«

»Eure »Jeffrouw Mietje« segelt schwerfällig. Ihr würdet ihm wohl nicht entkommen.«

»Wißt Ihr, ob ich ihm entkommen will?«

»Pah, es ist das Beste für Euch!«

»Hm!«

Bei diesem ungläubigen Hüsteln wurde der Spanier noch eifriger. Er sagte:

»Habt Ihr etwa Kanonen an Bord?«

»Kanonen?« frug der Holländer erstaunt. »Ist meine Jeffrouw etwa ein

Panzerschiff, daß ich sie mit Kanonen armiren muß? Wir haben tüchtige Handspeichen an Bord; das ist genug.«

»Hochmuth kommt vor dem Fall; merkt Euch das, Mynheer!«

»Gut, werde es nicht vergessen!«

Bei diesen Worten erhob sich Mynheer Dangerlahn. Es war ihm anzusehen, daß ihm das Gespräch und auch die Nachbarschaft des Spaniers nicht gefiel. Er trank aus und ging. Als er am Büffete vorüberschritt, beugte sich Mutter Dry hervor und fragte:

»Wird Jeffrouw Mietje kommen, Mynheer?«

»Ja,« antwortete er.

»Wann?«

»Sogleich!«

Damit ging er mit den langsamen, würdevollen Schritten eines holländischen Schiffseigenthümers und Seekapitäns zur Thüre hinaus. Am Strande fand er sein Boot und ließ sich in demselben nach dem Schiffe rudern. Als er an Bord kam und das Quarterdeck betrat, warf er einen Blick auf seine Frau. Sie sah ihn fragend an, und er antwortete nickend. Diese beiden Leute verstanden sich ohne viele Worte. Er hatte mit seinem Nicken gemeint, daß er meine, sie könne nun ihre Freundin aufsuchen.

Ganz hinten am Stern lehnte ein junger Mann, der vielleicht dreißig Jahre zählen mochte. Er war sehr hoch und stark gebaut, hatte ein ehrliches, offenes Seemannsgesicht und war der erste Steuermann des Schiffes. Mynheer Dangerlahn hielt große Stücke auf ihn.

»Wollt Ihr nicht auch einmal an das Land gehen, Maat?« frage er ihn.

»Ich? Was soll ich da? Wir stechen ja mit der Ebbe schon wie der in See!«

»Und doch könntet Ihr einmal gehen!«

»Warum?«

»Seht Ihr da drüben den spanischen Schooner liegen?«

»Ja, Ihr meint doch die »Pendola«?«

»Ja, die »Pendola«, Kapitän Henrico Landola. Es wäre vielleicht gut, wenn Ihr Euch den Mann einmal ansehen wolltet.«

»Aus welchem Grunde?«

»Er ist Einer von Denen, welchen ich nicht traue, und diese Sorte muß man kennen lernen. Haha, fragte mich der Kerl, ob ich Kanonen führe!«

Jetzt wurde der Steuermann aufmerksam.

»Ah, ist's so!« meinte er. »Was habt Ihr geantwortet, Mynheer?«

»Daß wir keine haben, natürlich.«

»Ganz recht so! Solche Neugierde darf man nicht befriedigen. Wo ist der Kerl zu sehen?«

»Bei Mutter Dry im Hinterzimmer. Ihr könnt mit Jeffrouw an Land rudern.«

»Ich werde es thun, Mynheer.«

Er ging nach seiner Koje, um eine bessere Jacke anzuziehen und kam dann schnell an Deck, denn er hatte gesehen, daß Jeffrouw Mietje sich beeilte, in das Boot zu kommen.

»Ah, Steuermann Helmers, Ihr geht auch mit an das Land?« fragte sie, als sie ihm am Fallreep traf.

»Ja,« antwortete er. »Ich werde Euch rudern.«

Und er ruderte die Jeffrouw an das Land, obgleich er das als Steuermann nicht nöthig hatte. Als sie das Haus der Mutter Dry erreichten, trat die Holländerin sofort in die Stube, Helmers jedoch schritt erst nach dem Hofraum, um das Etablissement gleich richtig kennen zu lernen. Eben wollte er durch die Hinterthüre treten, als eine eigenthümliche Stimme an sein Ohr schlug. Es sprachen im Hofe zwei Männer mit einander, und die Stimme des Einen klang so, als ob er keine Nase habe.

»Alle Wetter, das ist ja Claussen!« murmelte der Steuermann. »Wie kommt der nach Funchal? Da ist wohl auch nichts Gutes dabei.«

Er horchte. Die beiden Leute im Hofe schienen ein Wenig betrunken zu sein, sonst hätten sie leiser gesprochen, zumal das Thema ihres Gespräches gar nicht an die Oeffentlichkeit zu gehören schien.

»Also wo steckt er?« fragte der Nasenlose.

»Ganz unten im Kielraum bei den Ratten,« antwortete der Andere.

»Donnerwetter, das ist kein angenehmer Aufenthalt! Also deshalb darf kein Anderer als Du hinab in den Raum?«

»Ja, deshalb.«

»Was ist er denn?«

»Ich weiß es nicht.«

»Hast Du ihn nicht gefragt?«

»Doch, aber er sagt es mir nicht. Aber reich muß er sein, sehr reich.«

»Warum denkst Du dies?«

»Weil er mir fünftausend Duros geboten hat, wenn ich ihn entkommen lasse, fünftausend Duros!«

»Alle Teufel! Und Du machst nicht mit?«

»Holzkopf, kann ich denn!«

»Warum nicht?«

»Wenn ich ihn entkommen lasse, ist es um mich geschehen, trotz des vielen Geldes.«

»So fliehst Du mit!«

»Auch das geht nicht.«

»Warum nicht?«

»Es müssen Zwei dazu sein, ihn des Nachts vom Bord zu bringen; Einer ist nicht Manns genug.«

»So thue ich mit.«

»Hm, das ginge! Wenn ich nur wüßte, wer er ist und ob ich mich auf ihn verlassen kann.«

»Wie kam er denn an Bord?«

»Wir holten ihn von einem Schlosse. Es hieß Rodriganda und liegt in der Nähe von Barcelona.«

»Hatte denn Kapitän Landola eine Differenz mit ihm?«

»Nein. Ich glaube, daß es auf Anstiften des alten Gasparino Cortejo geschehen ist.«

»Wer ist das?«

»Ein schlauer Fuchs von einem Advokaten, der viele Geschäfte mit dem Kapitän macht.«

»Nun, wenn der Mann in einem Schlosse gewohnt hat, so muß er ja Geld haben. Lassen wir ihn los!«

»Das muß noch wohl überlegt sein.«

»Aber fünftausend Duros!«

»Ja, das ist eine Summe! Aber, wie viel würdest Du davon haben wollen, Claussen?«

»Die Hälfte natürlich.«

»Pah, da mache ich nicht mit! Ich bin es doch, der das Meiste dabei thun und riskiren müßte.«

»Meinetwegen, sagen wir also zweitausend!«

»Noch zu viel. Ein Tausend sollst Du haben.«

»Da mache nun ich nicht mit. Wenn ich nur ein Tausend erhalte, sind vier Tausend für Dich zu viel.«

»So lassen wir es ganz einfach bleiben. Um ein Boot an das Land zu schmuggeln -«

Da öffnete sich die Thür der Gaststube; einer der Gäste kam heraus, um nach dem Hofe zu gehen, und darum konnte Helmers das Gespräch nicht länger belauschen. Er trat in das Gastzimmer, wo er stets verkehrte, wenn er mit der »Jeffrouw Mietje« nach Funchal kam. Als die Wirthin ihn erblickte, erhob sie sich von dem Stuhle, auf welchem sie an der Seite ihrer Freundin saß, und streckte ihm die Hände entgegen.

»Ah, Master Helmers, willkommen!« meinte sie. »Der Anblick solcher Leute kann einen erfreuen!«

Er schlug mit ihr ein und antwortete:

»Immer munter, Ma'am! Freue mich stets, Euch wiederzusehen. Schickt mir ein Porter hinaus.«

Er trat in das hintere Zimmer. Die Wirthin schickte ihm das Verlangte und setzte sich dann wieder neben die Holländerin.

»Ein prächtiger Kerl, dieser Helmers,« meinte sie. »Hell und schlupf wie ein Delphin!«

»Und gut dazu,« nickte die Holländerin.

»Ich glaube, daß seine Frau keine Noth mit ihm hat.«

»Keine!« bestätigte Jeffrouw Mietje. »Er ist nüchtern wie Keiner und spart nur für sein Weib und seinen Jungen. Und klug! Denkt Euch, er hat sogar das Gymnasium besucht!«

»Ah, wirklich? Warum ist er nicht Pfarrer oder Advokat geworden?«

»Es hat nicht gelangt, denn seine Eltern waren arm. Er hat einen Freund gehabt, einen gewissen Sternau, der mit ihm das Gymnasium besuchte; dessen Vater hat mit für ihn bezahlt, ist aber leider vor der Zeit gestorben. Dieser Sternau ist

jetzt ein ganz und gar berühmter Arzt und noch dazu ein reicher Mann geworden, durch einen Grafen.«

»Ist's möglich!« meinte Mutter Dry, die hier eine interessante Geschichte witterte.

»Ja. Er hat einen Grafen, der blind war, geschnitten und geheilt, und dieser hat ihm für die Seinen ein paar mal hunderttausend Dollars gegeben, vielleicht war es gar noch mehr.«

»Herrjesses!« rief Mutter Dry, die Hände in heller Verwunderung zusammenschlagend.

»Es ist eine schreckliche Summe, aber ich gönne sie diesem Doktor Sternau, denn er mag bei all seiner Klugheit auch ein gar lieber und guter Mynheer sein. Seine Familie wohnt nämlich mit der Familie unseres Steuermanns zusammen, mitten in einem Walde bei Mainz.«

»Mitten in einem Walde? Schrecklich! Wenn die Bären oder Indianer kommen!«

»Bären und Indianer wird es vielleicht bei Mainz nicht geben, meine Liebe. Als das viele Geld dort angekommen ist, haben Sternau's zu der Frau unseres Steuermannes gesagt, daß nun auch ihre Noth zu Ende sei; sie würden ihm gern so viel vorschießen, daß er sich ein Schiff kaufen und selbstständig frachten könne.«

»Das ist schön! Da müssen diese beiden Familien allerdings gut Freund sein. Ich will es dem Helmers gern gönnen, wenn es ihm wohl geht. Seeleute wie er sind jetzt sehr selten zu finden.«

In dieser Weise wurde das angefangene Thema weiter ausgesponnen, wobei Jeffrouw Mietje immer strickte und Mutter Dry ihr Buffet bediente. Unterdessen hatte der Steuermann an einer bescheidenen Stelle des Hinterzimmers Platz genommen. Er gehörte nicht zu denjenigen Menschen, welche sich andern gern aufdringlich nahen. Dennoch aber hatte er die Aufmerksamkeit einiger Anwesenden erregt, die ihn bereits früher kennen gelernt hatten.

»Hollah, Steuermann Helmers,« sagte Einer von ihnen. »Auch wieder am Platze? Wir haben vorhin bereits Euern Alten gesehen. Wie geht es, Maat?«

»Danke Kapitän; man darf es nicht tadeln. Kapitän Dangerlahn versteht sein Fach und hält auf seine Leute.«

»Dangerlahn?« tönte da die scharfe Stimme des Amerikaners herüber. »Seid Ihr Maat bei ihm?«

»Ja.«

»Wie lange fahrt Ihr mit ihm?«

»Vier Jahre.«

»Wo kommt Ihr diesesmal her?«

»Von den Molukken.«

»So habt Ihr Gewürz geladen?«

»Ja.«

»Zu welchem Werthe?«

»Da müßt Ihr den Kapitän selber fragen!«

»Na, so ungefähr müßt Ihr als Steuermann es doch auch wissen.«

»Allerdings, aber nicht für jeden Neugierigen.«

»Was soll das heißen, Maate? Ich will nicht hoffen, daß Ihr einen altbefahrenen Kapitän unhöflich bedienen wollt!«

»Und ich will nicht hoffen, daß Ihr denkt, einen jungen unbefahrenen Swalker aushorchen zu können. Ich schätze, Ihr seid Kapitän Henrico Landola?«

»Der bin ich allerdings.«

»So kümmert Euch um Eure eigene Ladung, die allerdings nicht in Gewürz zu bestehen scheint!«

Da sprang der Kapitän auf und trat einen Schritt hinter der Tafel hervor.

»Sucht Ihr etwa Zank junger Mensch? Ihr könnt ein gutes, scharfes Messer finden! Was habt Ihr Euch um meine Ladung zu kümmern?«

»Und was Ihr um die meinige?«

»Ich habe Euch ehrlich gefragt, aber nicht in Räthseln gesprochen. Glaubt Ihr etwa, daß ich unrechtes Gut führe, he?«

»Pah, wollt Ihr uns wohl einmal zeigen, was in Eurem Kielraum steckt, so daß keiner Eurer Matrosen hinunter darf?«

Der Kapitän wurde leichenblaß vor Schreck, nahm sich aber zusammen und sagte:

»Ihr träumt wohl? Ich komme aus Spanien und Ihr von den Molukken. Was wollt Ihr von meinem Kielraum wissen!«

»Daß ein Gefangener unten steckt.«

Auch jetzt faßte sich der Kapitän trotz seiner abermaligen Bestürzung schnell und antwortete:

»Habe ich etwa nicht das Recht, einen rebellischen Matrosen einzusperren?«

»Gewiß, aber Ihr habt nicht das Recht, einzusperren, was Euch der Advokat Gasparino Cortejo an Bord bringt, oder was Ihr Euch von Schloß Rodriganda holt!«

Jetzt allerdings war es um die Fassung des Kapitäns vollständig geschehen. Das Entsetzen war seinen Zügen so deutlich aufgezeichnet, daß ihn die Anderen alle mit Kopfschütteln betrachteten. Er bemerkte dies und strengte alle seine Kraft an, um sich zu beherrschen.

»Entweder Ihr seid wahnsinnig, oder somnambul!« lachte er gezwungen. »Wann habt Ihr hier Anker geworfen?«

»Vor zwei Stunden.«

»Und ich vor vier. Wir kommen aus entgegengesetzten Richtungen; was könnt Ihr also wissen! Uebrigens habe ich keine Zeit, Eure Phantasieen anzuhören. Adieu, Ihr Herren!«

Er stülpte seinen Südwester auf den Kopf und ging.

»Was war das? Was wißt Ihr, Maat?« frugen die Anderen, als er fort war.

»O, nichts. Ich erlauschte nur ein Gespräch von zweien seiner Leute.«

»Ah, ist es das! Aber es kann nichts Gutes dabei sein; der Mann erschrack ja fürchterlich!«

Landola begab sich direkt nach seinem Schiffe.

»Woher weiß das dieser Mensch!« murmelte er. »Es ist mir unbegreiflich, vollständig unbegreiflich! Ich muß ihn unschädlich machen. Ich hatte es so bereits

auf die »Jeffrouw Mietje« abgesehen, nun aber muß sie sicher mein werden. Eine Stunde nach ihr verlasse ich den Hafen.«

Die beiden Matrosen, welche der Steuermann Helmers belauscht hatte, ruderten ihn nach seinem Schiffe, wo er sich sogleich zu dem Steuermanne begab.

»Hollah, Maat, heute giebt es aufzupassen!« sagte er.

»Ein neues Geschäft, Sennor?«

»Ja.«

»Mit wem?

»Mit dem Holländer da drüben. Er wird mit der Ebbe den Hafen verlassen, also gegen Abend. Eine Stunde später gehen wir. Aber es braucht vorher kein Mensch Etwas zu wissen!«

»Verstehe, Sennor! Hat die »Jeffrouw Mietje« gute Ladung?«

»Gewürz von den Molukken.«

»Viel Bedeckung?«

»Natürlich nur einfache Barkenbemannung. Wir sind doppelt so zahlreich.«

»Machen wir es wie gewöhnlich?«

»Ja. Wir gehen hart an sie heran, geben eine einzige Breitseite und entern dann.«

»Wer führt die Enterer heute, ich oder Ihr selbst?«

»Ich selbst. Es giebt auf der »Jeffrouw« Einen, den ich mir heraussuchen muß.«

Diese Angelegenheit war somit erledigt. Eine andere, fast ebenso wichtige wurde vorne am Bugspriete besprochen. Dort stand der Matrose Claussen mit seinem Kameraden. Sie sprachen von dem Gefangenen.

»Also, willst Du mit ihm reden?« fragte der Erstere.

»Ja.«

»Und ich bekomme fünfzehnhundert Duros?«

»Ja.«

»Er wird doch einstimmen?«

»Das versteht sich ganz von selbst.«

»Und wie bringen wir ihn herauf und an das Ufer?«

»Du wirst Wache halten.«

»Wo?«

»An der Hinterluke.«

»Gut.«

»Eine Stunde nach Einbruch des Abends erhalten wir Alle unsere Rationen. Wir richten es ein, daß wir die unserigen zuerst erhalten. Dann gehst Du auf Deinen Posten und ich steige schnell hinab, um ihn zu holen. Wenn wir rasch genug machen, bringen wir ihn an den Regeling noch während die Anderen beim Koche stehen. Dann schnell am Tau hinab in das kleine Boot und an das Land.«

»Und dann?«

»Dann sofort hinauf in die Berge, wo wir uns verstecken, bis die »Pendola« den Hafen verlassen hat. Die Insel ist gebirgig und zerklüftet genug, um uns sichere Verstecke zu bieten.«

»So gehe hinab und sprich mit ihm!«

Der Matrose stieg durch die Hinterluke in den Kielraum hinab. Dort lag tiefer Sand als Ballast aufgeschichtet, und in diesem feuchten Sande, in welchem die Ratten und Mäuse ihr Domicil aufgeschlagen hatten, lag, in vollständiges Dunkel eingehüllt und mit Ketten angeschlossen, Mariano, oder wie er in Rodriganda genannt wurde, der Husarenlieutenant Alfred de Lautreville.

Er hatte böse Tage und Stunden bis hierher gehabt, die größten Qualen aber hatte ihm der Gedanke an die Geliebte und die Freunde bereitet. Als er die Schritte des Matrosen hörte, fragte er:

»Wer ist da?«

»Ich, Sennor; ich bringe Wasser.«

»Gieb her; ich verschmachte mitten im nassen Sande!«

Der Matrose setzte ihm einen Krug hin und that dann, als ob er sich wieder entfernen wolle.

»Halt, warte!« bat Mariano.

»Was ist es noch, Sennor?« frug der Mann.

»Hast Du Dir meinen Vorschlag überlegt?«

»Ja.«

»Nun?«

»Ihr bietet zu wenig!«

»Sind fünftausend Duros zu wenig?

»Ja.«

»Sie sind ein Vermögen für Dich!«

»Für mich, ja, aber ich muß sie theilen. Ich kann es nicht allein thun, Sennor.«

»Du brauchst noch jemand?«

»Ja; wenigstens noch Einen.«

»Wirst Du noch Einen finden, der uns nicht verräth?«

»Ich hätte ihn schon, wenn wir über den Preis einig werden könnten.«

»Gut. Wie viel willst Du?«

»Nicht viel. Sechstausend anstatt fünftausend Duros.«

»Wann soll es geschehen?«

»Schon heute, beim Einbruche des Abends, wenn Ihr mir versprecht, die Summe zu bezahlen.«

»Gut, Ihr sollt sie haben!«

»Gewiß?«

»Gewiß!«

»Ihr werdet uns nicht betrügen?«

»Nein. Ich gebe Dir mein Ehrenwort.«

»Ich glaube Euch! Wir werden heute in die Berge gehen und dort warten, bis wir sicher sind.«

»Das ist nicht nothwendig. Ich bin widerrechtlich gefangen, und Ihr seid auf einem Seeräuber, ohne daß Ihr gewußt habt, daß es einer ist. Sobald wir das Land betreten, schützt uns das Gesetz.«

»Wißt Ihr das gewiß?«

»Ja; tragt nur keine Sorge!«

Unterdessen hatte die gute Jeffrouw Mietje ihre Visite bei Mutter Dry beendet und ließ sich von dem Steuermann wieder nach der Barke fahren, auf welcher man bereits die Vorbereitungen traf, wieder in See zu stechen. Die Ebbe begann, sich allmählig bemerklich zu machen.

»Nun, wie hat Euch dieser Landola gefallen?« fragte der Holländer seinen Steuermann.

»Wie Einer, dem nicht zu trauen ist. Er erkundigte sich so zu dringlich nach unseren Verhältnissen, daß ich ihn streng zurechtweisen mußte. Fast müßte ich glauben, daß wir uns in Acht nehmen müssen.«

»Wollen sehen, Maat. In einer Stunde gehen wir in See; dann wird es sich finden.«

Zu der angegebenen Zeit, eben als der Abend hereinbrach nahm die »Jeffrouw Mietje« den Anker auf und schwankte, erst langsam und dann im immer schnelleren Laufe, in die See hinaus.

Kaum eine Stunde später gab auf der »Pendola« die Schiffsglocke das Zeichen, daß die Abendrationen auszutheilen seien. Alles eilte an die Kombüse, wo der Koch stand, um die Vertheilung zu bewerkstelligen. Die beiden Verschworenen waren die Ersten, welche ihre Portionen erhielten. Dann eilte der namlose Matrose zunächst nach der Reiling, um zu sehen, ob das an Steuerbord hangende Boot sich in Ordnung befinde, und stellte sich dann so unauffällig wie möglich an der Hinterluke auf. Sein Kamerad war indessen zu derselben hinab nach dem Kielraume gestiegen.

»Kommst Du?« fragte der Gefangene.

»Ja.«

»Wie steht es mit den Fesseln?«

»Ich habe den Kettenzwicker mit. Wir brauchen keine Schlüssel.«

In Zeit von zwei Minuten waren die Ketten gelöst, dann stiegen die Beiden aufwärts. Eben tauchten sie aus der Lucke empor, als ein Ruf erscholl' der sie mit Schrecken erfüllte.

»Alle Hand an Deck!« ertönte die Stimme des Kapitäns, der sich vorne am Bug befunden hatte.

Er kam nach Hinten gegangen und wollte gerade an dem Augenblicke vorüber, als die beiden Matrosen den Gefangenen faßten, um ihn schnell aus der Lucke zu zerren.

»Alle Teufel, was ist das?« schrie er. »Deckwache herbei!«

Er schlug die Faust mit solcher Kraft dem vor Hunger und sonstigen Entbehrungen erschöpften Mariano in das Gesicht, daß dieser die Luckenstiege wieder hinabstürzte. Im nächsten Augenblicke waren die beiden Matrosen von der Deckwache umringt. Sie wurden überwältigt, gebunden und einstweilen in den Wergraum eingeschlossen.

Hiermit war bei der auf dem Schiffe herrschenden Disciplin die Ruhe und Ordnung wieder hergestellt. Die Lampen wurden aufgesteckt, die beiden Anker aufgewunden und die Segel gestellt. Der Wind legte sich in die Leinwand und die »Pendola« rauschte in schnellem Gange dem Meere entgegen. Sie war ein bedeutend besserer Segler als die »Jeffrouw Mietje«.

Der Kapitän hing in den Wanten und beobachtete die Schnelligkeit des Schiffes. Er konnte zufrieden sein.

»Hurrah, nehmt die Spieren ab - beschlagt die Leinen, und hißt die schwarzen Segel - hängt die Truggallione auf - klar mit den Kanonen - fertig zum Kampfe!«

Diese Befehle brachten für mehrere Minuten ein wirres Durcheinander auf dem Schiffe hervor; als dasselbe vorüber kam, hatte die »Pendola« ein ganz verändertes Aussehen bekommen, so daß es fast unmöglich war, sie in dieser Verkleidung zu erkennen.

»Was meint Ihr, Maat, werden wir den Holländer einholen?« fragte der Kapitän.

»Jedenfalls, Sennor,« antwortete der Steuermann.

»Auch mit unserem veränderten Segelwerk?«

»Auch so. Ich habe sie bei der Abfahrt beobachtet. Wir machen fünf Knoten mehr als sie.«

»So können wir ihr in zwei Stunden zum Tanze aufspielen.«

Die »Jeffrouw Mietje« hatte unterdessen längst die hohe See erreicht und ging in ihrer gewöhnlichen ruhigen, nicht übereilten Weise direkt nach Norden. Später ging der Mond auf, und das Meer leuchtete in grün-silbernem Schimmer. Die Jeffrouw saß an ihrem gewöhnlichen Platze, um Strümpfe zu stricken; der Kapitän saß in der Kajüte, um seine Berechnungen einzutragen, und der Steuermann lehnte am Rade, mehr zurück, als nach vorne blickend. Er hatte das gute Nachtrohr in der Hand. Da ertönte plötzlich seine laute Stimme:

»Heda, Niels!«

»Ja, Maat!« lautete die Antwort.

»Spring schnell zum Kapitän hinab, er soll rasch heraufkommen!«

»Sogleich!«

Kaum eine Minute später stand der Kapitän bei dem Steuermann.

»Was giebt es, Maat?« fragte er.

»Nehmt einmal das Rohr und blickt zurück in gerader Kielwasserlinie!«

Der Kapitän that es, setzte einige Male ab, schaute wieder hin und sagte endlich:

»Ich will gekielholt sein, wenn das nicht ein Fahrzeug ist!«

»Kein Fahrzeug, Mynheer, sondern ein Schiff!«

Der Seemann macht nämlich einen Unterschied zwischen Schiffen und Fahrzeugen. Zu den Ersteren rechnet er nur alle Arten der Dreimaster. Zwei- und Einmaster sind Fahrzeuge.

»Richtig!« sagte der Kapitän, indem er abermals hindurchblickte; »es ist ein dreimastiges Schiff.«

»Aber welches, was für eines, Mynheer?«

»Wer weiß es! Fallt ein Wenig nach Steuerbord ab, daß wir ihm unser Kielwasser nehmen. Vielleicht verliert es uns aus dem Gesichte.«

Der Steuermann gehorchte, aber es zeigte sich bald, daß das Schiff seine Richtung auch änderte.

»Hollah, er hat es wahrhaftig auf uns abgesehen,« meinte Mynheer Dangerlahn.

»Ja. Und er segelt sehr gut. In einer halben Stunde ist er an unserer Seite.«

»Nehmt etwas mehr Leinwand auf, damit wir Zeit gewinnen. Wir wollen ihn empfangen.« Und sich nach vorne wendend, kommandirte er: »Hollah, Jungens, ein Pirat hinter uns! Nehmt die Enternetze nur hinten auf! Waffen her und gehacktes Blei für die Drehbassen. Jeder Mann erhält nach dem Kampfe doppelte Ration und eine Flasche Rum!«

»Hurrah!« rief es vorne.

Wenn Kapitän Landola Zeuge der Vorbereitungen hätte sein können, welche jetzt auf der »Jeffrouw Mietje« gemacht wurden, so wäre es ihm wohl ein Wenig sorglich um das Herz geworden. Die wackeren Niederländer und Friesen streiften ihre Hemdärmel empor, als ob es zum Spiele gehe. Es wurden riesige Aexte und Beile, die verschiedensten Arten von Stech-, Hieb- und Schießgewehren herbeigeschafft, und die zwei Drehbassen lud man mit gehacktem Blei; dann deckte man sie zu, damit der Feind denken solle, daß man nicht mit Geschützen versehen sei.

Selbst Jeffrouw Mietje fühlte sich aus ihrem Gleichgewichte gebracht. Sie legte die Hände mit dem Strickstrumpfe in den Schooß und sah den Vorbereitungen zu. Endlich erhob sie sich gar und stieg langsam hinunter in die Pulverkammer. Als sie zurück kam, trug sie ein Lastkörbchen, in welchem sich dunkle, birnenförmige Kugeln befanden, welche je mit einem Zünder versehen waren. Dies waren die berühmten javanischen Feuerkugeln, deren man sich bedient, um die malayischen Seeräuber von sich abzuhalten, indem man ihre Prauen in Brand steckt.

»Sind es genug?« fragte sie Mynheer.

»Ja,« antwortete er.

Er war es gewohnt, daß Jeffrouw sich mit am Kampfe betheiligte und ließ ihr also auch heute ihren Willen. Das fremde Schiff kam näher und näher. Es folgte noch immer gerade im Kielwasser, bog dann aber ein Wenig aus und setzte noch ein Segel bei, um schneller heranzukommen. Jetzt segelte es beinahe Breite zu Breite, und nun gab es einen Schuß ab.

»Beidrehen!« erklang eine helle, scharfe Stimme.

»Sehr wohl!« antwortete Mynheer und ließ wirklich beidrehen.

»Welch' ein Schiff?« frug man wieder von drüben.

»Jeffrouw Mietje aus Amsterdam.«

»Welcher Kapitän?«

»Kapitän Dangerlahn.«

»Woher und wohin?«

»Von den Molukken nach Hause.«

Bis jetzt hatte der Holländer unweigerlich geantwortet, gerade als ob er das andere Schiff für ein Kriegsschiff halte. Nun aber fragte er selbst:

»Welches Schiff Ihr da drüben?«

»Das schwarze Schiff. Ergebt Euch!

»Kommt herüber, Maulaffen!«

»Hurrah!« beantworteten die Holländer das muthige Kraftwort ihres Kapitäns.

Ein Vollschuß war die Antwort; aber die Deining hatte den Gegner zur

Seite gelegt, und so ging der Schuß fehl. Ein lautes Gelächter ertönte auf der »Jeffrouw Mietje«.

»Treibt hinan! Fertig zum Entern!« erscholl es auf dem schwarzen Schiffe.

»Hinaus mit den Netzen! Kommt heran!« befahl Mynheer Dangerlahn.

Jetzt, da die beiden Schiffe kaum noch eine Schiffslänge auseinander trieben, gab der Seeräuber eine volle Salve. Die »Jeffrouw« erbebte bis hinab zum Kiele, aber im Mast- und Segelwerk war nicht das Geringste beschädigt.

»Hurrah zum Entern!« brüllte es drüben.

»Hurrah, Jungens, zurück!« rief der Holländer. »Gebt ihnen Raum!«

Die beiden Schiffe hingen jetzt mit den Enterhaken zusammen; da aber der Holländer sein Hinterdeck durch die Enternetze geschützt hatte, so zwang er den Feind, am Vorderdeck herüberzukommen. Dadurch wurden die Seeräuber an seinem Vorderkastell dicht zusammengedrängt.

»Es sind genug hüben, Jungens,« rief jetzt Dangerlahn. »Klar mit den Drehbassen! Feuer!«

Die beiden Drehbassen wurden im Nu enthüllt und auf den Knäul der Feinde gerichtet; die zwei Schüsse krachten, und das gehackte Blei riß den ganzen Knäul in Fetzen.

»Bravo, Jungens! Schnell laden!« befahl Dangerlahn. »Feuer!«

Von drüben hatten die Räuber nachgedrängt; sie kamen über die zerfetzten Leichen der Ihrigen herübergesprungen, aber es ging ihnen bei der zweiten Salve ebenso wie den Vorigen: sie wurden niedergeschmettert.

»Drauf auf sie!« rief jetzt der Holländer.

Die braven Friesen rafften die Aexte auf und warfen sich auf die Räuber. Auch der Steuermann, welcher bisher am Ruder gestanden hatte, ergriff eine dieser furchtbaren Waffen und sprang nach vorn. Da sah er, daß die Räuber alle schwarze Masken trugen. Einer that sich durch ein ganz besonderes Ungestüm hervor; er war es auch, welcher kommandirte. Gegen ihn führte der Steuermann einen Hieb, den der Feind aber mit dem Enterbeile parirte; die beiden Waffen prallten mit aller Gewalt zusammen und flogen dadurch den Kämpfern aus den Händen.

»Ah, Du bist es, Hund!« rief der Räuber, als er den Steuermann erkannte. »Dich muß ich haben!«

Er faßte ihn mit der Linken bei der Brust und zückte das Messer. Helmers wand es ihm aus der Hand und warf es weit über Bord hinaus. Dabei verschob sich die Maske und fiel herab. Der Steuermann erblickte ein bekanntes Gesicht:

»Kapitän Landola!« rief er. »Ah, Du wirst lebendig mein!«

Er wollte ihn niederreißen, da aber erscholl hinten ein Schreckensruf:

»Feuer im Schiff! Zurück!«

Er blickte nach hinten und gab dadurch dem Gegner Gelegenheit, sich loszureißen. Hinten auf dem Quarterdeck stand Jeffrouw Mietje und warf eine Zündkugel nach der andern hinüber auf das Deck des Feindes, welches bereits Feuer fing. Dies zwang die Räuber, auf ihr Schiff zurückzukehren. Die Enterhaken wurden gelöst; der Holländer war gerettet.

»Hurrah!« rief Dangerlahn. »Wir sind sie los, Jungens. Auf mit den Segeln, daß wir fortkommen. Dann macht das Deck wieder klar!«

Das Vordeck schwamm von Blut, aber von der Besatzung des Holländers war kaum Einer verwundet. Die Segel wurden wieder aufgezogen und die Barke setzte ihren Lauf fort. Die Stückkugeln der einzigen Salve, welche sie erhalten hatte, hatten nicht sehr zerstörend gewirkt; der Schaden konnte leicht ausgebessert werden. Man sah noch, daß das Feuer auf dem Raubschiffe wieder gedämpft wurde, und der Steuermann ärgerte sich nicht wenig, daß ihm der schwarze Kapitän entkommen war. - -

Neuntes Kapitel.
Die Heilung.

»Da glänzt auf saftig grünen Matten
Umzwitschert von der Vöglein Chor,
In düftereicher Bäume Schatten
Sein liebes Vaterhaus hervor.

Und dort im Gärtchen, unter Reben,
In sanftem Schlummer hingelehnt,
Sitzt Die, von Blüthenduft umgeben,
Nach der er sich so heiß gesehnt.

D'rum fühlt gestillt er all' sein Sehnen,
Es klopft sein Herz vor Himmelslust'
Und unter tausend Freudenthränen
Stürzt er sich an der Mutter Brust. -«

Wenn man auf der Karte von Mainz aus eine gerade Linie bis nach Kreuznach zieht, so berührt diese Linie den Namen eines Dörfchens, welches der Sitz einer Oberförsterei ist. Dieser Letztere bildet ein hohes, geräumiges, schloßähnliches Gebäude, welches vor Jahrhunderten für eine zahlreichere Bewohnerschaft gebaut worden ist, als diejenige, welche es zu der Zeit belebte, in welcher die interessanten Ereignisse spielten, von denen unsere Geschichte erzählt.

Der alte Oberförster Rodenstein war nämlich niemals verheirathet gewesen, und da ihm sein Schloß zu einsam wurde, so bat er eine entfernte Verwandte, mit ihrer Tochter zu ihm zu ziehen. Diese Verwandte, eine Frau Sternau, war nun keine Andere als die Mutter des berühmten Operateurs Doctor Karl Sternau. Sie war seit langer Zeit Wittfrau und erfüllte daher nicht ungern den Wunsch ihres Verwandten, welcher gewöhnlich »Herr Hauptmann« genannt wurde, weil er diesen Grad bei der Landwehr begleitet hatte.

Auf einer Art von kleinem Vorwerke, welches eigentlich eher ein Vorhof des Schlosses genannt werden sollte, wohnte die kleine Familie des Steuermann Helmers, dessen Verhältnisse wir noch näher kennen lernen werden. Diese Familie bestand außer dem viel abwesenden Vater nur aus Frau Helmers und einem fünfjährigen Sohne, dem kleinen Kurt, der ein ganz außerordentlicher Tausendsassa, aber auch zugleich der erklärte Liebling sämmtlicher Schloßbewohner war.

Es war heut an einem sehr frühen Morgen, da saß der Herr Hauptmann bereits in seinem Arbeitszimmer und rechnete Tabellen aus. Das war diejenige

Arbeit, welche er am wenigsten liebte, und darum lagen schwere Wetterwolken auf seiner Stirn, und aus seinen Augen hätte es gern aufgeblitzt, wenn er nur Jemand gehabt hätte, den diese Blitze treffen konnten.

Da klopfte es an die Thür.

»Herrrrrrein!« kommandirte der Herr Hauptmann.

Die Thür öffnete sich und der Forstgehilfe Ludewig trat ein. Er war die rechte Hand, das Factotum des Oberförsters und hatte dessen Licht- und Schattenseiten aus der ersten Hand zu empfinden. Er hatte in der Kompagnie des Herrn Hauptmannes gedient und war noch von dieser Zeit her an eine vollständig militärische Disciplin gewöhnt. Darum blieb er mit zusammengezogenen Absätzen an der Thür stehen, ohne zu grüßen.

»Nun?« knurrte der Oberförster.

»Guten Morgen, Herr Hauptmann.«

»'n Morgen! Verdammtes Zeug!«

»Was? Die Holzdiebe?«

»Holzdiebe! Dummkopf! Die Tabellen meine ich.«

»Ja, das ist verdammtes Zeug, noch viel schlimmer als die Holzdiebe. Ich bin froh, daß ich nicht Oberförster bin; da lassen sie mich mit den Tabellen in Ruhe.«

»Ha! Du und Oberförster!« knurrte der Hauptmann grimmig. »Würdest auch außer den Tabellen lauter Dummheiten machen!«

»Dummheiten? Ich? Straf mich Gott, Herr Hauptmann, das fällt mir gar nicht ein!«

»Was? Nicht? War das gestern keine Dummheit?«

»Was?«

»Drüben im Teiche!«

»Ach, daß ich dem Kurt schwimmen lernen wollte?«

»Ja. Ein fünfjähriger Bube und schwimmen! Wenn er nun ersäuft!«

»Aber er wollte es ja lernen!«

»Und Du hast es ihm gezeigt?«

»Ja.«

»Kannst Du es denn?«

»Nein.«

»Kerl! Du willst Schwimmstunde geben und kannst selbst nicht schwimmen? Das ist doch, hol' mich der Teufel, die allergrößte Dummheit die ich mir nur denken kann. Ich sage Dir, wenn einer von Euch Beiden ersäuft, und ich höre, daß es der Junge ist, so kannst Du Deine Seele Gott befehlen; wenn Du es bist, so habe ich nichts dawider! Was bringst Du?«

»Es ist ein Herr unten, der mit dem Herrn Hauptmann sprechen will.«

»Wer ist es?«

»Er will sich nur dem Herrn Hauptmann selbst nennen.«

»Dummheit! Hat er einen guten Rock an?«

»Ja. Und eine Brille auf.«

»Das zählt nichts bei mir. Heut zu Tage trägt jeder Windbeutel eine! Riecht er nach Schnaps?«

»Hm! Ich habe ihn nicht angerochen.«

»Was? Nicht? Ein anderes Mal riechst Du ihn an! Verstanden? Schicke ihn herauf!«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann!«

Ludewig entfernte sich, froh seine Lexion überstanden zu haben, und bald trat der Fremde ein.

Er war ein langer, dürrer Mensch, der eine große blauglasige Brille auf der Hakennase trug. Er trat ein, als ob er hier zu Hause sei und fragte in familiärem Tone:

»Sie sind der Herr Oberförster Rodenstein?«

Jetzt endlich hatte der Hauptmann eine triftige Veranlassung, seine Blitze an den Mann zu bringen. Er stand auf, öffnete die Thür und winkte hinaus:

»Treten Sie doch einmal zurück!« blitzte er den Mann an.

»Warum?«

»Warum? Nun sehr einfach, weil ich es wünsche!«

»Aber, ich sehe doch keinen -«

»Hinaus!!« unterbrach ihn der Hauptmann und zwar mit einer Stimme, welche den Fremden durch alle Glieder fuhr.

»Nun, wenn Sie es wünschen, so kann ich es ja wohl thun!«

Mit diesen Worten zog er sich bis vor den Eingang zurück.

»So ist's recht,« sagte der Oberförster. »Nun bitte, treten Sie nochmals ein und grüßen Sie, wie es jeder anständige Mann zu machen hat, selbst wenn er zu einem Tagelöhner kommt!«

Der Mann sperrte vor Erstaunen den Mund auf, nahm die Brille ab, putzte sie, setzte sie wieder auf und betrachtete ganz konsternirt den Hauptmann.

»Aber! Herr Oberförster, wie kommen Sie dazu, mir hier eine Lehre geben zu wollen, die -«

»Papperlapapp!« unterbrach ihn der Hauptmann. »Wie kommen Sie dazu, bei mir eintreten zu wollen, ohne mich zu grüßen!«

»Weil ich das Recht dazu habe.«

»Das Recht? Donnerwetter! Das Recht, bei mir einzutreten, ohne mich zu grüßen, habe nur ich selber!«

Da warf sich der Fremde in Positur und sagte mit wichtiger Miene:

»Und ich habe das Recht einzutreten, wo es mir beliebt.«

»Ah! Wer sind Sie denn?«

»Ich bin großherzoglich hessischer Polizei-Commissar. Verstanden, Herr Oberförster!«

»So? Was ist das weiter! Und selbst wenn Sie großherzoglich hessischer Polizei-Nudelmacher wären, müßten Sie dennoch grüßen. Verstanden!«

Er schob den Mann noch weiter hinaus in den Gang und zog dann die Thür zu. Es dauerte auch kaum eine Minute, so klopfte es.

»Herein!« sagte der Hauptmann.

Der Fremde öffnete und trat ein. Der höhnische Zug um seinen Mund sagte deutlich, daß die jetzige Demüthigung nur eine scheinbare und vorläufige sei.

»Herr Oberförster,« sagte er, »ich habe meine guten Gründe, Ihnen nachzugeben. Ich wünsche Ihnen also einen guten Morgen.«

»Guten Morgen! Was weiter?«

»Darf ich Sie um eine amtliche Unterredung bitten?«

»Ich habe nicht viel Zeit übrig, machen wir es also kurz. Setzen Sie sich! Was wollen Sie?«

»Es wohnt eine gewisse Frau Sternau in Ihrem Hause?«

»Ja.«

»Mit ihrer Tochter?«

»Ja.«

»In welcher Eigenschaft?«

»Donnerwetter! In der Eigenschaft als Menschen wohnen sie hier bei mir. Punktum!«

»Ich muß Sie darauf aufmerksam machen, daß ich befugt bin, mir höfliche Antworten zu erbitten.«

»Die bekommen Sie ja auch, Herr großherzoglich hessischer Polizei-Commissarius!«

»Sind außer dieser Tochter noch Kinder da?«

»Kinder nicht, aber ein Sohn.«

»Was ist dieser?«

»Er ist Arzt.«

»Wo?«

»Hören Sie, mein Freund, ich habe weder Zeit noch Lust, ein Verhör mit mir anstellen zu lassen, dessen Grund und Zweck ich gar nicht kenne. Was ist es mit Doctor Sternau?«

»Er wird steckbrieflich verfolgt.«

»Steck - - brief - - lich - -!« rief der Hauptmann. »Wie kommen Sie mir vor!«

»Ich sage Ihnen die Wahrheit. Man verfolgt ihn polizeilich von Spanien aus.«

»Weshalb?«

»Wegen Mordversuchs, Diebstahls, Entführung und Mitgliedschaft mit einer Räuberbande.«

Es war ein eigenthümlicher Blick, den der Hauptmann auf den Commissar warf. Er sagte:

»Weiter nichts? Blos wegen solcher Lappalien?«

»Herr Oberförster, sind dies Lappalien!«

»Na, Sie scheinen mich also doch nicht zu verstehen; ich werde Ihnen daher meine Meinung sagen: Doctor Sternau ist ein braver Kerl wie nur irgend Einer. Ich könnte viel eher glauben, daß Sie selbst ein Mörder, ein Entführer oder das Mitglied einer Räuberbande seien, als er. Ihre Behauptung ist ein purer Unsinn, und mit Unsinn habe ich nichts zu schaffen. Sind Sie wirklich großherzoglich hessischer Polizei-Commissar?«

»Ja.«

»Haben Sie Ihre Legitimation mit? Ich kenne Sie nicht.«

»Herr, wie können Sie mir eine Legitimation abverlangen!« brauste der Mann auf.

»Weil ein jeder Schwindler auf den Gedanken gerathen kann, sich für einen Polizei-Commissarius auszugeben. Gehen Sie, und kommen Sie nicht eher wieder, als bis Sie sich legitimiren können!«

»Wissen Sie auch, was Sie thun?!«

»Ja, das weiß ich ganz genau. Ich werde Sie nämlich hinauswerfen, wenn Sie nicht freiwillig gehen!«

»So werde ich wiederkommen, und zwar mit Unterstützung, und Sie zudem anzeigen wegen Widersetzlichkeit gegen die Obrigkeit. Sie dürfen sich keineswegs für einen selbstständigen Reichsfürsten halten!«

Da griff der Hauptmann zur Klingel, und Ludewig trat ein.

»Ludewig!«

»Ja, Herr Hauptmann!«

»Dieser Kerl hier wird hinausgesteckt, und wenn dies nicht rasch genug geht, so wird er hinausgeworfen und mit den Hunden über die Grenze von Rheinswalden gejagt!«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann!« antwortete der Jäger schmunzelnd, denn ein solcher Auftrag war sehr nach seinem Geschmacke.

»Und wenn er sich noch einmal bei uns sehen läßt, ohne Legitimation zu besitzen, so arretirt Ihr ihn, oder, wenn er ausreißen sollte, so schießt Ihr ihm eine Ladung Schrot in die dürren Beine!«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann!« Und sich zu dem Fremden kehrend, zeigte er mit gebieterischer Handbewegung nach der Thür und sagte in strengem Tone: »Allons, marsch, Bursche!«

Der Polizist fuhr vor diesem Tone zwar zurück, aber sein Auge leuchtete auf in grimmigem Trotze.

»Das werdet Ihr mir entgelten, Ihr alle Zwei!«

»Faß an!« gebot der Oberförster, zornig mit dem Fuße stampfend.

Sofort packte der Jäger den Mann bei der Schulter und warf ihn den Corridor vor und dann zur Treppe hinunter. Unten standen einige Jägerburschen müßig im Hofe. Sie sahen, daß es hier gute Arbeit für sie gab und griffen sofort zu. Der Polizist kam mit der Geschwindigkeit eines Eilzuges zum Schlosse hinaus. Draußen aber ballte er die Hände und schwur dem Oberförster grimmige Rache.

Im Schloßhofe stand ein kleiner Knabe in der kleidsamen, grünen Tracht eines Jägers. Es war Kurt Helmers, der fünfjährige Sohn des Steuermanns der »Jeffrouw Mietje«.

»Ludewig,« sagte er, »warum wird dieser Mann hinausgeworfen? Was hat er gethan?«

»Er hat dahier den Herrn Hauptmann beleidigt,« lautete die Antwort.

Da machte der Kleine ein höchst zorniges Gesicht und sagte:

»Da soll ihm doch das Wetter leuchten! Ich werde sofort einen Hinterlader holen und ihm Eins auf den Pelz brennen, daß er genug hat! Wer den Herrn Hauptmann beleidigt, den schieße ich todt!«

Der Jäger lächelte sehr zufrieden; er sah es gern, wenn sein kleiner Liebling Muth zeigte.

»Halt!« sagte er, als Kurt wirklich Miene machte, das Gewehr zu holen.

»Auf Menschen darf man nicht so mir nichts dir nichts schießen. Aber ich weiß ein Viehzeug, welches Du schießen kannst.«

»Ein Viehzeug? Was für eins?«

»Einen Fuchs.«

»Einen Fuchs!« rief der Kleine, indem seine Augen funkelten. »Wo steckt denn der Kerl?«

»Hinten im Eichenbühl. Ich habe ihn gestern ausgefunden und werde nachher mit den Dächseln aufbrechen, um ihn abzuthun.«

»Darf ich mit?«

»Versteht sich, wenn Deine Mama es erlaubt.«

»Ich frage sogleich!«

Er rannte in höchster Eile dem Vorwerke zu. Dort war seine Mutter beschäftigt, das Geflügel zu füttern. Sie war eine brünette, sympathische Erscheinung, die mit den sie umgackernden und umflatternden Hühnern und Tauben einen allerliebsten Anblick bot. Der Kleine sprang mitten unter die Vögel hinein, So daß sie rechts und links auseinanderstoben, und rief mit fröhlicher Stimme:

»Mama, Mama, ich soll ihn todtschießen!«

»Wen denn, Du Wildfang Du?« fragte sie lächelnd.

»Den Fuchs, der uns die Hühner maust.«

»Wo ist er denn?«

»Im Eichenbühl. Der Ludewig hat ihn ausgefunden und geht nachher hin. Darf ich mit?«

»Ja, weil der Ludewig dabei ist.«

Der Kleine horchte auf, zog sodann eine schmollende Miene und sagte dann in stolzem Tone:

»O, den Ludewig, den brauche ich doch eigentlich gar nicht. So einen Fuchs schieße ich schon selber!«

Er ging in das Haus und kam bald wieder zurück, ein Gewehr über die Schulter gehängt. Es war ein Hinterlader mit Doppellauf, den der Oberförster eigens für den Knaben bestellt und ihm dann zum Geburtstag gegeben hatte. Kurt war für seine fünf Jahre körperlich und geistig ungemein entwickelt, und es machte dem Hauptmann ungemeine Freude, sein Geburtstagsgeschenk ganz über alle Erwartung vortrefflich angewendet zu sehen; denn der kleine Knabe war bereits ein Schütze, der sich sehen lassen konnte.

»Ich gehe, Mama,« sagte er.

»Aber doch nicht wieder in das Wasser, wie gestern,« erinnerte sie ihn.

»Warum nicht?«

»Jetzt im Winter, wo der Teich fest zugefroren ist. Man badet doch nicht unter Eis!«

»Du hast mich doch immer kalt gebadet. Und der Ludewig sagte, daß man sehr gesund und stark wird, wenn man sich auch im Winter badet. Wenn ich jetzt nicht schwimmen lerne, so kann ich es nachher nicht, wenn im Sommer die richtige Zeit des Badens kommt.«

»Aber Du kannst krank werden und sterben, mein Kind. Deine Mutter würde dann sehr weinen.«

Da wurde sein hübsches, trotziges Gesichtchen schnell freundlich; er trat auf die Mutter zu, legte die Arme um sie und sagte:

»Nein, Mama, Du sollst nicht weinen; ich werde nicht in das Wasser gehen. Verlaß Dich darauf!«

Sie küßte ihn und nun schritt er so stolz von dannen, als sei er ein Fürst, der mit seinem glänzenden Gefolge zur Reiherbeize ausreite. Er kam grad zur rechten Zeit, den Ludewig mit noch einigen Forstläufern bereit zu finden. Sie führten einige Dachshunde an der Leine.

Ihr Weg ging durch den dichten Wald. Das Fragen des wißbegierigen Knaben hatte kein Ende, und die Bursche mußten sich Mühe geben, seinen Wissenstrieb zu befriedigen. Es war klar, in diesem Jungen stak eine Entwickelungsfähigkeit, die ihm, wenn keine Störung eintrat, eine nicht gewöhnliche Zukunft sicher stellte. Er gehörte sichtlich zu den von Gott hochbegnadeten Naturen, welche bestimmt sind, einen Lebensweg zu wandeln, der sich durch außerordentliche Stationen auszeichnet.

Es war ein milder, klarer Wintermorgen. Die Sonne meinte es gut; ihre warmen Strahlen hatten im freien Felde den Schnee hinweg geleckt, aber im tiefen Forste lag er noch immer wenigstens einen halben Schuh tief, und Kurt mußte tapfer stampfen, um mit den Andern vorwärts zu kommen. Sie erreichten den Eichenbühl und geriethen da bald auf die Fährte des Fuchses. Die Hunde zerrten gewaltig an den Leinen, mußten aber die Ungeduld zügeln, bis man den Bau umgangen und sich überzeugt hatte, daß der Fuchs ihn nicht verlassen habe. Allem Anscheine nach war es ein familienloser Einsiedler, der es vorzog, sein Winterquartier für sich allein zu behalten.

Nachdem die Nebenröhren verstopft worden waren, so daß nur der Haupteingang frei blieb, wurden die Hunde losgelassen. Sie verschwanden augenblicklich unter der Erde. Nun stellten sich die Schützen an. Kurt erhielt den Ehrenplatz seitwärts des Auslaufes, wo er sich stolz in Positur stellte.

»Schieß nur nicht etwa einen der Hunde!« warnte der Jäger Ludewig. »Das wäre ein ganz armseliger Schuß dahier.«

Er hatte nämlich die Gewohnheit, das Wort »dahier« übermäßig oft in Anwendung zu bringen, und zwar zumeist dann, wenn es ganz und gar nicht am richtigen Orte war.

Kurt zog eine sehr wegwerfende Miene und antwortete:

»Einen solchen Hundeschuß überlasse ich Euch!«

Um sich nicht zu ermüden, duckte er sich auf den Boden nieder, steckte sich einen Gabelzweig in die Erde und legte den Lauf seines Gewehres in die Gabel. Man hörte das Kläffen der Dachshunde unter der Erde; es blieb am Orte fest; sie hatten den Fuchs also gestellt. Ein zorniges Heulen bewies, daß er sich tapfer wehrte; es war ein alter Bursche, der den Hunden zu schaffen machte.

Da erhob sich unter der Erde ein wahrer Heidenspektakel, welcher sich durch verschiedene Gänge zog. Sie hatten den Fuchs gezwungen, den Kessel zu verlassen.

»Aufgepaßt, Kurtchen, jetzt kommt er!« mahnte Ludewig und richtete den Lauf seiner Büchse nach dem Haupteingange.

Kurt lag noch immer am Boden. Er hörte genau, nach welcher Richtung der Lärm sich zog. Ein schmerzliches Jauchzen war zu hören; einer der Dachsel war

gebissen worden. Einen Augenblick später flog ein dunkler Gegenstand aus dem Loche heraus.

»Der Fuchs!« rief Ludewig.

Zugleich mit diesem Rufe krachte seine Büchse, und das Thier, zum Tode getroffen, überschlug sich. Zu ebenso gleicher Zeit aber war Kurt aufgesprungen und hatte den Lauf seines Gewehres nach einer ganz andern Gegend gerichtet; sein Schuß krachte mit demjenigen des Jägers, so daß es klang, als sei nur ein einziger gefallen.

»Ich habe ihn dahier!« rief Ludewig und sprang auf das Thier zu, welches er geschossen hatte; aber bereits beim zweiten Schritte blieb er erschrocken stehen. »Donnerwetter, was ist denn das!« fluchte er.

»Die Waldina!« antwortete einer der Burschen.

»Weiß Gott, die Waldina! Ich habe die Waldina dahier erschossen! Das ist ja nicht nur ein Hunde-, sondern sogar ein reiner Sauschuß! So Etwas ist mir noch gar nicht passirt dahier! Aber wie kann denn der Hund vor dem Fuchse ausfahren?«

»Weil er gebissen worden ist!« antwortete Kurt.

»Halt's Maul, Grünschnabel!« zürnte der auf sich selbst wilde Mann.

»Grünschnabel!« rief Kurt. »Oho! Was liegt denn da drüben hinter dem Rothbuchenbusche?«

Die Leute sahen nach der angedeuteten Richtung.

»Der Fuchs! Weiß Gott, der Fuchs!« rief Ludewig.

Allerdings war es der Fuchs, und die übrigen beiden Dachsel bei ihm, welche ihn am Felle zausten.

»Na, bin ich ein Grünschnabel?« fragte der Knabe.

»Du? Willst Du ihn etwa geschossen haben?«

»Wer denn sonst?«

»Geh fort! Das ist der Franz oder der Ignaz dahier gewesen!«

Der Knabe antwortete nur dadurch, daß er den Kopf stolz in den Nacken warf und eine Patrone hervorzog, um den abgeschossenen Lauf wieder zu laden.

»Nein, ich war es nicht,« sagte Franz. »Ich habe gar nicht geschossen.«

»Ich auch nicht,« erklärte Ignaz.

»Alle Wetter, so ist es der Teufelsjunge wirklich gewesen!« rief Ludewig. »Aber Kerl, wie kommst Du denn auf den Gedanken, dort hinüber zu zielen?«

»Weil ich hörte, daß der Fuchs da ausbrechen wollte, und weil ich gesagt habe, daß ich Euch den Hundeschuß überlassen werde.«

Der Jäger wurde vor Beschämung blutroth im Gesicht. Er hatte sich allerdings ganz gewaltig blamirt, ganz abgesehen davon, daß ein guter und bewährter Jagdhund nun hin war.

»Aber der Fuchs konnte doch eigentlich gar nicht heraus,« entschuldigte er sich. »Das Loch war ja verstopft worden!«

»Aber nicht gut!« sagte Franz. »Da schau her! Das Bischen Reißig thut es nicht; der Fuchs hat ja hindurchblicken können!«

»Verdammter Fall dahier!« meinte Ludewig, indem er sich verdrießlich und be-

schämt hinter den Ohren kratzte. »Wie bringe ich es nun dem Herrn Hauptmann bei, daß ich die Waldina ermordet habe?«

»Sinne Dir das selber aus! Jetzt wollen wir uns vor allen Dingen den Fuchs ansehen!«

Sie traten hinzu und jagten die Hunde weg. Es war ein altes Thier, ein erfahrener Schlaukopf, der jedenfalls schon öfter im Baue angegriffen worden war und ganz genau wußte, daß am Hauptloche der Tod auf ihn lauere. Er war so klug gewesen, die Verstopfung des Nebenganges mit der Schnauze fortzuschieben und dann auszubrechen. Die Kugel des Knaben war ihm quer durch den Kopf gegangen, was allerdings nicht dem sichern Zielen sondern nur allein dem Zufalle zu verdanken war.

»Ja, es ist Deine Kugel gewesen, Junge,« erklärte Ludewig. »Du bist ein Teufelskerl! Schießt dahier mit fünf Jahren einen Fuchs, während ich alter Knabe einen braven Hund umbringe. Ich habe die fürchterlichsten Maulschellen verdient! Na, Gott genade mir, wenn es der Herr Hauptmann erfährt! Du aber, junge, sollst Deine Ehre haben. Komm her, ich werde Dir den Bruch auf den Hut stecken!«

Der Bruch heißt nämlich in der Jägersprache ein belaubter Zweig, welchen man sich auf den Hut steckt, um anzuzeigen, daß man ein zur hohen Jagd gehöriges Stück Wild geschossen habe. Ludewig brach einen Buchenzweig ab, an dem sich trotz des Winters noch die Blätter befanden, und griff nach Kurt's Hut, um den Zweig daran zu stecken. Der Knabe aber trat mit trotzigem Gesichte zurück.

»Ich brauche den Bruch nicht!« erklärte er.

»Warum nicht?«

»Du hast mir ja stets gesagt, daß der Bruch ein Ehrenzeichen ist!«

»Nun ja, das ist er auch dahier.«

»Aber ein solches Ehrenzeichen darf nur Einer tragen, der auch Ehre im Leibe hat!«

»Alle Teufel, ich begreife Dich nicht! Ich hoffe aber, daß Du Ehre im Leibe hast, Kleiner! Oder nicht?«

»Hat Einer Ehre, der sich ungestraft beleidigen läßt, he?«

Der kleine, fünfjährige Bube stand in einer Haltung da, als wolle er den Jäger auf die Mensur fordern.

»Ah, Du bist beleidigt worden?« fragte Ludewig erstaunt.

»Ja.«

»Von wem denn dahier?«

»Von Dir. Aber ich leide es nicht; ich lasse es nicht sitzen!«

»Ja, aber wie denn?«

»Hast Du mich nicht etwa einen Grünschnabel genannt, he? Du, Du! Der selber so schießt wie ein echter, richtiger Grünschnabel!«

Die andern Beiden wollten über diesen Zornesausbruch lachen, hielten ihre Heiterkeit aber zurück, als sie sahen, daß Ludewig ernst blieb. Ja, das Auge des Jägers glänzte sogar feucht; er war tief gerührt über das ehrenhafte, energische Auftreten seines Zöglings; er sagte sich ja, daß auch er sich einen Theil des Verdienstes zuzuschreiben habe, aus dem ungewöhnlich veranlagten Knaben einen tüchtigen Mann

machen zu wollen. Darum trat er auf ihn zu, streckte ihm die Hand entgegen, nahm den Hut vom Kopfe und sagte mit vor Rührung unsicherer Stimme:

»Du bist ein tüchtiger Kerl, Kurt. Schau her! Ich nehm den Filz vor Dir ab, mein Junge. Willst Du mir den albernen Grünschnabel vergeben?«

Da glitt es sonnenhell über das offene Gesicht des Knaben; er schlug ein und antwortete:

»Ja, Ludewig. Komm her; ich gebe Dir einen Kuß, denn ich habe Dich lieb. Und nun sollst Du mir auch den Bruch aufstecken!«

Das geschah, und Kurt setzte den Hut ungefähr mit derselben Miene auf, mit welcher sich ein Kaiser bei einer hohen Festlichkeit die Krone auf den Kopf setzt.

»Und nun habe ich noch Etwas,« sagte er.

»Was denn?«

»Der Fuchs ist mein; den trage ich mir selbst zu Hause.«

»Oho, Du bist zu klein und schwach dazu!«

»Ich! Was fällt Dir ein! Es darf ihn kein Anderer tragen! Versteht Ihr mich!«

Zum Beweis, daß er nicht zu schwach sei, faßte er den Fuchs bei den Hinterläuften und hob ihn empor.

»Na gut, wir wollen es versuchen,« erklärte Ludewig. »Du hast auch diese Auszeichnung verdient, und wenn er Dir zu schwer wird, so nehmen wir ihn Dir ab.«

»Daraus wird Nichts!« widersprach der Knabe. »Ich gehe allein nach Hause.«

»Das geht nicht, mein Junge. Es ist zu weit.«

»Bin ich etwa nicht hierher gelaufen? Oder denkst Du, daß ich den Weg nicht kenne?«

»Du kennst ihn, Kleiner. Aber der Fuchs ist schwer; Du bringst ihn nicht bis nach Hause.«

»So ruhe ich mich aus.«

»Hm!« brummte Ludewig, der recht gut begriff, weshalb der Knabe seinen Weg ganz allein gehen wollte. Er konnte da seinen jagdstolzen Gedanken besser nachhängen und recht ungestört über den Triumph nachdenken, den er heut sich erworben hatte. »Hm! So ganz Unrecht hast Du nicht. Na, wir wollen es versuchen. Mir ist es Recht, wenn Du allein gehst; dann können wir Andern inzwischen einen Gang nach der Krähenhütte machen. Ich will Dir den Fuchs zusammenbinden und um die Schulter hängen. Ich, freilich, Donnerwetter, ich habe die Ehre, die todte Waldina nach Hause zu schleppen und dann die Grabrede anzuhören, die ihr der Herr Hauptmann halten wird!«

Er band die vier Läufe des Fuchses zusammen und hing das Thier dem Knaben so über, daß es ihm nicht gar zu schwer werden konnte. Dann meinte er schmunzelnd:

»So, Junge, nun steige mit Deinen Lorbeeren heim. Das ist Dein erster Fuchs, den Du geschossen hast, und ich hoffe, daß es mein letzter Bock ist. Zeit genug wäre es wahrlich dahier dazu!«

Er nahm den todten Hund auf und schritt mit den Gefährten davon. Der Knabe stand da und blickte ihnen nach, bis er sie nicht mehr sehen konnte; dann

drehte er sich mit einem raschen Rucke um und schritt davon. Er war hier bekannt; er kannte fast jeden einzelnen Baum, und brauche also keine Sorge zu tragen, irre zu gehen. Er befand sich in einer so gehobenen Stimmung, daß er die Last des Fuchses fast gar nicht fühlte, obgleich ihm bereits nach kurzer Zeit der Schweiß von der Stirn herab über die Wangen lief. Es ging zwar langsam vorwärts, und als er die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, mußte er einmal ausruhen, aber das schadete ja nichts.

Er hatte höchstens noch zehn Minuten lang zu gehen, als er im Begriffe stand, aus einem Buchenstande heraus auf den freien Weg zu treten. Da hörte er Schritte und stand auch bald vor einem Manne, welcher langsam und wie in Gedanken versunken den Weg daher geschritten kam. Der Mann war fremd; er hatte eine ungewöhnlich hohe und stark gebaute Figur und trug einen langen Reisemantel. Kurt blieb stehen, blickte forschend an ihm empor und sagte sehr streng:

»Halt! Was hast Du hier zu suchen?«

Er hatte diese Frage oft gehört, wenn er mit Ludewig durch den Wald gestreift war und dieser irgend einen Fremden oder eine Holzfrau getroffen hatte. Heute war zwar Ludewig nicht dabei, aber dieser Mann war ja fremd, und Kurt hatte einen Fuchs geschossen, war also nach seiner Meinung gerade ebenso viel werth wie Ludewig. Der Fremde blickte den Knaben erst erstaunt und dann mit einem herzlichen, wohlwollenden Lächeln an und antwortete:

»Sapperlot, wie hast Du mich erschreckt! Das klingt ja gerade, als ob Du der Herr Oberförster seist!«

Der Knabe rückte den Fuchs zurecht, stellte sich in eine imponirende Positur und sagte:

»Da fehlt auch nicht viel daran!«

»Oho!«

»Ja, es ist gerade so gut, als ob Dich der Herr Oberförster selber fragt. Was willst Du hier?«

Das Lächeln des Fremden war jetzt bereits mehr bewundernd als wohlwollend. Er antwortete:

»Ich will nach Rheinswalden. Ist es noch weit bis dahin?«

»Nein; es ist gleich dort hinter den Eichen. Ich werde Dich führen.«

»Schön! Soll ich Dir dafür den Fuchs tragen?«

»Gott bewahre! Fällt mir gar nicht ein!« erklärte Kurt mit energischem Kopfschütteln.

»Aber er ist schwer!«

»Mir nicht!«

»Ja, ich sehe wohl, daß Du stark bist. Wie alt bist Du denn? Acht Jahre?«

»Acht? Nein, das fällt mir auch nicht ein. Fünf!«

»Fünf?« rief der Fremde erstaunt, indem er die entwickelte Figur des Knaben betrachtete. »Das ist ja fast unmöglich!«

»Denkst Du etwa, daß ich Dich belüge?« fragte Kurt spitz.

»Nein. Aber, wahrhaftig, Du hast ja ein Gewehr!«

»Natürlich!« antwortete der Knabe stolz. Und mit herablassender Miene fügte

er hinzu: »Willst Du es Dir vielleicht einmal betrachten? Hier ist es. Aber nimm Dich in Acht; es ist geladen!«

Der Fremde ergriff das Gewehr und meinte verwundert:

»Ah, das ist ja ein richtiger, wirklicher Hinterlader, extra für Deine Größe gefertigt!«

»Nun freilich! Du dachtest wohl, es wäre nur so eine Spielflinte für kleine Jungens?«

»Ja.«

»Na, da bist Du dumm! Mit so einer Flinte kann man doch im Leben keinen Fuchs todt schießen!«

»Du willst doch nicht etwa sagen, daß Du diesen Fuchs geschossen hast!«

»O ja, gerade das will ich sagen!«

»Du - Du?!« fragte der Mann, jetzt in höchster Verwunderung.

»Freilich! Ich werde doch keinen Fuchs schleppen, den ich nicht selbst geschossen habe!«

»Aber, da bist Du ja ein wahrhaftiger, kleiner Held!«

Der Knabe nickte dem Fremden freundlich zu; das Wort gefiel ihm; der Mann hatte damit sein Herz gewonnen, und darum sagte Kurt mit der Miene eines Gönners:

»Du willst wohl einige Zeit auf Rheinswalden bleiben?«

»Vielleicht.«

»Nun, dann kannst Du einmal mit mir gehen. Ich werde Dir zeigen, wie man einen Fuchs schießt.«

»Ich danke Dir, Du kleiner Mann!« sagte der Fremde. »Das sollst Du allerdings thun, und ich werde Dir dafür erzählen, wie man Bären, Büffeln, Löwen, Tiger und Elephanten schießt.«

Da blieb der Knabe erstaunt stehen und fragte:

»Hast Du solches Viehzeug geschossen?«

»Ja.«

»Hm, die Gestalt hast Du dazu!« sagte er mit Kennermiene. »Ich weiß Einen, der auch welche geschossen hat.«

»Wer ist das?«

»Der Herr Doktor Sternau.«

»Du kennst ihn?«

»Ja. Ich habe ihn noch nicht gesehen, aber die Felle von den Löwen und Bären, die er geschossen hat, die habe ich gesehen. Sie liegen in der Wohnung meiner lieben Frau Sternau. Das ist seine Mutter, und die hat mir viel erzählt von seinen Jagden. Ich will auch einmal ein so berühmter Jäger werden wie er!«

»Meinst Du? Ja, das Zeug dazu scheinst Du zu haben.«

»Laß mich nur erst so groß wachsen, wie Du bist! Ich kann schon reiten und schießen. Der Ludewig lehrt mich fechten und turnen; schwimmen lerne ich auch, wenn es warm wird. Aber, wenn Du meine Frau Sternau einmal sehen willst, so kann ich sie Dir sogleich zeigen.«

»Wo?« frug der Fremde, indem er schnell nach der Richtung herumfuhr, welche der ausgestreckte Arm des Knaben andeutete.

»Siehst Du dort das Schloß?«

»Ja.«

»Und die vielen Glasscheiben, die nach dem Garten gehen?«

»Ja.«

»Das ist der Wintergarten. Siehst Du auch die beiden Damen darin?«

»Ja.«

»Das ist Frau Sternau und Fräulein Helene Sternau. Sie winden einen Strauß zusammen, den der Herr Hauptmann alle Tage bekommt.«

Das Gesicht des Fremden glühte freudig auf; sein Auge hing an den beiden Frauengestalten, als er fragte:

»Giebt es hier nicht ein Pförtchen im Zaune?«

»Ja. Aber Du bist ein Fremder, Du solltest eigentlich durch das große Thor eintreten!«

»Aber ich will ja zu Frau Sternau!«

»Da mußt Du Dich anmelden lassen!«

»Sie kennt mich bereits!«

»Gut?«

»O, sehr gut!«

»Hm, das ist etwas Anderes! Und weil Du mir gefällst, so werde ich Dir das Pförtchen zeigen.«

»So! Ich gefalle Dir?«

»Ja,« antwortete der Knabe treuherzig.

»Du mir auch. Wie heißest Du?«

»Kurt.«

»Ah, Kurt Helmers?«

»Ja. Du kennst meinen Namen?«

»Ja, sehr gut. Dein Vater ist Steuermann auf einem Schiffe, welches »Jeffrouw Mietje« heißt?«

»Wahrhaftig, Du weißt auch das!«

»Frau Sternau hat es mir geschrieben. Aber komm' schnell! Wo ist die Pforte?«

»Hier rechts, blos noch zehn Schritte hin.«

Der Fremde eilte in der angedeuteten Richtung fort, öffnete das Pförtchen und trat in den Garten. Er ging mit schnellen Schritten gerade auf den glasgedeckten Anbau zu, welchen der Knabe den Wintergarten genannt hatte. Die Außenthür zu demselben war nicht verschlossen. Er öffnete und trat ein.

Zwischen einer Gruppe von hohen Blattpflanzen, Palmen und immergrünen Exotica, zwischen denen reife Wintertrauben und Limonien glänzten, saßen zwei Frauen, die man sofort als Mutter und Tochter erkannte. Sie waren beschäftigt, ein Bouquet zu binden, und bildeten während dieser Arbeit und bei dieser Umgebung eine allerliebste Gruppe, auf welcher selbst das Auge eines Fremden mit Wohlgefallen hätte ruhen müssen. Sie waren Beide von feiner, schmächtiger Gestalt, und ihr ganzes Aeußere machte sofort den Eindruck, daß man es in ihnen mit Damen von feinster Geistes- und Gemüthsbildung zu thun habe. Sie hörten die

Thür gehen und blickten auf. Beim Anblick der hohen, stolzen Gestalt des Fremden erhoben sie sich und Frau Sternau fragte, einen Schritt vortretend:

»Mein Herr, Sie suchen - - - ?«

»Mutter!«

Mit diesem einen, jubelnden Worte unterbrach sie der Fremde, und schon stand er bei ihr, schloß sie in die Arme und küßte sie herzlich auf den Mund. Sie erbleichte vor freudigem Schrecke, hing einige Augenblicke wie kraftlos in seinen Armen, ermannte sich jedoch schnell und rief:

»Karl! Ist's wahr! Mein Sohn, mein Karl! O, welche Ueberraschung!«

Er drückte sie mit der Rechten an sein Herz, streckte die Linke nach der Schwester aus und bat:

»Helene, Schwester, komm' herbei!«

»Mein Bruder!« frohlockte das Mädchen mit freudeglänzendem Angesichte. »Wir sprachen soeben von Dir. Welche Freude, welch' ein Glück! Wir glaubten Dich ja weit weg in Spanien!«

»Ja, ich habe Euch nicht geschrieben; ich wollte Euch überraschen; es sollte das ein nachträgliches Weihnachtsgeschenk werden.«

»Und das ist Dir vollständig gelungen, mein lieber, lieber Sohn,« sagte die Mutter.

Sie schmiegten sich innig an ihn und küßten ihn von beiden Seiten auf Lippen und Wangen. Sie bildeten mit ihm eine reizende, Glück und Freude strahlende Gruppe; er, der starke, hohe Mann, und sie, die schmächtigen Gestalten, denen man es nicht angesehen hätte, daß sie Mutter und Schwester von ihm seien.

Unterdessen war Kurt mit seinem Fuchse weiter gegangen und durch das Thor in den Schloßhof getreten. Dort stand der Knecht, der die Oekonomie des Oberförsters führte.

»Ah, habt Ihr ihn?« fragte er den Knaben, als er den Fuchs erblickte.

»Nein, ich habe ihn!« lautete die stolze, selbstbewußte Antwort.

»Du? Ja, das sehe ich! Wer hat ihn geschossen?«

»Die Großmagd!« antwortete Kurt, indem er mit der Miene eines ganz und gar beleidigten Don oder Lords nach dem Eingange des Schlosses schritt.

Er stieg in dem Bewußtsein, den Knecht nach Recht und Verdienst angedonnert und abgeblitzt zu haben, die Treppe empor und klopfte an die Thür des Oberförsters.

»Herein! « knurrte es grimmig von innen.

Der Herr Hauptmann befand sich noch ganz in der Stimmung, in welcher ihn der großherzoglich hessische Polizei-Kommissar verlassen hatte. Kurt trat ein, salutirte militärisch und sagte:

»Da ist der Kerl, Herr Hauptmann!«

Sofort klärte sich das Gesicht des Oberförsters auf. Er erhob sich, trat näher und rief:

»Ah, ein alter Kerl! Ein ganz alter, erfahrener Kerl! Er wird den Burschen zu schaffen gemacht haben.«

»Ja, den Burschen!« nickte Kurt lachend.

»Das sagst Du in einem solchen Tone! Was ist es?«

»Den Burschen hat er zu schaffen gemacht, aber mir nicht!«

»Dir nicht! Alle Teufel! Kerlchen, ich denke doch, daß er schwer ist!«

»O, Herr Hauptmann, er war leicht zu tragen und auch leicht zu schießen.«

»So hast Du ihn vom Walde hereingeschleppt, Kleiner?«

»Ja.«

»Da soll doch der Teufel diese Faullenzer reiten! Hängen sie dem Jungen eine solche Last an den Hals und troddeln faul daneben her!« zürnte Rodenstein. »Ich werde ihnen einen Marsch blasen, daß ihnen Hören und Sehen vergehen soll!«

Da trat Kurt einen Schritt vor und sagte:

»Nein, Herr Hauptmann, Du wirst ihnen keinen Marsch blasen!«

»Nicht? Ah! Wer will mir das wehren, Patron?«

»Ich!«

»Du! Ja, Du wärst mir das Kerlchen dazu! Wie willst Du das denn eigentlich anfangen?«

»Ich habe sie ja gezwungen, mich den Fuchs tragen zu lassen!«

»Gezwungen? Ja, das ist auch etwas Rechtes, sich von einem solchen Knirps zwingen zu lassen!«

»Oho, Herr Hauptmann, ich bin kein Knirps! Und der Ludewig sagte auch, daß ich das Recht habe, den Fuchs nach Hause zu schaffen.«

»Ein Recht? Ein Recht hätte ja nur Der zu beanspruchen, der ihn geschossen hat!«

»Das habe ich ja!«

»Du - - -?« fragte der Oberförster, indem er erstaunt einen Schritt zurückwich.

»Ja, hier mitten durch den Kopf.«

»Alle Teufel! Es wäre diesem Mordskerlchen allerdings zuzutrauen. Zeige einmal her!«

Er nahm dem Knaben den Fuchs ab, um sich die Schußwunde genau zu besehen.

»Wahrhaftig, er ist's gewesen!« rief er. »Das Loch ist klein; es war eine Kugel aus Deinem Gewehre. Und mitten durch den Kopf! Kerl, Du bist ja der reine Spitzbube! Komm' her, ich nehme Dich bei den Ohren und gebe Dir einen Schmatz, der wie eine Haubitze knallen soll!«

Er nahm in seiner Freude den Knaben wirklich beim Kopfe und küßte ihn herzhaft ab. Kurt ließ sich das mit einer Miene gefallen, als ob er ein heiliges Anrecht auf diese kraftvolle und anerkennende Liebkosung habe, doch benutzte er den ersten freien Augenblick, um zu sagen:

»Da bist Du also mit mir zufrieden, Herr Hauptmann?«

»Ja, Wetterjunge, vollständig!«

»Nun, so kannst Du mir auch den hübschen, kleinen Revolver geben, den Du mir versprochen hast. Mit dem Gewehre hier kann ich nun schießen; ich muß es auch mit dem Revolver lernen.«

»Ja, Blitzkerl, Du sollst ihn haben, und zwar sogleich!«

Er öffnete ein Schubfach seines Schreibtisches und zog ein Etui heraus.

»Hier, nimm! Er ist sehr gut und auch fein - mit Silber ausgelegt. Hier

hast Du auch einen Vorrath von Patronen. Der Ludewig mag Dir zeigen, wie er gehandhabt wird.«

Da faßte der Knabe den Oberförster bei den Ohren, zog seinen Kopf herab zu sich und gab ihm einige Küsse auf den Schnurrbart.

»Da, hast Du auch von mir einen Schmatz, Herr Hauptmann! Ich danke!«

»Junge,« rief der Hauptmann ganz gerührt, »Du bist ja ein ganz und gar verteufelter Beelzebub! Du sollst noch Etwas haben. Wünsche Dir Etwas!«

Der Knabe sann gar nicht lange nach; er sagte auf der Stelle:

»Gut, ich weiß Etwas.«

»Was denn?«

»Wirst Du es auch thun?«

»Ja, wenn es gut für Dich ist und auch keinem Anderen schadet.«

»Gieb mir Dein Ehrenwort!«

»Donnerwetter, das klingt ja ganz ernsthaft! Kerl, Du treibst mich auf's Nothrecht! Es ist doch nicht etwa etwas Dummes oder Schlimmes?«

»Nein, Du sollst nur jemand Etwas verzeihen!«

»Ah, hm! Da kommt wieder einmal das gute Herz zum Vorscheine! Wer ist es denn?«

»Das sage ich erst, wenn ich Dein Ehrenwort habe.«

»Kerl, Du bist ein Pfiffikus! Na, schadet es jemand, wenn ich verzeihe?«

»Nein.«

»Schön, so will ich Dir mein Ehrenwort geben. Nun aber auch heraus mit der Bitte!«

»Höre, Herr Hauptmann, zanke nicht mit dem Ludewig wegen dem Sauschuß, den er gethan hat!«

Der Oberförster runzelte die Stirn.

»Einen Sauschuß hat er gethan? Das glaube ich nicht. Er ist ein feiner Schütze.«

»Es ist aber doch wahr. Er sagte es selbst, daß es ein Sauschuß ist.«

»Hm! Was hat er denn geschossen?«

»Den Hund.«

»Den Hund!« rief der Oberförster. »Alles will ich glauben, nur das nicht!«

»Ja, den Hund,« wiederholte der Knabe, »die Waldina.«

»Die Waldina! Ah, wohl gar anstatt des Fuchses?«

»Ja.«

»Himmel heiliges - -! Ist das wahr, ist das möglich! Kerl, flunkere mich nicht etwa an!«

»Ich flunkere nicht, Herr Hauptmann! Also Du zankst ihn nicht aus?«

Der Oberförster schritt im höchsten Zorne im Zimmer auf und ab; er erging sich in den kräftigsten Waldmannsflüchen und Redensarten, beruhigte sich aber nach und nach und meinte dann:

»Junge, Du hast mich überrumpelt, Du hast mich geleimt, total geleimt! Ich sollte diesem Ludewig eigentlich ein Wetter auf den Hals puffen, daß ihm angst und bange würde, aber Du hast mich überlistet, Du hast mich von hinten herum gekriegt, und nun muß ich mein Wort halten. Ja, ich werde ihn nicht auszanken, aber Du

nimmst Deinen Fuchs und packst Dich auf der Stelle, daß Du fort kommst! Ich mag Dich nicht wiedersehen, niemals, in meinem ganzen Leben nicht! Ich danke für einen Buben, der Einem erst den Revolver abschwatzt und hernach überlistet, daß Einem die Augen übergehen. Fort! Marsch! Hinaus!«

Er stand mit seinem grimmigsten Gesichte da und deutete mit hoch erhobenem Arme nach der Thür. Kurt schob sehr gleichmüthig den Revolver in die Tasche, hing sich den Fuchs wieder um, griff nach seinem Gewehre und sagte dann, indem er die hellen Augen furchtlos zu dem Oberförster erhob:

»Du denkst wohl, Du machst mir Angst, Herr Hauptmann? O, ich kenne Dich, ich kenne Dich!«

»Was, Du kennst mich?« donnerte Rodenstein. »Nun, dann wirst Du ja auch wissen, daß es alle mit Dir ist, vollständig alle. Du bist falsch, ganz und gar falsch!«

»Nein, ich bin nicht falsch! Du kannst gewaltig raisonniren, aber das klingt nur, als ob man sich fürchten müsse. Ich mache mir nichts daraus, denn ich weiß Etwas!«

»So! Nun, was weißt Du denn?«

»Daß Du mir gut bist!«

Das sagte er mit einer solchen treuherzigen, aufrichtigen Miene, und dabei glänzte aus seinem offenen, ehrlichen Auge selbst ein solcher Strahl von Liebe, daß sich der Oberförster zu ihm niederbeugte und ihn von Neuem in seine Arme nahm.

»Schlingel, Du hast Recht. Trolle Dich hinaus, sonst schwatzest Du mir noch Dinge ab, die ich gar nicht verantworten kann!«

Er schob den Knaben zur Thür hinaus und bemerkte dabei, daß draußen Helene Sternau soeben im Begriffe stand, anzuklopfen.

»Sie, Fräulein Helene?« sagte er. »Treten Sie herein! Was bringen Sie mir?«

»Zunächst Ihren Strauß, und dann eine Bitte, Herr Hauptmann.«

»Ich danke! Also eine Bitte? Na, Sie wissen ja, daß ich Ihnen nichts abschlagen werde. Aber was ist denn das? Ihr Gesicht leuchtet ja, als hätte der heilige Christ noch einmal bescheert!«

»Das hat er auch, mein bester Herr Hauptmann. Und darauf bezieht sich eben meine Bitte.«

»Nun, so bitten Sie einmal los!«

»Erlauben Sie der Mama, Ihnen meinen Bruder vorzustellen!«

»Ihren Bruder, den Herrn Doctor Sternau?« fragte er überrascht.

»Ja.«

»So ist er nicht mehr in Spanien?«

»Nein. Er ist eben jetzt angekommen.«

»Alle Teufel, das stimmt, ja, das stimmt,« sagte er langsam und nachdenklich.

»Wie?« fragte Helene. »Sie wissen bereits -«

»Nichts weiß ich, gar nichts,« sagte er rasch, um seinen Fehler wieder gut zu machen. »Aber ich bitte, ihn mir zu bringen. Ich bin sehr begierig, ihn kennen zu lernen.«

»Mama wird bereits unterwegs sein; ich bin ihnen nur schnell vorausgegangen, um sie anzumelden. Ah, da klopfen sie bereits. Darf ich öffnen, Herr Hauptmann?«

»Freilich, freilich!«

Sie öffnete die Thür und Sternau trat mit seiner Mutter ein. Bei seinem Anblicke zeigte sich ein offenes Erstaunen auf dem Gesichte des Oberförsters.

»Wie,« fragte er, »dieser Herr ist Doctor Sternau, Ihr Sohn, Frau Sternau?«

Ueber das feine Gesicht der Dame flog ein schnelles Roth; es wäre wohl zwischen dieser Frage und ihrer Antwort eine Pause entstanden, wenn der Doctor nicht sofort das Wort ergriffen hätte.

»Allerdings bin ich es, Herr Hauptmann,« sagte er. »Ich kam vor kaum zehn Minuten an und beeile mich, Ihnen von ganzem Herzen Dank zu sagen für die vielen Beweise von Güte und Freundlichkeit, welche Sie mir in den Personen meiner Mutter und Schwester erwiesen haben.«

Der Oberförster hielt sein Auge noch immer erstaunt auf den Sprecher geheftet, sagte aber abwehrend:

»Schnickschnack! Frau Sternau ist es, der ich zu danken habe. Sie giebt sich Mühe, aus mir alten Einsiedler einen genießbaren Menschen zu machen, und dafür sind Sie mir doch keine Anerkennung schuldig. Uebrigens sind wir ja verwandt, und so kann von Dank gar keine Rede sein. Nehmen Sie Platz und verzeihen Sie, daß ich Sie so überrascht betrachte. Ich habe mir von Ihnen eine so ganz andere Vorstellung gemacht.«

»Darf ich fragen, welche?« sagte Sternau, indem er sich zwischen Mutter und Schwester niederließ.

»Ich habe Sie mir gedacht als einen kleinen, schmächtig gebauten Mann mit feinen, geistreichen Gesichtszügen und einer goldenen Brille auf der Nase, nun aber -«

Er hielt zögernd inne, denn die Fortsetzung seiner Rede wollte sich nicht finden. Sternau fiel lächelnd ein:

»Nun aber tritt so ein Goliath vor Sie, ein Goliath ohne Brille und ohne geistreiches -«

»Halt, halt, so war es nicht gemeint!« wehrte Rodenstein ab.

»Nur um die Größe handelt es sich. Ich konnte mir nicht denken, daß so ein Enakssohn meine kleine Frau Sternau zur Mutter habe. Aber es ist mir um so lieber, einen Riesen in der Familie zu wissen. Sie sehen mir gar nicht so aus, als ob Sie um einer Lappalie wegen in Ohnmacht fallen würden, und so will ich aufrichtig sein und Ihnen sagen, daß Sie mir bereits angemeldet worden sind.«

»Ah!«

»Ja, heut Morgen.«

»Von wem?«

»Von der hochlöblichen Polizei.«

»Von der Polizei?« frug Frau Sternau ängstlich. »Was hat die mit uns zu thun?«

»O, es war gar ein großherzoglich hessischer Polizei-Commissar, der mich frug, ob ein Doctor Sternau bei mir wohne.«

Sternau nickte und sagte dann:

»Ich habe mir so Etwas gedacht.«

»Wirklich?« fragte Rodenstein. »So giebt es also einen Grund für die Polizei, sich nach Ihnen zu erkundigen?«

Sternau lächelte überlegen und antwortete:

»Darf ich fragen, ob dieser Herr Commissar vielleicht einen solchen Grund angegeben hat?«

»Jawohl, sogar mehrere.«

»Welche?«

»Er sagte, Sie würden steckbrieflich verfolgt wegen Mordversuch, Diebstahl, Mitgliedschaft bei einer Räuberbande, und so weiter.«

»Herrgott, ich erschrecke!« rief die Schwester.

»Das ist ja unmöglich!« meinte die Mutter. »Kannst Du das erklären, mein Sohn?«

»Ja, meine Mutter,« antwortete Sternau. »Vorher aber erlaube ich mir, den Herrn Hauptmann nach der Antwort zu fragen, die er dem Manne von der Polizei gegeben hat.«

»O, diese Antwort war die allerdeutlichste, die er erhalten konnte: ich habe ihn sehr einfach hinauswerfen lassen.«

»Wirklich?«

»Ja, buchstäblich. Ich konnte mir nicht denken, daß Doctor Sternau, von dem ich so viel Rühmliches gehört und gelesen habe, Mitglied einer Räuberbande sei; auch jetzt, da ich Sie persönlich vor mir habe, bin ich vollständig überzeugt, daß meine Meinung die richtige ist, und so habe ich diesen Menschen, der mich übrigens hochmüthig von oben herab behandelte und sogar den Gruß vergaß, durch meinen guten Ludewig - alle Teufel, er hat aber heut einen wahren Sauschuß gethan - zur Thür hinaus und buchstäblich zur Treppe hinabwerfen lassen.«

Da streckte Sternau ihm die Hand entgegen und sagte:

»Ich danke Ihnen, Herr Hauptmann! Sie haben recht gehandelt. Ich hatte noch nicht Zeit, mit Mutter und Schwester über diese Angelegenheit zu sprechen. Sie selbst mußten auch von ihr unterrichtet werden, und so wartete ich diesen Augenblick ab, um alle drei dabei Interessirten zu gleicher Zeit aufzuklären. Haben Sie eine Viertelstunde der Muße für uns übrig? «

»Zehn Stunden und auch zwanzig, Herr Doctor! Sprechen Sie getrost!«

»Nun, es ist wahrlich ein Roman, den ich Ihnen zu erzählen habe, ein Roman, wie man ihn nicht sehr oft zu lesen bekommt. Hören Sie: Ich werde höchst wahrscheinlich die Tochter eines spanischen Grafen heirathen.«

»Donnerwetter!« rief der Hauptmann.

»Karl!« rief die Mutter.

»Du scherzest!« rief die Schwester.

»Hört!« bat der Doctor. »Ich machte in Paris die Bekanntschaft einer Dame von solcher Schönheit, daß ihr die sämmtliche Herrenwelt zu Füßen lag -«

»Eben diese Gräfin?« fragte Rodenstein.

»Ja. Ich erfuhr, daß sie Gräfin sei und Erbin von vielen Millionen; ich bewunderte also ihre wahrhaft königliche Schönheit, die Tiefe ihrer Geistesbildung und die Güte ihres Herzens, wagte aber natürlich nicht, ihr Huldigungen darzubringen, zu denen der arme Arzt nicht berechtigt sein konnte. Wir sahen uns aber

trotzdem, und eines Tages sagten wir uns, daß unsere Liebe hoffnungslos sei, da sie gezwungen war, den Rücksichten ihres hohen Standes zu entsprechen.«

»Albernheit!« fiel der Hauptmann ein. »Man heirathet, wen man lieb hat! «

Sternau fuhr fort, ohne auf diese kräftige Bemerkung einzugehen:

»Sie reiste ab. Da, nach langer Zeit erhalte ich einen Ruf von ihr, nach Spanien zu kommen und ihren schwer kranken Vater in Behandlung zu nehmen. Er war blind und litt zu gleicher Zeit an einem lebensgefährlichen Steinübel. Ich reiste ab, kam in Rodriganda an und fand ihn unter der Behandlung von Aerzten, von denen ich jetzt überzeugt bin, daß sie bestochen waren, ihn todt zu kuriren.«

»Die soll der Teufel holen! « rief der Hauptmann.

»Ich jagte sie allerdings zum Teufel,« sagte Sternau.

»Und machten den Grafen gesund?«

»Ja. Ich operirte den Stein und das Auge; er wurde wieder sehend.«

»Nun, so ist die Geschichte ja abgemacht! Wenn Sie dem Grafen das Leben retten und das Licht der Augen wiedergeben, so ist es ja gar nicht anders zu erwarten, als daß er Ihnen seine Tochter zur Frau giebt! «

»Er hätte es ganz sicher gethan; aber er konnte nicht. Hören Sie weiter! «

Er erzählte nun in ausführlicher Weise seine Erlebnisse, berichtete von seinen Gedanken, erklärte ihnen die allerdings oft sehr kühnen Schlüsse, welche er gezogen hatte, und fesselte sie durch diesen Bericht so sehr, daß sogar der Hauptmann vergaß, mit seinen beliebten Kraftwörtern drein zu fahren. Am Ende aber wuchs die Entrüstung desselben doch so hoch, daß er sich nicht mehr halten konnte. Er sprang auf, rannte mit langen Schritten in der Stube umher und rief:

»Herrgott, welch' eine Gesellschaft von Kanaillen und Hallunken! Hätte ich sie da, o, hätte ich sie nur da! Ich schnitte ihnen die Hälse ab, ich köpfte sie, ich hing sie alle mit einander verkehrt auf! So sind Sie also glücklich über die Grenze gekommen?«

»Ja. Ich ging von da zunächst schleunigst nach Paris, um mich dem Gesandten vorzustellen, ihm Alles zu erzählen und um seinen Schutz zu bitten.«

»That er es?«

»Ja. Er war auch dabei, als ich die größten Kapazitäten des Irrenwesens versammelte, um ihnen den Fall vorzutragen und die Gräfin vorzustellen. Auch gab er mir hinreichend Winke darüber, was ich hier in Deutschland zu thun habe, um mich gegen Nachstellungen wehren zu können und das Erbe der Gräfin zu wahren.«

»Und diese selbst? Wo ist sie? Ist sie noch krank? Reden Sie, Doctor!«

»Sobald ich die deutsche Grenze überschritt, that ich alle die Schritte, zu denen mir der Gesandte gerathen hatte. Ich erstattete nach Spanien Anzeige über die verübten Verbrechen; ich sprach in Köln mit einem der berühmtesten Juristen Deutschlands, welcher mir die Versicherung gab, daß das reiche Erbe der Gräfin sicher ausgezahlt werde, sobald es nur gelinge, sie von ihrem Irrsinne zu hellen. Dann reiste ich mit ihr und den beiden treuen Begleitern nach Mainz, wo ich sie im Hotel zurückließ, um zunächst die Mutter und Schwester aufzusuchen.«

»In Mainz sind sie?« frug der Hauptmann ganz begeistert. »Alle Wetter, warum denn in Mainz? Habe ich etwa kein Herz, he? Habe ich keine Zimmer und keinen Bissen Brod für solche Leute, he? Wenn Sie nicht sofort nach Mainz

fahren und sie mir nach Rheinswalden bringen, so gehe ich auf der Stelle selbst und heirathe Ihnen die Millionen-Gräfin vor der Nase weg; darauf können Sie sich verlassen! Haben Sie Gepäck mit?«

»Ja.«

»Viel? Geht es auf einen Wagen?«

»Es wird wohl gehen.«

Da riß der Hauptmann das Fenster auf und rief in den Hof hinab:

»Heinrich, spanne zwei Kutschen an und einen Leiterwagen! In einer Viertelstunde geht's nach Mainz!«

»Aber, Herr Hauptmann,« sagte Sternau, »ich muß aufrichtig -«

»Papperlapapp!« unterbrach er ihn. »Hier bin ich Herr im Hause! Machen wir die Sache kurz: haben Sie sich bereits entschlossen, wohin Sie die Gräfin bringen wollen?«

»Nein.«

»Ist Ihnen meine Oberförsterei gut genug oder nicht?«

»Von nicht gut genug kann ja gar keine Rede sein; ich denke nur -«

»So! Was denken Sie denn nur, he?«

»Daß wir Ihnen beschwerlich fallen wer-«

»Beschwerlich? Bleiben Sie mir mit Ihrem »beschwerlich« zu Hause! Sie ziehen nach Rheinswalden, und zwar noch heute, abgemacht! Sie, die Gräfin und Alimpo mit seiner Elvira sind vier Personen - eine Kutsche; ich, Frau und Fräulein Sternau sind drei Personen - die zweite Kutsche; wir haben also vollständig Platz und fahren mit. Pasta! Die Fremdenzimmer sind stets in Ordnung. Was ja noch zu thun sein könnte, das kann gethan werden, während Heinrich anspannt. Und nun, meine liebe Frau Sternau, sorgen Sie zu allernächst dafür, daß der Herr Doctor und Cousin Etwas zu essen bekommt. Gehen Sie, denn ich brauche Sie jetzt nicht mehr. Ich habe da mein altes Arbeitswamms an und muß mich in einen anderen Gottfried stecken. Sie sehen, Cousin, daß ich es ehrlich meine und nicht viel Federlesens mache; ich hoffe, daß Sie es ganz ebenso mit mir halten; dann werden wir auf das Prachtvollste mit einander verkommen!«

Nach einiger Zeit fuhren zwei elegant bespannte Kutschen zum Thore hinaus, und hinterher folgte ein leerer Leiterwagen. Es ging im Galopp nach Mainz, wo vor dem Portale zum Hotel »Englischer Hof« gehalten wurde. Die Zahl der herbei eilenden Kellner und Bediensteten bewies, welchen Eindruck Doktor Sternau während seines kaum eine Stunde währenden Aufenthaltes im Hotel bereits gemacht hatte. Die Insassen der Wagen stiegen aus und begaben sich nach den Zimmern, welche Sternau in Beschlag genommen hatte. In dem ersteren derselben trafen sie den Kastellan mit seiner Frau.

»Ah, das ist Mosjeh Alimpo mit seiner guten Elvira?« fragte der Hauptmann, als er die beiden dicken Leute erblickte.

Der Kastellan hörte die beiden Namen und schloß daraus, daß die Rede von ihnen sei; er machte daher eine tiefe Verbeugung und sagte:

»Mira! Yo soi Juan Alimpo é está ma buena Elvira - siehe da, ich bin Juan Alimpo, und diese ist meine gute Elvira!«

»Ah, Sapperment, nun kann ich kein Wort Spanisch reden,« sagte der Hauptmann. »Daran habe ich noch gar nicht gedacht!«

»Nun, so sprechen Sie vielleicht etwas Französisch?« fragte Sternau.

»Zur Noth.«

»So können Sie sich mit diesen beiden Leuten zur Genüge verständlich machen. Sie sprechen Beide leidlich Französisch. Aber bitte, treten wir ein!«

Er öffnete das Nebenzimmer, und der Anblick, der sich ihnen hier bot, war ganz geeignet, sie Alle mit tiefster Rührung zu erfüllen.

Vor dem Sopha, vor welchem man vorsorglicher Weise ein weiches Kissen gelegt hatte, kniete Rosa. Sie hatte die weißen, zarten Hände gefaltet und blickte, während ihre jetzt blutleeren Lippen sich unhörbar bewegten, betend nach oben. Ihr eingesunkenes Gesicht war von einer überirdischen, geisterhaften Schönheit. Man sah es ihm an, wie hinreißend und bezaubernd sein Ausdruck gewesen sein müsse, als noch der Geist diese engelsreinen Züge bewohnte und beherrschte.

»Wie schön!« flüsterte vollständig bezaubert der Hauptmann. »O, man sollte diese Hallunken alle lebendig spießen und braten! Sie soll es bei mir haben wie im Himmel!«

»O mein Gott,« sagte Frau Sternau, indem ihr die hellen Thränen in die Augen traten. »Du armes, armes Kind! Beten wir zu Gott, daß er ihr noch Hilfe sende!«

Helene sagte gar nichts. Sie eilte zum Sopha, kniete neben Rosa nieder, umschlang sie liebevoll mit den Armen und weinte. Auch die Mutter trat hinzu. Die beiden Frauen richteten die Kranke empor und setzten sie auf das Sopha; sofort aber glitt sie wieder in ihre betende Stellung auf das Kissen nieder.

»Und Sie haben das Mittel noch nicht versucht?« fragte der Hauptmann.

»Nein,« antwortete Sternau.

»Warum nicht?«

»Es fehlte mir in Paris und unterwegs die passende Umgebung und die nothwendige Pflege.«

»Und Sie hoffen, daß es hilft?«

»Ich hoffe es, obgleich das Gift nun vollständig durch ihren Körper verbreitet ist. Ich werde morgen sofort die Behandlung beginnen.«

»Wissen Sie, worüber ich mich königlich freue, Doktor?«

»Nun?«

»Darüber, daß Sie das Gegengift gerade von diesem Cortejo genommen haben. Er muß in diesen wenigen Minuten fürchterlich gelitten haben.«

»Es giebt keine größere, keine furchtbarere Pein, keinen wüthenderen Schmerz, als bis zum Schäumen gekitzelt zu werden. Er wird diese Augenblicke niemals vergessen können. Aber ich denke, wir brechen auf, Herr Hauptmann. Nicht?«

»Ja. Sie setzen sich mit der Gräfin und Ihrer Mutter und Schwester in den einen Wagen, und ich werde in dem anderen mir Mühe geben, mit Alimpo und Elvira meine drei übrig gebliebenen Worte Französisch zu radebrechen. Kommen Sie!«

Die Effecten, welche Sternau mitgebracht hatte, wurden auf den Leiterwagen verladen; er berichtigte die Zeche; dann stieg man auf und fuhr vom Hotel ab.

Eben fuhren sie durch eine der Hauptstraßen, da gab der Hauptmann seinem Kutscher ein Zeichen, neben dem Wagen Sternau's zu fahren. Auf diese Weise kam er zu diesem in eine Stellung, daß er mit ihm sprechen konnte.

»Cousin,« sagte er, blicken Sie einmal rechts hinüber nach dem Trottoire!«

»Ja.«

»Sehen Sie den Menschen mit dem grauen Ueberrocke?«

»Mit dem Regenschirme über dem Arme?«

»Ja.«

»Wer ist es?«

»Der großherzoglich hessische Polizei-Commissar.«

»Ah, den muß ich mir genauer ansehen!«

»Er wird uns natürlich bemerken, und ich möchte wetten, daß wir ihn nun bald wieder auf der Oberförsterei sehen, denn er wird sofort schließen, daß Sie der erwartete Doktor Sternau sind.«

Wirklich blieb der Mann, als sie an ihm vorüber fuhren, stehen. Er rückte die Brille zurecht, und als sie an ihm vorüber waren, drehte er sich mit einem höhnischen Lachen um und eilte der Gegend zu, in welcher die Amts- und Gerichtsgebäude liegen.

Sie aber fuhren, unbekümmert um ihn, weiter und langten nach kurzer Zeit auf Rheinswalden an, wo ihre Zimmer in bester Ordnung auf sie warteten, denn Sternau's Mutter hatte an Frau Helmers den Auftrag gegeben, Alles auf die Ankunft der Gäste gehörig vorzubereiten.

Der Schluß des Tages wurde benutzt, sich gehörig einzurichten, und am Abend saßen die Freunde beisammen, um die spanischen Abenteuer ausführlicher zu besprechen, als es beim ersten Male möglich gewesen war. Dabei fehlten Alimpo und seine Elvira, denn diese saßen im Vorzimmer der Gräfin und bei ihnen war der kleine Kurt, der sehr schnell ein außerordentliches Wohlgefallen an den beiden dicken Leuten gewonnen hatte. Er hatte bereits längere Zeit von dem Rheinswaldener Lehrer Unterricht im Französischen und Englischen erhalten und freute sich königlich, in der ersteren dieser Sprachen mit Alimpo und dessen Frau reden zu können.

Man ging erst sehr spät schlafen und stand in Folge dessen am anderen Morgen nicht sehr früh auf. Der Hauptmann war der Erste, welcher auf dem Schloßhofe erschien. Er fand Ludewig mit dem Füttern der Hunde beschäftigt und trat näher.

»Eins - zwei - vier - sechs - sieben - acht Hunde,« zählte er. »Es fehlt ja einer! «

Ludewig stellte sich in militärische Positur.

»Herr Hauptmann, es ist - ich - ich - -!«

Es war ihm so himmelangst zu Muthe, daß ihm der Satz im Munde stecken blieb.

»Nun, was ist's?« fragte Rodenstein in strengem Tone.

»Ich - es - - es fehlt einer!«

»Das habe ich bereits gesehen! Welcher denn?«

»Die Waldina.«

»Wo ist sie?«

»Sie ist - hm, sie ist - todt.«

»Todt? Bist Du gescheidt!«

»Ja, sie ist todt, Herr Hauptmann.«

Die dicken Schweißtropfen standen ihm auf der Stirn. Es war ihm, als ob er gerädert werden solle.

»Todt? Donnerwetter! An was ist sie denn gestorben? Sie war ja gesund!«

»Sie ist - sie hat - -«

»Nun, was hat sie denn? Hat sie sich etwa überfressen?«

»Ja, das hat sie, Herr Hauptmann.«

»Sapperlot! An was hat sie sich denn überfressen?«

Seine Stirn legte sich in drohende Falten, denn er glaubte, daß Ludewig ihn belügen wolle.

»An - einer - - an einer Kugel, Herr Hauptmann,« lautete die Antwort.

Die Falten verzogen sich langsam wieder, und der Oberförster sagte:

»Dummer Schnack! Ein Hund frißt doch keine Kugeln!«

»So stirbt er an dem Grase, in das er beißen muß. Herr Hauptmann, ich bin ein Esel!«

»Das merke ich bald! «

»Ja, ein großer Ochse und Esel, vielleicht gar ein Rhinoceros! Denn die Kugel war von mir.«

»Der Teufel mag Dich verstehen! Rede doch deutlicher!«

»Es will nicht heraus, aber es muß! Ich habe die Waldina gestern erschossen.«

»Alle tausend Granaten! Warum denn? War sie vielleicht plötzlich toll geworden?«

»Nein, sondern ich war toll, ich hatte die Hundswuth; darum schoß ich auf den Hund, anstatt auf den Fuchs. Der Teufel soll mich holen, wenn ich das begreife!«

»Ja, der alte Jäger erschoß den Hund, und der kleine Junge erlegte unterdessen den Fuchs!«

»So wissen Sie es schon, Herr Hauptmann? Ja, es war ein Sauschuß. Ich bin meiner Seele nichts Anderes werth, als daß Sie mich aus dem Dienste jagen! «

»Das wäre auch geschehen, Dummkopf, aber ich habe mein Ehrenwort gegeben, daß ich Dich nicht einmal auszanken will.«

»Ah! Wem haben Sie es gegeben, Herr Hauptmann?«

»Dem Kurt.«

»Dem Kurt? Alle Wetter, das ist doch ein braver Junge dahier! Das werde ich ihm nicht vergessen!«

»Das hoffe ich auch. Er konnte sich etwas Anderes erbitten, aber er dachte nur daran, Dir den Denkzettel zu ersparen, den Du verdient hattest. Wo ist die Waldina?«

»Ich habe sie im Garten begraben, mit allen Ehren, Herr Hauptmann; sie war es werth dahier!«

Rodenstein hätte den Jäger gern noch ein Wenig geängstigt, aber er wurde

unterbrochen, denn es kam ein Wagen auf den Hof gefahren, und in demselben saßen - der Polizei-Commissar und drei Gendarmen, welche ihre Gewehre bei sich trugen und also sich auf den Transport eines Gefangenen vorbereitet zu haben schienen. Er wandte sich ab und ging, ohne sie zu beachten, nach seinem Zimmer. Er wußte ja, daß sie zu ihm kommen würden; sie waren ihm gewiß genug. Wirklich trat nach kurzer Zeit Ludewig bei ihm ein, um den Commissar zu melden.

»Er mag hereinkommen,« sagte der Oberförster. »Wo sind die Gendarmen?«

»Sie halten die Ausgänge besetzt, Herr Hauptmann.«

»Ah! Schön! Warte draußen vor der Thür!«

Der Jäger ging und ließ den Commissar herein.

»Besten guten Morgen, Herr Oberförster!« grüßte dieser mit höhnischer Höflichkeit.

»Guten Morgen,« antwortete dieser höflich. »Sehen Sie, was eine gute Lehre zu bedeuten hat! Sie haben bereits ganz hübsch grüßen gelernt. Fahren Sie nur so weiter fort, Männchen!«

»Vielleicht gebe ich Ihnen heute auch eine Lehre!«

»Soll mich freuen! Ob ich sie aber befolgen werde, das wird sich doch erst noch zeigen müssen.«

»Ich bin bereits überzeugt, daß Sie sie befolgen werden. Erlauben Sie mir zunächst die Frage, ob Sie mich heute wirklich mit Hunden vom Schlosse forthetzen lassen werden?«

»Ja, ganz sicher, wenn Sie sich nicht legitimiren können!

»Ich habe für eine genügende Legitimation gesorgt. Hier, wollen Sie dieselbe lesen!«

Er zog ein Papier hervor, welches er dem Hauptmann zusammengeschlagen hinreichte.

»Ah, ich bin Ihr Diener nicht, Männchen. Machen Sie das Ding gefälligst selber auf!«

Der Polizist öffnete, und nun las der Oberförster den Inhalt.

»Schön,« sagte er dann. »Das gilt; das ist vom Staatsanwalt. Er bittet mich darin, ihnen Auskunft zu geben und allen Vorschub zu leisten.«

»Sie werden das thun?«

»Ja, allen Vorschub, aber keinen Vorspann, allenfalls aber einige Nachhilfe. Was wollen Sie?«

»Ist Doktor Sternau hier?«

»Ja.«

»Wann ist er gekommen?«

»Gestern. Sie haben ihn ja gesehen.«

»Hat er irgend welche Personen mitgebracht?«

»Ja.«

»Wen?«

»Hm, einen gewissen Alimpo.«

»Wen noch?«

»Eine gewisse Elvira.«

»Wen noch?«

»Eine gewisse Rosa, oder Rosaura, oder Rosetta, ich weiß den Namen nicht genau.«

»Ist eine Gräfin mit dabei?«

»Eine Gräfin? Alle Wetter, wäre denn diese Elvira eine Gräfin? Dazu ist sie zu dick!«

»Sie müssen das ja wissen!«

»Eigentlich, ja. Oder sollte dieser Alimpo eine Gräfin sein? Sie sprachen von einer Räuberbande; da ist es sehr leicht möglich, daß dieser Alimpo eine verkleidete Gräfin ist, die darauf ausgeht, mich zu heirathen und dann ganz gehörig auszurauben. Das wäre ja gräßlich! Donnerwetter!«

»Herr Oberförster, ich will nicht erwarten, daß Sie Ihren Scherz mit mir treiben wollen!« sagte der Polizist mit strenger Miene. »Ich müßte mir das unbedingt verbitten!«

»Keine Sorge, Männchen! Seit ich weiß, wer Sie sind, ist es mir wegen dieser verdammten Räuberbande ganz ernsthaft zu Muthe.«

»Hatten sie viele Effekten mit?«

»Ja.«

»Was alles?«

»Der Tausend, ich bin ihre Kammerzofe nicht, daß ich mich um solchen Krimskrams bekümmere! Uebrigens steht zwar hier, daß ich Ihnen Vorschub leisten soll, aber daß ich mir ein Verhör gefallen zu lassen habe, davon lese ich nichts. Ich werde mir da anders helfen. - Ludewig!«

Auf diesen Ruf trat der Jäger ein, der einen höchst unliebenswürdigen Blick auf den Commissar warf.

»Bitte einmal den Herrn Doktor Sternau zu mir. Sage ihm, daß ein Polizeier hier sei, der mit ihm zu reden habe. Aber schnell!«

»Zu Befehl, Herr Hauptmann!«

Als der Jäger verschwunden war, meinte der Commissar in strengem Tone:

»Herr Oberförster, ich muß sehr bitten, die Höflichkeit nicht aus dem Auge zu lassen!«

»Inwiefern thue ich dies denn?«

»Sie nennen mich einen Polizeier; ich bin jedoch Polizei-Commissarius!«

»Pah! Sie sind alle Polizeier, vom Polizeiminister an bis herab zum Nachtwächter und Schootenhüter. Zu welcher Sorte Sie gehören, das geht mich ganz und gar nichts an!«

»Sie sagen immer »Männchen« zu mir.«

»Das ist eine gutmeinende Zärtlichkeitsform. Oder soll ich Sie lieber »Weibchen« nennen, he? Ich sage auch »Männchen« deshalb, weil Sie nicht gerade ein Riese sind. Zu einem ordentlichen Manne gehört eine ganz andere Persönlichkeit. So eine werden Sie gleich sehen. Da, hier!«

Die Thür ging auf, und Sternau trat ein. Er begrüßte den Hauptmann mit einem freundlichen Händedruck, den Polizisten aber nur mit einem kalten Blicke.

»Sie ließen mich rufen, lieber Cousin,« sagte er.

»Ja, dieses »Männchen« will mit Ihnen sprechen.«

»Wer ist es?«

Der Hauptmann wollte antworten, der Polizist aber kam ihm schnell zuvor:

»Ich bin großherzoglich hessischer Polizei-Commissarius!«

»Können Sie sich als solchen legitimiren?«

»Ich habe es bereits gegen den Herrn Oberförster gethan.«

»Ist er es wirklich, Cousin?«

»Es scheint so,« antwortete dieser in einem sehr geringschätzenden Tone.

»Nun, was will der Herr von mir?«

»Sie sind der Doctor Sternau?« fragte der Commissar.

»Wollen Sie die Güte haben, Ihre Frage in der rechten Weise zu wiederholen, Herr Commissar!«

Bei diesen Worten richtete Sternau seine Gestalt hoch auf, und seine großen Augen lagen so fest auf dem Polizisten, daß dieser das fehlende Wort sofort ergänzte:

»Sie sind der Herr Doctor Sternau?«

»Ja, dieser bin ich.«

»Sie kommen aus Spanien?«

»Ja.«

»Sie wohnten da beim Grafen Rodriganda?«

»Ja.«

»Sie fesselten einen gewissen Gasparino Cortejo?«

»Ja.«

»Sie nahmen die Tochter des Grafen mit nach Deutschland?«

»Ja.«

»Sie erhielten die Unterstützung von Räubern, als Sie auf der Flucht ergriffen werden sollten?«

»Ja.«

»Sie entsprangen aus dem Gefängnisse von Barcelona?«

»Ja.«

»Diese Geständnisse genügen vollkommen. Sie sind mein Gefangener, Herr Sternau!«

»Ich füge mich!«

»Was?« frug der Hauptmann verwundert. »Sie fügen sich, Cousin?«

»Ja,« lächelte der Gefragte.

»Ich werde zunächst Ihre Effecten durchsuchen,« meinte der Commissar.

»Ich glaube nicht, daß der Herr Hauptmann als Besitzer dieses Hauses und mein Gastfreund Ihnen dieses gestatten wird.«

»Der Teufel soll mich holen, wenn ich es erlaube!« rief der Hauptmann sofort.

»Ich muß mir jede Widersetzlichkeit verbitten!« warnte der Polizist.

»Und ich mir jede Eigenmächtigkeit, oder Ueberschreitung Ihrer Befugnisse. Sie scheinen in einem außerordentlichen Vorurtheile gegen mich befangen zu sein, und ich mache Sie darauf aufmerksam, daß ich Sie zur Verantwortung ziehen werde!«

Diese Worte und der Ton, in welchem sie von Sternau gesprochen wurden, machten einen sichtlichen Eindruck auf den Commissar. Er verbeugte sich wenigstens sehr höflich und sagte:

»Ich habe nur meine Pflicht zu thun!«

»Untersuchen wir diese Pflicht einmal gewissenhaft!« sagte Sternau. »Sie haben dem Herrn Hauptmann gestern an dieser Stelle mitgetheilt, daß ich von Spanien aus steckbrieflich verfolgt werde. Wollen Sie die Güte haben, mir einen dieser Steckbriefe vorzuzeigen?«

»Ich - trage keinen bei mir,« antwortete der Gefragte zögernd.

»Haben Sie einen dieser Steckbriefe gelesen?«

»Ich - ich habe mich darüber hier nicht auszusprechen!«

»Gut! Ich sehe, wie die Sache liegt. Sie haben dem Herrn Hauptmann die Unwahrheit gesagt. Von einer steckbrieflichen Verfolgung ist gar keine Rede. Man weiß in Rodriganda, daß ich aus Mainz bin, und es ist der Wunsch ausgesprochen, Recherchen nach mir anzustellen. Wie Sie daraus meine Arretur und eine Haussuchung herleiten wollen, ist mir unverständlich. Was meine Person betrifft, so weigere ich mich gar nicht, mich Ihnen zur Verfügung zu stellen, natürlich unter dem Vorbehalte, daß Sie die Verantwortung Ihres Verhaltens tragen. Was jedoch das Uebrige betrifft, so muß ich mich gegen jede Haussuchung ernstlich verwahren. Dieses Haus birgt eine schwer geisteskranke Dame, die Gräfin Rodriganda, von der ich jede Störung oder gar Aufregung streng fernhalten muß. Ich bin Arzt und weiß zu vertreten, was ich sage. Nicht Sie, sondern der Staatsanwalt hat die Untersuchung zu führen, wenn eine solche für nöthig gehalten werden sollte; ich begleite Sie zu ihm; alles Weitere verbitte ich mir!«

»Und ich,« meinte der Hauptmann, »werde jeden niederschießen, der es wagt, ohne meine Erlaubniß in eines meiner Zimmer zu treten, gleichviel, ob er Commissar oder Gendarm ist!«

Der Polizist sah sich zwei Männern gegenüber, mit denen nicht zu scherzen war. Er beschloß, die Saiten nicht zu hoch zu spannen und fragte daher:

»Sie werden mich also zum Herrn Staatsanwalt begleiten?«

»Ja.«

»So bitte ich, mir nach meinem Wagen zu folgen!«

»Das werde ich allerdings nicht thun,« sagte Sternau. »Ich bin kein Raubmörder, welcher unter eine solche Bedeckung zu nehmen ist. Der Herr Hauptmann wird mir wohl einen Wagen zur Verfügung stellen. Sie können mir mit dem Ihrigen folgen, um mich nicht aus dem Auge zu verlieren.«

»Ja, Cousin, ich lasse sofort anspannen,« erklärte der Oberförster. »Ich fahre selbst mit. Der Staatsanwalt ist ein guter Bekannter von mir. Ich werde doch sehen, ob er uns fressen wird!«

So geschah es. Es wurde angespannt, und dann rollten die beiden Wagen auf der Straße nach Mainz dahin. Dort fuhren sie nach dem Gerichtsgebäude, wo der Commissar sich mit Sternau bei dem Staatsanwalte melden ließ. Der Hauptmann trat eigenmächtig mit ein.

Der Anwalt erhob sich bei dem Eintritte der drei Männer.

»Hier ist Sternau,« sagte der Commissar in dienstlichem Tone.

»Schön,« meinte der Anwalt. »Ah, Herr Hauptmann, was giebt mir das Vergnügen, auch Sie mit zu sehen?«

»Ich komme mit, um Ihnen meinen Freund und Cousin, den Herrn Doctor Sternau etwas anders vorzustellen als nur mit den Worten: Hier ist Sternau.«

Der Anwalt konnte ein verlegenes Lächeln nicht ganz verbergen. Er verbeugte sich vor dem Doctor und sagte in einem verbindlichen Tone:

»Ich gestehe aufrichtig, daß es mir lieb gewesen sein würde, Ihre Bekanntschaft an einem anderen Ort gemacht zu haben, hoffe jedoch, daß hier ein Mißverständniß vorliegt, welches sich leicht aufklären läßt.«

»Ich bin überzeugt davon, Herr Anwalt,« antwortete Sternau, »und bitte nur, diese Papiere und Documente einer freundlichen Durchsicht zu unterwerfen.«

Er zog sein Portefeuille und legte dem Beamten eine Reihe von Papieren vor. Dieser bat die beiden Herren, sich niederzusetzen, was sie auch thaten, und begann dann die Durchsicht. Seine Miene nahm von Minute zu Minute eine immer größere Spannung an; er warf zuweilen einen erstaunten oder forschenden Blick auf Sternau und sprang zuletzt gar plötzlich empor und rief:

»Aber, das ist ja ganz außerordentlich, und, Herr Doctor, Sie besitzen Empfehlungen und stehen unter Protectionen, denen sich Ihr ärgster Feind fügen müßte. Und das bin ich doch wahrlich nicht. Hier meine Hand. Lassen Sie uns Freunde sein, und beehren Sie mich mit der Erlaubniß, Ihnen in dieser wunderbaren Angelegenheit meine Hilfe anbieten zu dürfen!«

Sternau nahm die dargebotene Hand an und sagte:

»Ich wußte es, daß ich in Ihnen es mit einem Ehrenmanne zu thun hatte. Ja, lassen Sie uns Freunde sein, und versagen Sie mir Ihren Rath nicht, wenn ich dessen bedürfen sollte!«

Der Commissar stand ganz verblüfft dabei. Der Anwalt wandte sich jetzt streng an ihn:

»Herr, Sie haben da wieder einmal einen fürchterlichen Bock geschossen. Ihre Darstellung war ganz aus der Luft gegriffen. Ein Polizist, der seine Angaben aus dem Reiche einer überspannten Phantasie herholt, ist nicht an seinem Platze. Ich werde Ihnen lange Zeit nicht mehr glauben können. Gehen Sie, aber bitten Sie diese beiden Herren, welche Ehrenmänner sind, vorher um Verzeihung!«

Der wie mit Wasser Uebergossene trat näher und sagte:

»Verzeihen Sie mir, meine Herren!«

Sternau antwortete nur mit einem kalten, fast unmerklichen Neigen seines Kopfes, der wackere Oberförster aber konnte sich eine hörbare Genugthuung nicht versagen.

»Da haben Sie es, Männchen, was Sie für einen Pudel schießen! Halten Sie nun Ihre Haussuchung meinetwegen im Monde, aber um Gottes willen nicht bei mir!«

Der also Bestrafte trat ab, und der Staatsanwalt meinte:

»Ich bin begierig, heut noch ein Näheres über Ihre Erlebnisse in Spanien zu hören, Herr Doctor. Haben Sie vielleicht ein Viertelstündchen Zeit?«

»Wir stehen gern zur Verfügung, Herr Anwalt!«

»Schön! Das hier ist mein Amts- und Arbeitszimmer, aber daneben habe ich mein Privatkabinet. Da giebt es wohl auch eine Cigarre und ein Glas Wein. Bitte, treten Sie ein!«

Sein Gehilfe, welcher schreibend an einem Ecktische gesessen hatte, sprang empor und riß mit einer tiefen Verbeugung die Thür auf, welche er hinter ihnen wieder schloß.

Unterdessen war draußen in Rheinswalden der kleine Kurt aus dem Vorwerke nach dem Schlosse gekommen, um zu dem Hauptmann zu gehen. Er traf im Hofe den Jäger Ludewig.

»Guten Morgen, Ludewig. Ist der Herr Hauptmann in seinem Zimmer?« fragte er.

»Nein,« antwortete der Jäger kurz und ärgerlich.

»Wo ist er denn?«

»Arretirt!«

»Arretirt? Von wem denn?«

»Von einem Polizei-Commissar; er und der Herr Doctor Sternau.«

»Der Herr Doctor Sternau auch, den ich so gern habe! Was haben sie denn gemacht?«

»Nichts. Sie sind unschuldig dahier.«

»Warum läßt Du sie denn da arretiren?«

»Ich konnte nichts machen!«

»Nichts? Geh', Ludewig, Du bist ein Hasenfuß.«

»Sapperlot, Junge, das verstehst Du nicht!«

»Wann kommen sie denn wieder?«

»Weiß ich es? Es hat Leute geben, welche Jahre lang unschuldig eingesperrt worden sind.«

»Höre, Ludewig, wo stecken sie denn?«

»Bei dem Staatsanwalte, wie ich gehört habe dahier.«

»Und wo ist der?«

»Im Gerichtsgebäude.«

»Wo die vielen Gitter vor den Fenstern sind?«

»Ja.«

»Höre, Ludewig, ich werde sie herausholen aus dem Loche!«

»Unsinn dahier! Der Staatsanwalt würde Dich schön auslachen dahier!«

»Das soll ihm wohl vergehen! Ich nehme meine Flinte mit!«

»Da wirst Du gar nicht zu ihm gelassen. Deine Mama läßt Dich auch gar nicht fort.«

»So! Aber ich leide es nicht, daß man den Herrn Hauptmann einsperrt und den guten Herrn Sternau dazu! Also Du denkst, es kann sie Niemand aus dem Loche herausholen, he?«

»Niemand. Man muß dahier die Sache ruhig abwarten.«

»So warte!«

Er wollte gehen, aber Ludewig rief ihn zurück.

»Höre, mache keine Dummheiten! Es sollte mich dauern, denn ich bin Dir Dank schuldig.«

»Dank? Wofür?«

»Daß Du dem Herrn Hauptmann sein Ehrenwort abverlangt hast wegen der Waldina.«

»Das habe ich gern gethan.«

»Gut, so will ich Dir auch einmal ein Ehrenwort abverlangen.«

»Welches?«

»Daß Du wegen den Gefangenen keine Dummheiten machst!«

»Das gebe ich Dir, Ludewig. Hier meine Hand; ich mache ganz sicher keine Dummheiten!«

»Schön, mein Junge. Nun kann ich ruhig sein dahier!«

Kurt ging. Er kehrte nach dem Vorwerke zurück und hielt unterwegs ein kleines Selbstgespräch:

»Ich kann das Ehrenwort schon geben, denn es sind ja keine Dummheiten, die ich machen will. Ich werde mir mein Pferdchen satteln lassen und nach Mainz reiten. Das Gebäude, wo die vielen Gitter sind, weiß ich ganz gut. Und wenn ich die Flinte nicht mitnehmen darf, so nehme ich den Revolver mit. Wie gut, daß ich ihn gestern geschenkt bekommen habe, und wie gut, daß mir der Ludewig noch gestern gezeigt hat, wie man damit schießt! Er ist geladen. Ich schieße diesen Staatsanwalt todt, wenn er sie nicht sogleich freiläßt!«

Er ging zunächst in seine Wohnung, um sich zu vergewissern, daß ihm die Mutter nicht hinderlich sein könne. Sie hatte in der Küche zu thun. Er setzte das grüne Hütchen auf und ging in den Stall. Dort stand das kleine schottische Bergpferdchen, welches ihm der Hauptmann geschenkt hatte. Es war kaum größer als ein tüchtiger Ziegenbock und lief ihm nach wie ein Hund. Die Magd war im Stalle.

»Höre, Pauline,« sagte er, »bist Du mir gut?«

»Das versteht sich!« antwortete das Mädchen.

»So sattele mir einmal den Hans!«

»Wo willst Du hin?«

»Ich soll mit dem Ludewig ausreiten.«

»Weiß es die Mama?«

»Ja, aber sie hat keine Zeit.«

»Gut, so will ich es machen.«

Der sonst so ehrliche Knabe hielt es für keine Sünde, in dieser hochwichtigen Angelegenheit einmal eine Lüge zu sagen. Es galt doch, ein gutes, tapferes Werk zu vollbringen. Die Magd sattelte das Pferdchen und führte es ihm vor die Thür. Den Revolver hatte er bereits vorher in der Stube zu sich gesteckt. Er stieg auf, nahm die Zügel in die Hand und trabte von dannen.

Es war ein gar niedlicher Anblick, den kleinen Kavalleristen zu sehen, und Mancher, der ihm auf der Straße begegnete, blieb stehen, um ihm erstaunt nachzusehen. In der Stadt aber gab es noch mehr Leben und also auch mehr Bewunderer, und er wurde ordentlich stolz, als er so viele Blicke auf sich gerichtet sah.

Vor dem Gerichtsgebäude hielt er an und stieg ab. Er band den Zügel seines Pferdchens an den Blindklopfer des einen Thorflügels und trat ein.

Im Flur traf er einen Mann, der eine Uniform trug; es war einer der Schließer.

»Wo ist der Staatsanwalt?« fragte er ihn beherzt.

»Was willst Du denn bei ihm, Kleiner?«

»Ich habe ihm etwas zu sagen,« antwortete er klug.

»Wohl einen Auftrag?«

»Ja.«

»Hier zur Treppe empor und in das Anmeldezimmer; da sagst Du es noch einmal.«

Kurt stieg die Treppe empor und öffnete die Thür. In der Anmeldestube saßen viele Leute, welche auf ihre Abfertigung warteten, und hinter dem Gitter saß der Amtswachtmeister, der zufälliger Weise den Knaben eintreten sah.

»Was willst Du?« fragte auch er.

»Ich will zum Staatsanwalt.«

»Du, Junge!« sagte der Beamte verwundert. »Was willst Du denn bei dem Herrn?«

»Ich habe einen Auftrag.«

»Ach so! Ist es nothwendig?«

»Sehr.«

Der Wachtmeister glaubte, es handele sich um eine Familienangelegenheit, und ging, den Knaben anzumelden. Diesem wurde es in der düstern Stube doch ein Wenig bange, aber er dachte daran, daß er den Herrn Hauptmann und den Herrn Doctor Sternau ja lieb habe, und daß er sie Beide aus dem Loche holen wolle; das frischte seinen bereits sinkenden Muth wieder auf.

Da trat der Wachtmeister wieder ein.

»Hier herein, Kleiner!« sagte er.

Kurt trat in dasselbe Zimmer, von dem der Staatsanwalt gesagt hatte, daß es sein Arbeitszimmer sei. Der Beamte war aus der Nebenstube herein gekommen, und sein Gehilfe saß schreibend am Tische.

»Was bringst Du mir, mein Sohn?« fragte der Anwalt.

Bei dem aus Gewohnheit scharfen und durchdringenden Blicke des Fragenden sank der Muth des Knaben abermals ein Wenig, aber er erinnerte sich herzhaft an sein Vorhaben und antwortete:

»Bist Du der Staatsanwalt?«

»Ja, der bin ich.«

»Da bist Du ein sehr böser Mann!«

Durch diese offene Erklärung hob sich die Energie des Kleinen um ein Bedeutendes. Der Anwalt erstaunte und fragte:

»Warum?«

»Weil Du die Leute in die Gefängnißlöcher steckst.«

»Was geht das Dich an!«

Bei diesen scharfen Worten fühlte der Knabe einen Zorn, der ihm seine ganze Kraft wiedergab.

»Mich, mich geht das sehr viel an, denn Du hast Zwei eingesteckt, die ich sehr lieb habe!«

»Wer ist es denn?«

»Der Herr Hauptmann und der gute Onkel Sternau.«

»Ah!« dehnte der Beamte. »Wer bist Du?«

»Ich bin der Kurt Helmers.«

»Woher?«

»Aus Rheinswalden.«

»Und was willst Du?«

»Ich leide es nicht, daß sie in dem Loche stecken!«

»Ah, Du willst wohl gar mit mir zanken?«

»Ja. Aber vorher will ich ganz artig sein und Dich bitten, sie frei zu lassen. Sie haben nichts Böses gethan.«

»Und wenn ich sie nun trotzdem nicht frei gebe?«

»O, so werde ich Dich zwingen!«

»Wodurch?«

»Wenn Du sie nicht auf der Stelle frei giebst, so erschieße ich Dich, ja, so erschieße ich Dich!«

»Junge, Du bist des Teufels!«

»Nein, ich bin nur muthig!«

»Aber, wenn Du mich erschießest, so wird man auch Dich einstecken!«

»Das schadet nichts, denn dann hast Du doch Deinen Lohn, und ich bin bei ihnen im Gefängnisse.«

»Und womit willst Du mich denn erschießen?«

»Mit diesem Revolver.«

Er griff in die Tasche und zog ihn heraus.

»Wahrhaftig, dieser Knabe macht Ernst!« rief der Staatsanwalt.

»O, Du dachtest wohl, ich mache Spaß? Da kennst Du mich schlecht; ich erschieße Dich wirklich!«

»Ist er denn geladen?«

»Das versteht sich! Also, ich frage Dich zum letzten Male: Willst Du sie freigeben oder nicht?«

Der Gehilfe war aufgesprungen, um ein mögliches Unglück zu verhüten, der Anwalt jedoch warf ihm einen beruhigenden Blick zu, sich nicht in diese interessante Sache zu mengen, und sagte jetzt:

»Nun, ich beginne wirklich, mich vor Dir zu fürchten. Wirst Du mir aber auch nichts thun, wenn ich sie loslasse?«

»Nein, dann thue ich Dir gar nichts, ja, ich werde mich sogar noch schön bei Dir bedanken.«

»Das ist ganz schön und prächtig von Dir, und weil Du so ein wackerer Kerl bist, so werde ich Deinen Wunsch erfüllen und sie frei geben.«

»Aber gleich, sofort!«

»Natürlich!«

»Kann ich mich auch darauf verlassen?«

»Das versteht sich!«

Da steckte Kurt mit stolzer und befriedigter Miene das Mordwerkzeug ein und sagte:

»Ich wußte es doch, daß man sich fürchten würde. Nun soll der Ludewig nur noch einmal sagen, daß es eine Dummheit ist, in die Stadt zu gehen und den Staatsanwalt todtzuschießen!«

»Hat er das gesagt?«

»Ja, dieser Esel!«

»Na, es fehlte nicht viel, so hätte er Recht gehabt. Aber der Herr Hauptmann und der Onkel Sternau sind mit ihrer Gefangenschaft ja ganz zufrieden gewesen. Es hat ihnen ganz prächtig gefallen.«

»Das glaube ich nicht!«

»Sie haben es ganz gut gehabt. Soll ich Dir einmal zeigen, wo sie waren und was sie thaten?«

»Ja, ich bitte Dich!«

»So komm'!«

Er führte ihn in das Kabinet. Die beiden Männer waren nicht wenig verwundert, als sie ihn sahen, und auch er zog ein höchst eigenthümliches Gesicht, als er sie bei Wein und Cigarren sitzen sah.

»Alle Wetter, Kurt! Was willst Du hier?« fragte der Hauptmann.

»Euch frei machen,« antwortete er kurz.

»Frei machen? Bist Du bei Troste!«

»Ja. Ich habe den Herrn Staatsanwalt gezwungen, Euch sofort aus dem Gefängniß zu entlassen.«

»Kerl, ich glaube gar, Du hast hinter unserem Rücken eine schauderhafte Eselei begangen!«

»Ist es eine Eselei, wenn man den Staatsanwalt todtschießt, wenn er nicht gehorchen will?«

Da sprang der Hauptmann erschrocken auf und ließ sich von dem Staatsanwalt den Vorgang erzählen.

»Herrgott, Junge, Du bist ja ganz und gar von Sinnen!« rief er dann. »Wir sind ja gar keine Gefangenen gewesen! Was konntest Du in Deiner Dummheit für Unheil anrichten! Ich werde Dich viel, viel kürzer in die Zügel nehmen müssen!«

»Zürnen Sie ihm nicht, Herr Hauptmann,« bat der Staatsanwalt. »Der Vorgang hat allerdings seine bedenklichen Punkte, aber« - fügte er lächelnd hinzu - »Sie glauben doch nicht, daß mein Leben in Gefahr gewesen ist! Wir haben es hier mit einer groß angelegten Menschenseele zu thun, und nur die Erziehung hat es in der Hand, was aus ihr wird, ein großer Verbrecher, oder eine im Guten gewaltig hervorragende Existenz. Nehmen Sie die Verantwortung dafür nicht leicht, so werden Sie einmal Freude erleben!«

Der Hauptmann nickte.

»Sie sprechen ganz dieselben Gedanken aus, welche ich selbst schon oft gehabt habe. Ich bin kinderlos und werde mir alle Mühe geben, diesen Baum so wachsen zu lassen, wie es ihm bei seiner ungeheuren Triebkraft zukommt. So hat also unsere interessante Unterhaltung durch diese kleine Episode einen ebenso interessanten Abschluß gefunden. Wir werden uns empfehlen müssen, denn ich sehe es dem Doktor an, daß er sich sehnt, seine ebenso schwere wie folgereiche Kur zu beginnen.«

»Werden Sie ihr das geheimnißvolle und fürchterliche Mittel heute noch geben?« fragte der Anwalt den Arzt.

»Ja. Ich darf nicht länger zögern.«

»Ah, ich wünschte wohl, dabei zu sein.«

»Sie würden die Wirkung nicht abwarten können.«

»Aber ich würde die Kranke heute sehen und dann später aus ihrem Befinden die Wirkung dieses Speichelgiftes beurtheilen können.«

»Wenn Sie Muse genug haben, uns zu begleiten, so würde es mir lieb sein, einen solchen Zeugen später aufweisen zu können.«

»Ja, Herr Anwalt, begleiten Sie uns!« bat auch der Hauptmann. »Sie wissen, daß Sie mir stets ein hoch willkommener Gast sind.«

»Nun wohl, ich fahre mit!« sagte dieser. »Vielleicht ist es Ihnen später von Vortheil, wenn ich ein Protokoll aufnehme, in welchem die von Ihnen angegebenen Thatsachen ihre amtliche Bestätigung finden.«

Er gab für seine Abwesenheit dem Gehilfen einige Instructionen, und dann brachen sie auf. Sie fuhren per Wagen, Kurt aber bestieg sein Pferdchen wieder, um in Gedanken nach Hause zu reiten. Er war sich sehr im Unklaren, ob er heute eine Klugheit oder eine große Dummheit begangen habe. Nach reiflicher Ueberlegung kam er zu der Ansicht, daß das Letztere der Fall sei, und nun begann er, sich unendlich zu schämen.

Als er nach Hause kam und von seinem Pferdchen stieg, trat die Mutter aus der Thür.

»Kurt, komm' einmal her!« gebot sie in einem sehr strengen Tone.

Er gehorchte in gedrückter Haltung diesem Befehle.

»Kurt, Du bist ein Lügner!« klang es ihm hart entgegen.

»Ja, Mama,« antwortete er kleinlaut und aufrichtig.

Er fühlte sich innerlich so vernichtet, daß ihm die Thränen in die Augen traten. Bei seinem offenen Geständnisse wurde der Blick der Mutter milder, und ihre Stimme klang weniger hart, als sie sagte:

»Glaubst Du etwa, daß ich einen Lügner lieb haben kann? Ich habe sehr um Dich geweint!«

Da schlang er die Arme, so hoch er empor langen konnte, um sie und rief unter lautem Schluchzen:

»Mama, ich habe mich schon lange recht sehr geschämt; ich thue es gewiß nicht wieder, ich verspreche es Dir!«

»Aber warum hast Du denn die Magd belogen?«

»Weil Ihr es nicht wissen solltet, wohin ich ritt.«

»Und wo bist Du gewesen?«

»Beim Staatsanwalt im Gefängnisse.«

»Mein Gott, ist's möglich! Was hast Du denn dort gewollt?«

»O, ich steckte auch den Revolver ein; ich wollte den Staatsanwalt erschießen, wenn er den Herrn Hauptmann und den Onkel Sternau nicht frei ließ.«

»Das ist ja der reine Wahnsinn!« rief sie erschrocken. »Hast Du mit dem Staatsanwalt gesprochen?«

»Ja.«

»Und ihm mit dem Revolver gedroht?«

»Ja.«

Da schlug sie vor Entsetzen die Hände zusammen und rief:

»Jesus Maria, wie wird das gehen! Du machst ja uns Alle unglücklich, Du schrecklicher Junge! Was hat der Staatsanwalt denn geantwortet? Es ist ein helles Wunder, daß er Dich nicht sofort eingesteckt hat!«

»O, er war gar nicht böse. Er lachte ein klein Wenig und sagte, daß er aus Angst die beiden Gefangenen freilassen werde.«

»Und dann?«

»Dann führte er mich in eine Stube, da saßen sie, rauchten Cigarren und tranken Wein mit ihm.«

»So sind sie gar nicht gefangen gewesen?«

»Nein. Ach, Mama, ich schäme mich schrecklich! Ich bin ein ganz fürchterlicher Dummhut gewesen!«

Das klang so aus tiefstem Herzensgrunde heraus, und dabei lief ihm eine solche Thränenfluth über die vollen, rosigen Wangen, daß sie nicht anders konnte, sie mußte ihn beruhigen. Er war ja ihr Liebling!

»Na, tröste Dich nur! Ich werde zu den Herren gehen und für Dich um Verzeihung bitten; sie sind ja da; ich sah sie vorhin kommen.«

»Mama, ich gehe mit!« sagte er entschlossen.

»Warum?«

»Ich muß um Verzeihung bitten, nicht Du, und ich habe es ja noch gar nicht gethan.«

Da beugte sie sich zu ihm hernieder, nahm ihn in ihre Arme und küßte ihn. Ihr Herz jubelte hoch empor. Sie war eine einfache, ungelehrte Frau, aber sie fühlte, was für ein herrliches Zeichen dieser Entschluß des Knaben war; sie fühlte, daß sie in ihm einen Schatz besaß, für den viele Andere Millionen gegeben hätten. Für diese Kinderseele war der Irrthum nur ein Weg zur inneren Reinigung.

»Ja, Du sollst mitgehen,« sagte sie. »Aber Du machst es auch ganz gewiß nicht wieder?«

»Niemals, Mama; glaube es mir!«

»So will ich Dir auch gleich eine recht große Freude machen. Ich habe einen Brief erhalten, einen lieben, guten Brief. Rathe einmal, von wem!«

Da sprang der Knabe vor Freuden empor, schlug die Hände zusammen und rief:

»Vom Papa!«

»Ja. Ich hätte gar nicht gewußt, daß Du fort warst, aber ich suchte Dich, um von dem Briefe es Dir zu sagen. Aber das Beste kommt noch. Rathe einmal, was er uns schreibt, Kurt!«

»O, er schreibt am Ende gar, daß er kommen will! Habe ich richtig gerathen, liebe Mama?«

»Ja, mein Sohn, er kommt!« rief sie mit seliger Freude in ihrem guten Angesichte.

»Juchhei, der Vater kommt, juchhei!«

Mit diesem Rufe tanzte der junge im Hofe umher und war nicht eher wieder zu beruhigen, als bis ihn die Mutter aufforderte, um sogleich mit nach dem Schlosse zur Abbitte zu gehen.

Als sie hinüber kamen, konnten sie leider nicht vorgelassen werden, sondern mußten unverrichteter Sache zurückkehren, da die Herrschaften nicht gestört sein wollten, die sich alle in der Krankenstube befanden. Diese war das schönste Zimmer des Schlosses, geräumig und sehr bequem ausgestattet. Es hatte Platz für Viele, und das war in diesem Augenblicke auch sehr nothwendig, denn es befanden sich da außer der Kranken und ihrem Arzte der Hauptmann, der Staatsanwalt, Frau und Fräulein Sternau und Alimpo mit seiner Elvira.

Auch der unter seinen Aktenstücken weniger empfänglich gewordene Anwalt

hatte sich, als er eintrat, durch den Anblick der Gräfin außerordentlich erschüttert gefühlt. Sie lag vor dem Sopha und betete. Sie merkte Nichts von dem Eintritte so vieler Menschen, und man ließ sie gewähren. Jetzt saß der Anwalt am Tische und nahm das Protokoll auf. Er empfand für diesen Fall eine Theilnahme, wie noch nie, und ein zwingendes, seelisches Bedürfniß, hier aus allen Kräften Hilfe zu spenden.

Als er das Protokoll vorgelesen, unterzeichnet und dem Arzte übergeben hatte, zog dieser eine kleine Phiole hervor, deren Inhalt er genau gegen das Licht betrachtete.

»Dies ist das Gift?« fragte der Anwalt.

»Ja. Sie werden es sehen, wenn ich es verdünne.«

»Ich meine immer, daß Sie dieses unheimliche Mittel nur unter Beisein der hervorragendsten Irrenärzte in Anwendung bringen sollten.«

»Sie zweifeln an mir? Ich bin überzeugt, daß diese Männer alle sich gegen die Anwendung eines so heroischen Mittels aussprechen würden. Sie würden es vorziehen, die Kranke feig im Wahnsinne verkümmern zu lassen.«

»Nein, so war meine Bemerkung ja nicht gemeint! Ich wünschte nur, daß Sie vor diesen wissenschaftlichen Kapazitäten bewiesen, daß Sie ihnen allen überlegen sind. Wenn ich Sie so ruhig vor mir stehen sehe, so ist es mir, als könnte man Ihnen tausend Leben anvertrauen.«

»O, glauben Sie mir,« sagte Sternau mit leise vibrirender Stimme, »daß diese Ruhe mir nicht leicht wird. Ich sehe das köstlichste Gut, welches ich besitze, in die Nacht des Wahnsinns verfallen; ich wende ein Mittel an, welches allein nur helfen kann und mit dem ich selbst noch niemals operirte. Es steht hier nicht eine einfache Heilung, sondern es steht die Gewinnung eines großen Prozesses, die Bestrafung bestialischer Verbrecher, es steht mein ganzes, ganzes Heil und Glück auf dem Spiele. Meine Seele bebt und zittert, aber mein Körper muß ruhig und still sein, wie es dem Arzte ziemt. Ich vertraue nicht mir, sondern der Wissenschaft und der Hilfe Gottes!«

Da streckte der Anwalt, dem eine Thräne im Auge stand, ihm die Hand entgegen.

»Herr Doktor,« sagte er, »ich wünsche Ihnen das Gelingen ebenso herzlich, als wenn ich mich an Ihrer eigenen Stelle befände!«

»Ich auch!« meinte der Oberförster. »Guckt mich alten Kerl nur nicht an, denn ich muß mich schämen. Da läuft mir das Wasser aus den Augen wie einem Schuljungen, der geprügelt worden ist. Wenn die Gräfin nicht geheilt wird, so renne ich nach Spanien und sprenge beim Teufel dieses ganze Rodriganda in die Luft!«

Der derbe Alte wischte sich die Thränen aus dem Barte, sie flossen aber immer wieder nach.

»Nun, laßt uns jetzt beginnen!« sagte Sternau.

Dies waren einfache Worte, aber sie brachten eine große Wirkung hervor. Frau Sternau und Helene eilten weinend auf die Kranke zu und schlossen sie in die Arme; der Oberförster schluchzte nun doppelt laut und zum Erbarmen; Alimpo

faßte seine Elvira bei der Hand, indem sie Beide um die Wette weinten, und sogar der Anwalt nahm sein Taschentuch zur Hand.

Nur Sternau selbst blieb scheinbar ruhig. Er mußte eine fast übermenschliche Selbstbeherrschung besitzen, denn als er jetzt einen Porzellanlöffel mit Wasser füllte, zitterten seine Hände nicht um die Breite des hundertsten Theiles eines Haares. Nachdem er aus der Phiole zwei Tropfen hinzugegossen hatte, zeigte der den Löffel herum. Das Wasser war vollständig farb- und geruchlos geblieben.

»Haltet sie!« bat er.

Seine Mutter und Schwester knieten zu beiden Seiten der Kranken nieder und richteten ihr den Kopf empor. Sternau näherte den Löffel dem Munde der Kranken, zog ihn aber plötzlich zurück und verhüllte mit der freien Hand sein Angesicht. Ein einziges, kurzes, aber fürchterliches Schluchzen erschütterte seinen mächtigen Körper wie ein Erdbeben; es war ein Laut, so tief stöhnend, so gewaltig, daß die Andern augenblicklich in ein erneutes Weinen ausbrachen. Der gewaltsam zurückgehaltene und nun mit einem einzigen, desto kräftigeren Stoße hervorbrechende Schmerz dieses starken Mannes erschütterte die Herzen mehr, als alle vorhergehenden Thränen und Klagen.

»Herr Gott,« rief er, »es wird mir fast zu viel! Gieb mir Kraft, Kraft, Kraft!«

Dieser Ruf war ein Gebet, wie es inbrünstiger nicht zum Himmel geschickt werden konnte, und Gott schien Erbarmen zu haben, denn der gewaltige Mann raffte sich zusammen und trat zum zweiten Male näher. Kaum berührte der Löffel die Lippen der Kranken, so öffnete sie mechanisch den Mund, nahm die verhängnißvolle Flüssigkeit bis auf den letzten Tropfen und verschluckte sie. Sternau trat zurück; ein tiefer, mächtiger Seufzer hob seine Brust; er legte den Löffel auf den Tisch und faltete die Hände.

»Vater im Himmel, entweder gieb Gelingen oder laß mich sterben!«

»Mein Sohn, mein guter, lieber Sohn!« schluchzte seine Mutter, indem sie die Arme um ihn legte. »Der Allmächtige wird Erbarmen haben. Vertrauen wir auf seine Güte!«

»Wer da ruhig bleiben kann, der ist der größte Hundsfott, den die Erde trägt!« sagte der Oberförster. »Ich habe gar nicht geglaubt, daß ich eine so weichherzige Seele bin.«

»In welcher Weise wird die Medizin jetzt wirken?« fragte der Staatsanwalt.

»Es wird sich schon in kurzer Zeit zeigen, ob sie überhaupt wirkt,« antwortete Sternau. »In zehn Minuten muß sie einschlafen. Dieser Schlaf wird sehr lange, vielleicht achtundvierzig Stunden dauern, und während dieser Zeit hat das Wichtigste zu geschehen. Der Schlaf darf in keiner Weise unterbrochen werden. Erwacht sie vor der Zeit, so war die Gabe zu schwach, und ich habe nachzugeben. Tritt Aufregung, Unruhe oder gar Fieber ein, so war die Gabe zu stark, und die Kranke wird sterben, wenn ich nicht sofort Gegenvorkehrungen treffe. Es ist überhaupt nicht abzusehen, welche Umstände eintreten können, und ich darf keine Minute lang ihr Lager verlassen. Ich muß bitten, Herr Hauptmann, Tag und Nacht ein gesatteltes Pferd bereit zu halten, damit ich an jedem Augenblicke einen Boten zur Stadt habe, wenn ich eine unvorhergesehene Medizin brauche.«

»Sie brauchen nur zu befehlen, Cousin, so lasse ich alle Pferde satteln und todtreiten,« antwortete der Oberförster. »Ein solches Opfer ist gering gegen Das, was hier auf dem Spiele steht.«

Die Anwesenden warteten zehn bange Minuten lang. Die angstvolle Spannung war wirklich nervenzerstörend. Die Kranke kniete noch immer in ihrer betenden Stellung vor dem Sopha. Da, da senkte sie langsam das Haupt; ihre Lippen bewegten sich nicht mehr ohne Unterlaß, sondern in einzelnen, immer länger werdenden Pausen; endlich schlossen sich die Augen, und die vorher aufrecht knieende Gestalt sank haltlos in sich zusammen.

»Gott sei Dank!« betete es rund im Kreise.

»Halb gewonnen!« jubelte Sternau. »Mutter, legt ihr ein Negligee an und tragt sie nach dem Bette. Wir gehen; aber in fünf Minuten bin ich wieder da, um meine Wache anzutreten.«

Die Herren entfernten sich. Alimpo ging hinunter in den Hof, um nach dieser Aufregung einen Mund voll frischer, stärkender Luft zu athmen. Da stand Ludewig und kam auf ihn zu.

»Wie steht es, Herr Alimpo, gut oder schlimm?« fragte er.

»Rien comprends,« lautete die Antwort.

»Ich meine die Gräfin!«

»Rien comprends!«

Da faßte der Jäger den Spanier beim Arme und zog ihn hinüber nach dem Vorwerke, wo er den kleinen Kurt sogleich fand.

»Nicht wahr, Du kannst mit diesem Alimpo reden, Kurt?« fragte er diesen.

»Ja.«

»Willst Du einmal den Dolmetscher machen?«

»Ja.«

»So sage ihm, er soll uns erzählen, wie es jetzt bei der Gräfin abgelaufen ist.«

Die Drei setzten sich auf die Bank im Hofe, auch Frau Helmers und die Magd kamen dazu, und es dauerte nicht lange, so berichtete Alimpo weinend die ganze Begebenheit, und die Andern alle weinten ebenso herzlich mit, obgleich die Uebersetzung des Knaben eine sehr mangelhafte war.

Von dieser Stunde an verging ein Tag und noch ein halber. Es herrschte auf Rheinswalden eine Stille wie im Grabe. Man trat unhörbar auf, und man sprach nur leise; ja, der Oberförster hatte sogar einem Burschen, der einen andern unten im Hofe laut gerufen hatte, eine Ohrfeige gegeben und nur auf sehr eifriges Bitten nicht aus dem Dienste entlassen. Alle Stunden gingen Krankenbulletins von Mund zu Mund. Es war ein Hangen und Bangen wie vor dem Urtheilsspruche eines Richters, wenn man noch nicht weiß, ob das Verdict auf Schuldig oder Unschuldig lautet.

Am zweiten Tage kam der Steuermann an. Auf dem Vorwerke herrschte große Freude; sie wurde aber gedämpft durch die auf dem Hause lastende Schwere der Erwartung. Er hatte leise und fast heimlich seine Besuche gemacht, aber Sternau noch nicht gesehen. Des Mittags nach Tische saß er mit Frau und Kind in seiner Stube und ließ sich die Ereignisse der letzten Tage schildern.

»Wie heißt denn die Gräfin?« fragte er.

»Rosa,« antwortete seine Frau.

»Der Familienname?«

»Rodri - Rodri - ich kann mir das Wort nicht merken.«

»Roderwanda,« fiel hier Kurt ein.

»Roderwanda?« fragte der Vater nachdenklich. »Hm! Und eine Spanierin ist sie?«

»Ja.«

»Sollte es vielleicht nicht Rodriganda heißen, statt Roderwanda?«

»Ja, ja, so heißt es, so!« sagte Kurt.

»Wirklich?«

»Ja, jetzt besinne ich mich auch,« stimmte die Mutter bei. »Kennst Du diesen Ort?«

»Nein, aber ich habe davon gehört. Hm! Wunderbar!«

»Was denn?«

»Und dieser Doctor Sternau ist unschuldig gefangen gewesen?«

»Ja. Frau Sternau erzählte es mir.«

»Wo?«

»In - in - in einer Stadt, deren Name so klingt wie Porzellan.«

»Barcelona meinst Du wohl?«

»Ja, ja, das ist es!«

»Wahrhaftig, das wäre wunderbar!« sagte der Steuermann nachdenklich.

»Was ist's dann? Was hast Du?«

»Weißt Du nicht, weshalb man ihn gefangen genommen hat?«

»Man hat es ihm gar nicht gesagt.«

»Doch etwa nicht wegen eines Mannes, der von Rodriganda verschwunden ist?«

»Nein. Aber - aber - mein Gott, was weißt denn Du davon? Von Rodriganda ist wirklich einmal Einer verschwunden. Frau Sternau erzählte es.«

»Ah! Wer war es?«

»Ein Husarenlieutenant.«

»Hm! Hat man keine Ahnung, wohin er gekommen ist?«

»Nein. Aber warte, da fällt mir ein: Doctor Sternau glaubt, daß er auf ein Schiff geschleppt worden ist.«

»Alle Wetter, jetzt fängt es an zu stimmen! Wie hieß das Schiff?«

»Das hat Frau Sternau nicht gesagt.«

»Gewiß nicht? War es nicht die »Pendola«? Besinne Dich genau!«

»Ich weiß es gewiß, daß sie keinen Namen genannt hat.«

»Auch nichts Weiteres hat sie gesagt?«

Die Frau des Steuermanns besann sich noch ein Weilchen; dann sagte sie lebhaft:

»Halt, jetzt fällt es mir ein: Es soll ein Advokat die Hand dabei im Spiele gehabt haben.«

»Wie hieß er?«

»Ich habe den Namen nicht gemerkt; er war so fremd und schwer.«

»Hieß er Gasparino Cortejo?«

»Wahrhaftig, das muß er gewesen sein! Aber Mann, wie hast Du das Alles erfahren?«

»Das werde ich Dir noch erzählen. Jetzt sage vor allen Dingen, ob man wirklich gar nicht mit Doctor Sternau sprechen kann.«

»Nein, gar nicht.«

»So muß ich warten, bis er sich wieder sehen läßt.«

»Es ist wohl etwas sehr Wichtiges?«

»Ungeheuer wichtig, wenn sich meine Ahnung erfüllt.«

»Und ich darf es nicht hören?«

»Jetzt noch nicht. Ich weiß nicht, ob der Doctor es haben will, daß ich davon schon jetzt spreche.«

Um dieselbe Zeit, in welcher dieses wichtige Gespräch geführt wurde, saß Sternau am Bette seiner Kranken. Außer ihm befand sich nur noch seine Mutter im Zimmer. Sie saß bei einer Arbeit, hinter der dichten Fenstergardine verborgen. Die Gräfin hatte vom ersten Augenblicke an bis jetzt in ununterbrochener Ruhe geschlafen. Sie hatte wie ein schönes Marmorbild im Bette gelegen; kein Härchen hatte sich bewegt, keine Wimper gezuckt, kein Athemzug war hörbar gewesen.

»Mutter!« klang es da leise durch die tiefe Stille des Raumes.

»Mein Sohn?« frug sie ebenso leise.

»Komm einmal her!«

Sie erhob sich und glitt hin an seine Seite. Ihr ängstlich fragender Blick traf sein Auge und fand darin einen leisen Hoffnungsschimmer.

»Fühle diese Hand!« bat er.

Sie nahm die marmorweiße Hand der Schlafenden in die ihrige und nickte dem Sohne freudig zu.

»Und fühlst Du den Puls, Mutter?«

»Ja, wahrhaftig!«

»Sieh die Lippen, wie sie sich röthen, und der bleiche Todesglanz ist von den Wangen gewichen! Gehe zum Hauptmann und melde ihm, daß die Gräfin in einer Stunde erwacht sein wird!«

»Mein Sohn! Ist's wahr?«

»Ja.«

Da zog sie den Kopf ihres Sohnes an ihr Herz, streichelte ihm zärtlich die Wange und frug leise:

»Wird es zum Glücke sein?«

»Das steht bei Gott! Mutter, ich bete soeben so inbrünstig wie noch nie in meinem Leben!«

»Gott der Herr mag Dein Gebet erhören. Du verdienst dieses Glück, mein gutes Kind!«

Sie glitt lautlos zur Thür hinaus, kam nach kurzer Zeit wieder zurück und nahm ihren vorigen Sitz wieder ein. Aber arbeiten konnte sie nun nicht mehr - auch sie betete aus vollem, treuen Mutterherzen, daß Gott barmherzig sein und die nächste Stunde zum Heile wenden möge. Sie kannte ihren Sohn; sie wußte, daß er das Fehlschlagen seiner Hoffnung nie überwinden werde.

Eine halbe Stunde verging, da hörte man bereits die leisen Athemzüge der Kranken und sah, wie die Decke sich über der wogenden Brust hob und senkte. Dann rötheten sich die Wangen; jetzt, jetzt bewegte sich die Hand - der ganze

Arm, und die Lider zuckten. Und wieder nach kurzer Zeit legte die Schlafende den Kopf langsam auf die Seite. Die Brust Sternau's wollte zerspringen; aber er hielt die warme Hand der Kranken in der seinigen und blieb äußerlich ruhig, obgleich es in seinem Innern tobte und stürmte.

Jetzt legte sie das Gesicht herüber nach seiner Seite, und sein scharfes Auge sah, daß die Lider jenes Zucken verriethen, welches dem Erwachen vorherzugehen pflegt. Und nicht lange dauerte es, so erhoben sie sich langsam, langsam. Das Auge öffnete sich, blickte erst starr grad aus -

»Allgütiger Himmel, hilf! Jetzt entscheidet es sich!« flehte Sternau im Stillen.

Das Auge bekam dann jenen träumerischen Ausdruck, welcher dem Erwachen eigen ist, und richtete sich endlich mit dem Lichte des vollständigen Bewußtseins auf die umgebenden Gegenstände.

»Gewonnen!« jubelte es in der Seele des Arztes.

Das Auge Rosa's glitt von Gegenstand zu Gegenstand, und ein tiefes Befremden malte sich in ihren Zügen. Da fühlte sie, daß ihre Hand gehalten wurde. Schnell und erschrocken suchte ihr Blick Den, der diese Berührung wagte; sie sah Sternau, sie erkannte ihn und fuhr empor.

»Carlos, mein Carlos!« rief sie.

»Du bist es?«

»Ja, mein Leben, meine Seligkeit, ich bin es,« antwortete er mit zitternder Stimme.

»Wo bin ich? Wie lange habe ich geschlafen?«

»Beruhige Dich, Du bist bei mir,« bat er, die Arme um sie schlingend und sie an sein Herz ziehend.

»Ja, ich bin still, denn ich bin bei Dir!« sagte sie innig, indem sie ihm den Mund zum Kusse bot. »Aber ich muß lange, sehr, sehr lange geschlafen haben.«

»Sehr lange. Du warst krank.«

»Krank?« frug sie nachdenklich. »Wie ist's denn! Ich habe ja gestern meine Amy nach Pons begleitet, und dann - ah, dann warst Du fort. Ich bin nach Manresa zum Regidor gefahren und habe mich mit Alfonzo und Cortejo gezankt, um zu erfahren, wo Du bist. Dann wurde oben bei Cortejo geschossen; später ward mir sehr übel und ich wollte schlafen gehen, bin aber im Gebete eingeschlafen. Wo warst Du, mein Carlos?«

»Ich war in Barcelona,« antwortete er.

»Ohne mir vorher Etwas zu sagen, Du Böser!«

Da klang ein leises, unterdrücktes Schluchzen hinter der Fenstergardine hervor. Rosa hörte es.

»Wer weint? Wer ist hier?« fragte sie. »Ist es meine gute Elvira?«

»Nein, mein Herz.«

»Wer sonst?«

»Es ist eine sehr gute und liebe Frau, die Dich gern sehen wollte.«

»O, eine Fremde!« rief sie erschrocken. Und zugleich bemerkte sie erglühend, daß sie im Negligee vor dem Geliebten lag. »Wer ist sie?«

»Meine - Mutter.«

Rosa sah ihn erst an, als ob sie ihn nicht verstehe, dann aber rief sie in großer Freude:

»Deine Mutter? O, welch' ein Glück, welch' eine Ueberraschung! Rufe sie her! Schnell, schnell!«

»Aber, Rosa, Du mußt französisch mit ihr sprechen; sie versteht das Spanische nicht.«

»Sie mag nur kommen! Schnell!«

»Mutter,« bat Sternau, »komme her! Sie will Dich sehen.«

»Mein Sohn, ich verstehe die Worte nicht, welche Ihr redetet, aber ich hörte, daß sie bei Bewußtsein ist und daß Ihr glücklich seid. Ist es so?«

»Ja. O, Gott hat unser Gebet über alle Maßen erhört. Komm'!«

Da kam sie langsam herbei. Rosa hatte ihr Schlafgewand dichter drapirt und sich aufgerichtet. Sie streckte der Nahenden mit freudeglänzendem Angesichte die Hände entgegen und sagte:

»Sie sind die Mutter meines Carlos? Seien Sie mir tausend Mal gegrüßt. O, nun habe auch ich eine Mutter! Darf ich Ihre gute, folgsame Tochter sein?«

Frau Sternau legte ihr unter strömenden Thränen beide Hände auf das Haupt und sagte:

»Mein Kind, ich flehe Gottes reichsten Segen herab auf Ihr theures Haupt. Ich würde mein Leben hingeben, um glücklich zu sein!«

Sie hielten einander in stiller Umarmung umschlungen; da erhob sich Sternau, verließ das Gemach und rannte zum Hauptmann.

»Victoria, gesund, gesund, gesund!« stürmte er bei diesem zur Thüre hinein.

»Himmeldonnerwetter!« rief dieser ganz erschrocken; dann aber besann er sich und sprang auf. »Ist es wahr, wirklich wahr?«

»Ja.«

Da warf der Hauptmann beide Arme in die Luft und schrie, was er nur schreien konnte:

»Hurrah! Hussah! Sapperment! Gesund! Hallelujah! Gesund! Victoria! Himmelheiliges Hagelwetter! Hosiannah David's Sohn! Kann man zu ihr? Kann man sie sehen?«

»Nein.«

»Das ist ärgerlich! Das ist grausam! Das ist geradezu unmenschlich! Aber Etwas muß ich thun! Was mache ich nur vor Freude? Schlage ich ein halbes Dutzend Menschen todt, oder reiße ich die Kirche ein? Warte, wart' ich hab's!«

Wie aus einer Pistole geschossen, rannte er hinaus. Sternau begab sich sogleich wieder in das Krankenzimmer zurück, denn er mußte verhüten, daß die Unterhaltung der beiden Frauen auf Gegenstände kam, von denen Rosa noch nichts wissen durfte. Sie lag noch in den Armen der Mutter. Sie sprachen nicht, sie weinten nur und liebkosten sich. Rosa streckte ihm die Hand entgegen.

»Mein Carlos, ich danke Dir für die Mutter, die Du mir gegeben hast! O, wie sehr lieb habe ich sie bereits! Aber ist es wahr, daß ich krank gewesen bin?«

»Ja, mein Herz.«

»Lange?«

»Sehr lange.«

»So ist es nicht gestern geschehen, was ich vorhin erzählte?«

»Nein, sondern vor drei Monaten.«

»Vor drei Monaten!« flüsterte sie erstaunt. »So war ich wohl ganz ohne Besinnung?«

»Ganz und gar.«

»Und Du hast mich geheilt, Du?«

»Gott gab es zu, daß ich das rechte Mittel traf.«

»Und wo ist Alfonzo, Cortejo, Alimpo und meine gute Elvira?«

»Alimpo und Elvira sind hier. Das Andere sollst Du später erfahren, mein Leben. Du darfst noch nicht viel sprechen; Du mußt Dich schonen!«

»Ich werde Dir gehorchen. Aber Eines sage mir: Wo bin ich hier?«

»Bei einem Freunde von uns Allen.«

»Nicht auf Rodriganda?«

»Nein. Du sollst es heute noch erfahren.«

»Und,« fragte sie stockend, »mein Vater? Ist es wahr, daß er zerschmettert worden ist?«

»Nein, er lebt. Nun aber schweige, mein Herz, sonst wirst Du wieder krank!«

In diesem Augenblicke klangen einzelne Waldhorntöne vom Hofe herauf, und dann erklang vierstimmig in getragenem Tempo der Choral:

»Wie wohl ist mir, o Freund der Seele,
Wenn ich in Deiner Liebe ruh'!
Ich steige aus der Schwermuthshöhle
Und eile Deinen Armen zu.
Da muß die Nacht des Trauerns scheiden,
Wenn mit so angenehmen Freuden
Die Liebe strahlt aus Deiner Brust,
Hier ist mein Himmel schon auf Erden
Wer wollte nicht vergnüget werden,
Der in Dir suchet Ruh' und Lust!«

»Was ist das? Was war das?« fragte Rosa mit verklärtem Lächeln im Angesicht.

»Das ist ein frommes Kirchenlied, welches unser Freund Dir zu Ehren blasen läßt. Ich war jetzt bei ihm und habe ihm gesagt, daß Du genesen wirst.«

»O, dann ist er wohl ein sehr guter und theilnehmender Mensch?«

»Das ist er. Du hast nie einen besseren Freund gehabt als ihn.«

»So sage ihm meinen Dank, bis ich selbst mit ihm sprechen werde! Aber, mein Carlos, ich habe eine Bitte, die ich nicht gern sage.«

»Sage sie getrost, mein Leben!«

»Nicht dem Geliebten, sondern dem Arzte sage ich sie,« meinte sie, vor Verlegenheit erröthend. »Wenn ich so lange krank war, so habe ich wohl auch sehr - sehr wenig - - genossen?«

Er stieß einen Ruf der Freude aus und antwortete:

»Rosa, das konntest Du auch dem Geliebten sagen, denn gerade ihn macht dies glücklich. Da Du zu essen begehrst, so bin ich nun vollständig überzeugt, daß Du

genesen wirst. Mutter mag gleich gehen und holen, was ich ihr aufschreiben werde. Oder soll Elvira es bringen?«

»Ja, ich möchte sie so gern sehen. Aber Mama soll ja auch wieder mit kommen!«

Er schrieb einige Worte auf einen Zettel, den seine Mutter nach der Küche trug. Unterwegs begegnete ihr der Oberförster. Er hielt sie beim Arme fest und fragte:

»Ist's wahr, daß sie gesund wird?«

»Gott sei Lob und Dank, ja.«

»Hollah! Juchhe! Juchheirassassah! Hat sie meinen Choral gehört?«

»Ja.«

»Und sich gefreut? Es ist mein Lieblingschoral; es fiel mir kein anderer ein; meine Burschen haben ihn auf den Jagdhörnern geblasen.«

»Sie war ganz gerührt und läßt sich von ganzem Herzen bedanken.«

»So, ah! Da lasse ich ihr noch etwas Anderes vorblasen: »Im Wald und auf der Haide«, »Goldne Abendsonne«, »Wer meine Gans gestohlen hat«, »Morgenroth« und »O, du lieber Augustin«. Oder denken Sie, daß sie »Bin i net a hübscher Rußbuttenbu« lieber hört?«

»Ja, Herr Hauptmann, das kann ich nicht sagen. Ich habe überhaupt keine Zeit, ich muß in die Küche!«

»Warum?«

»Der Herr Doktor hat mir Etwas aufgeschrieben, was die Kranke genießen soll.«

»Was denn? Her mit dem Zettel!«

Er nahm Ihr das Papier aus der Hand und las:

»Was? Dünne Suppe von Bouillon mit Weizengries! Ein wenig Backobst! Ist der Tausendsakkramenter gescheidt! Das soll einer Kranken aufhelfen! Holen Sie ihr Rehkeule, Dampfnudeln, Krautsalat, rohen Schinken, ein paar Pfeffergurken und einen marinirten Hering; das macht Appetit, und stärkt das Gehirn und die Nerven.«

Er flog in höchster Eile wieder in den Hof hinab, wo seine vier Bursche abermals nach den Hörnern greifen mußten. Sie bliesen ein Programm ab, welches zwar sehr gut gemeint war, aber einen Kunstverständigen zur hellen Verzweiflung hätte bringen können.

Er stand dabei und taktirte. Da sah er den Steuermann von Weitem stehen und schritt auf ihn zu.

»Helmers, wissen Sie schon, weshalb geblasen wird?«

»Ja.«

»Nun?«

»Die Gräfin Rodriganda ist vom Herrn Doktor Sternau gerettet worden.«

»Ja. Der Doktor ist ein Teufelskerl in der Medizin, aber von einem guten Küchenzettel versteht er weder Gix noch Gax. Sie haben ihn wohl noch gar nicht einmal gesehen?«

»Nein. Und doch möchte ich so gern und recht bald einmal mit ihm sprechen.«

»Ist es etwas Besonderes? Sind Sie vielleicht krank oder eins der Ihrigen?«

»Nein. Es ist eine spanische Geschichte, die vielleicht von Wichtigkeit für ihn ist.«

»Eine spanische Geschichte? Sapperlot, das klingt ja höchst interessant!«

»Von Rodriganda.«

»Alle Teufel! Was wissen Sie von Rodriganda? Darf ich es denn nicht wissen?«

»Ich weiß nicht, ob es dem Herrn Doktor lieb sein wird wenn ich zu Anderen eher davon spreche, als zu ihm. Es handelt sich vielleicht gar um ein wichtiges Geheimniß.«

»So! Na, da will ich allerdings nicht in Sie dringen. Sind Sie heut zu Hause?«

»Ja.«

»Gut, so werde ich zu Ihnen schicken, sobald er einmal zu sprechen sein wird. Adieu!«

Es dauerte nicht lange, bis die leichte Suppe für Rosa zubereitet war. Frau Elvira trug sie nach dem Krankenzimmer. Als sie in dasselbe eintrat, saß die Gräfin aufrecht im Bette und Sternau an ihrer Seite.

»Willkommen, meine gute Elvira,« sagte Rosa. »Ich habe lange nicht mit Dir sprechen können.«

Der guten Kastellanin liefen sofort die hellen Thränen über die Wangen.

»O, meine liebe, beste Contezza,« schluchzte sie, »der heiligen Madonna sei Dank, daß Sie mich wieder kennen. Wir haben Alle während Ihrer bösen Krankheit große Betrübniß erlitten.«

»Ich bin nun wieder wohl, und Du kannst fröhlich sein.«

Sie nahm die leichte Speise zu sich; dabei rötheten sich ihre Wangen immer mehr, und Doktor Sternau gewann die vollständige Ueberzeugung, daß er bereits heut über die traurigen Ereignisse mit ihr sprechen könne, welche sie aus Spanien nach dem fernen Deutschland geführt hatten.

Nach dem Essen versank sie wieder in einen leichten Schlummer, der dem Arzte willkommen war, da er die Kräfte der Genesenden voraussichtlich noch mehr stärken werde. Frau Sternau blieb mit Elvira im Krankenzimmer zurück, Sternau jedoch ging hinab, um nach dem anstrengenden Wachen nun einmal frische Luft zu schöpfen.

Als er durch das Vorwerk schritt, saß der Steuermann auf der bereits erwähnten Bank des Hofes. Den Doktor erblickend, erhob er sich und zog grüßend den Südwester, den er auch dann zu tragen pflegte, wenn er sich in der Heimath befand. Sternau dankte durch das Abnehmen seines Hutes und blieb stehen, da er merkte, daß der Andere mit ihm zu sprechen beabsichtige.

»Verzeihung! Sind Sie der Herr Doktor Sternau?« fragte Helmers.

»Ja,« lautete die Antwort.

»Haben Sie Zeit zu einer Mittheilung, welche ich Ihnen nothwendiger Weise machen muß?«

»Ja. Sie sind gewiß der Steuermann Helmers, der Vater unseres kleinen Kurt?«

»Sie haben es errathen, Herr Doktor. Ich bin erst vor ganz Kurzen hier angekommen.«

»Ist Ihre Angelegenheit eine ärztliche?«

»Nein. Sie betrifft Ihren Aufenthalt und Ihre Erlebnisse in Spanien.«

»Ah!« sagte Sternau verwundert. »Waren Sie in Spanien?«

»Nein, aber ich habe während meiner letzten Seereise zufälliger Weise Einiges erfahren, was Sie interessiren wird, wie ich annehmen muß.«

»Sie machen mich wirklich neugierig! Ich wollte jetzt einen kleinen Spaziergang machen, um mich zu erholen, aber wir haben ja hier frische Luft genug. Setzen wir uns also auf diese Bank.«

Sie nahmen Beide neben einander Platz, und der Steuermann erzählte, was er in und bei Funchal gehört und erlebt hatte. Je weiter er in seinem Berichte kam, desto größer wurde die Aufmerksamkeit, mit welcher Sternau ihm zuhörte. Endlich sprang dieser gar auf und rief erregt:

»Herr, Sie glauben gar nicht, wie wichtig mir Ihre Mittheilungen sind. Daß Sie jenes Gespräch im Hofe der Mutter Dry belauschten, das ist kein Zufall, sondern Gottes Schickung. Also sie sagten wirklich, daß sich ein Gefangener im Raume des Schiffes befinde?«

»Ja.«

»Daß dieser aus Rodriganda entführt worden sei?«

»Ja.«

»Und daß ein gewisser Gasparino Cortejo seine Hand dabei im Spiele gehabt habe?«

»Ja.«

»Wie nannten Sie den Kapitän dieses Schiffes?«

»Henrico Landola. Sein Schiff ist »La Pendola«, was zu Deutsch »Die Feder« heißt.«

»Und Sie glauben, daß dieser Landola eine und dieselbe Person mit dem schwarzen Kapitän sei?«

»Ich bin sogar überzeugt davon. Das Schiff hatte eine Maske angelegt. Ich wette um mein Leben, daß die »Pendola« nichts Anderes ist als das Raubschiff »Lion«, welches die afrikanischen und ostamerikanischen Seen unsicher macht.«

»Mein Gott, dann wäre ja dieser Henrico Landola kein Anderer als Kapitän Grandeprise?«

»Gewiß, Herr Doktor. Es sollte mich freuen, wenn meine Mittheilungen Ihnen von einigem Nutzen sein könnten.«

»Von einigem Nutzen, sagen Sie? O, nicht blos das, sondern von einer ganz außerordentlichen Wichtigkeit sind sie mir!« antwortete Sternau. Und dann fügte er nachsinnend hinzu: »Das stimmt ja ganz genau mit Dem zusammen, was mir Garbilot im Gefängnisse gesagt hat!«

»Garbilot?« frug Helmers. »Jaques Garbilot vielleicht?«

»Ja. Kennen Sie ihn, Steuermann?«

»O, sehr gut. Er war ein sehr tüchtiger Kerl. Als ich Schiffsjunge auf dem »Entrebras« war, führte er als Matelot dieses Schiff. Später trafen wir wieder auf

dem »Country« zusammen. Dann ging er ab, und man hörte sagen, daß er auf die schlimme Seite gefallen und unter die Piraten gegangen sei. Es sollte mir leid thun, wenn dies wahr gewesen wäre.«

»Es ist wahr gewesen, er hat es mir in seiner Todesstunde gestanden. Ich habe seine Beichte gehört, denn er befand sich mit mir in einer Gefängnißzelle, in welcher er bei mir gestorben ist. Ich bin Ihnen sehr viel Dankbarkeit schuldig für Das, was Sie mir heute gesagt haben. Wissen Sie nicht, wohin die »Pendola« von Madeira aus gegangen ist?«

»Ich hörte, daß sie an der Kapstadt anlegen wolle, aber bei einem Piraten darf man solche Angaben leicht bezweifeln. Sie werden ja wissen, daß diese Art von Schiffen keinen bestimmten Kurs einhält. Ein Seeräuber fährt nur dahin, wo er eine Beute erwarten kann.«

»Wäre es denn nicht von hier aus zu erfahren, wo die »Pendola« angelegt hat oder gesehen worden ist?«

»O ja, aber eine solche Erkundigung ist mit bedeutenden Geldkosten verknüpft. Wenden Sie sich an das auswärtige Amt nach Berlin, und lassen Sie von dort aus bei den Consuls anfragen. Sie werden Nachricht erhalten, obgleich eine ziemliche Zeit bis dahin darüber vergehen wird.«

»Und wenn ich nun bitte, diese Anfragen auf telegraphischem Wege zu thun?«

»So wird es schneller gehen, aber auch mehr Kosten verursachen. Aber ich setze den Fall, daß Sie erfahren, in welcher See sich die »Pendola« befindet, was kann es Ihnen dann helfen?«

»Ich werde dieses Raubschiff aufsuchen.«

»Weshalb?«

»Um den Gefangenen zu befreien!«

»Ist Ihnen seine Freiheit so werthvoll?«

»Von ungeheurem Werthe! Vielleicht erzähle ich ihnen den Fall später ausführlich. Sagen Sie einmal: Stehen Sie jetzt unter Engagement?«

»Nein.«

»Getrauen Sie sich, ein Schiff zu führen?«

»Das versteht sich!«

»Vielleicht eine kleine Dampfjacht?«

»Ja, wenn ich einen guten, zuverlässigen Maschinisten im Raume habe.«

»Würde es eine solche Yacht mit der »Pendola« auf offener See aufnehmen können?«

»Alle Teufel, das ist keine leichte Frage! Sie müßte einige sehr brave Geschütze haben, fest gebaut sein und mit tapfern Jungens bemannt werden, die gut bewaffnet werden müßten.«

»Also für möglich halten Sie es!«

»Unter den angegebenen Bedingungen, ja.«

»Wie theuer würde eine solche Yacht ungefähr sein?«

»Vierzigtausend Thaler ohne die Ausrüstung.«

»Könnte man eine gebrauchte zu kaufen bekommen?«

»Hm, wohl schwerlich. Dergleichen Fahrzeuge werden nur zum Privatgebrauche gebaut. Es sind Vergnügungsschiffe für Millionärs, und für so einen Geldmenschen

wäre es geradezu eine Schande, seine Yacht zu verkaufen. Uebrigens würde ein gebrauchtes Fahrzeug für Ihren Zweck wohl kaum etwas taugen. Sie müssen sich einen guten Seefisch nach Ihren eigenen Angaben bauen lassen. Auch die Ausrüstung würde nach diesen Angaben hergestellt werden müssen.«

»Wo baut man am Besten?«

»Ich würde für die berühmten Werften zu Greenock am Clyde stimmen.«

»Also in Schottland!«

»Ja. Und Sie müßten in eigener Person hinreisen.«

»Aber ich verstehe mich auf dieses Fach nicht gut genug. Hätten Sie Lust, mich zu begleiten, im Falle, daß ich mich entschließe, Ihren Rath auszuführen?«

»Von Herzen gern, Herr Doctor!«

»Nun gut, so werde ich es mir überlegen. Meine Schwester, welche Ihre Frau sehr lieb hat, fragte mich, ob ich nicht geneigt sei, Ihnen eine Summe vorzuschießen, welche Sie in den Stand setzte, sich zur See selbstständig zu machen. Bestelle ich mir eine Yacht, so sind Sie zwar nicht der Besitzer, aber doch der Kommandant derselben, und erreichen wir unseren Zweck, so werde ich gern bereit sein, auf Weiteres für Sie zu sorgen. Jetzt will ich noch ein wenig nach dem Walde gehen. Was Sie mir mitgetheilt haben, ist so ausführlich, daß ich der Einsamkeit bedarf, um es mir zurecht zu legen. Guten Abend, Steuermann!«

»Guten Abend, Herr Doktor!«

Sie reichten einander die Hände und trennten sich. Ein Jeder von ihnen hatte jetzt die Ueberzeugung, daß ihre Schicksale von jetzt an wenigstens für einige Zeit mit einander verbunden seien.

Es war wohl mehr als eine Stunde vergangen, als Sternau wieder zurückkehrte. Als er in das Krankenzimmer trat, fand er Rosa unter strömenden Thränen wach im Bette sitzend. Die Kastellanin saß bei ihr und weinte mit. Seine Mutter hatte ihren Platz am Fenster inne und kam bei seinem Eintritte sehr eilfertig auf ihn zu. Es mußte etwas ihr Unangenehmes geschehen sein.

»Wie gut, daß Du kommst, Karl!« sagte sie. »Ich kann nicht spanisch verstehen, aber ich vermuthe, daß Frau Elvira geschwatzt hat. Sie sprachen sehr viel und sehr lange mit einander, und ich vermochte es nicht, sie durch meine Bitten zum Schweigen zu bringen.«

Er wandte sich mit besorgten Blicken an Rosa, diese aber bat ihn mit bewegter Stimme:

»Zürne uns nicht, mein Carlos! Die gute Elvira erzählte mir Einiges, und da konnte ich es nicht länger aushalten; ich habe ihr Alles abgefragt.«

»Aber, mein Gott, das muß Dir heut ja unendlich schädlich sein!« sagte er.

»Nein,« antwortete sie. »Die Gewißheit greift mich nicht so sehr an, wie die Besorgniß, welche ich vorher empfand.«

»So fühlst Du Dich nicht bedenklicher als vorher?«

»Nein. O, ich bin stark, nachdem ich erfahren habe, was Du gelitten hast; Du sollst Dich meiner nicht zu schämen haben. Ich werde mich bemühen, Deiner werth zu sein. Mein Gott, mein guter Gott, so bin ich also wahnsinnig gewesen! Wirklich!«

»Ja, wahnsinnig in Folge eines Giftes.«

»Welches mir Cortejo gab?«

»Ich vermuthe es.«

»Es war dasselbe Gift, welches mein Vater erhielt?«

»Ja.«

»Wo befindet er sich? Du sagtest, daß er noch lebe.«

»Beruhige Dich, mein Herz! Ich werde Dir Alles erzählen. Ich glaube nicht, daß unsere Elvira Dir Alles sagen konnte, wie es eigentlich zu berichten ist. Da Du einmal Einiges weißt, sollst Du auch Alles erfahren, denn ich sehe, daß Du wirklich stark genug bist, die Wahrheit zu hören.«

Er nahm bei ihr Platz, und nun wurde der Abend der Besprechung jener Ereignisse gewidmet, welche von so großem Einflusse auf das Schicksal der Familie de Rodriganda gewesen waren.

Am anderen Morgen, als Rosa vom Schlafe erwachte, fühlte sie sich so gekräftigt, daß sie aufstand und sich von Elvira ankleiden ließ; dann erlaubte sie Alimpo, zu ihr zu kommen.

Als er eintrat, stand sie im Morgenkleide inmitten des Zimmers, so frisch und schön, wie er sie auf Rodriganda gesehen hatte. Er eilte auf sie zu, sank vor Rührung vor ihr nieder und zog ihre beiden Hände an seine Lippen.

»O meine liebe, liebe, gnädige Contezza,« rief er mit überströmenden Thränen, »wie danke ich Gott, daß Sie gerettet sind!«

»Ich danke ihm nicht minder, daß ich nun wieder mit Euch sprechen kann,« antwortete sie.

»Daran ist nur Sennor Sternau schuld; nur er allein hat Euch wieder gesund gemacht!«

»Ich weiß es. Er hat mir auch erzählt, was Ihr für ihn und mich gethan habt. Habe Dank dafür, Du Treuer, Du!«

»O, das ist Nichts, das ist gar Nichts,« versicherte er. »Wir würden Euch folgen bis an das äußerste Ende der Erde. Meine Elvira sagt das auch!«

»Ich werde nachsinnen, ob ich Euch diese Aufopferung ein Wenig vergelten kann. Aber, willst Du nicht einmal zu Sennor Sternau gehen und ihn fragen, ob ich einige Minuten lang spazieren gehen kann!«

»Sogleich, sogleich! O, unsere Contezza kann wieder sprechen und spazieren gehen!«

Mit diesem Freudenrufe sprang er trotz seiner dicken Gestalt in höchster Eilfertigkeit zur Thür hinaus und brachte bereits nach zwei Minuten den Arzt herein, der sich freute, die Patientin so wohlauf zu sehen und ihr in Folge dessen den Spaziergang unter seiner Begleitung erlaubte.

Bereits eine Stunde früher war schon ein Anderer nach dem Walde gegangen, nämlich der kleine Kurt, der es sich nicht nehmen ließ, in solcher Morgenfrühe mit seinem Gewehre im Forste herum zu streifen. Er hatte tief drin einen sehr guten Bekannten, den er heut aufsuchen ging, nämlich den Waldhüter Tombi, der in einer einsamen, tief versteckten Hütte wohnte und große Stücke auf den Knaben hielt, dessen Lehrer in gar mancherlei Dingen er war.

Als Kurt die kleine Lichtung erreichte, auf welcher die Hütte lag, sah er aus dem niedrigen Rauchfange derselben blaue Rauchwolken aufsteigen.

»Ah, er ist noch nicht fortgegangen; das ist gut, da bekomme ich gute Gesellschaft!«

Mit diesen in sich hinein gesprochenen Worten schritt er auf die Hütte zu und klopfte an die Thür derselben.

»Wer ist es?« fragte eine helle, kräftige Stimme von Innen.

»Kurt,« antwortete der Knabe.

»Gleich!«

Er konnte nicht sogleich öffnen, denn er befand sich in einer Beschäftigung, von welcher der Knabe nichts wissen sollte. Er saß nämlich an einem alten Tische und las bei verschlossenen Läden und dem Scheine des auf dem offenen Herde brennenden Feuers einen Brief, der in fremdartigen Schriftzügen geschrieben war. Das daneben liegende Couvert trug den Poststempel von Manresa in Spanien und die Adresse: »An den Forsthüter Tombi in Rheinswalden bei Mainz, Deutschland.« Ein Kenner hätte die Buchstaben des Briefes als arabische erkannt; das Schreiben selbst aber war in jenem malayischen Dialekte abgefaßt, welcher auf den westlichen Inseln des stillen Ozeans gesprochen wird und viel mit arabischen Wörtern vermengt ist. Es lautete:

»An Tombi.
Mein Sohn!
Ich freue mich, daß es unsern Schützlingen wohl geht. Bei Doctor Sternau war dies nicht der Fall. Jetzt ist er mit der Wahnsinnigen abgereist. Er ist über die Grenze und wird wohl nach Paris gehen. Es ist auch möglich, daß er sie zu seiner Mutter und Schwester führt. Sollte dies der Fall sein, so passe auf über ihr Glück. Es wird einst die Zeit kommen, in der sie es Dir danken werden und in welcher auch wir Rache nehmen an Dem, der uns verstoßen hat.
Schreibe mir Alles, was passirt, und auch ich werde Dich benachrichtigen, wenn Etwas vorkommt, wodurch ein Brief nöthig wird. Du bist der zukünftige König der Gitanos. Vergiß nicht, daß Dein Schutz mächtig ist über Alle, die ich unter denselben gestellt habe!
Deine Mutter
Zarba, die Königin.«

Der Waldhüter hatte diesen Brief gestern empfangen. Heute las er ihn noch einmal durch und wurde dabei durch den Besuch des Knaben gestört. Er legte ihn schnell zusammen, steckte ihn in das Couvert und verbarg dieses in einer Brieftasche, welche in einer alten Lade lag.

Dieses Portefeuille paßte nicht zu dem alten, rissigen Möbel, in welchem es aufbewahrt wurde. Es war aus dem feinsten Saffianleder gefertigt, enthielt ein goldgeschnittenes Notizbuch, in welchem alle Bemerkungen in der erwähnten Malayensprache niedergeschrieben waren, und in den Taschen außer mehreren geheimnißvollen Schriften und Briefen auch noch einen ziemlich dicken Stoß von Banknoten, die einen Werth repräsentirten, den kein Mensch dem unscheinbaren Waldhüter zugetraut hätte. Nun erst, nachdem er den Brief versteckt hatte, öffnete er.

»Guten Morgen, Tombi!« grüßte der Kleine.

»Guten Morgen,« dankte der Hüter.

Das Licht des Morgens fiel auf seine schlank aber kräftig gebaute Gestalt. Wer den Grafen Alfonzo de Rodriganda kannte und diesen Waldhüter erblickte, dem mußte die ganz außerordentliche Aehnlichkeit auffallen, welche zwischen diesen Beiden herrschte, nur daß die Gesichtszüge des Hüters ein dunkleres Kolorit zeigten und in ihrem Schnitte an jene Physiognomien erinnerten, welche man nur bei den Zigeunern findet.

»Du stehst wohl erst auf?« fragte der Knabe.

»Nein. Ich habe gar nicht geschlafen.«

»Was hast Du gethan?«

»Ich habe einen Bock aufgelauert.«

»Hast Du ihn erwischt?«

»Ja.«

»Wo liegt er?«

»Hier in der Hütte.«

»Den muß ich sehen! Zeige ihn mir schnell!« sagte Kurt ganz begeistert.

»So komm herein!«

Das Deutsch des Waldhüters klang fremdartig und gebrochen. Er hatte ein scharfes, durchdringendes Auge und einen Zug der Biederkeit, der Aufrichtigkeit im Angesichte, der ihm das Vertrauen Aller erweckte, mit denen er in Verkehr kam. Er führte den Knaben in das Innere der Hütte, wo der Rehbock lag, über den sich Kurt sogleich niederbeugte, um ihn aufmerksam zu beobachten.

»Ein Kapitalbock!« rief er.

»O ja! Ich bin ihm bereits seit langer Zeit zu Gefallen gegangen.«

»Auf's Blatt getroffen und im Feuer zusammengestürzt! Du bist ein tüchtiger Kerl, Tombi!«

»Du auch, Kleiner!« lachte der Hüter.

»Wieso?«

»Ich habe noch gestern gehört, daß Du einen Fuchs geschossen hast.«

»Ja. Auch er war ein tüchtiger Kerl!« sagte Kurt mit stolzer Miene.

»Wer war mit?«

»Der Ludewig und die beiden Andern.«

»Haben denn die nicht getroffen?«

»Nein.«

»Hm!« brummte der Hüter mit einem scharfen Blicke in das Gesicht des Jungen. »Der Ludewig schießt doch sonst sehr gut. Er fehlt niemals. Das ist kurios. Hat er denn auf den Fuchs gezielt?«

»Nein,« antwortete Kurt verlegen.

»So hat er also gar nicht geschossen?«

»Doch, o ja!«

»Ja, worauf denn?«

»Hm! Frage ihn selbst!«

»Donneritta! Ist es denn ein so großes Geheimniß?«

»Allerdings!«

»Auch vor mir?«

»Auch vor Dir,« nickte Kurt.

»Höre, Junge, ich denke, wir sind gute Freunde!«

»Das denke ich auch.«

»Nun, zu einem guten Freunde hat man Vertrauen!«

»Das habe ich ja zu Dir. Aber der Ludewig ist mein guter Freund auch, und es giebt Sachen, die man selbst einem guten Freunde nicht erzählen darf.«

»Donneritta, Du redest ja wie ein Buch, Kleiner!« lachte der Hüter. Dann frug er mit einer schelmischen Miene, die ihm sehr gut stand:

»Ich habe gehört, daß Ihr im Schlosse Trauer habt.«

»Trauer? Weshalb?«

»Weil ein Weibsbild gestorben ist.«

»Ein Weibsbild? Davon weiß ich ja gar nichts!«

»Ja, in Weibsbild. Eigentlich nicht gestorben ist sie, sondern man hat sie geradezu ermordet.«

Da trat Kurt erschrocken zurück und rief:

»Ermordet? Und ich weiß nichts davon!«

»Ja, ermordet, elendlich erschossen und umgebracht!«

»Wer ist denn der Mörder, he?«

»Hm! Der Ludewig.«

»Das ist nicht wahr!« rief der Knabe eifrig. »Der Ludewig ist kein Mörder und kein Todtschläger.«

»Das habe ich auch gedacht, aber da sieht man, wie man sich sogar in seinen besten Freunden irren kann. Er hat das Weibsbild ermordet und dann heimlich im Garten vergraben.«

Da besann sich der Knabe endlich und rief lachend:

»Ach, jetzt weiß ich es, weiches Weibsbild Du meinst!«

»Nun?«

»Die Waldina.«

»Ja, die Waldina,« nickte der Hüter befriedigt. »Junge, ich wollte Dich auf die Probe stellen, und Du hast sie gut bestanden. Man darf seine Freunde nie blamiren, und Du wolltest über den schandbaren Tod der armen Waldina schweigen, um der Ehre Ludewigs keinen Schaden zu machen. Das war recht von Dir!«

»Es hat ihm weh gethan,« sagte der Knabe. »Ich glaube gar, er hatte eine Thräne im Auge; es war ein Sauschuß.«

»Ja, ein echter, richtiger Sauschuß. Ich hoffe, daß Du niemals einen solchen thun wirst!«

»Fällt mir gar nicht ein!«

»Warum kamst Du diese Tage nicht zu mir?«

»Ich hatte keine Zeit. Als ich den Fuchs geschossen hatte, kam Besuch.«

»Wer?«

»Onkel Sternau.«

»Wer noch?«

»Die Gräfin Rodriganda nebst Cousin Alimpo und Cousine Elvira. Weißt Du das noch nicht?«

»Ich habe davon gehört! Wie gefallen sie Dir?«

»Wie sollen sie mir gefallen! Gut, sehr gut. Den Onkel Sternau habe ich

sehr lieb, und der Cousin und die Cousine sind so dick und gut, daß man sie gleich gern hat, wenn man sie sieht.«

Der Hüter lachte.

»Also dick muß man sein, um Dir zu gefallen! War die Gräfin nicht krank?«

»Ja, sehr. Aber der Onkel hat sie schnell wieder gesund gemacht. O, er ist ein gescheidter Kerl, viel gescheidter sogar als der Herr Hauptmann; das sagen alle Leute!«

»Auch gescheidter als Du?« fragte der Hüter scherzend.

»Ja. Aber wenn ich einmal so groß bin wie er, dann nehme ich es mit ihm auf; darauf kannst Du Dich fest und getrost verlassen.«

»Dann machst Du keine Dummheiten mehr?«

»Nein. Habe ich denn einmal welche gemacht?«

»O bewahre!« lachte Tombi. »Du errettest nur Gefangene und schießest Staatsanwälte todt!«

Da stieg die Röthe der Scham und des Zornes in das Gesicht des Knaben. Er sagte:

»Du bist nicht gut, Tombi; Du bist schlecht!«

»Ah, warum?«

»Hast Du nicht erst vorhin gesagt, daß Du mein guter Freund bist?«

»Ja.«

»Und daß gute Freunde sich nicht blamiren sollen?«

Da machte der Hüter ein sehr ernsthaftes Gesicht und antwortete:

»Du hast Recht, Kurt! Aber gute Freunde können unter sich auch einen Spaß verstehen!«

»Diese Art Spaß liebe ich nicht. Komm', wir wollen schießen!«

Er sagte das mit einer so indignirten Miene, als ob ihm die größte Beleidigung widerfahren sei. Der Hüter nickte schweigend mit dem Kopfe, nahm sein Gewehr zur Hand und trat mit ihm aus der Hütte, wo auf der Lichtung ein Schießstand errichtet war. Hier pflegten sich die Beiden zu üben, und meist hier hatte sich der Knabe seine Treffgeschicklichkeit geholt.

Sie nahmen auch heute ihre gewöhnlichen Uebungen auf. Tombi erwies sich als ein ganz vorzüglicher Schütze, aber der Knabe gab ihm Wenig nach. Während der Uebung bedienten sie sich einer fremd und eigenthümlich klingenden Sprache, von welcher kein Bewohner der Umgegend ein Wort hätte verstehen können. Kurt hatte sie spielend gelernt. Als die Uebung beendet war, kehrte der Knabe zum Schlosse zurück, und der Hüter begleitete ihn. Er hatte sich den Rehbock über die Schulter geworfen, um ihn nach dem Schlosse zu bringen.

Was sie sich für heute zu sagen gehabt hatten, das war gesagt worden, darum schritten sie nun schweigsam hinter einander her. Sie mochten etwas über die Hälfte des Weges zurückgelegt haben, als sie Stimmen vor sich hörten.

»Komm' herein!« sagte der Hüter.

Er faßte den Knaben und zog ihn in das dichte Gebüsch, welches von hohen Eichen und Buchen überragt wurde. Dort blieben sie schweigsam und lauschend stehen. Vielleicht ertappten sie auf diese Weise Leute, welche in irgend einer ver-

botenen Absicht den Wald aufsuchten. Solche Leute gab es in der Umgegend genug.

Sie hatten noch nicht lange gestanden, so bemerkten sie, daß sie sich getäuscht hatten, denn die Beiden, welche des Weges daher kamen, waren keine Anderen als Sternau mit der Gräfin de Rodriganda.

»Donnaritta,« brummte der Hüter überrascht, »ganz der Herzog Olsunna! Ganz wie aus den Augen geschnitten!«

»Was?« fragte Kurt leise.

»O, nichts,« flüsterte der Gefragte, sich rasch zusammen nehmend. »Wer ist dieser Riese?«

»Onkel Sternau.«

»Und diese prächtige Dame?«

»Die Gräfin.«

»Lassen wir sie vorüber.«

Dies war ein Beschluß, der sich sogleich als nicht ausführbar erweisen sollte. Sternau kam Arm in Arm mit der Geliebten langsam daher geschritten; es war jetzt in ihrem Gespräche eine Pause eingetreten, während welcher Beide nachdenklich ihren Weg fortsetzten. Da plötzlich krachte es links von ihnen in den Büschen, und es ließ sich ein zorniges und schnaubendes »Hu hu hu hu« vernehmen.

»Was ist das?« fragte Rosa, stehenbleibend.

»Das klingt fast wie eine Wildsau auf der Flucht,« antwortete Sternau besorgt.

Er hatte diese Worte kaum gesagt, so brach es aus dem Buschrande hervor. Ja, es war ein Eber. Er sah die Beiden, glotzte sie einen Augenblick lang grimmig mit seinen kleinen Augen an, senkte dann den mit zwei fürchterlichen Hauern bewehrten Kopf und stürzte sich auf Rosa, die mit ihrer auffälligeren Kleidung seinen Zorn mehr auf sich zog als Sternau.

»Heilige Madonna!« rief sie, vor Schreck nicht fähig, auch nur einen einzigen Schritt zu thun.

»Heiliger Gott!« rief Sternau in fürchterlicher Angst, da er keine Waffe bei sich trug.

Er umfaßte die Geliebte, und gerade in demselben Augenblicke, in welchem der Eber seinen hauenden Stoß führen wollte, riß er sie empor und sprang mit ihr zur Seite.

»Holla, Onkel, keine Angst!« rief da eine helle Kinderstimme.

Zu gleicher Zeit ertönte ein Schuß. Der Eber, welcher zum zweiten Stoße, der jetzt ganz gewiß getroffen hätte, ausholte, blieb einen Augenblick lang wie erstarrt stehen; dann schnellte er um einige Schritte zur Seite, wankte wie betrunken und brach zusammen.

»Hurrah! Fertig! Auf einen einzigen Schuß!« jubelte da dieselbe Kinderstimme.

Erst jetzt gewann Sternau seine volle Thatkraft wieder, die er aus Angst um der Geliebten willen für einen Augenblick verloren hatte, was bei ihm noch niemals vorgekommen war.

»Du, Kurt?« fragte er den Knaben, der soeben aus den Büschen trat.

»Ja, ich!« lachte dieser, das Gewehr noch immer erhoben, um nöthigenfalls sogleich den zweiten Lauf abschießen zu können. »Ist der Bursche wirklich todt, Onkel?«

»Ich glaube es. O, Kurt, Herzensjunge, Du hast uns das Leben gerettet!«

»O nein, Onkel,« antwortete der Junge. »Du bist stark; Du hättest diesen Keiler in den Boden getreten. Darum bin ich froh, daß ich Dir zuvorgekommen bin.«

»Wie kommst Du hierher?«

»Ich wollte nach dem Schlosse. Ich war bei dem Tombi, der einen Bock hintragen will.«

»Tombi? Wer ist das?«

»Da, da steht er ja.«

Da trat Tombi hervor und antwortete:

»Herr, ich bin ein Waldhüter und gehöre zum Schlosse.«

Als Sternau ihn erblickte, trat er vor Ueberraschung einen Schritt zurück. Rosa ging es ebenso. Sie rief erstaunt, sich nicht auf die Gegenwart besinnend:

»Alfonzo! Ah, nein! Aber welche Aehnlichkeit!«

»Tombi heißen Sie?« fragte Sternau, sich fassend. »Das ist kein deutscher Name.«

»Ich bin kein Deutscher, Herr.«

»Was denn?«

»Ein Gitano.«

»Ah, ein Zigeuner?«

»Ein spanischer Zigeuner?« setzte Rosa hinzu. »Denn nur diese werden Gitanos genannt.«

»Ja, meine Dame,« antwortete Tombi spanisch, da Rosa in dieser Sprache gesprochen hatte.

»Aus welcher Gegend?«

»Aus keiner,« antwortete er mit einem wehmüthigen Lächeln. »Der Gitano hat keine Heimath; er kennt weder Nähe noch Ferne; er kennt weder Gegend noch Richtung. Er zieht und wandert, und wo er ist und wo er hinkommt, da ist er fremd und ausgestoßen.«

»Doch nur durch böse Menschen. O, wie freut es mich, die Sprache meiner Heimath zu hören. Wie kommen Sie aber hierher in diesen Dienst?«

»Ich habe Spanien und Frankreich oft durchzogen, dann auch Deutschland. Als ich nach hier kam, war ein großes Treiben. Man brauchte Leute und stellte mich mit zu den Treibern. Da merkte der Herr Hauptmann, daß ich schießen konnte und vertraute mir ein Gewehr an. Er war mit mir zufrieden und fragte mich, ob ich bleiben wolle. Ich blieb.«

»Wie lange ist dies her?« fragte Sternau.

»Drei Jahre.«

»Gerade so lange, als meine Mutter sich hier befindet. Ich liebe die Zigeuner; ich habe immer welche da gesehen, wo ich mich befand, als Knabe, als Student, auf meinen Reisen. Und immer waren sie freundlich und ehrlich gegen mich.«

Er ahnte nicht, daß dies kein Zufall sei, sondern, daß er sich unter dem Schutze der Königin einer weit verbreiteten Zigeunerverbindung befinde.

»Der Gitano ist ein Freund seiner Freunde und ein Feind seiner Feinde,« sagte der Hüter.

»Haben Sie keine Verwandten?« fragte Sternau.

»Ich habe viele Verwandte; alle Gitanos sind meine Brüder und Schwestern. Einen Vater habe ich nicht, aber meine Mutter lebt; ihr Name ist Zarba.«

»Zarba?« fragte Rosa schnell. »Ist es möglich!«

»Ja, Zarba,« antwortete er einfach.

»O, diese war sehr viel bei uns auf Rodriganda. Sie hat mir sehr oft geweissagt - - als ich noch ein kleines Mädchen war,« fügte sie hinzu.

»Später nicht?« fragte Sternau lächelnd.

Rosa erglühte vor Verlegenheit, war aber doch aufrichtig und gestand:

»Auch später einmal. Da rieth sie mir - - - o, daran habe ich ja gar nicht wieder gedacht! Das ist ja ganz außerordentlich merkwürdig!«

»Was?«

»Sie kannte Dich!«

»Mich?« fragte Sternau verwundert.

»Ja, Dich!«

»Das wäre allerdings wunderbar. Was sagte sie?«

»Sie war auf dem Schlosse, als Vater die drei Aerzte kommen ließ, um sich operiren zu lassen. Sie bat mich, mir weissagen zu dürfen, und ich reichte ihr die Hand. Da sagte sie, daß nur ein Arzt, der in Paris lebte, dem Vater helfen könne. Da dachte ich an Dich und nannte Deinen Namen. Sie nickte und sagte, ich solle Dich kommen lassen, Du seiest bei Professor Letourbier.«

»Merkwürdig!« sagte Sternau.

»Mutter Zarba weiß Alles und kennt Alles,« sagte der Hüter stolz. »Sie ist die Königin des Stammes der Brinjaren und Lambadaren; sie ist mächtiger als mancher Fürst der Erde.«

»Und dennoch bleiben Sie hier?« sagte Sternau.

»Zarba wird mich rufen, wenn sie meiner bedarf.«

»Ich wünsche ihr alles Gute, habe ich doch ihrem Sohne das Leben zu verdanken, denn wenn Sie nicht mit Kurt in der Nähe gewesen wären, so waren wir verloren. Es soll mich herzlich freuen, wenn Sie mir einmal Gelegenheit geben, Ihnen dankbar zu sein. Vergessen Sie dies ja nicht!«

Er nahm Rosa am Arme und kehrte mit ihr nach dem Schlosse zurück. Er konnte den Spaziergang nicht fortsetzen, da er befürchten mußte, daß der Schreck die Geliebte zu sehr angegriffen habe. Der Hüter aber blieb mit Kurt noch einige Zeit am Platze, um den Keiler mit Reißern zu bedecken.

»Was seid Ihr Deutschen doch für Leute!« sagte Rosa. »Dieses Kind ist bereits ein vollständiger Held!«

Sie richtete dabei einen warmen, leuchtenden Blick zu ihm empor, der ihm deutlich sagte, daß sie ihn noch immer für einen Helden halte, obgleich er ihretwegen einen Augenblick gezittert hatte, aber eben auch nur ihretwegen.

Als sie nach Hause kamen, trafen sie den Jäger im Hofe.

»Ludewig,« sagte Sternau, »spanne an. Draußen am Wege nach dem Eichenbühle liegt ein Keiler.«

»Ah, todt?«

»Ja. Soll er sich etwa lebendig hinlegen?« lächelte Sternau.

»Nein, o, ich Dummhut dahier! Wer hat ihn geschossen?«

»Kurt.«

»Alle Teufel! Wann?«

»Vorhin. Das Thier fiel uns an, und wir wären schlecht weggekommen, wenn Kurt nicht zufälliger Weise in der Nähe gewesen wäre. Ich war ja ohne alle Waffe.«

»Also, das Leben gerettet dahier! Ein Prachtjunge, Herr Doktor. Nicht?«

»Ja; ich werde es ihm niemals vergessen.«

»Ich habe ihn erzogen,« bemerkte Ludewig stolz. »Uebrigens hat man bereits nach Ihnen gefragt. Es kam ein Herr gefahren.«

»Wer ist es?«

»Es wird wohl der Staatsanwalt sein, dahier.«

»Ich danke!«

Er trat mit Rosa in das Portal. Ludewig sah ihnen mit leuchtenden Augen nach und brummte:

»Welch ein Paar! So giebt's bei Gott kein zweites! Er wie eine Eiche, so fest und stolz, und sie wie eine Linde, so mild und schön. Wenn Unsereiner so eine Frau bekommen könnte! Aber es ist schon dafür gesorgt, daß Einem keine Gräfin auf den Buckel springt dahier!«

Sternau führte Rosa nach ihrem Zimmer und begab sich dann nach dem Gesellschaftsraum, wo er den Staatsanwalt bei dem Oberförster fand. Er wurde von Beiden auf das Herzlichste begrüßt. Der Letztere frug in seiner drastisch wohlmeinenden Weise:

»Wo laufen Sie denn schon so früh herum, Cousin? Und Ihre Kranke schleppen Sie auch mit sich fort! Wenn sie bereits so sehr außer aller Gefahr ist, so haben Sie bei Gott ein wirkliches Meisterstück fertig gebracht!«

»Sie ist allerdings genesen,« sagte Sternau einfach.

»Vollständig?« fragte der Oberförster.

»Vollständig. Wenn ich noch gezweifelt hätte, so wäre dieser Zweifel jetzt vollständig beseitigt. Sie hat einen Schreck ohne alle schlimmen Folgen ausgehalten, der hundert anderen Damen gefährlich geworden wäre.«

»Einen Schreck? Donnerwetter, ich will doch nicht hoffen, daß einer meiner Bursche eine Dummheit begangen hat!«

»Nichts weniger als das! Wir waren in Lebensgefahr oder doch wenigstens in Gefahr, fürchterlich verwundet und zugerichtet zu werden. Wir wurden von einem Keiler angefallen.«

»Alle Teufel!« rief der Oberförster aufspringend. »Sie waren ohne Waffen?«

»Ohne Alles. Ich hatte nicht einmal einen Stock.«

»Und die Dame dabei?«

»Ja.«

»Und Sie stehen hier, vollständig gesund und unverletzt? Der Teufel soll mich holen, wenn ich das begreife!«

»O, es ist sehr leicht zu erklären. Der Keiler wurde gerade in demselben Augenblicke erschossen, in welchem er sich auf die Gräfin stürzte.«

»Von wem?«

»Von Kurt.«

Der Oberförster stand mit offenem Munde da, dann sagte er:

»Von dem Jungen? Ist dieser fünfjährige Bube toll, daß er sich an einen Eber wagt!«

»Er hat uns das Leben gerettet!«

»Derselbe Knabe, welcher mich erschießen wollte?« fragte jetzt der Staatsanwalt.

»Derselbe.«

»Das ist fast unglaublich! Wer das nicht selbst sieht und hört, der muß es für unmöglich halten!«

»Ja,« meinte der Oberförster. »Dieser Junge hat neunundneunzigtausend Teufel im Leibe. Er ist bereits von Natur ein ganz ungewöhnlich veranlagter und begabter Bengel; nun meistert seine Mutter an ihm herum, und der Waldhüter Tombi da draußen macht den Sack vollends voll. Der Junge reitet und schießt, er liest und schreibt bereits; er hat Französisch und Englisch, und dieser Tombi spricht gar in einer so fremden Sprache mit ihm, daß ich glaube, sie ist vom Monde herabgefallen.«

»Er war bei ihm,« bemerkte Sternau.

»Das glaube ich. Sie stecken alle Morgen zusammen, plappern ihre Sprache und schießen dazu. Na, der Junge soll eine Freude haben, die sich gewaschen hat! Und der Gräfin hat der Schreck nicht geschadet?«

»Nicht im Mindesten.«

»So ist sie bei Gott vollständig hergestellt. Darf man sie sehen?«

»Ich bitte, sie den Herren vorstellen zu dürfen, habe aber vorher noch Einiges zu erwähnen.«

»Ah, was Sie gestern von dem Steuermann erfuhren?«

»Ja. Ich möchte es dem Herrn Staatsanwalt erzählen und ihn um seine Meinung ersuchen.«

»Ich bin sehr neugierig. Bitte, erzählen Sie!« sagte der Beamte.

Sternau gab einen kurzen Bericht dessen, was ihm Helmers gesagt hatte, und knüpfte seine Vermuthungen und Entschlüsse daran.

»Das ist allerdings ein ebenso eigenthümlicher wie glücklicher Zufall,« bemerkte der Staatsanwalt. »Wollen Sie mir die Verfolgung dieser Angelegenheit in die Hand geben, Herr Doktor?«

»Gern, wenn sie nicht außerhalb Ihrer amtlichen Befugnisse liegt. Ich verstehe das als Laie nicht.«

»Keine Sorge! Sie sind ein Deutscher, man hat gegen Sie machinirt. Es steht mir Vieles zu Gebote, dessen Sie entbehren würden. Ich werde schnell die nöthigen Schritte thun, um zu erfahren, wann und wo die »Pendola« sich zuletzt gezeigt hat. Ich habe mich auch über die anderen Fragen bereits informirt.«

»Darf ich erfahren - - -?«

»Gewiß! Die Gräfin ist vollständig legitimirt. Man wird einen Todtenschein ihres Vaters erhalten und sich an den spanischen Gesandten wenden. Es wird ihr kein einziger Pfennig ihres Erbtheils vorenthalten werden können. Und noch an einen anderen Punkt habe ich gedacht -«

Er schwieg und blickte Sternau fragend an.

»Bitte, sprechen Sie weiter!«

»Ich habe zwar keine Erlaubniß dazu gehabt, aber die Klarstellung diese Punktes verstand sich so ganz und gar von selbst, daß ich es wage, ihn zu berühren. Ich meine nämlich Ihre Verbindung mit der Gräfin Rosa de Rodriganda.«

Sternau erröthete ein wenig und sagte:

»Ich habe über das rein Geschäftliche oder Amtliche dieser Sache mit der Gräfin allerdings noch kein Wort gesprochen, bin aber überzeugt, daß sie mir nicht das mindeste Hinderniß entgegenstellen, sondern vielmehr Alles gut heißen wird, was ich in dieser Beziehung thue und verfüge.«

»Das habe ich erwartet,« sagte der Jurist.

»Donnerwetter! Victoria!« rief der Hauptmann. »Erst Verlobung und dann Hochzeit! Und diese beiden werden hier auf Rheinswalden gefeiert. Das will ich mir ausbitten, Cousin! Verstanden!«

»O, bis dahin wird es noch weite Wege haben!« meinte Sternau, glücklich lachend.

»Weite Wege? Was reden Sie da für Unsinn! Sie haben sie den spanischen Hallunken abgerungen, Sie haben sie dem Tode und dem Wahnsinn abgerungen, was soll es da noch weiter geben! Sie ist die Ihrige, sie gehört Ihnen mit Haut und Haar. Ich möchte Den sehen, der das nicht einsieht!«

»Die Behörden werden ein Wort mit drein reden wollen, lieber Herr Hauptmann!«

Da meinte der Staatsanwalt:

»Die Behörden überlassen Sie mir, Herr Doktor. Wir werden diese Angelegenheit noch des Weiteren besprechen; für jetzt aber bitte ich Sie dringend, mich der Gräfin vorzustellen. Ich habe sie wahnsinnig gesehen, und bin geradezu auf das Aeußerste gespannt, mein schriftliches Gutachten vervollständigen zu können.«

»Ich werde sie holen.«

Er erhob sich und ging.

Als er nach kurzer Zeit mit Rosa wiederkehrte, waren die beiden Männer geradezu geblendet von der unvergleichlichen Schönheit ihrer herrlichen Erscheinung. Der Hauptmann stieß einen kernigen Fluch aus, unterdrückte ihn aber zur Hälfte wieder.

Auch der Blick des Staatsanwalts leuchtete. Er hatte sie in marmorner Schönheit im Gebete auf dem Boden knieen sehen; jetzt erblickte er sie, umleuchtet von geistigem Leben und umweht von jenem Odem, welcher der Hauch der echten, reinen, hinreißenden Weiblichkeit ist. Beide standen vor ihr wie unterthänige Vasallen vor ihrer Herrscherin, und dieses Gefühl verließ sie auch nicht eher, als bis sie sich verabschiedet hatte und wieder nach ihrem Zimmer zurückgekehrt war.

»Himmeldonnerwetter!« rief nun der Oberförster. »Sternau, Doktor, Cousin,

wenn Sie nicht innerhalb der nächsten vierzehn Tage Ihre Verlobung machen, so heirathe ich sie Ihnen vor der Nase weg, so wahr ich Rodenstein heiße. Verlassen Sie sich darauf, ich halte Wort!« - - -

Zehntes Kapitel.
Die Zingarita.

»O, gräme nie ein Menschenherz;
Der Gram geht bis auf's Blut,
Und all' den Kummer, all' den Schmerz
Machst Du nie wieder gut!
O, mach, daß keine Thräne hier
Ein Aug' um Dich vergießt,
Denn weiß, daß diese Thräne Dir
Ein schwerer Mahnruf ist!
O, sorge, daß kein Herzeleid
Du hier verschulden magst,
Es kommt die Stund, es kommt die Zeit,
Wo Du es tief beklagst!« -

Es war mehr als zwanzig Jahre vor den Ereignissen, welche bisher erzählt worden sind. Man feierte in Saragossa den Beginn des Carnevals. In dieser Zeit ist der sonst so ernste und steife Spanier ein vollständig Anderer. Er stürzt sich mit fast wilder Lust in den Strudel der Freuden und Vergnügungen ein; er taucht darin unter sogar bis auf den schmutzigen Schlamm des Grundes und kommt erst dann wieder zur Höhe zurück, wenn das Vergnügen bis auf die Neige ausgekostet ist.

Einer der prächtigsten Paläste der Stadt, fast ganz aus carrarischem Marmor errichtet und wegen der Pracht seiner inneren Einrichtung altberühmt, gehörte dem Herzoge von Olsunna. Dieser Don, ein Mitglied des höchsten Adels und einer der reichsten Grundbesitzer des Landes, zählte erst vierundzwanzig Jahre und war doch bereits Wittwer und Vater eines kleinen, reizenden Mädchens im Alter von drei Jahren. Er hatte aus Familienrücksichten die Tochter eines der angesehensten Häuser geheirathet, ohne sie zu lieben, und fühlte sich keineswegs betrübt, als sie bei der Geburt dieses Kindes starb.

Er galt als ein strenger Katholik, eifriger Patriot und stolzer, finsterer Aristokrat. Viele aber wollten behaupten, daß er den Freuden des Lebens keineswegs abgeneigt sei und sich im Verborgenen manchen Genuß bereite, von welchem er seinem Beichtvater nicht das Mindeste mittheile. Seine Freunde suchten ihn, seiner Stellung und seines Einflusses wegen; seine Feinde haßten ihn, und seine Umgebung, seine Dienerschaft fürchtete ihn und zitterte vor ihm.

Nur ein einziger Beamter seines Hauses war es, der ihn nicht fürchtete, nämlich der Haushofmeister Gasparino Cortejo, der ungefähr in gleichem Alter mit ihm stand. Einen Menschen, dem er sich nahe stellt, muß ein Jeder haben, und der Herzog fand, daß sein Haushofmeister ein verschwiegener Character sei, dem man

Vertrauen schenken könne. Den Andern gegenüber behandelte er ihn seiner Stellung gemäß. Unter vier Augen jedoch wurde die Dehors bei Seite geschoben, und die Beiden verkehrten so, wie ein junger Wüstling mit seinem stillen Associé und Maitre de plaisir zu verkehren pflegt.

Heute stand der Herzog in einem seiner prunkvoll eingerichteten Zimmer, rauchte eine kostbare Cigarette und wartete auf Cortejo, zu dem er einen Diener geschickt hatte.

Da trat er ein. Gasparino Cortejo's Gesicht zeigte damals noch die Fülle und Rundung des jugendlichen Alters; er verstand es, Toilette zu machen, und so war es nicht zu verwundern, daß er mit seinem Aeußeren und einer sorgfältig überwachten Tournüre einen nicht unangenehmen Eindruck erzielte.

Er grüßte den Herzog mit einer tiefen Verbeugung, aber dabei mit jenem Lächeln, welches hinter der zur Schau gestellten Demuth eine schlecht verborgene Vertraulichkeit verräth. Der Herzog erwiderte die Verbeugung mit einem leichten, gnädigen Kopfnicken und fragte:

»Nun, wie steht es mit den Maskenanzügen?«

»Sie liegen bereit, Don Eusebio.«

»Kann man sich darin sehen lassen?«

»O!« Diesen Ausruf begleitete Cortejo mit einem verheißungsvollen Schnalzen seiner Finger.

»So! Was hast Du für mich noch gewählt?«

»Einen Perser.«

»Schön! Das giebt eine Figur und erlaubt, glänzende Waffen und Steine zur Geltung zu bringen. Und Du?«

»Ich kleide mich als Mexikaner.«

»Alle Teufel, er hat doch das Beste für sich gewählt! Aber, mag es sein. Wirst Du in einer Stunde fertig sein können?«

»Sicher!«

»So sende mir den Kammerdiener! Es versteht sich ganz von selbst, daß Niemand ahnen darf, daß wir mit einander gehen. Wo aber treffen wir uns?«

»Hm! Ich habe Lust, meine Maske außerhalb des Hauses anzulegen.«

»Ganz recht! Auf diese Weise erfahren die Leute gar nicht, daß Du Dich verkleidest. Aber wo?«

»O,« lächelte Cortejo cynisch, »ich habe da eine kleine, allerliebste Bekanntschaft -«

»Ah, ein Karthäusermönch?« fragte der Herzog spöttisch.

»Nein, sondern ein süßes, allerliebstes Cousinchen.«

»Teufel! Süß und allerliebst! Den Grad der Verwandtschaft darf man doch wohl nicht näher prüfen?«

»Es würde zu keinem Resultate führen, Excellenz.«

»Ist dieses Cousinchen sehr alt?«

»Zwanzig.«

»Klein?«

»Hoch!«

»Blond?«

»Schwarz!«

»Hager?«

»Dick!«

»Kerl, lüge nicht! Du willst mir Appetit machen! Wo wohnt sie?«

An der Strada el Amenio.«

»Hoch?«

»Eine Treppe.«

»Was ist sie?«

»Sie macht am allerliebsten Putz, der sie und Andere ausgezeichnet kleidet.«

»Und wie heißt sie?«

»Clarissa Margony.«

»Ein französischer Name! Und Du willst verwandt mit ihr sein, alter Lügner?«

»Die heilige Bibel lehrt ja, daß alle Menschen Brüder und Schwestern sind. So weit aber gehe ich gar nicht, sondern ich nenne sie nur meine Cousine.«

»Gut. Trolle Dich von dannen! In einer Stunde werde ich in der Strada el Amenio sein. Welche Nummer?«

»Nummer fünfzehn. Aber, Excellenz, die Cousine ist mein! Ich bitte sehr!«

»Kerl, ich glaube gar, Du bist eifersüchtig!« lachte der Herzog. »Ich kann Dir aber noch nichts versprechen. Erst werde ich sie sehen und wissen, was ich thun und lassen werde. Uebrigens hat man heut die Wahl; es ist freier Zutritt in alle Häuser und Zimmer, und ich hoffe, daß es uns an liebenswürdiger Unterhaltung nicht fehlen wird. Vielleicht knüpfen wir heut einen Faden, dessen Fortsetzung uns noch später amüsirt. Jetzt aber packe Dich!«

Cortejo gehorchte diesem nicht sehr höflichen Gebote, und in kurzer Zeit trat der Kammerdiener ein, mit dem Maskenanzuge auf dem Arme, um seinen Herrn anzukleiden.

Der Herzog besaß eine ungewöhnlich hohe und kräftige Figur, wie man sie in Spanien selten findet, und in Folge dessen bildete er in seinem diamantengeschmückten persischen Habite eine Erscheinung, welche Aufsehen erregen mußte.

Unterdessen packte Cortejo seine Maske zusammen und machte sich auf den Weg. Während seines Ganges begegnete ihm ein junger Mann, welcher sehr einfach nach französischem Schnitte gekleidet war. Die Straße war hier eng, und da grad ein Arriero (Maulthiertreiber) mit seinen Thieren vorüberkam, so gab es nicht genug Raum zum Ausweichen.

»Packe Dich zur Seite!« gebot Cortejo dem Fremden.

Dieser antwortete nicht und blieb stehen, um den Maulthierzug vorüber zu lassen.

»Hast Du gehört, daß Du ausweichen sollst!«

Bei diesen Worten gab Cortejo dem Andern einen Stoß mit der Faust in die Seite; aber ohne ein einziges Wort zu erwidern versetzte der Gestoßene dem unverschämten Angreifer einen so kräftigen Hieb über den Magen, daß Cortejo niederstürzte. Er raffte sich jedoch schnell wieder auf.

»Hund,« brüllte er; »das sollst Du mir entgelten!«

Er wollte den Andern packen, kam aber nicht dazu. Sein Gegner war zwar nicht groß und stark gebaut, schien aber in körperlichen Uebungen eine sehr bedeutende

Gewandtheit zu besitzen, denn ehe Cortejo es sich versah, lag er wieder auf dem harten Setzpflaster der engen Straße, und dieses Mal wurde ihm das Aufstehen nicht wieder so leicht als vorher. Als er endlich wieder aufrecht stand, waren die Maulthiere vorüber, und er erblickte aus den vergitterten Fenstern der benachbarten Häuser so viele Augen spöttisch auf sich gerichtet, daß er eilig von dannen schritt, ohne sich um den Sieger weiter zu kümmern.

Dieser war übrigens bereits ziemlich weit entfernt; er hatte sofort nach dem zweiten, kräftigen Hiebe seinen Weg fortgesetzt, ohne sich auch nur ein einziges Mal nach Cortejo umzudrehen. Er schritt über die prächtige Brücke, welche den Ebro überspannt und die Stadt in zwei Hälften theilt und trat dann in eines der größten Häuser, welches Saragossa aufzuweisen hatte.

Dieses Haus gehörte dem Bankier Salmonno. Dieser war ein Millionär und zugleich Besitzer eines ungeheuren Stolzes. Er stammte aus einer jüdischen Familie Namens Salomon, schämte sich jedoch dieser Abkunft und hatte deshalb dem Namen seiner Eltern den spanischen Klang Salmonno gegeben. Uebrigens war sein Stolz nicht größer, als der Geiz, den er besaß.

Als der junge Mann durch den Eingang trat, winkte ihm der Portier zu.

»Sennor Sternau,« sagte er; »es ist gut, daß Ihr kommt.«

»Warum?«

»Don Salmonno hat bereits zweimal nach Euch gefragt.«

»Was soll ich?«

»Ich weiß es nicht; aber er zürnte, daß Ihr nicht zugegen wart.«

Der junge Mann nickte gleichmüthig und öffnete eine mächtige, mit Eisen beschlagene Thür, welche in einen langen, niederen Raum führte, wo zahlreiche Commis an ihren Pulten saßen.

»Schnell, Sennor Sternau,« flüsterte der Vorderste von ihnen. »Der Don hat übles Blut!«

»Weshalb?«

»Ich weiß es nicht.«

»Pah! Haben Sie nicht auch übles Blut?«

»Hm! Man muß schweigen.«

»Ich bedaure Sie, Sennor! Heut, zum Beginne des Carnevals hinter dem Pulte sitzen zu müssen. Das kann nur in diesem Hause geschehen! Na, ich werde einmal sehen, ob mir das böse Blut Don Salmonnos gefährlich wird.«

Er durchschritt den Raum und klopfte dann an eine zweite Thür, welche ebenso mit Eisen beschlagen war wie die erste. Es ertönte keine Antwort. Er klopfte abermals, dann zum dritten Male und erhielt erst Antwort, als er zum vierten Male mit doppelter Stärke pochte.

»Entrada - Eintritt!« rief eine zornige Stimme.

Er trat ein. Der Raum, in welchem er sich nun befand, war klein, und an seinen drei Wänden standen ebenso viele Geldschränke. Don Salmonno engagirte nämlich niemals einen Kassirer; er traute keinem Menschen als nur sich allein. Er hatte sich jetzt von einem alten Drehstuhle erhoben, auf welchem er vor einem noch älteren Pulte saß, und fragte grimmig:

»Warum klopft Ihr?«

»Weil ich eintreten wollte,« ertönte die ruhige Antwort.

»Aber so viele Male!«

»Weil Niemand antwortete.«

»Und so laut!«

»Weil Niemand hörte.«

»Was wollt Ihr?«

»Man schickt mich zu Euch.«

»Ja, ja, ich wollte mich Euch reden, aber wenn ich mit dem Erzieher meines Sohnes reden will, so ist er niemals zu Hause. Sind die Deutschen alle so lüderlich?«

»Die Deutschen sind nicht lüderlicher als die Spanier, Sennor, und ich kann wohl sagen -«

Don werde ich genannt, aber nicht Sennor!« unterbrach ihn der Bankier.

Sternau zeigte ein sehr ruhiges Lächeln und sagte:

»Don werden nur die Angehörigen des hohen Adels genannt, aber wenn dieses Wort Euch Vergnügen macht, so sollt Ihr es oft genug zu hören bekommen, Don Salmonno. Was ich aber sagen wollte, das ist, daß ich bisher stets zu haben gewesen bin, wenn ich gerufen wurde, Ihr habt Euch also vorhin einer großen Ungenauigkeit, oder gar Unwahrheit schuldig gemacht, welche ich zu berichtigen bitte. Ihr wißt, daß ich meine Pflicht erfülle, und da denke ich, daß ich auch das Recht habe, die gewohnte Achtung und Höflichkeit zu beanspruchen.«

»Vergeßt nicht, daß Ihr in meinen Diensten steht und mein Untergebener seid!« rief der Geldmensch.

»Der Erzieher ist niemals der Untergebene der Eltern, sondern ihr Freund und Helfer, denn er arbeitet an derselben Aufgabe wie sie. Das ist meine Meinung, Don Salmonno.«

Der kleine, schmächtige Erzieher stand dem langen, hagern »Vorgesetzten« furchtlos gegenüber, daß dieser Letztere wirklich sich eingeschüchtert fühlte. Er entgegnete Nichts und wiederholte nur:

»Wo seid Ihr gewesen?«

»Darüber habe ich eigentlich keine Rechenschaft zu geben, aber aus Höflichkeit will ich es Euch sagen, daß ich bei dem Buchhändler war.«

»Was thatet Ihr dort?«

»Ich bestellte einige Bücher.«

»Für wen?«

»Für Euren Sohn.«

Da runzelte der Bankier die Stirn und rief:

»Schon wieder Bücher! Könnt Ihr Deutschen denn ohne Bücher gar nichts lehren und lernen! Ich habe im vorigen Monat grade drei Duros dafür ausgeben müssen. Das ist mir doch zu horrend!«

»Sobald Ihr es fertig bringt, Eure Mahlzeiten ohne Speise und Trank abzuhalten, werde ich es auch versuchen, meinen Unterricht ohne Bücher zu geben, eher nicht. Nun aber bitte ich, mir zu sagen, zu welchem Zwecke ich gerufen wurde!«

Der Bankier nahm die ihm gewordene Zurechtweisung mit saurer Miene hin und sagte:

»Ihr wißt, daß mein Töchterchen vor einer Woche starb?«

»Natürlich!«

»Und auch begraben wurde?«

»Ich glaube nicht, daß die Leiche noch im Hause liegt,« sagte Sternau mit unerschütterlicher Ironie.

»Und Ihr wißt auch, daß diese kleine Sennora Wilhelmi die Bonne des Mädchens war?«

»Nicht die Bonne, sondern die Gouvernante. Es ist das ein Unterschied, Don Salmonno.«

»Meinetwegen! Nun begreift Ihr aber, daß ich diese Sennora nicht mehr brauche, da das Kind nicht mehr lebt.«

»Ich begreife es.«

»Daß sie also mein Haus zu verlassen hat.«

»Daß sie es verlassen wird, ja.«

»Gut, sagt ihr das, Sennor Sternau! Ich wünsche, daß sie noch heute oder spätestens morgen geht.«

»Das werde ich ihr allerdings nicht sagen, und das wird sie auch gar nicht thun, die Sennora.«

»Ah! Warum nicht?« fragte der Millionär mit gut gespielter Verwunderung.

»Sehr einfach. Ich werde es ihr nicht sagen, weil dies Eure Sache ist, und sie wird es nicht thun, weil ihr noch nicht gekündigt worden ist.«

»Verdammt! Das sagt Ihr mir!«

»Ja. Ihr hört es ja,« antwortete Sternau lächelnd.

»Ihr werdet also meinen Auftrag nicht ausrichten, frage ich?«

»Nein.«

»So könnt auch Ihr gehen, heute oder morgen!« erklang es zornig.

»O, auch ich werde das nicht thun. Vergeßt nicht, Don Salmonno, daß wir nicht allein Pflichten zu erfüllen, sondern, Gott sei Dank, auch Rechte zu beanspruchen haben. Ich bin der Erzieher Eures Sohnes, nicht aber Euer Domestike, den Ihr mit Befehlen und Aufträgen zur Gouvernante senden könnt.«

Dagegen ließ sich nun allerdings nichts sagen; darum entgegnete der Bankier:

»Das weiß ich, Sennor; aber ich glaubte, daß mein Wunsch williger erfüllt würde, wenn Ihr ihn der Sennora überbringt.«

»Diese Eure Absicht habe ich bereits begriffen, ich sehe aber trotzdem ab, der Ueberbringer Eures Wunsches zu sein. Sennora Wilhelmi steht in einem Engagement bei Euch, welches einer vierteljährigen Kündigung unterworfen ist. Das laufende Quartal geht in acht Wochen zu Ende, und dann habt Ihr das Recht, zu kündigen.«

»Herr! So glaubt Ihr, daß ich verpflichtet bin, ihr noch einundzwanzig Wochen lang den Lohn zu bezahlen?« fragte der Bankier entsetzt.

»Den Lohn nicht, sondern das Gehalt; auch zwischen diesen Beiden giebt es einen Unterschied.«

»Seid Ihr denn verrückt?«

»Hm, Don Salmonno, seid Ihr denn so unsinnig gewesen, die Erziehung Eures Sohnes einem Verrückten anzuvertrauen?«

Salmonno beantwortete diese ironische Frage nicht, sondern behauptete:

»Der Tod hebt das Engagement auf, ich bezahle nichts!«

»Das geht mich nichts an; das ist Sennora Wilhelmi's Sache; ich glaube aber, daß diese Dame dem Richter die Entscheidung über diese Sache übergeben wird.«

Da erschrak der Bankier; er fürchtete nichts so sehr wie das Gericht. Darum sagte er:

»Nun wohl! Ich werde mir die Angelegenheit nochmals überlegen. Es ist gut, Sennor!«

Er machte eine Bewegung des Verabschiedens; der Erzieher blieb aber stehen und sagte:

»Ich habe einige Ausgaben, Don Salmonno. Darf ich um ein Vierteljahrsgehalt bitten?«

Der Millionär blickte den jungen Mann so erschrocken an, als ob er einen Geist sehe.

»Wo denkt Ihr hin!« rief er. »Ein ganzes Vierteljahrsgehalt! Das ist unmöglich!«

»Warum unmöglich? Habt Ihr kein Geld?«

»Geld? Ah, Gott sei Dank, das habe ich!«

»Nun, warum mir da die Zahlung verweigern?«

»Es ist zu viel! Viel zu viel auf einmal!«

Jetzt wurde das Lächeln Sternau's ein mitleidiges.

»Don Salmonno,« sagte er, »bedenkt, daß ich das Gehalt von drei Vierteljahren in Eurer Kasse stehen ließ. Ich bin nicht gewohnt, um mein Eigenthum zu bitten und zu betteln.«

»Ich werde Euch das Gehalt eines Monates geben!«

Jetzt nahm das Gesicht des jungen Mannes den Ausdruck wirklicher Verachtung an.

»Ich wiederhole, daß ich nicht bettele, wo ich zu fordern habe,« sagte er. »Ich sehe, daß ich Gefahr laufe, alle Dreivierteljahre nur einen Monatsgehalt ausgezahlt zu erhalten, und das kann ich ja umgehen. Ihr werdet die Güte haben, mir das bei Euch stehende Gehalt aller neun Monate letzt auszuzahlen, Don Salmonno!«

Da that der Millionär vor Entsetzen fast einen Sprung in die Luft.

»Das fällt mir nicht ein!« schrie er voller Angst.

»Nicht?«

»Nein.«

»Gut, so kündige ich!«

»Das könnt Ihr thun.«

»Und gehe sofort, noch in diesem Augenblicke, um mein Gehalt klagbar zu machen.«

Das hagere Gesicht Salmonno's nahm einen geradezu entsetzten Ausdruck an.

»Das werdet Ihr nicht thun!« zeterte er.

»Das werde ich thun. Paßt auf! Adieu!«

Er wendete sich nach der Thür, da aber sprang ihm der Andere nach und faßte ihn am Arme.

»Bleibt!« bat er. »Ich werde Euch ein Vierteljahr bezahlen.«

»Zu spät! Drei Vierteljahre, oder ich gehe zum Richter!«

»Eins!«

»Drei!«

»Gut, Sennor, ich bin mit Eurer Erziehung zufrieden; ich werde Euch ein halbes Jahr bezahlen, wenn Ihr die Summe in Wechseln nehmt.«

»Das fällt mir nicht ein,« lachte Sternau. »Drei Vierteljahre, und zwar in klingender Münze!«

»Gut, so geht und verklagt mich!« schrie Salmonno, im höchsten Grade erbost.

»Jawohl, Don Salmonno!«

Er ging hinaus, hatte jedoch die Thür noch nicht geschlossen, so rief es hinter ihm mit ängstlicher Stimme:

»Halt, Sennor! Kommt herein! Ihr sollt es haben! Aber in Banknoten!«

»Nein, in Gold und Silber!« antwortete Sternau unerbittlich, die Thür noch in der Hand.

Der Bankier stieß einen tiefen, herzbrechenden Seufzer aus und sagte dann, beinahe weinend:

»O, bei Gott, ich muß mich fügen! Was sind diese Deutschen doch für brutale Menschen! Kommt her!«

Er öffnete einen der Geldschränke und zählte dem Erzieher die betreffende Summe vor, war aber dabei bemüht, ihm jedes irgendwie nur beschädigte oder unscheinbare Geldstück mit zu geben. Sternau sagte nichts dagegen und empfahl sich mit großer Höflichkeit, als er die Summe erhalten hatte.

»Packt Euch! Packt Euch fort!« rief der Bankier. »Und kommt mir ja nicht wieder unter die Augen!«

Der Erzieher stieg mit einem befriedigten Lachen die Treppe empor, schloß den so schwer verdienten und noch schwerer errungenen Schatz in seinem Zimmer ein und begab sich dann nach der entgegengesetzten Seite des Hauses, wo die Wohnung der Gouvernante lag, welche auch eine Deutsche war.

»Herein!« erklang eine reine, liebliche Stimme, als er klopfte.

Er trat in ein sehr einfach, ja fast dürftig ausgestattetes Zimmer, dessen Besitzerin bei seinem Anblicke sich von dem alten Sopha erhob, auf welchem sie gesessen hatte.

»Herr Sternau?« fragte sie freundlich, aber fast überrascht in deutscher Sprache.

»Ja, ich bin es,« antwortete er. »Sie haben wohl ein Recht, sich zu verwundern, daß ich es wage, einmal Zutritt zu Ihnen zu nehmen. Es ist das erste Mal, seit uns das Schicksal in diesem Hause zusammengeführt hat.«

»Wir sind ja Landsleute!« sagte sie.

Eine finstere Wolke ging blitzesschnell über sein offenes, durchgeistigtes Angesicht. Er neigte leise den Kopf und antwortete:

»Ja, Landsleute; das ist so viel und doch auch zu wenig!«

Sie hatte Mühe, eine flüchtige Verlegenheit zu überwinden, und deutete auf einen Stuhl, der am Entferntesten vom Sopha stand.

»Nehmen Sie Platz, Herr Sternau, und lassen Sie mich erfahren, was Sie zu mir führt!«

Er blickte ihr eine kurze Minute lang in die Augen; dann folgte er ihrem Fingerzeige.

»Warum fürchten Sie sich vor mir, Fräulein?« fragte er mit fast traurigem Tone.

Sie erröthete leise und antwortete:

»Weshalb glauben Sie, daß ich mich vor Ihnen fürchte?«

»Weil Sie mich, den Landsmann, in die entfernteste Ecke von sich verbannen. Das thut weh, Fräulein Wilhelmi! Wir sind jetzt die beiden einzigen Deutschen, welche es in Saragossa giebt; wir wohnen sogar in einem Hause, und doch sind wir uns fremder noch als fremd. Das ist Ihr Wille, und ich respektire ihn; warum also diese Scheu, diese Angst vor mir!«

Der Ton seiner Stimme und der Blick seines Auges drangen ihr doch zu Herzen. Sie streckte ihm wie zur Abbitte die Hand entgegen und sagte:

»Verzeihen Sie mir, und rücken Sie näher! Ich meinte es nicht bös!«

Er schüttelte leise mit dem Kopfe, blieb auf seinem Platze und antwortete mit trübem Lächeln:

»Ich danke, Fräulein! Ich möchte nicht um ein Almosen gebeten haben. Ich habe Sie nie beleidigt und Sie wissentlich auch nie gekränkt; dennoch fliehen Sie mich. Ich kann nur annehmen, daß Sie von einer unüberwindlichen Idiosynkrasie gegen mich befangen genommen worden sind. Dagegen läßt sich ja Nichts thun; aber ich halte es für meine Pflicht, Ihnen ein aufrichtiges Wort zu sagen, welches nur den einzigen Zweck hat, Sie zu beruhigen.«

»Sprechen Sie,« bat sie in gedrücktem Tone.

Er schwieg ein kleines Weilchen, wobei er den Blick hinaus auf den kleinen Balkon gerichtet hielt, als getraue er es sich nicht, sie in diesem Augenblicke anzusehen. Und wahrlich, Das, was er ihr jetzt sagen wollte, wäre ihm doppelt schwer gefallen, wenn er das Auge nicht von ihr gewendet hätte. Sie war keine imposante, gebieterische Figur, aber sie war dennoch eine ungewöhnliche Schönheit, eine jener feinen, ätherischen Schönheiten, deren Macht in der Lieblichkeit und Harmonie zu suchen ist, die sie besitzen. Es lag eine Holdseligkeit über sie ausgegossen, welche unmöglich zu beschreiben ist.

Endlich unterbrach er die Pause und begann, aber ohne auch jetzt sein Auge auf sie zu richten:

»Ich bin ein Kind der Armuth, mein Fräulein; die Stellung, welche ich einnehme, ist eine gewöhnliche, aber was ich bin, das bin ich durch eigene Anstrengung und unter den härtesten Entbehrungen geworden. Mir hat nie des Lebens Sonne gelacht, aber ich hoffte, daß ihr Strahl mich endlich doch auch einmal erreichen werde. Ich sah diesen Strahl, hier in diesem Hause; ich sehe ihn auch jetzt noch, aber er gleitet an mir vorüber. Dieser Sonnenstrahl sind Sie!«

Es war unmöglich, diese in so resignirtem Tone gesprochenen Worte zu hören, ohne gerührt zu werden. Er fuhr sich mit der kleinen, fast frauenhaften Hand über die Stirn wie um einen Schmerz dort zu verjagen, und fuhr dann in demselben Tone fort:

»Ja, ich liebe Sie, liebe Sie seit dem Augenblicke, an welchem ich Sie zum ersten Male sah, aber diese Liebe hat ihre selbstischen Wünsche längst aufgegeben. Ich werde einsam durch das Leben gehen, so wie es bisher gewesen ist. Ich denke an Sie wie an einen Stern, den ich erblicke, ohne ihn erreichen zu können, und dieser Stern werden Sie mir bleiben mein ganzes Leben hindurch. Ich möchte ihn stets hell und heiter strahlen sehen; ich möchte jede Wolke von ihm fern halten; das ist der einzige Wunsch, den ich hege. Darum komme ich mit der Bitte, daß Sie an mich denken möchten, als an einen Freund, der Nichts von Ihnen verlangt, kein Wort, keinen Blick, Nichts, gar Nichts, als nur das Einzige, daß Sie sich seiner erinnern mögen, wenn Sie hier im fremden Lande einmal des Beistandes bedürfen.«

Erst jetzt wanderte sein Blick langsam vom Balkon zu ihr herein, und er frug:

»Wollen Sie mir diesen Wunsch erfüllen?«

Es standen ihr die Thränen in den Augen; sie faltete die Hände und antwortete:

»Herr Sternau, zürnen Sie mir nicht! Ich will Ihnen offen gestehen, daß ich Ihr stilles, wortloses Werben vom ersten Augenblicke an verstanden habe; ich prüfte mich; ich achtete Sie, achtete Sie sehr hoch und wollte sehen, ob es mir möglich sei, Sie auch zu lieben. Es war mein Wunsch, Sie lieben zu können, aber ich habe gefühlt und erkannt, daß dies unmöglich ist.«

Er nickte traurig mit dem Kopfe.

»Ich wußte es,« sagte er, »aber einen Augenblick der Aufrichtigkeit mußte es doch einmal geben. Das ist nun vorüber, und wir wollen es begraben. Wir können nun von Anderem sprechen. Ich komme von Salmonno, mit dem ich Ihretwegen eine kleine Scene hatte.«

»Meinetwegen!«

»Ja. Sie kennen seinen Geiz -«

»Wer kennte diesen nicht! Ich glaube, es wird mir nicht leicht werden, die Rechte zu wahren, welche mir hier zustehen.«

»Das ist's ja, worüber er mit mir sprach. Er muthete mir nämlich zu, Ihnen zu sagen, daß Sie noch heut oder doch spätestens morgen dieses Haus verlassen möchten.«

»Und Sie thaten es?«

»Nein, ich wies ihn natürlich zurück, komme aber trotzdem, um Sie zu warnen. Er wird jedenfalls nächstens mit ihnen sprechen.«

»Ich erwarte es.«

»Er wird Ihnen Ihr Gehalt nicht auszahlen wollen.«

»Das wäre traurig! Ich habe ja grad darum die Heimath verlassen, weil mir hier in der Fremde ein höheres Gehalt geboten wurde, mit welchem es mir möglich ist, meine armen Eltern zu unterstützen; denn ich bin ein Kind der Armuth genau ebenso wie Sie, Herr Sternau.«

»So bitte ich Sie, von Ihrem Rechte um keinen Zoll breit zu weichen, und sollte er Sie nicht hören wollen, so kommen Sie zu mir. Ich habe mir einen gewissen Einfluß bei ihm erworben, den ich sehr gern zu Ihren Gunsten in Anwendung bringen werde. Das ist es, was ich Ihnen sagen mußte. Und nun, leben Sie wohl, Fräulein Wilhelmi!«

Er erhob sich, verbeugte sich vor ihr und schritt nach der Thür, ohne den Versuch zu machen, ihr die Hand zu reichen. Das schnitt ihr in das Herz; das that ihr leid und wehe, und zugleich imponirte ihr diese eiserne Willenskraft, welche die heißesten Wünsche des Herzens zu bemeistern und die aufsteigende Thränenfluth zurückzudrängen vermochte. Sie eilte ihm nach und streckte ihm beide Hände hin.

»Nicht so, nicht so ohne Abschied!« bat sie. »Geben Sie mir wenigstens eine Hand und sagen Sie mir, daß Sie mir nicht bös sind!«

»Ich bin Ihnen nicht bös,« sagte er monoton und nahm ihre Hände leise in die seinigen.

Sie erschrak. Seine Hände waren kalt wie Eis; sie fühlten sich an wie die Hände einer Leiche. Aber seine Lippen zuckten und seine Augen wurden dunkel und dunkler. Er rang mit sich und mußte alle Kräfte aufbieten, sein Weh niederzukämpfen. Das konnte sie nicht mit ansehen. Sie legte die Arme um ihn, blickte in seine jetzt überquellenden Augen und sagte:

»Bitte, bitte, weinen Sie nicht! Hoffen Sie! Vielleicht kommt die Zeit, daß Ihr Wunsch Erhörung finden kann!«

Er schüttelte den Kopf.

»Niemals!« sagte er. »Die Liebe läßt sich nicht zwingen. Die Liebe ist keine Bettlergabe; sie flammt empor und ist da, allmächtig und unwiderstehlich. Adieu, Fräulein Wilhelmi!«

Er ging. Sie blieb zurück, mitten im Zimmer stehend. Sie legte die Hände auf ihre Brust. Ihr Puls ging ruhig wie immer.

»Warum kann ich ihn nicht lieben?« fragte sie. »Er wäre meiner Liebe ja so werth!«

Da erscholl lautes Geschrei und fröhliches Lachen von der Straße herauf. Sie trat hinaus auf den Balkon und sah, daß das Treiben des Karnevals begonnen hatte. Die Straße belebte sich mit Masken, welche unter allerlei tollen Späßen auf und ab wanderten, und die Fenster und Balkone füllten sich mit Damen, welche diesem Treiben zusahen und sich an den Scherzen von oben herab betheiligten. Das war ein geeignetes Mittel, die trübe Stimmung des Herzens zu verscheuchen. Die Gouvernante trat hinaus auf den Altan und blickte in das immer reger und dichter werdende Gewühl der Masken hinab.

Unterdessen war Gasparino Cortejo zu seinem »Cousinchen« gegangen. Clarissa Margony bewohnte ein allerliebstes kleines Logis im Hause eines Produktenhändlers. Sie schien den Kommenden erwartet zu haben, denn sie kam ihm bis an die Treppe entgegen, wo sich Beide mehr als herzlich umarmten. Sie befand sich im tiefsten Negligee; ihre üppigen Formen waren nicht nur zu fühlen, sondern sogar zu sehen, doch hatte ihr nichts sagendes Gesicht einen Ausdruck, welcher die Wirkung dieser so billigen Reize paralysirte.

»Endlich, endlich, mein theurer Gasparino!« sagte sie, als er bei ihr im Zimmer stand. »Du hast mich lange warten lassen!«

»Ich konnte nicht eher. Man hat Pflichten.«

»Pflichten?« fragte sie mit widerwärtiger Zärtlichkeit. »Deine größte und einzige Pflicht ist doch, mich glücklich zu machen!«

»Das bist Du ja bereits. Nicht?«

»Nur so lange ich Dich bei mir habe, mein Gasparino. Komm an mein Herz, Du Theuerster!«

Sie wollte ihn abermals umarmen, er aber wehrte sie von sich ab und sagte:

»Laß jetzt! Ich habe zu thun.«

»Was denn? Ah, einen Maskenanzug!«

Sie klatschte in die großen Hände und untersuchte das Packet.

»O, wie herrlich!« rief sie. »Ein Mexikaner! Welch eine Ueberraschung. Ich danke Dir!«

Sie warf sich ungestüm an seine Brust, drückte ihn an sich und küßte ihn wiederholt.

»So laß doch!« meinte er, sie von sich drängend. »Dazu ist keine Zeit vorhanden.«

»Keine Zeit? Ja, ja, Du hast Recht. Auch ich muß eilen, daß ich fertig werde!«

»Du?« fragte er. »Womit?«

»Mit meinem Anzuge!«

»Mit Deinem - ah, Du hast auch eine Maske?«

»Ja,« jubelte sie. »Ich ahnte, daß Du zu Deiner Clarissa kommen würdest, um sie zum Karneval zu führen; darum habe ich mir den Anzug einer Griechin besorgt, mein Gasparino.«

Er machte ein langes Gesicht, bedachte sich aber und meinte dann unter Lachen:

»Alle Teufel, seid Ihr Frauenzimmer gescheidte Geschöpfe! Also geahnt hat es Dir, daß ich komme? Schön; bis hierher wird sich Deine Ahnung erfüllen, weiter aber nicht!«

»Wie denn: weiter nicht?«

»Weil ich es bleiben lassen muß, Dich auszuführen.«

»Warum?« fragte sie enttäuscht.

»Weil ich gezwungen bin, mit dem Herzog zu gehen.«

»Lüge nicht, Gasparino! Der Herzog wird sich hüten, mit Dir zur Maskerade zu gehen!«

»Ah, Du glaubst es nicht, mein Liebling! Nun wohl, Du wirst es dennoch glauben, denn er wird kommen, um mich hier abzuholen.«

Sie erschrak.

»Hierher?« fragte sie.

»Ja.«

»Wann?«

»In von jetzt an dreiviertel Stunden.«

»Du scherzest! Du willst mich nur in Verlegenheit bringen.«

»Ich versichere Dir, daß er kommen wird, als Perser gekleidet,« sagte er in ernstem Tone.

»Ein Herzog? Zu mir? Heilige Madonna! Und ich stehe hier im Unterrock und Hemde!«

Sie verschwand eilig im Kabinete, aus welchem sie nach einer Viertelstunde in ihrer besten Kleidung zurückkehrte. Cortejo hatte sein Gewand bereits angelegt und fragte sie:

»Nun, wie gefalle ich Dir?«

»Ausgezeichnet! Und ich Dir?«

»Wie immer!«

»Aber es ist doch nicht hübsch, daß Du ohne mich gehst,« schmollte sie.

Er drückte sie an sich, um sie zu beruhigen und sagte mit einschmeichelnder Stimme:

»Zanke nicht, Clarissa! Du weißt ja, daß ich Dich lieb habe, und Du weißt auch, daß wir Beide nichts besitzen und doch nach oben trachten. Ich habe dem Herzog gesagt, daß Dein Name Margony heißt und daß Du eine Putzmacherin bist. Er darf nicht erfahren, daß Du von Adel bist und die Rodriganda unter Deine Verwandten zählst. Sei freundlich mit ihm, aber gieb ihm keine Veranlassung, zärtlich gegen Dich zu sein. Du weißt, daß ich eifersüchtig auf Dich bin!«

»O, trage keine Sorge; ich liebe nur Dich allein!«

»Ich hoffe es. Dieser Herzog schenkt mir sein Vertrauen, und dieses Vertrauen soll mir die Stufe zu Reichthum und Ehren sein. Du siehst also ein, daß ich seinen Wunsch erfüllen und mit ihm gehen muß, obgleich ich mich in Deiner Gesellschaft unendlich glücklicher befinden würde.«

»Ja, ich sehe es ein,« sagte sie. »Gehe mit ihm, aber komme am Abend wieder! Nicht?«

»Ich werde versuchen, es möglich zu machen, obgleich der Herzog am Abend Gesellschaft bei sich sieht und ich also bei ihm fast unentbehrlich bin. Komme ich nicht, so entschuldige mich!«

Das war eine Lüge, die sie aber glaubte. Sie hatten übrigens keine Zeit zu weiteren Auseinandersetzungen, denn es klopfte, und auf ihren Ruf trat ein prächtiger Perser herein. Er trug eine feine Sammetlarve vor dem Gesichte, blieb an der Thür stehen, betrachtete das Mädchen und sagte dann:

»Hollah, Gasparino, Du hast keinen üblen Geschmack! Darf ich das Cousinchen umarmen, he?«

Ohne die Antwort abzuwarten, trat er auf Clarissa zu und zog ihre fleischige Gestalt an sich. Sie wollte widerstreben; der starke Mann aber hatte eine solche Kraft, daß ihr keine Anstrengung Etwas nützte. Er hielt sie fest, schob die Larve empor und küßte sie auf den Mund und den Nacken, der verführerisch aus dem weiten Ausschnitte des Kleides hervorglänzte.

»Donnerwetter!« sagte er. »Es wird am Besten sein, man bleibt ein Stündchen hier!«

»Das verbitte ich mir!« sagte Clarissa.

Es gelang ihr, sich los zu reißen. Sie eilte in das Kabinet und verschloß die Thür desselben hinter sich.

»Ah, diese Hexe! Fort ist sie!« lachte der Herzog.

Er versuchte, die Thür zu öffnen, und als ihm dies nicht gelang, befahl er dem Haushofmeister:

»Rufe sie!«

»Es hilft nichts; sie wird nicht kommen!

»Pah! Es kommt auf den Versuch an!«

»O, die Cousine ist tugendhaft; sie weiß zu widerstehen!«

»Auch Dir, Adonis?« fragte der Herzog lachend.

»Auch mir!«

»So rufe sie!«

Cortejo rief und klopfte, es erfolgte aber keine Antwort.

»Da haben Sie es,« meinte Cortejo trocken.

»Schlaukopf!« rief der Andere. »Du hast ihr Verhaltungsmaßregeln ertheilt. Aber das schadet Nichts. Sie hat zwar genug Fleisch, aber auch einen halben Centner zu viel Knochen!«

Diese wegwerfenden Worte waren so laut gesprochen, daß Clarissa sie hören mußte; sie waren jedenfalls nicht geeignet, ihm ihre Liebe und Zuneigung zu erringen. Dann fragte er leise:

»Du hast ihr doch nicht gesagt, wer ich bin?«

»Nein,« log der Haushofmeister.

»Gut! Bist Du fertig?«

»Ja, bis auf die Larve.«

»So lege sie an, und komm!«

Sie verließen das Haus und warfen sich unten in das Gewühl der Masken. Der reiche Anzug des Herzogs erregte die allgemeine Aufmerksamkeit, doch hätte Niemand unter demselben einen so hohen Würdenträger vermuthet, denn er benahm und gab sich ganz so wie der ungebildetste Wasserträger oder Melonenhändler. Er machte selbst die rohesten Scherze mit, sprang in die geöffneten Thüren der Häuser, drang in die Wohnräume, die zu dieser Zeit einer jeden Maske offen stehen, und brachte Aufruhr und Verwirrung überall da hin, wo er erschien.

So kamen sie durch verschiedene Straßen und Gassen, über die Brücke hinüber, wo sie ihre überlustigen Streiche fortsetzten. Da, einmal, blieb er stehen und blickte nach einem Balkon empor.

»Donnerwetter!« raunte er Cortejo zu. »Blicke einmal da hinauf!«

»Wohin?«

»Nach dem kleinen Balkon.«

»Ah! Ja, Die ist fein!«

»Fein! Pah, das ist viel zu wenig! Das ist ein wirkliches Madonnenangesicht, so hold, so rein, so ernst. Die müßte man kennen lernen! Die müßte man zu erobern versuchen!«

»Hm! Bei dieser würde man, wie es scheint, mit Späßen nicht weit kommen!«

»So versucht man es anders. Schau, jetzt sieht sie uns!«

Es war die Gouvernante, welche er meinte. Ihre reine, keusche Weiblichkeit hatten sogar diese Wüstlinge auf den ersten Blick erkannt. Der Herzog warf ihr eine Kußhand empor. Sie bemerkte es und erglühte. Er trug eine Kleidung im Werthe von Tausenden; er war kein gewöhnlicher Mann, das sah sie, und welches Mädchenherz schlägt nicht höher, wenn es das Auge eines bevorzugten Mannes bewundernd auf sich gerichtet sieht! Halb bewußt und halb unbewußt nahm sie die seidene Schleife von ihrem züchtig verhüllten Busen und warf sie ihm herab. Sie flatterte in unregelmäßigen Kreisen hernieder, doch gelang es dem Herzog, sie zu erhaschen. Er küßte sie und steckte sie an seine Brust. Die Gouvernante erröthete bis zum Nacken herab und zog sich beschämt vom Balkon zurück.

»Donnerwetter, Diese muß mein werden!« sagte der Herzog. »Sie ist unwiderstehlich.«

»Gehen Sie hinauf?«

»Ja.«

»Ich mit?«

»Nein. Du würdest mir Alles verderben, Du Bär. So eine Blume muß mit Zartheit angefaßt werden. Spaziere einstweilen hier auf und ab, daß ich Dich dann wiederfinde!«

Er betrachtete sich die Fenster des Hauses, um sich im Innern desselben zurechtfinden zu können, und trat dann ein, stieg die Treppe empor und klopfte an die Thür, hinter welcher er die Gesuchte vermuthete. Ein leises, fast ängstliches »Herein!« ertönte, und er öffnete die Thür.

Als sie ihn erblickte, stieß sie einen Ruf des Schreckens aus und wollte in das Nebenzimmer entfliehen. Aber schon stand er bei ihr und hielt sie an der Hand fest.

»Halt, schöne Dame, entweiche mir nicht!« bat er mit dem sanftesten Tone seiner Stimme.

»Mein Gott, lassen Sie mich!« flehte sie angstvoll. »Wenn man Sie hier entdeckte, mein Herr!«

»Was könnte man sagen? Es ist heute Karneval und Maskenfreiheit!«

»Aber für mich nicht!«

»Für jede Dame!«

»Ich bin hier fremd; ich bin hier in untergeordneter Stellung!« sagte sie in ihrer Herzensangst.

»Das ist gleich, Du schönes Kind! Wem gehört dieses Haus?«

»Dem Bankier Salmonno.«

»Ah, diesem Hamster, diesem Cerberus! Und bei ihm bist Du? Bei ihm wohnest Du?«

»Ja.«

»Als was?«

»Als Gouvernante.«

Er jubelte im Innern auf, denn einer armen Gouvernante gegenüber hielt er sein Spiel für gewonnen. Er zog sie also mit seiner unwiderstehlichen Körperkraft an sich und flüsterte:

»O, wie habe ich Dich so lieb! Ich sehne mich, daß Du die meine wirst.«

»Lassen Sie mich!« bat sie dringend.

Er aber hielt sie fest und küßte sie.

Da wandt sie sich unter zornigen Thränen in seinen Armen und rief empört:

»Welch' eine Frechheit! Gehen Sie, sonst rufe ich um Hilfe!«

»Rufe, mein Täubchen! Heute dürfen die Masken thun, was ihnen beliebt. Weißt Du das?«

Wieder wollte er sie küssen; da wandt sie den Kopf aus seinen Händen und rief, so laut sie konnte:

»Herr Sternau, zu Hilfe, zu Hilfe!«

Der Herzog hatte sich keine Zeit genommen, die Thüre zu schließen, und der Hilferuf drang also hell auf den Corridor hinaus. Bereits im nächsten Augenblicke erklangen eilige Schritte. Der Herzog achtete ihrer nicht. Er hielt das zarte, schwache Wesen, welches sich aus allen Kräften gegen seine Umarmung sträubte, fest und wollte sie auf den Mund küssen.

»Was geht hier vor?« erklang es da hinter ihm.

Er wandte sich nach der Thür zurück und erblickte Sternau, welcher am Eingange stand. Die schmächtige und nicht hohe Gestalt desselben imponirte ihm nicht im Geringsten.

»Was hier vorgeht?« antwortete er. »Ah, das wird man sogleich zu sehen bekommen!«

Er näherte seinen Mund wieder den Lippen der Gouvernante; da aber stand Sternau auch schon an seiner Seite und legte ihm die Linke auf den Arm.

»Maskenscherze sind nicht verboten, aber Maskenrohheiten wird man abzuweisen wissen,« sagte er. »Lassen Sie diese Sennora los!«

»Alle Teufel, Knirps, was fällt Dir ein!« lachte der Herzog. »Packe Dich fort, Kerl!«

Er senkte abermals den Kopf, um das Mädchen zu küssen, da aber ballte Sternau die Faust und schlug sie ihm mit solcher Gewalt unter das Kinn, daß er zurücktaumelte und die Hände von der Gouvernante ließ. Sobald sich diese frei fühlte, floh sie in das Nebenzimmer, welches sie, gerade so wie vorher Clarissa, hinter sich verschloß.

Der Hieb hatte nur für einen kurzen Augenblick gewirkt. Der Herzog richtete seine Gestalt hoch empor und donnerte dem Erzieher entgegen:

»Wurm, Du wagst es, mich zu schlagen? Ich werde Dich zermalmen!«

Die Gouvernante hörte diese Drohung und es wurde ihr himmelangst um Sternau, der dem riesigen Gegner gewiß nicht gewachsen war. Sie horchte, hörte aber kein Wort der Erwiderung aus dem Munde des Erziehers. Da erklang ein Schlag und noch einer; es stürzte etwas Schweres zu Boden; sie hörte ein schleifendes Geräusch, welches sich entfernte; dann nahten sich wieder leichte Schritte dem Zimmer, und es klopfte an die Thür, hinter welcher sie stand.

»Fräulein Wilhelmi, er ist fort. Sie können wieder eintreten.« Es war die Stimme Sternau's, welche diese Worte sprach.

»Ist es wahr?« fragte sie, noch immer ungläubig.

Es schien ihr eine absolute Unmöglichkeit zu sein, daß der Riese diesem kleinen Sternau gewichen sei.

»Ja. Sie sind vollständig sicher,« antwortete der Erzieher.

Jetzt öffnete sie und trat schüchtern in den Wohnraum zurück. Wahrhaftig, da stand Sternau mit lächelnder Miene, und nicht das Geringste war an ihm zu sehen, was an einen Kampf mit einem solchen Gegner erinnert hätte.

»Ist es möglich? Sie sind es wirklich?« fragte sie erstaunt.

»Warum soll ich es nicht sein?«

»O, dieser Riese!«

»Pah! Die Gestalt thut es nicht. Ich bin längere Jahre Fechtlehrer gewesen und weiß mit solchem Gesindel umzugehen.« Und mit vergnügtem Lächeln fügte er hinzu: »Man hat auch seine Meriten!«

»So ging er nicht freiwillig?«

»Nein. Ich habe ihn zu Boden schlagen müssen -«

»Mein Gott!«

»Und dann nach der Treppe geschleift und hinuntergeworfen.«

»Wenn er wiederkommt!«

»Das wird er unterlassen.«

»Haben Sie sein Gesicht gesehen?«

»Nein. Ich nahm mir nicht die Mühe, seine Larve abzunehmen. Das Gesicht eines Schurken ist mir gleichgiltig.«

»Aber wenn er sich rächt! Er schien ein vornehmer Herr zu sein.«

»So werde ich ihn ebenso wenig fürchten wie heute. Ich hoffe nicht, daß der Schreck Ihnen geschadet hat, Fräulein Wilhelmi.«

»O nein. Aber ich war in einer ganz entsetzlichen Angst; er war so stark wie ein Simson oder Goliath!«

»Richtig! Und ich war der kleine David,« nickte Sternau freundlich. »Uebrigens danke ich Ihnen recht herzlich, daß Sie mich herbeiriefen. Ich wollte, ich hätte etwas Besseres für Sie thun können, als Sie von einem solchen Bramarbas befreien.

Wenn Sie nicht beabsichtigen, Ihr Zimmer zu verschließen, so bitte ich Sie, mich ja sofort zu rufen, wenn Sie einen ähnlichen Besuch erhalten sollten. Hier erhalten Sie auch Ihre Schleife zurück!«

Sie hatte noch gar nicht bemerkt, daß er diese Schleife in der Hand hielt. Er reichte sie ihr mit einem ernsten, beinahe traurigen Blicke entgegen, der sie tief erröthen machte.

»Herr Sternau -!« stotterte sie. »Sie haben gesehen -?«

»Ja. Ich stand auf dem anderen Balkon und Sie bemerkten mich nicht. Als ich dann den Perser in das Haus treten sah, hielt ich mich bereit, Ihnen beizustehen. Nur aus diesem Grunde hörte ich sofort Ihren Hilferuf. Leben Sie wohl, Fräulein Wilhelmi!«

Er ging, und sie wagte nicht ein Wort zu sprechen. Was hatte sie gethan! Für ihn, der sein Leben für sie lassen würde, hatte sie keinen warmen Blick gehabt, und der ersten, besten Maske hatte sie die Schleife vom Busen hingeworfen. Es stiegen ihr die Thränen des Aergers und der Reue in die Augen. Was mußte er von ihr denken, er, der Alles mit angesehen hatte! Wie stolz und selbstbewußt hatte er dem frechen Eindringling gegenüber gestanden. O, es war ihr, als ob sie ihn dennoch lieben, als ob sie stolz auf ihn sein könne.

»Wenn Sie nicht beabsichtigen, Ihr Zimmer zu verschließen,« hatte er gesagt. O, damit hatte es keine Noth! Sie verschloß es und schob noch extra den Riegel vor, und dann that sie ganz dasselbe auch mit der Balkonthür. Sogar die Gardinen des Fensters zog sie eng zusammen. Sie wollte sich isoliren, sie wollte allein sein, sie wollte von dem Karneval nichts mehr sehen und nichts mehr hören.

Gasparino Cortejo, der Mexikaner, war die Straße auf und ab geschritten, hatte aber dabei die Thür des Hauses immer im Auge behalten. Da endlich sah er den Perser wieder heraustreten, und zugleich bemerkte er, daß derselbe noch an seiner Kleidung herumnestelte, als ob irgend Etwas daran beschädigt worden sei. Er drängte sich durch das Maskengewühl zu ihm hin.

»Ah, Gasparino,« brummte der Perser; »gut, daß Du kommst! Sieh' einmal meinen Rücken an!«

»Warum?«

»Ob er vielleicht schmutzig ist.«

»Nein. Darf ich fragen, wie das kleine Abenteuer abgelaufen ist?«

»Hole Dich der Kukuk! Aber mein muß sie werden, mein um jeden Preis! Sie ist zu köstlich!«

Cortejo lachte unter seiner Larve schadenfroh. Er hörte ja, daß der Herzog ein Fiasko erlebt hatte. Vielleicht hatte er gar Prügel erhalten und war dann zur Treppe herabgeworfen worden, da er so um den Schmutz seines Anzuges besorgt war. Während sie weiterschritten, fragte Cortejo:

»Es war eine Dame?«

»Pah, eine Gouvernante!«

»O weh!«

»Aber ein Teufelchen. Sie hat sich gewehrt wie eine Katze. Du wirst Dich nach ihr erkundigen, bald, noch heute! Ich muß wissen, ob es möglich ist, diese Katze zu kaufen oder wegzufangen.«

»Dann muß ich freilich um Urlaub bitten!« sagte der Haushofmeister, dem es sehr gelegen war, von seinem Herrn fortzukommen. Auf diese Weise wurde es ihm möglich, seinem Vergnügen auf eigene Faust und ohne lästige Beaufsichtigung nachzugehen.

»Du sollst den Urlaub haben,« antwortete der Herzog.

»Wann?«

»Gleich jetzt, und so lange Du willst. Aber ich verlange, daß Du mir einen sicheren Bescheid bringst!«

Sie trennten sich. Cortejo wartete, bis der Perser in der Ferne verschwunden war und ging dann seine eigenen Wege. Er kam nach einiger Zeit vor die Kirche Nuestra Sennora del Pilár, welche die berühmteste Saragossas ist, und in welcher sich auf einer Jaspissäule ein wunderthätiges Marienbild befindet, das von der katholischen Kirche zu den größten Heiligthümern gezählt wird.

Vor dieser Kirche ging es lebhaft zu, am lebhaftesten aber um eine Gruppe von Zigeunern, welche sich da niedergelassen hatte, um dem andrängenden Publikum zu weissagen. Er trat näher, um zu sehen, ob es echte Zigeuner seien, oder ob sich eine Gesellschaft lustiger Leute nur den Spaß gemacht habe, sich als Gitanos zu verkleiden. Es gelang ihm, sich durch das Gedränge hindurchzuschieben.

»Ah!« entfuhr ihm da ein Ausruf höchster Verwunderung. »Welch eine Schönheit!«

»Nicht wahr!« stimmte ein Domino bei, der neben ihm stand und seinen Ausruf vernommen hatte. »Ein solches Kind bekommt man nicht allzu oft zu sehen, Sennor. Meint Ihr es nicht auch?«

»Ich bin vollständig mit Euch einverstanden,« antwortete Cortejo, dessen Augen mit fast trunkener Bewunderung an dem Gegenstande hingen, der ihm seinen Ausruf entlockt hatte.

Es war dies ein Zigeunermädchen von einer Schönheit, wie er sie noch niemals gesehen hatte. Sie trug über dem schneeweißen Hemde nichts als ein vorn offenes,

leichtes, mit Goldschnüren besetztes Jäckchen, und einen kurzen, rothen Rock, der kaum einen Zoll breit über die Kniee herabhing und ein Paar Beine mit Füßchen sehen ließ, wie sie der größte Bildhauer nicht entzückender dem Meißel hätte entspringen lassen können. Das volle, schwere, rabenschwarze Haar hing in vier langen, schweren Flechten fast bis zur Erde herab und war mit silbernen Münzen geschmückt und mit schimmernden Ketten durchflochten.

Alles drängte sich zu ihr, um sich aus den Linien der Hand wahrsagen zu lassen. Um die anderen Glieder der Truppe kümmerte sich fast Niemand.

Cortejo's Herz klopfte fast hörbar. Was war Clarissa gegen diese Zigeunerin! Sie mußte sein werden, und wenn er ihretwegen hundert Mordthaten begehen sollte! Er wartete einen Augenblick ab, an dem sie nicht in Anspruch genommen war, und trat zu ihr.

»Wie ist Dein Name, schöne Zingarita?« fragte er.

Zingarita ist der Zärtlichkeitsname für eine Zigeunerin.

Sie blickte zu ihm auf, sah forschend in seine Augen und antwortete dann:

»Man nennt mich Zarba, Sennor.«

»Wohlan, willst Du mir wahrsagen, Zarba?«

»Reicht mir Eure Hand!«

Er gab ihr ein Goldstück, welches er zu diesem Zwecke bereit gehalten hatte, und sagte leise:

»Nicht hier, mein schönes Kind. Ich muß länger mit Dir sprechen.«

Sie betrachtete die reiche Gabe mit freudeglänzenden Augen und antwortete ebenso leise wie er:

»Warum, Sennor?«

»Weil ich Dich liebe!«

»Ihr liebt mich, die arme Gitana, die arme Zingarita? Sennor, das glaube ich nicht!«

»O, glaube es doch, Du süßes Mädchen, und sage mir, wo ich Dich treffen kann!«

»Wann?«

»Heut!«

»Heut! Da wird es sehr spät möglich sein!«

»Ich komme wohin Du willst, und wann Du willst!«

Ihr Gesicht glänzte in unschuldiger und heller Freude darüber, daß sie von einem so vornehmen Sennor geliebt werde. Sie war eine Tochter des Südens, sie war das Kind eines verachteten Stammes; sie beschloß, diesem Abenteuer zu folgen. Darum ergriff sie seine Hand, um die Umstehenden glauben zu machen, daß sie ihm weissage, flüsterte aber leise zu ihm:

»Kennt Ihr die Straße nach Hueska, Sennor?«

»Ja.«

»Dort rechts von der Straße, am Flusse Gallego und hart an der Stadtmauer haben wir unser Lager aufgeschlagen.«

»Ich werde es finden.«

»Nein, das sollt Ihr nicht. Es soll Niemand wissen, daß ich Euch treffe. Weiter aufwärts am Flusse stehen fünf Silberpappeln eng beisammen.«

»Diese kenne ich.«

»Dort sollt Ihr mich erwarten.«

»Wann?«

»Gerade eine Stunde nach Mitternacht. Und nun geht, man beobachtet uns.«

»Wirst Du mir auch Wort halten, Zarba?« fragte er.

Sie blickte mit einem aufrichtigen Aufschlage ihrer Augen zu ihm empor und antwortete :

»Ich sage Euch die Wahrheit. Und Ihr, Sennor?«

»Ich schwöre Dir, daß ich sicher kommen werde!«

Sie gab seine Hand frei und er ging zur Seite. Dort beobachtete er mit Entzücken noch eine Zeit lang die gewandten, graziösen Bewegungen ihres bildschönen Körpers, dann entfernte er sich, um sich von dem tollen Wirbel der Masken wieder mit fortreißen zu lassen.

Dabei gelangte er wieder in die Gegend, in welcher das Haus des Bankiers Salmonno lag. Er blieb stehen und überflog die Fronte desselben mit forschenden Blicken, konnte aber keine Spur von der Gesuchten bemerken. Der Balkon, auf welchem sie gestanden hatte, war verschlossen und das daneben befindliche Fenster verhängt.

Da trat ein junger Mann aus dem Eingange. Er trug die Kleidung gewöhnlicher Arbeiter und hatte ein Packet Briefe in der Hand. Sofort war Gasparino Cortejo an seiner Seite. Er frug in einem höflichen Tone:

»Verzeihung, Sennor! Seid Ihr vielleicht im Geschäfte des Bankiers Salmonno angestellt?«

»Ja,« lautete die Antwort.

»Als was?«

»Ich bin nur Austräger,« sagte der Mann in bescheidenem Tone.

»Habt Ihr vielleicht fünf Minuten Zeit?«

»Wozu?«

»Um in der nächsten Venta ein Glas Wein mit mir zu trinken.«

»O, ein Glas Wein versagt man Niemandem; nur muß man wissen, welchen Zweck die Gabe hat.«

»Der Zweck ist sehr einfach: Ich beabsichtige, mich bei Euch nach Etwas zu erkundigen.«

»Ihr sollt Auskunft haben, Sennor. Wenn meine Briefe etwas später zur Post kommen, so ist es mir gleich. Dieser Knicker von Prinzipal hat uns heut zum Karneval keine Stunde frei gegeben.«

»So gebt Euch selber wenigstens eine Viertelstunde frei,« lachte Cortejo.

Er führte den Mann nach der nächsten Weinschänke, wo er sich eine Flasche Wein mit zwei Gläsern geben ließ. Nachdem er eingeschenkt und angestoßen hatte, begann er, ohne seine Maske abzunehmen:

»Euer Prinzipal scheint eine Art von Geizhals oder Filz zu sein, da er Euch selbst am heutigen Tage keine freie Stunde gönnt?«

»Das ist er allerdings, Sennor.«

»Ist er denn so arm, daß er es braucht?«

»Im Gegentheile, er besitzt Millionen.«

»Er ist alt?«

»Nicht übermäßig.«

»Und verheirathet?«

»Wittwer.«

»Hat er Kinder?«

»Er hatte zwei, einen Knaben und ein Mädchen; das Letztere ist aber vor kurzer Zeit gestorben.«

»Jenes Kind wird von dem Filze eine sehr nachahmungswürdige Erziehung erhalten.«

»O, er bekümmert sich nicht um dasselbe; das thut die alte Magd nebst dem Erzieher und der Erzieherin.«

»Ah, so hat er einen Gouverneur und eine Gouvernante?«

»Ja. Es sind zwei Deutsche.«

»Warum stellt er Deutsche an?«

»Er steht mit Deutschland in einer regen Geschäftsverbindung und wünschte deshalb, seinen Kindern, besonders aber dem Sohne, die deutsche Sprache lehren zu lassen. O, er ist schlau und berechnet Alles!«

»Wie heißt dieser Gouverneur?«

»Es ist Sennor Sternau, ein guter, stiller Mann, der sehr wenig redet. Wenn er aber redet, so haben seine Worte Hände und Füße, und darum hat der Prinzipal großen Respekt vor ihm.«

»Und die Gouvernante?«

»Sie heißt Sennora Wilhelmi. Auch sie ist still und zurückgezogen. Man sieht sie wenig, aber man hat sie lieb, denn sie hat für einen jeden einen freundlichen Blick, was man in diesem Hause sonst nicht gewöhnt ist. Schade, daß sie nicht mehr lange bleiben kann!«

»Sie geht fort?«

»Voraussichtlich.«

»Warum?«

»Weil die Tochter gestorben ist, welche ihr übergeben war. Für den Sohn ist der Erzieher genug.«

»Wann geht sie fort?«

»Ich habe noch nicht gehört, daß davon bereits die Rede gewesen ist. Sie hat vierteljährige Kündigung und darf eigentlich noch fünf Monate bleiben. Wenigstens hat sie den Gehalt für die Zeit zu beanspruchen, wenn Salmonno verlangt, daß sie sein Haus verläßt.«

»Habt Ihr vielleicht davon gehört, daß sie sich um eine Stelle bereits beworben hat?«

»Nein. Ich glaube nicht, daß dies geschehen ist; aber wenn sie es doch gethan hätte, so würden wir wohl Nichts davon erfahren; sie ist nicht gewohnt, mit Fremden von solchen Sachen zu sprechen.«

»Hat sie keinen Sennor, der sie liebt und sich ihrer annehmen könnte?«

»Einen Sennor? Sennora Wilhelmi einen Anbeter?« lachte der Mann. »Das fällt Ihr gar nicht ein. Sie hat das Haus wohl kaum ein einziges Mal verlassen, um an den Fluß spazieren zu gehen.«

»Ah, da läßt es sich leicht denken, wie es steht,« sagte Cortejo schlau.

»Was?«

»Sie wird dem Erzieher ihr Herz geschenkt haben. Zwei solche Leute, Gouverneur und Gouvernante, können doch gewöhnlich gar nicht beisammen wohnen, ohne sich zu verlieben. Habe ich Recht?«

»Nicht ganz, Sennor. Man spricht zwar davon, daß Sennor Sternau ein Auge auf sie geworfen hat, aber sie mag Nichts von ihm wissen; das merkt man an ihrem ganzen Verhalten.«

»Das sind die sämmtlichen Mitglieder des Haushaltes des Bankiers?«

»Ja.«

»Wie lebt Salmonno? Verschwenderisch und flott, oder einfach und zurückgezogen?«

»Das Letztere. Ich habe Euch ja bereits gesagt, daß er ein Geizhals ist. Ich bin einer der niedrigsten seiner Leute, aber ich weiß ganz genau, daß ich besser esse und trinke als mein Prinzipal.«

»Und glaubt Ihr, daß in seinen Büchern Ordnung und Solidität zu finden ist?«

»Das versteht sich. Er ist in solchen Sachen sehr oft zu streng. Aber, Sennor, warum fragt Ihr nach diesen Dingen? Wollt Ihr vielleicht in geschäftliche Beziehung zu Salmonno treten?«

»Hm, ich will Euch gestehen, daß dies wirklich meine Absicht ist. Ich habe da eine unerwartete Erbschaft gemacht und weiß nicht, was ich sogleich mit der Summe anfangen soll. Da hat man mir gerathen, sie gegen die gewöhnlichen Zinsen einem Bankier in Verwahrung zu geben. Und nun erkundige ich mich nach den Verhältnissen der hiesigen Häuser, um zu sehen, wem ich mein Vertrauen schenken kann. Das ist der Sachverhalt, der mich veranlaßte, Euch beschwerlich zu fallen.«

Der ehrliche Arbeiter glaubte jedes Wort.

»O, wenn es das ist,« sagte er, »so könnt Ihr unserem Herrn jede Summe getrost übergeben. Sie steht bei ihm wenigstens ebenso sicher wie bei jedem Andern, das könnt Ihr mir getrost glauben!«

»Ihr macht mir wirklich Vertrauen! Ich werde mir es heut noch überlegen und danke Euch für die Bereitwilligkeit, mit welcher Ihr mir Auskunft ertheilt habt.«

»Dankt nicht, Sennor! Ihr habt meine geringe Mühe und Zeitversäumniß reichlich bezahlt.«

Nachdem noch einige höfliche Redensarten gewechselt worden waren, trennten sie sich. Der Austräger ging mit seinen Briefen zur Post, und Cortejo trat wieder hinaus auf die Straße.

Es fiel ihm gar nicht ein, nun sogleich den Herzog aufzusuchen und ihm mitzutheilen, was er in Erfahrung gebracht hatte. Er hatte die Absicht, aus seiner Neuigkeit so viel Kapital und Vortheil wie nur möglich zu schlagen und nahm sich vor, sich heut gar nicht im Palaste sehen zu lassen. So trieb er sich denn während des Tages und des Abends in den Straßen und Weinstuben der Stadt umher, bis es Mitternacht wurde und er es an der Zeit hielt, sich nach der Straße von Hueska

zu begeben, wo er die schöne Zigeunerin keinen Augenblick auf sich warten lassen mochte.

Saragossa liegt am Ebro, und bei der Stadt fließt von Norden her der Gallego in diesen Fluß.

Gegen die Ufer dieses Zuflusses hin mußte sich Cortejo wenden. Er gewahrte bald ein hell loderndes Feuer, und wußte, daß dort das Lager der Gitanos zu suchen sei. Er ging, ohne sich von ihnen bemerken zu lassen, am Gallego aufwärts und gewahrte nach einer nicht zu langen Strecke die Silberpappeln, bei denen er die Zingarita treffen sollte.

Sie war noch nicht da, und er wartete.

Seine Geduld wurde nicht auf eine harte Probe gestellt. Sie erschien bald. Sie trug dasselbe Gewand, in welchem er sie heut gesehen hatte, doch hatte sie der nächtlichen Kälte wegen ein altes Tuch darüber genommen.

»Guten Abend, Sennor! Seid Ihr es?« grüßte sie.

»Ja, Zarba, ich bin es,« antwortete er.

Er reichte ihr seine Hand entgegen und fühlte nun in derselben ein kleines Händchen, welches demjenigen eines Kindes glich. Es zitterte in der seinen.

»Hast Du Angst vor mir?« fragte er.

»Warum denkt Ihr das?«

»Du zitterst. Ist es die Kälte?«

»Nein. Ich habe noch niemals mit einem Sennor des Abends allein gesprochen.«

»Und nun hast Du Sorge, wie das sein und werden wird? Fürchte Dich nicht! Ich habe Dich sehr lieb, und wen man lieb hat, zu dem ist man ja nur gut und freundlich. Wissen die Deinen, wo Du bist?«

»Nein. Sie denken, ich schlafe abseits vom Lager.«

»Werden sie Dich nicht suchen?«

»Nein. Sie liegen um das Feuer und schlafen.«

»So laß uns hier niedersetzen und plaudern. Komm!«

Er setzte sich nieder, und sie nahm langsam an seiner Seite Platz, aber mit einer solchen Scheu, wie der Kanarienvogel sich auf den entgegen gestreckten Finger seines Herrn setzt. Als er jetzt abermals ihr Händchen ergriff, fühlte er, daß sie zusammenzuckte. Ja, sie glich wirklich dem Vogel, der zwischen Angst und Vertrauen schwebt und unsicher ist, was er thun und wagen darf.

»Warum bangst Du?« fragte er zärtlich. »Willst Du mir Dein Händchen nicht lassen, Zarba?«

»O, Sennor, was kann es Euch helfen!«

»Das weißt Du nicht und begreifst es nicht?«

»Nein.«

»Hast Du noch keinen Mann lieb gehabt? So, daß Du glaubtest, ohne ihn nicht leben zu können?«

»Niemals.«

»Ist dies wahr?«

»Ich belüge Euch nicht!«

»So versuche es einmal, ob Du vielleicht mich lieben kannst.«

»Daß ich ohne Euch gar nicht leben mag?«

»Ja.«

»O, Sennor, ich habe Euer Angesicht noch gar nicht gesehen, aber ich merke, daß ich Euch gut bin.«

»So siehe es Dir einmal an!«

Er hatte die Maske noch immer vor dem Gesichte. Jetzt nahm er sie ab und näherte seinen Kopf dem ihrigen, so daß sie ihn beim Scheine des Mondesviertels genau genug sehen und betrachten konnte.

»Gefalle ich Dir?« fragte er scherzend.

»Ja,« antwortete sie ernsthaft.

»Aber gewiß noch lange nicht so sehr, wie Du mir. Ich möchte den Arm um Dich legen, Dich an mein Herze nehmen und gar nie wieder davon lassen. Darf ich, meine liebe Zarba?«

»Muß dies sein?« fragte sie mit der Naivetät eines Naturkindes.

»Wenn man sich lieb hat - ja.«

Er legte den Arm um ihre Taille und zog sie an sich. Sie widerstrebte nicht, und nun fühlte er die nur leicht bedeckte, herrliche Gestalt lebenswarm an seinem Herzen liegen. Er sagte Nichts, aber er bog sich zu ihr herab, hob ihr Köpfchen empor und blickte ihr lange, lange magnetisirend in die dunklen Augen. Ihr Busen wallte und ihr Athem ging hörbar unter unbeschreiblichen Empfindungen, welche sie bisher noch nie gekannt hatte.

Da bog er sich noch weiter herab und legte seinen Mund zu einem langen und glühenden Kusse auf ihre Lippen. Sie litt es, ja, er fühlte bald einen leisen, leisen Gegendruck, während aus ihrem Munde sich ein tiefer Seufzer an dem seinigen vorüber stahl - der Verführer merkte, daß er gesiegt habe. Er drückte sie inniger und wärmer an sich; er gab ihr Kuß auf Kuß, und sie blieb dabei willens- und bewegungslos, sich ganz den Gefühlen überlassend, welche seine heißen Liebkosungen in ihr erweckten. Sie fühlte, daß sie ihn liebe, daß er von jetzt an ihr Herr und Gebieter sei.

»Nun, meine süße Taube, wie gefällt Dir die Liebe, die Du bisher noch nicht gekannt hast?« fragte er endlich, als er sich von Küssen einstweilen gesättigt fühlte.

»O, Sennor, ich träume!« antwortete sie leise.

»Nein, es ist Wirklichkeit. Wünschest Du nicht, daß es immer so bleiben möge, Zarba?«

»Ja!« hauchte sie verschämt.

»Nun, das kommt nur auf Dich an. Wenn Du thust, um was ich Dich bitte, so werden wir immer so glücklich sein.«

»Was soll ich thun, Sennor?«

»Das laß uns überlegen! Wie lange seid Ihr bereits in Saragossa?«

»Eine Woche.«

»Und wie lange werdet Ihr hier bleiben?«

»Abermals eine Woche.«

»Wie viel Familien seid Ihr?«

»Vier Familien und zwanzig Personen.«

»Hast Du den Vater dabei?«

»Ja.«

»Und die Mutter?«

»Ja.«

»Auch andere Verwandte?«

»Nein.«

»Wie heißt Dein Vater?«

»Jarko.«

»Und Deine Mutter?«

»Kaschima.«

»Haben Dich Beide lieb?«

»O, sehr! Und auch der Stamm und alle Gitanos Spaniens haben mich lieb, denn ich werde einst ihre Königin sein.«

»Alle Teufel!« meinte er überrascht. »Giebt es bei Euch auch Könige?«

»Nein, sondern nur Königinnen.«

»Wer ist die jetzige?«

»Kaschima, meine Mutter.«

»Aber Ihr seid ja arm!«

»Ihr denkt, man kann nicht zugleich arm und auch Königin sein? O, Sennor, Ihr kennt die Gitanos nicht! Sie scheinen arm und sind reich; sie scheinen verachtet und sind stolz. Es besitzt gar mancher Fürst nicht die ungeheure Macht, welche unsere Königin über den Stamm ausübt.«

»Welches sind die Gebräuche, wenn eine neue Königin antritt?«

»Das darf ich nicht sagen, Sennor.«

»So? Na, da muß ich mich zufrieden geben mit dem Glücke, daß ich eine Prinzessin hier in meinen Armen halte, eine Prinzessin, die ich unendlich lieb habe und die auch mich ein Wenig liebt. Nicht?«

»O, nicht ein Wenig, sondern sehr!« antwortete sie

»Darfst Du denn vor Deinem Vater und Deiner Mutter mich lieb haben, Zarba?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich soll nur einem Gitano angehören, keinem Andern.«

»O weh, das ist traurig! Wirst Du ihnen gehorchen?«

Sie senkte den Kopf und antwortete nicht. Es war zum ersten Male, daß ein solcher Zwiespalt ihr Herz zerriß. Cortejo begriff recht gut, daß ihre Liebe jetzt noch zu jung sei, um ein allzu hartes Opfer von ihr zu erwarten; daher drang er für jetzt nicht weiter in sie, sondern fragte:

»Darf ich Dich in dieser Woche wiedersehen?«

»Ja,« antwortete sie.

»Wann und wo?«

»Wann und wo Ihr es wünschet.«

»Darfst Du denn von den Deinen gehen und kommen, wann und wie es Dir beliebt?«

»Es wird Niemand zanken, oder mir Etwas sagen. Es beleidigt oder kränkt mich Keiner.«

»So versprich mir, eine Bitte zu erfüllen!«

»Welche?«

»Versprich es mir vorher!«

»Kann ich?«

»Ja.«

»Ich werde sie erfüllen.«

»Gut. Besuche mich in meiner Wohnung!«

Er hatte Widerstand erwartet und fühlte sich daher höchst angenehm berührt, als sie freudig in die Hände schlug und beistimmend erklärte:

»Ich komme, Sennor, ich komme; o, ich komme gern, denn ich habe noch niemals die Wohnung eines so vornehmen Herrn gesehen. Wo wohnt Ihr?«

»In der Strada Domenica, in dem großen Hause, welches die Nummer 10 trägt.«

»Und wann soll ich kommen?«

»Wenn die Dämmerung angebrochen ist. Aber Eins muß ich Dir sagen: Ich wünsche nicht, daß Du gesehen werdest, Zarba.«

»Warum?« fragte sie in ihrer Unschuld. »Schämt Ihr Euch vielleicht meines Besuches?«

»Nein,« log er ihr vor; »aber in unserm Hause darf Niemand einen Besuch empfangen, mein Herz.«

»Aber wie soll ich es da machen?«

»Du gehst an der Ecke des Hauses hinab und wirst an eine lange Gartenmauer kommen.«

»Ja.«

»In dieser Mauer befindet sich ein kleines Pförtchen; dahinter stehe ich. Du klopfest, und ich werde Dir öffnen.«

Sie nickte mit dem Kopfe und fragte:

»Werde ich das Pförtchen auch leicht finden?«

»Sehr leicht. Wie lange wirst Du bei mir bleiben können?«

»So lange es mir gefällt. Ich gehe oft des Abends oder des Nachts vom Lager fort, um einsam zu sein und im Scheine des Mondes im Wald oder auf der Wiese herumzuschweifen. Das wissen die Meinen und fragen mich nicht.«

»Und Du wirst also ganz gewiß kommen?«

»Ganz gewiß!«

»Ich danke Dir! O, wie glücklich würde ich sein, wenn Du ganz bei mir bleiben könntest, ohne wieder von mir fortzugehen!«

Er drückte sie wieder an sich, und das Küssen begann von Neuem.

So saßen sie bis fast zu der Zeit des Tagesanbruches, und als er endlich zur Heimkehr aufbrach, begleitete sie ihn noch bis an das Thor der Festungsmauer; dann nahm er zärtlich Abschied von ihr. Zu Hause angelangt, legte er sich sofort zur Ruhe und hätte wohl den ganzen Vormittag verschlafen, wenn ihn nicht ein Diener geweckt hätte, der ihm meldete, daß Serenissimus ihn zu sprechen wünsche. Er erhob sich sofort vom Lager, um Toilette zu machen und dem Befehle Gehorsam zu leisten.

Der Herzog schien schlecht geschlafen zu haben; er sah übernächtig aus und war bei schlechter Laune.

»Kerl, wo steckst Du denn?« fragte er. »Ich bin nicht gewohnt, mich so lange warten zu lassen.«

»Ich habe bis zu diesem Augenblick geschlafen,« gestand er gleichmüthig.

»Geschlafen? Während ich mit Schmerzen und seit Stunden auf Dich warte?«

»Ich kam erst am Morgen nach Hause.«

»Schwärmer! Wann wirst Du einmal aufhören, liederlich zu sein, und anfangen, ein ordentlicher Kerl zu werden!«

»Dann, wenn ich aufhöre, ein treuer, und anfange, ein gleichgiltiger Diener zu sein.«

»Ah, Du willst Dich doch nicht etwa mit Deiner Treue entschuldigen!«

»Nichts Anderes!«

»Das klingt lustig, aber ich habe nur leider nicht die Laune, mich mit Dir herum zu scherzen.«

»Ich spreche im Ernste, Excellenz. Der Auftrag, den Sie mir ertheilten, hat mich so lange wach erhalten.«

»Lügner!«

Cortejo nahm die Miene des Gekränkten an und sagte:

»Dieses Wort verdiene ich nicht; die heilige Jungfrau ist mein Zeuge!«

»Gehe mir mit dieser Zeugin! Die heilige Jungfrau weiß nichts von Dir. Sie wird sich hüten, sich mit Dir in den Kneipen und Winkeln herum zu treiben. Wo warst Du so lange, Mensch?«

Cortejo kannte seinen Herrn und wußte, wie er sich zu verhalten habe. Darum nahm er eine ironisch reumüthige Miene an und sagte in der demüthigsten Haltung, die ihm möglich war:

»Nun gut, so will ich zugeben, daß ich die ganze Nacht geschwärmt und sogar meine ganze Kasse vertrunken habe. Ich bitte um Verzeihung und verspreche, daß es nicht wieder geschehen soll!«

Er trat bis zur Thür zurück, als erwarte er, daß er nun gehen dürfe. Aber der Herzog brummte:

»Schlingel, so kommst Du mir nicht! Hast Du über das Mädchen Etwas erfahren, oder nicht?«

»Ja. Ich kam ja aus diesem Grunde so spät nach Hause. Ich habe trinken müssen wie ein Kellerloch und sogar meine Kasse gesprengt, um diese Kerls gesprächig zu machen.«

»Gauner!« lachte der Herzog. »Ich bin der festen Ueberzeugung, daß Du keinen halben Duro für die Kerls ausgegeben hast, von welchen Du sprichst, und nehme meinerseits ohne alles Bedenken auch die heilige Jungfrau als Zeugin an. Wie viel Geld hattest Du ungefähr bei Dir?«

»Wenigstens sechzig Duros, die sie mir im Weine und Spiele abgenommen haben.«

»Betrüger! Ich weiß ja am Besten, daß Du ein fertiger Spieler bist, der sich niemals auch nur das kleinste Silberstück abnehmen läßt!«

»Das ging hier nicht. Bedenken Sie, Excellenz, daß ich diese Leute bei Laune erhalten mußte!«

»Nun meinetwegen, Du sollst die Summe haben. Wer waren denn die beiden Kerls?«

»Zwei Comptoiristen des alten Salmonno.«

»Wie bist Du an sie gekommen?«

»Ja, das war eben die Schwierigkeit. Sie hatten am Tage nicht frei und konnten also erst des Abends ausgehen. Da habe ich denn zuerst wie ein Nachtwächter vor den Thüren warten müssen und folgte ihnen dann mehrere Stunden lang durch alle Straßen und Kneipen, bis es mir endlich gelang, einen Platz an ihrem Tische zu finden. Wir begannen ein Spielchen, und das Uebrige können Excellenz sich denken.«

»Hm, ich will einmal glauben, daß es so gewesen ist, obgleich es mich wundern sollte, wenn Du so völlig auf Dein eigenes Vergnügen Verzicht geleistet hättest. Also, Du hast Etwas erfahren?«

»Natürlich!«

»Das will ich auch hoffen! Ich habe bei Gott diese ganze Nacht kein Auge zugethan; ich mußte immer an diese verdammte Gouvernante denken und an den verfluchten Kerl, den sie zu Hilfe rief.«

»Ah,« lächelte Cortejo, »Excellenz haben ein Intermezzo erlebt?«

»Ja. Sie rief um Hilfe, und da ihr Ruf gehört wurde, so mußte ich leider abtreten.«

»Donnerwetter, das begreife ich nicht! Waren es denn so Viele, welche herbei kamen?«

»Nur Einer, aber dieser Kerl hatte das höllische Feuer im Leibe.«

»Das muß ja ein wahrer rasender Roland gewesen sein, so einem Riesen gegenüber wie Sie sind!«

»Ein Roland? Pah, ein Zwerg war er, aber was für Einer!«

»Wenn ich nur seinen Namen wüßte!«

»Sternau rief sie ihn.«

»Sternau? Ah, das ist ja der Schulmeister!«

»Schulmeister!« rief der Herzog ergrimmt. »Ein Schulmeister? Ist das wirklich wahr?«

»Ja. Sternau heißt der Erzieher des Sohnes des Bankiers.«

»Alle Teufel! Also wirklich ein Schulmeister! Und vor ihm bin ich gewichen! Wenn ich diesen Kerl einmal erwische, so soll Gott ihm gnädig sein. Dürr und zerbrechlich wie ein Schulmeister sah er allerdings aus; aber Kraft hatte der Kerl in den Knochen wie ein Schmied, und schnell war er wie ein Satan! Also da wissen wir nun schon Etwas. Weiter!«

»Dieser Erzieher ist ein Deutscher und hat ein Auge auf die Gouvernante geworfen.«

»Das mag er bleiben lassen!«

»Keine Sorge, Serenissimus! Sie mag nichts von ihm wissen, obgleich auch sie eine Deutsche ist.«

»Ah, das ist mir lieb! Um eine Ausländerin wird sich kein Mensch kümmern, wenn ihr etwas nicht ganz Gewöhnliches begegnen sollte. Und besonders diese Deutschen braucht man gar nicht zu fürchten. Wie heißt sie?«

»Es ist eine Sennora Wilhelmi.«

»Hat sie es bei diesem Filz, dem Salmonno, gut?«

»Ich glaube schwerlich.«

»Hm! Wenn man sie aus dem Hause bringen könnte! Es ist das aber wohl zu schwierig!«

»Ich glaube nicht.«

»Ah! Hast Du bereits darüber nachgedacht?«

»Ein Wenig.«

»Nun?«

»Das Kind, welches sie zu erziehen hatte, ist gestorben - -«

»Alle Teufel, das wäre gut!«

»Ja. Der Bankier ist nicht Derjenige, welcher eine Gouvernante bezahlt, für welche er keine Beschäftigung hat. Er wird ihr jedenfalls in nächster Zeit kündigen.«

»Schlaukopf! Du meinst, daß sie dann vielleicht in eine bedrängte Lage gerathen wird, welche sie gefügig macht?«

»Nein, darauf rechne ich nicht. Diese Deutschen sind da von einer Ehrenhaftigkeit, welche ganz und gar unglaublich ist; sie haben Fischblut in den Adern. Nein, ich dachte an etwas Anderes.«

»Nun? Heraus damit!«

»Werden Sie mir verzeihen, wenn mein Plan etwas zudringlich erscheinen sollte?«

»Schweige nicht, sondern rede!«

»Nun, ich dachte daran, daß Eure Excellenz ja selbst eine Tochter besitzen, für welche es sehr - -«

Der Herzog sprang wie electrisirt vom Stuhle auf und unterbrach ihn:

»Donnerwetter, das ist ja wahr! Ich kann sie ja als Gouvernante engagiren. Dann wohnt sie bei mir, und ich möchte sehen, ob sie sich dann nicht bewegen ließ, auch den Vater ein wenig zu erziehen! Der Plan ist gut, ist prachtvoll. Aber wie führen wir ihn in's Werk?«

»Auffällig darf man nicht werden.«

»Nein.«

»Also anbieten dürfen wir uns nicht.«

»Nein.«

»Man könnte eine Annonce in das Blatt rücken - -«

»Ob sie sich da melden würde?«

»Man muß nur sagen, daß man einer Deutschen den Vorzug geben würde.«

»Ja, das könnte gehen. Aber wenn sie diese Annonce gar nicht liest, gar nicht zu sehen bekommt?«

»So ist es immer noch Zeit, an ein anderes Mittel zu denken. Man muß es abwarten.«

»Gut, bleiben wir also bei der Annonce! Willst Du sie abfassen?«

»Wie Sie befehlen!«

»Thue es, sei aber vorsichtig. Es muß jede Auffälligkeit vermieden werden. Aber, da fällt mir ein: Das Mädchen wird mich doch nicht etwa wieder erkennen?«

»Hatten Sie denn die Maske abgenommen?«

»Nein, sondern nur bis zum Munde empor gezogen.«

»So wäre ja nur der Bart zu fürchten.«

»Ich werde ihn ein wenig kürzen. Uebrigens ist es ja gar nicht nothwendig, daß ich selbst das Engagement mit ihr bespreche und abschließe. Das werde ich Dir überlassen. Ist sie einmal eingetreten, so soll es ihr nicht leicht werden, gleich wieder fortzugehen. Also, besorge die Annonce, und hier, hast Du eine Anweisung an den Kassirer. Du sollst nicht um Deine sechzig Duros kommen!«

Er notirte eine Summe auf einen Zettel, den er Cortejo gab, und dieser entfernte sich. Er freute sich der ganzen Angelegenheit königlich, denn je mehr er zum Vertrauten der Schwächen seines Gebieters gemacht wurde, desto mehr Herrschaft gewann er über denselben. Er befand sich während des ganzen Tages in einer sehr gehobenen Stimmung, welche noch dadurch bedeutend erhöht wurde, daß der Herzog anstatt sechzig Duros eine bedeutendere Summe notirt hatte.

Am Nachmittage trug er in eigener Person die Annonce fort und benutzte diesen Ausgang, um Clarissa mit zu besuchen. Sie empfing ihn schmollend.

»Du kamst ja nicht!« klagte sie.

»Ich konnte nicht, Herz.«

»O, für eine Viertelstunde hättest Du gekonnt!«

»Nicht für eine Minute!«

»Ich habe alle diese Zeit auf Dich gewartet und konnte also das Zimmer nicht verlassen. So bin ich um den ersten Tag des Karnevals gekommen. Aber ich hoffe, daß Du heute mit mir ausgehen wirst!«

»Das wird leider auch nicht gehen!«

»Nicht?« fragte sie enttäuscht. »Ah, ich sehe nun, woran ich bin! Du liebst mich nicht mehr. Ich habe, um Dir zu folgen, mein Asyl und meine Verwandten verlassen; ich habe Dir meine Ehre geopfert und lebe mit Dir, als ob ich Dein Weib sei. Und nun ich auf diese Weise die Brücke hinter mir abgebrochen habe, willst Du nichts mehr von mir wissen. Geh' fort! Du hast mich getäuscht; Du hast mich betrogen!«

Cortejo war in Beziehung auf dieses Mädchen ein psychologisches Räthsel. Er liebte sie wirklich; er gedachte, sie zu seinem Weibe zu machen; er lebte mit ihr im Concubinate, aber sein Herz hatte doch noch Platz genug für Andere, welche ihn für den Augenblick fesselten. Er war gewissenlos, ein Mädchen zu betrügen, welche ihm Alles geopfert hatte, besaß aber doch Zuneigung genug zu ihr, sie nicht ganz fallen zu lassen.

Er trat jetzt zu ihr an das Fenster, wohin sie sich schmollend zurückgezogen hatte, legte den Arm um ihre üppige Taille und sagte:

»Sei nicht unverständig, Clarissa!«

»Bin ich unverständig, wenn es mich betrübt, daß Du gegen mich mit Deiner Liebe geizest?«

»Du irrst! Ich geize nicht, aber ich habe noch Anderes zu thun, als nur an die Tändelei des Verliebten zu denken. Du kennst die Aufgabe, welche wir uns gestellt haben: reich werden, um Dich in anständiger Weise Deinen Verwandten zurückzubringen, welche gar nicht wissen, wo Du bist. Dieses Ziel verfolge ich, und gestern habe ich einen großen Schritt dahin zurückgelegt; heute und morgen werde ich den zweiten und dritten thun, und wenn ich mich nicht ganz und gar irre, so

wird keine sehr lange Zeit vergehen, bis wir da anlangen, wohin wir wollen. Also ist es unverständig von Dir, zu schmollen.«

»Darf man denn etwas über diese berühmten Schritte erfahren?«

»Ja, ich will aufrichtig sein mit Dir, vorausgesetzt, daß Du Das, was ich thue, nicht falsch deutest.«

»Du kennst mich; als prüd wirst Du mich nicht bezeichnen wollen.«

»Nein. Also höre! Du weißt, daß der Herzog von Olsunna einer der Mächtigsten des Reiches ist?«

»Sein Vater war sogar der Mächtigste; er regierte die Königin.«

»Und siehst also ein, daß mir sein Wohlwollen, seine Protektion von außerordentlichem Nutzen sein kann?«

»Das ist sehr leicht einzusehen.«

»Daher gebe ich mir alle Mühe, sein Vertrauen zu erwerben.«

»Und Du bist ein schlauer Bursche. Es ist Dir gelungen.«

»O, besser und mehr, als Du denkst! Das Geheimniß eines Menschen, einen Anderen zu beherrschen, besteht darin, daß man seine Fehler und Schwächen ergründet, ihnen schmeichelt, ihn darin bestärkt und sich zum Werkzeug für die Befriedigung dieser Schwächen macht.«

»Ah, hast Du das bei mir auch gethan?«

»Nein. Gegen Dich war ich ehrlich und werde auch ehrlich bleiben.«

»Nun, welches sind denn die Fehler des Herzogs?«

»Seine größte Schwäche besteht in seiner Liebe zum weiblichen Geschlechte. Seine hohe Stellung nur erlaubt ihm nicht, diese Leidenschaft merken zu lassen; er muß vorsichtig sein und bedarf also eines Vertrauten, auf den er sich verlassen kann.«

»Und dieser bist Du?«

»Dieser bin ich,« nickte Cortejo. »Du hast gestern den Beweis davon gesehen. Wenn der Herzog mit mir den Carneval besucht, so ist dies ein sicheres Zeichen, daß ich sein Meister bin. Bisher nun hat sich Alles, was er mit meinem Wissen unternommen hat, auf dem Gebiete des gesetzlich Erlaubten bewegt; will ich ihn aber in meine Gewalt bekommen, so muß er Etwas thun, was unerlaubt, was ein Vergehen oder gar ein Verbrechen ist; erst dann habe ich ihn vollständig fest.«

»Gasparino, ich glaube, Du bist ein Teufel!« lächelte sie, stolz auf den Geliebten.

»Pah, wir sind Alle mehr oder weniger Teufel! Es handelt sich nur darum, unsere Teufeleien so zu begehen, daß sie uns Nutzen bringen. Ich glaube, Du bist derselben Ansicht. Oder nicht?«

»Ganz und gar! Aber, glaubst Du, den Herzog zu einer solchen That bringen zu können?«

»Ja, ich bin heut überzeugt davon; er befindet sich bereits auf dem besten Wege.«

»Du machst mich neugierig! Erzähle!«

Er erzählte ihr das gestrige Vorkommniß mit der Gouvernante und schloß daran die Worte:

»Wie ich diese Deutsche beurtheile, so wird sie sich nicht ohne Gegenwehr ergeben; er wird kämpfen müssen; er wird zu Mitteln greifen, welche unerlaubt sind.

Und hat er einmal diese Bahn betreten, so ist er mir ohne Widerrede verfallen; ich werde ihn bemeistern.«

»Du bist wirklich ein ganz gefährlicher und gewissenloser Intriguant, und ich beginne, stolz auf Dich zu werden! Aber was hat die Liebschaft des Herzogs damit zu thun, daß Du heut nicht mit mir spazieren gehen kannst?«

»Ich habe die Bekanntschaft mit Salmonno's Leuten fortzusetzen, um Alles zu erfahren, was im Hause vorgeht. Wir haben uns für heut bestellt, und ich muß also mein Wort halten.«

»Hm, das sehe ich ein, aber unangenehm ist es doch immer, so einsam zu sein.«

»Es wird ja wohl bald die Zeit kommen, in welcher Du dafür entschädigt wirst.«

Er bemühte sich, durch einige Küsse ihren Unmuth zu zerstreuen und kehrte dann nach seiner Wohnung im Palais des Herzogs zurück, denn die Zeit der Dämmerung war nahe herangerückt.

Er hatte mit eigener Hand seine Zimmer geordnet, so daß die glänzende Einrichtung derselben einen möglichst großen Eindruck auf das Naturkind machen müsse, und dann, als es dunkel geworden war, sorgte er dafür, daß die Dienerschaft von dem Flügel, welchen er bewohnte, für einige Zeit ferngehalten wurde. Dann begab er sich in den Garten.

Er lauerte hinter dem betreffenden Pförtchen, bis ein leises Klopfen erscholl. Er öffnete, ließ die Zigeunerin eintreten und schloß dann wieder zu. Als er sie mit einer innigen Umarmung und einem langen Kusse begrüßte, hing sie regungslos und hingebend in seinen Armen.

»Wie pünktlich Du bist, meine Zarba!« belobte er sie.

»O, ich habe mich nach Euch gesehnt!« gestand sie ihm leise und verschämt.

»So komm! Du sollst mir wie eine Königin willkommen sein!«

Er nahm sie bei der Hand und führte sie durch den Garten nach dem Palast. Kein Mensch begegnete ihnen, und sie erreichten seine Zimmer völlig unbemerkt. Dort blieb sie stehen, geblendet von dem Glanze der Kerzen und dem Reichthum der Einrichtung. Er sah mit Vergnügen das Erstaunen, welches ihre feuchten Lippen geöffnet erhielt und den erschrockenen Ausdruck ihrer Augen, welche noch niemals auf solchen Dingen geruht hatten. Er begriff, daß er diesem Wanderkinde wie ein halber Gott erscheinen müsse, und so wartete er, um diesen Eindruck nicht abzuschwächen, bis sie sich selbst zu ihm wendete.

»O, wie schön! Wie herrlich!« flüsterte sie.

»Komm weiter! Das ist noch nicht Alles!«

Er nahm sie bei der Hand und führte sie durch eine ganze Reihe von Zimmern, welche zwar nicht alle zu seiner Wohnung gehörten, die er aber erleuchtet hatte, um die Sinne des Mädchens ganz und gar gefangen zu nehmen. Als sie auch den letzten dieser Räume durchschritten hatten, sagte sie ganz entzückt:

»O, Sennor, wie seid Ihr groß und herrlich! Und es ist wirklich wahr, daß Ihr mich liebt?«

»Ich mag nicht leben ohne Dich! Ich müßte sterben, wenn Du mich verließest, meine Zarba!«

Bei diesen Worten drückte er sie so feurig an das Herz, daß sie vor Wonne

fast laut aufgeschrieen hätte. Ein heißer, glühender Kuß brannte auf ihren Lippen; dann führte er sie nach seinem Schlafzimmer, wo an den Divan ein Tisch geschoben war, auf welchem man ein köstliches Souper für Zwei servirt hatte. Sie mußte Platz nehmen, während er ging, die Lichter zu verlöschen. Bald brannte nur noch die Ampel des Schlafzimmers, und hinter der verschlossenen Thür desselben ging das Glück eines Wesens verloren, welches einem Teufel in die Hände fiel, weil es zu rein und unerfahren war, um Mißtrauen hegen zu können.

Als diese Thür sich wieder öffnete, war die Morgendämmerung nahe; die Ampel hatte bereits seit einigen Stunden nicht mehr gebrannt. Man konnte Niemand sehen, aber man konnte die Beiden in leisen, liebevollen Flüstertönen sprechen hören.

»Also es hat Dir bei mir gefallen, Zarba?« flüsterte er.

»Ja,« antwortete es mit vibrirender Stimme.

»Und Du wirst heut Abend wiederkommen?«

»Alle Abende!«

»So lange Ihr da bleibt?«

»Ich werde es der Mutter sagen, daß sie noch länger in Saragossa bleiben soll.«

»Wird sie es thun?«

»Sie wird es thun; sie wird bleiben, so lange es mir gefällt.«

»Hast Du den Gartenschlüssel?«

»Ja.«

»Und das Päckchen mit dem Knabenanzuge?«

»Ja.«

»Also Du kommst von jetzt an nur als Knabe, schleichst Dich in den Garten und giebst mir das Zeichen, auf welches ich die Strickleiter aus meinem Fenster lasse, damit Du gleich direct zu mir gelangst und nicht im Palais gesehen wirst. Komm!«

Er brachte sie in den Garten und kehrte dann in sein Schlafzimmer zurück, um noch einige Stunden der Ruhe zu pflegen während Zarba, die Betrogene, dem Lager zuschlich, wo ihre in Lumpen gehüllten, ahnungslosen Verwandten um das Feuer hockten.

Am nächsten Morgen konnte man in den drei Blättern der Stadt Saragossa »El Diario de Zaragoza«, »El Imparcial« und »Saldubense« folgende Annonce lesen:

»Gesucht
wird zum sofortigen Antritte bei hohem Gehalte und dauernder Stellung in einem feinen, hochadeligen Hause eine Gouvernante von wo möglich deutscher Abstammung. Adressen nimmt die Expedition dieses Blattes entgegen.« -

Fräulein Wilhelmi erhielt die Zeitungen gewöhnlich erst gegen Mittag, wenn sie im Comptoir nicht mehr gebraucht wurden. So war es auch heute. Sie fand diese Annonce und richtete sofort ihre ganze Aufmerksamkeit auf dieselbe. Sie versuchte, sich ihre Lage zurecht zu legen; sie dachte daran, daß sie bei Salmonno nicht bleiben könne, und sah es schließlich als eine Fügung Gottes an, daß er ihr dieses Blatt mit der Annonce in die Hände geführt habe.

Bereits nach einer Stunde ging sie aus, um ihre Adresse versiegelt in der Expedition des »Diario de Zaragoza« niederzulegen.

Sie sprach über diesen Schritt mit keinem Menschen ein Wort und wartete mit großer Spannung auf den Erfolg desselben. Sie sollte ihn bereits am nächsten Tage bemerken. Es klopfte höflich an ihre Thür. Schon glaubte sie, daß es Sternau sei, aber auf ihren Ruf trat nicht dieser, sondern ein reich galonirter Diener herein.

»Verzeihung!« sagte er mit einer tiefen Verbeugung. »Sie sind Sennora Wilhelmi?«

»Ja.«

»Ich diene im Palais Seiner Excellenz des Herzogs von Olsunna und soll Sie fragen, zu welcher Zeit man Sie heut dort empfangen könnte.«

Sie erröthete vor freudigem Schreck, fragte aber doch:

»In welcher Angelegenheit erwartet man mich dort?«

»Ich kann dies nicht sagen, Sennora, aber der Herr Haushofmeister deutete an, daß es sich um die Erledigung einer Annonce handelt.«

»Und Sie erwarten von mir die Angabe, wann ich mich vorstellen kann?«

»Allerdings.«

»Würde die Zeit um drei Uhr gut gewählt sein?«

»Ich bin überzeugt davon.«

»So bitte ich, mich Serenissimus zu empfehlen. Ich werde zu der angegebenen Zeit pünktlich erscheinen. Wo liegt das Palais?«

»Es ist Strada Domenica, Nummer 10. Leben Sie wohl!«

Als der höfliche Mann verschwunden war, blieb die Gouvernante in einem Zustande zurück, der mit einem glücklichen Traume verglichen werden konnte. In das Haus eines Herzogs sollte sie eintreten! Und wie höflich war dieser Herzog gegen sie! Sie selbst hatte die Stunde zu bestimmen gehabt! Wie würde sich Salmonno ärgern! Was würde Sternau sagen! Welche Freude würden die Ihrigen empfinden, wenn sie in der Heimath diese Freudenbotschaft erhielten!

Sie konnte die angegebene Zeit kaum erwarten, und es hatte noch lange nicht drei Uhr geschlagen, als sie sich schon auf den Weg begab. Sie mußte wirklich einen Umweg einschlagen, um nicht zu früh zu kommen; aber als sie dann das große, prächtige Gebäude vor sich stehen sah, da kam sie sich so arm und klein und unwürdig vor, da hielt sie es für ganz unmöglich, Mitbewohnerin desselben werden zu können, da fragte sie sich, ob es denn nicht vielleicht besser gewesen wäre, den braven Sternau erst um seinen wohlgemeinten Rath zu bitten.

Doch, jetzt war es zu spät. Sie ahnte nicht, daß droben von einem der großen Fenster aus die Augen des Herzogs gierig auf ihr ruhten. Sie trat ein.

Der Portier wies sie schweigend eine breite Marmortreppe hinan, deren Seiten mit hohen Alabastervasen geschmückt wurden, in denen herrliche exotische Gewächse leuchteten. Oben nahm sie derselbe Diener in Empfang, welcher heut bei ihr gewesen war, und führte sie in einen Salon, in welchem die Werke großer Meister an den Wänden hingen und dessen Ausstattung den feinsten künstlerischen Geschmack verrieth. Sie nahm Platz und wartete. Da öffnete sich die Portiere, und Cortejo trat ein.

Sie erhob sich und wechselte mit ihm eine tiefe, schweigsame Verbeugung. Er

winkte ihr vornehm mit der Hand, wieder Platz zu nehmen, und setzte sich ihr gegenüber in ein Fauteuil.

»Sie wurden mir als Fräulein Wilhelmi gemeldet?« fragte er mit dem angenehmsten Tone seiner Stimme.

Sie verbeugte sich bejahend.

»Sie sind dieselbe Dame, welche die Güte hatte, in Folge unserer Annonce ihre Adresse anzugeben?«

Sie antwortete abermals durch bejahende Verbeugung.

»Sie werden mit Recht erwarten, von einem Gliede der herzoglichen Familie empfangen zu werden, da es sich doch eigentlich um eine Familienangelegenheit von großer Wichtigkeit handelt,« fuhr er in verbindlicher Weise fort; »aber leider lebt Ihro Altezza, die Frau Herzogin nicht mehr, und Serenissimus sind verreist. Darum wollen Sie es entschuldigen, daß ich, der ich nur der Haushofmeister bin, Ihren Empfang übernommen habe. Excellenz jedoch haben mich ermächtigt, mit Ihnen zu verhandeln, respective auch endgiltig abzuschließen. Sind Sie bereit, meine Bitte um Beantwortung einiger Fragen zu erfüllen?«

»Ich stehe gern zu Diensten, Sennor.«

Die Art und Weise, in welcher Cortejo sich gab, flößte ihr vollständiges Vertrauen ein.

»So sehe ich mich zunächst veranlaßt, eine sehr nothwendige Bemerkung zu machen,« fuhr er fort. »Ist es Ihnen nicht aufgefallen, daß ein Herzog, um eine Erzieherin seiner Tochter zu bekommen, denselben vulgären Weg betritt, den selbst die zu den unteren Schichten Gehörigen nur dann betreten, wenn sie sich ohne bessere Chancen sehen?«

Sie lächelte ein wenig und antwortete dann:

»Ich gestehe Ihnen aufrichtig, daß mich dieser Umstand im ersten Augenblicke einigermaßen befremdete. Dann aber sagte ich mir, daß ja wohl eine leicht erklärliche Ursache vorliegen könne, die selbst einen so hohen Herrn veranlaßt, den Weg der Annonce zu betreten.«

»Sie haben Recht gehabt. Die Sache ist nämlich die, daß die bisherige Erzieherin wegen eines plötzlichen Todesfalles um ihre sofortige Entlassung bat. Um sie auf dem gewöhnlich von uns eingeschlagenen Wege zu ersetzen, hätte es die Zeit von einigen Monaten bedurft, und da wir die liebe, kleine Prinzessin doch nicht so lange ohne mütterliche Beaufsichtigung lassen konnten, schlug ich vor, eine Annonce drucken zu lassen. Es haben sich mehrere Damen gemeldet; da wir jedoch eine Erzieherin deutscher Abkunft vorziehen, so sollte es mich freuen, wenn unsere Ansprüche sich gegenseitig ergänzten, Sennorita!«

Cortejo machte hier eine Lüge. Die bisherige Gouvernante war nicht wegen eines Todesfalles entlassen worden, sondern sie hatte wegen Fräulein Wilhelmi einen einstweiligen Urlaub auf unbestimmte Zeit erhalten und sollte später wieder eintreten. Ihr Gehalt ging fort.

»Ich hoffe nicht, daß meine Ansprüche Ihnen zu hoch erscheinen werden,« sagte Fräulein Wilhelmi.

»Ich bin überzeugt davon. Sie waren jetzt in einem hiesigen Engagement?«

»Ja, beim Bankier Salmonno.«

Der Haushofmeister gab sich Mühe, ein geringschätziges Lächeln zu unterdrücken, und sagte :

»Ich glaube kaum, daß sich eine Dame von Geist und Befähigung in der Familie eines solchen Mannes wohlbefinden kann.«

»Ich ziehe es in solchen Fällen vor, die Veranlassungen zu Klagen zu übersehen.«

»Das ehrt Sie, Sennora! Wie lange waren Sie bei diesem Manne?«

»Ungefähr ein Jahr.«

»Und vorher?«

»Ich kam aus Deutschland nach hier. Meine Referenzen von dort stehen Ihnen augenblicklich zu Gebote, von Salmonno jedoch habe ich mir noch kein Zeugniß erbeten, da ich es vorzog, ihm von dem gegenwärtigen Schritte noch Nichts mitzutheilen.«

Er machte eine abwehrende Handbewegung und sagte freundlich:

»Bitte, Sennora, lassen Sie! Ich gehöre nicht zu den Pedanten, welche die Menschen nach ihren Zeugnissen beurtheilen; ich habe reichliche Erfahrungen gemacht, wie werthlos oder wenigstens unsicher dieselben sind. Ich frage nicht nach Ihren Legitimationen, ich frage Sie selbst und werde dann genau wissen, welches Urtheil ich mir über Sie zu bilden habe. In welcher Stadt Deutschlands sind Sie geboren?«

»In Köln.«

»Ihre Eltern waren?«

»Mein Vater war Lehrer. Er ist todt, und meine arme Mutter lebt von einer kärglichen Pension von fünfzig Thalern.«

»Die Sie durch Ihr Gehalt zu vergrößern suchen?«

Sie erröthete.

»Die Gehalte, welche ich bisher bezog,« sagte sie, »waren leider nicht so hoch, daß es mir möglich gewesen wäre, hinreichende Ersparnisse zu machen.«

»Sie sprechen das Spanische ziemlich fehlerlos. Welcher Sprachen sind Sie sonst noch mächtig?«

»Des Englischen und Französischen. Latein habe ich so viel getrieben, daß ich wenigstens einen Anfänger nebenbei mit unterstützen kann.«

»In Beziehung auf Musik?«

»Ich spiele Piano und singe sehr gern.«

»Ich habe nicht die Absicht, Sie zu examiniren, Sennorita, werde Sie also nach den Wissenschaften gar nicht fragen -«

»O, bitte,« unterbrach sie ihn. »Ich trage mein Abgangszeugniß bei mir. Wenn Sie die Güte haben wollten, wenigstens in dieses einen Blick zu werfen.«

»Ich bin des Deutschen nicht mächtig.«

»Es ist auf französisch und englisch abgefaßt.«

»So zeigen Sie her, wenn es Ihnen Beruhigung gewährt.«

Sie reichte ihm das Dokument entgegen. Er wollte es nur mit einem flüchtigen Blick überlaufen, nahm aber doch genauere Einsicht, da ihm die hohen Ziffern auffielen, welche er erblickte. Dieses Mädchen hatte wahrhaftig in jedem Fache die

Eins erhalten. Und so ein reich begabtes Mädchen sollte hier einem moralischen Untergange entgegen geführt werden.

»Ah, das ist wirklich erstaunlich!« sagte er. »Solche Zeugnisse sind selten, Sennorita, ich werde keine weitere Frage an Sie richten, sondern ich bitte Sie, mir einmal zu folgen, um sich die Räume zu besichtigen, welche der Erzieherin zur Verfügung stehen.«

Sie erhoben sich Beide.

Er gab ihr die Censur zurück und führte sie zunächst nach dem Kinderzimmer, wo sich die kleine Prinzeß unter der Aufsicht einer Bonne befand. Diese Letztere warf eine gehässigen Blick auf die Deutsche, welche einen freundlichen Gruß ausgesprochen hatte.

»Das ist Prinzeß Flora,« sagte Cortejo. »Prinzeß, begrüßen Sie diese Dame, welche gekommen ist, Ihnen viel Gutes zu zeigen und zu lehren.«

Die Tochter des Herzogs war ein allerliebstes Kind, dem man sofort gut sein mußte.

»Sie sind wohl eine Gouvernante?« fragte sie, im Verhältniß zu ihren drei Jahren mit einer überraschenden Verständigkeit.

»Ja, meine liebe Donna Flora,« antwortete die Deutsche.

»Ich liebe die Gouvernanten nicht!«

»Schweigen Sie, Prinzeß!« gebot die Bonne in drohendem Tone.

»Und die Bonnen liebe ich auch nicht,« fügte die Kleine herzhaft hinzu.

»Warum?« fragte die Deutsche.

»Weil sie mich auch nicht lieben.«

Da kauerte sich die Gouvernante nieder, erfaßte die Händchen des Kindes und fragte :

»Würden Sie auch mich nicht lieben, Donna Florita?«

»Sie!« sagte das Kind nachdenklich. »O, Sie würde ich vielleicht gern haben!«

»Warum?«

»Weil Sie mich so gut ansehen, weil Ihre Augen so freundlich sind, und weil Sie gleich Florita, anstatt Flora sagen, was die Anderen gar nicht thun.«

»Ich möchte gern bei Ihnen bleiben, Florita,« sagte sie herzlich, das Kind näher an sich ziehend.

»Warum?«

»Weil ich Sie lieb habe; weil ich wünsche, Sie immer recht gut und fröhlich zu sehen.«

Da schlang die Kleine die Aermchen um den Hals der Gouvernante und fragte :

»Würden wir auch manchmal mit einander lachen?«

»O, sehr viele Male! Ich lache gern.«

»Ich auch, aber ich darf immer nicht. Ja, bitte, bleiben Sie da bei Ihrer kleinen Florita! Ich werde Papa sagen, daß ich Sie haben will.«

Die Bonne stand dabei mit einem höchst grimmigen Gesicht. Sie ärgerte sich darüber, daß diese Fremde die Liebe des Kindes im Fluge gewann, wagte aber nicht, eine gehässige Bemerkung zu machen.

Jetzt führte Cortejo die Gouvernante durch die weiteren Räume und endlich auch in die für sie bestimmte Wohnung, welche aus drei Zimmern bestand. Die Gouvernante musterte die Einrichtung mit Erstaunen; es hätte eine Herzogin hier wohnen können. Sie fühlte sich von der hier überall hervortretenden Ueppigkeit sehr unangenehm berührt, gab aber diesem Gefühle keinen Ausdruck.

»Nun sind wir mit unserem Rundgange zu Ende, Sennora,« sagte der Haushofmeister, »und wollen, wenn Sie erlauben, unsere Entscheidung treffen.«

»Ich stehe Ihnen zur Verfügung.«

Sie setzten sich Beide nieder.

Die Deutsche ahnte nicht, daß von hier aus eine Tapetenwand nach der Wohnung des Herzogs führte, und daß dieser hinter der Wand stand, um sie durch ein in der Tapetenzeichnung gut verborgenes Loch zu beobachten.

»Ich will Ihnen offen gestehen,« begann Cortejo, »daß ich Ihnen meine volles Vertrauen schenke. Besonders hat mich die Art und Weise, wie Sie sich sofort zur Prinzeß Flora stellten, angenehm berührt.«

»Die Prinzeß ist zu steif und gemüthlos behandelt worden. So ein Kind will von Herz zu Herz genommen werden,« schaltete die Gouvernante ein.

»Sie werden das besser verstehen als Ihre Vorgängerinnen. Ich bin bereit Sie zu engagiren, Sennora. Darf ich auch Ihre Meinung vernehmen?«

Sie erröthete vor Glück und antwortete:

»Auch ich sage »Ja« und bitte Gott, daß er mir Kräfte gebe, diesem guten Kinde die Mutter möglichst zu ersetzen.«

Bei diesen Worten trat ihr eine Thräne in das Auge. Auch Cortejo that, als ob er sich gerührt fühle, und fragte:

»Welche pekuniären Ansprüche machen Sie?«

»Ich bitte, mir dasselbe zu gewähren, was meine Vorgängerinnen hatten.«

»Sie erhielten vierhundert Duros. Ich werde für Sie jedoch fünfhundert notiren, Sennorita.«

Da schlug sie vor Glück die Hände zusammen.

»Mein Gott, so viel! O, nun kann ich auch meine Mutter und Geschwister besser bedenken!«

Cortejo nickte ihr anerkennend zu. Er sah, daß sich das vordere Glied eines Fingers durch das Loch in der Tapete steckte. Er verstand dieses Zeichen und erklärte:

»Ich freue mich über die Anwendung, die Sie von Ihrem Gehalte zu machen gedenken. Ich begreife, daß die Veränderung, welche Ihre Verhältnisse heute erleiden, Sie zu mancher unvorhergesehenen Ausgabe veranlassen wird und bitte Sie daher um die Erlaubniß, aus der Privatschatulle des Herzogs eine Extraremuneration von zweihundert Duros anzunehmen. Ein Vierteljahrgehalt wird Ihnen außerdem pränumerando ausgehändigt werden.«

Sie fuhr empor und stand sprachlos vor Erstaunen da.

»O, mein Gott, ist das möglich!« rief sie endlich. »Das ist ja eine Seligkeit, wie ich sie noch nie empfunden habe. Sennor, Sie wissen wohl nicht, was es heißt, arm zu sein; Sie machen nicht blos mich, Sie machen auch die Meinen glücklich, durch diese unverdiente Gnade. Ich danke Ihnen aus tiefstem Herzen!«

»Nicht mir danken Sie; thun Sie das morgen, wenn Sie dem Herzog vorgestellt werden. Wann werden Sie antreten können?«

»Sobald Sie es wünschen, Sennor.«

»Also morgen. Ich werde früh Ihre Effekten abholen lassen.«

»Und noch eine Frage!« sagte sie. »Welches ist hier meine Stellung zur Dienerschaft?«

»Serenissimus sind Wittwer, und darnach richtet sich Alles Andere. Der Herzog speist stets auf seinem Zimmer, und wir Anderen, auch Sie mit inbegriffen, thun dasselbe. Sie sind Erzieherin, aber nicht Dienerin; die Domestiken haben Ihnen zu gehorchen.«

»Ich danke Ihnen.«

»Haben Sie sonst noch eine Frage?«

»Für jetzt nicht. Sollte ich mich später in einer Ungewißheit befinden, so bitte ich Sie um die Erlaubniß, mich an Sie wenden zu dürfen.«

»Ich stehe Ihnen stets und gern zur Verfügung.«

Sie ging, und Cortejo führte sie bis zum Portale des Palais, wo er sie mit einer höflichen Verbeugung entließ. Sie schwebte mehr als sie ging nach Hause. Sie hatte einen Punkt, einen Halt im Leben gewonnen, von dem sie vorher nicht einmal geträumt hatte.

Als sie im Hause des Bankiers nach ihrem Zimmer schritt, traf sie auf Sternau, der zufällig aus seiner Wohnung kam. Er blieb überrascht über den glücklichen Ausdruck ihres Angesichtes stehen.

»Bitte, kommen Sie einmal!« bat sie.

Er folgte ihr, verwundert über diese Einladung.

In ihrem Zimmer angekommen, warf sie die Mantille, welche sie nach spanischer Sitte trug, auf einen Stuhl, athmete tief auf und fragte ihn:

»Rathen Sie einmal, woher ich komme!«

»Geradewegs vom Himmel herab,« antwortete er.

»Weshalb sagen Sie das?«

»Weil Sie so verklärt aussehen.«

»Ja, ich bin glücklich, unendlich glücklich! Ich habe eine Stellung!«

»Ah!«

»Rathen Sie, wo!«

»Wo? Das ist nicht zu errathen. Vielleicht ist es Diejenige, welche gestern im Blatte stand.«

»Ja, sie ist's!«

»Hm!« machte er mit zweifelhaftem Gesichtsausdrucke.

»Warum dieses Gesicht und diese Interjection?«

»Weil ich mir nicht denken kann, daß eine Stellung, welche in allen drei Blättern dieser Stadt ausgeboten ist, eine so excellente ist, daß man sich wie im Himmel fühlen muß.«

»Und doch ist's so! O, wenn Sie wüßten!«

»Vielleicht erfahre ich es,« sagte er, lächelnd über ihre Begeisterung.

»Welch' ein Gehalt!«

»Wie viel?« fragte er.

»Fünfhundert Duros.«

»Das ist allerdings bedeutend, ja, das ist sogar Bedenken erregend!«

»Und zweihundert Duros Extraremuneration!«

»Der Tausend! Ist's wahr?«

»Natürlich!« jubelte sie.

Er hätte sie am Liebsten umarmen mögen, so schön stand sie in ihrem Glücke vor ihm; aber er zwang sich, kalt zu bleiben; er wollte für sie denken und vorsichtig sein.

»Das ist ja überraschend; das ist ganz außerordentlich! Bei wem ist die Stelle?«

»Bei einem Herzoge!«

»Ah! Das ist etwas Anderes! Das wäre allerdings ein ungeahntes Glück für Sie. Welcher Herzog ist es, Fräulein Wilhelmi?«

»Der Herzog von Olsunna.«

»Der sein Palais hier in der Stadt hat?«

»Ja.«

Der Erzieher hatte auf einmal seine Miene vollständig geändert.

»Waren Sie dort?« fragte er.

»Ja.« »Haben Sie den Herzog selbst gesprochen?«

»Nein.«

»Wen sonst?

»Seinen Haushofmeister.«

»Hm!«

»Was haben Sie? Warum sind Sie auf einmal so ernst?«

»Fräulein Wilhelmi, es giebt Dinge, über welche man am Liebsten schweigt, die man aber doch zur Sprache bringen muß, wenn die Lage dazu zwingt.«

»Was haben Sie? Wozu diese ernste Einleitung?«

»Glauben Sie, daß ich es gut mit Ihnen meine?«

»Ich bin davon überzeugt!«

»Nun wohl, so werde ich aufrichtig mit Ihnen sprechen. Haben Sie den Herzog einmal gesehen?«

»Nein.«

»Ich sah ihn einige Male. Er ist von langer, starker, kraftstrotzender Gestalt.«

»Nun?« fragte sie.

Sie konnte sich nicht denken, wozu diese Personalbeschreibung dienen solle. Sternau fuhr fort:

»Er trägt einen starken, blonden Vollbart.«

»Aber, Her Sternau, warum sagen Sie mir das? Ich werde das Alles ja selbst sehen!«

Der Deutsche fuhr unbeirrt fort:

»Ich war kürzlich bei einem Juwelier, um mir eine kleine Reparatur zu bestellen. Dort sah ich eine wundervolle Garnitur von Steinen. Ihr hoher Werth fiel mir auf, und ich fragte nach dem Besitzer.«

»Sie gehörten wohl dem Herzoge, wie ich errathe?«

»Allerdings.«

»Aber was hat dies mit meiner Anstellung zu thun?«

»Unter Umständen sehr viel. Die Steine waren neu gefaßt worden, und diese Fassung war eine so eigenthümliche und fremdartige, daß man sie später auf alle Fälle wieder erkennen mußte. Ich habe diese Steine auch bald darauf wiedergesehen.«

»Wo?« fragte die Gouvernante.

»In Ihrem Zimmer.«

»Sie scherzen!«

»Ich spreche sehr im Ernste!«

»Wie soll eine kostbare Garnitur von edlen Steinen in mein armes Zimmer kommen?«

»Ich sah sie an dem Gewande des Persers, den ich zur Treppe hinab warf.«

Da erschrak die Gouvernante. Es wurde ihr klar, welchen Zweck diese Erzählung hatte.

»Sie irren sich wohl?«

»Nein. Auch der Perser war hoch und stark gebaut. Er hatte die Larve bis zum Mund emporgeschoben, und so bemerkte ich, daß er einen starken, blonden Vollbart trug.«

Jetzt erschrak sie wirklich, denn sie hatte diesen Bart ja deutlich genug gesehen und gefühlt, als der Perser sie küßte.

»Und Sie denken -?« stotterte sie.

»Daß jener unverschämte Eindringling kein Anderer war, als der Herzog von Olsunna.«

»Unmöglich!«

»Bei mir steht es außer allem Zweifel.«

»Aber warum mich dann als Erzieherin engagiren?«

»Ich überlasse es Ihnen, darüber nachzudenken. Am ersten Tage lernt man eine Dame kennen; am zweiten überlegt man es sich, wie sie zu gewinnen ist, und trägt die Annonce in die Zeitungsexpedition; am dritten wird sie von ihr gelesen und beantwortet; am vierten wird sie unter Bedingungen engagirt, die so glänzend sind, daß sie Verdacht erregen müssen, und am fünften tritt die Dame ihre Stellung an. Oder sollte ich mich hierin irren?«

»Nein. Sie rathen richtig.«

»Sie treten morgen an?«

»Ja.«

»Nun, da haben Sie den rapiden Verlauf des Abenteuers vor Augen. Ich habe nicht das Recht, Ihnen einen Rath zu ertheilen, aber ich habe die Pflicht, zu warnen, und das thue ich hiermit.«

»Der Herzog ist ja gar nicht da. Er ist verreist!«

»So!«

»Ich kann unmöglich glauben, daß eine fürstliche Persönlichkeit das einzige Kind einer Person anvertraut, die man nur engagirt, um - -«

Sie stockte erröthend und fuhr nicht weiter fort. Da klopfte es an die Thür,

und es trat der Diener herein, welchen sie bereits zwei Mal gesehen hatte. Er verbeugte sich vor den Beiden mit ausgesuchter Höflichkeit und meldete:

»Sennora, ich werde von Sennor Cortejo, dem Haushofmeister des Herzogs von Olsunna, gesendet, Ihnen dieses Couvert zu übergeben.«

»Sollen Sie auf Antwort warten«

»Nein. Leben Sie wohl!«

Er ging. Die Gouvernante erwartete, daß das Couvert eine schriftliche Mittheilung enthalte, als sie jedoch öffnete, fiel ihr eine Anzahl Banknoten in die Hand.

»Ah, sehen Sie, wie rücksichtsvoll man ist!« rief sie erfreut.

Sie zählte.

»Vierhundert Duros!« sagte Sternau, welcher mit den Augen auch gezählt hatte.

»Dreihundertfünfundzwanzig erwartete ich blos,« meinte sie.

»Ja, man ist rücksichtsvoll; man sendet Ihnen die runde Summe,« sagte er bitter.

»Aber, Herr Sternau, ein Herzog rechnet anders, als -«

»Aber ein Haushofmeister nicht!«

»Nun, so wird man mir den Ueberschuß beim nächsten Quartal in Abrechnung bringen! Ich bin ja unendlich glücklich, meiner Mutter eine Summe schicken zu können!«

Er preßte die Lippen zusammen.

»Ich wünsche Ihnen von ganzem Herzen, daß Sie so glücklich bleiben. Hätte ich ein Recht dazu, so würde ich Sie bitten, dieses Geld einfach zurückzusenden.«

»Nein, das geht nicht. Denken Sie doch, was man von mir sagen würde! Man bietet mir eine so ausgezeichnete Stellung an; ich sage zu; man bezahlt mich sofort, und zum Dank dafür, sage ich wieder ab. Nein, nein, das geht nicht! Sie sehen zu schwarz; ich fürchte nichts!«

»So werden Sie also morgen dieses Haus verlassen?«

»Ja.«

»Und Ihren Ansprüchen an Salmonno entsagen?«

»Ja.«

»Sie haben noch Gehalt bei ihm stehen?

»Gerade fünfzig Duros, außer Dem, was ich für das angetretene Vierteljahr zu erhalten habe.«

»Wollen Sie mir erlauben, an Ihrer Stelle mit ihm zu sprechen?«

»Ich bitte Sie darum, Herr Sternau! Ich scheue mich vor dieser Art Verhandlungen.«

»Ich werde sogleich zu ihm gehen.«

Er verließ das Zimmer. Draußen blieb er stehen und legte die Hand auf das Herz; er fühlte das erregte Klopfen desselben durch die Kleidung hindurch.

»Mein Gott, sie geht; sie ist verloren!« murmelte er. »Das Geld hat sie verblendet, und ich habe nicht genug Einfluß auf sie, um sie zu retten! Welch' ein Jammer, welch' eine Qual!«

Er stieg die Treppe hinab und trat in das Comptoir. Die freundlichen Blicke,

welche ihm von allen Seiten zugeworfen wurden, bewiesen, wie sehr man ihn hier achtete. Er klopfte an die eisenbeschlagene Thür des Prinzipals, mußte wieder auf das »Entrada« warten, und trat, als er es endlich hörte, hinein.

»Was wollt Ihr?« fuhr der Bankier auf. »Doch nicht schon wieder Geld?«

»Jawohl, Geld!« antwortete Sternau trocken.

Salmonno sprang auf und öffnete vor Schreck den Mund übermäßig weit.

»Seid Ihr bei Troste!«

»Ja.«

»Ihr habt ja Euer Geld erhalten!«

»Das ist richtig, Don Salmonno. Ich will es a auch nicht für mich.«

»Für wen denn?«

»Welche Frage! Ihr habt wohl vergessen, daß Ihr mich batet, Sennora Wilhelmi zu sagen, daß sie Euer Haus verlassen solle?«

»Ach so! Hm! Ihr wolltet aber doch von der Sache ganz und gar nichts wissen!«

»Ja, man ist eben zu gut, zu gefügig, zu gefällig und zu rücksichtsvoll. Ich überlegte es mir doch noch, daß ich mir Euern Dank verdienen würde, wenn ich mich an Eurer Stelle in das Feuer stürzte. Darum habe ich noch nachträglich mit ihr gesprochen.«

»Was sagte sie?«

»Sie will nicht.«

»Ah, sie muß!«

»Wer will sie zwingen?«

»Ich jage sie aus dem Hause!«

»So geht sie zur Polizei, meldet Euer Verhalten an und läßt sich auf Eure Kosten die betreffenden einundzwanzig Wochen lang im feinsten Hotel verpflegen.«

Der Mund des Bankiers öffnete sich noch weiter als vorher.

»Kann sie das?«

»Freilich! Das Gesetz lautet ja so.«

»O Gott, was seid Ihr Deutschen doch für schlechte Menschen!«

»Und Ihr Spanier für Geizhälse! Welches Gehalt bezieht Sennora Wilhelmi bei Euch?«

»Zweihundert Duros.«

»Also vierteljährlich fünfzig?«

»Ja.«

»Auf das laufende Vierteljahr habt Ihr ihr noch nichts gegeben?«

»Nein; es ist ja noch gar nicht vergangen!«

»Und Ihr habt vierteljährliche Kündigung?«

»Ja.«

»Nun gut, so wollen wir einmal summiren, was sie zu beanspruchen hat, wenn sie Euer Haus augenblicklich verlassen soll.«

»Nun?«

»Die fünfzig Duros, welche sie bei Euch stehen hat. Stimmt dies?«

»Ja.«

»Sodann die fünfzig Duros für das laufende und wieder fünfzig für das kommende Quartal, macht zusammen hundertundfünfzig.«

»Der Teufel wird es ihr auszahlen!«

»Redet nicht! Ihr kommt doch nicht frei! Ferner habt ihr fünf Monate lang für ihre Beköstigung, für Beleuchtung, Feuerung und Anderes, was Alles zur freien Station gehört, zu sorgen.«

»Sennor,« schrie der Bankier, »wollt Ihr mich todt ärgern?«

»Nein, ich will Euch blos behilflich sein, diesen theuren Gast schnell los zu werden.«

»Ach so! Was rathet Ihr mir?«

»Wie hoch rechnet Ihr die Station für eine Dame?«

»Zwei Duros für die Woche.«

»Das möchte eine schöne Dame sein! Wenn sie auf Eure Kosten in ein Hotel zieht, müßt Ihr wenigstens acht bis zehn Duros bezahlen. Sagen wir also fünf. Das macht in einundzwanzig Wochen hundertundfünf Duros.«

»Sennor, ich werfe Euch hinaus!«

»Ich habe nichts dawider, aber dann werdet Ihr die Gouvernante nicht los. Ich werde jetzt zu ihr gehen und sie zu beschwatzen suchen, daß sie auf die freie Station verzichtet und sich mit dem Gehalte begnügt.«

»Mit hundertfünfzig?«

»Ja.«

»Die gebe ich nicht!«

»Gut, so zahlt noch hundert mehr! Mich geht die Sache nichts an. Macht, was Ihr wollt!«

Er drehte sich um, ging zur Thür und öffnete dieselbe.

»Halt!« rief der Bankier. »Kommt nochmals her! Ich habe mich über dieses Frauenzimmer genug geärgert; ich mag nichts mehr von ihr wissen. Denkt Ihr wirklich, daß sie es nicht anders thut?«

»Nein. Ich an Ihrer Stelle würde Euch keinen einzigen Duro erlassen, das seid versichert.«

»Ja, Ihr seid ein gewaltthätiger und gefühlloser Mensch. Ich sollte Euch die Erziehung meines Jungen gar nicht anvertrauen. Also geht hinauf und sagt ihr, daß sie die hundertfünfzig haben soll, wenn sie auf alles Andere verzichtet.«

»Gebt mir das Geld mit!«

»Fällt mir nicht ein!«

»Warum nicht? Der Anblick des Geldes lockt. Wenn sie es sieht, wird sie sich bereden lassen!«

»Nein. Sie wird es nehmen und das Andere doch noch verlangen.«

»In diesem Falle werde ich es gar nicht geben.«

»Steht Ihr mir gut dafür?«

»Ich verbürge mich!«

»Gut, so sollt Ihr das Geld haben, in Wechseln.«

»Daraus wird nichts. Da macht sie nicht mit.«

»Sie wird!«

»Nein. Ein Frauenzimmer nimmt keine Wechsel, weil es nicht damit umzugehen versteht.«

»So erhaltet Ihr Banknoten.«

»Ich will Gold oder Silber!«

»Habe ich nicht!«

»So sind wir fertig. Adieu, Don Salmonno!«

Er schritt nach der Thür.

»Halt! Ihr sollt Münze haben! Ihr seid ein ganz schrecklicher Mensch. Es ist nicht zum Aushalten!«

Er suchte die Summe in den schlechtesten Münzen hervor. Sternau nahm das Geld und sagte noch:

»Nun noch Eins! Sie mag einen Revers unterschreiben, daß Ihr beiderseits keine Ansprüche von einander zu erheben habt. Ihr seht also, daß ich sehr auf Euer Vortheil sehe!«

»Ja, vorsichtig seid Ihr, das gebe ich zu. Hier habt Ihr Papier. Schreibt den Revers!«

»Zwei müssen es sein.«

»Warum?«

»Einer für Euch und einer für sie.«

»Meinetwegen!«

Sternau fertigte zwei Exemplare aus, welche Salmonno unterschrieb, dann begab er sich wieder nach oben, wo er die Gouvernante eben beschäftigt fand, an ihre Mutter zu schreiben.

»Nun, was haben Sie erreicht?« fragte sie.

»Mehr, als ich dachte. Hier haben Sie!«

Er legte ihr das Geld vor.

»Hundertfünfzig Duros!« rief sie staunend. »Wie haben Sie ihn dazu bringen können?«

»Er hat sich überlisten lassen,« lächelte er. »Bitte, unterzeichnen Sie diese beiden Reverse!«

»Wozu?«

»Wenn er hört, daß Sie sofort in eine neue Stellung gegangen sind, ist er im Stande, das voraus bezahlte Gehalt wieder zurück zu verlangen. Hier aber erklärt er, daß er keinerlei Forderung an Sie zu machen hat.«

Sie unterschrieb.

»Den einen Revers behalten Sie, und den andern bekommt Salmonno. Ihn habe ich überlistet, gegen Sie jedoch will ich ehrlich sein. Wollen Sie mir eine sehr große Bitte erfüllen?«

»Wenn ich kann, herzlich gern.«

»Sie haben vorhin eine Summe erhalten, welche für Ihre gegenwärtigen Bedürfnisse ausreicht?«

»Allerdings, Herr Sternau.«

»Geben Sie mir diese hundertfünfzig Duros! Ich brauche sie sehr nöthig und zahle sie Ihnen zurück, sobald es mir möglich ist oder sobald Sie diese Summe nothwendig brauchen!«

Sie blickte ihn überrascht an. Er war der Mann nicht, der von ihr Geld borgen kam.

»Herr Sternau, brauchen Sie es wirklich?«

»Ja.«

»Ich will nicht fragen, wozu. Hier ist es. Fast ahne ich, warum Sie diese Bitte aussprechen!«

»Was wollen Sie, Fräulein Wilhelmi. Wir sind Landsleute und müssen einander aushelfen!«

Er gab sich alle Mühe, diese Worte in einem leichten Tone zu sprechen, aber es gelang ihm nicht; seine Stimme bebte, und in seinem Auge stieg ein dunkler feuchter Schimmer auf. Sie fühlte sich doch ergriffen und streckte ihm die Hand entgegen.

»Ich weiß, daß Sie es gut meinen. Ich werde stets mit Achtung an Sie denken!« sagte sie.

»Wollen Sie sich meiner zuweilen erinnern?«

»Gern.«

»Und zu mir kommen, wenn Sie eines Freundes bedürfen?«

»Ich verspreche es Ihnen.«

»So lassen Sie uns gleich jetzt einander Abschied sagen!«

»Warum schon jetzt? Warum nicht erst morgen, wenn ich gehe, Herr Sternau?«

»Ich glaube nicht, daß ich morgen zu Hause sein werde. Nehmen Sie meine innigsten Wünsche mit in ihr neues Wirken. Gott behüte Sie vor jeder Enttäuschung und wende das, was Sie mit so großem Vertrauen unternommen haben, zu Ihrem Besten. Leben Sie wohl!«

Er ergriff ihre Hände, zog dieselben an sein Herz und an seine Lippen und eilte dann hinaus. Sie blieb zurück. Es war ein eigenthümliches, banges Gefühl, welches sie ergriff, fast wie Reue, daß sie erst ohne seinen Rath gehandelt und dann auch gegen seine Ansicht das viele Geld behalten hatte. Sie suchte dieses Gefühl zu beherrschen, aber es gelang ihr nicht, und der Abend, den sie als den letzten im Hause des Bankiers verlebte, war ein einsamer. Selbst die Nacht brachte ihr weder Schlaf noch Ruhe, und als sie sich am Morgen erhob, war es ihr, als ob ein großer Theil ihres Lebensmuthes und Selbstvertrauens verloren gegangen sei.

Bereits am Vormittage kamen einige Bedienstete des Herzogs, um die Effekten der Gouvernante abzuholen, und kurze Zeit später hielt sogar ein Wagen vor der Thür, welcher für sie selbst bestimmt war. Sie hatte bereits vorher von Salmonno Abschied genommen und stieg ein. Dabei warf sie einen Blick nach oben, konnte aber von Sternau nichts bemerken. Aber als sie später sich noch einmal umdrehte, da sah sie ihn in gebrochener Haltung oben auf seinem Balkon stehen, auf demselben Balkon, von welchem aus er gesehen hatte, daß sie dem Perser die Busenschleife zuwarf. Dieser Wagen mit dem herzoglichen Wappen entführte ihm sein Lebensglück.

Als sie vor dem Palais ausstieg, wurde sie von dem Haushofmeister empfangen, der sie nach ihrer Wohnung geleitete und ihr eine weibliche Bedienung zuwies. Sie packte nun zunächst ihre Koffer aus und begab sich sodann in das Zimmer der kleinen Prinzessin.

Die Bonne war da. Sie reichte ihr die Hand entgegen und bat:

»Lassen Sie uns Freunde sein, Sennorita! Das Schicksal hat uns zusammengeführt, und nun gilt es, in Frieden und Eintracht neben einander zu wirken.«

Die Bonne war eine kleine, höchst erregbare Südfranzösin, Sie machte ein grimmiges Gesicht und that, als ob sie die dargestreckte Hand gar nicht bemerke.

»Aber bitte, was habe ich Ihnen gethan?« fragte die Gouvernante.

»Ich mag Sie nicht!« lautete die trotzige Antwort.

»Warum nicht?«

»Ich soll es nicht sagen, aber ich sage es doch! Sie haben meine Freundin verdrängt.«

»Wer ist diese Freundin?«

»Mademoiselle Charoy, die vorige Gouvernante.«

»Aber die habe ich ja nicht verdrängt!«

»Doch! Sie hat Ihnen weichen müssen!«

»Das ist nicht wahr. Sie ist eines plötzlichen Todesfalles wegen auf ihre eigene Bitte entlassen worden.«

»Ah, wer sagte das?«

»Der Herr Haushofmeister.«

»Dieser Lügner und Gleißner, dieser Cortejo? Hahaha! Und mir hat er streng verboten, Ihnen zu sagen, wie es eigentlich ist.«

»Nun, wie ist es eigentlich?«

»Er kam zu Mademoiselle Charoy und sagte ihr, daß man für eine kurze Zeit eine andere Dame als Gouvernante hier plaziren werde; sie solle ihr Gehalt fort beziehen und einstweilen zu ihren Eltern auf Urlaub gehen. Dann kamen Sie und erhielten sofort den intimsten Theil derjenigen Gemächer, welche die verstorbene Herzogin bewohnt hat. Ihre Zimmer stoßen direkt an diejenigen des Herzogs. Warum quartierte man Sie nicht in die Gouvernantenwohnung ein? O, man weiß, was dies zu bedeuten hat!«

Die Gouvernante erbleichte. Es war ihr, als ob sie mit eiskaltem Wasser begossen werde. Sollte Sternau das Richtige geahnt haben! Sie nahm sich möglichst zusammen und antwortete

»Bitte, sagen Sie mir Ihren Namen?«

»Man nennt mich hier Jeanette. Sagen Sie nicht Sennora zu mir. Ich bin eine Französin.«

»Nun wohl, Mademoiselle Jeanette, ich bitte Sie, mich einen Augenblick lang ruhig und ohne Bitterkeit anzuhören. Es thut mir leid, daß ich Ihr freundschaftliches Zusammensein mit Mademoiselle Charoy gestört habe, aber ich trage wirklich die Schuld nicht daran. Ich las im Blatte, daß eine Gouvernante gesucht werde; ich meldete mich und wurde engagirt, das ist Alles.«

»Sie wußten nicht, wo die Stelle war?«

»Nein. Seien Sie aufrichtig gegen mich, damit ich mich so verhalten kann, daß ich mir Ihre Zufriedenheit und Freundschaft erwerbe. Können Sie mir sagen, wann der Herzog von seiner Reise zurückgekehrt ist?«

»Der Herzog? Von seiner Reise? Er war ja gar nicht verreist.«

»Nicht gestern, als ich hier war?«

»Nein, um diese Zeit hatte er sich auf seine Gemächer zurückgezogen.«

»Mein Gott, so hat man mich belogen! Und diese Gemächer stoßen wirklich an meine Wohnung?«

»Unmittelbar.«

»Und noch eine Frage: Wo ist der Herzog am ersten Tage des Karnevals gewesen?«

»Das wissen wir nicht. Er ging als Maske fort.«

»Welche Maske trug er?«

»Er war als Perser gekleidet.«

»Ich danke Ihnen, Mademoiselle! Ich bin überzeugt, daß wir noch recht gute Freundinnen werden, denn Sie werden bald einsehen, daß Sie mich falsch beurtheilt haben. Wo befindet sich unsere Prinzeß?«

»Sie ist um diese Zeit stets bei ihrem Papa.«

»Wann wird man sie sehen können?«

»In kurzer Zeit bereits.«

»So werde ich wieder kommen.«

Sie begab sich in ihre Wohnung zurück. Alle ihre Begeisterung war verschwunden; von der Höhe des geträumten Glückes war sie gleich am ersten Tage herunter gestürzt. Was sollte sie thun? Das Palais verlassen? Das Geld zurückgeben, dessen größter Theil bereits unterwegs nach Deutschland war? Zu Sternau gehen und ihm eingestehen, daß er Recht gehabt habe? Nein, und abermals nein. Noch konnte sie Nichts beweisen. Sie wollte ihre Vorkehrungen treffen und dann das Weitere abwarten.

Zunächst untersuchte sie ihr Schlafzimmer. Durch Klopfen überzeugte sie sich, daß es durch eine Tapetenthür mit der Wohnung des Herzogs verbunden sei, daß die eine Seite desjenigen Zimmers, in welchem sie gestern mit Cortejo gesessen hatte, aus einer dünnen Bretterwand bestand, welche mit Tapete überkleidet war. Wie leicht war es, sie durch irgend eine Oeffnung zu beobachten oder gar zu überfallen. Ihr Entschluß stand fest.

Noch in dieses Grübeln versunken, wurde sie von einem der Diener gestört, welcher ihr meldete, daß der Herzog Sennorita Wilhelmi zu sprechen wünsche. Sie wurde von ihm nach dem Vorzimmer geleitet und trat dann in den eigentlichen Empfangsraum.

Dort saß der Herzog in einem kostbar geschnitzten Sessel, ein offenes Zeitungsblatt in der Hand.

Ja, das war die ganze Gestalt des Persers; das war der blonde Vollbart, der sich gewaltsam auf ihre Lippen gelegt und ihre Wange gestreift hatte, nur jetzt ein wenig verschnitten, wohl aus Vorsicht, um ja nicht erkannt zu werden.

Die Gouvernante verbeugte sich. Die Befangenheit, welche man sonst wohl in Gegenwart so hoch gestellter Persönlichkeiten empfindet, gab es bei ihr nicht. Sie sah in dem Herzoge nur die Maske, welche Sternau zur Treppe hinabgeworfen hatte. Sie fühlte, daß ein fester Muth ihr Herz erfüllte.

»Sennorita Wilhelmi?« fragte der Herzog.

Sie verneigte sich bejahend.

Ja, das war auch dieselbe Stimme, welche in ihrem Zimmer so gleißnerisch gesprochen hatte.

»Mein Haushofmeister sagte mir bei meiner Rückkehr von einer Reise, daß er Sie als Erzieherin meiner Tochter engagirt habe - -«

Er hielt inne, als erwartete er von ihr eine unterthänige Bemerkung. Er sollte eine Bemerkung hören, aber keine Unterthänigkeit.

»Darf ich fragen, wohin Serenissimus verreist waren?«

Er blickte im höchsten Grade überrascht empor. Das hatte noch kein Mensch gewagt!

»Warum?« fragte er scharf.

»Weil ich annehme, daß diese Reise nur bis in Ihre Gemächer gegangen ist.«

»Ah mira! - ah, siehe!« rief er. »Was soll das heißen?«

»Daß ich in Serenissimus jetzt jenen Perser wieder erkenne, welcher mir einen so unwillkommenen Besuch abstattete.«

Er war ganz starr vor Erstaunen. Er, ein Herzog, und sie, eine kleine, arme Gouvernante! Wie schrecklich, wie horribel, wie geradezu unmöglich! Sollte er leugnen? Nein!

»Sennorita,« sagte er mit einem Blick, so hoheitsvoll, als ob er aus dem Himmel herabkomme, »haben Sie einmal gehört, daß Harun al Raschid durch Bagdad gegangen ist?«

»Ja.«

»Daß Friedrich der Große dasselbe gethan hat?«

»Ja, aber nicht in Bagdad.«

Er überhörte die Berichtigung und fuhr fort:

»Ebenso Joseph der Zweite, Napoleon und alle bedeutenden Fürsten. Auch ich that es am Tage des Karnevals. An einem solchen Tage fallen die Schranken, und wenn ich Sie da als Privatmann beleidigte, so wollte ich Sie als Fürst entschädigen. Sie sollten Erzieherin meines Kindes werden. Verstehen Sie mich nun?«

Sie verneigte sich. Ihr Gesicht war kalt und ruhig; es verrieth nicht im Geringsten den Gedanken, den sie hegte.

»Sie haben,« fuhr er fort, »die Ihnen angebotene Stellung angenommen, und ich bin überzeugt, daß Sie mein Vertrauen rechtfertigen werden. Den Lehr- und Stundenplan besprechen wir später. Für jetzt wollte ich Ihnen nur meine Vokation ertheilen und Sie fragen, ob Sie mir vielleicht einen Wunsch vorzutragen haben.«

»Es giebt allerdings eine Bitte, welche ich mir gestatten möchte.«

»Sprechen Sie!«

»Ich ersuche Durchlaucht um die Erlaubniß, die Zimmer, welche Mademoiselle Charoy bewohnt hat, beziehen zu können.«

»Warum?«

»Ich glaube, daß sowohl die Lage, als auch die Ausstattung dieser Wohnung meiner Stellung angemessener ist.«

»So gefallen Ihnen Ihre jetzigen Zimmer nicht?«

»Ich bin solchen Glanz nicht gewöhnt. Die Eleganz dieser Wohnung blendet und ihre Lage beängstigt mich.«

Der Herzog nagte an der Unterlippe und seine Augen funkelten, aber er bezwang sich und sagte :

»Das ist Sache des Haushofmeisters. Wenden Sie sich an ihn! Haben Sie ein Weiteres?«

»Ich fühle mich gedrungen, Durchlaucht meinen Dank abzustatten dafür, daß ich in den Stand gesetzt worden bin, den Meinen eine Unterstützung in die Heimath zu senden. Ich werde mich eifrig bemühen, durch Treue im Amte und strenge Ausführung meines Wollens und Handelns mich dieser Gnade würdig zu machen.«

Seine Faust knitterte die Zeitung zu einem Ball zusammen, aber er beherrschte sich abermals und sagte möglichst gleichmüthig:

»Ich hoffe es. Sie sind entlassen!«

Sie verbeugte sich und ging. Kaum aber hatte sie das Zimmer verlassen, so sprang der Herzog mit wuthverzerrten Zügen empor und ballte beide Fäuste.

»Cortejo!« rief er.

Die Thür zu dem Nebengemache war nur angelehnt gewesen; sie ließ jetzt den Haushofmeister ein, den der Herzog dort postirt hatte, um Zeuge seines Triumphes zu sein.

»Was sagst Du dazu?« fragte der Letztere.

»Excellenz, ich bin ganz fassungslos!«

»Ich auch, bei allen Teufeln, ich auch!«

»So eine kleine Person!«

»Eine wahre Katze!«

»Ein kleiner Teufel!«

»Eine richtige Hexe! Noch nie, nie, nie ist mir so etwas Tolles geboten worden!«

Er ging mit weiten, dröhnenden Schritten im Gemache hin und her.

»Das war ja eine förmliche Blamage! Diese Frage, wohin ich verreist gewesen sei!«

»Und dann gar die strenge Ausführung des Wollens und Handelns!« bemerkte Cortejo.

»Bei Gott, dieses Mädchen hat Gift!«

»Sie ist eine richtige Kröte!«

»Also diese Gouvernante fühlt sich durch die Lage ihrer Wohnung beängstigt. Deutlicher konnte sie allerdings nicht sein.«

»Man sollte sie hängen!«

»Unsinn! Sie ist prächtig, sie ist einzig! Das ist's ja eben, daß sie nun zehnfach so viel werth ist als erst! Ich muß sie haben, Cortejo, hörst Du? Ich muß sie haben!«

»Wir haben sie ja schon!«

»Schweig! Was verstehst Du von der Liebe. Was ist Dein Fleischklumpen von Clarissa gegen diesen teuflischen Engel! Woher aber muß sie das Alles wissen!«

»Daß Durchlaucht nicht verreist waren!«

»Daß ich der Perser bin!«

»Daß ihre Wohnung nicht ganz fest ist!«

»Sie muß es mir gestehen! O, diese Deutschen scheinen Haare auf den Zähnen zu haben! Cortejo, Du wirst sie auf keinen Fall ausquartieren. Ich gebe meine Zustimmung nicht.«

Da kratzte es draußen an der Thür.

»Herein!« befahl der Herzog.

Ein Diener trat ein.

»Verzeihung! Sennorita Wilhelmi wünscht den Herrn Haushofmeister sofort zu sehen.«

Cortejo blickte den Herzog fragend an, und als dieser zustimmend nickte, sagte er:

»Führen Sie die Dame nach meiner Wohnung!«

»Sie läßt den Herrn Haushofmeister zu sich bitten,« bemerkte der Diener.

»Ah! Hm! Gut, ich komme!«

Der Diener ging.

Als er sich entfernt hatte, lachte der Herzog laut auf.

»Köstlich! Der Herr Haushofmeister ist gezwungen, zu ihr zu gehen, anstatt sie zu ihm!«

»Ein Gouvernantchen!« meinte Cortejo ärgerlich.

»Ja, aber dieses Gouvernantchen ist ein ganzes Weib. O, diese Deutschen! Eine Spanierin, und selbst wenn sie eine Fürstin wäre, würde ganz glücklich sein, das Wohlgefallen des Herzogs von Olsunna zu besitzen, und diese kleine Deutsche wehrt sich wie eine Fischotter. Das hat Geist, das hat Charakter und Energie! Gehe und siehe, was sie will. Ich erwarte Dich wieder.«

Als Cortejo zu der Deutschen kam, war sie beschäftigt, ihre Sachen wieder in die Koffer zu verpacken. Sie erhob sich aus ihrer gebückten Stellung und bat höflich:

»Entschuldigung, Herr Haushofmeister, daß ich nicht zu Ihnen kam! Aber Das, was ich mit Ihnen zu reden habe, muß unbedingt hier gesprochen werden.«

»Warum?«

»Weil es sich auf diese Zimmer bezieht.«

»Ich höre, Sie waren bei Serenissimus?«

»Ja, und er hat mich an Sie gewiesen, Sennor.«

»In welcher Angelegenheit?«

»Ich bat, diese Zimmer mit der früheren Wohnung der Gouvernante vertauschen zu dürfen.«

»Das wird wohl nicht gehen, Sennorita.«

»Darf ich den Grund erfahren?«

»Es ist bereits anderweit darüber verfügt.«

»So wird sich wohl an einem anderen Orte Raum für mich finden. Hier kann ich unmöglich wohnen!«

»Aber der Grund, der Grund?« fragte er ärgerlich.

»Der Grund ist sehr einfach. Hören Sie diese Bretterwand, an welche ich klopfe? Sehen Sie dieses kleine Loch in der Rosette? Und da draußen giebt es

gar eine Tapetenthür! Hier kann unmöglich eine Dame wohnen. Ich weiß jetzt genau, daß wir Beide gestern hier durch dieses Loch beobachtet worden sind.«

»Aber da drüben wohnt ja doch nur Serenissimus, kein Mensch weiter!«

»Das ist gleich. Eine Dame wird sich selbst von einem Herzoge nicht beobachten lassen. Ich bitte wirklich mit aller Energie um eine andere Wohnung, Herr Haushofmeister!«

»Es ist keine da!«

»So thut es mir leid, auf meine Stellung verzichten zu müssen!«

Sie ließ ihn stehen, wo er war, drehte sich um und fuhr fort, ihre Sachen einzupacken.

»Aber, Sennorita, Sie werden doch nicht Ernst machen?« fragte er ganz bestürzt.

»Ich gebe Ihnen mein Wort, daß ich in einer halben Stunde das Palais verlassen habe.«

»Sind Sie toll? Sie zwingen mich wahrhaftig, Ihretwegen Serenissimus um Rath zu fragen!«

»Thun Sie das, Sennor! Aber wie gesagt, in einer halben Stunde würden Sie mich nicht mehr hier treffen.«

»Ich eile; ich werde Sie nicht so lange warten lassen.«

Er rannte fort. So energisch hatte er sich die Gouvernante denn doch nicht gedacht.

»Nun?« fragte der Herzog.

»Sie packt ein!« lautete die eilige Antwort.

»Sie packt ein? Was denn?«

»Ihre Sachen. Wenn sie keine andere Wohnung bekommt, hat sie in einer halben Stunde das Palais verlassen.«

»Ist das ihr Ernst?«

»Ihr völliger Ernst. Als ich ihr den Wunsch abschlug, guckte sie mich gar nicht mehr an. Sie hat die Tapetenthür bemerkt und auch das Loch in der Rosette; sie wird auf keinen Fall bleiben.«

»Was ist da zu thun?«

»Ich getraue mir da kaum einen Vorschlag zu machen, denn sie ist unberechenbar, wie es scheint.«

»Es wird doch gerathen sein, wir lassen ihr die gewöhnliche Wohnung der Gouvernanten.«

»Soll ich es ihr sagen?«

»Ja. Gehe schnell, denn sie ist wirklich im Stande, das Palais zu verlassen, ehe Du kommst.«

Der Haushofmeister kehrte zu ihr zurück; er fand sie beschäftigt, einen der Koffer zu schließen.

»Sennora,« meldete er, »Serenissimus haben auf meine Vorstellung hin geruht, Ihren Wunsch zu erfüllen. Sie werden also die Zimmer haben, welche Demoiselle Charoy bewohnt hat.«

»Ich danke. Kann ich sie sehen?«

»In fünf Minuten. Ich eile, den Schlüssel zu holen!«

In der angegebenen Zeit holte er sie ab, um ihr die Wohnung zu zeigen. Sie bestand aus drei kleinen Zimmern, welche nach dem Garten hinaus lagen und zwar nicht fein, aber doch recht wohnlich eingerichtet waren, und gefiel ihr weit besser als die Prachträume, in denen man sie hatte einquartieren wollen.

»Ist Ihnen das gut genug?« fragte er.

»Ich bin vollkommen zufrieden gestellt,« antwortete sie. »Darf ich erfahren, wer nebenan wohnt, Sennor?«

»Rechts die Bonne, und links habe ich meine Räumlichkeiten.«

Er bemerkte, daß ihr Blick die betreffende Wandseite musterte, und fuhr mit einem halben Lächeln fort:

»Haben Sie keine Sorge, Sennora; es giebt hier weder indiskrete Löcher noch Tapetenwände!«

Sie hatte für diese Versicherung keine Beachtung und fragte nur:

»Also ich kann diese Zimmer beziehen?«

»Ja.«

»Sofort?«

»Sofort!«

»Haben Sie mir jetzt noch irgend Etwas zu bemerken?«

»Für jetzt glaube ich nicht.«

»Dann werde ich mich an Sie wenden, sobald ich Ihrer bedarf. Adieu, Herr Haushofmeister!«

Sie machte ihm eine Verbeugung, und er konnte nicht anders, er mußte sich verabschieden.

»Adieu, Sennora! Ich begreife in Ihrem Verhalten Einiges nicht, hoffe aber, daß ich Sie späterhin besser verstehen werde, als jetzt. Wir werden uns nach und nach wohl kennen lernen!«

Sie antwortete nicht. Er trat mit einer höflichen Verneigung seines Kopfes ab und begab sich wieder zum Herzog.

»Nun, ist sie zufrieden?« fragte dieser.

»Sie scheint es zu sein, Durchlaucht. Aber das ist ein ganz verteufeltes Frauenzimmer, Durchlaucht.«

»Inwiefern?«

»Nun, Sie haben es ja selbst erfahren, und auch mich behandelte sie jetzt so von oben herab, als ob sie eine Königin sei und ich ihr geringster Diener. Ich glaube nicht, daß sie die Ehre anerkennen wird, von dem Herzoge von Olsunna geliebt zu werden.«

»Das wird sich finden. Du wirst in dieser Beziehung zweierlei zu besorgen haben.«

»Was?«

»Zunächst ist das Schloß ihrer Thür zu verändern.«

»Ah!«

»Nämlich so, daß ich einen Schlüssel erhalte, der nicht nur das Schloß allein, sondern zugleich auch den Nachtriegel mit öffnet. Ich muß eintreten können, auch wenn sie sich eingeriegelt hat.«

»Das läßt sich herstellen.«

»Aber so, daß sie nichts gewahr wird. Verstanden?«

»Vollständig!« antwortete Cortejo mit einem verschmitzten Lächeln. »Und das Zweite, was ich besorgen soll?«

»Glaubst Du an Liebestränke?«

»Nein.«

»Man sagt aber, daß es Leute gebe, welche Dergleichen anzufertigen verstehen!«

»Man sagt es, aber ich glaube nicht, daß es wahr ist. Es kommt allerdings ganz darauf an, was unter einem Liebestrank zu verstehen ist.«

»Nun, was verstehst Du darunter?«

»Ich verstehe darunter eine Medizin, welche bewirkt, daß Derjenige, der sie trinkt, diejenige Person lieben lernt, von welcher er die Arznei nimmt.«

»Das ist auch meine Ansicht. Also Du glaubst nicht, daß es ein solches Mittel giebt, Cortejo?«

»Nein.«

»Man spricht aber doch von Aerzten, Zigeunern, Hexen, Wahrsagern, welche dergleichen Zaubertränke gegeben haben. Etwas muß doch daran sein!«

»Allerdings. Diese Leute haben irgend etwas Berauschendes gegeben; doch diese Mittel sind nicht etwa geeignet, eine innige und dauernde Liebe zu erwecken, sondern sie regen für den Augenblick die Nerven fieberhaft, ja oft sogar wahnsinnig auf, worauf dann ein desto größerer Abscheu eintritt. Solche Tränke sind allerdings zu bekommen.«

»Bei wem?«

»Ich weiß es allerdings nicht. Soll ich mich vielleicht erkundigen?«

»Thue es; aber halte diese Angelegenheit geheim!«

»Werden Excellenz vielleicht vorerst von einem Verkehre mit der Gouvernante absehen?«

»Gewiß. Ihr Argwohn muß eingeschläfert werden.«

»Aber sie wird sich über ihre Obliegenheiten eingehend erkundigen wollen.«

»So giebst Du ihr Auskunft. Ich werde alle Deine Verordnungen sanctioniren.«

Mit diesem Gespräche hatten die beiden Ehrenmänner ihre Dispositionen getroffen. Die Gouvernante stand an einem Abgrunde, von welchem sie die liebende Hand Sternau's hatte zurückreißen wollen; sie aber hatte diese Hand zurückgestoßen.

Bereits am nächsten Tage trat sie ihren Beruf mit aller Energie an. Die Wünsche des Vaters wurden ihr durch den Haushofmeister übermittelt; die kleine Prinzessin fühlte eine innige, kindliche Zuneigung für sie, und auch die Bonne zeigte sich von Tag zu Tag freundlicher gestimmt.

So waren vierzehn Tage vergangen, als die den Befehl erhielt, sich einer Spazierfahrt anzuschließen, welche der Herzog mit der Prinzessin unternehmen wollte. Sie konnte nicht anders, als gehorchen. Die Fahrt ging nur ein wenig hinaus vor die Stadt; der Herzog saß im Fond des Wagens, während sie mit der Prinzeß den Rücksitz eingenommen hatte. Als sie jedoch die Stadt hinter sich hatten, forderte er sie auf, sich neben ihn zu setzen. Es geschah dies mit einer Miene, welche jeden Widerspruch abschnitt.

Als sie an seiner Seite saß, faßte er ihre Hand und sagte:

»Sennora, ich ergreife die gegenwärtige Gelegenheit, Ihnen zu sagen, daß Sie sich meine vollständige Zufriedenheit erworben haben.«

»Das ist das Ziel, nach welchem ich strebe,« antwortete sie.

Sie wollte ihm ihre Hand entziehen, es gelang ihr aber nicht, da er dieselbe zu fest hielt.

»Sie haben es verstanden, sich das Herz Ihrer Schülerin zu erobern,« fuhr er fort; »das ist bereits sehr viel. Vielleicht erringen Sie sich noch mehr, indem Sie machen, daß auch noch andere Herzen für Sie schlagen.«

Er wollte bei diesen Worten ihre Hand an seine Lippen drücken, doch entriß sie ihm dieselbe mit einem kräftigen Rucke. Prinzeß Flora wurde bei diesen Gewaltthätigkeiten unruhig.

»Papa, Du wirst Sennora Wilhelmi nichts thun!« sagte sie mit einer sehr trotzigen Miene.

»Nein, wenigstens nichts Böses,« sagte er.

»Ich habe sie lieb!« versicherte das Kind.

»Ich auch,« antwortete er, indem er versuchte, die Hand der Gouvernante abermals zu ergreifen.

»Papa, Du wirst Sennora Wilhelmi nicht anfassen!« sagte das Kind.

»Warum?«

»Wir fürchten uns vor Dir!«

Er lachte.

»Dazu habt Ihr Beide keine Veranlassung,« sagte er.

Er wollte dabei den Arm um die Gouvernante legen.

»Juan!« rief diese dem Kutscher zu.

Der Angeredete drehte sich um.

»Sofort umkehren!« befahl sie.

Der Kutscher gehorchte, da er glaubte, daß die Gouvernante auf Befehl des Herzogs handele. Dieser Letztere jedoch zog die Stirn in Falten, strich sich zornig den dichten Bart und meinte streng:

»Sie vergessen, was Sie sind!«

Sie lächelte ruhig und überlegen und antwortete:

»Ich glaube grad im Gegentheile bewiesen zu haben, daß ich weiß, was ich bin!«

»Sie wollen es wirklich auf einen Kampf ankommen lassen, Sennora?«

»Auf einen Kampf? Wieso? Weshalb?«

»Wer erobern will, der kämpft, wenn sich ihm der Gegner nicht freiwillig ergiebt.«

»Der Gegner kann den Kampf vermeiden, ohne sich zu ergeben.«

»Das müßten Sie mir zunächst erklären!«

»Er hat nichts nöthig, als nur zu fliehen.«

»Und wenn er eingeschlossen ist? Er wird dann gezwungen sein zu kapituliren.«

»Ich glaube nicht; er kann ja noch auf Hilfe anderer Mächte rechnen. Aber, Excellenz, ich sehe nicht ein, daß wir einen Wortwechsel nöthig haben. Es ist mir die Erziehung von Prinzeß Flora übergeben worden, und ich werde meine Schuldig-

keit thun, nicht weniger, aber auch nicht mehr. Etwas Weiteres zu erwähnen, das verbietet mir die Gegenwart des Kindes.«

Sie schwieg, und auch er sagte kein Wort mehr. Aber als sie ausstiegen und dann auseinander gingen, traf sie aus seinem glühenden Auge ein Blick, der sie erbeben ließ.

Er war kaum auf seinem Zimmer angekommen, so ließ er den Haushofmeister rufen.

»Hast Du Dich erkundigt?« fragte er erregt.

»Wornach?«

»Ach so! Ich dachte gar nicht daran, daß Du nicht wissen kannst, woran ich denke. Ich meine den Zaubertrank.«

»Ich habe allerdings Erkundigungen angestellt -«

»Nun?«

»Es wird möglich sein, das Mittel herbei zu schaffen; aber -«

»Nun, was noch für ein Aber?«

»Es ist sehr theuer.«

»Wie viel?«

»Fünfzig Duros.«

»Spitzbube!«

»Ich bekomme es nicht anders.«

»Von wem?«

»Von einer alten Zigeunerin.«

»Hier?«

»Ja.«

»Kann ich es heut haben?«

»Nein, so schnell nicht.«

»Wann denn?«

»Morgen.«

»Wie viel Uhr? Ich muß es ihr noch geben können.«

»Eine Stunde nach Verlauf der Dämmerung.«

»Gut, so verlasse ich mich darauf. Die fünfzig Duros sollst Du haben, obgleich ich weiß, daß Du nicht fünf bezahlst. Diese Deutsche ist ein so geringes Opfer werth; ich würde noch mehr geben.« -

Zarba, das Zigeunermädchen, hatte in ihrer Verkleidung als Knabe fast jeden Abend den Haushofmeister besucht. Sie war ihm ganz und gar ergeben; sie erfüllte einen jeden seiner Wünsche, dessen Erfüllung überhaupt in ihrer Macht lag, und so hatte er mit ihr auch über den Liebestrank gesprochen. Als sie heut Abend wieder unter vier Augen in seinem Zimmer beisammen saßen, fragte er:

»Hast Du wegen des Liebestrankes mit Mutter Kaschima gesprochen?«

»Ja.«

»Kann sie einen brauen?«

»Sie kann Alles; sie kennt jede Blume und Pflanze, jeden Thee und jede Arznei; sie weiß Mittel gegen alle Krankheiten und Gebrechen; sie weiß auch, wie der Trank der Liebe zu machen ist.«

»Hat sie es Dir gesagt?«

»Ja; sie hat kein Geheimniß vor mir.«

»Ah, so werde auch ich es erfahren?«

»Nein.«

»Nicht? Warum?«

»Ich darf es Dir nicht sagen. Die Geheimnisse der Gitanos gehen nur im Volke fort; die Zingarita darf sie nur Dem mittheilen, dessen Weib sie ist.«

»Närrchen!« sagte er, sie liebkosend. »Ich habe Dir ja gesagt, daß Du mein Weibchen werden sollst!«

»Aber ich bin es noch nicht!«

»Du wirst es. Warte nur noch ein Jahr. Aber den Trank brauche ich. Du wirst mir sagen, wie er zu machen ist.«

»Ich werde es Dir sagen, aber erst dann, wenn Du mein wirklicher Mann bist.«

»So hast Du mich nicht lieb!« schmollte er.

»Du glaubst ja selbst nicht, was Du jetzt sagtest! Was ich um Deinetwillen thue, das ist Beweis genug für meine Liebe.«

»So kann ich den Trank aber doch wohl erhalten, wenn Du mir das Recept auch nicht sagst?«

»Vielleicht.«

»Wie, vielleicht?«

»Ich muß wissen, für wen er ist.«

»Das darf ich nicht sagen.«

»Ah, er ist für Dich!«

»Nein. Ich habe ja Dich, und Du bist nicht so grausam, daß ich einen Liebestrank brauche.«

»Also wirklich für einen Andern?«

»Ja.«

»Wer ist es?«

»Ich darf ihn nicht nennen.«

»So kannst Du den Trank nicht bekommen.«

»Du bist grausam!« zürnte er.

»Es ist die erste Bitte, welche ich Dir abschlage.«

»Aber, warum grad diese?«

»Weil ich nach den Gesetzen der Gitanos handeln muß.«

»Hm! Wenn ich Dir den Namen nenne, wirst Du schweigen?«

»Ganz sicher!«

»Gut. Es ist der Herzog selbst.«

»Der Herzog!« meinte sie verwundert. »Wer soll den Trank einnehmen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wirklich nicht?«

»Wirklich! Der Herzog wollte mir es nicht sagen, und einen so hohen Herrn kann man nicht zwingen.«

Das war natürlich eine Lüge, aber Zarba glaubte sie. Sie antwortete mit nachdenklicher Miene:

»Aber das Mittel ist nicht für immer.«

»Nicht? Wie lange wirkt es?«

»Auf einige Stunden.«

»Wie muß man es nehmen?«

»Es sind Tropfen, welche keine Farbe haben, aber ein Wenig scharf schmecken. Man thut fünf davon in Wasser, Kaffee oder Thee, und in einer Stunde beginnt die Wirkung.«

»Also willst Du mir das Mittel verschaffen?«

»Ja.«

»Bis morgen?«

»Morgen schon?«

»Morgen schon. Ich brauche sie spätestens eine Stunde nach der Dämmerung. Wird es gehen?«

»Gut, Du sollst sie haben; aber wehe Dir, wenn Du sie für Dich selbst brauchen willst!«

Sie hielt Wort. Am Abende des nächsten Tages, kurz nach der Dämmerung, erschien sie auf ihrem gewöhnlichen Wege und händigte dem Haushofmeister ein kleines Fläschchen ein.

»Hier!« sagte sie. »Es ist stark und wird helfen.«

»Wie viel kostet es?«

»Nichts.«

»Erwarte mich. Ich will es dem Herzog bringen.«

Er ging. Der Herzog harrte seiner mit der allergrößten Spannung.

»Nun, hast Du Wort gehalten?«

»Ja. Hier ist es.«

»Gieb her!«

»Wird es gelingen, Durchlaucht?«

»Ja, wenn das Mittel wirklich gut ist. Die Gouvernante sitzt im Musikzimmer; ich werde jetzt selbst in ihre Stube gehen und es ihr in die Milch gießen, von welcher sie jeden Abend ein Gläschen trinkt. Du gehst mit und passest auf, daß ich nicht überrascht werde.«

Das treulose Vorhaben gelang. Als die Gouvernante nach einiger Zeit in ihr Zimmer zurückkehrte, fand sie es verschlossen. Sie trank die Milch und ging nach einiger Zeit schlafen.

Der Herzog war in den Garten gegangen, um sie zu beobachten. Als sie ihr Licht verlöscht und sich zur Ruhe gelegt hatte, wartete er noch ein kleines Stündchen, schlich sich dann an ihre Thür, welche er mit seinem Nachschlüssel unhörbar öffnete und von innen wieder verschloß. Er lauschte. Die Gouvernante bewegte sich im Nebenzimmer unruhig auf ihrem Lager; er hörte halblaute Seufzer erklingen und trat leise hinein zu ihr. -

Unterdessen befand sich Zarba noch immer bei ihrem Geliebten; sie war ja gewöhnt, ihn erst kurz vor der Zeit des Morgengrauens zu verlassen. Als diese Zeit gekommen war und sie sich eben anschickte, mittelst der Strickleiter in den Garten hinab zu steigen, klopfte es leise an die Thür des Wohnzimmers.

»Alle Teufel!« flüsterte Cortejo. »Wer mag das sein?«

»Vielleicht der Herzog?« fragte sie.

»Jedenfalls.«

»Mußt Du öffnen?«

»Ja. Es muß etwas Dringendes vorliegen.«

»So gehe. Ich werde warten.«

Cortejo trat in den Wohnraum und öffnete leise die Thür desselben. Die Lampe brannte, und im Scheine derselben sah er den Herzog eintreten, welcher leichenblaß im Gesichte aussah.

»Ah, Du bist noch munter!« sagte er. »O, es ist schrecklich!«

»Was?« fragte der Haushofmeister bestürzt.

»Ja, schrecklich!« wiederholte der Herzog, der sich ganz fassungslos in einen Stuhl warf.

»Sie machen mir bange, Durchlaucht! Was ist geschehen?«

»Der Teufel hole diese Geschichte! Das wird einen fürchterlichen Spektakel geben!«

»Aber, mein Gott, was giebt es denn?«

»Cortejo, was mache ich?«

»Ja, weiß ich es! Ich weiß ja noch gar nicht, um was es sich handelt. Hat das Mittel gewirkt?«

»O, nur zu gut! Aber dann -«

»Dann?«

»Dann, als die Wirkung vorüber war, ist sie aufgestanden und hat sich ein Messer in die Brust gestoßen.«

Cortejo schlug entsetzt die Hände zusammen.

»Heilige Madonna! Ist sie todt?«

»Nein, noch nicht; aber das Zimmer schwimmt im Blute. Sie ist ohnmächtig. Ich habe ihr das Messer aus der Wunde gezogen. Es war zum Glück nur ein Federmesser.«

»So muß schnell ein Arzt geholt werden, Excellenz!«

»Wo denkst Du hin! Es würde damit ja Alles verrathen sein! Sinne auf etwas Anderes!«

»Ah, ich weiß Etwas!« rief Cortejo erfreut.

»Was?«

»Ich habe die Zigeunerin noch bei mir, welche den Trank gebracht hat. Sie versteht es, Wunden zu behandeln. Soll ich sie rufen?«

»Schnell, schnell!«

»Zarba!«

Zarba, welche vom Nebenzimmer aus die Unterredung mit angehört hatte, trat herein. Der Herzog hatte erwartet, ein altes, häßliches Weib zu sehen, und war daher nicht wenig überrascht, als er einen jungen, wunderhübschen Knaben erblickte.

»Wer - wer ist das?« fragte er betreten.

»Die Zigeunerin,« antwortete Cortejo.

»Es ist doch ein Junge!« sagte der Herzog. Dabei jedoch überflog sein Auge mit einem schärferen Blicke die Gestalt der vor ihm Stehenden, und nun erkannte er seinen Irrthum. »Ah, ist es möglich!« rief er. »Wahrhaftig ein Mädchen! Ist das die »alte« Zigeunerin, von der Du sprachst?«

»Ja,« antwortete der Haushofmeister verlegen.

»Spitzbube! Aber wir haben keine Zeit.« Damit trat er näher an das Mädchen heran, faßte es beim Kinn und fragte:

»Wie heißest Du?«

»Zarba,« antwortete sie.

»Du bist es, die mir den Trank gebracht hat?«

»Ja.«

»Kannst Du Krankheiten heilen?«

»Alle.«

»Auch Wunden?«

»Ja, wenn sie nicht sofort tödtlich sind.«

»So folgt mir Beide, aber leise. Es darf uns kein Mensch hören.«

Als sie das Zimmer der Gouvernante erreichten, lag diese auf dem Sopha. Ihre Augen waren geschlossen, und ihr Gesicht sah bleich aus wie dasjenige einer Todten. Auf der Diele erblickte man mehrere große Blutpfützen.

Zarba trat sogleich zu ihr, um sie zu untersuchen. Dies dauerte nicht lange, dann wandte sie sich an den Herzog und fragte:

»Sie haben ihr von dem Tranke eingegeben?«

»Ja.«

»Wie viel?«

»Fünf Tropfen.«

»Was ist sie?«

»Gouvernante.«

Das Mädchen nickte sehr ernst und nachdenklich mit dem Kopfe und sagte dann:

»Sie ist nicht todt; aber sie will sterben. Einen Arzt dürft Ihr nicht holen. Ich bin Schuld daran und werde bei ihr bleiben. Darf ich?«

»Ja,« nickte der Herzog.

»So hört, was ich um Ihret, um meinet- und um Euretwillen verordne: jetzt verbinde ich sie einstweilen; sodann gehe ich, um Pflanzen zu suchen, welche die Wunde heilen. Von da an pflege ich sie, bis sie wieder gesund ist; aber kein Mensch darf hier eintreten. Sie wird das Wundfieber bekommen; sie wird phantasiren; sie wird Alles erzählen und uns verrathen. Deshalb darf nur ich allein zu ihr.«

»Ich nicht?« fragte der Herzog.

»Nein. Ihr Anblick könnte ihr tödtlich sein.«

»Teufel, so mag sie sterben!«

Zarba warf einen flammenden Blick auf ihn und sagte:

»Ich sehe erst jetzt ein, was ich begangen habe; es ist eine große, schwere Sünde, die ich gar nicht wieder gut machen kann. Sie sind ein Teufel! Aber vergessen Sie nicht, daß der Tod dieser Sennora Ihnen viele Sorge machen kann. Ihre Leiche müßte ärztlich untersucht werden, man fände den Messerstich und würde eine Untersuchung des Falles anstellen.«

Der Herzog sah die Zigeunerin, welche in diesem Tone mit ihm zu sprechen wagte, verwundert an und sagte dann:

»Gut, thue, was Du willst. Cortejo mag für Alles sorgen. Nur bitte ich,

das Blut sorgfältig zu entfernen. Ihr habt den Trank verschafft, mich geht die Sache nichts mehr an!«

Er entfernte sich. Auch Zarba ging, nachdem sie die Verwundete verbunden hatte, und kehrte dann in ihrer Mädchenkleidung und mit den gesuchten Pflanzen zurück. Es hieß im Schlosse, die Gouvernante habe ganz plötzlich einen Blutsturz bekommen, und werde nun von der Zigeunerin, welche dergleichen Krankheiten besser als ein Arzt zu behandeln verstehe, gepflegt.

Was im Krankenzimmer vorging, davon erfuhr kein Mensch ein Wort, nicht einmal Cortejo. Die Gouvernante hatte bei ihrem ersten Erwachen die Binde wieder aufreißen wollen, war aber von ihrer Pflegerin daran verhindert worden. Es entwickelte sich zwischen den Beiden eine tiefe Zuneigung, welche einen großen, beruhigenden Einfluß auf die Gouvernante ausübte. Sie sprach kein Wort über jenen schrecklichen Abend, aber es kam auch kein Lächeln über ihre Lippen; das Leiden ihrer Seele war größer als dasjenige ihres Körpers, und so kam es, daß mehr als drei Monate vergingen, ehe sie zum ersten Male das Zimmer verlassen konnte.

Unterdessen hatte Zarba ihre Besuche bei Cortejo fortgesetzt. Sie liebte ihn mit aller Gluth ihres südländisch ausgestatteten Herzens; aber es kamen die Augenblicke immer öfterer, an denen es ihr schien, als ob seine Liebe nicht mehr so innig sei wie früher. Es schien ihr, als sei sie in dem Palais eine nur geduldete, von Allen verachtete, zurückgesetzte Person. Sie betrachtete nach und nach die Anwendung ihres Mittels in dem einzig richtigen Lichte; da lernte sie den Herzog verachten und dem Geliebten mißtrauen. Je größer ihre Zuneigung zu der Verwundeten wurde, desto höher schlug ihr das Gewissen, und eines Tages, als die Stimme desselben zu laut und mächtig ertönte, gestand sie der Gouvernante unter heißen Thränen den Sachverhalt und bat sie um Verzeihung. Bei dieser Gelegenheit erhielt sie über den Charakter Cortejo's Aufklärungen, welche ihr liebendes Herz mit Schrecken erfüllten.

Unterdessen hatte sich der brave Sternau in Gedanken viel mit der so innig Geliebten beschäftigt, welche seine Liebe so hart von sich gewiesen hatte. Er fühlte Sehnsucht, sie einmal zu sehen, drängte sie aber längere Zeit zurück, bis sein Verlangen fast einer ängstlichen Ahnung, daß der Gouvernante etwas zugestoßen sein könne, zu gleichen begann. Er begab sich nach dem Palais, um die Gouvernante zu besuchen und wurde zu dem Haushofmeister geführt. Er fühlte sich betroffen, als er diesen erblickte. Auch Cortejo erkannte ihn sofort wieder.

»Was wollt Ihr?« fragte er stolz, fast grob.

»Ich wollte fragen, ob ich nicht Sennora Wilhelmi einmal sehen kann.«

»Was wollt Ihr bei ihr?«

»Es ist das ein einfacher Höflichkeitsbesuch, Sennor.«

»O, Ihr scheint doch sonst nicht sehr höflich zu sein!«

»Man wird zuweilen zur Unhöflichkeit gezwungen,« antwortete Sternau fest und ruhig.

»Ah, Ihr erinnert Euch meiner?« fragte Cortejo verwundert.

»Sehr gut!«

»Es war -«

»Am ersten Tage des Karnevals,« ergänzte Sternau.

»Und Ihr vergrifft Euch an mir!«

»Nur ein klein Wenig!« lachte der Erzieher. »Ich hoffe aber nicht, daß diese kleine Begebenheit Einfluß auf die Gewährung meines Wunsches hat, Sennora Wilhelmi zu sprechen.«

»Doch! Ihr werdet sie nicht sprechen.«

»Ah!« sagte der Erzieher mit einem halb lächelnden, halb herausfordernden Blicke. »Wer will mir das verwehren?«

»Ich!«

»Ihr? Wie wollt Ihr dieses fertig bringen?«

»Ich verbiete Euch dieses Haus!«

»Pah! Das wird Euch gar nichts helfen! Ihr könnt mir zwar das Haus verbieten, nicht aber den Zutritt zu Sennora Wilhelmi. Uebrigens habt Ihr ja gar kein Recht, einen Menschen von dem Betreten dieses Palais' auszuschließen. Ihr seid nicht der Besitzer desselben.«

»Ich handle im Auftrage meines Herrn.«

»Beweist dies!«

»Donnerwetter! Ich habe als Haushofmeister Euch gar Nichts zu beweisen. Packt Euch hinaus!«

»Ich werde allerdings gehen, aber nicht hinaus, sondern zum Herzog von Olsunna!«

»Das ist jetzt nicht nothwendig!« erklang es hinter ihm. »Was wollt Ihr bei mir?«

Er wandte sich um und erkannte den Herzog selbst, welcher eingetreten war, um irgend eine eilige Angelegenheit sogleich in der Wohnung des Haushofmeisters zu behandeln.

Auch der Herzog erkannte ihn sofort. Seine Stirn legte sich in Falten und die Adern derselben schwollen an.

»Ah, was thut dieser Mensch hier?« fragte er.

»Er will zu Sennora Wilhelmi,« antwortete Cortejo.

»In welcher Angelegenheit?«

»Das weiß ich nicht - ein Höflichkeitsbesuch soll es sein.«

Der Erzieher verneigte sich ruhig zustimmend, als ob er mit der größten Hochachtung behandelt worden sei, und fügte zu den Worten des Haushofmeisters:

»Ich bin nämlich Erzieher in demselben Hause, in welchem Sennora Wilhelmi konditionirte, ehe sie die gegenwärtige Stellung annahm. Ich halte es für meine Pflicht, ihr eine Visite abzustatten.«

»Das ist nicht nothwendig!« erklärte der Herzog.

»Warum nicht?« frug Sternau. »Ob dieser Besuch ein nothwendiger sei oder nicht, das vermag doch wohl nur ich selbst zu beurtheilen, da nur ich es bin, der seinen Zweck kennt.«

»Sie werden die Sennora nicht sprechen. Gehen Sie!« befahl der Herzog kurz.

Jetzt nahm die Miene des Erziehers einen ganz anderen Ausdruck an, einen Ausdruck, vor welchem die beiden Anderen unwillkürlich zurückwichen.

»Wenn Sie es wünschen, Durchlaucht, so werde ich allerdings gehen,« erklärte er mit blitzendem Auge, »aber ich werde mit polizeilicher Begleitung zurückkehren, um die Gründe untersuchen zu lassen, in Folge deren meine Freundin für mich unsichtbar bleiben soll.«

»Sie spricht und empfängt überhaupt keinen Menschen.«

Daß der Herzog diese Antwort gab, bewies, daß er den Erzieher einigermaßen fürchtete.

»Ah, wird sie etwa als eine Gefangene behandelt?« fragte dieser.

»Nein. Sie ist krank.«

»Krank? Darf man sich nach dieser Krankheit erkundigen?«

»Ein Blutsturz.«

»Wann?«

»Vor fünf Wochen.«

»Welcher Arzt behandelt sie?«

»Sie befindet sich in guten Händen.«

Sternau blickte die beiden Anderen forschend an und sagte dann mit sehr ernster Miene:

»Sennores, ich kenne meine Stellung, aber auch die Eurige. Wenn Sennora Wilhelmi krank ist, so will ich sie nicht stören, obgleich ich großen Antheil an ihrem Schicksale nehme; sollte sich hier jedoch ein dunkler Punkt herausstellen, so werde ich ihn aufhellen. Verlaßt Euch darauf!«

»Ah, soll das eine Drohung sein?« fragte Olsunna.

»Ja,« antwortete Sternau freimüthig.

Da streckte der Herzog den Arm aus und deutete nach der Thür.

»Hinaus!« gebot er mit erhobener Stimme.

»Pah!« lächelte der Erzieher, indem er einen Schritt noch näher trat. »Wir kennen uns doch, und Sie wissen ganz genau, ob ich der Mann dazu bin, sich einer Unartigkeit zu unterordnen. Der Mann, welcher einen Unverschämten auf der Straße niederschlug und einen zudringlichen Wüstling zur Treppe hinabwarf, geht nur dann, wenn es ihm beliebt. Und da es mir gerade jetzt beliebt, so gehe ich, verspreche jedoch, daß ich wiederkommen werde.«

Er machte eine ironische Verbeugung und verließ das Zimmer.

»Ihm nach, Cortejo!« gebot der Herzog. »Lasse ihn aus dem Thore werfen!«

»Verzeihung!« antwortete der Haushofmeister. »Wollen wir nicht lieber einen solchen Eklat vermeiden? Er geht ja selbst! Und wenn wir ihn von der Dienerschaft fassen lassen, so ist er unverschämt genug, sich zur Wehr zu setzen.«

»Das ist richtig!« rief Olsunna zornig. »Und Körperkräfte besitzt dieser Zwerg für Zehn. Diese Deutschen sind wahre Bären!«

»Aber nachsehen will ich doch,« meinte Cortejo, »ob er sich nicht doch vielleicht den Zutritt zu der Gouvernante erzwingt.«

Diese Vorsichtsmaßregel erwies sich als unnöthig. Sternau verließ das Palais und kehrte nach seiner Wohnung zurück; aber er hatte Verdacht geschöpft und nahm sich vor, Nachforschungen anzustellen. Die Konstitution der Gouvernante war doch ganz und gar nicht zu Blutstürzen geneigt, und wenn sie wirklich unter einem solchen

Leiden darnieder lag, so mußte der Anfall Gründe gehabt haben, an welche ohne Verdacht gar nicht zu denken war.

Daher kam es, daß Sternau bereits am Abende desselben Tages dem Palais gegenüber stand, um dasselbe zu beobachten. Er hatte einen günstigen Augenblick getroffen, denn er sah den Haushofmeister aus dem Portale treten. Da jetzt selbst der geringste Umstand von Bedeutung sein konnte, so folgte er ihm von Weitem. Cortejo stand im Begriff, Clarissa, seine Geliebte zu besuchen. Sternau sah ihn in das betreffende Haus treten. In dem Hause gegenüber wohnte ein Gehilfe des Buchhändlers, bei welchem er seine sämmtlichen Bücher kaufte; er kannte diesen Gehilfen nicht blos, sondern er war sogar einigermaßen mit ihm befreundet. Er sah an einem offenen Fenster des Hauses, in welches Cortejo eingetreten war, ein Mädchen stehen, welches sich umdrehte, wie um einen Eintretenden zu empfangen; dann kam sie mit Cortejo an das Fenster zurück.

»Ah,« dachte Sternau, »vielleicht eine Liebschaft. Ich werde mich erkundigen.«

Er suchte den Buchhändler auf und fand ihn daheim, aber ohne Licht in der Wohnung zu haben.

»Wer ist es?« fragte derselbe, als Sternau eintrat.

»Verzeiht, Sennor, wenn ich störe!« bat der Letztere. »Ich komme nämlich, um Ihnen -«

»Sie sind es, Sennor Sternau?« unterbrach ihn der Andere. Ich erkenne Sie an der Stimme.«

»Ja, ich bin es. Ich stehe im Begriffe, eine Erkundigung bei Ihnen einzuziehen.«

»Ich bin sofort zu Diensten. Lassen Sie mich nur erst Licht anbrennen.«

»O nein. Ich möchte Sie gerade bitten, das Zimmer dunkel zu lassen.«

»Warum?« fragte der Buchhändler verwundert.

»Weil ich einen unbemerkten Blick da über die Straße hinüber werfen möchte.«

»Ah, dort hin?«

»Ja.«

»Sonderbar! Auch ich brenne gerade wegen jener Beiden kein Licht an.«

»Sie kennen sie?«

»Nur unvollkommen.«

»Ich kam nämlich, um mich bei Ihnen zu erkundigen, ob Sie im Stande seien, mir über jene Dame Auskunft zu ertheilen.«

»Ha! Wenn Sie gewisse Absichten hegen, so kommen Sie zu spät!«

»Ich hege derartige Absichten glücklicher Weise nicht. Es liegt mir nur daran, zu wissen, wer die Dame ist, und in welchem Verhältnisse sie zu dem Herrn steht, der sich bei ihr befindet.«

»Nun, was ich weiß, das sollen Sie erfahren. Jener Herr heißt Gasparino Cortejo und ist Haushofmeister des Herzogs von Olsunna. Von der Dame weiß ich nur, daß sie von ihrem Wirthe Sennora Clarissa genannt wird. Sie ist die Geliebte Cortejo's. Er kommt jeden zweiten Tag um dieselbe Stunde wie heute zu ihr, und ich mache mir das Vergnügen, ihre Intimitäten zu belauschen. Das ist sehr leicht, da unsere Wohnungen gerade gegenüber liegen und das unvorsichtige

Pärchen stets vergißt, die Gardinen zu schließen. Wollen Sie mit mir Zeuge ihres Glückes werden?«

»Wenn Sie gestatten, ja.«

»So nehmen Sie hier Platz am Fenster.«

Die Beiden sahen nun den Zärtlichkeiten Cortejo's eine Weile zu, und dann entfernte sich Sternau. Er konnte nicht absehen, ob seine jetzige Erfahrung ihm etwas nützen werde.

Er setzte seine Beobachtungen fort, so oft er die nöthige freie Zeit dazu hatte. Er erfuhr, daß die Gouvernante das Palais niemals verließ, und daß sie wirklich krank sei, so daß die kleine Prinzeß Flora anderweiten Unterricht erhalten mußte. Aus dritter Hand hörte er ferner, daß die Zimmer der Kranken nach dem Garten gingen, und darum beschloß er, diesen einmal aufzusuchen.

Dies that er natürlich des Abends. Er fand die Thür, durch welche Zarba früher immer Zutritt genommen hatte, sie war jedoch verschlossen. Er war ein gewandter Turner, und obgleich die Mauer über Manneshöhe besaß, gelang es ihm leicht, dieselbe zu ersteigen und drüben dann hinab in den Garten zu springen. Er durchsuchte erst diesen mit aller Vorsicht, um sich zu vergewissern, daß er nicht selbst beobachtet werde, und dann nahm er die hintere Fronte in Augenschein.

In der Nähe einiger erleuchteter Fenster stand ein Obstbaum. Er erkletterte ihn und konnte von demselben aus in zwei Zimmer blicken. Das eine war leer, in dem anderen aber saß Cortejo in einem sehr zärtlichen tête-à-tête mit einer jungen Zigeunerin. Diese Letztere hatte Sternau öfters aus dem Palais kommen sehen und von einer Aufwärterin erfahren, daß sie Zarba heiße und die kranke Gouvernante zu pflegen habe.

Aus der Situation, in welcher sich die Beiden in dem Zimmer befanden, mußte Sternau schließen, daß eine wirkliche Liebschaft hier vorliege; Cortejo hatte also zwei Mädchen, von denen er sicher wenigstens die Eine betrog, und das war jedenfalls die Zigeunerin. Sternau beschloß, sich dies zu Nutze zu machen. Er stieg vom Baume herab, voltigirte auf die Mauer und dann wieder in das Gäßchen zurück und ging nach Hause.

Seine Beobachtungen fortsetzend, begegnete er bald darauf der Zigeunerin auf der Straße. Sie wollte an ihm vorüber, er aber hielt sie an.

»Du bist im Palais des Herzog von Olsunna?« fragte er sie freundlich.

»Ja,« antwortete sie.

»Und bedienst Sennora Wilhelmi?«

»Ja.«

»Sie ist krank?«

»Noch immer.«

»An welcher Krankheit leidet sie?«

Die Zigeunerin blickte ihn forschend an und fragte:

»Wer seid Ihr, Sennor, daß Ihr so nach der Sennora fragt?«

»Ich bin ein Freund von ihr und auch von Dir.«

»Von mir?« fragte sie verwundert. »Ich kenne Euch nicht!«

»Aber ich kenne Dich. Du bist die Geliebte von Gasparino Cortejo.«

Trotz ihrer braunen Gesichtsfarbe sah Sternau, daß ihr das Blut mit Gewalt

in die Wangen schoß. Sie kämpfte einige Augenblicke mit ihrer Verlegenheit, und dann sagte sie:

»Wie könnt Ihr dieses sagen! Ihr kennt mich nicht; Ihr verwechselt mich.«

»Nein, ich verwechsele Dich nicht,« antwortete er. »Ich bin Dein Freund und meine es gut mit Dir. Darum wollte ich Dich vor Cortejo warnen.«

»Warnen?« fragte sie, aufmerksam werdend. »Weshalb?«

»Er betrügt Dich; er hat eine andere Geliebte.«

Da blitzten ihre Augen zornig auf, und ihr kleines Händchen drohend erhebend, sagte sie:

»Sennor, belügt mich nicht! Wen Zarba liebt, der darf keine Andere haben.«

»Und doch hat er eine Andere!«

»Beweist es!«

»Ich werde es Dir beweisen, wenn Du es verlangst.«

»Ich verlange es!«

»Nun gut! Er wird heute am Abend wieder zu ihr gehen. Kannst Du aufpassen, wann er das Palais verläßt?«

»Ja; ich werde es merken.«

»Wenn er fort ist, kommst Du an diesen Ort, wo wir uns jetzt getroffen haben. Ich werde Dich so führen, daß Du ihn belauschen kannst.«

»Sennor, wollt Ihr dies wirklich thun?«

»Ja, herzlich gern!« Sie blickte ihn forschend an und fragte: »Aber wie kommt es, daß Ihr mein Freund seid?«

»Weil Du Sennora Wilhelmi pflegst, deren Freund ich bin.«

»Wie ist Euer Name?«

»Sternau.«

»Ah, den kenne ich!«

»Woher?«

»Sennora Wilhelmi bat mich einmal, mich zu erkundigen, ob Ihr noch beim Bankier Salmonno wohnt.«

»Und Du hast Dich erkundigt?«

»Ja. Ich habe ihr gesagt, daß Ihr noch dort seid.«

»Nun wirst Du mir wohl vertrauen?«

»Ja, ich vertraue Euch, Sennor.«

»Und kommst heute Abend?«

»Ich komme!«

Sie trennten sich. Die Zingarita hatte schon längst bemerkt, daß die Liebe des Haushofmeisters nicht mehr die alte sei, daß es aber so stehe, das hatte sie nicht gedacht. Sobald der Abend angebrochen war, gab sie sorgfältig Acht, und als sie Cortejo das Palais verlassen sah, ging sie auch. Sie traf den Erzieher an dem angegebenen Orte und wurde von ihm zu dem Buchhändler geführt, der sie bereits erwartete, da Sternau ihn auf den Besuch vorbereitet hatte.

»Er ist bereits drüben. Seht hinüber!« sagte er.

Zarba stellte sich an das Fenster und blickte lautlos hinüber. So stand sie

wohl über eine halbe Stunde, und auch die beiden Männer sagten nichts. Was mußte in ihr vorgehen!

Endlich drehte sie sich um.

»Kommt, Sennor!« bat sie Sternau.

Er ging mit ihr. Unten auf der Straße fragte er sie im Gehen: »Bist Du nun überzeugt?«

»Ja.«

Dieses Ja klang scharf und schneidig wie eine Dolchspitze; dann blieb sie plötzlich stehen und fragte:

»Sennor, habt Ihr einmal geliebt?«

»Ja,« antwortete er aufrichtig.

»Glücklich?«

»Nein.«

»O, sie wurde Euch untreu?«

»Nein, sie liebte mich überhaupt nicht.«

»O, das ist traurig! Aber noch viel, viel trauriger ist es, betrogen zu werden. Ist Diejenige, die Ihr liebtet, in Eurem Vaterlande?«

»Sie ist hier in Saragossa.«

»Sennor, errathe ich recht? Es ist Sennora Wilhelmi?«

»Ja.«

Da faßte sie seine Hand und preßte sie fest zwischen den ihrigen Beiden.

»Rettet sie!« bat sie.

»Retten?« frug er besorgt. »Was ist mit ihr?«

»Ihr Herz ist krank, ihre Seele ist krank, Sennor; das ist schlimmer als der Messerstich, der ja auch bereits zugeheilt ist.«

»Ein Messerstich! Herrgott! Was ist geschehen?«

»Still, sorgt Euch nicht, denn diese Gefahr ist längst vorüber! Ihr seid aufrichtig mit mir gewesen, und so will ich auch mit Euch aufrichtig sein. Habt Ihr Zeit?«

»Ja; so viel Du willst!«

»So folge mir!«

Sie führte ihn zu dem Gartenpförtchen des Palais, zog den Schlüssel hervor und öffnete.

»Wartet hier! Ich will erst sehen, ob ich Euch unbemerkt hineinbringen kann, Sennor.«

»Zu wem willst Du mich führen?«

»Das sollt Ihr selbst entscheiden. Zunächst geht Ihr mit nach meinem Stübchen.«

Sie huschte fort und kehrte bald darauf zurück. Sie brachte ihn durch die Thür und geleitete ihn zu einer schmalen Seitentreppe, welche sie mit ihm erstieg, um dann ein kleines, einfach möblirtes Zimmerchen zu öffnen, in welches sie eintraten.

»So! Man hat uns nicht bemerkt,« sagte sie. »Hier wohne ich. Setzt Euch nieder!«

Sie brannte ein Licht an und nahm ihm gegenüber Platz. Er hatte sie bisher

nur immer flüchtig betrachtet; nun aber that er es eingehend, und er mußte sich gestehen, daß er noch selten so ein schönes Mädchen gesehen habe. Sie bemerkte seinen bewundernden Blick und sagte herb:

»Nicht wahr, Sennor, ich bin eine schönes Mädchen?«

»Ja,« antwortete er, überrascht von dieser Frage.

Sie schüttelte den Kopf.

»O nein, o nein! Als ich es nicht wußte, da war ich schön, und jetzt, da ich es weiß, bin ich es nicht mehr. Ich bin der arme Schmetterling, der in den Wald fliegt, ohne zu wissen, daß er da den Glanz seiner Flügel einbüßt. Ja, Sennor, Ihr habt Bedauern mit mir; ich sehe es Euch an; bald aber werdet Ihr mich hassen und mir zürnen.«

»Warum? Du hast mir ja nichts Böses gethan!«

»Sehr, sehr viel Böses habe ich Euch gethan, und deshalb nahm ich Euch mit hierher, um Euch Alles zu gestehen und Alles zu sagen. Wollt Ihr mich anhören?«

»Rede!«

»Den Anfang wißt Ihr. Der Herzog sah Sennora Wilhelmi und lockte sie in sein Palais. Ihr hattet sie gewarnt, sie aber hörte nicht auf Euch, denn sie glaubte, daß sie Euch nicht liebe.«

»Woher weißt Du das?«

»Sie hat es mir selbst gesagt. Es wurden ihr hier viele Schlingen gelegt, aber sie widerstand. Es gab nur noch ein Mittel, einen Liebestrank, der die Sinne verwirrt und die - - -«

»Halt ein!« sagte Sternau. »Bist Du bei Verstande! Man wird ihr doch keinen solchen Trank gegeben haben!«

»Man hat ihn ihr gegeben!«

Sternau fuhr mit leichenblassem Gesichte von seinem Sitze empor.

»Und sie hat ihn getrunken?« fragte er.

»Sie trank.«

Da schlug er die Hände vor das Gesicht und fiel auf den Stuhl zurück.

»O mein Gott! Und dann - dann kam der Herzog?«

»Ja. Er hatte sich einen Nachschlüssel machen lassen.«

Es flimmerte dem Erzieher vor den Augen, und es kostete ihm alle Anstrengung, seine äußere Ruhe wieder zu gewinnen.

»Von wem war der Trank?« fragte er dann.

»Von mir,« antwortete sie.

»Von Dir?« wiederholte der Deutsche - »ah, ja, Du bist ja eine Zigeunerin, eine Giftmischerin!«

»Ich wußte nicht, für wen er war; ich hatte Sennora Wilhelmi noch gar nicht gekannt.«

»Das ist keine Entschuldigung!« erklang es rauh aus seinem Munde. »Wer hat den Trank bestellt?«

»Der Herzog bei Cortejo und dieser bei mir. Ihr wißt es, daß Cortejo mein Geliebter war; ich konnte es ihm nicht abschlagen. O, er hat mir zugeschworen, daß ich sein Weib sein solle!«

»Und Du hast ihm geglaubt?«

»Ja. Die Liebe glaubt so gern. Und ich bin sein Weib bereits gewesen, denn ich trage sein Kind unter dem Herzen, wie Sennora Wilhelmi dasjenige des Herzogs unter dem ihrigen trägt.«

Bei diesen Worten war es dem Erzieher, als ob er durch einen elektrischen Schlag zu Boden gestreckt worden sei. Er taumelte auf seinem Sitze und streckte die Arme aus, wie um einen Halt zu suchen.

»Sein Kind! Sein Kind!« erklang es aus seinem Munde, aber nicht leidenschaftlich, zornig, sondern wie von den Lippen eines Irren. »Redest Du die Wahrheit?«

»Ja,« antwortete sie.

Sie wollte weiter sprechen; er aber winkte ihr, zu schweigen.

Er saß lautlos vor ihr. Sein Auge glühte, seine Schläfen klopften, sein Kopf brannte. Er kämpfte einen Kampf, einen schweren, harten Kampf, und es dauerte lange, ehe er als Sieger aus demselben hervorging.

»Sie ist unschuldig?« fragte er dann.

»Ja, vollständig unschuldig.«

»Ist dies wirklich wahr?«

»Ich schwöre es Euch.«

»Könntest Du es doch beweisen!«

»Ich kann es.«

»So thue es!«

»Als die Wirkung meines Trankes vorüber war, hat sie sich ein Messer in das Herz gestoßen.«

»Ah, das war der Blutsturz, von dem man mir erzählte?«

»Ja.«

»Und dann?«

»Dann lag sie lange Wochen krank. Die Wunde war nicht tödtlich, wurde aber von dem Leiden ihrer Seele verschlimmert. Sie will auch heute noch sterben, denn sie kennt ihren Zustand und - sie liebt Euch!«

Er fuhr empor.

»Mich? Mich liebt sie?«

»Ja, mit allen Kräften ihres Herzens.«

»Das ist nicht wahr!«

»Es ist wahr. Sie hat sich selbst nicht gekannt und verstanden; sie hat erst während ihres Krankenlagers eingesehen, daß Ihr der Einzige seid, dem ihr Fühlen und Denken gehört.«

»O mein Gott! Warum erkannte sie dies nicht früher!«

»Ja, es ist nun - zu spät!« klagte die Zigeunerin.

»Zu spät? O nein, nicht zu spät! Du kennst die wahre Liebe nicht. Sage mir, ob sie es weiß, daß Du heute mit mir gesprochen hast!«

»Nein; ich habe ihr noch nichts gesagt.«

»So weiß sie auch nicht, daß ich mich jetzt im Palais befinde?«

»Sie weiß es nicht.«

»Darf ich zu ihr gehen?«

»Wollt Ihr denn?«

»Ja, gern!«

»Sie wird diese Ueberraschung wohl aushalten, wenn Ihr nicht böse mit ihr redet, Sennor.«

»Ich werde kein hartes Wort über meine Lippen gehen lassen.«

»So kommt. Ich werde Euch führen.«

Sie erhob sich und geleitete ihn über einen Korridor, auf welchem ihnen kein Mensch begegnete, nach einer Thür, auf welche sie mit dem Finger deutete.

»Hier ist es,« sagte sie. »Tretet ein.«

Er öffnete und zog die Thür dann wieder hinter sich zu. Das Zimmer war leer, aber aus dem nebenan liegenden hörte er eine halblaute, leidende Stimme fragen:

»Bist Du es, Zarba?«

Er antwortete nicht, aber er trat näher. Er hätte nicht ein Wort über seine Lippen bringen können, so bewegt war er. Sie saß am Fenster, noch immer so schön, ja noch schöner als früher, aber ihre Schönheit war eine andere, eine leidende, eine rührende geworden. Ihr Auge zeigte noch die Spur von Thränen, die sie soeben in der Stille vergossen hatte. Sie sah so müd, so theilnahmslos aus; sie blickte nicht einmal nach dem Eingange, obgleich sie das Geräusch des Nähertretenden gehört haben mußte.

»Fräulein Wilhelmi!«

Endlich brachte er diesen leisen Ruf über seine Lippen. Sie fuhr zusammen und wandte ihm das Gesicht zu. Sie erblickte ihn. Ein tiefer Schreck durchzuckte ihr Gesicht und ihre ganze Gestalt.

»O mein Gott!« schluchzte sie. »Sie sind es, Herr Sternau?«

Sie schlug die Hände vor das Gesicht und wendete sich ab. Er sah die Thränen zwischen ihren schlanken Fingern hervorquellen und faßte sich. Er trat näher und zog die Hände von ihrem Gesichte fort.

»Verzeihen Sie mir,« bat er mit leiser, zitternder Stimme, »daß ich Sie überrasche. Ich wollte Sie schon längst besuchen, aber man ließ mich nicht zu Ihnen.«

»Gehen Sie, gehen Sie wieder,« bat sie.

»Sie weisen mich fort?« fragte er. »Hassen Sie mich denn so sehr?«

»Hassen?« fragte sie. »O nein. Sie sind so gut, so stolz, so stark und rein. Ich bin es nicht werth, daß Sie sich in meiner Nähe befinden.«

Da zog ihn seine tiefe Bewegung vor ihr auf das Knie nieder. Er legte seine Stirn in ihre Hände und weinte lange, lange Zeit. Als er dann das Gesicht wieder zu ihr erhob, war es von dieser Thränenfluth benetzt, aber aus seinem Auge glänzte ein Strahl unendlicher Liebe.

»Zürnen Sie mir, daß ich Sie aufsuche?« fragte er.

»Nein, o nein. Aber es wird das letzte Mal sein, daß Sie bei mir sind.«

»Warum?«

»Weil ich Ihnen sagen muß, daß Sie Recht gehabt haben in Allem, was Sie mir sagten und wovor Sie mich warnten.«

»Ja, ich hatte Recht in Allem, aber auch darin, daß die Liebe nimmer aufhören kann.«

»Sie wird aufhören!«

»Nie! Ich fühle es in dieser Stunde.«

Er erhob sich wieder von dem Boden und legte den Arm um sie. Er zog sie an sich und legte seinen Mund auf ihre Lippen. Sie ließ es geschehen, ja, er fühlte sogar, daß sie den Druck seiner Lippen erwiederte. Sie wollte ihm zeigen, daß ihr Herz sich ihm nun zugewendet habe; dann aber wand sie sich aus seinen Armen los und sagte:

»Das war unser Abschied, unser Abschied für immer. Leben Sie wohl!«

Er zog sie wieder an sich und drückte sie innig an sich.

»Nein, das war nicht ein Abschied,« sagte er; »sondern das war der Anfang unsres Glückes.«

»Unmöglich!« rief sie abwehrend.

»Warum unmöglich?« fragte er. »Hassen Sie mich noch?«

»Hassen? O nein, nein!«

»Aber Sie lieben mich auch nicht? O bitte, bitte, sagen Sie mir es doch!«

Da leuchtete es in ihrem Angesichte, und sie antwortete:

»Ich liebe Sie, ja, ich liebe Sie! Ich liebte Sie bereits seit ich Sie zum ersten Male sah; ich habe das zu spät erkannt, o Gott, zu spät, zu spät!«

»Nein, nicht zu spät,« sagte er. »Um glücklich zu sein, ist es immer noch Zeit genug.«

»Bei mir nicht,« flüsterte sie, »denn ich bin des Glückes unwürdig geworden.«

»Sie täuschen sich,« versicherte er, sie immer inniger an sich ziehend; »Sie täuschen sich!«

»Ich täusche mich nicht,« antwortete sie. »Aber Sie, Sie wissen nicht Alles.«

»O doch, ich weiß Alles,« sagte er.

»Alles?« frug sie, von unendlicher Scham erglühend.

»Ja.«

»Wer hat es Ihnen gesagt?«

»Zarba.«

»Mein Gott!«

Sie wendete sich unter einer neuen Thränenfluth von ihm ab; er aber zog sie an sich und küßte ihr die Thränen von den Wimpern.

»Darf ich sprechen?« fragte er.

»Sprechen Sie,« antwortete sie. »Es wird mein Todesurtheil sein.«

»Nein. Ich würde Sie begnadigen, selbst wenn Sie schuldig wären, aber Sie sind unschuldig. Der einzige Vorwurf, der Sie treffen könnte, ist der, daß Sie mir nicht vertrauten. Nun es aber einmal geschehen ist, so soll das meiner Liebe keinen Eintrag thun. Sagen Sie mir, wollen Sie mein Weib, mein liebes Weibchen werden und mich in die Heimath begleiten?«

»O, wie gern, wie so gern, wenn es ginge! Aber es ist unmöglich; es ist unmöglich, denn Sie - wissen ganz gewiß noch nicht Alles!«

»Ich weiß Alles. Um Ihnen das zu beweisen, gebe ich Ihnen hier als vor den Augen Gottes die heilige Versicherung, daß ich dieses arme, arme Kind als das meinige betrachten werde.«

Sie antwortete nicht. Ein tiefer Seufzer erklang durch die Stille, dann lag sie besinnungslos in seinen Armen. Die auf sie mit aller Gewalt eindrängende

Scham hatte sie zur Ohnmacht geführt. Er that nichts, diesen Zustand zu heben; er hielt sie fest an sein Herz gedrückt und küßte sie immer und immer auf den Mund. Sie schlug die Augen auf, und nun, ja nun schlang sie freiwillig die Arme um ihn.

»Ist es denn wahr, ist es denn möglich?« fragte sie mit bebender Stimme.

»Ja. Ich liebe Dich noch wie vorher.«

»Und verstößest mich nicht?«

»Nein.«

»Und wirst mir niemals entgelten lassen, wofür ich doch nichts kann?«

»Niemals.«

»Und mein - mein - mein Kind nicht hassen um seines Vaters willen?«

»Nein. Ich werde sein Vater sein; ich werde stets so sein, als ob Du dieses unglückliche Haus niemals betreten hättest. Willst Du unter diesen Bedingungen die Meine werden?«

»Ja.«

Dieses Ja erklang im lauten Jubel. Sie warf sich stürmisch an seine Brust, und wenn ja noch ein stachelnder Gedanke bisher in seinem Herzen fest gesessen hatte, so mußte er weichen vor der Fülle des Glückes, welches ihm hier aus den Augen und dem Angesichte der Geliebten entgegen leuchtete.

»Wirst Du auch sofort dieses Haus mit mir verlassen?« fragte er.

»Sofort!«

»Und mir erlauben, die Angelegenheit mit dem Herzog in Ordnung zu bringen?«

Während dieser stürmischen Unterredung fand eine zweite statt, welche allerdings nicht so glücklich endete. Zarba hatte, als sie von Sternau verlassen worden war, die Heimkehr des Haushofmeisters bemerkt und sich sofort zu ihm begeben. Er war seit der letzten Zeit gewöhnt, daß sie ihn erst dann aufsuchte, wenn die kranke Gouvernante eingeschlafen war; daher sagte er:

»So früh heute? Schläft die Wilhelmi bereits?«

»Nein, aber sie bedarf meiner nicht.«

»So komm.«

Er führte sie mit sehr gleichgiltiger Miene nach dem Schlafzimmer und sagte:

»Hier, ruhe Dich aus; ich habe unterdessen noch zu arbeiten.« Sie hielt ihn zurück:

»Warte noch; ich habe mit Dir zu sprechen!«

»Was?«

»Das wirst Du sogleich hören. Komm', setze Dich!«

Sie zog ihn neben sich auf das Sopha nieder und legte den Arm mit verstellter Zärtlichkeit um ihn. Sie sah wohl, wie er leise von ihr fortzurücken suchte, aber sie that, als ob sie es gar nicht bemerke.

»Es betrifft nämlich die Gouvernante,« sagte sie.

»Was geht die uns jetzt an!« meinte er.

»Sehr viel!«

»Inwiefern?«

»Weil sie jetzt wieder genügend hergestellt ist; sie bedarf also auch keiner Pflegerin mehr.«

»Hm, das ist allerdings wahr,« meinte er mit gespannter Miene.

»Sie wird nun den Unterricht wieder beginnen?« fragte sie.

»Ich weiß es nicht. Ich muß erst hören, was der Herzog beschlossen hat.«

»Und ich?«

»Es ist, wie Du bereits sagtest: Du bist dann entbehrlich geworden.«

»So werde ich wohl entlassen?«

»Wahrscheinlich.«

»Ist dies nicht zu umgehen? Du weißt ja, wie vortheilhaft es ist, daß ich hier im Palais wohne.«

»Es wird sich wohl schwerlich ein Grund für Dein ferneres Verbleiben finden lassen.«

»So meinst Du, daß wir es dann wieder thun wie früher?«

»Wie?«

»Daß ich durch das Fenster steige?«

»Wir werden das erst sehen. Dieses Steigen durch die Fenster ist für uns Beide gefährlich.«

»Es war früher noch gefährlicher!«

»Pah! Man ist ja zuweilen ein Wenig unvorsichtig! Wenn Du das Palais verlassen hast, werde ich Dich besuchen.«

»Wo?«

»Bei den Deinen.«

»Du denkst, daß ich zu ihnen zurückkehren soll?«

»Natürlich!«

»Und mit ihnen gehen, wenn sie weiter ziehen?«

»Ganz wie es Dir beliebt.«

»Es wird mir nicht belieben.«

»Warum?«

»Ich bin Deine Frau.«

»Ah!« sagte er bei dem entschiedenen Tone, in welchem sie das sagte.

»Ja, ich bin Deine Frau!« wiederholte sie.

»Du scherzest, Kleine!«

»Hast Du mir nicht gesagt, daß ich Dein Weib werden solle?«

»Allerdings.«

»Nun, wann wird dies geschehen?«

»Wenn die Verhältnisse günstig sind. Vielleicht in einem Jahre; das habe ich Dir ja bereits öfters gesagt!«

»Du irrst, wenn Du nur nach Deinen Ansichten gehst. Nach Eurer christlichen Anschauung bin ich allerdings nicht Dein Weib, denn wir sind nicht getraut worden; nach den Gebräuchen der Gitanos aber bin ich Dein Weib, denn Du wirst der Vater meines - Kindes sein.«

Er fuhr zurück.

»Alle Teufel, steht es so!« rief er.

»Ja, es steht so,« sagte sie ruhig. »Du siehst also, daß ich Dich gar nicht verlassen kann!«

»Nicht? Hm!«

Er lachte kurz und höhnisch auf. Er war der Zigeunerin nun überdrüssig geworden und sah jetzt ein gute Gelegenheit, sie los zu werden. Darum frug er irr Tone der Ironie:

»Du scherzest wohl?«

»Womit?«

»Mit dem Kinde.«

»Es ist Ernst!«

»Pah, was verstehst Du davon! Oder doch! Ihr Zigeuner seid ja erfahren in solchen Sachen. Ihr braut Liebestränke. Giebt es nicht auch einen Trank, der Dich befreit?«

»Es giebt einen,« sagte sie kalt, »aber ich brauche ihn nicht. Dein Kind soll leben.«

»Mein - mein Kind? Denkst Du wirklich, daß ich dies glaube? Wie viele Väter wird es haben?«

In ihrem Angesichte regte sich keine Miene, aber ihr Auge richtete sich stechend auf ihn.

»Was fällt Dir ein!« sagte sie. »Willst Du mich und das Kind verleugnen?«

»Ich habe kein Kind und habe auch keines zu erwarten.«

»Ist dies Dein wirklicher Entschluß?«

»Ja.«

»Diesen Entschluß hat Dir wohl Deine Clarissa eingegeben?«

Er stutzte, faßte sich aber sofort und antwortete:

»Was weißt Du von ihr!«

»Alles!«

»Oho! Ich will Dir allerdings sagen, daß dieses Mädchen meine Geliebte ist. Trage Dein Kind, wohin Du willst.«

Sie lächelte, aber in diesem Lächeln lag das Zähnefletschen einer Tigerin.

»Du kennst mich nicht,« sagte sie.

»Nicht? O, ich habe mich niemals in Dir geirrt!«

»Nun, wofür hältst Du mich?«

»Für ein allerliebstes Spielzeug. Ich werde Dich entlassen und bezahlen.«

»Eine Zingarita, ein Spielzeug, welches man wegwirft und bezahlt!«

Es lag in ihrer Bewegung bei diesen Worten Etwas, als ob sie sich wie eine Boa constrictor auf ihn werfen wolle, um ihn zu umschlingen und zu zermalmen, dennoch aber blieb ihr Gesicht ruhig, und die Miene desselben war fast freundlich zu nennen. Gerade in dieser Selbstbeherrschung lag der Grund, dieses Mädchen für gefährlich, ja für fürchterlich zu halten. Er aber übersah das und sagte:

»Eine Zingarita? Pah! Damit lockst Du keinen Hund vom Ofen. Du bist eine Zigeunerin, und Zigeunerinnen sind Huren und Bettelkinder. Gehe!«

»Du dauerst mich! Die Zingarita ist die zukünftige Königin des Stammes; ihr ist eine Macht gegeben, von welcher Du gar keine Ahnung hast. Wir stammen aus dem fernen Indien, aus welchem wir auszogen, um rund um die Erde zu wandern. Unser Volk scheint untergegangen zu sein, aber es wird einst in alter Herrlichkeit wieder neu erstehen. Eine Zingarita kannst Du nicht bezahlen; sie

verachtet Dein Geld, denn ihr stehen Schätze zu Gebote, wie Du sie nie gesehen hast und niemals sehen wirst - -«

»Desto besser! So erhalte ich den Preis, den ich freiwillig für das Spielzeug gezahlt hätte.«

»Und meine Rache fürchtest Du nicht?«

»Deine Rache?« fragte er geringschätzig. »Hältst Du mich für ein Kind?«

Jetzt traf ein einziger, blitzesschneller Blick ihres Auges das seinige, aber dieser Blick fuhr ihm in die tiefste Seele. Sofort jedoch spielte wieder ein Lächeln um ihre Lippen.

»Ja, Du bist ein Kind,« sagte sie, »ein unverständiges, unvorsichtiges Kind. Und mit einem Kinde kämpft die Zingarita nicht. Ich werde warten, bis Du ein Mann geworden bist, und dann werden wir ja sehen, wer stärker und mächtiger ist, Du oder ich.«

»Schön,« lachte er; »das wird interessant! Wie lange bleibst Du noch hier im Palast?«

»Ich werde ihn bereits morgen früh verlassen.«

»So können wir wohl jetzt schon Abschied nehmen?«

»Ja, wenn wir uns nicht zufälliger Weise wiedersehen.«

»So lebe wohl!«

Sie streckte ihm freundlich die Hand entgegen und antwortete:

»Lebe wohl, Geliebter! Freue Dich auf den Augenblick, an welchem Du Deinen Sohn zu sehen bekommst!«

»Ah, Du weißt bereits, daß es ein Sohn sein wird?« lachte er.

»Ich hoffe es, und ebenso hoffe ich, daß das Kind des Herzogs ein Sohn ist.«

»Des Herzogs?« fragte er.

»Ja. Die Gouvernante befindet sich in ganz denselben Verhältnissen wie ich.«

»Wahrhaftig, das ist interessant!« rief er.

»O, es wird später noch interessanter; ich verspreche es Dir! Lebe wohl!«

»Lebe wohl!«

Sie ging. Er war eine Sorge los, denn ihre Rache zu fürchten, das fiel ihm gar nicht ein. Er hielt sie für ein Kind, welches ihm nicht im Mindesten gefährlich sein konnte, und ihre Reden von der Macht und den Reichthümern, welche sie besaß, waren leere Phantastereien, die keinen Inhalt hatten. Er wendete sich daher sehr befriedigt seiner Arbeit zu, und indem seine Feder über das Papier glitt, ahnte er nicht, daß er heute in die Seele der Zingarita die Rache in einer Schrift geschrieben habe, welche nie vergehen werde.

Er lag am Morgen noch im tiefsten Schlafe, als er von einem Diener geweckt und zum Herzog gerufen wurde. Er erhob sich sofort und folgte dem Rufe. Als er eintrat, erschrak er. Der Herzog hauchte bleich und haltlos in einem Fauteuil, neben ihm saß Zarba in der Stellung einer Prinzessin und vor Beiden stand Sternau. Es mußte eine sehr aufregende Scene stattgefunden haben, ein Kampf, in welchem der Herzog besiegt worden war; das sah man diesen drei Personen an.

»Wir sehen uns trotz unseres gestrigen Abschiedes doch noch einmal, Sennor Cortejo,« sagte die Zingarita. »Wollt Ihr so gut sein und das Papier unterschreiben, welches hier auf dem Tische liegt?«

»Was ist es?« fragte er.

»Durchlaucht wird es Euch sagen.«

Er sah den Herzog fragend an, und dieser erklärte:

»Es ist das Geständniß, daß das Kind, welches Sennora Wilhelmi zu erwarten hat, das meinige ist. Du sollst als Zeuge diese meine Erklärung unterschreiben.«

»Aber wodurch hat man - -«

»Still!« unterbrach ihn der Herzog. »Was hier gesprochen worden ist, geht Dich nichts an. Unterschreibe!«

Cortejo that es. Sternau steckte das Papier zu sich und ging. Zarba ging mit ihm. An der Thür drehte sie sich noch einmal um und sagte zu dem Haushofmeister:

»Das ist der erste Beweis, ob die Zingarita Macht besitzt oder nicht. Adieu, Sennores!«

Die Gouvernante kehrte mit Sternau in ihre Heimath zurück. Ihr erstes Kind war ein Sohn, der nachherige Doctor Karl Sternau, welcher in Rodriganda eine so bedeutende Rolle spielte. Er hatte keine Ahnung davon, daß er der Sohn eines Herzogs sei und war von seinem Pflegevater in all' den ritterlichen Künsten und Fertigkeiten geübt worden, durch welche er ein solches Aufsehen erregte.

Zarba kehrte zu den Ihrigen zurück. Auch ihr Kind war ein Sohn; er erhielt den Namen Tombi und ist derselbe geheimnißvolle Gitano, der später in Rheinswalden bei dem Oberförster Rodenstein als Waldhüter auftrat. Auch er hatte keine Ahnung davon, wer sein Vater sei. - -

Elftes Kapitel.
Die Höhle des Königsschatzes.

»Das Wasser rauscht, die Woge brüllt,
Entfesselt ist das Element.
Es wird das Herz von Grau'n erfüllt,
Für das es keine Worte kennt.
Jedoch des Wassers düsterer Grimm,
Der Woge kalt gefräß'ge Wuth
Ist nicht so schrecklich, nicht so schlimm,
Als wie der Rache wilde Fluth!

Das Feuer steigt, die Flamme braust,
Die lodernd in die Wolken brennt,
So daß es selbst dem Kühnsten graust,
Der sonst des Schreckes Macht nicht kennt,
Jedoch des Feuers heißer Grimm,
Der Flamme schonungslose Wuth
Ist nicht so schrecklich, nicht so schlimm,
Als wie der Rache wilde Gluth!« -

Der ununterbrochen und so wunderbar zusammenhängende Verlauf der Ereignisse veranlaßt den freundlichen Leser, über den atlantischen Ocean einen Blick hinüber zu werfen in jenes mittelamerikanische Land, weiches in Rodriganda so viele Male

genannt wurde, weil da drüben die bedeutenden Besitzungen des Hauses Rodriganda de Sevilla lagen.

Es ist nicht nothwendig, langweilige geographische Bemerkungen über Mexiko zu machen; aber wie der Mensch überhaupt von dem Boden abhängig ist, auf welchem er lebt, so ist auch der Charakter des echten Mexikaners demjenigen seines Landes ganz conform. Der Boden des Landes ist zum großen Theile ein vulkanischer, und so glüht auch im Innern des Bewohners ein Feuer, welches oft mächtig und verzehrend emporflammt. An den Küstenstrichen herrschen tödtliche Fieber; so sind auch die politischen Verhältnisse des Landes krankhaft und höchst unzuverlässig; das ganze Leben und Treiben der Nation ist ein reich phantastisches und wechselvolles, und man kann in einer Woche dort mehr Abenteuer erleben, als bei unseren geordneten Verhältnissen in zehn Jahren.

Die Grenze des Landes nach Texas hin, welches zu den Vereinigten Staaten gehört, bildet der Rio Grande del Norte, auch Rio Bravo del Norte, in welchem sich der Conchos, Salados, Sabinas und San Juan ergießen. Zwischen diesem Flusse und den Cordilleren von Cohahuila lagen einige der zerstreuten Besitzungen, welche dem Grafen Ferdinando de Rodriganda gehörten. Dieser war, wie wir bereits gesehen haben, der Bruder des Grafen Emanuel; er lebte ausschließlich nur auf seinen mexikanischen Besitzungen und hatte sich den Sohn seines Bruders, den jungen Grafen Alfonzo hinüber kommen lassen, um seine Reichthümer auf ihn zu vererben.

Ungefähr zwei Jahre vor dem Beginne der unglücklichen Ereignisse in Rodriganda schwamm ein leichtes Kanoe langsam den Rio Grande hinab. Es war aus langen Baumrindenstücken gebaut, die mit Pech und Moos verbunden waren, und trug zwei Männer, welche verschiedenen Rassen angehörten. Der Eine führte das Steuer, und der Andere saß sorglos im Buge, indem er damit beschäftigt war, aus Papier, Pulver und Kugeln Patronen für seine schwere Doppelrifle zu drehen.

Derjenige von den Beiden, welcher das Steuer führte, hatte die scharfen, kühnen Züge und das durchdringende Auge eines Indianers, und auch ohne dies hätte man an seiner Kleidung sofort gesehen, daß er zur amerikanischen Rasse gehöre. Er trug nämlich ein wildledernes Jagdhemde, dessen Nähte phantastisch ausgefranst waren, ein Paar Leggins (Lederhosen), deren Seitennähte mit den Kopfhaaren der von ihm erlegten Feinde geschmückt waren, und Moccassins (Jagdschuhe), welche doppelte Sohlen zeigten. Um seinen nackten Hals hing eine Schnur von den Zähnen des grauen Bären, und sein Haupthaar war in einen hohen Schopf geflochten, aus welchem drei Adlerfedern hervorragten, ein sicheres Zeichen, daß er ein Häuptling sei. Neben ihm im Kanoe lag ein fein gegerbtes Büffelfell, welches ihm beim Gehen als Mantel diente. In seinem Gürtel stak ein glänzender Tomahawk (Schlachtbeil), ein zweischneidiges Scalpmesser und der Pulver- und Kugelbeutel. Auf dem Büffelfelle lag eine lange Doppelflinte, deren Kolben mit silbernen Nägeln verziert war und in dessen Schaft man viele eingeschnittene Kerben bemerkte, um die Zahl der Feinde zu bezeichnen, welche er bereits erlegt hatte. An der Bärenzahnschnur war das Calummet (Friedenspfeife) befestigt, und außerdem sah man aus einer Tasche seines Jagdhemdes die Kolben von zwei Revolvern hervor-

blicken. Diese beiden bei den Indianern so seltenen Waffen waren ein sicheres Zeichen, daß er mit der Civilisation in eingehende Berührung gekommen sei.

Das Steuer in der Rechten, schien er seinem Begleiter zuzuschauen und sich um weiter gar nichts zu bekümmern, ein aufmerksamer Beobachter aber hätte bemerkt, daß er dennoch unter den tief gesenkten Wimpern hervor die Ufer des Flusses sehr scharf mit jenem eigenthümlichen, maskirten Blicke beobachtete, welcher dem Jäger eigen ist, der in jedem Augenblicke einen Angriff auf sein Leben erwarten kann.

Der Andere, welcher im Vordertheile saß, war ein Weißer. Er war lang und zwar schlank, aber doch ungemein kräftig gebaut und trug einen blonden Vollbart, der ihn außerordentlich gut kleidete. Auch er hatte Lederhosen an, die in den hoch heraufgezogenen Schäften schwerer Aufschlagestiefel steckten. Eine blaue Weste und ein ebensolches Jagdwams bedeckten seinen Oberkörper; der Hals war frei und nackt, und auf dem Kopfe saß einer jener breitkrämpigen Filzhüte, die man im fernen Westen stets zu sehen bekommt. Sie haben die Farbe und Form verloren.

Die beiden Männer mochten in dem gleichen Alter von vielleicht achtundzwanzig Jahren sein, und Beide trugen anstatt der Sporen scharfe Fersenstachel, ein sicherer Beweis, daß sie beritten gewesen waren, ehe sie sich das Kanoe bauten, um den Rio Grande hinab zu fahren.

Indem sie so von dem Wasser des Flusses abwärts getragen wurden, vernahmen sie plötzlich das Wiehern eines Pferdes. Die Wirkung dieses Lautes war eine blitzschnelle, denn noch war der Ton nicht ganz verklungen, so lagen die beiden Männer bereits auf dem Boden des Kanoe, so daß sie von außen nicht gesehen werden konnten.

»Tkli - ein Pferd!« flüsterte der Indianer in der Sprache der Apachen.

»Es steht weiter abwärts,« meinte der Weiße.

»Es hat uns gewittert. Wer mag der Reiter sein?«

»Ein Indianer nicht und ein guter, weißer Jäger auch nicht,« sagte der Weiße.

»Warum?«

»Ein erfahrener Mann läßt sein Pferd nicht so laut wiehern.«

»Was thun wir?«

»Rudern wir an das Ufer. Wir steigen aus und schleichen uns hin.«

»Und das Kanoe bleibt liegen?« fragte der Indianer. »Wenn es nun Feinde sind, welche uns an das Ufer locken und tödten wollen?«

»Pshaw, wir haben auch Waffen!«

»So mag wenigstens mein weißer Bruder den Kahn bewachen, während ich die Gegend untersuche.«

»Gut, ich bin einverstanden!«

Sie leiteten das Kanoe an das Ufer, wo der Indianer ausstieg, während der Weiße mit den Waffen in der Hand sitzen blieb, um seine Rückkehr zu erwarten. Nach einigen Minuten bereits sah er ihn in aufrechter Stellung kommen; das war ein Zeichen, daß keine Gefahr vorhanden sei.

»Nun?« fragte der Weiße.

»Ein weißer Mann schläft dort hinter dem Busche.«

»Ah! Ein Jäger?«

»Er hat nur ein Messer.«

»Ist weiter Niemand in der Nähe?«

»Ich habe Niemand gesehen.«

»So wollen wir hin!«

Er sprang aus dem Fahrzeuge und band dieses fest; dann ergriff er seine schwere Rifle, zog die beiden Revolver, welche auch er besaß, halb hervor, um kampfbereit zu sein, und folgte dem Indianer. Sie erreichten bald die Stelle, an welcher der Schläfer lag. Neben ihm stand ein Pferd angebunden, welches auf mexikanische Weise gesattelt war.

Der Mann trug jene nach unten weiter werdenden mexikanischen Hosen, ein weißes Hemde und eine blaue, nach Husarenart um die Schultern hängend getragene Jacke. Hemde und Hose wurde durch ein gelbes Tuch zusammengehalten, welches er wie einen Gürtel um die Hüften gewunden hatte. In diesem Gürtel stak außer einem Messer keine einzige Waffe. Der gelbe Sombrero (Hut) lag über seinem Gesichte, um dasselbe gegen die warmen Strahlen der Sonne zu schützen. Der Mann schlief so fest, daß er das Nahen der beiden Anderen gar nicht hörte.

»Holla, Bursche, wach auf!« rief der Weiße, ihn am Arme schüttelnd.

Der Schläfer erwachte, sprang empor und zog das Messer.

»Verdammt, was wollt Ihr?« rief er schlaftrunken.

»Zunächst nur wissen, wer Du bist.«

»Wer seid Ihr denn?«

»Hm, mir scheint, Du hast Angst da vor dem rothen Manne. Das ist nicht nöthig, alter Junge. Ich bin ein deutscher Trapper, Namens Helmers und stamme aus der Gegend von Mainz, und Dieser hier ist Shosh-in-liett, der Häuptling der Jicarillas-Apachen.«

»Shosh-in-liett?« fragte der Fremde. »O, dann habe ich keine Sorge, denn dieser große Krieger der Apachen ist ein Freund der Weißen.«

Shosh-in-liett heißt zu deutsch Bärenherz.

»Nun, und Du?« fragte der Weiße, der sich Helmers genannt hatte, also ganz denselben Namen führte wie der Steuermann in Rheinswalden bei Mainz.

»Ich bin Vaquero,« antwortete der Mann.

Ein Vaquero ist ein Rinderhirte.

»Wo?«

»Jenseits des Flusses.«

»Bei wem?«

»Beim Grafen de Rodriganda.«

»Und wie kommst Du herüber?«

»Alle Teufel, sagt mir lieber, wie ich hinüberkomme! Ich werde verfolgt.«

»Von wem?«

»Von den Comanchen.«

»Das scheint sich nicht zu reimen. Du wirst von den Comanchen verfolgt und legst Dich in aller Gemüthsruhe hier schlafen!«

»Der Teufel schlafe nicht, wenn man so müde ist!«

»Wo trafst Du auf die Comanchen?«

»Grad im Norden von hier, nach dem Rio Pecos zu. Wir waren fünfzehn Männer und zwei Frauen, sie aber zählten über sechzig.«

»Donnerwetter! Habt Ihr gekämpft?«

»Ja.«

»Weiter, weiter!«

»Was weiter? Sie überfielen uns, ohne daß wir von ihrer Gegenwart etwas ahnten; darum machten sie die Mehrzahl von uns nieder und nahmen die Frauen gefangen. Ich weiß nicht, wie Viele noch außer mir entkommen sind.«

»Wo kamt Ihr her und wohin wolltet Ihr?«

Der Vaquero war nicht gesprächig; er ließ sich jedes Wort abkaufen; er antwortete:

»Wir waren nach Forte del Guadeloupe geritten, um die beiden Damen abzuholen, welche dort zu Besuch gewesen waren. Der Ueberfall geschah auf dem Heimwege.«

»Wer sind die Damen?«

»Sennora Arbellez und Karja, die Indianerin.«

»Wer ist Sennora Arbellez?«

»Die Tochter unsers Inspectors.«

Man erinnert sich, daß Petro Arbellez damals den kleinen Alfonzo von Rodriganda nach Mexiko geholt hatte.

»Und Karja?«

»Sie ist die Schwester von Tecalto, des Häuptlings der Miztecas.«

Da horchte Bärenherz auf.

»Die Schwester von Tecalto?« fragte er.

»Ja.«

»Er ist mein Freund. Wir haben die Friedenspfeife mit einander geraucht. Die Schwester seines Herzens sollte nicht gefangen bleiben. Gehen meine weißen Brüder mit, sie zu befreien?«

»Ihr habt doch keine Pferde!« sagte der Vaquero.

Der Indianer warf ihm einen geringschätzigen Blick zu und antwortete:

»Bärenherz hat ein Pferd, wenn er eins braucht. In einer Stunde wird er den Hunden der Comanchen eins genommen haben.«

»Verdammt, das wäre stark!«

»Nein, das versteht sich ganz von selbst,« sagte der Weiße.

»Wieso?«

»Wann seid Ihr gestern überfallen worden?«

»Am Abend.«

»Und wie lange hast Du hier geschlafen?«

»Wohl kaum eine Viertelstunde.«

»So werden die Comanchen bald hier sein.«

»Alle Teufel!«

»Sicher!«

»Warum?«

»Du bist ein Vaquero und kennst die Gebräuche der Wilden nicht. Was für eine Absicht denkst Du wohl, daß sie mit den Damen haben werden? Haben sie dieselben wohl wegen eines Lösegeldes gefangen genommen?«

»Nein, sicherlich nicht. Sie werden sie mitnehmen, um sie zu ihren Weibern zu machen, denn Beide sind sehr schön.«

»Ja, ich habe gehört, daß die Mädchen der Miztecas wegen ihrer Schönheit berühmt sind. Wenn also die Comanchen die beiden Damen nicht wieder herausgeben wollen, so müssen sie dafür sorgen, daß man den Aufenthaltsort derselben nicht entdecken kann; sie müssen ihre Spur verbergen. In Folge dessen dürfen sie also auch Keinen von Euch entkommen lassen, und darum haben sie sich ganz gewiß aufgemacht, um Dich zu verfolgen, damit Du keine Kunde nach Hause tragen kannst.«

»Das leuchtet mir ein!« sagte der Vaquero.

»Die Comanchen waren natürlich zu Pferde?«

»Ja.«

»Sie werden Dich also auch zu Pferde verfolgen; sie werden auf Deiner Spur reiten und Pferde haben, wenn sie hier ankommen.«

»Verdammt, das ist sehr leicht zu denken, obgleich ich nicht daran gedacht habe!«

»Ja, ein sonderlicher Scharfsinn scheinst Du nicht zu sein! Dachtest Du Dir denn nicht, daß man Dich verfolgen würde?«

»Natürlich!«

»Warum legst Du Dich da zum Schlafen?«

»Ich war zu müde.«

»Du mußtest wenigstens erst über den Fluß gehen!«

»Er ist hier zu breit, und das Pferd zu angegriffen.«

»Danke Gott, daß wir keine Indianer sind! Du wärst hier eingeschlafen und dann im Paradiese ohne Kopfhaut erwacht. Hast Du Hunger?«

»Ja.«

»So komm mit nach dem Kahne, führe aber zunächst Dein Pferd weiter hinter die Büsche, damit man es von Weitem nicht sehen kann!«

Dieses Gespräch war nur von Helmers und dem Vaquero geführt worden. Bärenherz hatte sich nach dem Kanoe zurückbegeben, wo er ruhend auf der Büffelhaut lag. Der Vaquero erhielt Fleisch; Wasser gab es im Flusse, so war für Alles gesorgt.

Nachdem er sich satt gegessen hatte, fragte ihn Helmers nach seinen näheren Verhältnissen und erfuhr dabei alle Umstände, welche auf die Familie Rodriganda Bezug hatten. Als einige Zeit vergangen war, verließ Helmers den Kahn, um das etwas erhöhte Ufer zu erklettern und Ausguck zu halten. Er hatte die Höhe kaum erreicht, als er einen Ruf der Ueberraschung ausstieß:

»Holla, sie kommen! Bald hätten wir die rechte Zeit versäumt.«

Der Indianer stand im Nu bei ihm.

»Sechs Reiter!« sagte er.

»Kommen auf jeden drei.«

Der deutsche Trapper schien gar nicht daran zu denken, daß der Vaquero auch einen der Feinde auf sich nehmen könne.

»Wer nimmt das Pferd?« fragte Bärenherz.

»Ich,« antwortete der Deutsche.

Der Indianer nickte und sagte dann:

»Von diesen Comanchen darf kein Einziger entkommen!«

»Das versteht sich ganz von selbst,« meinte Helmers. Dann wandte er sich an den Vaquero: »Du hast nur Dein Messer?«

»Ja.«

»So kannst Du uns bei dieser Sache gar nichts nützen. Du bleibst im Kanoe liegen, und ich nehme einstweilen Dein Pferd.«

»Aber wenn es erschossen wird!« sagte der Mann ängstlich.

»Dummheit, so bekommen wir sechs andere dafür!«

Der Mexikaner mußte dieser Anordnung Folge leisten. Er versteckte sich in das Kanoe, während die beiden Andern sich nach dem Orte begaben, an welchem sie ihn gefunden hatten. Sie stellten sich neben das hinter den Büschen des Ufers versteckte Pferd und warteten.

Die Reiter, welche Helmers zuerst als sechs dunkle Punkte in der Ferne erkannt hatte, kamen schnell näher. Man konnte bereits ihre Bekleidung und Bewaffnung erkennen.

»Ja, es sind die Hunde der Comanchen,« sagte Bärenherz.

»Sie haben sich mit den Kriegsfarben bemalt, geben also keinen Pardon,« bemerkte Helmers.

»Sie sollen selbst keinen erhalten!«

»Die beiden Hintersten müssen zuerst daran glauben; die Vordersten bleiben uns dann gewiß.«

»Ich nehme die Hintersten,« sagte der Apache.

»Gut!«

Die Comanchen waren jetzt auf einen halben Kilometer herangekommen; sie ritten noch immer im schnellsten Galopp. In einer Minute mußten sie sich im Bereiche der Büchsen befinden.

»Wie dumm sie sind!« lachte der Deutsche.

»Diese Comanchen haben kein Hirn; sie vermögen nicht zu denken!«

»Sie könnten doch wenigstens vermuthen, daß der Vaquero sich hier versteckt hat und auf sie wartet! Aber jedenfalls meinen sie, daß er sofort über den Strom geritten ist.«

Spätauflage

Mit dieser Aufforderung zur Aufmerksamkeit erhob er seine Büchse. Helmers that dasselbe. Zwei Schüsse krachten und noch zwei. Vier der Comanchen wälzten sich am Boden. Im nächsten Augenblicke saß Helmers auf dem Pferde des Vaquero und brach mit demselben durch die Büsche. Die beiden übrig gebliebenen Comanchen stutzten und hatten gar nicht Zeit, ihre Pferde zu wenden, so war der Deutsche schon bei ihnen. Sie erhoben ihre Tomahawks zum tödtlichen Schlage, er aber hielt den Revolver bereit. Zwei Mal drückte er ab, und auch diese Zwei stürzten von den Pferden.

Dieser Sieg war in weniger als zwei Minuten Zeit errungen. Die Pferde der Gefallenen wurden mit leichter Mühe eingefangen.

Jetzt kam der Vaquero herbei. Er hatte vom Kanoe aus Alles beobachtet.

»Verdammt!« meinte er, »das war ein Sieg!«

»Pah!« lachte der Deutsche. »Sechs Comanchen, was ist das weiter. Man sollte eigentlich mit Menschenblut sparsamer umgehen, denn es ist der köstlichste Saft, den es giebt; aber diese Comanchen verdienen es nicht anders.«

Man nahm den Todten ihre Waffen ab und warf sie in den Fluß, nachdem Bärenherz den Beiden, die er getödtet hatte, die Skalpe löste, um sie sich an den Gürtel zu hängen.

»Was nun?« fragte der Deutsche. »Brechen wir sofort auf?«

»Ja,« antwortete der Apache. »Die Schwester meines Freundes soll nicht vergebens auf Hilfe rechnen.«

»Nehmen wir den Vaquero mit?«

Bärenherz musterte diesen und sagte dann:

»Thue, was Du willst!«

»Ich gehe mit!« erklärte der Mexikaner.

»Ich glaube nicht, daß wir Dich brauchen können,« meinte Helmers.

»Warum?«

»Ein Held bist Du nicht.«

»Ich hatte ja keine Waffen jetzt!«

»Aber bei dem gestrigen Ueberfalle bist Du doch auch geflohen.«

»Nur, um Hilfe herbei zu holen.«

»Ach! So! Nun, wirst Du den Platz wiederfinden können, an welchem Ihr überfallen wurdet?«

»Ja.«

»So magst Du uns begleiten.«

»Darf ich mir von den Waffen der Indianer nehmen?«

»Ja. Nimm Dir auch ein Pferd von ihnen. Das Deinige lassen wir frei; es ist zu sehr abgetrieben und würde uns nur hinderlich sein.«

Die drei besten Pferde wurden bestiegen und die übrigen frei gelassen; dann setzte sich der kleine Zug in Bewegung.

Es ging nach Norden immer dem Rio Pecos zu. Der Weg führte zunächst durch offene Prairie, dann erhob sich eine Sierra vor ihnen, deren Berge mit Wald bestanden waren; sie ritten durch Thäler und Schluchten und gelangten gegen Abend auf eine Höhe, von welcher aus man eine kleine Savanna überblicken konnte.

»Ugh!« rief der Apache, welcher voranritt.

»Was giebt es?« fragte der Deutsche.

»Siehe!«

Bärenherz streckte die Hände aus und deutete nach unten.

Dort lagerte ein Trupp Indianer, in dessen Mitte man die Gefangenen erblickte. Der Deutsche nahm ein kleines Fernrohr aus der Tasche, stellte es, hob es an das Auge und blickte hindurch.

»Was sieht mein weißer Bruder?« fragte der Apache.

»Neunundvierzig Comanchen.«

»Pshaw!« sagte der Apache geringschätzend.

»Und sechs Gefangene.«

»Sind die Frauen mit dabei?«

»Ja, zwei.«

»Wir werden sie befreien!«

Diese Worte sagte der Häuptling mit so großer Seelenruhe, daß man glauben mußte, es verstehe sich ganz von selbst, er nähme es ganz allein mit einem Schock Comanchen auf.

»Am Abend?« fragte der Deutsche.

»Ja,« nickte der Apache.

»Aber wie?«

»Wie ein Häuptling der Apachen!« sagte Bärenherz stolz.

»Ich bin dabei. Diese neunundvierzig Comanchen können nicht hundert Wachen aufstellen«

»Wir wollen uns verbergen.«

»Warum?« fragte der Vaquero.

»Willst Du Dich etwa sehen lassen?« antwortete Helmers.

»Nein. Aber hier können sie uns ja gar nicht sehen.«

»Es können ja auch noch Andere außer Dir entkommen sein. Die hat man gewiß auch verfolgt, und wenn die Verfolger zurückkehren, können sie uns sehr leicht bemerken. Halte die Pferde. Wir Beide wollen zunächst dafür sorgen, daß unsere Fährte ausgewischt wird.«

Er kehrte mit Bärenherz eine Strecke weit auf dem Wege, den sie gekommen waren, zurück, um die Hufspuren unsichtbar zu machen; dann wurde im dichtesten Gebüsch der Anhöhe ein Versteck ausgesucht und auch gefunden, worin sie sich mit ihren Thieren verbargen.

Die Sonne ging unter und es wurde Abend. Die finstere Nacht brach an, und noch regte sich nichts in dem Verstecke. Die beste Zeit zum Ueberfalle war kurz nach Mitternacht.

»Nun, hast Du Dir ausgesonnen, wie es zu machen ist?« fragte der Deutsche den Apachen.

»Ja,« antwortete dieser.

»Wie?«

»Wie es tapfere Männer machen. Kannst Du eine Wache tödten, ohne daß sie einen Laut von sich giebt?«

»Ja.«

»Gut! So schleichen wir uns hinzu, tödten die Wachen, schneiden die Fesseln der Gefangenen durch und entfliehen mit ihnen.«

»Natürlich mittelst der Pferde?«

»Ja.«

»So wird es Zeit, zu beginnen, denn das Anschleichen ist eine langweilige Sache.«

»Aber dieser Vaquero bleibt zurück?« fragte der Apache.

»Ja; er hat die Pferde zu halten.«

»Wo erwartet er uns?«

»Da, wo wir die Comanchen zuerst erblickten. Wir müssen dort vorüber, da wir doch jedenfalls nach dem Rio Grande zurückkehren.«

»So laß uns beginnen!«

Die beiden muthigen Männer ergriffen ihre Gewehre und schritten, nachdem sie dem Vaquero die nöthigen Instruktionen ertheilt hatten, davon.

Unten im Thale brannte ein einziges Wachtfeuer; rund um dasselbe lagen die schlafenden Comanchen und bei ihnen die gefesselten Gefangenen. Die Wachtposten waren jedenfalls außerhalb dieses Kreises zu suchen. Als die Beiden das Thal erreichten, sagte Bärenherz:

»Ich gehe links, und Du gehst rechts.«

»Gut. Auf alle Fälle befreien wir zunächst die beiden Frauen.«

Sie trennten sich.

Helmers umschritt das Lager nach der rechten Seite hin. Natürlich geschah dies nicht in aufrechter Stellung, sondern in der Weise, wie sie in der Prairie gebräuchlich ist. Man legt sich auf den Boden nieder und schiebt sich wie eine Schlange langsam und vorsichtig weiter. Man darf dabei weder gehört noch gesehen werden, auch muß man dafür sorgen, daß die Pferde keine Witterung bekommen, weil sie sonst durch ihr ängstliches Schnauben die Nähe des Feindes verrathen.

So that es Helmers. Erst einen weiten Bogen schlagend, machte er denselben allmälig enger, bis er eine dunkle Gestalt erblickte, welche langsam auf und nieder schritt. Das war eine Wache. Er schlich sich mit der größten Vorsicht heran. Es war ein Glück, daß die Nacht finster war und das Feuer nicht mehr leuchtete. Er kam der Wache bis auf fünf Schritte nahe, dann schnellte er sich plötzlich auf dieselbe zu, packte sie von hinten mit der Linken bei der Kehle, schnürte diese so fest zu, daß ein Laut unmöglich war, und stieß ihr mit der Rechten das lange Bowiemesser in die Brust. Der Mann sank nieder, ohne ein Wort zu sagen oder das leiseste Geräusch machen zu können.

So gelang es ihm, nach vielleicht einer Viertelstunde eine zweite Wache unschädlich zu machen; dann stieß er mit Bärenherz zusammen, welcher auf ganz dieselbe Weise auch zwei Comanchen getödtet hatte.

»Nun die Frauen!« flüsterte der Indianer.

»Vorsicht!« bat der Deutsche.

»Pshaw! Der Apache ist muthig, aber auch vorsichtig. Vorwärts!« war die Antwort.

Sie wandten sich vollständig unhörbar durch das ziemlich fußhohe Gras nach dem Feuer hin. Die Frauen waren an der hellen Farbe ihrer Kleidung leicht zu unterscheiden. Helmers erreichte sie zuerst und näherte seine Lippen dem Ohre der Einen. Dabei sah er trotz der Dunkelheit, daß sie die Augen offen hielt und ihn beobachtet hatte.

»Erschrecken Sie nicht und halten Sie sich still!« flüsterte er. »Erst wenn ich auch Ihrer Freundin die Fesseln durchschnitten habe, eilen Sie zu den Pferden hin.«

Sie verstand ihn. Die Frauen lagen neben einander. Sie waren an Händen und Füßen gefesselt. Der Deutsche durchschnitt die Riemen, die ihnen in das Fleisch gedrungen waren.

Sobald der Apache bemerkte, daß der Deutsche sich der beiden Damen annahm, suchte er die männlichen Gefangenen auf. Es waren ihrer Vier, und sie lagen in der Nähe. Er kroch zu ihnen heran. Auch sie schliefen nicht. Er nahm das Messer

zur Hand, um auch ihre Riemen zu durchschneiden. Schon hatte er dies bei Zweien gethan, da erhob sich ganz plötzlich in der Nähe einer der Indianer empor. Er hatte die Bewegungen des Apachen im halben Schlafe gehört. Zwar erhob Bärenherz sofort sein Messer und stieß es ihm in die Brust, aber der zum Tode Getroffene fand dennoch Zeit, einen lauten Warnungsruf auszustoßen.

»Vorwärts, zu den Pferden! Mir nach!« rief der Apache, indem er blitzschnell die Banden der übrigen Zwei löste.

Sie sprangen empor und stürzten zu den Pferden.

»Schnell, schnell, um Gotteswillen!« rief auch der Deutsche.

Er ergriff hüben und drüben eine der Damen und riß sie zu den Pferden hin; aber ihre Hand- und Fußgelenke waren von den Fesseln so eingeschnürt gewesen, daß sie kaum gehen konnten.

»Bärenherz!« rief der Deutsche in höchster Angst.

»Hier!« ertönte die Stimme des Apachen.

»Schnell herbei!«

Im nächsten Augenblicke war der Häuptling da. Er ergriff eine der Frauen, hob sie empor und eilte mit ihr zu den Pferden. Helmers that es mit der Anderen ebenso. Sie sprangen auf, zogen die Frauen zu sich auf das Pferd, schnitten die Lasso's durch, an denen die Thiere angepflockt gewesen waren, und jagten davon.

Das Alles war unter lauter Angst, aber auch mit der Schnelligkeit des Blitzes geschehen, aber keinen Augenblick zu früh, denn gerade in dem Momente, an welchem sie ihre Thiere in Bewegung setzten, krachten hinter ihnen die Schüsse der Comanchen.

Diese hatten gar nicht an die Möglichkeit eines Ueberfalles gedacht und darum fest geschlafen. Jetzt sprangen sie empor und griffen zu den Waffen. Sie bildeten ein wirres Durcheinander und merkten erst dann, was geschehen war, als die Gefangenen bereits davonsprengten. Nun warfen auch sie sich auf die noch übrigen Pferde und jagten den Entflohenen nach.

Helmers und der Apache ritten an der Spitze. Sie kannten den Weg, und jeder von ihnen hatte ein Mädchen vor sich liegen. Oben auf der Höhe wartete der Vaquero auf sie. Als er sie kommen hörte, stieg er auf und nahm die beiden andern Pferde am Zaum.

»Uns nach!« rief ihm Helmers zu, der ihn halten sah.

So ging die wilde Jagd bei voller Dunkelheit jenseits wieder in das Thal hinab, voran die Flüchtlinge und hinter ihnen die Comanchen, welche ohne Aufhören ihre Gewehre luden und abschossen, ohne jedoch Jemand zu treffen. Da endlich erreichte man die freie Prairie, und nun konnte man an eine Gegenwehr denken.

»Können Sie reiten, Sennora?« fragte Helmers seine Dame.

»Ja.«

»Hier ist der Zügel! Immer grad aus!«

Er sprang ab und stieg auf sein Pferd, welches der Vaquero am Zügel führte. Der Apache that ganz dasselbe. Sie bildeten nun die Nachhut und hielten mit ihren vortrefflichen Büchsen die Indianer in Schach. So ging es fort, bis der Morgen graute, und da zeigte es sich, daß die Comanchen weit zurückgeblieben seien, theils aus Vorsicht, theils wohl auch deshalb, weil sie ihre Thiere jetzt noch nicht so antreiben wollten, wie die Flüchtigen.

»Wollen wir langsamer reiten?« fragte der Vaquero.

»Nein,« antwortete der Deutsche. »Immer fort, so schnell wie möglich, damit wir den Strom zwischen uns und die Comanchen bringen.«

Er konnte jetzt die beiden befreiten Frauen deutlich sehen und also genauer betrachten. Die Eine war eine Spanierin und die Andere eine Indianerin, aber Beide von einer ausgezeichneten Schönheit.

»Können Sie den Ritt noch aushalten, Sennora?« fragte er die Erstere.

»So lange, als Sie wollen,« antwortete sie.

»Wie soll ich Sie nennen?«

»Mein Name ist Emma Arbellez. Und der Ihrige?«

»Ich heiße Helmers.«

»Helmers? Das klingt Deutsch.«

»Ich bin auch wirklich ein Deutscher.«

»Woher?«

»Aus Mainz.«

»Ah, haben Sie Verwandte dort, die ebenso heißen?«

»Einen Bruder.«

»Ist er Steuermann?«

Er blickte ganz erstaunt zu ihr hinüber.

»Allerdings.«

»Den kenne ich!«

»Unmöglich!«

»Wirklich!«

»Woher?«

»Ich bin mit ihm gefahren.«

»Das wäre ja ein wunderbares Zusammentreffen!«

»Ja. Ich ging mit dem Vater nach dem Kontinente. Wir mußten eines Sturmes wegen auf Helena landen, um ein Leck auszubessern. Dort lag auch die »Jeffrouw Mietje« -«

»Ja, das ist sein Schiff!«

»Und Kapitän Dangerlahn nahm uns mit nach Hull.«

Dieses abgerissene Zwiegespräch war von einem Pferde herab zum andern hinüber während des eiligsten Rittes geführt worden. Jetzt ergriff der Deutsche den Zügel der Spanierin.

»Wollen Sie sich mir anvertrauen?«

»Gern.«

»Auch auf dem Wasser, ganz so wie meinem Bruder?«

»Ja. Werden wir denn Wasser haben?«

»Wir müssen über den Fluß.«

»Wird uns das gelingen?«

»Ich hoffe es. Leider sind nur Drei von uns bewaffnet; doch liegen dort am Rio Grande noch die übrigen Waffen, welche wir gestern den Comanchen abgenommen haben.«

»Sie haben schon gestern gekämpft?«

»Ja. Wir trafen den Vaquero und hörten von ihm das Nähere. Wir erlegten seine Verfolger und beschlossen, auch Sie zu befreien.«

»Zwei Männer! Gegen so Viele!«

Es traf ihn ein leuchtender Blick aus ihren dunklen Augen, und er bemerkte, daß ihr Auge mit Wohlgefallen an seiner stattlichen Gestalt herunterlief; damit aber war auch die Unterredung beendet.

Als die fliehende Truppe den Rio Grande erreichte, hatte sie die Verfolger so weit hinter sich gelassen, daß man sie ganz aus den Augen verloren hatte. Die Waffen der erschossenen Indianer lagen noch hier und wurden unter Diejenigen vertheilt, welche keine Waffen hatten. Die vier männlichen Geretteten waren drei Vaqueros und ein Majordomo oder Hausmeister.

»Was thun wir?« fragte der Letztere. »Erwarten wir die Indianer hier, um ihnen einen Denkzettel zu geben? Wir haben jetzt acht Gewehre.«

»Nein, wir setzen über. Drüben haben wir den Fluß als Vertheidigungslinie vor uns. Die Damen nehmen im Kanoe Platz.«

So geschah es. Der Majordomo ruderte die Damen hinüber, während die Andern zu Pferde in das Wasser gingen. Es ging Alles ganz glücklich von statten. Und als man drüben anlangte, wurde das Kanoe versenkt und Anstalt zur Vertheidigung getroffen. Dabei hielt sich Emma Arbellez immer an der Seite des Deutschen.

»Warum reiten wir nicht sofort weiter, Sennor?« fragte sie.

»Die Klugheit verbietet uns das,« antwortete er. »Wir haben einen Feind hinter uns, der uns an Zahl bedeutend überlegen ist.«

»Aber acht Gewehre!« meinte sie muthig.

»Gegen fünfzig, die der Feind hat. Bedenken Sie, daß wir Damen zu beschützen haben!«

»So meinen Sie, wir wollen uns hier belagern lassen?«

»Nein. Die Comanchen glauben sicher, daß wir nach unserm Uebergang sofort weiter geritten sind. Sie werden also auch sogleich in das Wasser gehen, und wenn ihrer genug im Flusse sind, so können wir ihre Zahl derart lichten, daß sie von der Verfolgung ablassen müssen.«

»Wenn sie nun aber vorsichtig sind?«

»Inwiefern?«

»Erst Kundschafter herüberschicken?«

»Hm, wahrhaftig, es ist möglich, daß sie das thun!«

»Welche Maßregeln werden Sie dagegen treffen?«

»Wir reiten weiter und kehren auf einem Umwege zurück. Vorwärts also, ehe sie kommen!«

Man stieg wieder zu Pferde und sprengte in vollster Carriere in die jenseitige Ebene hinein. Dort schlug man einen Bogen und kehrte zurück. Man erreichte den Fluß etwas oberhalb der Stelle, an welcher man übergesetzt hatte. Das war kaum geschehen, so ließ sich drüben lauter Hufschlag hören.

»Sie kommen!« sagte der Major Domo.

»Haltet den Pferden die Nüstern zu, damit sie nicht wiehern!« gebot Helmers.

Das kluge Mädchen hatte doch richtig geahnt. Die Comanchen suchten drüben

die Spuren ab, und dann ritten zwei von ihnen vorsichtig in den Fluß. Sie kamen herüber, suchten auch hier und fanden die Fährte, welche weiter fortführte.

»Ni-uake, mi ua o-o, ni esh miushyame - hier sehen wir sie; Ihr könnt kommen!« riefen sie hinüber.

Auf diese Aufforderung ging der ganze Trupp, ein Mann nach dem Anderen, in das Wasser. Der Fluß war so breit, daß der Erste der Comanchen das eine Ufer noch nicht erreicht hatte, als der Letzte das andere verließ. Die Flüchtlinge staken im Gebüsch versteckt. Jetzt war es Zeit für sie.

»Wohin zielen wir?« fragte der Major Domo.

»Auf die Ersten im Wasser. Die Beiden, welche bereits hüben halten, sind uns sicher!«

»Nur nicht Zwei auf einen Mann schießen!« warnte der Apache. »Zählt allemal Acht ab. Wir schießen so auf sie in der Reihe, wie wir hier in der Reihe stehen.«

»Gut, vortrefflich!« sagte Helmers. »Fertig?«

»Ja,« flüsterte es achtfach die Antwort.

»So Feuer!«

Die acht wohlgezielten Schüsse krachten in einem und demselben Augenblicke; ein einziger Kanonenschlag, und die acht vordersten Comanchen versanken im Wasser. Der Deutsche und der Apache hatten Doppelbüchsen, sie drückten ihre zweiten Läufe ab und ließen noch zwei Feinde versinken.

»Schnell wieder laden!« rief Helmers.

Es war wunderbar, ja fast lächerlich anzusehen, welche Wirkung die Salve auf die Ueberlebenden hervorbrachte. Die Comanchen rissen ihre Pferde herum und schwammen wieder dem entgegengesetzten Ufer zu. Viele von ihnen glitten vorsichtig von den Thieren herab und schwammen neben denselben, um sich durch sie decken zu lassen. Die Zwei aber, welche bereits am diesseitigen Ufer waren, zeigten sich als die Besorgtesten, aber auch - Unvorsichtigsten. Sie rissen ihre Büchsen herab und kamen im Galopp herbeigesprengt. Sofort zog der Deutsche den Revolver und schlich ihnen hinter dem Buschwerk entgegen. Sie sahen ihn nicht, und eben, als sie an der Stelle, wo er sich befand, vorüber wollten, drückte er zweimal ab. Sie stürzten todt vom Pferde.

»Holla, noch zwei geladene Gewehre!« rief Helmers.

»Die sind für uns!« antwortete Emma Arbellez.

»Können Sie schießen?«

»Alle Beide!«

»Dann schnell!«

Er sprang dahin zurück, wo er seine Doppelbüchse weggelegt hatte, und die beiden Damen ergriffen die Gewehre der zwei Comanchen. Das Alles war so schnell gegangen, daß seit der ersten Salve bis jetzt kaum eine Minute vergangen war. Man hatte wieder geladen.

»Feuer!« ertönte der Kommandoruf.

Die Feinde hatten das jenseitige Ufer noch nicht wieder erreicht; sie erhielten jetzt eine Salve aus acht einfachen und zwei Doppelgewehren, welche fast alle gut gezielt waren. Mehrere Verwundete wurden vom Flusse abwärts getrieben, und

mehrere Unverletzte stellten sich todt, um die tapferen Vertheidiger zu täuschen, indem auch sie sich abwärts treiben ließen, um so den Kugeln zu entgehen.

»Laßt Euch nicht betrügen!« rief Helmers. »Schnell laden, und diesen Schuften längs des Ufers nach! Wer nicht untergeht, der hat noch Leben!«

Man gehorchte seinen Worten, und bald hatten die Comanchen weit über zwanzig Todte verloren. Sie staken nun drüben im Gebüsch und getrauten sich nicht wieder hervor.

»Jetzt mag es genug sein!« sagte der Deutsche.

»Sie werden uns nicht weiter verfolgen,« meinte der Apache. »Diese Hunde von Comanchen haben kein Hirn in ihren Schädeln!«

»Ich danke Ihnen für den Beistand, den Sie uns geleistet haben, Sennoras,« sagte Helmers. »Ich hatte keine Ahnung davon, daß Sie schießen wie ein Westmann.«

»Man ist in unsern einsamen Gegenden gezwungen, diese Fertigkeit sich anzueignen,« sagte Emma. »Denken Sie wirklich, daß wir jetzt nun unbelästigt bleiben?«

»Ich hoffe es!«

»So wollen wir aufbrechen. Dieser Ort, der so viel Leben gekostet hat, ist mir schauerlich, obgleich ich selbst auch zur Waffe gegriffen habe.«

»Dort sind die Pferde der beiden letzten Indianer; nehmen wir sie mit?« fragte Helmers.

»Versteht sich!« antwortete der Majordomo. »Ein indianisch zugerittenes Pferd hat stets einen guten Werth. Meine Vaqueros werden sie am Zügel nehmen.«

Nach einem nur kurzen Verweilen stieg man wieder auf und ritt nun wirklich in die Prairie hinein, in welche man sich bisher nur zum Scheine vertieft hatte. So oft und so scharf die Truppe auch den hinter ihr liegenden Horizont musterte, es zeigte sich doch keine Spur von Verfolgung mehr. So vergingen einige Stunden, und nun erlaubte man den Pferden, einen langsameren Schritt zu gehen, was auch die Unterhaltung erleichterte.

Bärenherz ritt, wie bereits vorher, so auch jetzt wieder an der Seite der wunderschönen Miztecas-Indianerin, während sich der Deutsche zu der Mexikanerin hielt.

»Wir sind nun fast einen Tag beisammen, ohne uns nur im Geringsten kennen gelernt zu haben,« sagte dieser Letztere zu seiner Dame. »Legen Sie das nicht auf Rechnung meiner Unhöflichkeit, sondern auf Rechnung der außerordentlichen Umstände!«

»O, ich meine doch, daß wir uns gerade im Gegentheile recht gut kennen!« meinte sie lächelnd.

»Inwiefern?«

»Ich weiß von Ihnen, daß Sie für Andere Ihr Leben wagen, daß Sie ein kühner und umsichtiger Jäger sind, und Sie wissen von mir, daß - daß - daß ich auch schießen kann.«

»Das ist allerdings etwas, aber nicht viel. Lassen Sie mich wenigstens meinerseits das Nothwendigste nachholen!«

»Ich werde Ihnen sehr dankbar sein, Sennor!«

»Mein Name ist Anton Helmers; ich bin der jüngere von zwei Brüdern.

Wir wollten studieren, da aber die Mittel nicht ausreichten und der Vater starb, so ging mein Bruder zur See und ich nach Amerika, wo ich nach vielen Irrfahrten mich schließlich in der Prairie als Waldläufer etablirte.«

»Also Anton heißen Sie? Da darf ich Sie wohl Sennor Antonio nennen?«

»Wenn es Ihnen so beliebt, ja.«

»Aber wie kommen Sie so weit herab nach dem Rio Grande?«

»Hm, das ist eine Sache, von der ich eigentlich nicht sprechen sollte!«

»Also ein Geheimniß?«

»Vielleicht ein Geheimniß, vielleicht auch nur eine recht sehr große Kinderei.«

»Sie machen mich neugierig!«

»Nun, so will ich Sie nicht auf die Folter spannen,« sagte er lachend. »Es handelt sich nämlich um nichts mehr und nichts weniger als um die Hebung eines unendlich reichen Schatzes.«

»Was für eines Schatzes?«

»Eines wirklichen, aus kostbaren Steinen und edlen Metallen bestehenden Schatzes.«

»Und wo soll derselbe liegen?«

»Das weiß ich noch nicht.«

»Ah, das ist unangenehm! Aber wo haben Sie denn von dem Vorhandensein dieses Schatzes gehört?«

»Hoch droben im Norden. Ich hatte das Glück, einem alten, kranken Indianer einige nicht ganz werthlose Dienste zu leisten, und als er starb, vertraute er mir zum Dank dafür das Geheimniß von dem Schatze an.«

»Aber er sagte Ihnen die Hauptsache nicht, nämlich wo er liegt?«

»Er sagte mir, daß ich ihn in Mexiko zu suchen habe, und gab mir eine Karte mit, bei welcher sich ein Situationsplan befindet.«

»Und welche Gegend betrifft diese Karte?«

»Ich weiß es nicht. Die Karte enthält zwar Höhenzüge, Thalbildungen und Wasserläufe, aber keinen einzigen Namen.«

»Das ist allerdings höchst sonderbar. Weiß auch Shosh-in-liett, der Häuptling der Apachen, davon?«

»Nein.«

»Und doch scheint er Ihr Freund zu sein?«

»Er ist das allerdings im vollsten Sinne des Wortes.«

»Und mir, mir theilen Sie das Geheimniß mit, obgleich wir uns erst heute gesehen haben?«

Er blickte ihr mit seinen treuen, ehrlichen Augen voll in das Gesicht und antwortete:

»Es giebt Menschen, denen man es ansieht, daß man kein Geheimniß vor ihnen zu haben braucht.«

»Und zu diesen Personen rechnen Sie mich?«

»Ja.«

Sie erröthete, reichte ihm die Hand und sagte:

»Sie täuschen sich nicht. Ich werde Ihnen dies beweisen, indem ich ebenso aufrichtig gegen Sie bin und Ihnen eine auf ihr Geheimniß bezügliche Mittheilung mache. Soll ich, Sennor?«

»Ich bitte Sie sogar darum!« antwortete er mit überraschter Miene.

»Ich kenne nämlich Einen, der auch nach diesem Schatze trachtet.«

»Ah! Wer ist es?«

»Unser junger Prinzipo, der Graf Alfonzo de Rodriganda de Sevilla.«

»Er weiß von dem Schatze?«

»O, wir Alle wissen, daß die früheren Beherrscher des Landes ihre Schätze verbargen, als die Spanier Mexiko eroberten. Außerdem giebt es Orte, an denen das gediegene Gold und Silber in Massen zu finden ist. Man nennt solche Orte eine Bonanza? Die Indianer kennen diese Orte, sterben aber lieber, als daß sie einem Weißen ihr Geheimniß anvertrauen.«

»Und diesem Alfonzo de Rodriganda hat es doch Einer anvertraut?«

»Nein. Wir bewohnen die Hazienda del Erina, und es geht die Sage, daß in der Nähe derselben sich eine Höhle befindet, in welcher die Herrscher der Miztecas ihre Schätze versteckt haben. Es ist viel nach dieser Höhle gesucht worden; Graf Alfonzo hat sich die meiste Mühe gegeben, aber Keiner hat sie gefunden.«

»Wo liegt diese Hazienda del Erina?«

»Etwas über eine Tagereise von hier am Abhange der Berge von Cohahuila. Sie werden Sie sehen, denn ich hoffe, daß Sie uns bis dorthin begleiten!«

»Ich werde Sie nicht eher verlassen, als bis ich Sie vollständig in Sicherheit weiß, Sennora!«

»Sie werden uns auch dann noch nicht verlassen, sondern unser Gast sein, Sennor!«

»Gerade Ihre Sicherheit erfordert, daß ich Sie sofort wieder verlasse.«

»Wieso?«

»Wir haben eine Anzahl Comanchen getödtet, und ich bin vollständig überzeugt, daß uns einige Späher heimlich folgen werden, um zu sehen, wo wir zu finden sind. Sie werden uns, wenn diese Kundschafter nicht unschädlich gemacht werden, überfallen, um sich zu rächen. Darum werde ich bei der Hazienda mit Bärenherz umkehren, um die Späher zu tödten.«

Sie warf ihm einen besorgten Blick zu und sagte:

»Sie begeben sich in eine neue Gefahr!«

»Gefahr? Pah! Der Prairiejäger befindet sich stets in Gefahr, er ist an sie gewöhnt. Bleiben wir aber für jetzt bei unserem Thema, dem Schatze des Königs! Es weiß also Niemand, wo die Höhle zu suchen ist?«

»Wenigstens kein Weißer.«

»Aber ein Indianer?«

»Ja. Es giebt Einen, der den Schatz der Könige ganz sicher kennt, vielleicht sind es auch Zwei. Tecalto ist der einzige Nachkomme der einstigen Beherrscher der Miztecas; sie haben das Geheimniß auf ihn vererbt. Karja, welche dort neben dem Häuptling der Apachen reitet, ist seine Schwester, und es ist nicht unmöglich, daß er es ihr mitgetheilt hat.«

Helmers betrachtete die schöne Indianerin jetzt mit größerem Interesse als vorher.

»Ist sie verschwiegen?« fragte er.

»Ich denke es,« antwortete sie. Dann fügte sie lächelnd hinzu: »Man sagt allerdings, daß Damen nur bis zu einem gewissen Punkte verschwiegen sind.«

»Und welcher Punkt ist dies, Sennora?«

»Die Liebe.«

»Ah! Es ist möglich, daß Sie Recht haben,« scherzte er. »Darf ich vielleicht erfahren, ob Karja bereits bei diesem Punkte angekommen ist?«

»Ich halte dies fast für möglich.«

»Ah! Wer ist der Glückliche?«

»Rathen Sie! Es ist nicht schwer.«

Die Stirn des Jägers zog sich scharf zusammen.

»Ich vermuthe es,« sagte er. »Es ist Graf Alfonzo, der ihr auf dem Wege der Liebenswürdigkeiten das Geheimniß entlocken will.«

»Sie rathen richtig.«

»Und Sie glauben, daß seine Bestrebungen Erfolg haben?

»Sie liebt ihn.«

»Und ihr Bruder, der Nachkomme der Miztecas? Was sagt er zu dieser Liebe?«

»Vielleicht weiß er noch nichts davon. Er ist der berühmteste Cibolero (Büffeljäger) und kommt nur selten einmal nach der Hazienda.«

»Der berühmteste Cibolero? Dann müßte ich ja seinen Namen kennen! Der Name Tecalto aber ist mir unbekannt.«

»Er wird von den Jägern nicht Tecalto genannt, sondern Mokaschi-motak.«

»Mokaschi-motak, Büffelstirn?« frug Helmers überrascht. »Ah, den kenne ich allerdings. Büffelstirn ist der bekannteste Büffeljäger zwischen dem Red-River und der Wüste Mapimi. Ich habe sehr viel von ihm gehört und würde mich freuen, ihn einmal zu sehen. Und Karja ist also die Schwester dieses berühmten Mannes? Da muß man sie ja mit ganz anderen Augen ansehen, als vorher!«

»Wollen Sie vielleicht Ihre Liebenswürdigkeit auch an ihr versuchen?«

Er lachte und antwortete:

»Ich? Wie kann ein Westmann liebenswürdig sein! Und wie könnte ich mit einem Grafen de Rodriganda in die Schranken treten wollen! Wäre es mir möglich, liebenswürdig zu sein, so würde ich dies bei einer ganz Anderen versuchen!«

»Und wer wäre diese Andere?« fragte sie.

»Nur Sie allein, Sennora!« antwortete er aufrichtig.

Ihr Auge leuchtete ihm glückverheißend zu, als sie antwortete:

»Aber bei mir könnten Sie ja nichts von Ihrem Königsschatze erfahren!«

»O, Sennora, es giebt Schätze, welche mehr werth sind, als eine ganze Höhle voll Gold und Silber. In diesem Sinne wünschte ich, einmal ein glücklicher Gambusino (Goldsucher) zu sein!«

»Suchen Sie, vielleicht finden Sie!«

Sie streckte ihm ihre Hand entgegen, und als er diese ergriff, war es ihnen Beiden, als ob ein elektrisches Fluidum von dem Einen auf das Andere überströme. Sie hatten sich verstanden.

Während dieser Unterredung war hinter ihnen eine andere geführt worden.

Da ritt Bärenherz an der Seite der Indianerin. Sein Auge umfaßte mit verhaltener Gluth die schöne Gestalt seiner Nachbarin, welche mit einer Sicherheit auf dem halb wilden Pferde saß, als habe sie niemals anders als auf einem indianischen Männersattel geritten. Der schweigsame Häuptling war nicht gewohnt, seine Worte zu verschwenden; wenn er aber sprach, so hatte eine jede Sylbe das doppelte Gewicht. Karja kannte diese Art und Weise der wilden Indianer, und darum wunderte sie sich auch nicht darüber, daß er wortlos blieb. Doch fühlte sie es förmlich, daß sein Auge durchdringend auf ihr ruhte, und fast erschrak sie, als er sie anredete:

»Zu welchem Volke gehört meine junge Schwester?«

»Zu dem Volke der Miztecas,« antwortete sie.

»Das war einst eine große Nation und ist noch jetzt durch die Schönheit seiner Frauen berühmt. Ist meine junge Schwester eine Squaw (Frau) oder ein Mädchen?«

»Ich habe keinen Mann.«

»Ist ihr Herz noch ihr Eigenthum?«

Bei dieser direkten Frage, welche ein Weißer sicherlich nicht ausgesprochen hätte, röthete sich ihr dunkles Gesicht, aber sie antwortete mit fester Stimme:

»Nein.«

Sie wußte, daß es hier besser sei, die Wahrheit zu sagen, denn sie kannte die Apachen. Es veränderte sich kein Zug seines eisernen Gesichtes, und er fragte weiter:

»Ist es ein Mann ihres Volkes, der ihr Herz besitzt?«

»Nein.«

»Ein Weißer?«

»Ja.«

»Bärenherz beklagt seine Schwester. Sie mag es ihm sagen, wenn der Weiße sie betrügt.«

»Er wird mich nicht betrügen!« antwortete sie stolz und zurückweisend.

Ein leises, leises Lächeln zuckte um seine Lippen; er schüttelte leise den Kopf und entgegnete:

»Die weiße Farbe ist falsch und wird leicht schmutzig. Meine Schwester mag vorsichtig sein!«

Dies war das ganze Gespräch zwischen den Beiden, aber es war wenigstens ebenso folgewichtig, wie die Unterredung zwischen dem Deutschen und der Mexikanerin.

Im Verlaufe des Weiterrittes erfuhr Helmers, daß die beiden Frauen oben am Rio Pecos gewesen waren, um eine Tante der Mexikanerin zu besuchen, welche schwer krank darniederlag. Diese Verwandte war die Schwester von Emma's Mutter, also die Schwägerin des alten Petro Arbellez, welcher der Verwalter des Grafen Ferdinando de Rodriganda gewesen war, jetzt aber als Pächter des Grafen auf der Hacienda del Erina lebte. Die Pflege der beiden Frauen hatte den Tod der Tante nicht zu hindern, sondern nur zu verzögern vermocht. Später hatte Arbellez den Majordomo mit den Vaqueros geschickt, um die Tochter abholen zu lassen. Auf dem Rückwege waren sie von den Comanchen überfallen worden und wären ohne

die Dazwischenkunft des Deutschen und des Apachenhäuptlings ganz sicher verloren gewesen.

Man ritt immer nach Süden zu. Der Tag neigte sich zu Ende; sie hatten nur noch eine Stunde bis zum Hereinbruche des Abends und befanden sich am Rande einer weiten Ebene, welche nun hinter ihnen lag, als der Apache sein Pferd anhielt und hinter sich zeigte:

»Ugh!« rief er.

Die Anderen drehten sich um, die Ebene zu durchmustern.

»Ich sehe nichts,« sagte der Majordomo.

»Wir auch nicht,« erklärten die Vaqueros, trotzdem sie Augen besaßen, welche gewohnt waren, in weite Fernen zu spähen.

»Was giebt es?« fragte Emma.

»Auch Sie sehen nichts?«, antwortete Helmers.

»Nein. Siehst Du etwas, Karja?«

»Nicht das Mindeste,« erklärte die Indianerin.

»Der Häuptling der Apachen kann doch nicht den Trupp wilder Pferde meinen, den man dort erblickt?« fragte der Majordomo.

»Uff!« sagte der Apache mit geringschätziger Miene.

»Gerade den meint er,« sprach der Deutsche.

»Was gehen uns die Mustangs an?«

»Sind sie wirklich so gleichgiltig, Sennor Majordomo?«

»Ja. Wir sind ja mit Pferden versehen!«

»Seht sie Euch genauer an!«

Ungefähr zwei englische Meilen hinter ihnen galoppirte eine Heerde von Pferden mit erhobenen Schwänzen und wehenden Mähnen einher. Sie kam immer näher. Kein Reiter, kein Sattel oder Bügel, kein Zügel, nicht die dünnste Schnur ließ sich sehen.

»Es sind Mustangs!« sagte der Majordomo nochmals.

»Uff!« rief der Apache zum zweiten Male, jetzt aber wirklich verächtlich.

Er lenkte sein Pferd wieder herum und ritt im Galopp vorwärts. Die Anderen mußten folgen. Emma drängte ihr Pferd wieder zu Helmers heran und fragte:

»Was hat der Apache?«

»Er ärgert sich.«

»Worüber?«

»Ueber die Dummheit des Majordomo.«

»Dummheit? Sennor Helmers, unser Majordomo ist ein sehr erfahrener Mann!«

»In zahmen Angelegenheiten vielleicht.«

»O nein. Er ist ein tüchtige Reiter und Schütze, ein Pfadfinder, der seines Gleichen sucht; man kann sich in jeder Beziehung auf ihn verlassen.«

»Ein Pfadfinder? Hm!« Jetzt blickte der Deutsche verächtlich d'rein. »Ja, ein Pfadfinder in den Straßen einer Stadt oder auf den Gassen eines Dorfes. Zu einem Rastreador, zu einem wirklichen, tüchtigen Pfadfinder gehört mehr. Sie sagen, daß man sich in jeder Beziehung auf ihn verlassen könne, und doch wären

Sie verloren, wenn Sie jetzt nur allein auf seine Erfahrung und seinen Scharfsinn angewiesen wären.«

»Ah! Wieso?«

»Weil diese Pferde keine wilden Mustangs sind.«

»Was sonst?«

»Es sind die Comanchen, die uns verfolgen.«

»Die Comanchen? Man sieht doch nur die Pferde!«

»Ja, aber die Rothen sind dennoch dabei. Sie haben einen Riemen um Hals und Leib der Pferde gezogen, und in diesen Riemen hängen sie mit dem linken Arme und dem rechten Beine. Sehen Sie nicht, daß uns nur die rechten Flanken der Pferde zugekehrt waren, trotzdem sie grade hinter uns herreiten? Sie lassen ihre Thiere in schiefer Körperstellung galoppiren. Eine solche schiefe Haltung ist stets das sicherste Zeichen, daß ein Indianer sich hinter dem Pferde verbirgt.«

»Heilige Madonna! So werden sie uns abermals angreifen?«

»Entweder sie uns oder wir sie. Ich ziehe das Letztere vor. Der Apache ist ganz meiner Meinung. Sehen Sie, wie er nach beiden Seiten späht!«

»Was sucht er?«

»Einen Versteck für uns, von welchem aus wir die Comanchen fassen können. Lassen wir ihm Alles über. Er ist die tüchtigste und wackerste Rothhaut, die ich kenne, und auf ihn allein verlasse ich mich lieber, als auf tausende von Ihren Majordomos, so erfahren sie auch sind!«

»Gut! Verlassen wir uns auf ihn und auf noch Einen!«

»Auf wen?«

»Auf Sie.«

»Ah, wollen Sie das wirklich?« fragte er mit einem freudigen Aufleuchten seiner Augen.

»Von ganzem Herzen!« antwortete sie. »Sie loben nur den Apachen, aber Sie vergessen zu sagen, daß man Ihnen wenigstens ebenso vertrauen kann, als ihm.«

»Glauben Sie das wirklich?«

»Ja. Ich habe Sie beobachtet. Sie sind kein gewöhnlicher Jäger, und ich glaube sicher, daß auch Sie einen Ehrennamen tragen, den Ihnen die Trapper und Indianer gegeben haben.«

Er nickte.

»Sie errathen es.«

»Und welches ist Ihr Jägername?«

»O bitte, nennen Sie mich immer Antonio oder Helmers.«

»Sie wollen ihn mir nicht sagen?«

»Jetzt nicht. Wenn man ihn einmal zufällig nennen wird, werde ich mich zu erkennen geben.«

»Ah, Sie sind eitel! Sie wollen incognito sein wie ein Fürst.«

»Ja,« lachte er. »Ein guter Jäger muß ein klein wenig eitel sein, und Fürsten sind wir Alle, nämlich Fürsten der Wildniß, des Waldes und der Prairie.«

»Fürsten! ja, da fällt mir einer jener berühmten Namen ein.«

»Welcher?«

»Matava-se.«

»Ja, der ist einer der Berühmtesten. Haben Sie von ihm gehört?«

»Viel. Er soll da oben in den Felsengebirgen gewesen sein.«

»Allerdings; darum nennen ihn die Indianer Matava-se, die englischen Trapper Rockyprince, und die französischen Coureurs sagen Prince du roc. Alle diese drei Namen bedeuten Ein- und Dasselbe, nämlich Fürst des Felsens.«

»Er ist ein Weißer?«

»Ja.«

»Haben Sie ihn gesehen?«

»Nein, aber ich habe gehört, daß er ein Landsmann von mir ist.«

»Ein Deutscher?«

»Ein Deutscher,« nickte Helmers. »Er soll Karl Sternau heißen und eigentlich ein Arzt sein. Er hat Amerika bereist und ist mehrere Monate lang mit unserem braven Bärenherz hier durch die gefährlichsten Regionen des Felsengebirges gestrichen. Jetzt befindet er sich längst wieder drüben auf dem Kontinente.«

Während dieses Gespräches hatte man im Galoppe den Weg fortgesetzt. Die offene Prairie lag hinter ihnen und sie ritten nun durch ein Hügel- und Felsengewirr, welches ganz geeignet war, ein Versteck zu bieten. Dies hatte der Apache gewollt, denn plötzlich bog er rechts ein und schlug einen schnellen, aber weiten Bogen, so daß sie nach bereits zehn Minuten eine Stelle erreichten, an welcher sie vorher vorbeigekommen waren.

Diese Stelle war von Bärenherz sehr vorsichtig gewählt worden. Die Truppe hielt nämlich auf einer von drei Seiten geschützten Anhöhe, welche steil in die Schlucht niederfiel, durch welche sie vorhin gekommen waren und welche also auch die Comanchen passiren mußten, wenn sie die Verfolgung wirklich fortsetzten.

Der Apache stieg vom Pferde und pflockte dasselbe an. Die Anderen thaten ebenso.

»Jetzt die Gewehre zur Hand,« gebot Helmers. »Wir werden nicht lange warten müssen.«

Die Anderen gehorchten diesem Gebote, sogar die beiden Mädchen ergriffen die erbeuteten Büchsen. Sie schritten vor bis an den Rand und legten sich dort auf die Lauer.

»Bst, Sennor!« winkte der Deutsche dem Majordomo. »Den Kopf zurück, damit wir nicht bemerkt werden. Diese Comanchen haben scharfe Augen.«

»Späher vorüber lassen!« sagte der Apachenhäuptling in seiner kurzen Weise.

»Was meint er?« fragte einer der Vaqueros.

»Das ist doch sehr einfach,« antwortete der Deutsche. »Die Comanchen werden natürlich vermuthen, daß wir auf den Gedanken kommen, ihnen aufzulauern. Daher werden sie wohl einen oder zwei Kundschafter voranreiten lassen, um sich zu überzeugen, ob wir einen Hinterhalt gelegt haben; sie kommen dann in sicherer Entfernung nach. Wir lassen also die Späher vorüber, welche unserer Fährte weiter folgen werden, und warten, bis die Anderen kommen. Aber wir schießen nicht auf's Geradewohl, sondern in der Reihenfolge wie wir liegen, damit keine Kugel verschwendet werde. Der Erste von uns schießt auf den ersten Comanchen, der Zweite auf den Zweiten und so weiter. Verstanden?«

Die Vaqueros nickten zustimmend, und nun entstand eine Pause der Erwartung.

Da endlich hörte man den vorsichtigen Hufschlag zweier Pferde. Zwei Comanchen kamen langsam durch das Felsengewirr. Ihre scharfen Augen suchten jeden Quadratzoll der Umgegend ab, wurden aber getäuscht, da die Spur der Mexikaner weiter führte. Daß diese seitwärts einen Bogen geschlagen hatten und zurückgeritten waren, daran dachten die Wilden nicht. Sie ritten vorüber und verschwanden hinter den Steinen.

Nach einigen Minuten hörte man erneutes Pferdegetrappel. Die Uebrigen kamen. Sie ritten unbesorgt heran, da sie ihre Kundschafter vor sich wußten. Als der Letzte von ihnen in der Schlucht erschienen war, streckte der Apache sein Gewehr vor.

»Feuer!« kommandirte der Deutsche.

Die Büchsen krachten, diejengen des Deutschen und des Apachen zwei Mal, und ebenso viele Feinde stürzten von den Pferden. Die Anderen stockten einige Augenblicke. Sie wußten nicht, sollten sie fliehen oder den verborgenen Feind angreifen. Sie blickten rings umher und gewahrten da endlich den Pulverdampf oben auf der Höhe.

»Nlate tki - dort sind sie!« rief Einer, mit der Hand empor deutend.

So kurz diese Pause war, die Unentschlossenheit der Wilden hatte den Weißen doch Zeit gegeben, schnell wieder zu laden. Ihre Schüsse krachten von Neuem, und die Zahl der Gefallenen verdoppelte sich. Nun gab es für die wenigen Verschonten kein Halten mehr. Sie rissen ihre Pferde herum und flohen im gestreckten Galopp davon.

»Der Comanche ist ein Feigling!« meinte der Apache stolz.

Er stieg langsam die Stellung nieder, um sich die Skalpe der vier von ihm erschossenen Feinde zu holen. Auch die Anderen folgten, um sich der Waffen und reiterlosen Pferde zu bemächtigen. Nach einem Aufenthalte von einer Viertelstunde konnte der Weg wieder fortgesetzt werden.

»Nun werden wir für alle Zeiten sicher sein,« meinte Emma.

»Glauben Sie das nicht, Sennora!« sagte Helmers.

»Nicht? Ich dächte, die Lehre, die wir ihnen gegeben haben, sei hart genug!«

»Gerade deshalb werden sie auf Rache sinnen. Sehen Sie, daß der Apache da links hinüber blickt?«

»Ja. Was will er?«

»Dorthin führt die Fährte der beiden Späher, welche geflohen sind gleich den Anderen. Sie werden die Uebriggebliebenen treffen und uns folgen, bis sie wissen, wo wir sind und wo wir bleiben. Dann kehren sie um und holen genug Krieger, um die Hazienda zu überfallen.«

»O, die Hazienda ist fest. Sie ist eine kleine Festung.«

»Ich kenne diese Art von Meiereien oder Gutshöfen. Sie sind aus Stein gebaut und gewöhnlich mit Pallisaden umgeben. Was aber hilft das gegen einen Feind, der unvermuthet kommt?«

»Wir werden wachen.«

»Thun Sie das!«

»Und Sie mit. Ich will doch hoffen, daß Sie unser Gast sein werden!«

»Ich muß sehen, was Bärenherz sagt. Von ihm kann ich mich nicht trennen.«

»Er wird bleiben!«

»Er ist ein Freund der Freiheit. Er hält es in einem Gebäude nie längere Zeit aus.«

»O,« lächelte sie, »ich sehe, daß er es aushalten wird.«

»Woher vermuthen Sie das?«

»Aus den Blicken, mit denen er Karja betrachtet.«

»Ha! Sie beobachten richtig, wie ich auch schon bemerkt habe. Aber ich denke, die Indianerin liebt bereits den Grafen?«

»Gewiß. Bärenherz sollte mich dauern, wenn er sich hinreißen ließe.«

»Dauern? Pah! Er ist von einem eisenharten Stoffe gemacht. Er wird nie um Liebe winseln und sich auch einer unerwiderten Neigung wegen nicht zu Tode jammern.«

»Aus welchem Stoffe sind denn Sie gemacht?« neckte sie.

»Vielleicht aus demselben.«

»So würden auch Sie nicht jammern?«

»Nie!«

»Und doch habe ich gehört, daß der Deutsche ein Herz hat, wie kein Anderer, so tief und so weich. Er soll sogar ein Herzenswort besitzen, welches in keiner anderen Sprache vorkommt.«

»Sie meinen das Wort »Gemüth«? Ja, dieses Wort hat kein anderes Volk. Der Deutsche allein hat ein Gemüth, aber er hat zugleich einen Charakter, und ein Prairiemann, mag er nun stammen von welchem Volke es nur immer sei, bettelt selbst um die Liebe nicht.«

»Das ist stolz!«

»Aber richtig. Das Weib, welches ich liebe, soll mich auch achten. Aber bitte, wir bleiben zurück. Der Apache eilt, weil es vor allen Dingen gilt, einen sicheren Lagerplatz aufzusuchen, und das wollen wir ihm durch unser Zögern nicht erschweren.«

Es ging in munterer Schnelligkeit vorwärts, bis sie einen breiten Wasserlauf erreichten. Der Apache folgte demselben, bis das Flüßchen einen Bogen bildete. Hier hielt er an.

»Hier sicher?« fragte er Helmers in seiner kurzen Weise.

Der Gefragte musterte mit prüfendem Blicke die Umgebung und nickte dann zustimmend.

»Hier ist's gut,« sagte er. »Von drei Seiten schützt uns der Fluß, und die vierte können wir recht gut bewachen. Steigen wir also ab!«

Sie sprangen Alle von den Pferden und richteten das Lager vor. Innerhalb des Dreiviertelkreises, welchen der Fluß bildete, und hart an dem Ufer desselben kamen die Pferde zu stehen; dann kam das Feuer, um welches sich die Gesellschaft lagerte, und die vierte, die Landseite, wurde von Büschen abgeschlossen, in welche man eine Wache legte.

Helmers richtete für Emma aus Zweigen und Laub ein weiches Lager vor; Bärenherz that dasselbe mit der Indianerin. Es war dies von Seiten des Apachen

eine ganz und gar ungewöhnliche Auszeichnung, denn kein Wilder läßt sich herbei, eine Handreichung zu leisten, welche die Frau oder das Mädchen selbst thun könnte.

Nachdem man die Ereignisse des Tages ausführlich besprochen hatte, wozu jedoch der Apache kein Wort sagte, legte man sich zur Ruhe. Es war die Anordnung getroffen, daß ein jeder drei Viertelstunden wachen sollte. Bärenherz und Helmers hatten die letzten Wachen übernommen, da die Zeit kurz vor Beginn des Tages die gefährlichste ist, weil da die Wilden ihre Angriffe am Liebsten zu unternehmen pflegen.

Doch verging die Nacht ohne alle Störung, und man brach am Morgen mit erneuten Kräften auf. Während des Weiterrittes ließen sich die Comanchen nicht wieder sehen; man kam nach und nach in kultivirtere Gegenden und erreichte am Nachmittage das Ziel.

Unter einer Hazienda versteht man eine Meierei; doch sind diese mexikanischen Hazienda's sehr oft mit unseren größten Rittergütern zu vergleichen, da zu ihnen zuweilen ein Länderkomplex von der Größe eines deutschen Fürstenthums gehört.

Die Hazienda del Erina war ein so fürstlicher Besitz. Das massive Gebäude war aus Bruchsteinen erbaut und von Pallisaden umgeben, welche gegen räuberische Ueberfälle einen starken Schutz gewährten. Das Innere des einem Schlosse gleichenden Herrenhauses war auf das Feinste ausgestattet und zeigte eine solche Geräumigkeit, daß Hunderte von Gästen da Wohnung finden konnten.

Umgeben wurde das Haus von einem großen Garten, in welchem die prachtvollste tropische Vegetation in den strahlendsten Farben schimmerte und die üppigsten Düfte verbreitete. Hieran schloß sich auf der einen Seite der dichte Urwald, auf der anderen ein ausgedehnter Feldwuchs, und auf den beiden übrigen sah man große Weiden sich ausdehnen, auf welchen sich Herden tummelten, deren Stückzahl viele Tausende betrug.

Bereits als die Kavalkade an den Weiden vorüber ritt, kamen mehrere Vaqueros mit lautem Jubel herbeigesprengt, um die Kommenden zu begrüßen. Der Jubel aber wurde sehr bald zum Zornesausbruch, als sie erfuhren, daß so viele ihrer Kameraden unter den Händen der Comanchen gefallen seien. Sie baten sofort, einen Rachezug gegen die Rothen zu veranstalten.

Der Majordomo ritt der Kavalkade voran, um sie anzumelden. Darum stand, als die Reiter an der Estanzia anlangten, der alte Petro Arbellez bereits unter dem Thore, um seine Tochter und deren Begleiter zu begrüßen. Thränen der Freude standen ihm in den Augen, als er sie vom Pferde hob.

»Sei willkommen, mein Kind,« sagte er. »Du mußt auf dieser gefährlichen Reise viel gelitten haben, denn Du bist anders beritten und siehst sehr angestrengt aus.«

Sie umarmte und küßte ihn innig und antwortete:

»Ja, mein Vater, ich war in einer Gefahr, welche größer ist als Lebensgefahr.«

»O Gott, in welcher?« fragte er, indem er auch die Indianerin freundlich bewillkommnete.

»Wir wurden von den Comanchen gefangen.«

»Heilige Mutter Gottes! Sind die jetzt am Rio Pecos?«

»Ja. Hier diese beiden Männer sind unsere Retter.«

Sie nahm den Deutschen und den Apachen bei der Hand und führte sie dem Vater zu.

»Dieser hier ist Sennor Antonio Helmers aus Deutschland und Dieser ist Shosh-in-liett, der Häuptling der Apachen. Ohne sie hätte ich die Squaw eines Comanchen werden müssen, und die Andern hätte man am Pfahle zu Tode gemartert.«

Dem alten braven Verwalter trat bereits vom blosen Gedanken daran der Angstschweiß auf die Stirn.

»Mein Gott, welch' ein Unglück, und doch zugleich auch wieder welch' ein Glück! Willkommen, Sennores, von ganzem Herzen willkommen! Ihr sollt mir Alles erzählen, und dann will ich sehen, wie ich Euch dankbar sein kann. Kommt herein, und seid die Herren dieses Hauses!«

Das war ein sehr freundlicher und liebenswürdiger Empfang. Ueberhaupt machte der Anblick des alten Mannes den Eindruck von Ehrlichkeit und Biederkeit; man mußte ihn sofort lieb haben.

Die Gäste kamen durch das Palisadenthor, übergaben ihre Pferde einigen Knechten und traten in das Gebäude. Während der Majordomo mit den Vaqueros in dem Vorraume zurückgeblieben, führte der Haciendero die beiden Andern mit den Damen nach dem Empfangszimmer, wo Platz genommen wurde, bis Emma in großen Umrissen ihr Abenteuer berichtet hatte.

»Mein Jesus,« klagte der Haciendero; »was müßt Ihr gelitten haben, Ihr beiden Mädchen! Aber Gott hat diese beiden Sennores gesandt, um Euch zu retten. Ihm und ihnen sei Dank gesagt. Was wird der Graf und was wird Tecalto sagen, wenn sie es hören!«

»Tecalto?« frug die Indianerin erfreut. »Ist Büffelstirn, mein Bruder da?«

»Ja, er ist gestern angekommen.«

»Und der Graf auch?« fragte Emma.

»Ja, bereits eine Woche.«

»Welcher? Graf Ferdinando?«

»Nein, sondern Graf Alfonzo. Ah, da ist er!«

Die Thür zu dem nebenan liegenden Speisesaale öffnete sich, und Graf Alfonzo trat heraus. Er trug einen rothseidenen, persisch in Gold gestickten Schlafrock, eine Hose vom feinsten, weißen französischen Linnen, blaue Sammet-Hausschuhe und einen türkischen Fez auf dem Kopfe. Er verbreitete einen solchen Odeur um sich, daß man hätte meinen können, in einer Parfümeriehandlung zu sein. Die offen gebliebene Thür erlaubte, einen Blick in den Speisesalon zu thun. Die Ausschmückung desselben war mehr als fein, war luxuriös, und an der Serviette, welche der Graf in der Hand trug, bemerkte man, daß er beschäftigt gewesen sei, in den Genüssen und Delicatessen Mexiko's zu schwelgen.

»Man nannte meinen Namen,« sagte er. »Ah, die schönen Damen sind es! Glücklich wieder zurückgekehrt, Sennoritas?«

Bei seinem Anblicke war die Indianerin blutroth geworden, was dem scharfen Auge des Apachen nicht entging; Emma aber blieb sich vollständig gleich. Sie antwortete kalt, wenn auch höflich:

»Wie Sie sehen, Graf! Bald jedoch wären wir nicht wieder zurückgekehrt.«

»Ah! Warum? Ich hoffe doch nicht, daß ein Unfall -«

»Und doch war es ein kleiner Unfall, welcher uns betraf. Die Comanchen nahmen uns nämlich ein Wenig gefangen.«

»Donnerwetter!« rief er. »Ich würde sie züchtigen lassen!

»Das wird nicht sehr leicht sein,« meinte sie spöttisch. »Uebrigens sind wir ja gut davongekommen. Hier unsere Lebensretter!«

»Ah!« sagte er.

Er trat einige Schritte zurück, setzte den Zwicker auf die Nase, betrachtete sich die beiden »Retter«, zog ein sehr enttäuschtes Gesicht und sagte:

»Wer sind diese Leute?«

»Dieser Sennor ist Helmers aus Deutschland, und der Andere ist Bärenherz, der Häuptling der Apachen.«

»Ah, ein Deutscher und ein Apache! Das gehört allerdings zusammen. Wann reisen diese Sennores wieder ab? Doch sogleich?«

»Sie sind meine Gäste und werden bleiben, so lange es ihnen beliebt,« sagte der Haciendero.

»Aber Arbellez, wo denkt Ihr hin!« rief der Graf. »Seht Euch diese Männer an. Ich und sie unter einem Dache! Sie riechen nach Wald und Sumpf. Ich würde sofort abreisen!«

Der Haciendero richtete sich auf. Sein Auge flammte vor Zorn.

»Ich kann Ew. Erlaucht nicht halten,« sagte er. »Diese Sennores haben das Leben und das Glück meines Kindes gerettet; sie sind mir hoch willkommen.«

»Ah! Ihr widersteht mir?« sagte der Graf.

»Ja,« antwortete Arbellez fest.

»Wißt Ihr, daß ich hier der Gebieter bin?«

»Das weiß ich nicht!«

»Nicht?« zischte Alfonzo. »Wer sonst?«

»Ihr Herr Vater, Graf Ferdinando. Ihr seid hier nur als Gast anwesend. Uebrigens hätte selbst Graf Ferdinando keine Stimme in dieser Angelegenheit. Ich bin Pächter auf Lebenszeit. Wer will mir befehlen, wen ich bei mir empfangen soll oder nicht!«

»Verdammt, das ist stark!«

»Nein, stark war mir Ihre Unhöflichkeit und Rücksichtslosigkeit gegen meine Gäste. Wenn Ihnen der Wald- und Sumpfgeruch nicht angenehm ist, von dem allerdings ich ganz und gar nichts merke, so weiß ich hingegen nicht, ob diese Sennores nicht ihre Parfüms auffällig finden, die ich recht gut bemerke. Ich werde meine Gäste jetzt in den Speisesaal führen und überlasse es Ihnen, weiter zu speisen oder nicht.«

Er öffnete die Thür des Saales noch weiter und bat die Beiden mit der höflichsten Verbeugung, Zutritt zu nehmen. Der Indianer hatte wie völlig theilnahmslos dagestanden; kein Blick seines Auges hatte den Grafen getroffen, und fast schien es, als ob er auch kein Wort desselben verstanden habe. Er schritt stolz und wortlos in den Saal. Helmers dagegen wandte sich vorher zum Grafen:

»Sie sind Graf Alfonzo de Rodriganda?«

»Ja,« antwortete der Gefragte erstaunt, daß ihn der Jäger anzureden wagte.

»So! Sennor Arbellez hatte vergessen, Sie auch uns vorzustellen. Sie sind der Geforderte. Was wählen Sie, Degen, Pistolen oder Kugelbüchsen?«

»Sie wollen sich mit mir schlagen?« frug er, noch viel erstaunter als vorher.

»Versteht sich! Hätten Sie mich draußen vor der Hacienda beleidigt, so hätte ich Sie niedergeschlagen wie einen dummen Jungen; da es aber unter dem Dache meines Gastfreundes geschah, so nahm ich Rücksicht auf ihn und auf die Gegenwart dieser Damen. Nun ich jedoch höre, daß Sie in diesem Hause eigentlich keinen Pfifferling gelten, so biete ich Ihnen die Wahl der Waffen an.«

»Schlagen? Mit Euch? Gott, wer seid Ihr denn? Ein Jäger, ein Herumläufer! Pah!«

»Also nicht? So seid Ihr ein Lump, ein Feigling, ein ganz erbärmlicher Wicht! Laßt Ihr auch diese Prädikate auf Euch sitzen, so seid Ihr gerichtet auf alle Zeit! Thut, was Euch beliebt!«

Er schritt dem Apachen nach. Der Graf stand ganz perplex.

»Arbellez, das leidet Ihr?« frug er den Haciendero.

»Wenn Ihr es leidet!« antwortete dieser. »Komm, Emma, komm, Karja! Unser Platz ist da drinnen bei den Ehrenmännern.«

»Ah, welche Niederträchtigkeit! Das werde ich Euch eintränken, Arbellez!«

»Versucht es!«

Der wackere Alte ging in den Saal, die beiden Damen mit ihm. Als jedoch Emma an dem Grafen vorüberschritt, sagte sie mit verächtlich gekräuselten Lippen und funkelnden Augen:

»Das war niederträchtig, das war armselig!«

Die Indianerin folgte ihr mit niedergeschlagenen Augen; es widerstrebte ihr, den Geliebten zu verachten, und dennoch konnte sie ihm nicht in das Gesicht sehen. Er blieb stehen; er kehrte nicht wieder nach dem Saale zurück. Er warf die Serviette zu Boden, stampfte sie mit den Füßen und knirschte:

»Das sollt Ihr büßen, und bald, bald, bald!«

Nach dieser ohnmächtigen Zornesäußerung suchte er seine Zimmer auf.

Die Andern nahmen ein lukullisches Mahl ein. Da gab es große Schnitten von Wassermelonen mit fleischfarbigem Innern, deren wohlschmeckender Saft in rosigen Tropfen auf die silbernen Platten perlte; halb geöffnete Granaten, Früchte des Kerzenkaktus, Orangen, süße Limonen, Grenadillen und alle die Fleisch- und Mehlspeisen, an welchen die mexikanische Küche so überaus reich ist. Während des Essens wurden die Erlebnisse noch ausführlicher besprochen, als es bisher möglich gewesen war; dann bat der Haciendero, den Sennores ihre Zimmer anweisen zu dürfen.

Die beiden Freunde wohnten neben einander. Es war dem Deutschen doch unmöglich, lange in dem engen Raum zu bleiben; er verließ ihn und suchte den Garten auf, wo er sich von Wohlgerüchen umduften ließ, bis er hinaustrat in das Freie, um die herrlichen mexikanischen Renner auf der Weide zu beobachten.

Indem er so an den Palisaden hinschlenderte und um eine Ecke bog, erhob sich plötzlich vor ihm eine Gestalt, deren frappantes Aeußere ihn zum Stehen brachte. Der hohe, starke Mann war vollständig in ungegerbtes Büffelleder gekleidet, so wie

die Ciboleros (Büffeljäger) sich zu tragen pflegen; aber auf dem Kopfe saß ihm der obere Theil eines Bärenschädels, von welchem einige Streifen Fell bis fast herab zur Erde schleiften. Aus dem breiten Ledergürtel guckten die Griffe von Messern und andern Werkzeugen; von der rechten Schulter bis zur linken Hüfte herüber hatte er einen fünffach geflochtenen Lasso um den Leib geschlungen, und an der Palisade lehnte eine jener alten, schmiedeeisernen Büchsen, wie sie vor hundert Jahren in Kentucky gemacht wurden, und die ein gewöhnlicher Mann nicht zu handhaben vermag, so schwer sind sie.

»Wer bist Du?« fragte Helmers im ersten Augenblicke des Erstaunens.

»Ich bin Büffelstirn, der Indianer,« antwortete der Gefragte.

»Tecalto bist Du? Mokashi-motak, der Cibolero?«

»Ja. Kennst Du mich?«

»Ich sah Dich noch nie, aber ich habe viel, sehr viel von Dir gehört.«

»Wer bist Du?«

»Mein Name ist Helmers; ich bin ein Deutscher.«

Das ernste Gesicht des Indianers klärte sich auf. Er war vielleicht fünfundzwanzig Jahre erst alt und konnte als eine Schönheit des indianischen Typus gelten.

»So bist Du der Jäger, welcher Karja, meine Schwester, befreit hat?«

»Der Zufall war mir hold.«

»Nein, das war kein Zufall. Du hast Dir die Pferde der Comanchen geholt und bist ihnen nachgeritten. Büffelstirn ist Dir vielen Dank schuldig. Du bist so tapfer wie Matava-se, der Fürst des Felsens, der auch ein Deutscher ist.«

»Kennst Du die Deutschen?«

»Ich kenne einige. Sie werden von den Amerikanern Dutchmen genannt. Sie sind stark und gut, tapfer und klug, wahr und treu. Ich habe gehört von Einem von ihnen, den die Apachen und Comanchen Itinti-ka, den Donnerpfeil nennen.«

»Gesehen hast Du ihn noch nicht?« fragte der Deutsche.

»Er heißt der Donnerpfeil, weil er schnell und sicher ist, wie der Pfeil und mächtig und schwer wie der Donner. Seine Büchse fehlt nie ihr Ziel, und sein Auge irrt auf keiner Spur. Ich habe viel von ihm gehört; ich habe ihn bisher noch nie gesehen, aber heute sehe ich ihn.«

»Wo?« fragte Helmers überrascht.

»Hier. Du bist es!«

»Ich? Woran erkennst Du mich?«

»Siehe Deine Wange an. Donnerpfeil hat einen Bowiemesserstich durch die Wange erhalten, das weiß ein Jeder, der einmal von ihm gehört hat. Solche Erkennungszeichen merkt man sich. Habe ich richtig gerathen oder nicht?«

Helmers nickte.

»Du hast recht. Man nennt mich allerdings Itinti-ka, den Donnerpfeil.«

»So danke ich Wahkonta (Gott), daß er mir erlaubt hat, mit Dir zu sprechen. Du bist ein tapferer Mann; reiche mir Deine Hand, und sei mein Bruder!«

Sie schlugen ein, und Helmers sagte:

»So lange unsere Augen einander erblicken, soll Freundschaft sein zwischen mir und Dir!«

Und der Indianer fügte hinzu:

»Meine Hand sei Deine Hand und mein Fuß Dein Fuß. Wehe Deinem Feinde, denn er ist auch der meinige, und wehe meinem Feinde, da er auch der Deinige ist. Ich bin Du und Du bist ich; wir sind Eins!«

Sie umarmten sich.

Dieser »Büffelstirn« war kein Indianer nach Art der nördlichen Rothen. Er war gesprächig und mittheilsam, und doch wohl trotzdem nicht minder furchtbar, als einer jener schweigsamen Wilden, welche es für eine Schande halten, gleich einem Weibe den Gefühlen des Herzens Worte zu verleihen.

»Du wohnest in der Hacienda?« fragte Helmers.

»Nein,« antwortete der Büffeljäger. »Wer mag wohnen und schlafen in der Luft, welche zwischen Mauern gefangen ist. Ich wohne hier.«

Er deutete auf das Rasenstück, auf welchem er stand.

»So hast Du das beste Lager auf der ganzen Estancia. Ich konnte es in der Stube nicht aushalten.«

»Auch Bärenherz, Dein Freund, hat die Weide aufgesucht.«

»Er ist hier?«

»Ja. Ich habe bereits mit ihm gesprochen und ihm gedankt. Wir sind Brüder geworden, wie ich und Du.«

»Wo ist er?«

»Er sitzt da drüben bei den Vaqueros, welche von dem Ueberfalle der Comanchen erzählen.«

»Laß uns zu ihnen gehen!«

Der Indianer ergriff seine schwere Büchse, warf sie auf die Schulter und führte den Deutschen.

Weit draußen, mitten zwischen halb wilden, weidenden Pferdegruppen saßen die rauhen Vaqueros an der Erde und erzählten sich die Abenteuer ihrer jungen Herrin, die sich sehr schnell herumgesprochen hatten. Bärenherz saß schweigsam dabei. Er sagte kein Wort dazu, obgleich er Alles besser und wahrer hätte erzählen können. Die Beiden kamen und setzten sich mit zu den Anderen, welche sich nicht stören ließen, obgleich nun auch der zweite Held der Erzählung zugegen war. Dieser nahm zuweilen das Wort, und so entwickelte sich nach und nach eine jener fesselnden Unterhaltungen, welche man nur beim Lagern in der Wildniß zu hören bekommt.

Da drang ein zorniges Schnauben und Röcheln in das Gespräch hinein.

»Was ist das?« fragte Helmers, der sich bei diesem Geräusch schnell umdrehte.

»Es ist der Rapphengst,« antwortete Einer der Vaqueros.

»Was ist mit ihm?«

»Er soll verhungern, wenn er nicht gehorcht.«

»Verhungern? Warum?«

»Er ist unzähmbar.«

»Pah!«

»Pah? Sennor, zweifelt ja nicht! Wir haben uns alle Mühe mit ihm gegeben. Wir haben ihn nun schon dreimal im Corral gehabt, um ihn zu zähmen, aber wir mußten ihn immer wieder frei geben. Er ist ein Teufel. Wir Alle sind Reiter, das könnt Ihr glauben, aber Alle hat er abgeworfen, außer Einen.«

»Wer ist dieser Eine?«

»Büffelstirn hier, der Häuptling der Miztekas. Er allein wurde nicht abgeworfen, aber dennoch hat er ihn nicht bezwungen.«

»Unmöglich! Wer nicht abgeworfen wird, der muß doch Sieger bleiben!«

»So dachten auch wir. Aber der Teufel von einem Rapphengst ist mit ihm in das Wasser gegangen, um ihn herabzutauchen, und als dies nichts fruchtete, hat er ihn in den dichtesten Wald getragen und einfach abgestreift.«

»Donnerwetter!« rief Helmers.

»Ja,« nickte Büffelstirn. »Es ist eine Schande, aber es ist wahr. Und ich darf mich doch rühmen, daß ich schon manches Pferd todt gemacht habe, welches nicht gehorchen wollte.«

Der Vaquero fuhr fort:

»Es sind viele berühmte Reiter und Jäger hier auf der Estanzia gewesen, um ihre Kraft und Gewandtheit zu versuchen, aber immer vergebens. Sie Alle sagen, daß es nur Einen giebt, der den Hengst bezwingen kann.«

»Wer sollte das sein?«

»Das ist ein fremder Jäger, da oben am Red-River, der selbst den Teufel in die Hölle reiten würde. Dieser Mann ist mitten in wilde Pferdetrupps gerathen und von Kopf zu Kopf über die Thiere hinweggelaufen, um sich das Beste herauszuholen.«

Helmers lächelte belustigt und fragte:

»Hat er einen Namen?«

»Das versteht sich!«

»Welchen?«

»Wie er eigentlich heißt, das weiß ich nicht, aber die Rothen nennen ihn Itinti-ka, den Donnerpfeil. Es haben viele Jäger, die aus dem Norden kamen, von ihm erzählt.«

Helmers ließ es sich nicht merken, daß von ihm selbst die Rede sei, auch Bärenherz und Büffelstirn zuckten mit keiner Miene. Der Erstere aber fragte:

»Wo ist das Pferd?«

»Dort hinter jener Truppe liegt es.«

»Gefesselt?«

»Natürlich.«

»Alle Teufel, das ist ein Unrecht!«

»Pah! Sennor Arbellez hält große Stücke auf seine Pferde, aber dieses Mal hat er doch geschworen, daß der Rappe gehorchen oder verhungern soll.«

»So habt Ihr ihm auch das Maul verbunden?«

»Versteht sich!«

»Zeigt mir ihn!«

»So kommt, Sennor!«

Eben, als sie sich vom Boden erhoben, sahen sie den alten Arbellez mit seiner Tochter und Karja herbei geritten kommen. Es war der gewöhnliche Inspektionsritt, den er vor Nachts zu unternehmen pflegte. Die Vaqueros ließen sich nicht stören und führten Helmers zu dem Hengste.

Dieser lag, an allen Vieren gefesselt und mit einem Korbe vor dem Maule am

Boden. Die Augen waren ihm vor Wuth und Anstrengung mit Blut unterlaufen, jede einzelne Ader war zum Zerplatzen geschwollen, und aus dem Maulkorbe troff der Schaum in großen Flockentrauben.

»Alle Wetter, das ist ja die reine Sünde!« rief Helmers.

»Macht es anders, Sennor,« meinte der Vaquero, kaltblütig die Achseln zuckend.

»Das ist Thierquälerei! Das darf man nicht leiden! Auf diese Weise wird das edelste Pferd vollständig umgebracht!«

Er hatte sich ganz in Extase hinein geredet. Da kam Arbellez mit den Mädchen an.

»Was giebt es, Sennor Helmers, daß Ihr Euch so ereifert?« fragte er.

»Ihr bringt den Hengst um!« antwortete dieser.

»Das will ich auch, wenn er nicht gehorchen lernt!«

»Er wird gehorchen lernen, so aber nicht.«

»Wir haben Alles vergebens versucht.«

»Gebt ihm einen tüchtigen Reiter auf den Rücken!«

»Hilft nichts!«

»Pah! Darf ich es versuchen, Sennor?«

»Nein.«

Helmers sah ihn erstaunt an.

»Warum nicht?« fragte er.

»Weil mir Euer Leben zu lieb ist.«

»Pah! Ich will lieber sterben, als dieses länger mit ansehen. Ein guter Pferdemann hält das nicht aus. Also, darf ich den Rappen reiten? Bitte, Sennor!«

Da drängte Emma besorgt ihr Pferd heran.

»Vater, erlaube es ihm nicht!« bat sie ängstlich. »Der Rappe ist zu gefährlich.«

Der Deutsche blickte ihr mit einem glücklichen Lächeln in das Gesicht. Diese ihre Angst war ihm ja ein Beweis, daß er ihr nicht gleichgiltig sei; dennoch aber fragte er sehr ernst:

»Sennora, hassen Sie mich?«

»Hassen? Mein Gott, warum sollte ich das?«

»Oder verachten Sie mich?«

»Das ja noch viel weniger!«

»Nun, warum beleidigen Sie mich in dieser Weise? Nur ein Knabe unternimmt, was er nicht auszuführen vermag. Ich sage Ihnen, daß ich den Schwarzen ganz und gar nicht fürchte.«

»Sie kennen das Thier nicht, Sennor,« mahnte Arbellez. »Es sind Viele hier gewesen, welche behaupten, daß nur Itinti-ka, der Donnerpfeil, es bändigen könne.«

»Kennen Sie diesen Itinti-ka?«

»Nein, aber er ist der beste Rastreador (Pfadfinder) und Reiter, der zwischen den beiden Meeren lebt.«

»Und dennoch bitte ich um den Hengst!«

»Ich warne Sie!«

»Ich bleibe bei meiner Bitte!«

»Nun wohl, ich rnuß sie Ihnen gewähren, denn Sie sind mein Gast; aber es thut mir leid um die Folgen. Zürnen Sie mir später nur nicht!«

Da stieg Emma schnell vom Pferde und trat auf Helmers zu.

»Sennor Helmers,« bat sie, seine Hand ergreifend, »wollen Sie nicht doch um meinetwillen von dem Pferde ablassen? Mir ist so unendlich angst!«

Er erglühte vor Wonne, und sein Auge traf mit einem glühenden Strahle das ihrige.

»Sennora,« sagte er, »sprechen Sie aufrichtig: Ist es eine Ehre oder eine Schande für mich, wenn ich erst behaupte, daß ich mich nicht fürchte, und dann doch zurücktrete?«

Sie senkte den Kopf; sie sah ein, daß er Recht hatte, daß er vor den Anderen, die ja Alle gute Reiter waren, gar nicht zurück konnte. Darum fragte sie kleinlaut:

»Sie wollen es also wirklich wagen?«

»O, Sennorita Emma, für mich ist das kein Wagniß!«

Er blickte ihr dabei mit einer so offenen, heiteren Zuversichtlichkeit in die Augen, daß sie zurücktrat und an die Möglichkeit des Gelingens glaubte.

»Wohlan, nun gilts!«

Mit diesen Worten trat er an den Hengst heran. Er wieß die Vaqueros zurück, welche ihm helfen wollten, die Fesseln abzunehmen. Das Thier wälzte sich noch immer schnaubend und stöhnend am Boden. Er nahm ihm den Korb ab und zog das Messer. Nur das Ende eines alten Lasso war dem Pferde um das Maul gebunden. Helmers nahm diesen Riemen in die Linke, schnitt mit dem Messer schnell die Fesseln erst der Hinter-, dann auch der Vorderbeine durch und saß, als der Rappe nun emporschnellte, wie angegossen auf dessen Rücken.

Jetzt begann ein Kampf zwischen Reiter und Pferd, wie ihn noch keiner der sich vorsichtig zurückziehenden Zuschauer gesehen hatte. Der Hengst ging abwechselnd vorn und hinten in die Höhe, bockte zur Seite, schlug und biß, warf sich zu Boden, wälzte sich, sprang wieder empor - immer blieb der Reiter über ihm. Es war zunächst ein Kampf der menschlichen Intelligenz gegen die Widerspenstigkeit eines wilden Thieres, dann aber wurde es ein Kampf allein der menschlichen Muskeln gegen die thierische Kraft. Das Pferd schwitzte förmlich Schaum, es schnaubte nicht, sondern es grunzte, stöhnte; es strengte den letzten Rest seines Willens an, aber der eisenfeste Reiter gab nicht nach; mit stählernem Schenkeldrucke preßte er das Pferd zusammen, daß diesem der Athem auszugehen drohte, und nun erhob es sich zum letzten Male mit allen Vieren in die Luft, dann - schoß es davon, über Stock und Stein, über Graben und Büsche, daß man es mit seinem Reiter in einer halben Minute bereits nicht mehr erblickte.

»Donnerwetter, so Etwas habe ich noch nicht gesehen!« gestand der alte Arbellez.

»Er wird den Hals brechen!« sagte einer der Vaqueros.

»Nun nicht erst,« meinte ein Anderer. »Er hat gesiegt.«

»O, war es mir angst!« gestand Emma. »Aber ich glaube nun wirklich, daß keine Gefahr mehr vorhanden ist. Nicht wahr, Vater?«

»Sei ruhig! Wer so fest sitzt und solche Stärke zeigt, der stürzt nun nicht

erst herab. Das war ja gerade, als ob Teufel gegen Teufel kämpfte! Ich glaube, dieser Itinti-ka könnte es auch nicht besser machen!«

Da trat Büffelstirn heran und sagte:

»Nein, Sennor, er kann es nicht besser machen, sondern ganz genau gerade so.«

»Wie so? Ich verstehe nicht.«

»Dieser Sennor Helmers ist a Itinti-ka, der Donnerpfeil!«

»Was?« fuhr Arbellez auf. »Er? Der Donnerpfeil?«

»Ja. Fragt hier den Häuptling der Apachen!«

Arbellez richtete einen fragenden Blick auf den Genannten.

»Ja, er ist es,« sagte dieser einfach.

»Ja, wenn ich das wußte, so hätte ich keine solche Angst ausgestanden,« erklärte der Haziendero. »Es war mir wahrhaftig so, als ob ich selbst auf dem Thiere säße.«

Emma blickte still vor sich hin, aber in ihrem Auge brannte ein glückliches, inniges Licht. Er hatte Recht gehabt; er konnte nicht zurück; es hatte sich um seine Ehre gehandelt, und nun wußte sie, daß er ein noch viel größerer Held sei, als sie bisher gedacht hatte.

Voller Erwartung blieben Alle halten, und Keiner ging von dem Platze fort. So verging über eine Viertelstunde; da kehrte er zurück. Der Rapphengst war zum Zusammenbrechen müde, aber der Reiter saß lächelnd und frisch auf seinem Rücken. Emma ritt ihm entgegen.

»Sennor, ich danke Euch!« sagte sie.

Ein Anderer hätte gefragt: »Wofür?« Er aber verstand sie und lächelte ihr glücklich zu.

»Nun, Sennor Arbellez,« fragte er; »braucht es denn gerade wirklich nur dieser Itinti-ka zu sein?«

»Natürlich!«

»Na, ich denke, wir können ihn entbehren, denn ich kann es auch.«

»Weil Ihr es seid, ja.«

»Aha, so ist mein Geheimniß verrathen!« lachte er.

»Und das Incognito des Fürsten der Savanna zu Ende,« fügte Emma hinzu.

Es wurde ihm von allen Seiten die lauteste Bewunderung zu Theil; er aber wehrte das ab und sagte:

»Ich bin noch nicht fertig. Darf ich Sie auf Ihrem Ritte begleiten, Sennor Arbellez?«

»Ist das Pferd nicht zu müde?«

»Es muß; ich will es so!«

»Gut, so kommt!«

Sie ritten nun die weiten Plätze ab, auf denen Pferde, Rinder, Maulthiere, Schafe und Ziegen weideten, und kehrten dann nach Hause zurück; der Rapphengst wurde angepflockt. Als Karja, die Indianerin sich nach ihrem Zimmer begab und an der Thür des Grafen vorüberging, öffnete sich diese und Graf Alfonzo trat für einen Augenblick heraus.

»Karja,« frug er; »kann ich Dich heut sprechen?«

»Wann?« fragte sie.

»Zwei Stunden vor Mitternacht.«

»Wo?«

»Unter den Oelbäumen am Bache.«

»Ich komme!«

Als der Abend hereingebrochen war, versammelte man sich im Speisesaale, wo wahrhaft riesige Vorräthe auf die Tische getragen wurden. Auch die beiden Indianerhäuptlinge waren da; der Graf jedoch ließ sich nicht sehen. Er hatte sich bereits nach den Oelbäumen geschlichen, in deren Nähe das Wasser so vertraulich rauschte und plauderte. Um die angegebene Zeit kam die Indianerin. Er umfaßte sie und zog sie zu sich nieder. Sie zeigte sich schweigsamer, als er sie bisher kannte.

»Was hast Du, meine Süße?« fragte er. »Liebst Du mich nicht mehr?«

»Ja doch, obgleich ich Dich nicht mehr lieben sollte,« sagte sie.

»Warum nicht?«

»Weil Du Dich nicht freust, daß ich gerettet worden bin.«

»Ah! Wie kommst Du auf diesen Gedanken?«

»Hättest Du sonst meine Retter so beleidigt?«

»Sie gehören hinaus auf die Weide, nicht aber in die Estancia.« Sie schüttelte den schönen Kopf.

»Du bist nicht edel, Alfonzo.«

»O doch, aber ich hasse alles Häßliche.«

»Ist dieser Donnerpfeil häßlich?«

»Donnerpfeil? Der große Reiter und Rastreador? Den habe ich ja noch gar nicht gesehen!«

»Du hast ihn gesehen. Helmers ist es.«

»Verdammt! Nun begreife ich auch die Forderung!«

»Wirst Du Dich mit ihm schlagen?«

»Fällt mir nicht ein! Er ist mir nicht ebenbürtig!«

Sie liebte ihn, und sie hatte Angst um ihn, darum sagte sie:

»Daran thust Du Recht.«

»Recht? Wieso?«

»Du wärst verloren.«

Es ist nicht angenehm für einen Mann, von der Geliebten zu hören, daß sie einen Andern für stärker und tapferer hält, darum meinte er:

»Du täuschest Dich. Sahst Du mich einmal schießen?«

»Nein.«

»Oder fechten?«

»Nein.«

»Nun, so kannst Du auch nicht urtheilen. Ein Ritter, ein Graf muß in solchen Dingen jedem Jäger überlegen sein. Du wirst mich erst kennen lernen, wenn ich Dich zu meiner Gemahlin erhoben habe.«

»O, das wird nie geschehen!«

»Warum zweifelst Du?«

»Ich ahne es.«

»So glaubst Du allen meinen Versicherungen und Schwüren nicht?«

»O, Alfonzo, ich möchte so gern glauben. Ich liebe Dich, und wir würden glücklich sein.«

»Wir werden es, aber ob bald oder später, das kommt auf Dich an, mein süßes Herz.«

»Inwiefern?«

»Kennst Du nicht die Bedingung, die ich Dir gesagt habe?«

»Sie ist hart!«

»Nein, sie ist leicht.«

»Sie verlangt, daß ich meinen Schwur breche, daß ich zur Verrätherin an meinem Volke werde.«

»Der Schwur bindet Dich nicht, denn Du gabst ihn als Kind, und Dein Volk ist kein Volk mehr. Wenn Du mich liebst und die Meinige werden willst, so ist nur mein Volk das Deinige. Ich bin jetzt nach der Hacienda del Erina gekommen, um mir Gewißheit zu holen. Muß ich auch dieses Mal ohne Dich abreisen, so gehe ich nach Spanien, und wir sind getrennt für immer.«

»Du bist grausam.«

»Nein, ich bin nur vorsichtig. Ein Herz, welches keine Opfer zu bringen vermag, kann nicht wirklich lieben.«

»O,« rief sie, ihn umschlingend, »ich liebe Dich unendlich! Glaube es mir doch!«

»So beweise es mir!«

»Muß es wirklich sein?«

»Ja. Wir brauchen die Schätze der Königshöhle, um dem Vaterlande einen neuen Herrscher zu geben. Und die erste That dieses Herrschers wird sein, Dich in den Adelstand zu erheben, damit Du Gräfin Rodriganda werden kannst.«

»Das wird wirklich geschehen?«

»Ich schwöre es Dir zum tausendsten Male!«

»Und Du wirst meinem Bruder niemals verrathen, daß ich es war, welche Dir das Geheimniß mittheilte?«

»Niemals. Er wird gar nicht erfahren, wer die Schätze geholt hat.«

Alfonzo fühlte die Indianerin nachgiebig werden, und seine Brust schwoll vor Entzücken. Er heuchelte ihr nur Liebe, um ihr das Geheimniß zu entlocken. Er hätte ihr jetzt Alles, Alles versprochen, um sie nur zum Reden zu bringen.

»Nun gut, Du sollst erfahren, wo sich der Königsschatz befindet.«

»Ah, endlich!« jubelte er.

»Aber nur unter einer Bedingung.«

»Sage sie!«

»Du erfährst es am Tage unserer Verlobung.«

»Das geht nicht,« sagte er enttäuscht.

»Warum, Alfonzo?«

»Du erhältst den Adel nur in Folge des Schatzes, und eher darf nach den Gesetzen des Landes unsere Verlobung nicht sein.«

»Dies ist wirklich wahr?« fragte sie.

Er umschlang sie, drückte sie an sich und küßte sie zärtlich auf die schwellenden Lippen.

»Es ist so, glaube es mir doch, meine liebe, liebe Karja. Du weißt ja, daß ich ohne Dich nicht leben kann! Du bist zwar ein Fürstenkind, aber das gilt nach spanischen Gesetzen nicht als Adel. Meinem Herzen bist Du theuer und ebenbürtig, vor der Welt aber ist dies anders. Magst Du mir denn nicht vertrauen, mein Leben?«

»Ja, Du sollst es erfahren,« sagte sie, deren Widerstand unter seinen Zärtlichkeiten zusammenschmolz. »Aber dennoch wirst Du mir eine ganz kleine Bedingung erlauben?«

»Welche? Sprich, mein Leben!«

»Du giebst mir vorher eine Schrift, in welcher Du sagst, daß ich gegen Ueberantwortung des Schatzes Deine Frau werden soll.«

Diese Bedingung war ihm höchst fatal; aber sollte er jetzt, so nahe am Ziele, einer Albernheit wegen zaudern? Nein. Diese Indianerin war nicht die Person, mit einigen geschriebenen Worten irgend welche Ansprüche rechtfertigen zu können; darum antwortete er bereitwillig:

»Gern, sehr gern, meine Karja! Ich thue ja damit nur das, was ich selbst von ganzem Herzen wünsche. Also sag, wo liegen die Schätze?«

»Erst die Schrift, lieber Alfonzo!«

»Ach so! Aber sie ist ja noch nicht fertig!«

»So warten wir.«

»Wie lange?«

»Wie es Dir gefällt.«

»Schön! Ich werde sie bis morgen Mittag anfertigen.«

»Und Dein Siegel darunter setzen!«

»Jawohl!« versetzte er, obgleich ihm dies nicht willkommen war.

»So werde ich Dir am Abend den Ort beschreiben.«

»Warum erst am Abend?«

»Früher noch?«

»Ja. Die Schrift ist ja bereits am Mittage fertig. Darf ich da zu Dir kommen?«

»Nein. Ich muß jeden Augenblick gewärtig sein, daß Emma oder eine der Dienerinnen zu mir kommt. Man könnte uns sehr leicht überraschen.«

»So kommst Du zu mir.«

»Ich zu Dir?« fragte sie zögernd.

»Fürchtest Du Dich?«

»Nein. Ich werde kommen.«

»Ich kann mich darauf verlassen?«

»Ja, gewiß!«

Da nahm er sie abermals an sich und küßte sie, obgleich ihm diese Zärtlichkeit eine gewisse Ueberwindung kostete. Sein Herz war zwar weit, aber eine Indianerin war doch nicht nach seinem Geschmacke. Er liebte - wenigstens für jetzt - eine Andere, und diese Andere war Emma Arbellez, wegen der er so oft von Mexiko nach der Hazienda kam, Emma Arbellez, die ihn doch stets so kalt und schroff zurückwies und ihm noch heute ihre Verachtung in so deutlichen Ausdrücken zu verstehen gegeben hatte.

Während diese Beiden unter den Oliven saßen, führte Helmers den Häuptling Tecalto nach seinem Lagerplatze im Grase der Weide. Er war seit langer Zeit die freie Gottesnacht gewöhnt und wollte, ehe er sich im Zimmer schlafen legte, noch eine Lunge voll frischer Luft sammeln. Darum ging er, als er sich von dem Häuptling verabschiedet hatte, noch nicht in die Hazienda zurück, sondern trat in den Blumengarten, wo er sich am Rande des künstlichen Bassins niederließ, in welchem eine Fontaine ihren belebenden Wasserstrahl zur Höhe schoß.

Er hatte noch nicht lange hier gesessen, als er den Schritt eines leisen Fußes hörte. Gleich darauf kam eine weibliche Gestalt langsam den Gang daher geschritten und grad auf die Fontaine zu. Er erkannte Emma und erhob sich, um nicht vielleicht für einen Lauscher gehalten zu werden. Sie erblickte ihn und zauderte, weiter zu gehen.

»Bitte, Sennorita, treten Sie getrost näher,« sagte er. »Ich werde mich sogleich entfernen, um Sie nicht zu stören.«

»Ach, Sie sind es, Sennor Helmers,« antwortete sie. »Ich glaubte, daß es ein Anderer sei, und dachte, Sie hätten die Ruhe bereits aufgesucht.«

»Das Zimmer ist mir noch zu unbequem und drückend; man muß sich erst daran gewöhnen.«

»Es ging mir ganz ebenso, darum suchte ich vorher noch den Garten auf.«

»So genießen Sie den Abend ungestört. Gute Nacht, Sennorita!«

Er wollte sich zurückziehen, sie aber nahm ihn bei der Hand, um ihn zurück zu halten.

»Bleiben Sie, wenn es Ihnen Bedürfniß ist,« sagte sie. »Unser Gott hat Luft und Duft und Sterne genug für uns Beide. Sie stören mich nicht.«

Er gehorchte und nahm neben ihr am Rande des Bassins Platz.

Unterdessen hatte sich der Häuptling der Miztekas hart an der Gartenpallisade nieder gelegt. Er blickte träumerisch gen Himmel und ließ seine Phantasie hinauf steigen in jene ewigen Welten, wo Sonnen rollen, die von seinen Ahnen verehrt worden waren. Dabei aber hatte er doch einen Sinn für das kleinste Geräusch seiner Umgebung.

Da war es ihm, als ob er im Innern des Blumengartens leise Schritte und dann auch unterdrückte Stimmen vernähme. Er wußte, daß der Graf sich bemühte, so oft wie möglich in die Nähe seine Schwester zu kommen, und er wußte ebenso, daß diese dem Bestreben des Grafen keinen Widerstand entgegensetzte. Sein Argwohn erwachte. Weder der Graf noch Karja waren seit eine Stunde in der Hazienda zu sehen gewesen; sollten sie ein Stelldichein im Garten verabredet haben? Er mußte das erfahren, das war nothwendig für ihn und sie.

Er erhob sich also und schwang sich mit echt indianischer Leichtigkeit über die Pallisaden in den Garten hinüber. Dort legte er sich auf den Boden und schlich mit solcher Unhörbarkeit näher, daß selbst das geschärfte jetzt aber in Sicherheit gewiegte Ohr des Deutschen nichts vernahm. Er erreichte unbemerkt die andere Seite des Bassins und konnte nun jedes Wort der Unterhaltung verstehen.

»Sennor, ich sollte Ihnen eigentlich zürnen!« sagte Emma soeben.

»Warum?,«

»Weil Sie mir heute so große Angst verursacht haben.«

»Wegen der Pferde?«

»Ja.«

»Sie haben sich umsonst geängstigt, denn ich habe Pferde gebändigt, welche noch viel schlimmer waren. Der Rappe ist nun so fromm, daß ihn jede Dame unbesorgt reiten kann.«

»Ein Gutes hat der Vorgang doch gehabt.«

»Was?«

»Daß Sie Ihr Inkognito aufgegeben haben, Sie eitler Mann!«

»O,« lachte er, »eine eigentliche Eitelkeit war es nicht. Man muß zuweilen vorsichtig sein. Gerade dadurch, daß man mich für einen ganz gewöhnlichen und ungeübten Jäger hielt, habe ich oft die größten Vortheile errungen.«

»Aber mir konnten Sie es doch wenigstens sagen. Sie hatten mir doch bereits ein viel größeres Geheimniß anvertraut.«

»Ein Geheimniß, welches für mich wohl niemals einen Werth haben wird. Ich werde die Höhle des Königsschatzes niemals entdecken, obgleich ich mich hier in der Nähe befinden muß.«

»Ah, woraus schließen Sie das?«

»Aus der Bildung der Berge und dem Laufe der Wasser. Die Gegend, welche wir zuletzt durchritten, stimmt ganz genau mit einem Theile meiner Karte.«

»So haben Sie ja einen Anhalt gefunden und können weiter suchen!«

»Es fragt sich sehr, ob ich dies thue.«

»Warum?«

»Weil ich im Zweifel bin, ob ich ein Recht dazu habe.«

»Sie hätten doch jedenfalls das Recht des Finders. Ich überschätze den Werth des Goldes keinesfalls, aber ich weiß doch auch, daß der Besitz desselben Vieles gewährt, nach welchem selbst Tausende vergeblich streben. Suchen Sie, Sennor! Es sollte mich freuen, wenn Sie fänden!«

»Ja, die Macht des Goldes ist groß,« sagte er nachdenklich, »und ich habe in der Heimath einen armen Bruder, dessen Glück ich vielleicht machen könnte. Aber wem gehört dieser Schatz? Doch wohl den Nachkommen Derer, die ihn versteckten.«

»Wissen Sie nicht, von wem Ihre Karte stammt?«

»Von einem Jäger, wie ich Ihnen bereits sagte. Er war verwundet und starb, ehe er mir die nothwendigen mündlichen Aufklärungen geben konnte.«

»Und es steht kein Name darauf?«

»Nein. In der einen Ecke befindet sich ein räthselhaftes Zeichen, welches ich nicht zu erklären vermag. Ja, ich nehme es mir vor, ich werde suchen. Aber wenn ich den Schatz wirklich finden sollte, so werde ich ihn nicht berühren, sondern nach den rechtlichen Besitzern desselben suchen. Sollten diese nicht zu finden sein, so ist es noch immer Zeit, sich zu entschließen.«

»Sennor, Sie sind ein Ehrenmann!« sagte die Mexikanerin warm.

»Ich thue nur, was ich muß, und unterlasse alles Unrecht.«

»Ihr Bruder ist also arm?«

»Ja. Er ist ein Seemann, der es wohl nie zu einer Selbstständigkeit bringen kann, so lange er auf seine eigene Kraft angewiesen ist. Ich selbst besitze nur eine kleine Summe, welche ich aus dem Ertrage meiner Jagdstreifereien gelöst habe.«

»Sie besitzen mehr!« sagte sie.

»Da möchte ich doch fragen!«

»Sollte ein »Donnerpfeil« wirklich so arm sein? Giebt es nicht Reichthümer, welche mit dem Besitze des Goldes nichts zu thun haben?«

»Ja, es giebt solche Schätze! Ich kenne einen solchen Schatz, der kostbarer ist als alles Gold der Erde, und hätte ich tausend Leben, so würde ich sie alle opfern, um nach dem Besitze dieses Schatzes ringen zu dürfen. Ja, Sennorita, ich bin Itinti-ka, der Donnerpfeil; ich gehöre zu den gefürchtetsten Pfadfindern der Wildniß. Der Bösewicht zittert vor mir, mag er nun eine weiße oder eine rothe Haut tragen. Ich bin an Gefahren gewöhnt, aber, um diesen Schatz zu erobern, würde ich mit allen Weißen und Indianern des Westlandes kämpfen.«

»Darf man diesen Schatz kennen lernen?«

»Darf ich ihn denn nennen?« fragte er leise.

In seiner Stimme klang jene unbeschreibliche Modulation, welche nur eine Folge der ächten, wahren Liebe ist. Dieser Ton fand Wiederhall in ihrem Herzen. Sie antwortete:

»Sagen Sie es!«

»Sie - Sie selbst sind es ja!« sagte er, indem er ihre Hand ergriff. »Glauben Sie das?«

»Ich glaube es,« sagte sie einfach und innig. »Klingt das nicht wie eine Anmaßung, Sennor? Aber es ist die Wahrheit, denn auch ich fühle es, daß man ein Menschenherz höher schätzen kann als alle Reichthümer der Erde. Ich selbst kenne ja auch einen solchen Schatz.«

Es durchzitterte ihn in süßer, wonniger Ahnung bei diesen Worten, und er fragte:

»Welcher Schatz ist es, Sennora?«

»Soll ich ihn wirklich nennen?« sagte sie leise und verschämt.

»O, bitte, bitte!«

»Sie sind es - nein, Du bist es, Antonio!«

Bei diesen Worten schlug sie die Arme um seinen Nacken und legte das Köpfchen an seine Brust.

»Ist's wahr, ist's möglich?« fragte er, nicht laut, sondern in jenem leisen Tone, in welchem trotzdem das volle Orchester eines wonneerfüllten Herzens erklingt.

»Ja. Ich habe Dich bewundert von dem Augenblicke an, an welchem Du meine Fesseln zerschnittest und mich mit starker Hand auf Dein Pferd schwangst, und ich habe Dich geliebt von dem Augenblicke an, an welchem ich Dir dann in Dein gutes, treues Auge blicken konnte. Ich bin Dein, Du starker, Du lieber, Du guter Mann, und jeder Augenblick meines Lebens soll nur Dir allein gewidmet sein.«

Da legte auch er seine Arme um sie und flüsterte, fast betend:

»Herrgott, ich danke Dir! Das ist des Glückes fast zu viel für einen armen Jägersmann.«

Ihre Lippen suchten sich, und als sie sich in einem langen, seligen Kusse fanden, da hörten sie nicht, daß sich an der anderen Seite des Bassins Etwas zu

regen begann. Es war Mokashi-motak, der Häuptling Büffelstirn, welcher sich an die Pallisaden zurückschlich, um sich über dieselben hinüberzuschwingen und sich dann zur Ruhe zu legen. -

Um diese Zeit saß in einem abgelegenen Thale, vielleicht zwei Stunden von der Hazienda del Erina entfernt, eine Anzahl von vielleicht zwanzig Männern um ein Feuer. Es waren lauter wilde, verwegene Gestalten, deren Jeder man zutrauen könnte, daß sie einen Mord oder so etwas Aehnliches auf dem Gewissen habe. Das Viertel eines Kalbes briet am Spieße, und die Reste des Thieres, welche daneben lagen, bewiesen, daß man bereits seit längerer Zeit ganz tüchtig geschmaußt habe.

»Also wie wird's, Kapitano?« fragte Einer mit unmuthiger Stimme. »Warten wir noch länger?«

Der Gefragte lag neben ihm auf dem Ellbogen. Er hatte ein echtes Banditengesicht, und sein Gürtel strotzte von Waffen.

»Wir warten,« sagte er finster und bestimmt.

»Aber wie lange noch?«

»So lange es mir gefällt.«

»Oho, ich habe es satt!«

»Schweig!«

»Du wirst mir wohl erlauben, zu reden. Wir liegen bereits seit vier Tagen hier und wissen nicht, ob man uns nur für Narren hält.«

»Hältst Du Dich für einen Narren, so habe ich nichts dawider. Wie ich mit mir daran bin, das weiß ich glücklicher Weise ganz genau.«

»Aber wie wir mit diesem sogenannten Grafen daran sind, weißt Du das auch?«

»Auch das weiß ich.«

»Nun, wie denn?«

»Er bezahlt uns gut, und wir warten also, bis er erklärt, was wir thun sollen.«

»Das halte der Teufel aus! Was hätten wir während dieser Zeit thun und verdienen können!«

»Schweig!«

»Oho! Ich bin ein Mann und habe zu reden!«

»Und ich bin der Kapitano und verbiete es Dir!«

»Wer hat Dich zum Kapitano gemacht? Doch erst wir!«

»Richtig! Und weil ich es nun einmal bin, so weiß ich es auch zu sein. Iß Dein Fleisch und halte Dein Maul, sonst kennst Du die Gesetze!«

»Du willst drohen?« fragte der Andere, indem er an das Messer griff.

»Drohen? Nein, sondern handeln!«

Der Kapitano sagte dies im kalten, gleichgiltigen Tone, aber mit einem blitzesschnellen Griffe riß er die Pistole aus dem Gürtel und drückte ab. Der Schuß krachte, und der widersetzliche Sprecher stürzte mit zerschmettertem Kopfe zu Boden.

»So; das gehört dem Ungehorsam. Schafft ihn zur Seite!«

Mit diesen Worten begann der Kapitano, seine Pistole gleichmüthig wieder zu laden.

Es erhob sich ein leises, mißbilligendes Gemurmel, doch verstummte es sofort, als der Hauptmann den Kopf erhob.

»Wer murrt?« fragte er. »Ich habe noch mehrere Kugeln. Was soll werden, wenn es keinen Gehorsam mehr giebt! Dieser Graf Rodriganda zahlt einem Jeden von uns ein Goldstück für den Tag. Ist dies nicht genug? Er läßt uns warten, ja, aber er wird uns schon noch Arbeit bringen, denn eine solche Summe giebt selbst ein Graf nicht umsonst aus!«

Die Leute beruhigten sich, und der Todte wurde zur Seite geschafft. Das Feuer warf seine ungewissen Schatten über die Gruppe. Man verzehrte den Rest des Fleisches, stellte eine Wache aus und hüllte sich dann in die Decken.

Schon begann der Schlaf sich über die Männer zu legen, als man den Hufschlag eines Pferdes hörte. Sofort erhoben sich Alle aus ihrer liegenden Stellung. Ein Reiter nahte.

»Wer da?« frug die Wache.

»Der Richtige!«

»Kann passiren.«

Der Angekommene gab sein Pferd der Wache und kam dann herbei. Es war Graf Alfonzo de Rodriganda. Er ließ sich neben dem Kapitano nieder, zog seinen Tabak hervor und drehte sich eine Cigarrita. Man sah ihm schweigend zu, als er aber die Cigarrita angebrannt hatte und noch immer schwieg, fragte der Hauptmann:

»Bringen Sie uns endlich Arbeit, Don Rodriganda?«

»Ja.«

»Was für welche? Wir thun Alles, was uns gut bezahlt wird.«

Er deutete dabei mit einer sprechenden Geberde auf seinen Dolch. Der Graf schüttelte den Kopf und antwortete:

»Es ist nichts Derartiges. Ihr sollt mir nur als Arrieros (Maulthiertreiber) dienen.«

»Als Arrieros?« sagte der Kapitano. »Sennor, wir sind keine solchen Lumpen!«

»Das weiß ich. Hört, was ich Euch sage!«

Die Männer rückten neugierig zusammen, und Graf Alfonzo begann:

»Ich habe Etwas nach Mexiko zu schaffen, wovon kein Mensch etwas erfahren darf; das ist es. Kann ich auf Euch rechnen?«

»Wenn Sie zahlen, ja!«

»Ihr sollt haben, was Ihr verlangt. Habt Ihr die bestellten Packsättel mit?«

»Ja.«

»Säcke und Kisten?«

»Ja.«

»Gut! Pferde nehmen wir uns von der Estanzia del Erina, so viele wir brauchen. Morgen um diese Zeit bin ich wieder hier, und mit Tagesgrauen brechen wir auf.«

»Wohin?«

»Das weiß ich jetzt selbst noch nicht. Ich werde Euch führen.«

»Was ist es, was wir zu transportiren haben?«

»Das geht auch Euch nichts an. Ich bringe meine zwei Diener mit, welche

Euch irgendwo und irgendwann die Säcke und Kisten füllen. Dann geht es unter meiner Aufsicht nach Mexiko, und Ihr habt den Transport zu vertheidigen, wenn wir vielleicht belästigt werden sollten.«

»Das ist ein geheimnißvolles Ding, Don Rodriganda. Wir werden den Preis darnach richten müssen.«

»Thut es! Was verlangt Ihr?«

»Drei Goldstücke pro Mann und Tag.«

»Zugestanden!«

»Mir als Anführer aber sechs.«

»Auch das!«

»Die ganze Beköstigung und Verpflegung.«

»Versteht sich!«

»Und, wenn wir den Transport glücklich nach Mexiko bringen, dreihundert Goldstücke als Extrabelohnung.«

»Ihr sollt fünfhundert haben, wenn ich mit Euch zufrieden bin!«

»Hurrah, das klingt gut! Sennor, verlaßt Euch auf uns; wir gehen für Euch durch's Feuer!«

»Das hoffe ich. Hier ist übrigens eine kleine Aufmunterung zur Treue! Vertheilt es unter Euch.«

Er zog eine Geldrolle aus der Tasche und gab sie dem Kapitano. Dann ritt er davon.

Als der Hufschlag seines Pferdes verklungen war, wartete der vorsichtige Anführer noch ein Weilchen; dann öffnete er die Rolle.

»Gold!« sagte er. »Blankes, gelbes Gold!«

»Der ist splendid!« bemerkte Einer.

»Hm!« meinte der Kapitano, »da darf man seine Gedanken haben!«

»Was werden wir transportiren?«

»Niemand soll es wissen!«

»Auch wir selbst nicht?«

»Nur die beiden Diener zieht er in's Vertrauen!«

So gingen die Fragen und Meinungen herüber und hinüber. Einer meinte gar:

»Vielleicht ist es Menschenfleisch, was er verbergen will!«

»Oder Gold aus einer Estanzia!«

»Oder ein vergrabener Schatz der Aztekenkönige!«

Der Anführer winkte zur Ruhe und meinte:

»Jungens, zerbrecht Euch die Köpfe nicht! Er zahlt so gut, daß Das, was wir zu transportiren und zu vertheidigen haben, sicher nichts Gewöhnliches ist. Wir werden ihm zunächst in allen Stücken gehorsam sein, dann aber seid mir ein klein Wenig neugierig, und wenn wir Das, was wir geladen haben, auch gebrauchen können, so ist ein Graf ebenso gut eine Kugel werth wie ein gräflicher Diener oder zwei solche Kerls. Jetzt schlaft, und seid still!«

Es wurde um das Feuer ruhig, obgleich Mancher von den Männern nicht wirklich schlief, sondern zu errathen suchte, welcher Art die Last sei, die ihnen anvertraut werden sollte. -

Am anderen Morgen hatte sich Helmers kaum vom Lager erhoben, als der

Haciendero bei ihm eintrat, um ihm einen guten Morgen zu wünschen. Trotz der kurzen Zeit ihres Beisammenseins hatte er den Deutschen bereits ganz herzlich liebgewonnen.

»Ich komme eigentlich mit einer Bitte,« sagte er.

»Die ich erfüllen werde, wenn ich kann,« meinte Helmers.

»Sie können es. Sie befinden sich hier in der Einsamkeit, wo Sie Ihre Bedürfnisse gar nicht befriedigen können, während ich von Allem einen Vorrath habe, da ich die Meinigen mit Dem, was sie brauchen, versehen muß. Wollen Sie sich mit Wäsche und einer neuen Kleidung versehen, so hoffe ich, daß Sie mit meinen Preisen zufrieden sein werden.«

Helmers wußte gar wohl, wie es gemeint war, aber einestheils konnte er den guten Haciendero doch nicht gut beleidigen, und anderentheils befand sich sein alter Jagdanzug in einem sehr tragischen Zustande. Er überlegte sich die Sache also kurz und sagte:

»Gut, ich nehme Ihr Anerbieten an, Sennor Arbellez, vorausgesetzt, daß Ihre Preise nicht gar zu hoch sind, denn ich bin, offen gestanden, Das, was man einen armen Teufel nennt.«

»Hm, eine Kleinigkeit wenigstens muß ich mir doch auch verdienen, obgleich die Zahlung nicht gerade gleich heute nothwendig ist. Kommen Sie, Sennor; ich werde Ihnen meine Vorrathskammer zeigen!«

Als eine Stunde später Helmers vor dem Spiegel stand, kam er sich selbst ganz fremd und vornehm vor. Er trug eine unten aufgeschlitzte, goldverbrämte mexikanische Hose, leichte Halbstiefel mit ungeheuren Rädersporen, ein schneeweißes Hemde, darüber eine kurze, vorn offene Jacke, die mit Gold- und Silberstücken besetzt war, auf dem Kopfe einen breitkrämpigen Sombrero und um die Taille einen Shawl von feinster chinesischer Seidengaze. Das Haar war ihm verschnitten, der Bart ausrasirt und zugestutzt, und so erkannte er sich in dieser kleidsamen, reichen Tracht kaum selbst wieder.

Als er zum Frühstücke in den Speisesaal trat, fand er Emma bereits anwesend. Sie erröthete vor Entzücken, als sie die Veränderung bemerkte, die mit ihm vorgegangen war. So männlich und so schön hatte sie sich ihn denn doch nicht ganz gedacht. Auch Karja, die Indianerin, schien erst jetzt zu sehen, welch' ein Mann der Deutsche war. Vielleicht stellte sie Vergleiche zwischen ihm und dem Grafen an. Die beiden Indianerhäuptlinge thaten natürlich, als bemerkten sie diese Veränderung gar nicht. Einer aber ärgerte sich fürchterlich darüber.

Das war der Graf. Die Hoffnung, bald in den Besitz des Schatzes zu gelangen, mochte ihn nachgiebig stimmen; er erschien zum Frühstücke, wäre aber fast wieder umgekehrt, als er Helmers erblickte. Kein Mensch sprach ein Wort mit ihm, und er mußte sehen, mit welcher mehr als schwesterlichen Herzlichkeit Emma mit dem Verhaßten verkehrte. Er knirschte heimlich mit den Zähnen und nahm sich vor, diesen Fremden unschädlich zu machen.

Nach dem Frühstücke bat Emma den Deutschen, noch zu bleiben. Er ahnte nicht im Geringsten, was sie beabsichtigte, aber als die Drei sich nun allein befanden, legte das schöne Mädchen den Arm um den Haciendero und sagte:

»Vater, wir haben gestern nachgesonnen, wie wir Sennor Helmers danken wollen.«

»Ja,« nickte er, »aber wir haben leider nichts gefunden.«

»O,« sagte sie, »ich habe dann später wieder nachgesonnen und das Richtige getroffen.«

»Was wäre dies denn, mein Kind?« fragte er.

»Soll ich Dir es zeigen?«

»Freilich!«

Da nahm sie den Deutschen beim Kopfe und küßte ihn.

»So meine ich es, Vater, und ich denke, daß er es werth ist!«

Die Augen des Haciendero leuchteten, und dann wurden sie feucht.

»Mein Kind, ist dies Dein Ernst?«

»Von ganzem Herzen, Vater!« versicherte sie.

»Und ist es Sennor Helmers zufrieden?«

»O, der liebt mich über Alles, und das macht mich ja so glücklich!«

»Hat er es Dir denn gesagt?«

»Jawohl!« lachte sie unter Thränen.

»Wann denn?«

»Gestern Abend.«

»Und wo denn?«

»Im Garten. Aber, Vater, mußt Du denn das Alles wissen? Ist es Dir denn nicht genug, daß ich glücklich bin, recht sehr, sehr glücklich?«

»Ja, ja, das ist mir genug, obgleich ich Dir sagen muß, daß Du auch mich ganz glücklich machst. Und Sie, Sennor Helmers, wollen Sie denn wirklich der Sohn eines so alten, einfachen Mannes sein?«,

Dem guten Deutschen liefen die Thränen in zwei hellen Bächen über die Wangen.

»O, wie gern, wie so gern!« antwortete er. »Aber ich bin arm, sehr arm, Sennor!«

»Nun, so bin ich desto reicher, und das hebt sich also auf. Kommt an mein Herz, Ihr guten Kinder. Gott segne uns Alle und lasse diesen Tag den Anfang eines recht frohen Lebens sein!«

Sie lagen sich in den Armen und hielten sich umschlungen lange, lange Zeit in tiefer Rührung und reinster Wonne, als sich die Thür öffnete und - der Graf wieder eintrat.

Er blieb ganz erstaunt stehen; er verstand, was hier vorging und wurde leichenblaß vor Grimm.

»Ich kam eines der Pferde wegen,« entschuldigte er sich; »aber ich sehe, daß ich störe!«

»Gehen Sie nicht eher,« sagte der Haciendero, »als bis Sie erfahren, daß ich meine Tochter Sennor Helmers verlobt habe!«

»Gratulire!«

Mit diesem wuthig herausgepreßten Worte verschwand er wieder. Petro Arbellez aber hatte nichts Eiligeres zu thun, als sein ganzes Gesinde zusammenrufen zu lassen, um ihnen zu erklären, daß heut Feiertag sei, da die Verlobung von Donna Emma

gefeiert werde. Die Hacienda und ihre Umgebung hallte wieder von dem Jubel der Vaqueros und Indianer, welche im Dienste des Haciendero standen. Sie alle hatten ihre Herrschaft lieb und hatten gestern ja auch den Deutschen als einen Mann kennen gelernt, dem man die schöne Tochter Arbellez' gönnen konnte.

Als Helmers einmal hinaus auf die Weide trat, kam ihm der Häuptling der Miztecas entgegen.

»Du bist ein tapferer Mann,« sagte er; »Du besiegst den Feind und eroberst die schönste Squaw des Landes. Wahkonta gebe Dir seinen Segen. Das wünscht Dein Bruder!«

»Ja, es ist ein großes Glück,« antwortete der Deutsche. »Ich war ein armer Jäger und werde nun ein reicher Haciendero sein.«

»Du warst nicht arm; Du warst reich!«

»Ja,« lächelte Helmers. »Ich schlief im Walde und deckte mich mit Sternen zu.«

»Nein,« sagte der Indianer ernst, »Du warst reich, denn Du hattest die Karte zur Höhle des Königsschatzes.«

Der Deutsche trat erstaunt einen Schritt zurück.

»Woher weißt Du das?«

»Ich weiß es! Darf ich die Karte sehen?«

»Ja.«

»Sogleich?«

»Komm!«

Er führte ihn in sein Zimmer und legte ihm das alte abgegriffene Papier vor. Tecalto warf einen Blick in die Ecke des Planes und sagte:

»Ja, Du hast sie! Das ist das Zeichen von Toxertes, welcher der Vater meines Vaters war. Er mußte das Land verlassen und kehrte nie wieder zurück. Du bist nicht arm. Willst Du die Höhle des Königsschatzes sehen?«

»Kannst Du sie mir zeigen?«

»Ja.«

»Wem gehört der Schatz?«

»Mir und Karja, meiner Schwester. Wir sind die einzigen Abkömmlinge der Könige der Miztecas. Soll ich Dich führen?«

»Ich gehe mit!«

»So sei bereit heut zwei Stunden nach Mitternacht. Dieser Weg darf nur im Dunkel der Nacht angetreten werden.«

»Wer darf davon wissen?«

»Niemand. Aber dem Weibe Deines Herzens magst Du es anvertrauen.«

»Warum ihr?«

»Weil sie weiß, daß Du den Schatz suchtest.«

»Ah, woher weißt Du das?«

»Ich habe jedes Wort gehört, welches Ihr gestern im Garten geredet habt. Du hattest die Karte und wolltest dennoch nichts nehmen. Du wolltest erst forschen, ob der Erbe vorhanden sei. Du bist ein ehrlicher Mann, wie es unter den Bleichgesichtern wenige giebt. Darum sollst Du den Schatz der Könige sehen.«

Und eine Stunde später, zur Zeit des Mittagsmahles, als die Andern beim

Nachtische saßen, schlüpfte die Indianerin in das Zimmer des Grafen. Er empfing sie mit vollster Zärtlichkeit und zog sie auf das Sopha.

»Hast Du das Papier geschrieben?« fragte sie.

»Kannst Du lesen?«

»Ja,« antwortete sie stolz.

»Hier ist es.«

Er gab ihr einen Bogen Papier, auf welchem folgende Zellen zu lesen waren:

»Ich erkläre hiermit, daß ich nach Empfang des Schatzes der Könige der Miztecas mich als Verlobten von Karja, der Nachkömmlingin dieser Könige betrachten und sie als meine Gemahlin heimführen werde.
Alfonzo
Graf de Rodriganda y Sevilla.«

»Ist es so recht?« fragte er.

»Die Worte sind gut, aber das Siegel fehlt!«

»Das ist ja nicht nothwendig!«

»Du hast es mir versprochen.«

»Gut, so magst Du es haben,« sagte er, seinen Unwillen verbergend.

Er brannte den Wachsstock an und drückte sein Siegel über die Worte.

»Hier, meine Karja! Und nun halte auch Du Dein Wort!«

»Ich halte es.«

»Nun?«

»Kennst Du den Berg El Reparo?«

»Ja. Er liegt vier Stunden von hier gegen Westen.«

»Er sieht fast aus wie ein lang gezogener, hoher Damm.«

»Das stimmt.«

»Von ihm fließen drei Bäche in das Thal. Der mittelste ist der richtige. Sein Anfang bildet keinen offenen Quell, sondern er tritt gleich voll und breit aus der Erde heraus. Wenn Du in das Wasser trittst und da, wo er aus dem Berge kommt, Dich bückst und hinein kriechst, so hast Du die Höhle vor Dir.«

»Ah, das wäre doch recht einfach!«

»Sehr einfach.«

»Braucht man Licht?«

»Du wirst Fackeln rechts vom Eingange finden.«

»Das ist Alles, was Du mir zu sagen hast?«

»Alles.«

»Und der Schatz befindet sich wirklich noch vollständig dort?«

»Vollständig.«

»So habe Dank, mein gutes Kind! Du bist jetzt meine Verlobte und wirst nun bald mein Weibchen sein. Jetzt aber geh. Man könnte uns hier überraschen!«

»Sehe ich Dich heut Abend?«

»Ja.«

»Wo?«

»Wieder am Bache unter den Oliven.«

Sie ging. Sie hatte ein Opfer gebracht, aber dieses Opfer lag ihr mit Zentnerschwere auf der Seele. Sie mußte Theil nehmen an der heutigen Festlich-

keit, doch war es ihr bei der allgemeinen Freude, als ob sie bittre Thränen weinen möchte.

Der Graf blieb in seinen Gemächern und ließ sich gar nicht sehen. Am Nachmittage kam eine Estafette an ihn. Er erhielt einen Brief aus der Hauptstadt Mexiko, welcher ihm nur allein eingehändigt werden durfte. Als er ihn geöffnet und gelesen hatte, blickte er erst starr vor sich hin, dann aber sprang er auf und murmelte:

»Es mag ein Verbrechen sein, pah! Ich heiße es gut, denn es bringt mir eine Grafenkrone. Wie gut, daß ich bereits zur Abreise gerüstet bin. Ich bringe einen Reichthum mit, um den mich Könige und Kaiser beneiden werden!«

Der Brief lautete folgendermaßen:

»Lieber Neffe!
Dein Vater hat geschrieben. Du mußt nach Rodriganda. Zuvor jedoch stirbt der alte Ferdinando, ganz so, wie es verabredet wurde. Komm! Der Kapitän Landola wartet bereits im Hafen.
Dein Oheim
Pablo Cortejo.«

Wenn es Einen gab, dessen Beifall die Verlobung Helmers mit der Mexikanerin nicht ganz hatte, so war dies Bärenherz, der Häuptling der Apachen. Er hatte den Deutschen sehr lieb gewonnen, wenn er es sich bei seiner schweigsamen Natur auch nicht merken ließ. Er hatte geglaubt, noch lange Zeit mit ihm durch Wald und Prairie streifen zu können, und mußte nun diese Hoffnung aufgeben. Darum fühlte er sich unmuthig und vereinsamt. Er fing sich also eines der halbwilden Pferde, setzte sich darauf und jagte in die Weite hinaus.

Dort trieb er sich einige Stunden lang im tollen Jagen herum, bis er endlich doch daran dachte, daß man ihn vermissen und suchen werde. Er kehrte also zurück. Dabei suchte er sich aber nicht etwa den gradesten und bequemsten Weg aus, sondern er folgte den Thälern, Schluchten und Gründen, wie sie ihm gerade in die Richtung kamen, bis er, in einer Vertiefung reitend, plötzlich zankende Stimmen vernahm. Gleich darauf ertönte ein Schuß und ein Schrei.

Ein solches Vorkommniß ist verdächtig, besonders einem vorsichtigen Indianer. Er stieg ab, band sein Pferd an, griff zur Büchse und bürschte sich vorsichtig der Gegend zu, in welcher der Schuß gefallen war. Es war nicht weit. Er kroch eine Böschung empor, deren Höhe mit wilder Myrthe besetzt war. Als er diese Büsche erreichte, erblickte er zwischen diesen hindurch ein kleines, aber tiefes Thälchen, in welchem sich um ein abgebranntes Feuer herum achtzehn Männer und zwei Leichen befanden. Dabei lagen eine Menge Kisten, Säcke und Packsättel auf einem Haufen. Einer der Männer hatte ein Pistol in der Hand, welches er lud.

»Es bleibt dabei,« sagte er; »wer widerspricht, der wird einfach erschossen.«

»Werden uns die Schüsse nicht verrathen?« fragte ein Anderer schüchtern.

»Schwachkopf, wer wird sich an uns wagen!«

Bärenherz verstand das Gemisch aus Spanisch und Indianisch, welches an der Grenze gesprochen wird, sehr gut; diese Leute aber redeten rein Spanisch, welches er nicht verstand. Er hielt diese Leute für eine Jagdtruppe, deren Mitglieder unter einander in Streit gerathen waren und auf sich geschossen hatten.

Das kommt in Mexiko häufig vor, ohne daß es groß beachtet wird. Er zog sich also leise wieder zurück, bestieg sein Pferd und ritt nach der Estanzia.

Dort hatte man ihn allerdings vermißt, und als er nun anlangte, mußte er sofort an der Tafel erscheinen, wo er keine Zeit fand, der Begegnung mit den Fremden zu gedenken.

Der Freudentag verlief ungestört, zumal sich der Graf ganz und gar nicht sehen ließ; doch ermüdet die Freude den Menschen ebenso wie der Schmerz, und man legte sich zeitig schlafen.

Nun erst verließ der Graf sein Zimmer und ging zu den Olivenbäumen, wo er die Indianerin bereits seiner wartend fand. Nicht die Sehnsucht der Liebe führte ihn zu ihr, aber er mußte ihr Vertrauen wenigstens so lange aufrecht erhalten, bis er den Schatz gehoben hatte. Er heuchelte also Zuneigung und Zärtlichkeit, suchte aber so bald wie möglich von ihr fortzukommen.

»Warum willst Du schon gehen?« fragte sie ihn.

»Weil ich einen Ausflug unternehme.«

»Wohin?«

»Nach der Höhle des Schatzes.«

»Willst Du ihn schon holen?«

»Nein. Ich will nur sehen, ob er wirklich noch da ist.«

»Er ist noch da. Mein Bruder hat es vor Kurzem erst gesehen.«

»Ich muß mich dennoch selbst überzeugen. Diese Sache ist ja zu wichtig für mich.«

»Wann kommst Du wieder?«

»Noch vor Abend.«

»So schlafe wohl!«

Sie umschlang ihn, küßte ihn zum Abschiede und ging dann fort. Er folgte ihr langsam. Als er seine Zimmer erreichte, waren da bereits seine beiden Diener beschäftigt, diejenigen seiner Sachen einzupacken, welche er mitzunehmen hatte. Es war nicht viel, und darum kamen sie bald zu Ende damit.

»Tragt es leise hinab und sattelt die Pferde. Draußen bei der großen Ceder treffen wir uns!«

Er ging hinab, um langsam voranzuschreiten. Dabei bemerkte er ein helles Licht, welches aus dem Fenster von Emma's Schlafzimmer drang. Ah, das war die Braut, die schöne, die ihn verstoßen hatte! War vielleicht der Bräutigam bei ihr? Er mußte das wissen; die Eifersucht packte ihn. Er wußte, daß an den Pallisaden mehrere lange, starke Stangen lagen. Er holte eine derselben, lehnte sie an die Mauer und kletterte daran in die Höhe. Sie war so lang, daß er neben das offene Fenster kam und einen Blick hineinwerfen konnte.

Emma hatte sich entkleidet und ein fast durchsichtiges Negligee angelegt, bereit, das weiche Lager aufzusuchen. Sie war so bezaubernd, so sinnberückend schön, daß er nicht widerstehen konnte. Er setzte den Fuß auf die Fensterbrüstung und schwang sich hinein. Sie hörte das Geräusch, drehte sich um und stieß einen Schrei des Schreckens aus.

»Was wollen Sie?« frug sie entsetzt, indem sie sich bemühte, ihre Blößen zu decken.

»Liebe!« stammelte er, völlig berauscht von ihrer Schönheit.

Ihr Auge blitzte auf. In ihrem Zimmer befand sich keine Waffe, aber sie war muthig und entschlossen.

»Liebe?« fragte sie. »Liebe nicht, aber Verachtung und Blut!«

Mit einem schnellen Griffe riß sie ihm das Messer aus dem Gürtel und zückte es gegen ihn.

»Augenblicklich verlassen Sie mich wieder!« gebot sie.

»Dich verlassen, Du Herrliche? Nein, nein, und tausendmal nein!« sagte er.

Er griff zu und faßte ihr Handgelenk, so, daß sie nicht stechen konnte. Sie rangen um den Besitz des Messers. Er war stärker als sie, aber die Scham und die Verzweiflung gaben ihr Kraft genug, den Griff der Waffe festzuhalten. Er hatte den anderen Arm um sie geschlungen und drückte sie an sich. Ihr Busen wogte an seiner Brust; sie fühlte seinen Athem und seine Küsse auf ihrem Nacken und auf ihren Wangen. Sie erkannte, daß sie unterliegen müsse, wenn sie aus Scham länger schweige. Darum rief sie um Hilfe, ein, zwei, drei Male.

Da nahte draußen ein schneller, leichter Schritt.

»Um Gotteswillen, was rufst Du?« erklang die Stimme der Indianerin, deren Wohnung neben derjenigen Ernma's lag und die also den Hilferuf zuerst gehört hatte.

Der Graf drückte Emma fester an sich und versuchte, ihr den Mund zuzuhalten, es gelang aber nicht.

»Rufe die Leute herbei, der Graf hat mich überfallen! Schnell, schnell!«

»Der Graf? Ah!«

Sie klinkte an der Thür, fand sie aber verschlossen. Eine lange Minute verging unter dem fortgesetzten heißen Ringen zwischen dem halb entblößten Mädchen und dem begierigen Wüstling. Da hörte man die leichten Füße Karja's zurückkehren; ein Schuß krachte, und die Thür flog auf. Wie der Engel der Rache stand die Indianerin vor derselben, die rauchende Büchse noch in der Hand. Sie hatte das Schloß mit der Kugel geöffnet. Auch sie war nur halb bekleidet und nach ihrer Weise ebenso schön wie Emma.

»Lügner! Treuloser!« rief sie.

Er ließ Emma los, als er aber sah, daß die Büchse nur einen Lauf hatte, lachte er und wollte das Mädchen wieder packen; da aber faßte ihn die Indianerin und schleuderte ihn mit solcher Gewalt gegen die Wand, daß er zu Boden sank. Zugleich ertönten laute Stimmen. Man hatte den Schuß gehört und eilte zur Hilfe herbei.

Da sprang der Graf, der seiner Sinne kaum mächtig gewesen war und erst jetzt wieder zu sich kam, auf den Fensterstock zurück, faßte die Stange und ließ sich hinab. Einen Augenblick später hörten ihn die beiden Mädchen mit noch mehreren Pferden fortgaloppiren.

»Heilige Madonna, wer schießt, was giebt es hier oben?« erschallte die Stimme des Haciendero, welcher mit der Dienerschaft herbeigeeilt kam.

Zu gleicher Zeit aber ertönte in der Ferne ein Schuß und noch einer, worauf zwei Schreie erfolgten.

»Gott, Gott, was ist das?« fragte Arbellez, der jetzt eintrat.

»Der Graf überfiel mich, Vater!«

»Der Graf! Was wollte er?« fragte er ganz verblüfft, besann sich aber und fügte hinzu: »Hattest Du denn nicht zugeschlossen?«

»Er kam durch das Fenster.«

»Durch das Fenster? Wie ein Dieb! O mein Gott! Und wer schoß denn?«

»Ich!« sagte die Indianerin mit bleichen Lippen. »Ich hätte ihn erschossen, wenn ich zwei Läufe gehabt hätte. Ich holte die Büchse aus dem Waffenschrank.«

»Ah! Und wer schoß da unten?«

»Ich weiß es nicht.«

»Zieht Euch an, Kinder, und kommt in den Saal. Das muß besprochen werden.«

Nach kurzer Zeit waren sämmtliche Bewohner des Hauses versammelt; auch Bärenherz trat ein. Er hatte zwei noch blutende Scalpe am Gürtel hängen.

»Was ist das?« fragte der Haciendero schaudernd.

»Zwei Kopfhäute,« antwortete der Indianer einfach.

»Woher?«

»Ich konnte noch nicht schlafen und ging hinaus in die Nacht.

Da hörte ich meine weiße Schwester um Hilfe rufen. Ich war weit fort, aber das Fenster war offen, und ich hörte es. Ich eilte herbei und sah einen Mann davonspringen; ich sprang ihm nach. Zwei Andere warteten auf ihn. Sie ritten davon. Ich erhob mein Gewehr. Es war sehr dunkel, aber ich schoß Zwei von den Pferden und nahm ihre Scalpe. Es sind die Diener des Grafen.«

»So ist er entkommen?«

»Ja.«

»Und die Unschuldigen sind erschossen!«

»Pshaw! Wer mit dem Grafen reitet, ist nicht unschuldig.«

Mit diesen Worten verließ der Apache das Zimmer, kehrte aber sofort wieder um und fragte:

»Wo ist Donnerpfeil, mein weißer Bruder?«

»Ja, wo ist Sennor Helmers, daß er nicht kommt, wo sein Schutz nöthig ist?« fragte Arbellez.

»Er ist fort,« antwortete Emma.

»Fort? Wohin?«

»Mit Tecalto.«

»Wohin, frage ich!« sagte Arbellez ängstlich.

»Ich darf es nicht sagen.«

»Mit meinem Bruder? Wirklich?« erkundigte sich die Indianerin.

»Ja. Er sagte es.«

Der Apache schüttelte den Kopf.

»Meine weiße Schwester mag ihre Lippen öffnen,« sagte er. »Was will der Graf bei ihr in ihrem Wigwam? Nicht weit von hier lagern viele böse Weiße mit Sätteln, Kisten und Säcken; auch waren Todte dabei. Und meine tapferen Brüder sind fort. Das ist eine große Gefahr. Meine Schwester mag ja sprechen!«

»Aber er hat es mir verboten!«

»So hat er nicht gewußt, was geschieht, wenn er fort ist!«

»O Gott, so rede doch!« drängte der Estanciero. »Er befindet sich in Lebensgefahr!«

»So muß ich reden. Er wird es mir verzeihen. Er ist mit Tecalto nach dem Schatze der Könige.«

»Nach dem Schatze der Könige?« fragte Karja erschrocken.

»Ja.«

»Und der Graf ist auch hin. Und Männer waren in der Nähe mit Säcken und Kisten?«

»Ja,« antwortete der Apache.

»Wie viele?«

»Zweimal fünf und acht.«

»O, das ist Gefahr, das ist Gefahr!« rief da die Indianerin. »Der Graf, der Lügner, der Verräther, will den Schatz der Könige stehlen. Er wird Sennor Helmers und meinen Bruder dort finden und sie tödten. Sennor Arbellez, blast in das Nothhorn. Laßt Eure Vaqueros und Ciboleros kommen. Sie müssen nach der Höhle des Schatzes, um die Zwei zu retten!«

Jetzt gab es ein Wirrwarr von Fragen und Antworten, bei dem nur der Apache seine Ruhe behauptete. Er hörte die einzelnen Fragen und Entgegnungen, und sagte dann:

»Wer weiß, wo die Höhle liegt?«

»Ich,« antwortete Karja.

»Kann man reiten?«

»Ja.«

»So gebt mir dieses Mädchen und zehn Ciboleros und Vaqueros mit.«

»Ich gehe auch mit!« rief Arbellez.

»Nein!« entschied der Apache. »Wer will die Hacienda beschützen? Wer weiß, was hier kommen kann? Man rufe alle Männer, man gebe mir zehn von ihnen. Die Anderen beschützen die Hacienda.«

Dabei blieb es. Der Haciendero stieß in das Horn, und auf dieses Zeichen kamen die Wächter der Heerden und sonstige Bedienstete herbeigesprengt. Der Apache suchte sich zehn von ihnen aus; sie wurden bewaffnet. Auch Karja stieg zu Pferde; dann ritten sie ab, während die Anderen, gut Wache haltend, zurückblieben. Die Verwirrung war Schuld, daß bis zum Abreiten der kleinen Truppe doch eine ziemliche Zeit vergangen war. - -

Kurz nachdem sich die festliche Versammlung getrennt hatte, um zur Ruhe zu gehen, trat Büffelstirn in das Zimmer des Deutschen.

»Gedenkst Du noch Deines Wortes?« fragte er.

»Ich werde Euch führen!«

»Ja.«

»Du reitest mit?«

»Ja.«

»So komme!«

Helmers bewaffnete sich und folgte dem Indianer. Unten standen heimlich bereits drei Pferde bereit, zwei mit Reitsätteln und das dritte mit einem Packsattel.

»Was soll dieses hier?« fragte der Deutsche, auf das Letztere zeigend.

»Ich habe gesagt, daß Du nicht arm bist. Du hast den Schatz der Könige

nicht berauben wollen; darum sollst Du Dir davon nehmen dürfen so viel, wie ein Pferd zu tragen vermag.«

»Nein. Wo denkst Du hin!« rief Helmers erstaunt.

»Rede nicht, sondern steige auf und folge mir!«

Der Indianer bestieg sein Pferd, nahm das Packthier beim Zügel und ritt fort. Helmers konnte nicht anders, als ihm folgen. Es war finstere Nacht, aber der Indianer kannte seinen Weg genau, und die halbwilden Pferde Mexiko's sehen während des Nachts wie die Katzen. Der Deutsche konnte sich der Führung Büffelstirn's gut anvertrauen. Schnell freilich kamen sie nicht vorwärts, denn es ging tief zwischen unwegbare Berge hinein.

Büffelstirn sprach kein Wort. Man hörte in der schweigsamen Nacht nichts als den Schritt und das zeitweilige Schnauben der Pferde. So verging eine Stunde, noch eine und noch eine dritte. Da rauschte Wasser; man kam an den Lauf eines Baches, dem man folgte. Dann thürmte sich ein wallartiger Berg vor ihnen auf, und als sie denselben beinahe erreicht hatten, stieg der Indianer ab.

»Hier warten wir, bis der Tag kommt,« sagte er.

Helmers folgte seinem Beispiele, ließ sein Pferd grasen und setzte sich neben Büffelstirn auf einem Felsenstücke nieder.

»Die Höhle ist hier in der Nähe?« fragte er.

»Ja. Sie ist da, wo dieses Wasser aus dem Berge kommt. Man steigt in den Bach, bückt sich und kriecht in das Loch, so befindet man sich in einer Höhle, deren Größe und Abtheilungen Niemand kennt als Büffelstirn und Karja.«

»Ist Karja schweigsam?«

»Sie schweigt!«

Helmers dachte an das, was ihm Emma erzählt hatte, und sagte daher:

»Aber es giebt Einen, der das Geheimniß des Schatzes von ihr erfahren will.«

»Wer ist es?«

»Der Graf Alfonzo.«

»Ugh!«

»Du bist mein Freund, und darum darf ich Dir sagen, daß sie ihn liebt.«

»Ich weiß es.«

»Und wenn sie ihm nun Euer Geheimniß verräth?«

»So ist Büffelstirn da. Er wird nicht den kleinsten Theil des Schatzes erhalten.«

»Ist dieser Schatz groß?«

»Du wirst ihn sehen. Nimm alles Gold, welches Mexiko heut besitzt, zusammen, so reicht es noch nicht an den zehnten Theil dieses Schatzes. Es hat einen einzigen Weißen gegeben, der ihn gesehen hat, und -«

»Ihr habt ihn getödtet?«

»Nein. Er brauchte nicht getödtet zu werden, denn er ist wahnsinnig geworden, wahnsinnig vor Freude und Entzücken. Der Weiße vermag den Anblick des Reichthums nicht zu ertragen, nur der Indianer ist stark genug dazu!«

»Und mir willst Du den Schatz zeigen?«

»Nein. Du wirst nur einen Theil desselben sehen. Ich habe Dich lieb, und

Du sollst nicht auch wahnsinnig werden. Gieb mir Deine Hand und zeige mir Deinen Puls.«

Er faßte die Hand des Deutschen und prüfte dessen Puls.

»Ja, Du bist sehr stark,« sagte er. »Der Geist des Goldes hat Dich noch nicht ergriffen; bis Du in die Höhle trittst, so wird Dein Blut gehen wie der Fall des Wassers vom Felsen.«

Das Gespräch verstummte nun. Es war dem Deutschen so eigenthümlich wie noch nie zu Muthe. Da begann sich der Himmel zu färben. Der blasse Schimmer des Ostens wurde stärker, und bald konnte man die einzelnen Gegenstände mit Genauigkeit unterscheiden.

Helmers erblickte den Berg El Reparo vor sich, dessen schroffer Hang zumeist mit Eisenbäumen bestanden war. Ganz am Fuße desselben trat ein Wasser aus dem Felsen, welches sofort wenigstens drei Fuß breit und vier Fuß tief war.

»Dies ist der Eingang?« fragte er.

»Ja,« antwortete Büffelstirn. »Aber noch treten wir nicht hinein. Wir wollen erst die Pferde verstecken. Der Besitzer eines Schatzes muß vorsichtig sein.«

Sie führten die Pferde längs des Berges hin, bis der Indianer ein Gebüsch auseinanderbog. Hinter demselben befand sich eine enge, niedrige Schlucht, wo die Thiere Platz fanden. Dann kehrten sie an den Bach zurück, wo sie nach Indianer-Art ihre Spuren verwischten, bis sie an den Felsen gelangten, aus dessen Oeffnung das Wasser floß.

»Nun komm!« sagte Büffelstirn.

Mit diesen Worten stieg er in das Wasser, zwischen dessen Oberfläche und dem Felsen ein Fuß tief Raum war, so daß man mit dem Kopfe hindurch gelangen konnte. Die Kleider wurden freilich naß. Sie gelangten nun in einen dunklen Raum, dessen Luft trotz des Baches außerordentlich trocken war.

»Reiche mir Deine Hand!« sagte der Indianer.

Er führte ihn aus dem Wasser heraus auf das Trockene und befühlte dann seinen Puls.

»Dein Herz ist sehr stark,« sagte er. »Ich darf die Fackel anbrennen.«

Er ging einige Schritte von Helmers fort. Ein matter, phosphorischer Blitz durchzuckte den Raum, ein lautes Prasseln ertönte, und dann flammte eine Fackel auf.

Aber, was ging nun vor! Nicht die eine, sondern tausende von Fackeln schienen zu brennen. Als befände sich der Deutsche inmitten einer ungeheuren, Gold und Demant blitzenden Sonne, so strahlten Millionen von Lichtern und Reflexen in sein geblendetes Auge, und in dieses unendliche Schimmern, Schillern und Brilliren hinein erklangen die Worte des Indianers:

»Das ist die Höhle des Königsschatzes! Sei stark und halte Deine Seele fest!«

Es verging eine geraume Zeit, ehe der Deutsche seine Augen an diese Pracht gewöhnen konnte. Die Höhle bildete ein sehr hohes Viereck von vielleicht sechzig Schritten in der Länge und Breite, durch welches der mit Steinplatten bedeckte Bach floß. Sie war vom Boden an bis hinauf an die gewölbte Decke angefüllt mit Kostbarkeiten, deren Glanz allerdings die Sinne auch des nüchternsten Menschen verwirren konnte.

Da gab es Götterbilder, welche mit den kostbarsten Edelsteinen geschmückt waren, besonders die Bilder des Luftgottes Quetzalcoatl, des Schöpfers Tetzkatlipoka, des Kriegsgottes Hultzilopochtli und seiner Gemahlin Teoyaniqui, nebst seines Bruders Tlakahuepankuexkotzin, der Wassergöttin Chalchiukueje, des Feuergottes Ixcozauhqui und des Weingottes Cenzontotochtin. Hunderte von Hausgötterfiguren standen auf Wandbrettern; sie waren entweder aus edlen Metallen getrieben oder in Krystall geschliffen. Dazwischen standen goldene Kriegspanzer von ungeheurem Werthe, goldene und silberne Gefäße, Schmucksachen in Demant, Smaragden, Rubinen und anderen Edelsteinen, Opfermesser, deren Griffe, die funkelnden Steine gar nicht gerechnet, nur einen Alterthumswerth nach Hunderttausenden hatten, Schilde von starken Thierhäuten, die mit massiven Goldplatten besetzt waren. Von dem Mittelpunkte der Decke hing gleich einem Lüstre eine Königskrone herab; sie hatte die Gestalt eine Mütze, war aus massivem Golddraht gefertigt und ganz ausschließlich nur mit Diamanten besetzt. Ferner sah man da ganz Säcke voll Goldsand und Goldstaub, Kisten, welche mit Nuggets (Goldkörnern) angefüllt waren, welche die Größe einer Erbse bis zu der eines Hühnereies hatten. Man sah ganze Haufen gediegenes Silber, gleich in großen Stücken aus an zu Tage getretenen Adern gebrochen. Auf köstlichen Tischen standen leuchtende Modelle der Tempel von Mexiko, Cholula und Teotihuakan, der prachtvollen Mosaiken von Muscheln, Gold, Silber, Edelsteinen und Perlen gar nicht zu denken, welche am Boden und in den Ecken lagen.

Der Anblick dieser Reichthümer brachte auf den Deutschen einen wahrhaft berauschenden Eindruck hervor. Es war ihm, als sei er ein Märchenprinz aus »Tausend und eine Nacht«. Er gab sich Mühe, ruhig zu bleiben, aber es gelang ihm nicht. Er fühlte das Blut an seinen Schläfen pochen, und es war ihm, als ob große Feuer- und leuchtende Demanträder vor seinen Augen wirbelten. Es kam eine Art von Rausch über ihn, und in demselben sah er ein, daß solche Reichthümer eine Macht ausüben, ein wahnsinniges Verlangen erwecken können, welches selbst vor dem fürchterlichsten Verbrechen nicht zurückschrecken würde.

»Ja, das ist die Höhle des Königsschatzes,« wiederholte der Indianer. »Und dieser Schatz gehört nur allein mir und meiner Schwester Karja.«

»So bist Du reicher als irgend ein Fürst der Erde!« antwortete Helmers.

»Du irrst! Ich bin ärmer als Du und jeder Andere. Oder willst Du den Enkel eines Herrschers beneiden, dessen Macht vergangen ist und dessen Reich in Trümmern liegt. Die Krieger, welche jene Rüstungen, Schilde und Waffen trugen, wurden von ihrem Volke geliebt und verehrt; ein Wort von ihnen gab Leben oder Tod. Ihre Schätze sind noch vorhanden, aber die Stätte, wo man ihre Gebeine niederlegte, ist von den Weißen entweiht und zertreten worden, und ihre Asche wurde in alle Winde zerstreut. Ihre Enkel irren durch die Wälder und Prairien, um den Büffel zu tödten. Der Weiße kam; er log und trog, er mordete und wüthete unter meinem Volke um dieser Schätze willen. Das Land ist sein, aber es liegt verödet und der Indianer hat die Schätze dem Dunkel der Erde übergeben, damit sie dem Räuber nicht in die Hände fallen. Du aber bist nicht wie die Anderen; Dein Herz ist rein vom Verbrechen. Du hast meine Schwester aus den Händen der Comanchen errettet, Du bist mein Bruder, und darum sollst Du von

diesen Schätzen so viel haben, wie ein Pferd zu tragen vermag. Doch nur Zweierlei steht Dir zu Gebote. Hier sind Goldkörner, ganze Säcke voll, und hier sind Ketten, Ringe und anderer Schmuck; wähle Dir aus, was Dir gefällt. Das Andere aber ist heilig; es soll nie wieder beschienen werden von der Sonne, die den Untergang der Miztecas gesehen hat.«

Helmers sah die Nuggets und das Geschmeide, ihm wurde fast schwindelig.

»Ist dies Dein Ernst?« fragte er.

»Ich scherze nicht.«

»Aber das sind ja Hunderttausende von Dollars, die Du mir schenkst!«

»Nein; es werden sogar Millionen sein.«

»Ich kann es nicht annehmen!«

»Warum? Willst Du die Gabe eines Freundes verachten?«

»Nein, aber ich kann nicht dulden, daß Du Dich meinetwegen beraubst!«

Der Indianer schüttelte stolz den Kopf.

»Es ist kein Raub. Ich bringe kein Opfer. Was Du hier siehst, ist nur ein Theil der Schätze, welche der Berg El Reparo verbirgt. Es giebt hier noch weitere Höhlen, von denen nicht einmal Karja, meine Schwester, Etwas weiß. Nur ich kenne sie, und wenn ich einst sterbe, so wird kein menschlicher Gedanke mehr in diese Tiefen dringen. Ich werde jetzt gehen, um die andern Höhlen zu besuchen. Siehe Dir die Schätze an, und lege zur Seite Alles, was Du für Dich auswählst. Wenn ich zurückkehre, beladen wir das Pferd damit und kehren heim nach der Estanzia.«

Er steckte die Fackel in den Boden und schritt nach der hintersten Ecke, in welcher er verschwand.

Der Deutsche stand allein inmitten dieser unermeßlichen Reichthümer. Welch' ein Vertrauen mußte der Indianer zu ihm haben! Wie nun, wenn Helmers heimlich zurückkehrte, um sich weiter zu bereichern? Wie nun, wenn er den Indianer tödtete, um Herr des Ganzen zu werden, von dem er nur einen kleinen Theil erhalten sollte? Aber kein einziger solcher Gedanke kam dem ehrlichen Manne. Er fieberte fast schon darüber vor Wonne, daß er eine ganze Pferdelast Geschmeide und Nuggets mitnehmen durfte. -

Graf Alfonzo war der Büchse des Apachen glücklich entkommen. Er hatte bemerkt, daß seine beiden Diener stürzten, aber er hielt nicht an, um zu sehen, ob sie todt oder nur verwundet seien. Die Angst vor den Folgen seiner Unbesonnenheit trieb ihn vorwärts. Er war zwar der Sohn des eigentlichen Gebieters der Hacienda, hatte aber ja erfahren, was dies galt, und dazu wußte er, daß hier, so nahe an der indianischen Grenze, ganz andere Anschauungen und Gebräuche herrschten als in der Hauptstadt und ihrer Umgebung. Der Umstand, daß man auf ihn schoß, sagte ihm, mit welchen Leuten er es zu thun bekomme, falls er sich angreifen ließ, und so hatte er nur den einen Gedanken: fort, nach der Höhle des Königsschatzes und dann heim nach Mexiko.

Er ließ sein Thier so rasch ausgreifen, als es bei der Dunkelheit ohne Gefahr möglich war, und minderte diese Schnelligkeit auch nicht eher, als bis er das Thal erreichte, in welchem seine Helfershelfer lagerten. Er wurde wieder wie gestern an-

gerufen und gab dieselbe Antwort. Nun durfte er an das Feuer treten, welches man schürte, damit man besser zu sehen vermöge.

»Seid Ihr fertig?« fragte er.

»Wir sind bereit,« antwortete der Anführer.

»Und Pferde?«

»Die haben wir von den Heerden Sennor Arbellez' eingefangen.«

»Wie viele?«

»Achtzehn für uns und dreißig für Sie.«

»Sind sie gesattelt?«

»Ja.«

»So laßt uns aufbrechen!«

»Und Ihre beiden Diener, die dabei sein sollen?«

»Die kommen nicht.«

»Ah! Wer wird es da sein, der Sie bedient?«

»Das wird sich finden,« antwortete er kurz.

Erst jetzt fiel ihm ein, in welcher Verlegenheit er sich befand. Er konnte diese wüsten Menschen doch unmöglich mit in die Höhle nehmen. Sie hätten dieselbe ausgeräumt, nicht für ihn, sondern für sich. Doch hoffte er, daß sich wohl im rechten Augenblicke ein Ausweg finden lassen werde. Die Männer holten ihre Pferde herbei und saßen auf. Er setzte sich mit dem Anführer an ihre Spitze, und man brach auf.

Alfonzo kannte den Berg, welchen die Indianerin ihm genannt hatte, aber von dieser Seite aus hatte er ihn noch nicht besucht. Er war also mit den Einzelnheiten des Weges nicht vertraut; er kannte nur die Richtung, und darum kam man bei der Vorsicht, welche geboten war, nur langsam weiter.

Erst als der Morgen zu dämmern begann, konnte man die Pferde besser ausgreifen lassen, und nun dauerte es auch nicht lange, so tauchte die dunkle Masse des El Reparo vor ihnen auf.

Sie erreichten den Berg von seiner Südseite und ritten an seinem östlichen Abhange hin. Der erste Bach wurde überschritten, und als dann Alfonzo merkte, daß der zweite in der Nähe sei, ließ er halten. Bis an die Höhle wollte er sie nicht mitnehmen. Es galt ja überhaupt zunächst, sich von dem Dasein derselben auch wirklich zu überzeugen.

»Was nun?« fragte der Anführer.

»Ihr wartet!«

»Ah, Sie werden uns verlassen?«

»Ja, für kurze Zeit.«

»Was ist es denn eigentlich, was wir zu laden haben?«

»Darum habt Ihr Euch gar nicht zu kümmern; das ist ja so ausbedungen, wie Ihr wißt.«

Er ritt langsam davon. Der Anführer wandte sich zu seinen Leuten:

»Jetzt haben wir sein Geheimniß in der Nähe. Was thun wir?«

»Ihn belauschen,« antwortete Einer.

»Das ist vielleicht das Beste. Wartet hier!«

Er stieg ab und folgte dem Grafen zu Fuße. Es gab Felsen und Buschwerk

genug, welches ihm Deckung gewährte, so daß Alfonzo, auch wenn er sich umdrehte, ihn nicht sehen konnte.

So ging es eine Strecke weiter, bis der Graf den Bach erreichte. Hier stieg er ab, band sein Pferd an den Stamm eines Eisenbäumchens und verschwand hinter den Büschen. Der Anführer wartete eine Weile, da der Graf aber nicht zurückkehrte, so eilte er, seine Leute wieder aufzusuchen. Er fand sie noch an derselben Stelle, wo er sie verlassen hatte.

»Er ist im Gebüsch verschwunden,« sagte er. »Dort hat er sein Geheimniß. Was will er thun, wenn wir Etwas näher reiten! Vorwärts!«

Sie setzten sich abermals in Bewegung, gegen das Buschwerk zu, welches den Bach besäumte, drangen aber nicht weiter vor, sondern blieben hier halten. Nun befanden sie sich zwar am Bache, aber noch nicht am Austritte desselben aus dem Berge. Zwischen diesem und ihnen gab es noch eine von Buschwerk bestandene Windung, so daß sie den Eingang zur Höhle nicht zu sehen vermochten. Ebenso erblickten sie nicht das Pferd des Grafen, da er es seitwärts von ihrem Standorte angebunden hatte.

Er hatte den Austritt des Wassers untersucht und gefunden, daß es möglich sei, hinein zu gelangen. Er stieg also in die kalte Fluth, bückte sich und kroch hinein. Noch aber hatte er nicht ganz den Punkt erreicht, wo die Höhle sich zu wölben begann, so gewahrte er einen hellen Lichtschein vor sich.

Was war das? War das Fackellicht? Oder war es der Schein des Tages, welcher durch irgend eine Oeffnung der Höhle hereindrang? Es schien das Erstere zu sein. An das Zurückweichen dachte der Graf nicht; er schob sich langsam und vorsichtig weiter, jedes Geräusch vermeidend, um nicht bemerkt zu werden.

Da plötzlich brach ein goldenes und diamantenes Blitzen und Flimmern in sein Auge. Er erschrak förmlich und fuhr empor. Er stand innerhalb der Höhle und erblickte die Schätze, welche hier eingeschlossen waren. Er zitterte. Der Teufel des Goldes packte ihn mit aller Macht. Seine Augen verdunkelten und erweiterten sich abwechselnd; er hätte laut aufschreien mögen vor wonnigem Schreck; aber das ging nicht, denn - dort, kaum fünf Schritte vor ihm kniete ein Mann am Boden und ordnete eine Partie kostbares Geschmeide, welches er auf einer Mosaikplatte aufgehäuft hatte. Wer war dieser Mensch? Ah, jetzt bog er sich seitwärts; sein Profil war zu sehen, und der Graf erkannte ihn.

»Der Deutsche!« murmelte er zwischen den Zähnen. »Der Bräutigam, der mich vertrieben hat! Wer hat ihm die Höhle verraten? Ist er allein hier, oder hat er Begleitung mit?«

Sein Auge irrte suchend durch den Raum; er sah, daß Helmers allein war; er hatte keine Ahnung davon, daß Büffelstirn sich in einer nebenan liegenden Abtheilung befand.

»Ah, es ist Niemand hier außer ihm!« dachte er mit grimmiger Freude. »Er soll nicht eine Erbse groß von diesem Golde erhalten. Ich werde Rache nehmen. Er muß sterben!«

Er stieg leise aus dem Wasser. Nicht weit von ihm lehnte eine Kriegskeule. Sie war vom festesten Eisenholze gefertigt und mit spitz geschliffenen Krystallstücken

besetzt, die einen Hieb doppelt gefährlich machten. Er faßte sie an dem mit edlen Steinen geschmückten Griff und schlich sich hinter dem Deutschen heran.

Dieser ließ so eben eine köstlich gearbeitete Kette durch seine Finger gleiten.

»Prachtvoll!« sagte er. »Lauter Rubine! Sie allein bildet einen bescheidenen Reichthum!«

Er ließ sie im Lichte der Fackel flunkern und wollte sie dann fortlegen, kam aber nicht dazu, denn die Keule saußte auf ihn herab und traf seinen Kopf mit solcher Wucht, daß er sofort zusammenbrach. Die Kette glitt aus seiner Hand, deren Finger sich öffneten.

Jetzt stieß der Graf einen Wilden, unartikulirten Schrei aus.

»Gesiegt! Alles mein, alles, alles, alles!«

Ein fast wahnsinniges Entzücken bemächtigte sich seiner. Er sprang vor Freude empor und schlug die Hände zusammen wie ein Sinnloser. Wer ihn draußen so gesehen hätte, der hätte ihn für verrückt gehalten.

Da, was war das? Er stand plötzlich wie gelähmt; er erbleichte, und seine Augen öffneten sich weit, als ob er Gespenster sehe. Aus der hinteren Ecke löste sich eine Gestalt, die ihre Augen erst erstaunt und dann mit einem grimmigen Leuchten auf ihn richtete. Es war Büffelstirn, welcher von seinem Gange zurückkehrte und anstatt des Freundes einen Andern erblickte, neben dem der Deutsche regungslos am Boden lag.

Mit zwei tigergleichen Sprüngen stand der Indianer beim Grafen und packte ihn.

»Hund, was thust Du hier?« rief er.

Der Gefragte vermochte kein Wort hervor zu bringen. Diesem entsetzlichen Indianer war er nicht gewachsen; das wußte er. Er war verloren - aus dem höchsten Entzücken herab in den kalten, starren Tod gestürzt. Es lief ihm eiskalt über den Rücken, und er zitterte.

»Du hast ihn erschlagen!« sagte Büffelstirn, auf den Deutschen und die am Boden liegende Keule deutend.

Dabei rüttelte er ihn mit einer Gewalt, als ob ein Riese ein kleines Kind gepackt habe.

»Ja,« stöhnte der Graf vor Angst.

»Warum?«

»Diese - diese Schätze sind schuld,« stammelte er.

»Pah! Du bist sein Feind. Sein Tod war Dir schon vorher erwünscht. Wehe Dir, dreifach Wehe!«

Er bückte sich, um den Freund zu untersuchen. Der Graf stand dabei wie eine leb- und bewegungslose Figur. Wie leicht konnte er die Keule erfassen und einen Kampf wenigstens versuchen. Aber er befand sich unter dem Zauber des Schatzes und unter dem Banne dieses berühmtesten der Ciboleros. Es ging ihm, wie die Sage von dem kleinen Vogel erzählt, der auch nicht flieht, wenn die Klapperschlange ihre Augen auf ihn richtet, sondern sich widerstandslos von ihr erwürgen läßt.

»Er ist todt!« sagte Büffelstirn, sich wieder erhebend. »Ich werde Gericht halten über Dich, und Dein Tod soll ein solcher sein, wie ihn noch Keiner hier

gestorben ist. Du bist der Mörder des edelsten und besten Jägers, den die Erde trug; ich werde Dich tausendfach sterben lassen.«

Er stellte sich mit vor die Brust verschlungenen Armen dem Missethäter gegenüber. Seine riesige Gestalt reckte sich in ihren Muskeln und sein Auge richtete sich fascinirend auf den Grafen.

»Ah, Du bebst!« sagte er verächtlich. »Du bist ein Wurm, eine feige Memme. Wer hat Dir den Weg zu dieser Höhle verrathen?«

Der Gefragte schwieg. Es war ihm, als sei der jüngste Tag hereingebrochen und er stehe vor dem ewigen Richter.

»Antworte!« donnerte der Cibolero.

»Karja,« hauchte der Graf.

»Karja? Meine Schwester?«

»Ja.«

Die Augen des Indianers funkelten wie glühende Fackeln.

»Sagst Du die Wahrheit? Oder lügst Du? Du nennt meine Schwester vielleicht nur, um Gnade zu erlangen und der Strafe zu entgehen!«

»Ich sage die Wahrheit; Du kannst es mir glauben!«

»Ah, so mußt Du teuflische Verführungskünste angewandt haben, um ihr das Geheimniß von El Reparo zu entlocken. Du hast ihr Liebe geheuchelt?«

Der Graf schwieg.

»Rede! Nur die Wahrheit kann Dein Schicksal mildern. Weißt Du, wie Du sterben mußt?«

»Sage es,« bat Alfonzo schaudernd.

»Es giebt da droben am Berge ein Wasserloch; es ist nicht groß, aber es enthält die zehn heiligen Krokodile, in deren Bäuchen die früheren Herrscher dieses Landes die Verbrecher begruben. Die Thiere sind über hundert Jahre alt; sie haben lange Zeit gehungert. Ich werde Dich hinaufschaffen und an einen Baum hängen, so, daß Du lebendig über dem Loche schwebst. Die Krokodile werden emporschnellen nach Dir, Dich aber nicht ganz erreichen. Sie werden sich um Dich zerreißen; Du wirst ihren stinkenden Dunst einathmen und lange Tage und Nächte über ihnen hängen, denn der Strick geht Dir nicht um den Hals. So wirst Du hängen in der Sonnengluth, so wirst Du verschmachten, verhungern und verdursten, und dann erst, wenn Dein Leichnam zu Aas verfault, wirst Du herabstürzen und von den Alligatoren gefressen werden.«

Alfonzo hörte diese Worte mit unbeschreiblichem Entsetzen; seine Zunge war bewegungslos; sie lag ihm vor Furcht wie Blei im Munde; er konnte keine Bitte um Gnade aussprechen.

»Nur ein offenes Geständniß kann dieses Schicksal mildern,« fuhr der Indianer fort. »Also rede! Hast Du meiner Schwester von Liebe gesprochen?«

»Ja,« stieß der Gefragte hervor.

»Aber Du liebtest sie nicht?«

»Nein,« antwortete er. Er gestand und wagte nicht, eine einzige, unwahre Sylbe auszusprechen.

»Sie aber liebte Dich?« forschte der Indianer weiter.

Auch diese Frage bejahte Alfonzo aufrichtig.

»Wo hattest Du Deine Zusammenkünfte mir ihr?«

»Bei den Oliven am Bache, hinter der Hacienda.«

»Nun - Du hast sie geküßt, und wenn Du auch etwas Weiteres von ihr nicht fordertest, so bist Du trotzdem nach der Sitte dieser Gegend ihr Mann. Du hast ihr versprochen, sie zu Deiner Frau zu machen?«

»Ja.«

»Wann hat sie Dir das Geheimniß verrathen?« war die fernere Frage des Indianers.

»Gestern Abend,« lautete die Antwort.

»Bist Du allein hier?«

»Nein, ich bin von achtzehn Mexikanern begleitet.«

»Ah, sie sollten Dir helfen, diese Schätze fortzuschaffen, und Du hast ihnen das Geheimniß mitgetheilt?«

»Sie wissen nicht, was sie transportiren sollten, und kennen auch die Höhle nicht.«

»Wo sind sie«

»Sie halten eine Strecke von hier, deren Entfernung unbedeutend ist.«

»Gut! Dieser Mann hier bleibt jetzt liegen; Du aber wirst mir folgen. Ich binde und fessele Dich nicht, denn Du kannst mir nicht entgehen. Du bist ein Wurm, den ich mit einem einzigen Griffe zermalme. Komm', und folge mir!«

»Was wirst Du mit mir thun?« fragte Alfonzo voller Angst.

»Das wirst Du erfahren!«

»Tödte mich lieber gleich hier!«

»Pah! Du hast die Tochter der Miztecas getäuscht; Du wirst das sühnen müssen.«

»Wodurch?«

»Dadurch, daß Du sie zu Deinem Weibe machst.«

»O, das werde ich thun!« rief Alfonzo schnell.

»Ah,« lachte der Indianer grimmig. »Du hältst Dich für gerettet! Täusche Dich nicht. Du wirst Karja zum Weibe nehmen; sie wird Gräfin de Rodriganda de Sevilla werden; aber Du wirst sie nicht anrühren dürfen. Komm', und folge mir!«

Er faßte ihn beim Arme und zog ihn nach dem Ausgange. Dort ging er mit ihm in das Wasser und schob ihn, ohne die Faust von ihm zu lassen, an das Tageslicht.

Es war, als ob durch das erneute Wasserbad und durch den Eindruck des Morgenlichtes der Bann von Alfonzo vertrieben werde. Er athmete tief und leichter auf und fragte sich im Stillen, ob er nicht vielleicht doch noch Hoffnung hegen dürfe.

»Wo ist Dein Pferd?« fragte Büffelstirn.

»Dort rechts hängt es an einem Eisenbaum.«

»Und wo sind die Mexikaner?«

»Hinter jenem Hügel zurück.«

»So komm' zu Deinem Pferde!«

Er schritt mit ihm dem Orte zu, welchen Alfonzo angedeutet hatte. Kaum

jedoch waren sie zwischen den Büschen hervorgetreten, so erblickten sie die Mexikaner, welche kaum dreißig Schritte entfernt von ihnen zu Pferde hielten.

»Hund, Du hast mich belogen!« rief der Indianer, indem er ihn beim Halse packte. -

»Zu Hilfe!« schrie Alfonzo, der sich loszumachen versuchte.

»Hier hast Du Hilfe!« antwortete der Indianer.

Er schlug ihm die Faust auf den Kopf, daß er zusammenbrach, sah sich aber auch bereits von den Mexikanern umringt, welche allerdings noch nicht zu den Waffen griffen, weil sie überzeugt waren, daß dieser eine Mann ihnen gar nicht entgehen könne.

Darin hatten sie sich nun freilich getäuscht. Er hatte seine Schießwaffen beim Pferde gelassen, weil sie durch das Wasser gelitten haben würden, aber er hatte sein gutes Messer im Gürtel. Mit einem blitzesschnellen Sprunge saß er hinter dem Anführer auf dessen Pferde, zog sein Messer und stieß es ihm in die Brust. Im nächsten Augenblicke flog er von dannen, aber nicht in der Gegend nach der Hacienda zu. Er durfte den Berg des Geheimnisses nicht verlassen, um die Höhle nicht preiszugeben. Darum sprengte er gradewegs der kleinen Schlucht zu, in welcher die beiden Pferde standen. Sie bot ihm eine Festung, in welcher er vor den Feinden sicher war.

Die Mexikaner hielten da, einige Augenblicke ganz perplex über den unvermutheten und so erfolgreichen Angriff auf ihren Anführer; dann aber erhoben sie ein wildes Geheul und sprengten hinter dem Flüchtigen her. Das war ein unverzeihlicher Fehler von ihnen. Hätten sie in ruhiger Haltung nach ihren Gewehren gegriffen, so konnte er ihren Kugeln nicht entgehen, nun aber schossen sie zwar ihre Gewehre ab, aber sie konnten im Galoppiren nicht sicher zielen, und so gingen die Schüsse verloren.

Da sahen sie, daß sich der Indianer plötzlich vom Pferde warf und links in die Büsche eindrang, während er das Thier laufen ließ.

»Hurrah, ihm nach! Rächt den Kapitano!«

So riefen die Mexikaner. Auch sie sprangen von den Pferden und stürmten auf die Büsche zu, hinter denen der Cibolero verschwunden war. Kaum aber hatten die Vordersten ihren Fuß zwischen die Sträucher gesetzt, so krachte ihnen ein Schuß entgegen, noch einer, ein dritter und vierter - vier Männer lagen todt am Boden. Die Anderen wichen schnell zurück.

»Verdammt!« rief Einer. »Er hat hier Gewehre gehabt!«

»Hinein, ehe er wieder ladet!« meinte ein Anderer.

»Nein, geht zur Seite!« sagte ein Dritter. »Diese Schlucht ist steil, er kann nur hier wieder heraus!«

Während sie seitwärts hielten und beriethen, hatte der Indianer Zeit, seine und des Deutschen Büchse wieder zu laden. Er kroch mit den beiden Gewehren so weit wie möglich vor, bis er ein gutes Ziel bekam, dann drückte er los. Ehe die Mexikaner weit genug zurückgewichen waren, hatten sie wieder vier der Ihrigen verloren; es waren also von der Hand des kühnen Cibolero neun gefallen.

Aber es drohte ihnen noch eine andere, ebenso große Gefahr.

Der Apache mit seinen zehn Vaqueros und Ciboleros hätte nämlich schon längst

hier sein sollen, aber die Indianerin hatte sich in der Finsterniß geirrt. Auf diese Weise war ein nicht unbedeutender Umweg entstanden, so daß der kleine Trupp erst nach Alfonzo und seinen Mexikanern anlangte.

»Hier ist der Bach,« sagte Karja zu Bärenherz. »Wir werden gleich an der Höhle sein!«

Der Apache ließ seine Augen aufmerksam umherschweifen.

»Ugh!« rief er aus und deutete nach den Spuren, welche zu sehen waren.

Ein Vaquero sprang ab und suchte am Boden.

»Das waren nicht Zwei, sondern das sind Viele gewesen,« sagte er.

»Der Graf mit seinen Leuten,« sagte Bärenherz kurz, indem er sein Pferd wieder in Bewegung setzte.

Bald jedoch blieb er wieder halten.

»Ugh!« rief er abermals.

Er deutete vorwärts, wo ein menschlicher Körper lag. Sofort sprangen mehrere der Vaqueros von den Pferden, um denselben anzusehen.

»Der Graf! Graf Alfonzo!« meinten sie überrascht.

»Verwundet?« fragte der Apache.

»Man sieht keine Wunde.«

»Todt?«

»Es scheint so!«

Der Apache schüttelte geringschätzend den Kopf.

»Nicht todt,« sagte er. »Ein Hieb nur. Bindet ihn!«

Noch waren sie beschäftigt, den Bewußtlosen zu fesseln, als schnell hinter einander vier Schüsse fielen.

»Was ist das?« frugen die Vaqueros.

Bärenherz ritt zwischen die Büsche hinein und überblickte das jenseits des Baches liegende Terrain.

»Ugh!« rief er zum dritten Male.

Schnell waren die Anderen bei ihm.

»Ah, hier eine Leiche!« sagte ein Vaquero, auf den Körper des Anführers der Mexikaner deutend.

»Und dort noch mehrere,« sagte ein Zweiter.

»Acht!« zählte der Apache. »Noch neun übrig. Absteigen!«

Er stieg mit den Uebrigen ab und nahm seine nie fehlende Büchse in die Hand.

»Alle erschießen!« gebot er.

Er zählte mit den Vaqueros und Ciboleros elf Personen. Sie alle legten an und zielten. Zehn Schüsse krachten zu gleicher Zeit; nur er hatte nicht geschossen, und das mit Vorbedacht. Von den neun Mexikanern stürzten sieben; Zwei blieben unbeschädigt, und nun erst ließ Bärenherz seine Büchse reden. In zwei Secunden waren auch die beiden Letzten todt.

Nun rannten Alle dahin, wo die Gefallenen lagen. Sie hatten den Ort noch nicht erreicht, so trat der Häuptling der Miztecas aus den Büschen heraus.

»Büffelstirn!« riefen die Vaqueros. »Wo ist Donnerpfeil?«

»Todt,« antwortete er.

»Wer hat ihn getödtet?« fragte Bärenherz in einem Tone, dem man es anhörte, daß das Schicksal des Mörders bereits eine beschlossene Sache sei.

»Graf Alfonzo.«

»Wo?«

»Das kann ich hier nicht sagen,« antwortete Büffelstirn. »Aber, schnell zurück! Ich muß den Grafen haben!«

»Wir haben ihn!« sagte Bärenherz einfach.

»Wo?«

»Dort bei den Büschen.«

»Ist er gebunden?«

»Ja,« antwortete einer der Vaqueros.

Während die Andern den gefallenen Mexikanern ihre Waffen nahmen und sich darein theilten, kehrten Büffelstirn, Bärenherz und Karja an den Ort zurück, an welchem Alfonzo lag. Dieser wurde nun genauer untersucht, und es fand sich, daß der Apache Recht gehabt hatte: er war nur betäubt, aber nicht todt.

Büffelstirn hatte seine Schwester bis jetzt mit keinem Blicke beachtet; jetzt wendete er sich an den Apachen:

»Will mein Bruder dafür sorgen, daß Niemand an den Quell dieses Baches kommt?«

»Ja,« antwortete dieser.

»So werde ich bald zurückkehren.«

Er ging, um die Höhle wieder aufzusuchen. Als er sie erreichte, war die Fackel abgebrannt. Er steckte eine neue an und trat dann zu dem Deutschen. Er bemerkte sofort, daß dieser anders lag, als er ihn verlassen hatte, und beeilte sich in Folge dessen, ihn nochmals zu untersuchen. Er fand zu seiner unaussprechlichen Freude, daß der Puls wieder ging. Der Deutsche mußte während dieser Zeit einmal für kurze Zeit zu sich gekommen sein und sich bewegt haben; jetzt aber lag er in vollständiger Lethargie. Der Indianer faßte ihn und schaffte ihn so sorgfältig und leicht wie möglich hinaus ins Freie. Als er ihn dort in das Gras legte, waren die Vaqueros soeben wieder erschienen. Sie alle hatten trotz der kurzen Zeit, welche sich Helmers auf der Hacienda befand, ihn lieb gewonnen und klagten laut und aufrichtig über ihn. Der Apache schlug mit der Hand auf die empor stehende Mündung seiner Büchse und sagte:

»Wenn mein weißer Bruder stirbt, dann wehe seinem Mörder! Die Vögel des Waldes sollen seinen Leib zerreißen. Shosh-in-liett, der Häuptling der Apachen hat es gesagt!«

»Mein Bruder soll mit zu Gerichte sitzen!« sagte Büffelstirn zu ihm.

Der Apache beugte sich über den Deutschen und untersuchte seinen Kopf.

»Es ist ein Keulenschlag,« sagte er. »Die Schale des Gehirns ist zerbrochen. Man mache eine Bahre auf zwei Pferden, damit er nach der Hacienda geschafft werden kann. Ich aber werde gehen, um das Kraut Oregano zu suchen, welches jede Wunde heilt und kein Fieber in dieselbe kommen läßt.«

Während nun die Hirten sich entfernten, um eine Bahre herzustellen und Bärenherz das Wundkraut suchte, blieb Büffelstirn mit seiner Schwester allein zurück.

»Du zürnest mir?« fragte sie leise.

Er blickte sie nicht an, aber er antwortete:

»Der gute Geist ist von der Tochter der Miztecas gewichen!«

»Er ging nur kurze Zeit von ihr,« sagte sie.

»Aber in dieser kurzen Zeit ist viel Trauriges geschehen. Du liebtest den Grafen?«

»Ja.«

»Du glaubtest, daß er Dich wieder liebe?«

»Ja.«

»Er versprach, Dich zu seinem Weibe zu machen?«

»Ja.«

»Und das glaubtest Du ihm?«

»Ja. Er gab mir eine Schrift, in welcher er es mir versprach.«

»Uff! Und diese Schrift hast Du noch?«

»Sie liegt in meinem Zimmer.«

»Du wirst sie Deinem Bruder geben?«

»Nimm sie!«

»Du liebst ihn noch?«

»Nein. Ich hasse ihn.«

Alfonzo lag neben ihr. Sie trat ihn mit dem Fuße in das Gesicht.

»Warum liebst Du ihn nicht mehr?«

»Er belog mich und liebte eine Andere.«

»Wen?«

»Emma, die Tochter des Haciendero.«

Sie erzählte ihm, daß Alfonzo in das Zimmer der Haciendera gedrungen war, und während dieses Berichtes schlug der Gefesselte die Augen auf. Er hörte jedes Wort, welches gesprochen wurde.

»Er war ein Hund, der alle Knochen liebte,« zürnte der Indianer.

»Wirst Du mir verzeihen?« fragte sie zaghaft.

»Ich werde nur dann verzeihen, wenn Du mir gehorchst.«

»Ich werde gehorchen. Was soll ich thun?«

»Das wirst Du später erfahren. Jetzt besteigest Du das Pferd und reitest nach der Hacienda zurück, um mir alle Indianer, welche Kinder der Miztecas sind, hierher zu senden. Du sagst ihnen, daß Tecalto, ihr Fürst, ihrer bedarf. Sie werden alles Andere im Stiche lassen und kommen.«

»Ich gehe schon.«

Mit diesen Worten bestieg sie das Pferd und sprengte davon.

Der Häuptling sah, daß dem Grafen die Besinnung zurückgekehrt war. Er blitzte ihn mit verächtlichen Augen an und sagte:

»Das Bleichgesicht wird keine Gnade nun finden. Er hat gelogen.«

»Welche Lüge meinst Du?« fragte der Gefesselte.

»Daß die Mexikaner hinter jenem Hügel seien.«

»Ich sagte die Wahrheit. Aber sie sind mir gefolgt, ohne daß ich es wußte.«

»Du riefst dann um Hilfe! Du hättest vielleicht Gnade gefunden, nun aber nicht!«

Er wandte sich stolz ab und würdigte den Gefangenen keines Blickes mehr. Bald kehrte Bärenherz zurück, legte die ausgedrückten Kräuter auf den Kopf des Deutschen und verband ihn.

Auch die Hirten waren fertig. Sie hatten aus Aesten und den Decken der getödteten Mexikaner eine sehr weiche und bequeme Tragbahre errichtet, welche auf zwei neben einander hergehende Pferde befestigt wurde. Darauf wurde Helmers gelegt.

»Was wird mit dem Grafen?« fragte einer der Vaqueros.

»Der gehört mir!« antwortete Büffelstirn. »Bringt Donnerpfeil nach der Hacienda. Bärenherz wird bei mir bleiben!«

Der Zug rückte ab. Die beiden Häuptlinge standen einige Zeit schweigend neben einander; dann löste Büffelstirn die Beinfesseln des Gefangenen, so daß dieser aufstehen konnte. Als dies geschehen war, band er ihn mit einem unzerreißbaren Riemen an den Schwanz seines Pferdes. Dann sagte er zu dem Apachen:

»Mein Bruder folge mir!«

Beide stiegen auf und ritten davon. Es war für den Grafen keine Kleinigkeit, den beiden Reitern zu folgen; es war vielmehr der qualvollste Weg seines Lebens, den er gegangen war.

Büffelstirn hatte die Leitung übernommen. Er lenkte um den steil abfallenden Hang des Berges herum und dann die Anhöhe hinauf. In Zeit von einer Stunde hatten sie das Plateau des Höhenzuges erreicht, und nun ging es in den dichten Urwald hinein. Mitten in demselben lag, nach allen Seiten von fast undurchdringlichem Gestrüpp umgeben, die Ruine eines alten Aztekentempels. Dieser hatte aus einer abgestumpften Pyramide bestanden, welche von Vorhöfen rund umgeben gewesen war, um welche sich eine hohe Mauer zog. Jetzt lag Alles in Schutt und Trümmern.

In einem dieser alten Vorhöfe hatte sich eine tiefe Lache gebildet, in welcher sich die Feuchtigkeit des Waldes sammelte. Dorthin führte der Indianer den Freund und den Gefangenen.

Die Lache war mit der Zeit zu einem Teiche, fast zu einem kleinen See geworden, bis zu dessen Ufer sich hohe Bäume heranzogen. Dort stiegen die beiden Häuptlinge ab. Der Miztecas setzte sich in das hohe Gras und winkte dem Apachen, neben ihm Platz zu nehmen. Sie saßen nach Indianerart erst eine Weile schweigsam da, dann fragte Büffelstirn:

»Mein Bruder hat den Deutschen lieb, der Donnerpfeil genannt wird?«

»Ich liebe ihn!« antwortete der Apache kurz.

»Dieser Weiße wollte ihn tödten.«

»Er ist sein Mörder, denn vielleicht stirbt unser Freund.«

»Was verdient ein Mörder?«

»Den Tod.«

»Er soll ihm werden!«

Wieder verging eine Weile in düsterem Schweigen, dann begann Büffelstirn von Neuem:

»Mein Bruder kennt das Volk der Miztecas?«

»Er kennt es,« nickte Bärenherz.

»Es war das reichste Volk in Mexiko.«

»Ja, es hatte Schätze, die Niemand messen konnte,« stimmte der Apache bei.

»Weiß mein Bruder, wohin die Schätze gekommen sind?«

»Er weiß es nicht.«

»Kann der Häuptling der Apachen schweigen?«

»Sein Mund ist wie die Mauer des Felsens.«

»So soll er wissen, daß Büffelstirn der Hüter dieser Schätze ist.«

»Mein Bruder Büffelstirn mag diese Schätze verbrennen. Im Golde wohnt der böse Geist. Wenn die Erde von Gold wäre, würde Bärenherz lieber sterben als leben!«

»Mein Bruder hat die Weisheit der alten Häuptlinge. Aber Andere lieben das Gold. Dieser Graf wollte den Schatz der Miztecas besitzen.«

»Ugh!«

»Er kam mit achtzehn Dieben, um ihn zu rauben.«

»Wer hat ihm den Weg zum Schatze gezeigt?«

»Karja, die Tochter der Miztecas.«

»Karja, die Schwester Büffelstirn's? Ugh!«

»Ja,« sagte dieser traurig. »Ihre Seele war finster, denn sie liebte diesen weißen Lügner. Er versprach ihr, sie zu seinem Weibe zu machen; aber er wollte sie verlassen, sobald er den Schatz hatte.«

»Er ist ein Verräther!«

»Was verdient ein Verräther?«

»Den Tod.«

»Und was verdient ein Verräther, der zugleich ein Mörder ist?«

»Den doppelten Tod.«

»Mein Bruder hat recht gesprochen.«

Es entstand wieder eine Pause des Schweigens. Diese beiden Häuptlinge bildeten einen fürchterlichen und unerbittlichen Gerichtshof, gegen dessen Urtheil es keine Berufung gab. Büffelstirn wäre auch allein mit Alfonzo fertig geworden, aber er hatte den Apachen mitgenommen, um seiner Rache ein gerechtes Urtheil unterzulegen. Die Beiden hielten eines jener sogenannten Prairiengerichte, vor welchen die Verbrecher der Wildniß so große Angst haben.

Sie sprachen in dem Idiom der Apachen, welches Alfonzo nicht verstand; aber er ahnte, daß man jetzt über ihn entscheide. Er bebte vor Furcht; denn er dachte an die Krokodile, von denen Büffelstirn gesprochen hatte. Hier war der Teich, und gerade an dem Orte, wo sie saßen, ragte ein schief gewachsener Cedernstamm weit hinaus über das Wasser, und seine Zweige senkten sich beinahe bis auf den Spiegel desselben herab. Es schwamm dem Spanier vor den Augen, wenn er seinen Blick dorthin richtete.

Da begann Büffelstirn wieder:

»Weiß mein Bruder, wo der doppelte Tod zu finden ist?«

»Der Häuptling der Miztecas mag es mir sagen!«

»Dort!«

Er deutete hinaus auf das Wasser. Der Apache warf keinen Blick hinaus, sagte aber, als ob sich das von selbst verstehe:

»Das Krokodil wohnt dort?«

»Ja. Du sollst es sehen.«

Er trat an das Wasser, streckte die Arme aus und rief:

»Yim-eta - kommt!«

Auf diesen Ruf begann es im Wasser zu rauschen. Neun oder zehn Furchen bildeten sich von verschiedenen Richtungen her, und eben so viele Krokodile schossen herbei. Sie blieben am Ufer halten und streckten die häßlichen, nach Moschus stinkenden Köpfe heraus. Es waren theils Brillen-, theils Hecht-Kaimans, und keiner hatte eine Länge unter vierzehn Fuß. Ihre Leiber glichen schlammbedeckten Baumstämmen; ihre Köpfe boten den häßlichsten und zugleich Furcht erweckendsten Anblick, den man sich denken kann, und während sie die langen Schnauzen aufrissen und zuklappten, um ihren Hunger zu zeigen, sah man ganze Reihen fürchterlicher Zähne, welche gewiß Nichts frei ließen, was sie einmal gefaßt hatten.

Ein Schrei des Entsetzens erscholl. Alfonzo hatte ihn ausgestoßen.

Die beiden Indianer warfen ihm einen verächtlichen Blick zu. Der Indianer zuckt selbst unter den fürchterlichsten Qualen mit keiner Wimper. Er glaubt, daß Einer, der am Marterpfahl einen einzigen Klageton ausstößt, nicht in die ewigen Jagdgründe komme, welche den Himmel der Rothhäute bilden. Darum werden die Kinder bereits an das Ertragen der Schmerzen gewöhnt, und die Weißen werden meist auch deshalb von ihnen verachtet, weil sie eine feinere Constitution besitzen und gegen alle Arten des Schmerzes empfindlicher sind als die Indianer.

»Siehst Du sie?« sagte Büffelstirn. »Es sind wackere Thiere, von denen keines unter zehn mal zehn Sommer alt ist. Und siehst Du auch die Lasso's, welche ich mitgebracht habe? Ich nahm sie den Mexikanern ab, welche wir erschossen.«

»Ich verstehe meinen Bruder,« sagte der Apache kurz.

»Wie hoch denkst Du, daß ein Krokodil aus dem Wasser springen kann?«

»Es kann die Schnauze höchstens vier Fuß weit aus dem Wasser bringen, wenn der Grund tiefer ist als sein Leib.«

»Und wenn es den Grund mit dem Schwanze berühren kann?«

»So schießt es noch einmal so weit hervor.«

»Nun wohl. Der Grund ist tief. Die Füße dieses Mannes sollen also vier Fuß über dem Wasser hängen. Wer soll auf diesen Baum klettern? Du oder ich?«

»Ich will es thun,« sagte der Apache.

Beide erhoben sich von ihren Sitzen und traten zu Alfonzo. Sie banden ihm die Hände auf den Rücken und zogen ihm einen Lasso doppelt unter den Armen hindurch. Dadurch wurde dieser Lasso so stark, daß er unzerreißbar genannt werden konnte. An ihm wurden wieder zwei andere Lasso's befestigt, deren Enden der Apache in seine Hände nahm, um an dem Baume empor zu klettern.

Jetzt endlich merkte der Graf, daß man Ernst machte. Der Angstschweiß trat ihm in großen Tropfen aus der Stirne, und vor den Ohren begann es ihm zu rauschen, wie im Sturmwind.

»Gnade, Gnade!« bat er jammernd.

Die beiden Rächer hörten nicht darauf.

»Gnade!« wiederholte er. »Ich will Alles thun, was Ihr wollt nur hängt mich nicht für diese Krokodile auf!«

Auch dieses Flehen fand keine Antwort. Büffelstirn faßte ihn und zog ihn nach dem Baume hin.

»Thut es nicht, thut es nicht! Ich will Euch Alles geben, meine Grafschaft, meine Besitzungen, ganz Rodriganda. Ich verzichte auf Alles, was ich habe, nur schenkt mir das Leben!«

Jetzt endlich antwortete der Häuptling der Miztecas.

»Was ist Rodriganda?« sagte er. »Was ist Deine Grafschaft, und was sind Deine Besitzungen! Du hast die Schätze der Miztecas gesehen, die ich nicht mag, und Du bietest mir Deine Armuth an! Bleibe ein Graf, und stirb! Sieh diese Thiere, die noch nie einen weißen Grafen gefressen haben. Du wirst vier oder fünf Tage am Baume hängen und Deine Füße empor werfen, wenn sie nach ihnen schnappen; sobald Du aber schwach und müde wirst, werden sie Dir dieselben abreißen. Dann verblutest Du Dich und stirbst. Und wenn nachher Dein Leib verfault, so stürzt er herab und wird von ihnen verzehrt. Das ist das Ende eines weißen Grafen, der eine verachtete Indianerin betrügen wollte.«

»Gnade, Gnade!« flehte er abermals in höchster Todesangst.

»Gnade? Hast Du Gnade gehabt, als Du den Freund der Häuptlinge mit der Keule erschlugst? Hast Du Gnade gehabt, als Du mich in die Hände der Mexikaner gabst? Hast Du Gnade gehabt, als Du das Herz in der Brust der Indianerin tödtetest? Und sind dies Deine einzigen bösen Thaten gewesen? Wahkonta hat dem Menschen versagt, Alles zu wissen; ich kenne Dein Leben nicht, aber wer so Böses thut wie Du, der hat bereits vorher viel Böses gethan. Wir rächen es mit dem zu gleicher Zeit, was Du an uns gethan hast. Die Krokodile werden Dich fressen, aber Du bist noch schlimmer als eins dieser Thiere. Wahkonta hat sie geschaffen, um Fleisch zu fressen, den Menschen aber hat er geschaffen, damit er gut sein soll. Deine Seele ist böser als die ihrige!«

Er schob ihn näher an das Wasser hin. Alfonzo wehrte sich nach Kräften. Er hatte die Beine frei und stemmte sich mit verzweifelter Anstrengung auf dem Boden fest. Da schlang ihm der Miztecas einen Riemen um die Füße und band dieselben zusammen, so daß er nun völlig wehrlos war.

»Gnade! Erbarmen!« wimmerte und stöhnte er.

Es half ihm nichts. Der riesenstarke Häuptling trug ihn nach dem Baume und der Apache kletterte hinauf, die Enden der Lasso's zwischen den Zähnen. Oben angekommen, setzte er sich fest und ließ die nun zehnfach zusammen geflochtenen Riemen über einen starken Ast laufen. Nun zog er den Grafen mit den Lasso's am Stamme empor. Büffelstirn schob; es ging langsam, aber sicher.

»O, laßt mich los, laßt mich doch los!« rief der zu einem so fürchterlichen Tode Verurtheilte. »Ich will Euch dienen und gehorchen als der geringste von Euren Knechten!«

»Ein Graf hat Knechte, ein freier Indianer aber nicht!« lautete die Antwort.

Der Anblick der Alligatoren war jetzt entsetzlich. Die Lache war zu klein für sie, sie fanden keine Nahrung mehr in derselben. Sie hatten jahrelang gehungert, und nun sahen sie, daß sie Speise bekommen sollten. Sie hatten aus Mangel an

Nahrung bereits sich selbst angefressen; dem Einen fehlte ein Fuß und dem Anderen irgend ein Stück seines Leibes. Jetzt drängten sie sich gerade unter dem Baume zu einem scheußlichen Klumpen zusammen. Ihre furchtbaren Schwänze peitschten das Wasser zu Schaum; ihre kleinen, tückischen Augen schossen giftige, begehrende Blitze, und ihre geöffneten Rachen schlugen mit einem Geräusche zusammen, welches gerade so klang, als ob man zwei starke Bretter zusammen schlage. Diese zehn Ungeheuer bildeten einen Knäuel, den man für einen einzigen gräßlichen Drachen mit zehn Rachen und eben so vielen Schwänzen halten konnte.

Der Gefangene sah das und schauderte.

»Laßt mich frei, Ihr Ungeheuer!« brüllte er.

»Mein Bruder mag kräftiger ziehen!«

Diese Aufforderung an den Apachen war die einzige Antwort Büffelstirns.

»So seid verflucht und vermaledeit in alle Ewigkeit!«

Diese Worte kreischte der Graf, indem seine blutunterlaufenen Augen vergebens nach Rettung suchten.

»Es ist genug,« sagte der Miztecas, der mit den Augen eines Kenners die Entfernung des Astes vom Wasser mit der jetzigen Länge des Lasso's verglich. »Mein Bruder schlinge das Lasso um den Stamm des Baumes und mache einen festen Knoten!«

Der Apache folgte diesem Gebote. Büffelstirn hatte jetzt mit einer Hand sich am Baume gehalten, während er mit der anderen den Gefangenen gepackt hielt. Es gehörte eine riesige Körperstärke dazu. Wäre die Ceder nicht so stark gewesen, so hätte sie bei ihrer schrägen Lage unter der Last der drei Männer brechen müssen. Jetzt war der entscheidende Augenblick gekommen. Alfonzo sah und fühlte das und rief mit beinahe unartikulirten Lauten:

»Seid Ihr denn keine Menschen, seid Ihr Teufel?«

»Wir sind Menschen, die einen Teufel richten,« antwortete der Miztecas. »Fahre hin!«

Ein gräßlicher, weithin tönender Schrei erscholl. Der Sprecher hatte Alfonzo losgelassen und ihm noch dazu einen kräftigen Stoß gegeben. Dieser Stoß schleuderte den Gefangenen vom Baume herab und über die Wasserfläche hinaus. Er schwang am Lasso hin und her, und allemal, wenn er während dieser Pendelsbewegungen dem Wasser nahe kam, schossen die Krokodile empor, um ihn zu packen.

»Es ist gut. Mein Bruder komme herab!«

Der Apache folgte dieser Aufforderung Büffelstirns und stieg mit diesem vom Baume. Sie standen am Ufer und sahen dem grauenhaften Schauspiele zu, bis die Schwingungen immer kleiner wurden und der Verurtheilte endlich von dem Aste grad hernieder hing.

Jetzt zeigte es sich, daß der Miztecas ein sehr gutes Augenmaß gehabt haben mußte. Alfonzo hing so, daß die aus dem Wasser empor schnellenden Krokodile gerade noch seine Füße packen konnten. Dadurch war er gezwungen, dieselben emporzuziehen, sobald eines der Thiere darnach schnappte. Ging ihm die Kraft zu dieser Bewegung aus, so war er verloren. Er hatte viel gesündigt, aber dieser Tod und diese Todesangst wog viele, vielleicht alle seine Sünden auf.

»Es ist vollbracht. Wir wollen gehen,« sagte der Apache, welchen selbst schauderte.

»Ich folge meinem Freunde,« stimmte Büffelstirn bei.

Sie stiegen auf und ritten davon, noch lange verfolgt von dem Angstgeheul des Grafen.

Sie konnten jetzt schneller reiten als bergaufwärts, wo der Gefangene am Pferdeschwanze gehangen hatte. Als sie unten am Bache ankamen, fanden sie bereits mehrere Indianer vor. Sie Alle gehörten zu dem dem Untergange geweihten Stamme der Miztecas und waren von Karja herbeigeschickt worden. Ihr Häuptling wandte sich an den Apachen:

»Ich danke meinem Bruder, daß er mir geholfen hat, das Bleichgesicht zu richten und zu bestrafen. Er kann nun nach der Hacienda zurückkehren und nach der Wunde Donnerpfeil's sehen. Ich kann erst morgen nachkommen, denn ich habe hier noch Vieles zu thun.«

Bärenherz ritt sofort davon. Der Miztecas winkte die Indianer zu sich, welche einen Kreis um ihn bildeten, um seine Befehle zu vernehmen. Er blickte ernst umher und begann:

»Wir sind die Söhne eines Stammes, welcher sterben muß. Die Bleichgesichter geben uns den Tod. Sie trachteten nach unseren Schätzen, aber sie haben sie nicht erhalten. Eure Väter haben den meinigen geholfen, diese Schätze zu verbergen, und Keiner von ihnen hat den Ort verrathen, wo sich dieselben befinden. Würdet auch Ihr so schweigsam sein?«

Sie Alle senkten bejahend die Köpfe, und der Aelteste von ihnen antwortete in Aller Namen:

»Verflucht sei der Mund, welcher einem Weißen den Ort verrathen könnte!«

»Ich glaube Euch. Ich habe gewußt, wo sich die Schätze befinden, aber ein Bleichgesicht hat sie entdeckt. Dieses Bleichgesicht hat einen Theil derselben gefunden, und dieser Theil muß nun an einem anderen Orte verborgen werden. Wollt Ihr mir helfen?«

»Wir helfen.«

»So schwört bei den Seelen Eurer Väter, Eurer Brüder und Kinder, daß Ihr das neue Versteck nicht verrathen und auch den geringsten Theil der Schätze niemals antasten wollt?«

»Wir schwören es!« erklang es im Kreise.

»So sorgt zunächst für Eure Pferde, und dann kommt!«

Nachdem den Pferden gehörige Weide gegeben worden war, verschwanden die rothen Gestalten im Eingange zur Höhle, in welcher nun ein geheimnißvolles Regen und Treiben begann. Nur ein Einziger blieb im Freien zurück, um über die Sicherheit der Pferde und des Unternehmens zu wachen.

Diese Arbeit dauerte die ganze Nacht hindurch, und erst als der Tag anbrach, kamen die Miztecas einer nach dem Anderen aus der Höhle gekrochen. Ein Jeder brachte eine Last mit, welche sie Alle auf einen gemeinschaftlichen Haufen legten. Es waren die größten Nuggets und Goldbrocken nebst dem Geschmeide, welches Helmers sich ausgewählt hatte.

»So!« sagte Büffelstirn, indem er den Haufen betrachtete. »Schlagt es in die

Decken und ladet es auf das Pferd. Dies ist das Geschenk der Miztecas an den einzigen Weißen, der die Schätze der Könige gesehen hat, weil ich es ihm erlaubte. Möge er durch dasselbe glücklich werden!«

Als das Packpferd, welches er gestern früh mit dem Deutschen mitgebracht hatte, beladen war, kehrte er noch einmal in das Innere der Höhle zurück. Die vorderste Abtheilung derselben, welche Helmers und Alfonzo gesehen hatten, war jetzt vollständig leer und ausgeräumt. Büffelstirn blickte sich noch einmal um, dann trat er in eine Ecke, wo eine Zündschnur aus der Erde ragte. Er brannte sie mit seiner Fackel an und verließ dann schleunigst die Höhle.

Draußen zogen sich Alle weit zurück und warteten. Es vergingen einige Minuten; dann ließ sich ein dumpfes Krachen vernehmen; die Erde bebte, ein dunkler Qualm stieg aus der vordern Seite des Berges auf; die Felsen barsten, die Erde senkte sich langsam, und dann brach sie mit einem rollenden Getöse zusammen. Der Eingang zur Höhle und der vorderste Theil derselben war verschüttet. Der Bach schäumte über die Trümmer, erst wild kämpfend, bald aber hatte er sich einen Weg nach seinem Bette gebahnt - der Zugang zu den Schätzen der Könige der Miztecas war verschlossen.

»Reicht Euch die Hände und schwört noch einmal, daß Ihr schweigen wollt bis zum Tode!« gebot Büffelstirn seinen Leuten.

Sie leisteten den Schwur, und es war jedem Einzelnen anzusehen, daß er lieber sterben als seinen Schwur brechen werde. Noch einen letzten Blick warfen sie auf die Stätte, die während der letzten vierundzwanzig Stunden so Ungewöhnliches gesehen hatte, dann ritten sie davon. -

Während dieser Zeit ritt der Apache ernst und trübe gestimmt nach der Hacienda zurück.

An seinem Geiste zogen alle die Ereignisse vorüber, welche in den letzten Tagen ihn und seine Freunde betroffen.

Insbesondere beschäftigte ihn das Schicksal Donnerpfeil's, an dessen Aufkommen er zweifelte.

Die Sonne war über das mexikanische Land bereits hoch gestiegen und senkte heiß und brennend ihre Strahlen auf Thiere und Menschen.

Der Apache fühlte die Hitze nicht, denn sein Geist war zu sehr beschäftigt, und fast wie sinnverloren und unempfänglich für das, was ihn umgab, ritt er weiter.

Sein Pferd, das den Weg genau kannte, führte, ohne daß es sein Reiter lenkte, ihn nach der Hacienda, in der Donnerpfeil bereits untergebracht worden war.

Zwölftes Kapitel.
Lebendig begraben.

»Trau nicht dem heit'ren Sonnenlicht,
Das mild hernieder leuchtet,
Und trau der Thauesperle nicht,
Die hell die Flur befeuchtet!
Hast Du denn nicht des Donners Hall
Von Weitem schon gehöret?
Bald wird der Thau zum Wogenschwall,
Der Feld und Fluß zerstöret.

Trau nicht dem Menschenangesicht,
In dem Du Treu' gelesen,
Und trau auch selbst dem Freunde nicht,
Der Dir stets lieb gewesen!
Es kann wohl über Nacht schon sein,
So wird der Freund zum Feinde;
Es war der Liebe ja nur Schein,
Die ihn mit Dir vereinte. -«

Als der Apache vom Berge El Reparo, wo er Büffelstirn verlassen hafte, nach der Hacienda zurückkehrte, fand er die Bewohner derselben in tiefer Trauer. Emma befand sich bei ihrem verwundeten Verlobten und ließ sich nicht sehen. Ihr kurzes Glück hatte sehr bald eine sehr schlimme Trübung erlitten. Karja war bei ihr, um ihr in der Pflege des Kranken beizustehen und sie zu trösten. Der Haciendero hatte sofort einen seiner besten Reiter auf dem schnellsten Pferde nach Monclova geschickt, um einen erfahrenen Arzt herbeizurufen. Als er den Häuptling der Apachen vom Pferde steigen sah, kam er herbeigeeilt, um sich zu erkundigen. Er bequemte sich dabei dem Gebrauche der Wilden an, indem er ihn »Du« nannte.

»Du kommst allein?« fragte er. »Wo ist Tecalto?«

»Noch am Berg El Reparo.«

»Was thut er dort?«

»Er sagte es mir nicht.«

»Ich hörte, daß er sich Indianer hat schicken lassen. Wozu?«

»Ich frug ihn nicht.«

»Und wo ist Graf Alfonzo?«

»Ich sage es nicht.«

Der Haciendero trat einen Schritt zurück und meinte unmuthig:

»Er sagte es mir nicht - ich frug ihn nicht - ich sage es nicht! Solche Antworten wünscht man nicht!«

Der Apache machte eine abwehrende Handbewegung und sagte:

»Mein Bruder mag mich nicht nach Dingen fragen, über welche ich nicht sprechen kann. Der Häuptling der Apachen liebt die Thaten aber nicht die Worte.«

»Aber wissen möchte ich doch, was da draußen am Berge geschehen ist«

»Die Tochter der Miztecas wird es ihm sagen.«

»Auch diese schweigt.«

»So wird Büffelstirn kommen und es erzählen. Mein Bruder führe mich an das Lager Donnerpfeils, damit ich dessen Wunde sehe!«

»So komm!«

Als sie das Zimmer des Deutschen betraten, fanden sie die beiden Mädchen am Lager desselben, Emma in Thränen und die Indianerin in schweigende Trauer gehüllt. Der Kranke wälzte sich in seinem Bette hin und her. Er hatte sicher Schmerzen auszustehen, hielt aber die Augen geschlossen und gab keinen Laut von sich. Als Bärenherz den Kopf betastete, zog der Patient sein Gesicht in schmerzhafte Falten, blieb aber stumm.

»Wie steht es?« fragte der Haciendero.

»Er wird nicht sterben,« antwortete der Häuptling. »Man lege immer neues Wundkraut auf.«

»Morgen wird der Arzt kommen.«

»Das Kraut Oregano ist klüger als der Arzt. Hat mein Bruder einen Vaquero, der ein guter Reiter und Jäger ist?«

»Mein bester Jäger und Schütze ist der alte Franzesko.«

»Man hole ihn und gebe ihm ein gutes Pferd!«

»Wozu?«

»Er soll mich begleiten.«

»Wohin?«

»Zu den Comanchen.«

»Zu den Comanchen? O Gott, was wollt Ihr bei denen?«

»Kennt mein Bruder die Comanchen nicht? Wir haben ihnen die Gefangenen abgenommen; wir haben viele ihrer Krieger getödtet. Sie werden kommen, um Rache zu nehmen.«

»Nach der Hacienda?«

»Ja.«

»So weit?«

»Der rothe Mann kennt keine Entfernung, wenn er sich rächen und den Skalp seines Feindes holen will. Die Comanchen werden sicher kommen.«

»Und warum wollt Ihr ihnen entgegen?«

»Um sie zu sehen und zu erfahren, wann und auf welchem Wege sie kommen.«

»Ist es nicht besser, Du bleibst hier, und wir stellen Posten aus?«

»Der Häuptling der Apachen sieht lieber mit eigenen Augen als mit den Augen Anderer. Donnerpfeil, mein Bruder, wollte den Hunden der Comanchen entgegen gehen. Nun ist er krank, und ich thue es an seiner Stelle.«

»So reitet in Gottes Namen. Ich will Franzesko rufen lassen.«

In Zeit einer Viertelstunde war der Vaquero zur Stelle. Man sah es seinem ganzen Habitus an, daß er die geeignete Persönlichkeit zu einem solchen Ritte sei. Als er hörte, um was es sich handele, gab er freudig seine Bereitwilligkeit zu erkennen, den Apachen zu begleiten. Sie versahen sich also mit dem, was zu einem solchen Kundschafterritte nothwendig ist, und brachen alsobald auf.

Als die beiden Mädchen sich wieder allein mit dem Kranken befanden, begannen die unterbrochenen Thränen Emma's wieder zu fließen. Es war überhaupt eigenthümlich, welchen Eindruck ihre Nähe auf den besinnungslosen Kranken ausübte.

Wenn sie ihm ansah, daß er Schmerzen fühlte, so ergriff sie seine Hand, und sofort glättete sich sein Angesicht. Drückte sie zuweilen einen leisen Kuß auf seine bleiche Stirn oder seine Lippen, so zog ein freudiges Glänzen über seine Züge und er schien seine Schmerzen nicht mehr zu empfinden.

»Siehst Du, daß er mich kennt!« sagte sie zu der Indianerin.

»Er sieht Dich ja nicht,« antwortete diese.

»O, er fühlt mich. Nicht sein Körper, sondern seine Seele empfindet die Nähe derjenigen, die ihn liebt. O, wäre er doch nie nach dem Berg El Reparo gegangen! Wie zürne ich Deinem Bruder Tecalto, daß er ihn mitgenommen hat!«

»Tecalto meinte es gut. Er wollte ihm den Schatz der Könige zeigen und ihm davon schenken.«

»Und diesen Schatz wolltest Du dem Grafen geben!« sagte sie bitter.

»Kannst Du mir nicht verzeihen?« bat die Indianerin.

»Ich verzeihe Dir, denn ich weiß, daß die Liebe mächtiger ist als Alles. O, wenn er doch nur wieder gesund würde!«

»Das Kraut Oregano wird ihm Hilfe bringen. Aber, willst Du nicht in die Säcke blicken?«

»Nein. Thue Du es. Ich mag nichts sehen, was diesem Alfonzo gehört.«

Man hatte nämlich bei den Leichen der beiden Diener die Effekten des Grafen gefunden. Sie bestanden in zwei ziemlich gut gefüllten Reitsäcken, welche die Indianerin jetzt öffnete. Sie fand nichts Auffälliges, bis sie auf den Boden des letzten Sackes kam. Dort lag ein Brief. Es hatte ganz den Anschein, als sei er aus der Tasche eines der Kleidungsstücke gefallen, welche der Sack enthielt. Sie las die Adresse. Es war diejenige des Grafen Alfonzo. Sie las auch den Brief. Es war derselbe, welchen die Estafette gebracht hatte. Karja beobachtete die Freundin, und als sie bemerkte, daß diese nur Acht auf den Kranken hatte, steckte sie den Brief rasch zu sich. -

Die mexikanischen Pferde sind von einer sehr großen Ausdauer und Schnelligkeit. Bärenherz und der Vaquero flogen auf ihren Thieren wie der Wind dem Norden zu. Sie erreichten noch vor Abend die Stelle, wo sie bei der Rückkehr von der Reise mit den beiden Damen ihr letztes Nachtlager gehalten hatten. Sie rasteten nicht und verfolgten den Weg immer fort, den sie damals gekommen waren.

Da, der Abend begann bereits heranzubrechen, hielt der Apache plötzlich sein Thier an und blickte zu Boden. Der Vaquero that dasselbe.

»Was ist das hier?« fragte der Letztere. »Das sind ja Spuren!«

»Von vielen Reitern!« nickte der Apache.

»Sie kommen von Norden her!«

»Und sind nach West eingebogen.«

»Sehen wir sie genauer an!«

Sie stiegen ab und untersuchten die Hufeindrücke sehr sorgfältig.

»Es sind Viele,« sagte der Apache.

»Wohl Zweihundert,« fügte der Vaquero hinzu.

Der Andere nickte zustimmend und deutete dann auf einen Hufeindruck, dessen Kanten noch ganz scharf gezeichnet waren.

»Ja,« sagte der Vaquero mit besorgter Miene. »Wir haben von Glück zu sagen. Sie sind vor kaum einer Viertelstunde hier gewesen.«

Der Apache richtete sich unter einem schnellen Entschlusse rasch vom Boden auf.

»Vorwärts! Ich muß sie sehen!«

Sie bestiegen ihre Pferde wieder und folgten der Fährte. Sie führte tief in die Sierra hinein, und gerade, als das letzte Licht des Tages verglomm, erblickten sie auf dem Kamme einer vor ihnen liegenden Höhe eine dunkle Schlangenlinie, welche aus lauter Reitern bestand.

»Comanchen!« sagte der Apache.

»Ja, richtig! Donnerwetter, die haben es auf die Hacienda abgesehen!«

»Sie verbergen sich bis morgen in den Bergen,« nickte der Häuptling.

»Was thun wir?«

»Mein Bruder kehrt zurück, sogleich, um dem Haciendero zu melden, daß der Feind kommt.«

»Und Du?«

»Bärenherz bleibt auf der Fährte des Feindes. Er muß wissen, was sie thun.«

Er drehte sich um und ritt weiter, ohne sich darum zu bekümmern, ob der Vaquero seiner Weisung Folge leiste.

»Per Dios!« murmelte dieser. »So ein Indianer ist doch ein eigenthümlicher Mensch! Wagt sich an zweihundert Comanchen! Stolz wie ein König. Er sagt, was ich thun soll, und reitet fort, ohne nur Abschied zu sagen oder zu sehen, ob ich ihm auch gehorsam bin.«

Er wandte sein Pferd wieder dem Süden zu und ritt denselben Weg zurück, den er gekommen war.

Es galt, die schlimme Nachricht so bald wie möglich nach der Hacienda zu bringen. Darum strengte er sein Pferd an, und es war kaum Mitternacht, als er die Hacienda erreichte.

Hier lag bereits Alles im tiefen Schlafe, und nur Emma wachte am Lager des Geliebten. Deshalb wendete sich der Vaquero zunächst an sie. Sie weckte natürlich sogleich ihren Vater, der den alten Franzesko sofort zu sich kommen ließ.

»Ist's wahr, was mir Emma sagte?« fragte Arbellez.

»Was sagte sie?«

»Daß die Comanchen kommen.«

»Ja, das ist wahr, Sennor.«

»Wann? Doch nicht etwa noch heute!«

»Nein, heute sind wir noch sicher.«

»Sind es Viele?«

»Wohl zweihundert.«

»Heilige Madonna, welch' ein Unglück! Sie werden die Hacienda verwüsten.«

»Das befürchte ich nicht, Sennor,« sagte der muthige Alte. »Wir haben ja Arme und auch Waffen genug.«

»Aber habt Ihr auch richtig gesehen?«

»Das versteht sich!«

»Es scheint mir gar nicht möglich, daß die Kundschafter der Comanchen in

so kurzer Zeit eine solche Schaar aus ihren Weidegründen können herbeigeholt haben.«

»Das ist auch gar nicht der Fall, Sennor!«

»Was denn?«

»Als Sennor Helmers mit dem Apachen die Damen befreite und dabei einen Comanchen erstach, begann die Blutrache. Es ist ganz sicher gleich von dort aus ein Bote nach den Weidegründen abgegangen, die ja gar nicht weit vom Rio Pecos liegen. Während die Sennores dann am Rio Grande gegen ihre Verfolger kämpften, waren bereits die Zweihundert aufgebrochen. Die späteren Flüchtlinge sind dann zu ihnen gestoßen und haben ihnen erzählt, daß sie abermals geschlagen worden sind. Das hat den Verfolgungsritt beschleunigt.«

»Wie weit entfernt ist der Punkt, an welchem Ihr sie sahet?«

»Sechs Stunden bei gewöhnlichem Ritte.«

»Und sie hielten nicht gerade auf die Estanzia zu?«

»Nein. Das fällt ihnen auch gar nicht ein. Sie haben sich in die Berge geschlagen, um nicht entdeckt zu werden, und werden vor morgen Nachts sich sicherlich nicht blicken lassen.«

»Wir werden dennoch sofort Vorsichtsmaßregeln treffen. O, wenn doch Sennor Helmers nicht verwundet wäre!«

»Auf den Häuptling der Apachen und auf Büffelstirn können Sie sich ebenso verlassen.«

»Büffelstirn ist noch am Berge El Reparo. Ich werde ihn holen lassen.«

»Sogleich?«

»Ja.«

»Soll ich reiten?«

»Du bist ermüdet.«

»Ermüdet?« lachte der Alte. »Mein Pferd wohl, aber nicht ich. Ich nehme ein anderes Thier.«

»Weißt Du, wo der Häuptling zu finden ist?«

»Nein.«

»Am Auslaufe des mittleren Baches.«

»Gut, ich werde ihn ganz sicher finden. Soll ich jetzt die Leute wecken?«

»Ja, wecke sie. Es ist besser, wir sind bereits heute auf der Hut.«

Der alte Franzesko schlug Lärm, dann saß er auf, um nach El Reparo zu reiten, und eine Viertelstunde nach seinem Wegritte brannten rund um die Hacienda mehrere Feuer, welche die Umgebung so erleuchteten, daß es sicher kein Indianer gewagt hätte, dem Hause zu nahen.

Büffelstirn, der Häuptling der Miztecas, war eben mit seinen Indianern von El Reparo aufgebrochen, als der alte Vaquero auf ihn stieß. Er dachte natürlich sofort, daß Etwas geschehen sei, und erkundigte sich also durch die schnelle Frage:

»Warum kommst Du? Was ist's?«

»Schnell zur Hacienda! Die Comanchen kommen!« rief Franzesko.

Die Augen des Indianers leuchteten vor Vergnügen auf.

»So schnell! Wer sagte es?« fragte er.

»Ich selbst habe sie gesehen.«

»Ah! Wo?«

Franzesko erzählte seinen gestrigen Ritt.

»Ist es so, da haben wir noch Zeit,« meinte Büffelstirn. »Diese Comanchen werden auf der Hacienda del Erina einige Scalps verlieren. Ist Bärenherz hinter ihnen her?«

»Ja.«

»So brauchen wir keine Sorge zu tragen. Sie entgehen uns nicht.«

Es ging im Galopp auf die Hacienda zu, wo sie Alles in Eile und Aufregung fanden. Der Haciendero empfing den berühmten Cibolero selbst und fragte ihn nach seiner Meinung. Der Miztecas blickte umher und schüttelte den Kopf, als er die kriegerischen Vorbereitungen erblickte.

»Halten Sie die Comanchen für Diggerindianer?« fragte er.

»Nein,« antwortete Arbellez. »Die Diggers sind dumm.«

»Aber die Comanchen nicht. Warum also diese Vorkehrungen?«

»Heilige Madonna, sollen wir uns vielleicht nicht wehren!«

»Wir werden uns wehren, aber anders, Sennor!«

»Wie denn?«

»Die Comanchen werden Kundschafter aussenden, um uns zu beobachten.«

»Natürlich!« »Sie werden uns nicht am Tage überfallen.«

»Das denke ich auch.«

»Wenn wir sie zurückweisen wollen, so dürfen sie nicht ahnen, daß wir wissen, daß sie kommen.«

»Ah, da hast Du Recht!«

»Wir müssen unsere Vorbereitungen also im Stillen treffen. Wie viele Männer haben Sie überhaupt?«

»Vierzig.«

»Das genügt. Jeder hat ein Gewehr?«

»Sie Alle haben gute Gewehre.«

»Und Munition ist auch vorhanden?«

»Genug. Ich habe sogar Kanonen.«

»Kanonen?« frug der Indianer erstaunt.

»Ja, vier Stück.«

»Davon weiß ich nichts. Woher sind sie?«

»Der Schmied hat sie gebaut, als Du nicht hier warst.«

Der Häuptling schüttelte ungläubig den Kopf:

»Der Schmied hat sie gebaut! Taugen sie etwas?«

»Ja, wir haben sie probirt. Der Lauf ist vom festesten Eisenholz gebohrt, um welches starke, fünffache Bänder geschmiedet worden sind. Vom Zerspringen ist keine Rede.«

»Dann geht es. Wir schießen mit Glas, Nägeln und altem Eisen; das wirkt furchtbar. Sodann brauchen wir mehrere Feuer.«

»Wozu?«

»Der Ueberfall wird wohl bereits in der nächsten Nacht geschehen. Dabei muß Alles dunkel sein, damit die Comanchen uns im tiefsten Schlafe denken.

Sobald sie nun kommen, brennen wir die Feuer an und erleuchten die ganze Umgebung der Hacienda, damit wir ein sicheres Zielen haben.«

»So machen wir die Feuer auf dem platten Dache des Hauses.«

»Das ist klug. Es wird an jeder Ecke ein großer Haufen errichtet und mit Oel begossen. Das genügt für den ganzen Platz.«

»Und wohin stellen wir die Kanonen?«

»Wir errichten an jeder Ecke des Hauses, sobald es dunkel geworden ist, eine Verschanzung, hinter welche die Kanonen kommen. Sie müssen so stehen, daß sie zwei Seiten bestreichen können. Während des Tages aber lassen wir uns nichts merken, und ein Jeder geht ruhig seiner gewohnten Beschäftigung nach. Ah!«

Dieser letzte Ausruf galt einem Reiter, der auf dampfendem Rosse durch das Thor kam. Es war - der Apache.

»Bärenherz!« rief der Haciendero. »Wo kommt Ihr her?«

»Von den Comanchen,« antwortete dieser, vom Pferde springend.

»Wo sind sie?«

»Auf dem El Reparo.«

»Auf dem El Reparo?« fragte Büffelstirn. »Hatten sie dort ihr Lager?«

»Ja. Ich bin ihnen bis auf den Berg gefolgt. Sie erreichten ihn erst nach Mitternacht.«

»Auf welcher Seite lagerten sie?«

»Auf der Seite nach Mitternacht.«

»Uff! Wenn sie - -« er unterbrach sich und fügte leise hinzu, so daß ihn nur der Apache hören konnte: »Wenn sie den Grafen finden!«

»Den werden die Krokodile gefunden haben,« sagte der Apache ebenso leise.

Diese Annahme war nun allerdings nicht richtig.

Die Comanchen zählten wirklich zweihundert Mann. Sie wurden angeführt von einem ihrer berühmtesten Häuptlinge, welche Tokvi-tey, der schwarze Hirsch hieß. Ihm zur Seite ritten zwei Kundschafter, von denen der Eine die Gegend um die Hacienda genau kannte, während der Andere zu Denen gehört hatte, welche von den Mexikanern unter Anführung des Deutschen und des Apachen besiegt worden waren. So konnten sie sich in der Richtung nach der Estanzia gar nicht irren.

Sie ritten, ohne zu ahnen, daß sie von dem berühmten Apachenhäuptling verfolgt wurden, nach indianischer Weise über die Berge, nämlich immer Einer hinter dem Anderen, und gelangten schließlich an den nördlichen Fuß des El Reparo, dessen Abhang sie erstiegen, um dann unter den dichten Bäumen des Waldes Halt zu machen.

»Weiß mein Sohn hier einen Ort, an dem wir uns während des Tages verbergen könnten?« fragte der schwarze Hirsch den Einen der Führer, welcher die hiesige Gegend kannte.

Der Gefragte sann nach und antwortete dann:

»Ich weiß einen.«

»Wo?«

»Auf der Höhe des Berges.«

»Was ist es für ein Ort?«

»Es ist die Ruine eines alten Tempels, dessen Vorhöfe Platz für tausend Krieger haben.«

»Kann man da verborgen sein?«

»Ja, wenn kein Auge uns kommen sieht.«

»Weiß mein Sohn den Ort genau?«

»Ich werde nicht irren.«

»Und glaubt mein Sohn, daß wir ihn erst auskundschaften müssen?«

»Es ist besser und sicherer so.«

»So werden wir Beide gehen, während die Anderen warten.«

Sie stiegen von ihren Pferden, nahmen die Waffen zur Hand und drangen in den Wald ein.

Der Indianer besitzt für Oertlichkeitsverhältnisse einen angeborenen Instinkt und einen so gut geübten Scharfsinn, daß er sich fast nie verirren kann. Der Führer strich mit einer bewundernswerthen Sicherheit gerade auf die Ruine zu durch den nächtlich stockfinsteren Wald. Der Häuptling folgte ihm. Trotz der Schwierigkeiten, welche die Dunkelheit bot, erreichten sie die verfallenen Mauern des Tempelwerkes und begannen, dasselbe zu durchsuchen.

Sie fanden nicht die mindeste Spur von der Anwesenheit eines Menschen und hegten schon die Ueberzeugung, daß sie sicher seien, als sie plötzlich anhielten und lauschten. Es war ein Schrei erklungen, ein Schrei, welcher aus keiner menschlichen Kehle zu stammen schien.

»Was war das?« fragte der schwarze Hirsch.

»Ein Schrei, aber von wem?«

»Es klang fast wie der Todesschrei eines Pferdes.«

»Ich habe einen solchen Laut noch nie gehört,« erklärte der Führer.

Da erklang der Schrei abermals, lang gezogen und gräßlich.

»Ein Mensch!« sagte der Häuptling.

»Ja, ein Mensch,« stimmte der Führer jetzt bei.

»In Todesangst!«

»In tiefster Verzweiflung!«

»Wo war es?«

»Ich weiß es nicht. Das Echo täuscht.«

»Man muß diese Mauern verlassen.«

Sie kletterten über das Trümmerwerk hinaus in das Freie, und als der markerschütternde Ruf nun abermals erscholl, hörten sie, welches die Richtung war.

»Grad vor uns,« sagte der Führer.

»Ja, grad vor uns. Wir wollen sehen, was es ist!«

Sie schlichen sich vorsichtig weiter und gelangten an den Rand des Teiches, dem sie entlang gingen, bis der Schrei grad vor ihnen ausgestoßen wurde. Die Wilden konnten sich eiserner Nerven rühmen, aber sie erschraken doch, als diese fürchterliche Stimme so in ihrer unmittelbaren Nähe erscholl.

»Hier ist es,« sagte der Führer, »im Wasser.«

»Nein, über dem Wasser ist es,« verbesserte der Häuptling. »Horch!«

»Das plätschert und klappt, als seien es Krokodile.«

Ein phosphorescirender Schein ging von dem Wasser aus, welches durch die Thiere bewegt wurde.

»Sieht mein Sohn diesen Schimmer?«

»Ja.«

»Es sind Krokodile.«

»Und der Mensch unter ihnen? Unmöglich!«

»Nein, der Mensch über ihnen, auf diesem Baume.«

Er deutete dabei auf die Ceder, an welcher sie standen.

»So muß er angebunden sein!«

»Sicher!«

Nun erschallte der Schrei abermals, und sie hörten, daß er aus der Luft kam, zwischen dem Wasser und der Krone des Baumes.

»Wer ruft?« fragte da der Häuptling mit lauter Stimme.

»Oh!« antwortete es im Tone des Entzückens.

»Wer ist es?«

»Hilfe!«

»Wo bist Du?«

»Ich hänge am Baume.«

»Ugh! Ueber dem Wasser?«

»Ja. Kommt schnell.«

»Wer bist Du?«

»Ein Spanier.«

»Ein Spanier, ein Bleichgesicht,« flüsterte der schwarze Hirsch seinem Begleiter zu. »Er soll hängen bleiben!«

Dennoch aber fragte er weiter:

»Wer hat Dich aufgehängt?«

»Meine Feinde.«

»Wer sind sie?«

»Zwei Rothhäute.«

»Uff!« flüsterte der Häuptling. »Er hängt zur Rache hier.«

Dann fragte er, welche Rothhäute es gewesen seien.

»Ein Miztecas und ein Apache. O kommt, helft! Ich kann nicht mehr; die Krokodile werden mich zerreißen!«

»Ein Apache und ein Miztecas,« sagte er leise. »Das sind unsere Feinde. Er soll vielleicht gerettet werden. Zuerst aber muß ihn das Feuer beleuchten.«

Er ging zu einem Gestrüpp, von welchem er vorhin beim Hindurchschlüpfen bemerkt hatte, daß es dürr und trocken sei, riß es aus und trug den Haufen an das Ufer. Dann zog er sein Punks (Prairiefeuerzeug) hervor und zündete den Haufen an. Das Feuer loderte hell empor und beleuchtete die ganze Scene: Von dem Baume herab hing ein Bleichgesicht bis nahe über das Wasser und schwang die Füße hoch empor, so bald eines der Krokodile nach ihnen schnappte.

»Das ist eine große Rache!« sagte der schwarze Hirsch. »Er soll uns jetzt antworten, ohne die Alligatoren zu fürchten.«

Er kletterte auf den Baum empor, faßte den Lasso und zog den daran Hängenden weiter empor, so daß sich dieser nun vor den Ungeheuern in Sicherheit befand. Das Feuer beleuchtete auch die Indianer, und an ihrer Bemalung sah Alfonzo, daß

es Comanchen seien, die sich auf dem Kriegspfade befanden. Er errieth Alles und betrachtete sich bereits als halb gerettet.

»Warum hingen Dich die rothen Männer hier auf?« fragte der Häuptling weiter.

»Weil ich mit ihnen kämpfte, um sie zu tödten. Wir waren Feinde.«

»Warum hast Du die Hunde nicht getödtet? Die Apachen und Miztecas sind Feiglinge.«

»Es war Bärenherz, der Häuptling der Apachen.«

»Bärenherz!« rief der Comanche.

»Er war hier?«

»Ja, er und Büffelstirn, der Häuptling der Miztecas.«

»Und Büffelstirn!« rief der Comanche abermals. »Wo sind sie?«

»Befreie mich, so sollst Du sie haben!«

»Schwöre es!«

»Ich schwöre es!«

»So sollst Du frei sein!«

Er zog mit aller Anstrengung an dem Lasso und brachte den Grafen auch glücklich so weit empor, daß dieser sich mit dem Oberkörper auf den Ast legen und stützten konnte. Dadurch bekam der Comanche die Hand frei. Er zog sein Messer und durchschnitt das Lasso und die Banden des Spaniers, der sich nun selbst fest zu halten vermochte.

»Ah!« rief dieser. »Frei! Frei! Frei! Aber nun Rache! Rache! Rache!«

Er brüllte in unendlichem Entzücken diese Worte überlaut in die Nacht hinaus.

»Rache sollst Du haben,« sagte der Comanche, der in Ihm einen brauchbaren Verbündeten ahnte. »Aber warum schreist Du so? Der Wald hat Ohren. Ist Niemand in der Nähe?«

»Kein Mensch! Es befand sich Niemand auf dem Berge als nur ich und diese verdammten Krokodils. Mein Leben lang werde ich diese Nacht nicht vergessen!«

»Vergiß sie nicht, und räche Dich! Jetzt aber steige mit mir herab!«

Sie kletterten von dem Baume hernieder, und nun erst, als Alfonzo den festen Boden unter sich fühlte, wußte er genau, daß er gerettet sei.

»Ich danke Euch!« sagte er. »Verlangt, was Ihr wollt, ich werde es thun!«

Sein Entzücken trieb ihn, dieses übermäßige Versprechen zu thun. Der Comanche sagte ruhig:

»Setze Dich zu uns, und sage uns, was wir Dich fragen!«

Sie setzten sich in das Gras, und der Graf streckte seine gepeinigten Glieder mit einer Wonne aus, welche er in seinem Leben noch niemals gefühlt hatte.

»Ihr seid vom Volke der Comanchen?« fragte er.

»Ja.«

»Du bist ein Häuptling derselben?«

»Ich bin Tokvi-tey, der schwarze Hirsch,« antwortete der Comanche stolz.

»Und Ihr befindet Euch auf einem Kriegszuge?«

Der Häuptling nickte und fragte:

»Kennst Du die Hacienda del Erina?«

»Ich kenne sie.«

»Wie heißt der Mann, welcher dort wohnt?«

»Er heißt Petro Arbellez.«

»Hat er eine Tochter?«

»Ja.«

»Und ist bei dieser Tochter eine Indianerin vom Stamme der Miztecas?«

»Ja. Es ist Karja, die Schwester von Tecalto.«

»Die Schwester Büffelstirns?« fragte der Häuptling überrascht. »Ja.«

»Ugh! Das haben die Söhne der Comanchen nicht gewußt, sonst hätten sie die Tochter der Miztecas fester gehalten. Die beiden Squaws waren unsere Gefangenen.«

»Ich weiß es.«

»Du weißt es?« fragte der schwarze Hirsch.

»Ja, denn sie wohnen bei mir.«

»Bei Dir? Deine Stimme spricht in Räthseln! Ich denke, sie wohnen auf der Hacienda?«

»Dies ist auch wahr; denn die Hacienda gehört mir.«

»Dir? So bist Du Sennor Petro Arbellez?«

»Nein. Ich bin Graf Alfonzo de Rodriganda y Sevilla. Arbellez ist nur mein Pächter.«

»Ugh!« sagte da der Comanche kalt, indem er sich erhob. »So wirst Du wieder über dem Wasser bangen, damit Dich die Alligatoren fressen!«

Alfonzo war seiner Sache so sicher, daß er lächelnd antwortete:

»Warum?«

»Weil Du der Beschützer der beiden Squaws bist.«

»Setze Dich wieder nieder, schwarzer Hirsch. Ich bin nicht ihr Beschützer; ich bin ihr Feind und Dein Freund. Diese Squaws sind schuld, daß ich hier aufgehängt wurde, Du aber hast mich errettet. Ich werde Dir danken, indem ich die drei größten Feinde der Comanchen in Deine Hände liefere.«

»Wer ist dies?«

»Shosh-in-liett.«

»Bärenherz, der Apache?«

»Ja. Ferner Mokaschi-motak.«

»Büffelstirn, der Miztecas?«

»Ja.«

»Und der Dritte?«

»Der Dritte ist ein Bleichgesicht; die rothen Männer nennen ihn Itinti-ka.«

»Donnerpfeil, der große Rastreador?« rief der Comanche. »Sagst Du die Wahrheit?«

»Ja.«

»Wo ist Donnerpfeil?«

»Bei den Andern.«

»Wo sind diese?«

Der Comanche fragte mit fast leidenschaftlicher Hast. Die Hoffnung, diese drei berühmten Männer in seine Gewalt zu bekommen, brachte ihn um

die kalte Ruhe und Selbstbeherrschung, in welcher der Indianer sonst seine Ehre sucht.

»Ich werde es Dir sagen, wenn Du mir vorher Etwas versprichst.«

»Was begehrst Du?«

»Du bist gekommen, um die Hacienda zu überfallen?«

»Ja,« gestand der Indianer.

»Wird es Dir gelingen?«

»Der schwarze Hirsch wurde noch nie besiegt.«

»Du hast viele Comanchen mit?«

»Zehnmal zehn mal zwei.«

»Zweihundert? Das ist genug. Du sollst die drei berühmten Häuptlinge haben, ferner alle Scalpe der Bewohner der Hacienda, auch Alles, was in der Hacienda zu finden ist, wenn Du des Hauses schonest, da es mein Eigenthum ist, und mir die Tochter meines Pächters überantwortest.«

Der Comanche sann nach; dann sagte er:

»Es sei wie Du begehrst. Wo also sind die drei Häuptlinge?«

»Sie sind,« sagte der Graf, zufrieden lächelnd, »nirgends anders als eben in der Hacienda.«

»Ugh! Du hast mich überlistet!« gestand der schwarze Hirsch.

»Aber ich habe Dein Wort!«

»Der Häuptling der Comanchen bricht sein Wort niemals. Das Haus ist Dein, und Du bekommst das Mädchen. Die drei Feinde, die Scalpe und Alles, was das Haus enthält, gehört aber den Söhnen der Comanchen. Ist die Hacienda von Stein erbaut?«

»Von festen Steinen, und mit Pallisaden umgeben. Aber ich kenne alle Schliche; ich werde Euch führen. Ihr werdet Euch im Innern des Hauses befinden, während die Bewohner alle noch fest schlafen. Sie werden nur erwachen, um unter Euren Messern und Tomahawks zu sterben.«

»Hat der Haciendero viele Waffen?«

»Er hat genug Waffen, aber sie werden ihm nichts nützen.«

»Wie viele Männer besitzt er?«

»Vielleicht vierzig.«

»Vier mal zehn? Das macht sieben mal zehn, denn jeder der drei Häuptlinge ist zehn werth.«

»Donnerpfeil darf nicht gerechnet werden.«

»Warum?«

»Er ist verwundet oder bereits schon todt. Ich traf ihn mit der Keule auf den Kopf.«

»Ugh! Du hast mit Donnerpfeil gekämpft?«

»Warum nicht?«

»Wer mit ihm kämpft, muß ein tapferer Krieger sein.«

»Ich bin kein Feigling, obgleich Du mich als Gefangenen getroffen hast.«

»Ich werde es sehen, wenn Du uns zur Hacienda führst. Meinst Du, daß sie ahnen, daß die Krieger der Comanchen kommen, um Rache zu nehmen?«

»Ich glaube es nicht. Ich habe nicht gehört, daß davon gesprochen worden ist.«

»Ich werde einen Kundschafter senden.«

»Er mag sich nicht sehen lassen!«

»Uff! Er wird gerade in die Hacienda gehen.«

»So ist er verloren!«

»Er ist nicht verloren. Er ist kein Comanche, sondern ein christlicher Indianer von dem mexikanischen Stamme der Opatos. Man wird ihm nicht mißtrauen, und er wird genau sehen, ob man sich auf einen Kampf mit den Kriegern der Comanchen vorbereitet hat. Jetzt aber weiß ich Alles. Mein Sohn mag gehen, um die Krieger nach den Ruinen zu führen, wohin ich jetzt mit diesem Manne gehe, der ein Graf der Bleichgesichter ist.«

Der Führer eilte davon, und der Häuptling schritt mit Alfonzo den Tempelruinen zu. Vorher aber warf der Letztere noch einen Blick auf den kleinen See, über dessen Wassern er die schrecklichsten Stunden seines Lebens zugebracht hatte. Die Alligatoren lagen am Ufer und glotzten mit weit aus der Fluth hervorragenden Köpfen das Opfer an, welches ihnen entgangen war. - -

Am anderen Morgen ging der Häuptling mit dem Grafen und dem Führer durch den Wald, um zu rekognosziren. Sie kamen dabei auch an den Rand des Bergplateaus, von welchem aus man in die Ebene hinabblicken konnte. Da ertönte unter ihnen ein dumpfer Knall.

»Was war das?« fragte der schwarze Hirsch.

»Ein Schuß,« meinte der Führer.

»Aber kein Büchsen-, sondern ein Sprengschuß,« erklärte Alfonzo, welcher sogleich vermuthete, was da unten vorgegangen war.

Sie traten so weit wie möglich an den Felsenabhang heran und blickten zu dem Bache hinab. Da sahen sie Büffelstirn mit seinen Indianern davon reiten. Alfonzo gewahrte das Lastpferd; er sah die Decken, welche es trug, und ahnte, daß darinnen ein Theil der Schätze verborgen sei.

»Was für Männer sind dies?« fragte der Häuptling.

»Es sind Miztecas,« antwortete der Graf.

»Miztecas, die sterben und verdorren werden,« sagte der Andere verächtlich.

»O, sie haben noch Kraft genug. Siehe einmal ihren Anführer!«

»Er ist ein Riese. Es ist ein Cibolero?«

»Ja, freilich ist er ein Cibolero, ein Büffeljäger, aber der kühnste von Allen. Rathe einmal, wie sein Name lautet!«

»Sage es!«

»Nun, es ist Büffelstirn, der König der Ciboleros!

»Ugh! Das - das ist Büffelstirn,« sagte der Comanche, indem er den Miztecas da unten mit finsterem Auge betrachtete. »Es wird nicht lange währen, so stirbt er an dem Marterpfahle im Lager der Comanchen.«

Als sie nach der Ruine zurückkehrten, wurde der Kundschafter abgesandt. Er trug die Kleidung eines zivilisirten Indianers, erhielt eine schlechte Flinte und das schlechteste Pferd, welches vorhanden war. Auch erhielt er den Befehl, einen Umweg zu machen, damit es scheine, daß er nicht von Norden, sondern von Süden komme.

Er umritt also die hintere Seite und den südlichen Abhang des El Reparo und ritt dann von Mittag her auf die Hacienda zu.

Büffelstirn stand mit dem Haciendero und Bärenherz am Fenster, als er in den Hof ritt.

»Uff!« sagte der Apache mit höhnischem Lächeln.

»Was?« fragte Arbellez.

»Unser Freund will sagen, daß dies der erwartete Kundschafter ist,« erläuterte Büffelstirn den Ausruf des Apachen.

»O, das ist kein Comanche!« meinte Arbellez.

»Nein, es ist ein Majo oder Opato, aber jedenfalls ein Ueberläufer.«

»Wie soll ich ihn behandeln?«

»Freundlich. Er darf nicht ahnen, daß wir an Kampf und Feindseligkeit denken.«

Der Haciendero ging hinab, wo der Indianer gerade im Begriff stand, nach der Gesindestube zu gehen. Er grüßte höflich und fragte:

»Das ist die Hacienda del Erina?«

»Ja.«

»Wo Sennor Arbellez gebietet?«

»Ja.«

»Wo ist der Sennor?«

»Ich bin es selbst.«

»O, Verzeihung, Don Arbellez, daß ich dies nicht wußte! Darf ich bei Euch einkehren?«

»Thut dies in Gottes Namen. Es ist mir jeder Gast willkommen. Wo kommt Ihr her?«

»Ich komme von Durango über die Berge herüber.«

»Das ist weit.«

»Ja. Ich war einige Jahre dort, aber das Fieber hat mich vertrieben. Hier scheint es besser zu sein. Braucht Ihr keinen Vaquero, Sennor?«

»Nein.«

»Auch keinen Cibolero?«

»Auch nicht.«

»Ist Euch nicht sonst ein Mann nöthig?«

»Ich habe jetzt Leute genug, aber Ihr könnt trotzdem bleiben und Euch ausruhen, so lange es Euch gefällt.«

»Ich danke. Da Ihr Niemand braucht und Eure Hacienda die beste ist gegen die Grenze hin, so werde ich sehen, wie es sich als Gambusino leben läßt. Wenn nur die Wilden nicht wären!«

»Fürchtet Ihr Euch vor einem Indianer?«

»Vor einem nicht, aber vor fünf oder zehn. Man hört, daß die Comanchen Lust haben, über die Grenze zu kommen.«

»Da hat man Euch falsch berichtet. Sie werden sich hüten, herüber zu kommen, denn sie wissen, daß sie eine tüchtige Lehre erhalten würden. Also bleibt, ruht Euch aus und eßt und trinkt in der Leutestube, so viel wie Ihr wollt.«

Er ging weiter und ließ den Indianer mit der festen Gewißheit zurück, daß auf der Hacienda del Erina kein Mensch daran denke, daß Indianer in der Nähe sein könnten. Der Kundschafter schien der Ruhe nicht sehr zu bedürfen, denn er

schweifte auf der Hacienda und in ihrer nächsten Umgebung unermüdlich herum und setzte sich am Nachmittage auf sein Pferd, um weiter zu reiten.

Natürlich wandte er sich nicht nach der Grenze hin, sondern er kehrte auf einem Umwege zu den Comanchen zurück, wo sein Bericht mit Spannung erwartet wurde. Als er dem Häuptling erzählte, was er gesehen hatte, nickte dieser mit einem blutdürstigen Lächeln und sagte:

»Die Hacienda wird schrecklich aus dem Schlafe erwachen, und die Söhne der Comanchen werden mit Beute und vielen Skalpen heimkehren in ihre Wigwams.«

Er ließ sich von dem Grafen und dem Kundschafter die Lage und Beschaffenheit des Gebäudes genau beschreiben, und dann wurde großer Kriegsrath gehalten.

Das Ergebniß desselben war, daß man mit Einbruch der Dunkelheit aufbrechen wolle. Um Mitternacht langte man in der Nähe der Hacienda an. Diese sollte von allen vier Seiten umschlossen werden; dann sollten die Comanchen auf ein Zeichen ihres Häuptlings über die Pallisaden steigen und innerhalb des Hofes das Haus umzingelt halten. Fünfzig Mann sollten durch eines der Fenster steigen, um sich im Stillen durch die Gänge zu verbreiten; dann könne das Morden losgehen.

Während dies in den Ruinen des Tempels besprochen wurde, wurde auf der Hacienda ein ähnlicher Kriegsrath gehalten.

»Ist Feuerwerk da?« fragte Büffelstirn.

»Ja, genug. Die Vaqueros können sich keinen Festtag ohne Feuerwerk denken,« sagte der Haciendero. »Warum?«

»Die Hauptsache ist, den Comanchen die Pferde zu nehmen, damit sie nicht so schnell entkommen können. Man muß sehen, wo sie ihre Thiere lassen und im geeigneten Augenblicke Feuerwerk unter sie werfen.«

»Das soll besorgt werden!«

»Aber es gehören kühne und vorsichtige Leute dazu!«

»Die habe ich. Wann fangen wir an, die Schanzen zu bauen?«

»Eigentlich war bestimmt, die Dunkelheit abzuwarten; da aber der Kundschafter so sehr befriedigt davongeritten ist, so glaube ich nicht, daß wir noch weiter beobachtet werden. Wir können also anfangen.«

Nun begann eine rege Geschäftigkeit zu herrschen. Es befand sich bei Anbruch des Abends kein Vaquero auf der Weide, wie zu anderer Zeit, sondern Alle waren innerhalb der Pallisaden bemüht, die Vertheidigung des Hauses vorzubereiten.

So verging der Abend in lebhafter Erwartung, und eine Stunde vor Mitternacht brach der Apache auf, um auf Kundschaft zu geben. Er nahm zwei wohlbewaffnete Knechte mit, welche genug Feuerwerkskörper trugen, um eine Pferdeheerde von tausend Stück in alle Winde zu zersprengen.

Der Häuptling kam sehr bald zurück; aber allein.

»Kommen sie?« fragte der Haciendero.

»Ja.«

»Wo sind sie?«

»Abgestiegen. Sie umzingeln die Pallisaden; die Pferde stehen draußen am Bache.«

»Sind viele Wächter bei ihnen?« fragte Büffelstirn.

»Nur drei.«

»Uff! Unsere beiden Männer werden ihre Schuldigkeit thun.«

Jetzt begab sich der Haciendero nach der Krankenstube, wo die beiden Mädchen wie gewöhnlich bei dem Kranken saßen. Sie waren bleich, aber gefaßt.

»Kommen sie?« fragte Emma.

»Ja. Schläft der Patient?«

»Fest.«

»So könnt Ihr an Euren Posten gehen. Nehmt die Lunten.«

Sie brannten sich ihre Lunten an und begaben sich hinauf auf die Plattform des Hauses, wo an jeder Ecke ein großer, mit Oel getränkter Holzhaufen lag. Auch mächtige Steine und einige geladene Gewehre gab es da, um den Frauen Gelegenheit zu geben, bei der Vertheidigung mitzuwirken.

Die Nacht war still. Nur das Murmeln des Baches ließ sich vernehmen, oder es drang das Schnaufen eines Pferdes von der Weide herüber. Und dennoch gab es so viele Herzen, welche jetzt schneller schlugen in der Erwartung des Kampfes.

Da erklang der volle, grunzende Ton eines Ochsenfrosches. Er war so täuschend nachgemacht, daß er unter anderen Umständen sicherlich gar nicht beachtet worden wäre, jetzt aber wußten sämmtliche Bewohner der Hacienda sofort, daß es das Zeichen des Angriffes sei.

Der alte Vaquero Franzesko hatte sich die Bedienung derjenigen Kanone auserbeten, welche die vordere Front des Hauses zu vertheidigen hatte. Sie war mit Glas, Nägeln und gehacktem Eisen geladen, und unter der Serape (Decke), welche er übergeworfen hatte, glimmte die Lunte, mit welcher der Schuß gelöst werden sollte. So kauerte er hinter der kleinen Verschanzung und lauschte auf das leiseste Geräusch.

An dem Parterrefenster rechts von dem Portale stand der Apache und an demjenigen links der Häuptling der Miztecas. Beide hatten ihre Büchsen in der Hand und durchforschten die Finsterniß mit ihren scharfen Augen, welche an die Dunkelheit gewöhnt waren. Da erschallte, wie schon erwähnt, die Stimme des Ochsenfrosches, und in demselben Augenblicke wurde es auf den Pallisaden lebendig. Zweihundert Köpfe erschienen über ihnen, und zweihundert dunkle, behende Gestalten sprangen von ihnen in den Hof herab. Eben traten die Fünfzig, welche durch die Fenster eindringen sollten, eng zusammen, da streckte der Apache seine Doppelbüchse heraus.

»Shne ko - gebt Feuer!« rief er.

Seine Büchse krachte, und dieses Zeichen hatte eine Wirkung, welche ebenso schnell wie wunderbar war. Kaum erscholl seine Stimme, so steckten die Mädchen oben auf der Plattform ihre Lunten in das Pulver, und im Nu loderten vier hohe Feuer auf, welche den ganzen Umkreis mit Tageshelle beleuchteten. Die Indianer standen erschrocken still.

Beim Scheine der Feuer erblickte der alte Franzesko die fünfzig eng beisammenstehenden Comanchen; sie befanden sich kaum fünfzehn Ellen von ihm entfernt. Sein Schuß krachte und war bei dieser Nähe von einer fürchterlichen Wirkung. Der ganze Haufen schien zusammenzubrechen; es entstand ein wirrer Knäul von am Boden ringenden Gestalten, dessen Auflösung so lange Zeit dauerte, daß Franzesko

Zeit erhielt, wieder zu laden. Sein zweiter Schuß hatte ganz dieselbe Wirkung. Auch die anderen Kanonen krachten; aus jedem Fenster des Hauses und auch von der Plattform herab blitzten Schüsse; und da - von der Plattform aus konnte man es deutlich sehen - da draußen prasselte plötzlich ein leuchtendes Feuerwerk empor; dazwischen hinein erscholl das hundertstimmige Wiehern und Schnauben der erschreckten Pferde, welche sich losrissen und davonflogen, daß unter dem Stampfen ihrer Hufe die Erde zitterte.

Dazwischen hinein erschallte das Wuthgeheul der Wilden. Sie alle waren hell erleuchtet und boten ein sicheres Ziel, die Zimmer aber waren dunkel, so daß die Comanchen keinen sicheren Schuß bekommen konnten, selbst wenn sie bei der allgemeinen Panik, von welcher sie überfallen worden waren, sich zu einem ruhigen Schusse Zeit genommen hätten. Sie hatten einen solchen Empfang nicht erwartet; in den ersten zwei Minuten bereits hatten sie die Hälfte ihrer Leute verloren, und jetzt begannen sie bereits zu fliehen.

Nur Einer stand fest, nämlich der schwarze Hirsch. Er feuerte die Seinigen an, auszuhalten; aber es half ihm nichts. Er hatte sich bisher an der Seite des Hauses befunden, jetzt aber eilte er nach der Vorderfront, um zu sehen, wie der Kampf dort stehe. Hier stand er noch schlimmer; Franzesko hatte mit seinen gut gezielten Schüssen den Platz rasirt; Indianerleiche lag an Indianerleiche; der Häuptling erkannte, daß Alles vorüber sei und sprang über die Pallisade hinaus.

In dem Augenblicke, als er auf der Pallisade hing, erblickte ihn der Apache.

»Tokvi-tey, der schwarze Hirsch!« rief er.

Er kannte den Comanchen, konnte ihn aber nicht tödten, da er eben seine Büchse abgeschossen hatte.

»Der schwarze Hirsch!« rief er abermals, indem er die Büchse fortwarf und den Tomahawk aus dem Gürtel zog. »Wendet der schwarze Hirsch dem Feinde den Rücken?«

Er sprang aus dem Fenster, stürzte über den Hof hinüber und schwang sich über die Pallisaden hinweg. Da, vor ihm floh der Comanche.

»Der schwarze Hirsch halte an!« rief er. »Hier kommt Bärenherz, der Häuptling der Apachen. Will der Häuptling der Comanchen vor ihm fliehen?«

Als der Comanche diesen Namen hörte, stand er still.

»Du bist Bärenherz? So komm' heran!« rief er. »Ich werde Deine Eingeweide den Geiern zu fressen geben!«

Die beiden Häuptlinge geriethen aneinander; sie nahmen nur den Tomahawk zur Waffe, und dies ist die fürchterlichste, welche es giebt. Bärenherz war dem Comanchen überlegen; das zeigte sich sofort; aber da schnellte sich eine Gestalt heran, mit der Büchse in der Hand; es war Alfonzo.

Er war klug gewesen und zunächst nicht mit über die Pallisaden gestiegen; er hatte ja nicht die geringste Lust, sein Leben und seine Glieder den feindlichen Schüssen preiszugeben. So hockte er hinter den Pallisaden und wartete den Erfolg des Angriffes ab. Es war nicht der erwartete, sondern ein ganz anderer. Die Comanchen flohen. In diese Flucht hinein hörte er die Stimme des Apachen.

»Ah,« murmelte er. »Vielleicht kann ich mich rächen.«

Er sah, daß Bärenherz dem Comanchen nachsprang und folgte ihnen. Als sie

nun im Kampfe waren, sprang er hinzu und schlug mit dem Kolben seines Gewehres den Apachen von hinten so an den Kopf, daß er niederstürzte. Der Comanche zog sofort sein Messer, um den Betäubten vollends zu tödten und ihm den Skalp zu nehmen; aber Alfonzo wehrte ab.

»Halt!« sagte er. »Er verdient einen anderen Tod.«

»Du hast Recht!« sagte der schwarze Hirsch. »Schnell mit ihm zu den Pferden!«

»Zu den Pferden? Die sind ja fort!«

»Fort?« fragte der Häuptling erschrocken.

»Ja. Man hat sie mit Feuerwerk erschreckt.«

»Ugh! Komm' , komm', sonst wird es zu spät!«

Sie faßten den Apachen an beiden Armen an und sprangen, ihn an der Erde schleifend, davon.

Es war die höchste Zeit für sie. Als Büffelstirn aus seinem Fenster bemerkte, daß der Apache dem feindlichen Anführer nacheilte, erkannte er, daß dieser sich in die höchste Gefahr begab; darum holte er so rasch wie möglich die Besatzung des Hauses zusammen, um einen Ausfall zu machen. Sie fanden den Hof bereits verlassen; nur todte Comanchen lagen da.

»Ihnen nach!« rief er.

Das Thor wurde geöffnet, und die tapferen Vertheidiger stürmten hinaus in das Freie, wo sich noch an vielen Stellen ein hitziger Einzelkampf entspann, bei welchem die Wilden gewöhnlich den Kürzeren zogen. Büffelstirn schlug noch Manchen nieder. Er eilte rundum die Hacienda herum, so weit die Feuer leuchteten; aber er sah von dem Apachen keine Spur. - -

Stunden waren vergangen, als der Häuptling Bärenherz aus seiner tiefen Ohnmacht erwachte. Er öffnete die Augen und erblickte zunächst ein Feuer und sodann eine Anzahl wilder, rother Gestalten, welche um dasselbe saßen. Er selbst war gefesselt; zu seiner Rechten saß der schwarze Hirsch und zu seiner Linken Graf Alfonzo. Als er sein Auge zum Himmel erhob, sah er an den Sternen, daß es nicht mehr weit bis zum Anbruch des Morgens sein könne.

Alfonzo hatte bemerkt, daß er die Augen aufschlug.

»Er erwacht!« sagte er.

Sofort richteten sich die Blicke sämmtlicher Comanchen auf ihn. Sie Alle hatten von ihm gehört; sie kannten seinen Ruhm, aber die Wenigsten hatten ihn schon einmal gesehen. Er nahm seine Gefangenschaft mit der äußeren Ruhe auf, welche dem Indianer eigen ist. Sein Kopf schmerzte von dem Hiebe; aber er besann sich doch sofort auf Alles, was geschehen war.

»Der furchtsame Frosch der Apachen ist gefangen,« sagte der schwarze Hirsch.

Bärenherz lachte verächtlich; er sah ein, daß ein stolzes Schweigen hier nicht das Richtige sei.

»Der Löwe der Comanchen lief doch vor diesem Frosch davon!« sagte er.

»Hund!«

»Schakal!«

»Bärenherz, der Häuptling, ließ sich besiegen von dem schwarzen Hirsch!«

»Du lügst!«

»Schweig!«

»Nicht Du besiegtest mich und auch nicht ein Anderer. Dieser Feigling, der ein Graf der Bleichgesichter ist, schlug mich heimtückisch nieder. Das ist es, was ich sage, und weiter höret Ihr kein Wort. Bärenherz verachtet die Krieger, welche wie Flöhe davonspringen, wenn der Tapfere sich zeigt!«

»Du wirst schon sprechen, wenn die Marter beginnt.«

Der Apache antwortete nicht. Er hatte seine Meinung ausgesprochen, und nun war er der eisenfeste Mann, der sich nicht beschämen ließ. Das sahen die Anderen ein und darum sagte der Häuptling der Comanchen:

»Der Tag beginnt, unseres Bleibens ist hier nicht. Laßt uns zu Gericht sitzen über diesen Mann, der sich einen Häuptling nennt.«

Es wurde schweigend ein Kreis gebildet, und dann erhob sich der schwarze Hirsch, um in einer langen Rede die Verbrechen des Apachen aufzuzählen.

»Er hat den Tod verdient,« sagte er am Schlusse.

Die Anderen stimmten ein.

»Wollen wir ihn mit in die Wigwams der Comanchen nehmen?« fragte er.

Auch hierüber wurde berathen, und das Resultat war, daß er hier getödtet werden solle, da man unterwegs noch mannigfaltigen Zufälligkeiten ausgesetzt sein konnte.

»Aber welchen Tod soll er sterben?« fragte der Häuptling.

Auch darüber wurde berathen, aber man kam hier nicht so schnell zu einem Entschlusse, da ein solcher seltener Gefangene auch ungewöhnliche Martern erleiden sollte. Da erhob sich Graf Alfonzo, der bisher gar noch nichts dazu gesagt hatte.

»Darf ich mit meinen rothen Brüdern sprechen?« fragte er.

»Ja,« sagte der Hirsch.

»Habe ich Antheil an diesem Apachen oder nicht?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Du hast ihn uns versprochen.«

»Wer hat ihn niedergeschlagen?«

»Du.«

»Habt Ihr erfüllt, was Ihr mir verspracht?«

»Nein. Wir konnten nicht.«

»Nun, so sind also die gegenseitigen Versprechungen aufgehoben, und dieser Gefangene gehört nur Dem, der ihn niedergeschlagen hat. Berathet darüber!«

Es entspann sich eine kurze, aber lebhafte Debatte, deren Ergebniß war, daß der Apache dem Spanier zugeschrieben wurde.

»Er ist mein?« fragte der Letztere.

»Ja.«

»Und ich habe also über sein Schicksal zu bestimmen?«

»Ja.«

»Nun gut, so soll es dasselbe sein, welches ich erleiden sollte. Wir binden ihn an diesen Baum und lassen ihn von den Krokodilen fressen. Er soll dieselben Höllenqualen erleiden, welche ich durchkostet habe!«

Auf diese Worte erhob sich ringsum ein beistimmendes Jubelgeschrei, und Aller

Augen richteten sich nach dem Apachen, um den Eindruck dieses Entschlusses in seinem Gesichte zu lesen; aber dieses Gesicht war wie aus Erz gegossen; keine Wimper zuckte, und keine Silbe der Bitte kam über seine Lippen.

»Haben wir Lassos genug?« fragte der Graf.

»Ja. Hier liegen noch dieselben, an denen Du hingst, und wer von den Comanchen ein Pferd eingefangen hat, besitzt auch das Lasso.«

Es war nämlich einigen der Indianer gelungen, eines ihrer umher irrenden Pferde zu fangen.

»Gut, so binden wir ihn gerade so, wie er mich gebunden hat!« sagte Alfonzo.

Dies geschah; dann fragte der schwarze Hirsch:

»Hat der Häuptling der Apachen noch eine Bitte?«

Bärenherz blickte die Männer der Reihe nach an; es waren nur ihrer sechzehn, welche sich hier zusammengefunden hatten. Gleich als er aus seiner Betäubung erwachend bemerkt hatte, daß er an dem Teiche auf dem Berge El Reparo liege, hatte er gewußt, welches Schicksal seiner harre; darum war er auch nicht erschrocken, als er sein Urtheil vernahm. Jetzt blickte er im Kreise umher, als ob er sich die Züge eines Jeden eingraben wolle, und dann sagte er:

»Der Häuptling der Apachen bittet nicht. Das Messer wird Alle fressen, welche hier versammelt sind. Bärenherz hat gesprochen; er wird nicht heulen und schreien, wie es der Graf der Bleichgesichter gethan hat. Howgh!«

Das letzte Wort ist bei den Indianern ein Ausruf der Bekräftigung, ungefähr wie unser Amen, Sela oder Pasta!

Jetzt kletterte ein kräftiger Comanche am Baume empor; der Apache wurde nachgeschoben und schwebte nach zwei Minuten über dem Wasser, wo die Krokodile ganz dasselbe gräßliche Schauspiel boten, wie es bereits beschrieben worden ist.

Die Comanchen blickten eine Zeit lang zu, wie der Apache mit dem kältesten Gleichmuthe sich bestrebte, seine Füße vor dem Rachen der Ungeheuer zu bewahren, dann wandten sie sich ihren Angelegenheiten wieder zu.

»Kehren meine Brüder in ihre Jagdgründe zurück?« fragte Alfonzo.

»Erst müssen sie sich rächen,« antwortete der Häuptling finster.

»Wollen sie mir folgen, wenn ich sie zur Rache führe?«

»Wohin?«

»Das werde ich später sagen, wenn wir gesehen haben, ob wir die Einzigen sind, welche übrig geblieben sind.«

»Das müssen wir jetzt bereits wissen,« behauptete der Anführer. »Wir haben mit unserm weißen Bruder kein Glück.«

»Und ich mit meinen rothen Brüdern auch nicht. Sie mögen sich zerstreuen und die Ihrigen suchen, welche noch umher irren. Dann, wenn sie versammelt sind, werde ich ihnen sagen, wie sie Rache nehmen können.«

»Wo versammeln wir uns?«

»Hier, an dieser Stelle.«

»Gut, wir wollen thun, was mein weißer Bruder sagt. Vielleicht bringt uns sein zweites Wort mehr Glück, als sein erstes.«

Die Comanchen gingen fort, um nach den Rudera ihrer Truppe zu suchen.

Der Graf blieb zurück, weidete sich einige Zeit lang an dem Anblicke, welchen die nach dem Apachen schnappenden Krokodile boten, und ging dann auch. Er wollte vor allen Dingen einmal hinunter nach dem Bache schleichen, um zu sehen, was Büffelstirn gestern mit seinen Indianern dort vorgenommen hatte. Dies war auch der Hauptgrund, weshalb er die Comanchen veranlaßt hatte, sich zu entfernen.

Kaum war der Schall seiner Schritte verklungen, so zuckte es freudig über das Gesicht des Apachen und ein leises »Ugh!« ertönte von seinen Lippen. Das Lasso war ihm unter den Armen hindurchgezogen. Er machte einen Aufschwung, gerade wie beim Turnen am Reck, am Trapez oder an den Schwingen; dadurch kamen seine Beine empor, und er hing mit dem Kopfe nach Unten, so daß ihn die Krokodile nun nicht mehr erreichen konnten.

Die Arme waren ihm zwar auf dem Rücken zusammen-, dort aber glücklicher Weise nicht angebunden. Ein Riemen, der um das Fußgelenk ging, hielt ihm die Füße zusammen, aber er konnte doch die Kniee bewegen und auseinander machen. Darauf hatte er seine Hoffnung, sich zu retten, gebaut. Er war stark und gewandt, weit mehr als der Graf, der an eine Rettung gar nicht gedacht hatte, als er am Baume hing.

Es gelang Bärenherz, das Lasso zu ergreifen und auch, zwei Fuß weiter oben, mit den Knieen zu erfassen. Indem er nun den Körper zusammenbog und abwechselnd mit den Händen und Knieen weitergriff, wozu allerdings eine ungewöhnliche Stärke gehörte, turnte er sich an dem Lasso empor, bis er, vor Anstrengung schwitzend, oben bei dem Aste anlangte und nun, indem er sich quer über denselben legte, eine Minute lang ausruhte. Er hatte während der ganzen Prozedur mit dem Kopfe nach unten gehangen und war ganz schwindlig geworden.

Für den Augenblick war er jetzt den Krokodilen entgangen, aber seine Lage war noch eine höchst gefährliche. Kam jetzt einer der Comanchen, oder gelang es nicht, die Fesseln zu lösen, so war er trotzdem verloren.

Er lag mit dem Rücken quer auf dem Aste, gerade so, wie man sich auf das Reck legt, um die Rückenwelle zu machen. Er bog die Kniee so weit wie möglich, und dadurch brachte er es fertig, mit den herabhängenden Händen hinten den Riemen zu erreichen, der seine Füße zusammenhielt. Er fand den Knoten und versuchte, ihn zu lösen. Es dauerte lange, sehr lange, aber endlich gelang es ihm, und nun waren die Beine frei. Er bog das eine seitwärts über den Ast herauf und erhob nun den Oberkörper. Dadurch kam er auf den Ast zu sitzen, und zwar so, daß er mit den über dem Rücken gefesselten Händen die Stelle erreichen konnte, an welcher das obere Lasso-Ende am Aste befestigt war. Nach langer Anstrengung, wobei ihm die Fingerspitzen zu bluten begannen, kam er endlich damit zu Stande, den Riemen zu lösen, und nun galt es nur noch, mit auf dem Rücken zusammengebundenen Händen am Baume hinabzuklettern. Dies wäre sicher ganz unmöglich gewesen, wenn der Baum gerade empor gestanden hätte, zum Glücke aber war er sehr schief über das Wasser gewachsen.

Der Apache ritt am Aste hin, bis er den Stamm erreichte. Er schlang die Beine um denselben und ließ den Oberkörper fallen. Dadurch hing er am Baume, mit dem Kopfe niederwärts. Indem er nun die Beine lockerte und schnell wieder um den Stamm preßte, rutschte er in einzelnen kurzen Rucken abwärts und

erreichte den Boden glücklich, aber bis auf das Aeußerste abgemattet. Er war - gerettet.

»Ugh!«

Nur diese eine Silbe stieß er hervor, es war der einzige Jubelton, den er sich erlauben durfte. Er warf einen Blick auf die Krokodile, welche jetzt am Uferrande im Wasser lagen und ihn unter dem Auf- und Zusammenklappen ihrer Kinnbacken begierig betrachteten, und eilte dann zwischen die Bäume, um im Walde Sicherheit zu finden.

Nun galt es nur noch, die Hände frei zu bekommen. Indem er zwischen Busch und Fels dahinglitt, blickte sein Auge forschend umher, und endlich fand er, was er suchte, ein Felsstück, dessen Kante scharf genug war, um den Riemen zu zerschneiden. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die Kante, und scheuerte nun an derselben die Fessel so lange auf und nieder, bis das Leder zersägt war. Jetzt nun war er vollständig frei und wieder ganz sicher. -

Der Kampf, welcher zuerst innerhalb der Verpallisadirung der Hacienda gewüthet hatte, war dann außerhalb derselben im freien Felde fortgesetzt worden; dort hatte er sich zum Einzelkampfe gestaltet, der sich weit von der Wohnung fortgezogen und über eine Stunde in Anspruch genommen hatte.

Dann hatte Büffelstirn die Besatzung der Hacienda zusammengerufen. Die erlegten Indianer lagen in einem weiten Bogen um die Hacienda zerstreut umher, und es war bereits jetzt während der Dunkelheit anzunehmen, daß ihrer weit über hundert gefallen seien.

»Sie haben eine fürchterliche Lehre erhalten, und werden nicht so leicht wiederkommen,« meinte Arbellez, der sich seines Sieges freute.

»Seht diese Haufen, Sennor,« sagte der alte Franzesko, indem er auf die vor dem Portale hoch über einander liegenden Indianer deutete, »das ist das Werk meiner Kanone. Dieses zerhackte Eisen und Blei und diese Glassplitter wirken schrecklich. Die Körper sind förmlich zerrissen.«

»Wir sind noch nicht fertig,« meinte Büffelstirn.

»Was ist noch zu thun?« fragte der Haciendero.

»Wir müssen den Rest der Comanchen auch vertilgen.«

»Wo sind sie denn zu finden?«

»Habt Ihr nicht bemerkt, daß keine der Leichen jenseits des Baches liegt?«

»Ja, sie liegen alle diesseits.«

»Nun, das läßt schließen, daß sie bei der Flucht eine ganz bestimmte Richtung eingehalten haben. Wir wissen, wo sie sich vor dem Ueberfall befanden.«

»Auf dem El Reparo.«

»Ja. Die Leichen liegen nur nach dieser Richtung hin, und darum ist anzunehmen, daß die Comanchen den Befehl hatten, dort wieder zusammenzutreffen. Wir müssen sie also dort aufsuchen. Vertraut Ihr mir zwanzig von Euren Vaqueros an, Sennor?«

»Gern!«

»Wo mag der Apache sein?« fragte Franzesko.

»Gefangen,« antwortete der Häuptling der Miztecas.

»Nicht doch!« rief der Haciendero erschrocken.

»Gewiß!« sagte der Erstere.

»Warum glaubst Du das?«

»Weil er nicht da ist.«

»Er wird noch auf der Verfolgung sein!«

»Nein. Er weiß, daß er die Comanchen am Tage sicherer hat als jetzt.«

»So ist er todt oder verwundet!«

»Nein. Wir hätten ihn dann sicher gefunden. Er eilte dem schwarzen Hirsche nach. Die Comanchen, welche ihren Häuptling in Gefahr sahen, werden sich auf den Apachen geworfen haben. Es waren ihrer zu Viele; er wurde überwältigt.«

»So müssen wir ihn befreien!« sagte Franzesko.

»Wir werden ihn befreien,« sagte Büffelstirn zuversichtlich. »Ich nehme ihm seine Büchse mit, damit er sogleich Waffen erhält. Steigt zu Pferde!«

Zwanzig Männer saßen auf und ritten im Galopp davon. Sie machten, um von keinem sich auf der Flucht befindlichen Comanchen bemerkt zu werden, einen Umweg, indem sie in einem Bogen den südlichen Abhang des Berges zu erreichen suchten. Sie kamen dort an, als der Morgen dämmerte.

»Absteigen,« kommandirte Büffelstirn.

»Warum»« fragte Franzesko, der mit dabei war.

»Weil uns die Pferde hindern, die Feinde unbemerkt zu beschleichen. Sanchez mag bei ihnen hier zurückbleiben.«

So geschah es. Der genannte Vaquero blieb als Wache bei den Thieren zurück, während die Andern den Berg unter dem Schutze der Bäume bestiegen. Als sie das Plateau betraten, war es vollständig hell geworden. Sie rückten mit möglichster Vorsicht gegen die Ruinen vor. Eben glitten sie über eine kleine, freie Lichtung hinweg, als seitwärts von ihnen ein Ruf erscholl:

»Ugh!«

Sie blickten nach dieser Richtung hin und gewahrten einen unbewaffneten Indianer, welcher auf sie zugeeilt kam.

»Bärenherz!« rief einer der Vaqueros.

»Ja, er ist's! Es ist der Apache!« sagte Büffelstirn mit freudiger Miene.

»So war er also nicht gefangen.«

»Er war gefangen,« behauptete Büffelstirn. »Seht Ihr nicht, daß er keine Waffen trägt! Er war gefangen und ist wieder entkommen.«

Der Apache kam wie ein Pfeil über die Lichtung herüber geglitten und blieb vor ihnen halten.

»Uff!« begrüßte ihn der Miztecas. »Mein Bruder Bärenherz war gefangen?«

»Ja,« nickte der Gefragte.

»Es waren der Feinde zu viele, die ihn bewältigten?«

»Nein. Ich kämpfte mit dem schwarzen Hirsche. Da kam das verrätherische Bleichgesicht von hinten, ohne daß ich es merkte, und schlug mich mit dem Kolben seiner Flinte nieder.«

»Welches Bleichgesicht?«

»Der Graf.«

»Ah! Er lebt! Die Krokodile haben ihn nicht verzehrt?« fragte der Miztecas erstaunt.

»Er lebt. Die Hunde der Comanchen haben ihn gefunden und errettet.«

»Und er hat sie nach der Hacienda geführt?«

»Ja. Er hat an ihrer Seite gegen uns gekämpft.«

»Gegen seine eigene Besitzung! Gegen seine eigenen Leute! Wir werden seine Kopfhaut nehmen! Wo ist er?«

»Er ist in den Bergen. Er wird wieder zum Teich der Krokodile kommen, um die Comanchen dort zu treffen.«

»Ah, so habe ich recht gedacht! Sie versammeln sich beim Teiche?«

»Sie waren bereits dort. Sie sind in die Ebene gegangen, um ihre zerstreuten Krieger zu suchen; aber sie werden wieder kommen.«

»Weiß mein Bruder dies genau?«

»Ich weiß es genau, denn ich habe es gehört, als ich am Baume hing.«

»An welchem Baume?«

»Am Baume der Krokodile.«

Büffelstirn machte eine Bewegung des Schreckes.

»Bärenherz hat über den Krokodilen gehangen?« fragte er.

»Ja.«

»Gerade so, wie der Graf?«

»Gerade so. Der Graf sprach das Urtheil, und ich wurde an die Lassos geknüpft.«

»Aber wie ist mein Bruder wieder frei gekommen?«

Bärenherz antwortete im geringschätzigsten Tone:

»Der Häuptling der Apachen fürchtet sich nicht vor den Comanchen und nicht vor den Krokodilen. Er wartete, bis die Feinde fort waren und machte sich dann frei.«

»Bärenherz ist ein Liebling des großen Manitou (Gott),« sagte Büffelstirn. »Er ist ein starker und kluger Krieger; ein Anderer hätte sich nicht befreien können. Wann kommen die Comanchen an den Teich zurück?«

»Sie haben es nicht gesagt. Wir werden uns dort verstecken und sie erwarten.«

»So dürfen wir unsere Spuren nicht bemerken lassen. Hier ist das Gewehr meines Bruders; ich habe es ihm mitgebracht.«

»Die andern Waffen hat der schwarze Hirsch genommen,« grollte der Apache. »Er wird sie mir wiedergeben und die seinigen dazu. Meine Brüder mögen mir Pulver und Kugeln geben, und dann werde ich sie führen.«

Er erhielt das Verlangte, und dann glitten die Männer lautlos durch den Wald, immer ihre Spuren sehr sorgfältig hinter sich verbergend, bis sie den Saum des Forstes erreichten, welcher den Teich umkränzte. Sie sahen, daß keiner der Comanchen zurückgekehrt war, und versteckten sich so gut, daß sie den Platz beherrschten, ohne bemerkt zu werden.

Als ein Jeder seine Instruktion erhalten hatte, wie er zu schießen habe, ohne daß zwei Kugeln auf einen Feind kamen, trafen die beiden Häuptlinge wieder zusammen.

»Aber, was thun wir noch?« sagte Büffelstirn. »Die Comanchen werden sehen, daß der Häuptling der Apachen entronnen ist. Sie werden ahnen, daß er Hilfe herbeiholen wird.«

»Sie werden es nicht sehen,« antwortete der Apache.

Mit diesen Worten verließ er das Gebüsch und trat hinaus zu der Ceder, an welcher er gehangen hatte. In der Nähe des Stammes lagen noch die Lassos, an welche er gebunden gewesen war. Er nahm einen scharfen Stein und schlitzte mit demselben die unteren Enden der Riemen so auf, daß es ganz den Anschein hatte, als ob sie zerrissen worden seien. Dann kletterte er empor und schlang die oberen Enden genau so wieder um den Ast, wie sie an demselben befestigt worden waren. Nun hatte es ganz den Anschein, als ob der daran Hängende von den Krokodilen herabgerissen worden sei.

Als er von dieser kurzen Arbeit zurückkehrte, sagte Büffelstirn:

»Mein Bruder hat sehr gut gehandelt. Nun werden die Comanchen nicht glauben, daß er den Thieren entkommen ist.«

Sie lagen nun still in dem Verstecke und warteten. Es verging eine geraume Weile, da vernahmen sie den Hufschlag zweier Pferde. Es kamen zwei Comanchen.

»Ugh!« rief der Eine, als er sah, daß der Apache nicht mehr am Baume hing.

»Er ist fort!« rief der Andere. »Er ist entflohen!«

»Nein,« sagte der Erstere. »Das Lasso ist zerrissen. Die Krokodile haben ihn.«

»Er wird nicht in die ewigen Jagdgründe kommen, denn er wurde von den Thieren gefressen,« stimmte der Andere nun bei. »Seine Seele wird bei den unglücklichen Schatten wandeln, die sich vor Kummer und Unmuth verzehren. Der Apache ist verflucht in diesem und im anderen Leben!«

»Wir sind die Ersten. Steigen wir ab, um auf die Brüder zu warten!«

Sie sprangen von ihren Pferden und machten Anstalt, ihre Thiere anzupflocken.

»Wollen wir sie nehmen?« fragte der Apache leise.

»Ja. Aber mein Bruder hat kein Messer!«

»Pshaw!« antwortete der Apache. »Ich werde mir das Messer dieses Comanchen holen!«

Er lehnte sein Gewehr an den Baum und glitt vorwärts. Büffelstirn folgte ihm. Als sie den Rand des Gebüsches erreicht hatten, schnellten sie wie zwei Tiger mit weiten Sätzen auf die beiden Wilden zu, die einen Angriff gar nicht vermutheten. Bärenherz ergriff den Einen von hinten bei der Kehle, riß ihm das Messer aus dem Gürtel und stieß es ihm in das Herz. Zwei Minuten später hatte er ihm den Skalp genommen. Büffelstirn hatte ganz dasselbe mit dem Anderen gethan. Die beiden Comanchen waren gar nicht einmal dazu gekommen, den geringsten Laut auszustoßen.

»Was thun wir mit den Leichen?« fragte der Miztecas.

»Wir geben sie den Krokodilen.«

Diese Thiere hatten das Nahen von Menschen bemerkt. Sie waren aus dem Grunde empor getaucht und lagen nun in der Nähe des Ufers, halb im Wasser und halb an der Erde, wartend, ob ihnen etwas zufallen werde. Die beiden Häuptlinge nahmen die Waffen der Besiegten und ihre Skalpe zu sich und warfen die Leichen dann den Alligatoren zu. Hei, wie diese mit offenem Rachen sich auf die Beute stürzten! In weniger als einer Minute waren die Erstochenen zerrissen

und verschlungen. Nichts blieb von ihnen übrig, als das Stück einer Hand mit zwei Fingern. Die von den Thieren gepeitschten Wellen hatten diesen Rest an das Ufer geworfen, wo er liegen blieb. Uebrigens hatten die Häuptlinge dafür gesorgt, daß kein Blut auf dem Rasen vergossen wurde, und dann auch ihre eigenen Fußtapfen sorgfältig verwischt.

Jetzt kehrten sie wieder in ihr Versteck zurück.

Sie hatten da noch nicht lange gewartet, so hörten sie wieder den Hufschlag von Pferden. Es kam ein Trupp von wohl dreißig Comanchen, an ihrer Spitze der schwarze Hirsch. Es ging genau wieder so wie vorhin. Er sah, daß der Apache verschwunden war, und hegte zunächst Mißtrauen.

»Ugh!« rief er. »Der Apache ist fort!«

Er ritt bis hart an das Wasser heran und gewahrte die dort liegende Hälfte der Hand. Im Nu war er abgestiegen, nahm sie empor und betrachtete sie.

»Ugh! Sie haben ihn gefressen. Das ist ein Stück seiner linken Hand. Betrachtet die Lassos!«

Man gehorchte seinem Befehle und fand, daß der Apache von den Krokodilen herabgerissen worden sei.

»Er ist in das Reich der Finsterniß gegangen. Es wird ihn Keiner seiner erschlagenen Feinde bedienen,« sagte der Häuptling und warf die Hand in das Wasser, wo sie von einem der Alligatoren sofort verschlungen wurde.

Nun stiegen auf seinen Wink auch die Anderen vom Pferde und lagerten sich an das Wasser.

Es kamen noch mehrere Nachzügler, so daß der Trupp bis fast auf fünfzig Männer anwuchs. Man gab sich gar nicht die Mühe, den benachbarten Theil des Waldes zu durchsuchen, und das war ein sicheres Zeichen, daß der schwarze Hirsch nicht die Absicht hatte, sich hier lange zu verweilen. Er hatte während dieser Zeit in würdevollem Schweigen dagesessen, jetzt aber hörte man seine Stimme:

»Wer hat das Bleichgesicht gesehen?«

»Das Bleichgesicht, welches ein Graf ist?« frug Einer.

»Ja.«

Es stellte sich heraus, daß Keiner der Indianer ihn bemerkt hatte.

»Man suche seine Spur!«

Sie erhoben sich Alle, um zu suchen.

»Das wird gefährlich!« flüsterte der Apache.

Büffelstirn nickte zustimmend und sagte:

»Hier haben wir unsere Fährte verwischt; aber, wenn sie weiter fortgehen, so werden sie dieselbe finden. Wir müssen beginnen. Ich gebe das Zeichen.«

Er hustete laut. Dies war nicht etwa eine Unvorsichtigkeit, sondern es hatte zwei gute Gründe. Erstens sollten die Vaqueros bemerken, daß es jetzt losgehe, und zweitens sollten die Feinde dadurch in eine Stellung gebracht werden, in der sie ein gutes, sicheres Ziel darboten.

Es gelang; denn kaum war der scharfe Laut erklungen, so streckten sich die Läufe der zwanzig Büchsen der Vaqueros durch die Büsche, und sämmtliche Comanchen richteten sich in eine horchende Stellung empor, wobei sie sich nach den Büschen herumdrehten.

»Feuer!«

Auf dieses Wort des Miztecas krachten zweiundzwanzig Schüsse, noch zwei aus den Doppelbüchsen der Häuptlinge. Es stürzten ebenso viele Comanchen, alle zum Tode getroffen. Die Uebrigen sprangen von ihren Sitzen empor und eilten zu ihren Pferden. Es entstand ein Augenblick der größten Verwirrung, während dessen die Vaqueros rasch wieder luden.

Die Comanchen sahen über zwanzig der Ihrigen fallen; sie mußten annehmen, daß eine noch größere Anzahl Weißer in den Büschen stecke; darum versuchten sie gar keinen Angriff, sondern sie warfen sich auf ihre Pferde und jagten davon. Viele von ihnen hatten in der Eile das erste, beste Pferd besteigen wollen, der eigentliche Besitzer hatte es streitig gemacht, und dadurch war ein Aufenthalt entstanden, der ihnen verderblich wurde. Es ertönte eine zweite Salve aus den Büchsen der Vaqueros, die beinahe ebenso verderblich wurde, wie die erste.

Bärenherz hatte sich den Häuptling, den schwarzen Hirsch, für sich vorbehalten, darum war von den Anderen nicht auf ihn gezielt worden. Jetzt sprengte derselbe mit den Uebriggebliebenen davon. Da aber trat der Apache aus den Büschen heraus und erhob seine Büchse. Er wollte den Comanchen lebendig haben, darum zielte er nur auf das Pferd desselben. Der Schuß knallte, und das Thier ward zum Tode getroffen. Es überschlug sich und warf seinen Reiter ab. Der Apache schnellte in weiten Sätzen hinzu und stand bei dem Gestürzten, ehe dieser sich empor gemacht hatte.

Keiner der Comanchen hatte einen Schuß gethan, darum war auch das Gewehr ihres Häuptlings noch geladen. Dieser sprang vollends auf, riß sein Gewehr von der Schulter und legte auf den Apachen an.

»Hund, Du lebst!« rief er. »Stirb!«

Bärenherz schlug ihm den Lauf des Gewehres zur Seite, so, daß der Schuß fehl ging.

»Der Häuptling der Apachen stirbt nicht von der Hand eines feigen Comanchen,« antwortete Bärenherz, »ich aber werde Deine Seele von Dir nehmen, daß sie in den ewigen Jagdgründen mich bedienen soll!«

Mit diesen Worten versetzte er dem Comanchen einen Kolbenschlag, der diesen betäubte; dann faßte er ihn, um ihn zurückzutragen nach dem Orte, wo die Indianer vorher gesessen hatten. Dort wartete er ruhig, bis ihm die Besinnung wiederkehren werde.

Die Vaqueros hatten die wenigen Comanchen nicht verfolgt, weil sie dieselben nun für unschädlich hielten. Sie machten sich über die Gefallenen her, um ihnen ihre Waffen und Munition abzunehmen. Die beiden Häuptlinge saßen neben dem schwarzen Hirsch und bekümmerten sich nicht um die Beute.

Der Comanche wurde gefesselt, wobei ihm die Besinnung zurückkehrte.

»Will der schwarze Hirsch seinen Todesgesang anstimmen?« fragte Bärenherz. »Er soll diese Gnade haben, ehe er stirbt.«

Der Gefragte antwortete nicht.

»Die Comanchen singen wie die Krähen und Frösche; darum lassen sie sich nicht gern hören,« spottete Büffelstirn.

Auch jetzt antwortete der Gefangene nicht.

»So wird der Häuptling der Comanchen ohne Todesgesang sterben,« erklärte der Apache.

Jetzt erst sprach der Gefangene:

»Ihr wollt mich an den Baum hängen?«

»Nein,« antwortete Bärenherz. »Ich will Dich nicht martern; aber die Krokodile sollen Dich dennoch fressen, weil Du mich ihnen zum Fraße vorgehangen hast. Zuvor aber werde ich Dir den Skalp nehmen, um den tapferen Söhnen der Apachen bei meiner Rückkehr zu zeigen, welch' ein Feigling der schwarze Hirsch gewesen ist. Gieb mir das Messer und den Tomahawk, den Du mir genommen hast!«

Er nahm die beiden Gegenstände aus dem Gürtel des Gefangenen.

»Du willst mich wirklich skalpiren?« fragte dieser voller Angst.

»Ja. Deine Haut gehört mir.«

»Bei lebendigem Leibe?«

»Wie anders! Soll ich mir den Skalp aus dem Magen eines Krokodiles holen, nachdem es Dich verschlungen hat?«

»Tödte mich erst,« bat er.

»Ah, der Comanche hat Furcht! Nun soll er keine Gnade finden!«

Er ergriff sein Messer, faßte mit der Linken den Haarschopf des Gefangenen, that mit der Rechten die drei kunstgerechten Skalpschnitte und zog dann den Schopf mit einem kräftigen Rucke vom Kopfe. Er hatte den Skalp in der Hand.

Der schwarze Hirsch stieß ein Gebrüll des Schmerzes aus.

»Uff! Der Comanche ist ein Feigling! Er schreit!« sagte Bärenherz.

»Wirf ihn in's Wasser,« meinte Büffelstirn. »Aber nimm den Fuß dazu, denn er ist es nicht werth, daß Deine Hand ihn berührt!«

»Mein Bruder hat Recht! Ich werde ihn den Krokodilen hinwälzen, wie ein verfaultes Aas, welches man nicht mit der Hand angreift. Der tapfere Häuptling der Comanchen hat geheult wie ein altes Weib. Er soll kein Grabmal haben, weder auf der Spitze eines Berges noch in der Tiefe eines Thales. Die Seinen sollen nicht zu ihm pilgern können, um seine Thaten zu rühmen, sondern er soll begraben sein in dem Magen der Alligatoren, und ich will einen Steinhaufen errichten, auf welchem geschrieben stehet: Hier wurde Tokvi-tey, der Feigling der Comanchen, von den Krokodilen gefressen, gefangen von der Hand Bärenherzens, des Häuptlings der Apachen.«

Es ist die größte Ehrensache eines Indianers und zumal eines Häuptlings, weder Furcht noch Angst zu zeigen, noch selbst beim größten Schmerze einen Laut auszustoßen. Der Comanche hatte also im höchsten Grade verächtlich gehandelt. Bärenherz stieß ihn mit dem Fuße in das Wasser, wo die Alligatoren sofort über ihn herfielen.

Dann mußten die Vaqueros dem Apachen helfen, den Steinhaufen zu errichten. In den größten der Steine grub er die Inschrift ein, von welcher er gesprochen hatte; dann kehrten sie zu den Pferden zurück, die sie nach der Hacienda tragen sollten. Der Apache hatte sich mit einem der Pferde der Comanchen beritten gemacht. -

Als Graf Alfonzo vorhin den Krokodilenteich verlassen hatte, war er den Berg hinabgestiegen, um zur Höhle des Königsschatzes zu gelangen. Als er den Ort

erreichte, fand er einen wüsten Trümmerhaufen, in welchem er mehrere Stunden lang in fieberhafter Aufregung umhersuchte, aber vergebens. Es war unmöglich, eine Spur der Schätze zu finden, und er nahm zuletzt an, daß sie vollständig fortgeschafft worden seien.

Mit einem wilden Fluche auf den Lippen verließ er die Trümmer, um die Comanchen nicht auf sich warten zu lassen. Er stieg den nördlichen Abhang des Berges hinan, als er den Hufschlag von Pferden hörte und dann acht Comanchen erblickte, welche an dem Orte, wo er sich schnell versteckt hatte, vorüber wollten. Er trat hervor.

»Wohin wollt Ihr!« fragte er

»Uff! Das Bleichgesicht!« sagte Einer. »Wir reiten nach dem Thale.«

»Warum? Die Eurigen sind doch oben!«

»Sie sind todt!« knirschte der Sprecher.

»Todt?« fragte Alfonzo erstaunt. »Wie ist das möglich?«

»Die Bleichgesichter haben uns überfallen.«

»Ah!«

»Es sind viermal zehn getödtet worden.«

»Alle Teufel!«

»Und den Häuptling haben die Krokodile gefressen, nachdem der Apache seinen Skalp genommen hat.«

»Der Apache? Welcher?«

»Bärenherz.«

»Donnerwetter! Der hing ja am Baume!«

»Er ist wieder los.«

»Hole ihn der Teufel! Wie ist er losgekommen?«

»Die Bleichgesichter, welche sich Vaqueros nennen, werden ihn befreit haben. Wärst Du bei ihm geblieben, so hätte es wohl nicht geschehen können.«

»Habt Ihr das Alles wirklich gesehen?«

»Wirklich! Wir mußten fliehen; da sie uns aber nicht verfolgten, so kehrten Zwei von uns heimlich wieder zurück, um sie zu beobachten.«

»Alle Teufel! Nun ist Alles aus!«

»Alles! Nur die Rache nicht!«

»Ja, die Rache,« sagte er nachdenklich. »Was werdet Ihr jetzt thun?«

»Wir kehren in die Jagdgründe der Comanchen zurück.«

»Um neue Krieger zu holen?«

»Ja.«

»Ohne den Skalp eines einzigen Feindes mitzubringen?«

»Der große Geist hat uns gezürnt.«

»Und ohne ein Stück Beute gefunden zu haben?«

»Wir werden später Skalpe und Beute genug bekommen.«

»Wie nun, wenn ich dafür sorge, daß Ihr bereits jetzt viel nützliche und schöne Sachen erhaltet, um sie mitzunehmen?«

»Von wem?«

»Von mir.«

»Von Dir? Du hast ja selbst nichts, nicht einmal ein Pferd!«

»Ein Pferd werde ich mir auf den Weideplätzen der Hacienda fangen; dann kehre ich nach Mexiko zurück, und Ihr sollt mich begleiten.«

»Nach Mexiko? Warum?«

»Ihr sollt mich beschützen. Es ist für einen Einzelnen nicht leicht, eine solche Reise zu machen. Begleitet Ihr mich und bringt Ihr mich glücklich hin, so sollt Ihr große Geschenke erhalten.«

»Welche Geschenke meinest Du?«

»Wählt Euch selbst!«

»Was hast Du?«

»Ich bin ein Graf, ein großer Häuptling, und mein Vater hat Alles, was Ihr begehrt.«

»Hat er Waffen, Pulver und Blei?«

»So viel Ihr wollt, könnt Ihr haben.«

»Perlen und Schmuck für unsere Squaws?«

»Auch für jene und diesen.«

Das schien sie zu locken.

»So begleiten und beschützen wir Dich. Willst Du Jedem von uns ein Gewehr geben?«

»Ja.«

»Zwei Tomahawks und zwei Messer, sowie soviel Kugeln und Blei, als in unsere Tasche geht?«

»Ihr sollt dies Alles haben.«

»Und ebenso viel Schmuck?«

»Ihr sollt Ketten und Ringe und Nadeln und Perlen erhalten, daß Ihr zufrieden seid.«

»Howgh! Wir gehen mit Dir. Aber Zwei müssen sich von uns trennen.«

»Warum?«

»Sie müssen nach unsern Weidegründen gehen, um die Rächer der Comanchen zu holen.«

»Dazu ist später Zeit!«

»Nein. Die Rache darf nicht schlafen.«

»So wählt Zwei aus. Sechs sind auch genug für mich.«

»Aber werden wir auch wirklich erhalten, was Du uns versprochen hast?«

»Ich schwöre es!«

»Wir wollen es glauben. Bedenke, daß Du sterben müßtest, wenn Du uns belogen hättest!«

Jetzt wurden Zwei ausgewählt, und zwar durch das Loos, da sich Keiner freiwillig erbot. Es war jedenfalls angenehmer, nach Mexiko zu reiten, um sich reiche Geschenke zu holen, als zu den Comanchen zurückzukehren, mit Schande beladen. Die übrigen Sechs wählten einen Anführer unter sich; dann trennten sie sich von ihren Gefährten, um zunächst ein Pferd für den Grafen einzufangen.

Die Zwei wollten es recht klug machen. Anstatt direkt nach dem Norden zu reiten, wo sie dem unglücklichen Kampfplatze nahe gekommen wären, beschlossen sie, zu ihrer Sicherheit einen Umweg zu machen. Sie bogen also nach dem südlichen Abhang des Berges El Reparo ein, um denselben zu umreiten und dadurch jede

feindselige Begegnung zu vermeiden. Sie erreichten dadurch jedoch gerade das, was sie vermeiden wollten.

Die Vaqueros hatten die Leichen der getödteten Comanchen ihrer Waffen beraubt und warfen sie dann in den Krokodilteich. Die Alligatoren hatten seit hundert Jahren keine so reichliche Beute erhalten. Dann hatten die Weißen unter Anführung der beiden Häuptlinge ihre Pferde aufgesucht und machten sich nun auf den Weg nach der Hacienda.

Eben als sie den Wald verließen und in die Ebene einbiegen wollten, hielt der Apache sein Pferd an.

»Ugh!« sagte er, nach vorwärts deutend.

Sie sahen zwei Indianer gerade auf sich zukommen und kehrten also schnell unter die Bäume wieder zurück.

»Es sind Comanchen,« sagte Büffelstirn.

»Sie werden unser!« fügte der Apache hinzu.

»Und zwar lebendig. Nehmt Eure Lassos zur Hand!«

Als die Comanchen nahe herangekommen waren, brachen die Vaqueros aus dem Walde hervor. Die Wilden stutzten einen Augenblick, warfen dann aber schnell ihre Pferde herum, um zu fliehen. Es half ihnen aber nichts. Die Verfolger bildeten einen Halbkreis um sie, welcher nach und nach zu einem ganzen Kreise wurde; sie wurden vollständig eingeschlossen.

Nun griffen sie zu ihren Waffen, um ihr Leben so theuer wie möglich zu verkaufen. Sie verwundeten einen der Vaqueros, dann aber schlangen sich die Lassos um ihre Leiber; sie wurden von ihren Pferden gerissen.

Der Apache trat vor sie hin und sagte:

»Die Zahl der Comanchen ist sehr klein geworden. Sie werden von den Krokodilen gefressen. Auch Euch werden sie lebendig verschlingen, nachdem wir Euch die Scalpe genommen haben, wenn Ihr nicht unsere Fragen beantwortet.«

Sie schauderten vor dem Tode, den ihr Häuptling erlitten hatte, und der Eine fragte:

»Was willst Du wissen?«

»Wie viele sind von Euch übrig geblieben?«

»Acht.«

»Wo sind die andern Sechs?«

»Bei dem Grafen.«

»Wo befindet sich dieser?«

»Wir wissen es nicht.«

Da zog der Apache sein Scalpmesser hervor und drohte:

»Wenn Ihr nicht die Wahrheit redet, so nehme ich Euch den Scalp bei lebendigem Leibe.«

»Und wenn wir bekennen?«

»So sollt Ihr eines schnellen Todes sterben.«

»Wirst Du uns den Scalp lassen, und uns mit unsern Waffen begraben?«

»Ich werde es thun, obgleich die Hunde der Comanchen es nicht verdienen.«

»So frage weiter!«

Die Wilden haben den Glauben, daß wer ohne Scalp, ohne Waffen und rich-

tiges Begräbniß aus diesem Leben geht, dort nicht in die ewigen Weidegründe gelangen kann.

»Also, wo ist der Graf?«

»Er ist nach den Weiden der Bleichgesichter, um dort ein Pferd zu stehlen.«

»Und dann?«

»Dann will er nach Mexiko, dahin ihn die sechs Comanchen begleiten sollen, um ihn zu beschützen.«

»Was hat er ihnen dafür geboten?«

»Flinten, Messer, Blei, Pulver und Schmuck für die Squaws.«

Da schüttelte der Miztecas den Kopf.

»Er braucht keinen solchen Schutz,« sagte er. »Er könnte Weiße finden, die ihn begleiten. Entweder ist er feiger, als ich dachte, oder er führt noch heimlich Etwas im Schilde. Sagt Ihr die Wahrheit?«

»Wir lügen nicht.«

»Welche Richtung hat er nach den Weiden eingeschlagen?«

»Grad nach Ost.«

»Wo habt Ihr Euch von ihm getrennt?«

»Da wo im Norden der Berg das Thal berührt.«

»Ihr traft ihn, als Ihr vor uns die Flucht ergrifft, und er vom Thale kam?«

»Ja.«

»Hugh! So weiß ich, wo er gewesen ist. Ich werde seine Spur finden. Ihr habt uns geantwortet und sollt einen raschen Tod haben.«

Der Cibolero erhob seine Doppelbüchse, und schoß die beiden Indianer durch den Kopf; sie hatten nicht mit den Wimpern gezuckt, als sie die todtbringenden Mündungen auf sich gerichtet sahen; sie waren aber doch als Verräther gestorben.

»Sanchez und Juanito bleiben hier, um diese Comanchen mit Steinen zu bedecken, denn wir werden das Wort halten, welches wir ihnen gegeben haben,« sagte er. »Wir Andern aber folgen der Spur des Grafen, um ihn vielleicht doch noch zu erwischen.«

Sie setzten sich unter Zurücklassung der beiden Genannten in Bewegung. Es gelang den scharfen Augen Büffelstirn's und Bärenherzens sehr leicht, die Spuren des Grafen nebst denen seiner sechs Begleiter aufzufinden und zu verfolgen. Sie führten allerdings auf die Weideplätze zu, welche sich jetzt nicht unter Aufsicht befanden, da sämmtliche Vaqueros auf der Hacienda waren. Es stellte sich heraus, daß man ein Pferd gefangen und dann eine grade südliche Richtung eingeschlagen habe. Hier wurde der Fährte noch eine ganze Stunde gefolgt, dann aber gebot Büffelstirn Halt.

»Jetzt nicht weiter,« sagte er. »Wir werden auf der Hacienda gebraucht, und es steht nun wirklich fest, daß der Graf nach Mexiko geht, denn die Spur geht diese Richtung. Er wird uns nicht entgehen, denn wir werden ihn in Mexiko aufsuchen.«

Sie kehrten nach der Hacienda zurück, die sie im Fluge erreichten, da sie jetzt nicht mehr auf Spuren aufzumerken hatten.

Sie fanden dort Alles noch in demselben Zustande, in dem sie es verlassen hatten. Die Vaqueros, welche zum Schutze zurückgeblieben waren, schafften die

Leichen der Comanchen und die Verschanzungen mit den Kanonen hinweg. Der Haciendero kam ihnen mit einem freudigen Gesichte entgegen.

»Gott sei Dank, daß Ihr kommt!« sagte er. »Wir befanden uns bereits in großer Sorge um Euch. Wie ist es gegangen?«

»Der schwarze Hirsch ist todt,« antwortete Büffelstirn.

»Todt? Ah, Ihr habt ihn besiegt?«

»Mein Bruder Bärenherz hat ihm den Scalp genommen.«

»Und die Andern?«

»Auch sie sind todt. Von allen Comanchen sind nur sechs entkommen.«

»Wohin sind diese?«

»Nach Mexiko.«

»Nach Mexiko? Wilde Indianer nach Mexiko? Was wollen sie dort?«

»Sie begleiten den Grafen.«

»Ah! Ihr habt ihn gesehen?«

»Wir sahen ihn. Er hat die Gegend der Hacienda verlassen, aber er wird uns nicht entrinnen.«

»Laßt ihn! Er ist der Herr dieses Hauses, und ich darf nicht mit ihm rechten.«

Die beiden Häuptlinge blickten ihn erstaunt an.

»Er hat die Comanchen nach der Hacienda geführt!« sagte Büffelstirn.

»Ich bin kein Indianer!« antwortete Arbellez,

»Er hat Sennora Emma überfallen!«

»Sein Ueberfall ist nicht gelungen!«

»Pshaw! Die Weißen haben kein Blut in ihren Adern! Vergebt Ihr dem Grafen; ich habe nichts dawider, aber ich selbst habe ein Wort mit ihm zu sprechen!«

»So glaubt Ihr also, daß wir jetzt sicher sind?,« fragte Arbellez.

»Ja.«

»So können wir zu unserm friedlichen Leben zurückkehren. Wo aber begraben wir die Leichen?«

Ueber das Angesicht des Miztecas glitt ein unbeschreiblicher Zug.

»Nicht in der Erde,« sagte er.

»Wo sonst?« fragte Arbellez erstaunt.

»Im Bauche der Krokodile.«

»Oh! Das ist nicht christlich!«

»Ich bin kein Christ, und die Comanchen sind auch keine Christen. Sie sind Feinde der Miztecas, und die Alligatoren der Miztecas haben lange Zeit gehungert. Soll die Hacienda mit diesen Leichen verpestet werden?«

»Hm, das ist richtig! Thut also, was Ihr wollt!«

»Kann ich meine zwanzig Vaqueros für heut behalten?«

»Wozu?«

»Sie sollen diese todten Comanchen mit nach dem Teiche der Krokodile bringen.«

»Behalte sie, wenn es sicher ist, daß wir nicht überfallen werden.«

»Wie steht es mit unserm Bruder Donnerpfeil?«

»Er liegt noch ohne Besinnung.«

»So werden wir ihn einmal sehen.«

Die beiden Häuptlinge traten in das Haus. Der Miztecas führte den Apachen in das Zimmer seiner Schwester, wo er das Gold und Geschmeide untergebracht hatte, welches für Helmers bestimmt war. Sie fanden Karja dort. Sie lag in einer Hängematte und stierte still vor sich hin. Als sie die beiden Eintretenden bemerkte, sprang sie empor und fragte:

»Ihr kommt! Ihr seid Sieger?«

»Ja.«

»Und er? Haben ihn die Krokodile?«

»Nein,« antwortete Büffelstirn, sie scharf beobachtend.

»Nicht?« Ihr Gesicht verfinsterte sich, und sie fragte: »So habt ihr ihn entkommen lassen, ihn, der meiner Rache verfallen ist?«

Büffelstirn war befriedigt. Er sah, daß sie keine Liebe mehr hegte, sondern nur an Rache dachte. Er antwortete:

»Die Hunde der Comanchen haben ihn befreit und meinen Bruder, den Häuptling der Apachen, an seine Stelle gebunden, damit er von den Krokodilen gefressen werde.«

Die Indianerin blickte den Apachen erstaunt an. Sie sah mehrere neue Skalpe an seinem Gürtel; sie hatte jetzt zum ersten Male ein Auge für die kriegerisch schöne Erscheinung Bärenherzens, und bei dem Gedanken, daß er von den Krokodilen habe zerrissen werden sollen, überkam sie ein Gefühl, wie sie es bisher noch nie empfunden hatte. Sie erbleichte.

»Den Häuptling der Apachen? Aber er steht doch unversehrt hier!« sagte sie.

»Er hat sich selbst befreit und dann die Comanchen besiegt.«

Was in diesen Worten lag, das begriff sie als Indianerin nur zu gut.

»Er ist ein Held!« sagte sie, indem unwillkürlich ihr Blick voll Bewunderung auf den Apachen fiel. »Und dieser Graf ist also entkommen?«

»Er ist nach Mexiko.«

»Zu seinem Vater?«

»Ja. Es sind sechs Comanchen bei ihm, um ihn zu geleiten.«

Da streckte sie sich empor und fragte:

»Und Du lässest ihn unbelästigt reiten? Gieb mir ein Pferd; ich werde ihm folgen und ihn tödten!«

Da lächelte Büffelstirn. So gefiel ihm die Schwester.

»Bleibe!« sagte er. »Er entkommt uns nicht. Ich werde ihm folgen.«

»Du tödtest ihn, wo Du ihn triffst?«

»Ja. Er hat die Tochter der Miztecas beschimpft und soll von meiner Hand fallen.«

»Oder von der meinigen,« sagte der Apache ernst.

»Uff! Mein Bruder will mich nach Mexiko begleiten?« fragte der König der Ciboleros.

Bärenherz blickte in das Gesicht der Indianerin und sah, in welchem Lichte der Blick ihres Auges auf ihm ruhte. Er antwortete:

»Karja ist die Schwester des Apachen; sie soll gerächt werden!«

Er hielt Beiden zur Betheuerung die Hände entgegen; sie ergriffen dieselben und drückten sie.

»Bärenherz ist wirklich der Bruder und Freund des Häuptlings der Miztecas; er mag mit mir gehen,« sagte Büffelstirn, »sobald ich hier fertig bin. Jetzt aber komme er mit zu unserem weißen Freunde, den ich besuchen will!«

Er nahm die Decken, in welche die Kostbarkeiten geschlagen waren, und der Apache half ihm in Gesellschaft der Indianerin dabei. Als sie in das Krankenzimmer eintraten, saß Emma bei dem Leidenden. Ihre Züge waren bleich, und ihre Augen standen voller Thränen.

»Weint nicht, Sennora,« sagte der Miztecas, indem er seinen Packt niederlegte. »Ich werde den Freund untersuchen.«

Er nahm ihm den Verband ab, welchen er erneuerte, und fuhr dann weiter fort:

»Er wird nicht sterben.«

Da hellte sich das Gesicht des schönen Mädchens auf.

»Ist's wahr?« rief sie.

»Ja.«

»Wirklich?«

»Gewiß!« nickte er.

»Wie lange wird es währen, bis er gesund ist?«

Bei dieser Frage machte Büffelstirn ein sehr ernstes Gesicht.

»Das kann ich nicht sagen,« erklärte er, »aber sterben wird er nicht.«

»O, was an der Pflege liegt, das soll sicher geschehen!

»Ich glaube es, Sennora. Darf ich Euch um Etwas fragen?«

»Frage nur, Büffelstirn!«

»Sennor Helmers hat zu Euch von dem Schatze der Miztecas gesprochen?«

»Ja.«

»Ihr wißt auch, daß ich ihn mit in die Höhle des Schatzes genommen habe?«

»Ja. Der Graf wollte ihn ja dort tödten!«

»Der Schatz ist wieder verschwunden; aber die Kinder der Miztecas haben beschlossen, dem Bruder Donnerpfeil ein Andenken an diesen Schatz zu geben. Er liegt krank. Wollt Ihr es an seiner Stelle nehmen und für ihn aufbewahren?«

»Gern,« sagte sie. »Was ist es denn, was Ihr bringt?«

»Seht es selbst!«

Er breitete die Decken auseinander, so, daß die Goldbrocken und das Geschmeide im hellen Strahle der Sonne am Boden lag. Emma vergaß einen Augenblick lang den kranken Verlobten und alle ihre Betrübniß. Sie schlug die Hände zusammen und rief:

»O Dios, welche Pracht, welcher Reichthum! Und das soll Sennor Helmers gehören?«

»Es ist sein,« sagte der Miztecas einfach.

»O Madonna, so ist er ja reicher als ich und als mein Vater!«

Der Häuptling warf einen ernsten Blick auf den Kranken und fragte dann:

»Nicht wahr, Sennora, Donnerpfeil wird Euer Gemahl werden?«

»Ja,« antwortete sie, doch ein wenig erröthend.

»Und Ihr werdet ihn nie verlassen?«

»Niemals!« betheuerte sie. »Warum fragst Du so?«

»Weil er es vielleicht sehr bedürfen wird, daß Ihr ihn nicht verlaßt. Hat er nicht von seiner Heimath zu Euch gesprochen?«

»Ja.«

»Woher ist er?«

»Aus der Gegend von Mainz in Deutschland.«

»Hat er Verwandte?«

»Einen Bruder.«

»Was ist dieser?«

»Steuermann.«

»Uff! Wenn Donnerpfeil dieses Goldes nicht bedarf, so wünsche ich, daß sein Bruder es bekommt. Wollt Ihr mir dies besorgen?«

»Gern. Es ist ein großer Reichthum, aber er blendet mich nicht. Vater ist reich genug, um mich und Sennor Helmers glücklich und ohne Sorgen zu sehen; der Bruder in Deutschland wird das Gold erhalten.«

»Und auch die Schmucksachen?«

»Alles. Uebrigens wird Sennor Helmers sich nicht sträuben, diese Sachen nach Deutschland zu schicken; ich glaube, mich da nicht zu täuschen.«

Büffelstirn warf abermals einen Blick auf den Kranken und sagte:

»Nein, er wird sich sicherlich nicht sträuben. Also Ihr versprecht mir, das Gold zu schicken?«

»Ich werde es fortsenden.«

»Und ihn nie zu verlassen?«

»Nein! Aber wie kommst Du mir vor mit diesen Fragen?«

»Ich habe meine Gründe, die Ihr sicher noch erfahren werdet. Ist der Arzt noch nicht angekommen, nach dem Ihr gesendet habt?«

»Nein.«

»So bin ich begierig, zu wissen, was er sagen wird.«

Er trat abermals zu dem Kranken, um ihn zu betrachten. Emma aber bückte sich nieder und ließ die Ketten und Ringe funkelnd durch ihre Finger gleiten. Dadurch entstand ein leiser, golden-metallischer Klang, der einen eigenthümlichen Eindruck auf den Kranken hervorbrachte. Sobald dieser Klang sich hören ließ, öffnete Helmers die Augen und blickte im Kreise umher. Sein Blick hatte nichts Gestörtes oder Stieres an sich; er war unendlich traurig; er schien die anwesenden Personen zu sehen, aber nicht zu erkennen.

»Ich bin erschlagen!« flüsterte er.

»O Dios, er redet!« rief Emma.

Sie eilte mit raschen Schritten zum Bette.

»Was sagtest Du, mein Lieber?« fragte sie mit zitternder Stimme.

Er blickte sie an und antwortete:

»Ich bin erschlagen worden.«

»Ah, er phantasirt!« sagte das Mädchen ängstlich. »Antonio, kennst Du mich denn nicht?«

»Ich kenne Dich,« antwortete er.

»So sage meinen Namen!« bat sie.

»Ich weiß ihn nicht.«

»O Madonna, er weiß ihn nicht! Kennst Du denn Deine Emma nicht?«

»Ich kenne sie; aber ich bin erschlagen worden.«

Da strömte ihr das Wasser aus den Augen, und sie fragte unter Thränen:

»Kennst Du diese beiden Häuptlinge?«

»Ich kenne sie, weiß aber nicht, wer sie sind.«

»O, kennst Du denn Büffelstirn und Bärenherz nicht?«

»Ich kenne sie; aber ich bin erschlagen worden.«

»Er redet irre; er hält sich für todt!« jammerte sie.

Da trat Büffelstirn zu ihr heran, legte ihr die Hand auf den Arm und fragte:

»Sennorita, wollt Ihr mir eine Frage recht wahr beantworten, und so wahr, als ob Euch der große Geist selber fragte?«

»Ja.«

»Was werdet Ihr thun, wenn unser Freund Donnerpfeil stets so bleibt, wie er jetzt ist?«

»O, ich werde ihn nicht verlassen, nie, nie! Aber er wird wieder zu sich selbst kommen.«

»Es ist möglich, daß er wieder gesund wird, aber sein Gehirn ist erschüttert. Gebt uns die Hand darauf, daß Ihr ihn nicht verlassen wollt!«

Das schöne Mädchen zerfloß fast in Thränen. Sie reichte den beiden Kriegern die Hand und sagte mit energischem Tone:

»Ich bin seine Verlobte; ich werde sein Weib sein, mag er nun so bleiben oder nicht. Aber Eines wünsche ich!«

»Was?«

»Daß er gerächt werde an Dem, der ihn erschlagen wollte!«

»Er wird gerächt; ich habe es geschworen,« sagte der Miztecas.

»Er wird gerächt; auch ich habe es geschworen,« sagte der Apache.

»Ja, er wird gerächt,« sagte die Indianerin. »Wir schwören es hier abermals!«

Da hörte man das Getrabe von Pferden im Hofe. Emma trat an das Fenster.

»Der Arzt!« sagte sie. »O, nun werden wir sogleich hören, was wir zu hoffen und zu befürchten haben.«

Es dauerte nicht lange, so brachte der Haciendero den Arzt in das Zimmer. Dieser ließ sich Alles genau erzählen und trat dann an das Bett, um den Kranken zu untersuchen. Dieser verzog während der Untersuchung das Gesicht zwar außerordentlich schmerzlich, gab aber keinen Laut von sich. Er hielt selbst in der geistigen Gestörtheit den Satz fest, daß man den Schmerz beherrschen müsse. Dann fragte ihn der Arzt:

»Wer sind Sie, Sennor?«

»Ich weiß es,« antwortete er mit unendlicher Trauer.

»Wie heißen Sie?«

»Ich weiß es nicht.«

»Kennen Sie nicht den Sennor Helmers?«

»Ich kenne ihn; aber ich bin erschlagen worden.«

»Wo befindet er sich jetzt?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wer hat Sie denn erschlagen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Und wo wurden Sie erschlagen? Wissen Sie auch das nicht?«

»Ich weiß es, aber ich bin erschlagen worden.«

So beantwortete er alle an ihn gerichteten Fragen. Er behauptete, Alle zu kennen und Alles zu wissen, aber erkannte Niemand und wußte nichts, als daß er erschlagen worden sei. Der Arzt schüttelte den Kopf und sagte:

»Es ist ein Schädelbruch vorhanden; aber ich kann nichts thun. Das Wundkraut, welches Sie aufgelegt haben, ist das Einzige, was helfen kann. Wenn der Bruch zuheilt, kommt ihm vielleicht die Erinnerung wieder. Darum darf man nicht denken, daß Alles verloren sei.«

Als er mit den Anderen das Zimmer verlassen hatte, warf sich Emma neben dem Kranken auf die Kniee, erfaßte seine Hände und fragte:

»Kennst Du mich wirklich nicht, Antonio?«

»Ich kenne Dich,« sagte er.

»So nenne mich beim Namen, o, nur ein einziges, einziges Mal!«

»Ich weiß den Namen nicht.«

»Hast Du mich lieb?«

»Ich habe Dich lieb!«

»Sehr?«

»Sehr!« betheuerte er mit dem stereotypen Ausdruck der Trauer im Angesichte.

»O, ich werde Dich nicht verlassen, auch wenn Du immer krank bleibst!«

»Ich bin nicht krank; ich bin erschlagen worden!« sagte er.

Sie schluchzte laut auf, netzte sein Gesicht mit ihren Thränen und trocknete es wieder durch die heißen Küsse, welche er leidend entgegennahm, ohne sie zu erwiedern.

Drunten im Hofe und draußen im Felde wurden jetzt die Leichen der Comanchen zusammengetragen, um auf Pferde gebunden und nach dem Teiche der Krokodile getragen zu werden. Alles, was sie bei sich getragen hatten, überließ der Haciendero seinem Gesinde. Als die Transportpferde eingefangen, an einander gebunden und dann mit ihrer todten Menschenlast beladen worden waren, bildeten sie einen langen Zug.

Von der großen und kriegerischen Zahl der Comanchen lebten nur noch sechs, und auch diese konnten nicht sagen, ob sie ihre Jagdgründe wiedersehen würden. Die Alligatoren aber hatten nach so langem Hungern eine Zeit des gräßlichen Ueberflusses, denn die in den Teich geworfenen Leichen brachten diesen fast zum Ueberlaufen. Es bedurfte langer Zeit, ehe die Bestien diesen Fraß zu bewältigen vermochten, und es konnten wohl Wochen vergehen, ehe eine menschliche Lunge die Atmosphäre der Tempelruinen wieder einathmen konnte. - - -

In Mexiko, der Hauptstadt des alten Aztekenreiches, stand in der Nähe des Paseo einer der reichsten Paläste, den die Stadt Montezuma's aufzuweisen hatte.

Und dieser Palast gehörte einem der bedeutendsten Großgrundbesitzer des Landes, nämlich dem Grafen Ferdinando de Rodriganda de Sevilla.

Dieser saß in seinem Arbeitskabinet, umgeben von allem Luxus eines exotischen Landes, und ging die Rechnungen durch, welche ihm sein Sekretär vorgelegt hatte.

Wer den Advokaten Gasparino Cortejo in Manresa oder Rodriganda kannte und hier diesen Sekretär in Mexiko erblickte, der würde über die Aehnlichkeit Beider erstaunt gewesen sein, und wirklich - der Sekretär hieß Pablo Cortejo und war der Bruder des Advokaten Gasparino Cortejo.

Er schien sich gegenwärtig in keiner rosigen Laune zu befinden. Seine lange, hagere Gestalt war demüthig zusammengeknickt; seine bleichen, schmalen Lippen preßten sich unmuthig nach innen, und aus seinen kleinen Augen funkelte zuweilen ein unbemerkbarer, aber desto giftigerer Blick auf den Grafen hinüber, der mit gerunzelten Brauen auf die Papiere schaute.

»Wahrlich, das ist nicht gut,« sagte Don Ferdinando; »das kann ich nicht billigen!«

»Junges Blut hat keine Tugend, Erlaucht!« sagte Cortejo, wie um zu entschuldigen.

Der Graf sah ihn ernst an und antwortete:

»O, ich denke, daß junges Blut zwar rauscht und schäumt, aber doch auch Tugend besitzen müsse. Und ist das Tugend, was ich hier sehe?«

»Es ist eine kleine, gesellige Schwäche!«

»So, Ihr nennt es also eine gesellige Schwäche, wenn mein Sohn an einem einzigen Abende zwölftausend Pesos im Spiele verliert?«

»Er hat auch oft ähnliche Summen gewonnen, Don Ferdinando.«

»Ah, also spielt er oft? Also ist er ein Gewohnheitsspieler?« fragte der Graf in zorniger Verwunderung. »Ich werde ihm die Zügel kürzen lassen!«

Er blätterte weiter.

»Was ist das?« fragte er. »Ist diese Angelegenheit nicht geordnet worden?«

»Don Alfonzo hat die Summe, welche Sie ihm dazu gewährten, anderweit verwenden müssen.«

»Wozu?«

»Er hat mir das nicht mitgetheilt; er ist ja mir keine Rechenschaft schuldig.«

»Rechenschaft allerdings nicht,« sagte der Graf; »aber ich glaubte, er könne es Euch so im Vertrauen mitgetheilt haben. Es will mir überhaupt erscheinen, als ob mein Sohn Euch mehr Vertrauen schenkte als mir.«

»O, Don Ferdinando, das scheint nur so! Ich erfreue mich allerdings einigen Vertrauens von Seiten Don Alfonzo's, aber -«

»Und als ob Ihr,« fuhr der Graf mit scharfer Stimme fort, »von diesem Vertrauen nicht den rechten Gebrauch machtet!«

»Erlaucht!«

»Schon gut. Wenn mein Sohn in so vielen Stücken nicht mein Wohlgefallen besitzt, so seid Ihr allein es, auf den ich die Schuld zu schieben habe. Wollt Ihr etwa nach so langjähriger Dienstzeit entlassen werden?«

Die Brauen des Sekretärs zogen sich wie drohend zusammen, nahmen aber im

nächsten Augenblicke ihre gewöhnliche Stellung wieder ein. Und auch die Antwort erklang im unterthänigsten Tone:

»Darf ich vielleicht mir die Ansicht erlauben, daß Durchlaucht sich irren?«

»Ich irre mich nicht,« sagte der Graf streng. »Warum liegt mein Sohn während des ganzen Tages bei Euch? Warum seid Ihr bei ihm, sobald ich Eurer bedarf? Ihr wißt, daß ich nicht gern und nicht viel spreche, wenn ich aber einmal rede, so weiß ich auch, was ich sage. Warum entschuldigt Ihr seine Leidenschaft für das Spiel?«

»Andere junge Herren thun auch so.«

»Das ist für ihn kein Grund, mein Geld zu vergeuden. Und warum giebt er Wechsel mit meiner Unterschrift?«

»Ein kleiner Zufall, Erlaucht!«

»Was?« brauste der Graf auf. »Das nennt Ihr einen Zufall? Ist mein Sohn bereits so vom Credit gefallen, daß man seine Wechsel nicht mehr honorirt, sondern meinen Namen verlangt! Wer hat meinen Namen auf das Papier gesetzt, er oder Ihr?«

»Er.«

»Er soll es zum letzten Male gethan haben. Und auch Ihr werdet weder Blankett noch Formulare von mir in die Hand bekommen. Hier die letztere schmutzige Angelegenheit« - er deutete auf einen der Briefe - »war meinerseits mit fünftausend Piaster beigelegt. Wem habe ich diese Summe gegeben?«

»Mir,« antwortete der Sekretär in kleinlautem Tone, aber mit kochendem Blute.

»Wozu?«

»Ich sollte sie dem Mädchen auszahlen.«

»Jetzt nun sagt Ihr, daß mein Sohn sie anderweit verwenden mußte, so habt Ihr also ihm das Geld gegeben?«

»Er bat mich darum.«

»Ach so! Der Wunsch des leichtsinnigen Sohnes gilt mehr als der Befehl des Vaters, in dessen Dienst Ihr steht! Ich werde meine Maßregeln ergreifen müssen, um mir Gehorsam zu verschaffen. Verstanden?«

Er nahm die anderen Scripturen eine nach der andern auf, um sie durchzulesen. Da plötzlich schoß ihm ein dunkler Blutstrom in das aristokratisch bleiche Angesicht; es war die Röthe der Scham und der Entrüstung. Er sprang empor und trat dem Sekretär mit blitzendem Auge entgegen.

»Wißt ihr, wo Alfonzo sich jetzt befindet?« fragte er.

»Auf der Hacienda del Erina.«

»Weshalb?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich wußte es auch nicht, weshalb er auf einmal eine so plötzliche Sehnsucht nach der fernen Hacienda verspürte und warum Ihr die Erfüllung dieser Sehnsucht befürwortetet; jetzt aber weiß ich es!«

Der Sekretär war jetzt doch bleich geworden. Der Graf schritt in höchster Erregung im Zimmer auf und ab, wandte sich dann plötzlich um und fragte:

»Was ist es mit dem Duell?«

»Mit welchem Duell?« antwortete der Sekretär mit der unschuldigsten Miene.

»Cortejo!« donnerte ihn der Graf an.

»Ich weiß wirklich nichts!«

»Gut! Aber Ihr täuscht mich nicht. Wenn Ihr nicht redet, seid Ihr augenblicklich entlassen. Entschließt Euch kurz!«

Cortejo sah sich in die Enge getrieben. Er konnte nicht weichen und sagte schließlich in einem bittenden Tone:

»Verzeihung, Don Ferdinando! Don Alfonzo hat mir das strengste Schweigen anbefohlen!«

»Wer hat Euch zu befehlen, ich oder mein Sohn? Heraus mit der Sprache!«

»Don Alfonzo ging nach der Hacienda, um einem Streite auszuweichen.«

»Erklärt Euch deutlicher. Graf Embarez schreibt mir hier Folgendes:

»Don Ferdinando.
Ich ersuche Euch, Euren Sohn zu veranlassen, heute über drei Tagen auf dem Rendezvous zu erscheinen. Die Zeit ist bereits seit drei Wochen um. Eine solche Angelegenheit erlaubt keine Minute Aufschub. Ist Don Alfonzo nicht zur angegebenen Zeit zur Stelle, so werde ich den Fall ohne alle weitere Rücksicht im »Diario oficial« und in »La Sociedad« veröffentlichen. Ich hoffe, daß Euch mehr an der Ehre Eures Hauses, als an einem Fetzen der Haut Eures Sohnes gelegen ist.
Almanzo, Graf Embarez.«

Nun sagt, wie es steht! Liegt etwa eine Forderung zum Duell vor, wie ich nach dem Wortlaute dieser ehrenrührigen Epistel schließen muß?«

»Der Graf hat Don Alfonzo beleidigt.«

»Ah, und mein Sohn hat ihn gefordert?«

»Nein. Der Graf hat Don Alfonzo gefordert.«

»So ist es umgekehrt: mein Sohn hat ihn beleidigt. Gebt Euch um Gottes willen keine Mühe, auch diese Sache zu bemänteln. Hat mein Sohn die Forderung angenommen?«

»Er mußte.«

»Ah! Er mußte! Das heißt, eigentlich wäre er feig genug gewesen, sie nicht anzunehmen! Welch' eine Schande. Wo ist das Rendezvous?«

»Am Ufer des Sees von Tescuco.«

»Und Alfonzo ist nicht erschienen?«

»Graf Embarez ist als der gewandteste Fechter und Schütze bekannt und gefürchtet,« sagte der Sekretär mit sichtbarer Verlegenheit.

Da fuhr der Graf mit der Hand nach dem Herzen; es war ihm als ob er einen Stich in dasselbe bekommen hätte.

»Barmherziger Gott!« stöhnte er. »Mein Sohn ein solcher Feigling! Meine Ehre ist vernichtet. Er hat eine Forderung acceptirt und ist aus Angst entflohen! Der Name Rodriganda ist befleckt und geschändet für ewige Zeiten, wenn nichts geschieht, um ihn zu retten.«

Er wanderte abermals im Zimmer auf und ab, dann blieb er stehen und sagte:

»Hört, was ich Euch befehle! Es gehen sofort zwei Couriere nach der Hacienda ab.«

»Zwei?«

»Ja, damit die Botschaft sicher läuft. Sie haben meinem Sohn zu sagen, daß er sofort nach Mexiko komme. Hört Ihr es? Sofort!«

»Erlaucht wollen bemerken, daß er binnen drei Tagen unmöglich hier sein kann!«

»Ich weiß das. Ich werde nachher zu dem Grafen fahren und ihm sagen, daß ich die Angelegenheit im Namen meines Sohnes ausfechten werde. Nach dem Wortlaute des Briefes hat Alfonzo sich für Säbel entschieden?«

Ueber das Gesicht des Sekretärs zuckte ein freudiger Blitz.

»Ja,« sagte er.

»So feig und doch so unvorsichtig. Hätte er Pistolen auf weite Distance genommen, so brauchte er nicht auszureißen. Geht jetzt, und sendet mir die alte Maria Hermoyes her!«

Der Sekretär ging; es war ihm, als sei er aus einer Hölle erlöst worden.

Nach einiger Zeit trat eine alte Frau von sehr ehrwürdigem Aeußern bei dem Grafen ein. Sie verneigte sich ehrerbietig und blieb an der Thür stehen.

»Tritt näher, Maria, und setze Dich!«

Don Ferdinando sagte dies im leutseligsten Tone. Die alte Maria Hermoyes war als die treueste Dienerin des Hauses bekannt; sie wurde als solche vom Grafen behandelt.

Er schritt noch immer im Zimmer auf und ab; es kostete ihm Mühe, seinen Zorn zu besiegen oder zu verbergen. Endlich sagte er:

»Maria, Du bist mir treu, nicht wahr?«

»Don Ferdinando,« betheuerte sie, »Sie wissen, daß mein Leben Ihnen gehört!«

»Ich weiß es. Wirst Du mir die Wahrheit sagen?«

»Ich habe Sie noch nie belogen.«

»Ich glaube es; aber es giebt Dinge, bei denen selbst der treueste Diener meint, daß es für seinen Herrn das Beste sei, das Richtige und Wahre nicht zu erfahren. Du jedoch wirst mir die Wahrheit sagen?«

»So, als ob ich vor dem Beichtvater oder vor Gott stände!«

»Nun gut! Du hast mir damals meinen Neffen von Spanien herübergebracht. Sage mir aufrichtig, ist er wirklich mein Neffe?«

Sie erschrak sichtlich.

»Mein Gott, welche Frage!« sagte sie.

»Antworte!«

»Warum sollte er es nicht sein, Don Ferdinando?«

»Du sollst mir nur mit einem einzigen Worte antworten,« gebot er. »Ja oder Nein!«

»Das kann ich nicht!«

»Warum?«

»Gnädiger Herr, darf ich wirklich reden?«

»Ja. Ich habe es Dir sogar befohlen.«

»Das ist ein Punkt, der mir erst wenig Sorge machte, mit der Zeit sich mir aber immer mehr auf das Herz gelegt hat.«

»Ah! Hast Du bereits darüber gesprochen?«

»Zu keinem Menschen,« sagte die ehrliche Alte.

»Nun, so rede!«

»Es fiel mir immer mehr auf, daß Don Alfonzo dem Sennor Pablo Cortejo so ähnlich sieht -«

»Bei Gott, das ist mir auch aufgefallen; das eben hat mich auf Gedanken gebracht, die ich nicht wieder loswerden kann.«

»Sodann fiel es mir auf, daß er und Cortejo stets beisammen sind und immer Heimlichkeiten haben.«

»Das weiß ich. Es wird aber anders werden!«

»Und sodann -«

Sie stockte, trotz ihres Alters erröthend.

»Nun?« fragte er.

»Sodann fiel mir noch ein Drittes auf,« fuhr sie fort. »Ich muß nämlich sagen, daß der Bruder des Sennor Pablo -«

Wieder stockte sie.

»Sprich nur weiter! Was Du sagst ist nur für mich. Du meinst den Advokaten Gasparino Cortejo in Manresa?«

»Ja. Er ging mir in früheren Jahren ein Wenig nach, obgleich ich älter war als er, und da schenkte er mir einst sein Bild, welches ich noch heute besitze.«

»Und dieses Bild?«

»Es ist das leibhaftige Conterfei des Grafen Alfonzo.«

»Ah! Darf ich es einmal sehen?«

»Ja, Erlaucht.«

»So bringe es mir!«

Sie eilte fort und brachte darauf ein Portraitbild in Kreidemanier. Kaum hatte der Graf einen Blick auf dasselbe geworfen, so rief er erschüttert:

»Mein Gott, es stimmt! Das ist Alfonzo, wie er leibt und lebt!«

»Ja, das sah ich auch, Don Ferdinando, und das drückte mir fast das Herz ab.«

»Ist jener Gasparino Cortejo verheirathet?«

»Nein.«

»Hat er nie ein ernstes Verhältniß gehabt?«

»Hm! Man spricht nicht davon.«

»Du sollst aber davon sprechen!« gebot er.

»Sie werden mir zürnen!«

»Warum?«

»Weil - weil -« antwortete sie stockend - »weil es eine Verwandte von Ihnen betrifft!«

»Ah! Wer ist es?«

»Sennorita Clarissa, welche später Schwester Clarissa genannt wurde.«

Der Graf fuhr mit dem Bilde wieder empor zu den Augen und warf einen langen, scharf prüfenden Blick auf dasselbe.

»Verdammt, es stimmt!« sagte er. »Ich kannte diese Cousine sehr genau. Und jetzt, jetzt bemerke ich, als ob dieser Alfonzo ihr auch sehr ähnlich sähe!«

»Das ist auch mir aufgefallen, gnädiger Herr!«

»So? Gut, so laß uns einmal prüfen! Woher weißt Du, daß jener Cortejo ein Verhältniß mit dieser frommen Cousine Clarissa hatte?«

»Ich habe sie überrascht im Parke von Rodriganda, wo sie mit einander spazieren gingen.«

»Weiter weißt Du nichts? Für unsern Gegenstand beweist das nichts!«

»O,« sagte sie verschämt, »ich war damals eifersüchtig und ging ihnen nach. Ich überraschte sie, als sie mit einander auf dem Gartenstroh im Borkenhäuschen lagen.«

»Das könnte genügen.«

»Es traf sich stets, daß sie mit einander auf Rodriganda waren. Sie kam aus ihrem Stifte und er aus Manresa. Dann habe ich oft gesehen, daß er des Abends zu ihr ging und sie erst des Morgens wieder verließ.«

»Gut! Das wäre also erwiesen. Ich halte es nun für möglich, daß sie ein Kind gehabt haben. Wie aber nun weiter? Du warst die Amme des kleinen Alfonzo?«

»Ja. Er hatte sechs Monate bei mir getrunken, dann entwöhnte ich ihn. Ich sollte auf dem Schlosse bleiben, aber es gab da einen Tischler, der mich heirathen wollte; ich wurde seine Frau und zog zu ihm.«

»Weiter!«

»Mein Mann war kränklich und starb. Nun stand ich wieder allein. Das war zu der Zeit, in welcher Sie um den kleinen Alfonzo gebeten hatten. Ihr Wunsch wurde erfüllt, da damals noch ein älterer Knabe lebte, und man fragte mich, ob ich nicht Lust habe, das Kind nach Mexiko zu begleiten. Ich sagte zu, denn ich hatte Niemanden, der mir lieb war.«

»Wer stellte diese Frage an Dich?«

»Gasparino Cortejo.«

»Ah, er wollte eine Zeugin seiner Liebschaft entfernen!«

»Jedenfalls, obgleich ich daran erst später gedacht habe.«

»Du kamst also von da an bis zur Abreise wieder auf das Schloß?«

»Nein, denn viel Zeit gab es nicht, da das Schiff bereits segelfertig war. Ich wurde am Morgen der Abreise auf das Schloß verlangt und saß dann mit dem Grafen, der Gräfin und dem kleinen Alfonzo im Wagen, der uns nach Barcelona brachte. Dort fanden wir den braven Sennor Petro Arbellez, der jetzt Haciendero ist, damals aber noch Ihr Inspector war. Ihm wurde ich mit dem Kinde übergeben.«

»Wurdet Ihr mit dem Grafen und der Gräfin auf das Schiff begleitet?«

»Nein. Beide fuhren gegen Abend wieder ab, da der Abschied die liebe, gnädige Frau so sehr anzugreifen schien. Dann bin ich von dem Kinde nicht wieder fortgekommen. Aber am Morgen schien es mir, als ob der Kleine ein etwas anderes Gesicht habe.«

»Ah! Weiter nichts?«

»O, doch noch Etwas, aber nur eine Kleinigkeit. Wenn man arm ist, so ist man neugierig auf die Sachen, welche reiche Leute besitzen. Als ich den Knaben

zur Ruhe legte und also entkleidete, sah ich mir Alles, was er trug, genau an. Und am andern Morgen war es mir, als ob das Hemdchen eine andere Nummer habe, als am Abend vorher.«

Der Graf horchte auf und fragte:

»Es schien Dir nur so? Oder war es Dir gewiß?«

»Gewiß nicht. Ich hatte die Nummer zwar ganz genau gesehen, aber nicht die Absicht gehabt, sie mir zu merken; dennoch aber möchte ich jetzt behaupten, daß sie eine andere geworden war.«

»Das wäre nun freilich von der allerhöchsten Wichtigkeit! War Deine Thür verschlossen?«

»Nein.«

»In welchem Gasthofe war es? Ich habe den Namen wieder vergessen.«

»Im Gasthause »L 'Hombre grand« in Barcelona.«

»Weiß Du nicht, wer an diesem Abende dort noch logirte?«

»Ich erkundigte mich am Morgen, aber ganz zufällig und nicht etwa, weil ich an eine Verwechslung des Kindes gedacht hatte. Aber was ich erfuhr, erschien mir in späterer Zeit doch auffällig.«

»Was?«

»Es hatte nicht weit neben uns ein Mann logirt, zu dem später zwei andere Männer kamen; sie alle Drei waren unbekannt und hatten bereits am frühesten Morgen das Haus wieder verlassen. Der Eine hatte dabei ein Bündel unter dem Arme getragen.«

»Wer hat dies gesehen?«

»Eine Magd, welche Zahnschmerzen hatte und nicht schlafen konnte.«

»Darnach könnte also der Knabe sammt der Wäsche, wenigstens sammt des Hemdes verwechselt worden sein. Hätte Cortejo auf Rodriganda zu der Kinderwäsche gekonnt?«

»Er nicht, aber die Schwester Clarissa.«

»Das ist ganz dasselbe. Giebt es noch Etwas, was Du über diese Angelegenheit zu sagen hättest?«

»Sicheres nicht, aber Kleinigkeiten, die man erst nicht beachtet, die später aber dennoch auffällig erscheinen.«

»Sage es nur immer. In solchen Fällen sind Kleinigkeiten oft von hohem Werthe.«

»Nun, der kleine Knabe sprach nie von seinen Eltern, während er doch der Trennung wegen gerade nach ihnen hätte weinen sollen.«

»Ah!«

»Ja. Es war, als sei er gar nicht bei Eltern gewesen.«

»Das ist ein wichtiger Punkt.«

»Und wenn ich einmal von dem Grafen und der Gräfin begann, so sagte er selten Papa und Mama, sondern meist nur Vater und Mutter.«

»Auch das ist werthvoll.«

»Er redete überhaupt nicht gern von der Heimath. Es war fast, als sei es ihm verboten, von ihr zu sprechen. Ferner hörte er sehr oft nicht auf den Namen Alfonzo; es war, als sei er bisher mit einem andern gerufen worden.«

»Mein Gott, das Alles sagst Du mir erst jetzt?«

»O, das fiel mir Alles gar nicht auf. Ich war ein einfaches, dummes Ding und hatte keinen Verdacht. Hier in Ihrem Hause wurde ich ein klein wenig klüger, und als ich dann später die wunderbare Aehnlichkeit bemerkte, von welcher wir vorhin gesprochen haben, dann erst stellte sich der Verdacht ein, und ich begann nachzudenken. Aber zu spät!«

»Vielleicht ist es noch nicht zu spät. Gottes Wege sind sehr oft wunderbar und unerforschlich.«

»Ferner fiel mir auf, daß der Knabe während der Reise mehr nach Sennor Pablo Cortejo als nach Ihnen fragte, und endlich habe ich hier bemerkt, daß Beide sich Du nennen, wenn sie denken, allein zu sein.«

»Wirklich?« fragte der Graf hastig.

»Ja. Ich habe sogar einmal gehört, daß der junge Graf den Sekretär Onkel nannte.«

»Sagst Du die Wahrheit?«

»Ja. Es war im Garten, und die Beiden hatten keine Ahnung davon, daß ich sie beobachte.«

»Weiter!«

»Das ist Alles, Don Ferdinando. Ich weiß nichts weiter.«

»O, es ist genug. Ich habe die Ueberzeugung, daß hier ein Schurkenstreich begangen worden ist. Aber wehe ihnen!«

»Ich soll doch schweigen über das, was wir jetzt gesprochen haben, gnädiger Herr?«

»Natürlich! Sie dürfen nicht erfahren, daß wir eine Ahnung haben, sonst würden sie den Faden zerreißen, der uns durch das Geheimniß leiten soll. Aber, wenn es so ist, wie wir denken, wo befindet sich dann der richtige Knabe Alfonzo?«

»Den haben jene drei Männer mit fortgenommen.

»Und wohl gar getödtet!«

»O mein Gott!«

»Ich werde es erfahren; ich muß es erfahren!« sagte der Graf grimmig. »Also darum ist dieser Alfonzo so aus der Art geschlagen, und darum konnte in mir kein verwandtschaftliches Gefühl für ihn aufkommen! Aber er ist mein Neffe vor den Augen der Welt, ja, ich habe ihn sogar stets meinen Sohn genannt und nennen lassen; ich muß auch heute wieder für ihn eintreten. Gehe, meine gute Maria, und sage dem Kutscher, daß er anspannen solle. Wenn ich Dich in dieser Angelegenheit wieder brauche, werde ich Dich rufen lassen.«

Die Alte ging.

Der Graf schloß die Papiere, welche ihm so viel Aerger bereitet hatten, in seinen Schreibtisch ein und ging dann hinab vor das Portal, um in die kostbare Equipage zu steigen.

»Zum Grafen Embarez!« gebot er dem Kutscher.

Die wohlbekannte Karosse des Grafen Rodriganda hielt bald vor dem Hause des Grafen. Don Ferdinando ließ sich melden und wurde angenommen. Der Graf, ein noch junger Mann, empfing ihn mit ausgesuchter aber dabei doch kalter Höflichkeit und bot ihm einen Sessel an, während er selbst doch stehen blieb.

Dies gab dem Grafen Rodriganda Veranlassung, den Sessel auszuschlagen und auch stehen zu bleiben.

»Ich erhielt heute eine Zuschrift von Ihnen,« begann er.

Embarez verbeugte sich zustimmend.

»Und hatte Veranlassung, mich über den Ton, in welchem sie verfaßt ist, zu wundern.«

»O, dieser Ton ist sehr natürlich!«

»Ihnen vielleicht, mir aber nicht. Ich pflege höflich zu sein gegen Jedermann.«

»Ich ebenso, wenn er es werth ist.«

Rodriganda trat einen Schritt zurück.

»Sie meinen, daß ich den Werth, den Sie meinen, nicht besitze?« fragte er scharf.

»Von Ihnen war keine Rede.«

»Aber der Brief war an mich gerichtet!«

»Und handelte von Ihrem Sohne.«

»Ich bitte um Aufklärung. Was haben Sie mit ihm?«

»Eine Ehrensache, denn er beleidigte meine Schwester, darauf forderte ich ihn auf Degen, diese Forderung er annahm.«

»Wann sollte das Duell stattfinden?«

»Drei Tage später. Leider erschien er nicht. Ich vermuthe, daß es ihm scheint, seine Ehre sei nicht eines Degenstoßes werth. Oder ist er feig. Ich muß es glauben.«

Rodriganda war bis in die tiefste Seele getroffen, dennoch behauptete er seine Kälte und sagte:

»Vielleicht irren Sie, Graf! Zunächst muß ich Ihnen bemerken, daß es mir nicht sehr edel erscheint, einen Unschuldigen, wie ich doch in dieser Sache bin, zu kränken, und sodann theile ich Ihnen mit, daß mein Sohn gezwungen war, einen Ausflug in einen verrufenen und unsicheren Theil des Landes zu machen. Unter solchen Verhältnissen kann man die ganz feste Absicht haben, sich zur rechten Zeit zu stellen, und doch daran verhindert sein. Ich an Ihrem Platze hätte höflich bei dem Vater angefragt, ehe ich gewagt hätte, einen Ehrenmann zu kränken, der Sie niemals beleidigt hat, und an dessen Namen nicht der geringste Makel klebt.«

Diese Worte machten Eindruck auf den Gegner. Er sagte:

»Was ich schrieb, galt dem Sohne!«

»Das ist keine Ausrede. Sie halten mich also für den Vertreter des Sohnes. Nun wohl, wenn Sie die Worte an mich richten, welche ihm gelten, so ersuche ich Sie, auch die Säbelhiebe gegen mich zu richten, welche Sie ihm zugedenken.«

»Ah! Sie meinen -?«

»Daß ich an Stelle meines Sohnes Ihre Forderung acceptire.«

»Graf, das war nicht meine Absicht!« sagte Embarez schnell.

»Aber die meinige.«

»Ich bitte Sie, zurückzutreten!«

»Und ich ersuche Sie, anzunehmen!« sagte Rodriganda ernst, fast drohend.

»Wohl! Wenn Sie darauf beharren, so bin ich ja gezwungen!«

»Wann beliebt es Ihnen?«

»Wann Sie Zeit haben.«

»Morgen?«

»Haben Sie so nothwendig, zu sterben, Don Ferdinando?« fragte Embarez sarkastisch.

»Mein Leben steht in Gottes Hand,« antwortete der Gefragte ruhig.

»Welche Waffen wählen Sie?«

»Als Stellvertreter meines Sohnes muß ich an seiner Wahl festhalten, also Degen, auch den Ort bestimme ich, den mein Sohn gewählt hat.«

»Der Sekundant?«

»Welcher Herr diente meinem Sohne?«

»Vicomte de Lorriére.«

»Ich werde Ihnen diesen Herrn sofort senden.«

»Und ich werde ihn erwarten.«

»So sind wir zu Ende, und ich bitte Sie, mich zu entlassen.«

Er ging und fuhr nach der Wohnung des Vicomte de Lorriére. Dieser war fürchterlich aufgebracht gegen Alfonzo, der auch ihn beschämt hatte dadurch, daß er nicht erschienen war, doch nahm er Rücksicht auf die Ehrenhaftigkeit Don Ferdinando's und erklärte sich bereit. Der Graf Rodriganda kehrte nach Hause zurück.

Er schrieb noch während des ganzen Nachtmittags und ließ am Abende die treue Maria zu sich rufen. Sie glaubte, daß er sie wieder wegen des Kindertausches sprechen wolle, fand sich aber enttäuscht.

»Maria,« sagte er; »ich werde Dir ein Geheimniß anvertrauen, und Du wirst es nicht verrathen!«

»O, Herr, ich werde gewiß schweigen,« sagte sie.

»Du weißt doch, was ein Duell ist?«

»Ja.«

»Ich werde mich morgen früh schlagen.«

»Ist's wahr?« fragte sie erschrocken. »O mein lieber Don Ferdinando, das werden Sie nicht thun!«

»Ich muß,« antwortete er. »Dieser Alfonzo hat eine Forderung erhalten und ist feig entflohen. Um nun die Ehre meines Namens zu retten, muß ich für ihn eintreten.«

»O mein Gott, er wird der Mörder seines Vaters sein!«

»Nein. Ich verstehe den Degen gut zu führen, wenn ich auch kein Raufbold bin. Ich hoffe, daß ich unverletzt bleibe. Aus Vorsicht aber habe ich mein Testament gemacht -«

»Ich denke, das ist bereits längst schon fertig?« fragte sie naiv.

»Ja, das, worin ich Alfonzo zum Universalerben einsetzte. Das wird jedoch jetzt anders. Ich habe Mißtrauen gefaßt und darum andere Bestimmungen getroffen. Hier ist das neue Schriftstück. Du sollst es mir aufbewahren -«

»Ich? Ach, gnädiger Herr, ich armes Weib -!« sagte sie weinend.

»Du bist treu; Du bist die Einzige, auf welche ich mich verlassen kann. Kehre ich morgen zurück, so giebst Du es mir wieder. Bleibe ich aber, so übergiebst Du es dem Gouverneur, der die nöthigen Schritte veranstalten wird. Gute Nacht!«

Sie wollte Widerspruch erheben; er aber schob sie hinaus, um nicht in eine weiche Stimmung zu gerathen, welche ihm nichts nützen konnte. - -

Als Pablo Cortejo vorher den Grafen verließ, fertigte er zunächst die beiden Couriere ab; dann begab er sich nach seiner Wohnung.

Er war verheirathet gewesen, und sein längst verstorbenes Weib hatte ihm ein einziges Kind, eine Tochter, hinterlassen. Diese war der Abgott seiner Seele, obgleich sie gar nichts Göttliches an sich hatte.

Sie war lang und hager wie ihr Vater, starkknochig, mit scharfen Gesichtszügen und eckigen Bewegungen. Ihr Teint war wachsgelb; die Zähne fehlten ihr bereits zur Hälfte, und ihre Augen glichen den Augen der Eule, wenn sie im Sonnenlichte sitzt und gezwungen ist, sie zu öffnen.

Er ging nicht in seine Arbeitsstube, sondern suchte seine Tochter auf, welche auf dem Hofgange des Hauses, wo eine erquickende Kühle herrschte, in einer Hängematte lag und Cigarretten rauchte.

»Ah, Papa, was wollte der Graf zu so ungewöhnlicher Stunde?« fragte sie.

»Mir die Faust in das Auge schlagen,« antwortete er grimmig.

»Was gab es denn?«

»Was anders, als Alfonzo!«

»Hm! Er ist doch sein Sohn!«

»Wie es scheint! O, wüßte der Alte, wie es steht. Ich möchte ihn sehen! Zunächst gab es die Spielschuld, dann diese verdammte Abfindungssumme für die damalige Liebelei und endlich gar die Duellgeschichte, an der nur Du allein die Schuld trägst.«

»Ich?« fragte sie verwundert.

»Wer sonst?«

»Inwiefern? Habe ich zu der Forderung Veranlassung gegeben?«

»Nein; aber Du gabst nicht zu, daß er sich stellte; Dir war um sein theures Leben bange, und ihm selbst wohl noch mehr.«

»Was hat dies mit heute zu thun?«

»Graf Embarez hat Don Ferdinando geschrieben.«

»Donnerwetter!«

Dem Sekretär fiel dieser unweibliche Fluch seiner Tochter gar nicht auf; er fuhr fort:

»Ja, das Donnerwetter habe ich bekommen. Er sprach vom Absetzen, Fortjagen und allem Möglichen.«

»Das wagt er nicht!« sagte sie geringschätzig.

»Warum sollte er nicht?«

»Alfonzo wird es nicht zugeben!«

»Pah! Der Graf will ihm die Zügel kürzer ziehen. Er behauptete geradezu, daß ich ihm seinen Sohn verderbe.«

»Du nicht, aber ich!« meinte die Dame mit Selbstbewußtsein.

»Da hast Du vollständig Recht. Uebrigens hat der Brief des Grafen Embarez eine Wirkung gehabt, an die ich nie gedacht hätte. Es kann zu unserem Glücke sein -«

»Welche?«

»Don Ferdinando wird sich an Alfonzo's Stelle duelliren.«

Das Mädchen war mit einem Sprunge aus der Hängematte heraus.

»Ist es wahr?« fragte sie.

»Versteht sich!«

»Wann?«

»Ich weiß es nicht; jedenfalls aber baldigst, denn der Graf ist nicht gewöhnt, solche Sachen aufzuschieben.«

»Victoria, wenn er erschossen würde, Vater!«

»Erstochen!«

»Ah, es geht per Säbel?«

»Ja.«

»Das ist unter Umständen noch gefährlicher.«

»Wir hätten sofort gewonnen. Das Testament ist gemacht; Alfonzo ist der Erbe.«

»Und ich mit!« lachte das Mädchen.

»Ja, Du mit. O, es ist ein schlauer Plan, den sich mein guter Bruder Gasparino da drüben in Rodriganda ausgedacht hat. Er will für sich und seinen Sohn Alles haben, und für uns soll nur so ein Gnadentheilchen abfallen; aber wir sind ihm an Schlauheit gewachsen. Du erbst mit, dabei bleibt es!«

»Ich bin neugierig, was Alfonzo zu unserem Vorschlage sagen wird.«

»Ja sagt er nicht.«

»Warum nicht? Meinst Du vielleicht, daß ich nicht schön genug bin?« fragte sie pikirt.

»Das meine ich nicht,« sagte er.

»Was sonst?«

»Wer ein Graf wird, der heirathet eine Gräfin.«

»Will ich es denn anders? Wenn er mich nimmt, so bin ich ja eine Gräfin!«

»Hm, Deine Schlüsse sind nicht ganz dumm, dennoch aber wird es Kampf geben, ehe er einwilligt.«

»Er muß sich ergeben, entweder der Liebe oder dem Zwange!«

»Aber wenn nun Don Ferdinando im Duell nicht fällt?«

Sie blickte lange zu Boden und sagte dann:

»O, Ihr Männer, was seid Ihr doch für Schwächlinge!«

Das Auge ihres Vaters blickte forschend in ihr Gesicht; jetzt aber sagte er:

»Du meinst, er muß fallen?«

»Ja.«

»Wenn nicht durch den Säbel -«

»Dann durch etwas Anderes. Wie lange soll man warten!«

Es zuckte ein Zug grausamer, diabolischer Habgier über ihr häßliches Gesicht.

»Ja, warten,« sagte ihr Vater. »Wer länger wartet, der wird vielleicht gar fortgejagt.«

»So handele!«

»Meinst Du?«

»Jawohl! Soll ich Dir helfen?«

»Vielleicht!« antwortete er geheimnißvoll.

»Ah! Du hast bereits einen Entschluß gefaßt?« fragte sie. »Welchen?«

»Ich wollte bereits, ehe ich zum Grafen gerufen wurde, mit Dir darüber sprechen. Hier, lies einmal diesen Brief, der vom Bruder Gasparino ist.«

Sie riß ihm den Brief, welchen er aus der Tasche gezogen hatte, förmlich aus der Hand. Ihre Nachtvogelaugen flogen über das Papier hinweg und glühten bei jeder weiteren Zeile immer unheimlicher. Endlich legte sie das Papier zusammen und gab es dem Vater zurück.

»Nun, was sagst Du dazu?« fragte er.

»Also sterben soll er!« antwortete sie. »Gut!«

»Also der Plan hat Deinen Beifall?«

»Nicht ganz; mir gefällt nicht, daß er wieder aufwachen soll. Weg mit ihm für immer!«

»Aber er wird ja fortgeschafft!«

»Das ist nicht so sicher, wie der Tod!«

»O, wer einmal dem Seeräuberkapitän Henrico Landola in die Hände fällt, der ist noch schlimmer als todt. Wer weiß, was Gasparino noch nebenbei bezweckt, aber auch ich scheue mich, zum Mörder, geradezu zum Mörder an einem Manne zu werden, dem wir doch so viel zu verdanken haben.«

»Zu verdanken? Wo denkst Du hin! Du arbeitest doch für ihn! Aber ich will hier nichts dagegen sagen, als daß überhaupt nichts daraus werden kann, auch wenn wir wollen.«

»Warum?«

»Wer giebt uns ein solches Gift?«

»Der Apotheker allerdings nicht.«

»Giebt es überhaupt ein Gift, welches so tödtet, daß der Todte nach einer bestimmten Zeit wieder erwacht?«

»Es tödtet nicht, sondern es versetzt nur in Scheintodt. Ich kenne Einen, der alle Gifte kennt und einen geheimen, einträglichen Handel damit treibt.«

»Wer ist es?«

»Ein alter Indianer draußen in Sant Anita. Ich werde mit ihm sprechen.«

»Aber erst nachdem das Duell entschieden ist! Und wie steht es mit Alfonzo?«

»Ich habe ihn bereits vor zwei Tagen durch einen Boten von dem Nöthigen benachrichtigt. Heute befahl der Graf, gleich zwei Couriere nach ihm zu senden; diese werden ihn bereits unterwegs treffen. Er kommt also wieder, und zwar in einigen Tagen.«

»Gott sei Dank, so habe ich ihn wieder!«

Ihre Eulenaugen glühten freudig auf. Man sah, dieses Mädchen hatte Alfonzo wirklich lieb; aber in ihrer Seele steckte ein Vulkan von Leidenschaften verborgen. Wehe ihm, wenn er diese Liebe von sich wies!

Am anderen Morgen hatte die Sonne den Thau noch nicht von der Erde geküßt, als Graf Ferdinando de Rodriganda mit seinem Sekundanten, dem Vicomte, die Stadt Mexiko verließ, um nach dem See von Tescuco zu reiten. Die beiden Sennores trugen ihre mexikanische Nationaltracht.

Der große, lichte Sombrero, der Hut mit steifer, breiter Krämpe, welcher, mit Goldschnüren verziert, die Schultern überragt, die dunkle Jacke mit den vielen kleinen

Silberknöpfchen, die reich in Gold und Silber gestickten Zapateros, welche über das gewöhnliche Beinkleid gezogen werden und von unten her über das Knie gezogen und mit einem Gurte um den Leib befestigt werden.

Auch der Sattel ist mit Gold und Silber verziert; der große Sattelknopf und die Rückenlehne sind mit Silber beschlagen, und Mundstück und Kopfzeug sind ebenso geschmückt. Die Zügel bestehen aus einer bunten, seidenen Schnur, und die großen Radsporen sind von Silber. Hinter der Sattellehne ist stets die bunte Serape (Decke) festgeschnallt, und hinter derselben fällt zu beiden Seiten des Pferdes ein Bocksfell tief herab, welches den Pistolen zum Schutze dient. Auch der Lasso hängt am Sattel.

Die beiden Sennores sprachen kein Wort mit einander. Was zu sprechen gewesen war, das hatte man gesprochen, und der Vicomte ahnte nur zu wohl, was in der Seele des Grafen vorgehen müsse, als daß er ihm durch seichtes Geschwätz hätte beschwerlich fallen mögen.

Als sie die bestimmte Stelle des Sees erreichten, war der Gegner bereits da. Er hatte den Arzt, seinen Sekundanten und einen Unparteiischen mitgebracht. Beide Gegner verbaten sich jeden Versuch der Aussöhnung und standen sich bald mit den blanken Waffen gegenüber. Das Zeichen wurde gegeben, und der Kampf begann.

Wenn Graf Embarez geglaubt hatte, mit Rodriganda schnell fertig zu werden, so hatte er sich geirrt. Don Ferdinando war ein geschickter Fechter; es gelang ihm bereits im ersten Gange, den Gegner zu verwunden, was diesen aber nur muthiger machte. Er wandte im zweiten Gange alle Geschicklichkeit und Kraft an, um Revanche zu nehmen. Er war geübter als Rodriganda; es gelang ihm eine Finte, und sein Degen fuhr Don Ferdinando in die Brust.

»Ich bin verwundet!« rief dieser, indem er zur Erde sank.

Der Arzt sprang rasch hinzu und untersuchte die Wunde. Er erklärte sie für nicht lebensgefährlich, aber doch bedeutend genug, um den Kampf zu beenden. Graf Embarez erklärte sich mit dieser Satisfaction zufrieden und ritt davon. Don Ferdinando wurde sorgfältig verbunden und in den Wagen des Unparteiischen gesetzt, in welchem man ihn nach Hause fuhr.

Als er dort ankam, wollte Cortejo mit seiner Tochter ein Klagegeschrei anstimmen, doch wurden sie auf einen Wink des Grafen vom Arzte hinausgewiesen. Der Graf wollte blos die alte Marie bei sich sehen. Diese erschien und wurde mit seiner Pflege betraut. Als der Arzt ihr die nöthigen Instruktionen gegeben und sich dann entfernt hatte, sagte sie:

»Ich habe das Testament mit, gnädiger Herr.«

»Es war unnöthig,« lächelte er. »Hier hast Du den Schlüssel. Schließe es ein!«

»Wo?«

»Dort im mittleren Fache des Schreibtisches.«

Sie that es mit einer Sorgfalt und Umständlichkeit, welche ebenso groß war, wie das Vertrauen, welches sie genoß. - -

Anders war es in der Wohnung des Sekretärs. Dort saßen Vater und Tochter in düsterem Groll beisammen.

»Was haben wir ihm gethan!« zürnte Josefa, die Tochter.

»Nichts, gar nichts!« antwortete der Vater. »Diese alte Amme hat es verstanden, sich einzuschmeicheln, ohne daß ich eine Ahnung davon hatte.«

»Und dieser Graf Embarez, der ein so guter Fechter sein soll, ist ein ausgezeichneter Tölpel. Konnte er seinen Stich nicht etwas tiefer richten!«

»Ich werde hinaus nach Sant Anita reiten.«

»Wann?«

»Jetzt gleich.«

»Ja, man braucht uns ja nicht!«

»Und die Wunde giebt uns die beste Sicherheit gegen Entdeckung.«

»Ja, reite hinaus! Es ist jede Stunde für uns verloren.«

»Ich wollte eigentlich erst die Rückkehr Alfonzo's erwarten.«

»Das Gift kannst Du doch bestellen!«

»Das ist richtig. Also fort, hinaus!«

Er ließ satteln und ritt die lange Straße des Paseo de Bucareli hinab und immer weiter, bis er im Süden der Stadt den Paseo de la Viga erreichte; auf diesem gelangt man zu den beiden Dörfern Sant Anita und Ixtacalco. Sie sind ausschließlich von Indianern bevölkert.

Diese rothen Leute führen auf flachen Kähnen, mit denen sie den Kanal von Chalco befahren, Früchte und Blumen, Mais und Heu nach der Stadt. Frauen in grellrothen Röcken liegen nebst Kindern und Hunden neben der reichen Ladung. Eine Decke, an zwei Stöcke befestigt, schützt sie gegen die glühenden Strahlen der Sonne.

Links davon dehnen sich weithin die berühmten Chinampas, die schwimmenden Gärten der Indianer. Der Spiegel des Sees von Chalco war ursprünglich hell und klar; die Indianer aber bedeckten ihn mit Flössen und Strohmatten, auf welche sie Erde legten, um sie mit Gemüse und Blumen zu bepflanzen. Nun haben diese Pflanzen vermöge ihrer Wurzeln festen Fuß gefaßt, und die Flösse können nicht mehr von den Wellen getrieben werden, bilden aber noch kleine, von Rosenhecken umgebene Inseln, auf welchen die schönsten Gemüse und Früchte erbaut werden.

Diese Indianer sind nicht etwa wild, sondern sie sind eifrige Katholiken und werden Indios fideles genannt, im Gegensatze zu den Indios bravos, den freien, wilden Indianern. Sie haben aber aus ihrem früheren Glauben manche Anschauung und manchen Brauch mit herüber in ihr Christenthum gebracht, und es giebt welche unter ihnen, welche mehr zu fürchten sind, als ein freier Comanche oder Apache.

Ein solcher war Benito, der Giftdoktor, welcher eigentlich Malito hätte genannt werden sollen. Er hatte die Kenntniß aller inländischen Gifte, ihrer Zubereitung, Anwendung und Wirkung von seinen Vätern ererbt, war gewissenlos genug, einen ausgedehnten Handel damit zu treiben, und hatte vielleicht mehr Menschen gemordet, als unter den Waffen Büffelstirn's und Bärenherz's im ehrlichen Kampfe gefallen waren.

Seine Hütte war Jedermann bekannt; auch Cortejo kannte sie. Er lenkte sein Pferd in den kleinen Hof, welcher neben ihr lag, damit die Besucher hier unbeachtet absteigen konnten, und klopfte an.

Es wurde ihm erst nach wiederholtem Klopfen geöffnet. Das häßliche Gesicht eines alten Weibes grinste ihm entgegen und fragte:

»Was wollt Ihr?«

»Ist Benito, der Arzt, zu Hause?«

»Nein. Ich weiß es auch nicht, wo er ist und wann er zurückkommt.«

Da griff er in die Tasche, zog einen blanken Peso hervor und zeigte ihn der Alten. Dann fragte er zum zweiten Male:

»Ist Benito zu Hause?«

»Vielleicht. Ich will einmal nachsehen. Gebt her das Geld!«

»Das bekommst Du nur dann, wenn er zu Hause ist.«

»Er ist da,« sagte sie rasch. »Her damit!«

»Kann ich zu ihm?«

»Ja. Kommt!«

Er reichte ihr das Silberstück entgegen und trat ein. Sie schloß hinter ihm wieder zu und führte ihn in einen kleinen Raum, welcher einem Ziegenstalle ähnlicher sah, als einer menschlichen Wohnung.

»Setzt Euch nieder,« sagte sie. »Ich werde ihn holen.«

Als sie verschwunden war, sah er sich in dem Loche nach einem Dinge um, auf welches er sich der erhaltenen Aufforderung nach setzen konnte, fand aber nichts als einen Haufen welker Pflanzen, auf den er sich nun auch niederließ.

Er mußte wieder einige Zeit warten, bis der Indianer erschien. Er war ein kleiner, hagerer Kerl mit scharfen Zügen und einer fürchterlichen Habichtsnase, auf welcher eine riesige Brille saß.

»Was wollt Ihr?« fragte er.

»Kann man offen mit Euch sprechen?« antwortete der Sekretär.

»Ja, aber auch heimlich.«

»Ihr verkauft Arzneien?«

»Ja.«

»Gute und böse?«

»Sie sind Alle gut.«

»Ich meine giftige und nicht giftige.«

»Ja. Wollt Ihr etwa über die giftigen mit mir reden?«

»Allerdings.«

»Da muß man vorsichtig sein. Wer seid Ihr?«

»Das zu wissen, ist nicht nöthig; aber, daß ich kein Alguazil (Polizist) bin, das kann ich Euch beschwören.«

»Gut! Habt Ihr Geld?«

»Ja.«

»Wer mit mir über Gifte reden will, hat zehn Pesos (45 Mark) zu geben. Wollt Ihr sie bezahlen?«

»Ja.«

»Her damit!«

Cortejo griff in die Tasche, nahm die Summe aus dem Beutel und gab sie ihm. Der Indianer steckte die Summe mit einem freundlichen Grinsen in seine weiten Hosen und sagte dann:

»Nun könnt Ihr fragen!«

»Giebt es ein Gift, welches nur scheintodt macht?« fragte Cortejo.

»Ja, es giebt sogar mehrere. Wer soll es erhalten?«

»Ein Mann, der ungefähr fünfzig Jahre alt und sehr reich ist.«

»Soll er wieder erwachen?«

»Ja, nach einer Woche.«

»Wann wollt Ihr es haben?«

»Gleich heute, jetzt; ich gebe, was Ihr verlangt.«

»Hundert Pesos kostet es.«

»Ich gebe sie.«

»Gut; das ist ein kurzer, schöner Handel. Wartet ein wenig, bis ich es hole und bringe.«

Er entfernte sich und war dieses Mal über eine Stunde fort. Als er kam, hatte er ein kleines Dütchen in der Hand, welches er dem Sekretär entgegenstreckte.

»Hier ist es!« sagte er.

Cortejo nahm das Dütchen, welches kaum den vierten Theil eines Fingerhutes faßte und fragte:

»Das ist es wirklich?«

»Ja.«

»Und kostet hundert Pesos!«

»Ja. Auf die Menge kommt es nicht an.«

»Darf ich es öffnen?«

»Meinetwegen!«

Cortejo machte das Papier auf, welches eine geruch- und farblose Masse, fast wie zu Mehl zerstoßenes Glas, enthielt.

»Darf man es ohne Schaden berühren?« fragte er.

»Es wirkt nur im Magen,« lautete die Antwort. »Und wie habe ich es zu geben?«

»Ihr löst es in Wasser auf und thut dieses Wasser in das Essen oder Getränk; es kann sein, was es wolle; es wirkt bereits in einer Nacht.«

»Giebt es ein Mittel dagegen?«

»Nein. Auch ist der Genuß anderer Arzneien der Wirkung nicht hinderlich.«

»So werde ich es behalten und bezahlen. Ihr aber haftet mir für die Wirkung. Versteht Ihr?«

»Ich schwöre nicht, aber Ihr werdet sehen, daß dieses Pulver hält, was ich verspreche!«

»Wäre dies nicht der Fall, so würde ich mir mein Geld wiederholen und Euch außerdem noch als Giftmischer anzeigen. Ihr wißt, daß darauf die Todesstrafe steht!«

Der Giftdoktor lächelte überlegen und sagte:

»Wer ist schuldig, Sennor? Derjenige, der das Gift macht, oder Der, welcher es dem Menschen eingiebt? Ich denke, der Zweite noch mehr als der Erste. Gebt mir das Geld und geht!«

Cortejo nahm hundert Pesos hervor, welches zwischen vier- und fünfhundert Mark beträgt, und gab sie ihm; dann steckte er das Gift sorgfältig zu sich und verließ das Haus. Draußen stieg er zu Pferde und ritt eiligst davon, denn wen

man aus Benito's Wohnung kommen sah, den hielt man sofort im Verdacht, ein unheimliches Geschäft abgeschlossen zu haben.

Als er den Paseo de la Viga zurückritt, kam ihm ein Reiter entgegen, der den Sitz auf dem Pferde nicht gewöhnt zu sein schien. Er hielt überrascht sein Pferd an. Diesen Mann kannte er und hatte ihn hier nicht vermuthet. Er trug eine leichte Sommerkleidung und auf dem Kopfe einen wahrhaft riesenhaften Sombrero.

»Ist es möglich! Seid Ihr es oder seid Ihr es nicht, Sennor Henrico Landola?« fragte er.

»Ja, ich bin es,« antwortete der Gefragte.

»Aber, was thut Ihr hier auf dem Paseo?«

»Ich reite Euch entgegen.«

»Mir?« fragte Cortejo erstaunt.

»Ja. Wißt Ihr denn nicht, daß ich in Vera Cruz gelandet bin? Habt Ihr den Brief Eures Bruders nicht erhalten?«

»Ich habe ihn erhalten.«

»Nun, so ist ja Alles richtig. Ich bin durch das verdammte Räuber- und Fieberland geritten, um das Geschäft mündlich mit Euch zu besprechen. Ich suchte Euch auf und fand nur Eure Tochter, die mir sagte, daß ich Euch auf dem Paseo sicher begegnen würde. Das ist auch geschehen.«

»Wie unvorsichtig!«

»Unvorsichtig? Inwiefern?«

»Insofern, als Euch Niemand sehen darf. Es kennt Euch hier zwar Niemand, aber der Teufel treibt sein Spiel oft wunderbar. Zwei Männer, welche ein Geschäft wie das unserige abzumachen haben, die dürfen von keinem Menschen beisammen gesehen werden.«

»Gut! Mir auch recht!«

»Reitet jetzt spazieren, wohin es Euch beliebt, und kommt heute Abend um zehn Uhr, an dieselbe Stelle, an welcher wir uns hier getroffen haben!«

»Schön; werde mich einfinden!«

Er ritt weiter, und der Sekretär trabte seiner Wohnung zu. Als er zu Hause ankam, erwartete ihn seine Tochter mit Spannung. Sie fragte:

»Hast Du ihn getroffen, und das Mittel erhalten?«

»Allerdings. Aber verteufelt theuer ist es!«

»Erzähle!«

Er berichtete ihr seinen Besuch bei Benito, dem Giftdoktor, in kurzen Worten und sagte dann:

»Aber wie kannst Du den Fehler machen, mir den Kapitän entgegen zu schicken!«

»Einen Fehler? Inwiefern ist es einer?«

»Es darf mich kein Mensch hier mit ihm sehen!«

»Ein größerer Fehler wäre es gewesen, wenn ich ihm erlaubt hätte, hier auf Dich zu warten.«

»Wollte er das?«

»Ja freilich!«

»Unvorsichtiger Mensch!«

»O, nicht unvorsichtig, sondern dreist!« sagte sie sehr indignirt.

»Dreist? Inwiefern?«

»Der Kerl wollte mich küssen!«

»Küssen?« Der Sekretär machte nicht etwa ein zorniges, sondern ein ganz erstauntes, sogar ein geradezu verdutztes Gesicht; denn er hatte noch nie einen Menschen gekannt, der den sonderbaren Appetit gehabt hatte, seine Tochter zu küssen. »Was fällt ihm ein!«

»Ja, was fällt ihm ein!« rief sie. »Mich, eine spätere Gräfin küssen zu wollen!«

»Na, na,« sagte er, »ein Kuß ist doch nichts gar so Schlimmes!«

»Was! Ich glaube, Du hilfst ihm!«

»Laß gut sein!« lachte er. »Ich glaube, der Kapitän hat nur Spaß gemacht!«

»Spaß? Er streckte bereits die Arme nach mir aus!«

»Hättest Du es doch darauf ankommen lassen. Ich wette, er hätte Dich nicht geküßt!«

»Nicht?« fragte sie.

Es mochte ihr jetzt ahnen, wie ihr Vater es meine.

»Hm!« machte er.

»Meinst Du etwa, daß ich nicht hübsch genug zum Küssen bin?«

Diese Frage sprach sie mit zornigem Schmollen aus.

»Wer sagt denn, daß ich dieses meine?« entschuldigte er sich. »Diese Seeleute sind Spaßvögel. Man darf ihnen nichts übel nehmen. Er war allein?«

»Ja.«

»Sprach er von unserem Geschäfte?«

»Nein, kein Wort.«

»Und auch Du nicht?«

Sie wurde ein wenig verlegen und antwortete:

»Ich fing davon an, aber er ging nicht mit darauf ein.«

»Das glaube ich. Ein Mann wie Henrico Landola spricht über solche Dinge nicht mit Frauen. Ich glaube, daß er eher sein Schiff mit Mann und Maus auf den Grund treiben läßt, ehe es ihm einfällt, ein Weib zur Mitwisserin eines Geheimnisses zu machen. Sagtest Du ihm, wo ich war?«

»Das fällt mir gar nicht ein. Ich sagte ihm nur, daß er Dich auf dem Paseo treffen könne. Ihr habt Euch also wirklich gesehen?«

»Ja, und er theilte mir mit, daß er bei Dir gewesen sei. Ich habe übrigens nur einige Worte mit ihm gewechselt und ihn für heute Abend wieder bestellt.«

»Wohin? Doch nicht hierher?«

»Nein, sondern auf den Paseo.«

»Das ist recht,« sagte sie, und stolz setzte sie hinzu: »Ich müßte gewärtig sein, er böte mir abermals einen Kuß an. Mein Mann soll mich einst vollständig ungeküßt bekommen!«

»Da bist Du eine ganz außerordentliche Seltenheit,« lachte ihr Vater ironisch.

Sie suchte dieses Thema zu vermeiden und fragte:

»Also, Du hast das Mittel? Was ist es? Ein Pulver oder eine Tinctur?«

»Ein Pulver.«

»Zeige es!«

Er öffnete das Dütchen und zeigte ihr den Inhalt.

»Ah! Was kostet es?«

»Hundert und zehn Pesos in Summa.«

»Was! Das ist ja eine ganze Summe! Dieser Benito ist ein Schelm!«

»Wenn es wirkt, so mag es sein!«

»Wann wirst Du es anwenden? Noch heute?«

»Ich muß warten. Alfonzo ist noch nicht da.«

»Der braucht nicht nothwendiger Weise dabei zu sein!«

»So muß ich wenigstens vorher mit Kapitän Landola sprechen.«

»Dann kann Don Ferdinando das Pulver also morgen bekommen?«

»Möglicher Weise!«

»Aber wie?«

»Ich habe auch bereits darüber nachgedacht, doch vergebens.«

»Diese alte Maria läßt keinen Menschen zu ihm. Sie wacht über ihm wie ein Drache.«

»Es muß sich aber irgend ein Weg finden lassen. Wir wollen darüber nachdenken.«

»Wie wirkt das Mittel?«

»Es wirkt innerhalb einer Nacht, und die Wirkung hält eine volle Woche an.«

»So wird er vielleicht sterben.«

»Warum?«

»Weil er verwundet ist.«

»Das ist dann meine Schuld nicht. Ich will ihn scheintodt machen; stirbt er, so ist mein Gewissen frei von einem Vorwurfe. Nur ein Bedenken habe ich.«

»Welches?«

»Daß der Arzt es merkt, wenn der Graf blos schein, aber nicht völlig todt ist.«

»Das ist allerdings bedenklich. Er wird ihn nicht begraben lassen wollen.«

»In diesem Klima treten die Kennzeichen des wirklichen Todes schnell ein. Faulflecke sieht man bereits am nächsten Tage.«

»Sind diese nicht künstlich hervorzubringen?«

»Hm, vielleicht!«

»Wirkt keine Säure, oder ein scharfes Kraut?«

»Vielleicht der Saft des Schöllkrautes oder der Wolfsmilch. Aber Unsereiner muß vorsichtig sein. Man ist kein Chemiker, man kennt das nicht und kann sehr leicht einen Fehler begehen.«

»Ah, Du bist dumm gewesen!« fiel es ihr plötzlich ein.

»Dumm? Warum?«

»Benito hätte vielleicht ein Mittel gehabt.«

»Wahrhaftig! Daran habe ich gar nicht gedacht!«

»Du mußt noch einmal hinaus zu ihm, und zwar heute noch!«

»Du hast Recht. Ich kann zu ihm gehen, bevor ich mich mit dem Kapitän

treffe. Es ist dann bereits dunkel, und man wird mich in Sant Anita nicht zum zweiten Male sehen.«

Es blieb bei diesem Entschlusse. Eine gehörige Zeit vor dem Stelldichein machte er sich auf und ging hinaus nach dem Dorfe. Reiten wollte er nicht, weil dies bei einer Unterredung mit Landola zu unbequem gewesen wäre. Als er klopfte, erschien die Alte wieder.

»Wer ist da?« fragte sie in die Dunkelheit hinein.

»Ein Bekannter,« antwortete er, »und zwar der Sennor, welcher heute hier gewesen ist.«

Jetzt erkannte sie ihn an der Stimme.

»Ah, der mir einen Peso gab! O, ein Peso ist gut! Was wollt Ihr?«

»Ist Sennor Benito zu Hause?«

»Nein, er ist ausgegangen.«

»Wann kommt er wieder?«

»Ich weiß es nicht.«

»Sagt nur die Wahrheit, Sennora! Ich habe wirklich sehr nothwendig mit ihm zu sprechen.«

»Sehr nothwendig?« fragte sie mit schlauer Betonung. »Das merke ich nun eben nicht!«

»Ah, Ihr wollt abermals einen Peso? Wenn ich ihn Euch nun gebe, ist Benito dann zu Hause?«

»Ja.«

»Nun, da habt Ihr ihn!«

Er zog das Silberstück aus der Tasche und gab es ihr.

»So kommt!« sagte sie jetzt.

Sie schloß die Thür auf, ließ ihn eintreten und führte ihn in dasselbe Loch, wo er bereits beim ersten Male gewartet hatte. Dieses Mal dauerte es nicht lange, bis der Giftmischer erschien.

»Was wollt Ihr?« fragte er.

»Ich habe heute Etwas vergessen, und zwar die Frage an Euch zu richten: Bekommt ein Scheintodter Faulflecke?«

»Nein.«

»Aber diese müssen vorhanden sein; es ist nothwendig.«

»Hm, das ist schlimm!« sagte Benito mit schlauem Lächeln. »Wollt Ihr nicht lieber den Mann gleich tödten? Dann werden die Flecke sicher zu sehen sein.«

»Nein, sterben soll er nicht.«

»So müßt Ihr sehen, wie Ihr ohne die Flecke verkommt.«

»Der Arzt wird ohne sie die Leiche nicht begraben lassen!«

»Das ist seine und Eure Sache, aber nicht die meinige.«

»Kann man Faulflecke denn nicht künstlich hervorbringen?«

»Hm, vielleicht!«

»Vielleicht? Ich denke, Ihr müßt so etwas gewiß wissen!«

»Ich weiß es auch gewiß. Es geht, wenn man das rechte Mittel hat, und dieses Mittel besitze ich.«

»Kann ich es bekommen?«

»Ich weiß nicht, ob es Euch zu theuer ist.«

»Benito, Ihr seid ein Schelm! Ihr wollt nur Geld von mir erpressen!«

»Nein, Ihr seid ein Schelm! Ihr wollt eine theure Medizin von mir billig, oder gar umsonst haben!«

»Was kostet das Mittel?«

»Zehn Pesos.«

»Das ist zu theuer! Ich fürchte, Ihr werdet mir ein paar Tropfen Säure oder Pflanzensaft geben, der kaum einige Tlacos werth ist.«

»Das ist wahr!« gestand der Indianer aufrichtig.

»Nun, warum verlangt Ihr da zehn Pesos?«

»Geht, und macht Euch das Mittel selbst, wenn es Euch bei mir zu theuer ist!«

»Hole Euch der Teufel! Ihr wißt, daß ich Nichts davon verstehe! Fünf Pesos will ich geben.«

»Gebt zehn, oder geht fort. Anders nicht!«

Er that, als wolle er gehen.

»Halt, ich gebe Dir zehn!« sagte Cortejo eilig.

»So wartet! Ich werde das Mittel holen.«

Er ging und kehrte bereits nach einigen Minuten mit einem Fläschchen zurück, in welchem sich eine gelbliche Flüssigkeit befand.

»Wißt Ihr die Stellen, an welcher sich bei einem Verstorbenen die Faulflecke zeigen?« fragte er.

»Ja.«

»So tränkt ein Läppchen mit dieser Flüssigkeit und reibt die Stellen damit ein. Je mehr Ihr nehmt, desto dunkler werden die Stellen.«

»Ihr meint, so muß ich in der Mitte mehr nehmen als am Rande?«

»Das versteht sich!«

»So gebt her. Hier habt Ihr das Geld!«

Er gab die zehn Pesos hin, welche der Indianer mit einem vergnügten Schmunzeln in seine Tasche versenkte, denn er hatte heute eine Einnahme gehabt, wie selten bisher.

Als der Sekretär ging, stand die Alte bereits an der Thür, um sie zu öffnen. An dieser Höflichkeit waren nicht nur die beiden Pesos schuld, sondern sicher auch der Umstand, daß er sie jetzt bei seinem zweiten Besuche nicht Du, sondern Ihr genannt hatte.

Er schritt nun langsam dem Paseo zu, denn er hatte noch Zeit bis zur Stunde des Rendezvous. Dennoch traf er den Kapitän bereits an.

»Ah, pünktlich!« sagte dieser, als er ihn erkannte. »Das ist recht; ich liebe das!«

»Ich ebenso. Wo habt Ihr Eure Zeit hingebracht, Sennor Landola?«

»Ah, es giebt verschiedene Löcher, in denen man sich wohlbefinden kann; man spricht aber nicht davon,« lautete die Antwort. »Gebt mir Euren Arm; wir wollen zur Sache kommen!«

Sie schritten, Arm in Arm spazierend und dabei leise flüsternd, weiter.

»Also Ihr habt den Brief Eures Bruders Gasparino erhalten?« begann der Seekapitän.

»Ja. Und Ihr Eure Instruction, Sennor?«

»Nein.«

»Ah, ich dachte doch!«

»Hm, Ihr drücktet Euch nur falsch aus, Sennor,« sagte Landola mit einem kurzen Lachen.

»Wie so?«

»Weil Kapitän Henrico Landola sein eigener Herr und Meister ist. Er läßt sich von keinem Andern einen Befehl oder eine Instruction ertheilen.«

»So verzeiht! Ich hatte das Wort nicht im Sinne einer Subordination gemeint.«

»Dann ist es gut. So will ich Euch also sagen, daß Euer Bruder mich gebeten hat, eine Fracht aufzunehmen, welche Ihr mir abliefern werdet.«

»Welche Fracht ist es?«

»Hm, vielleicht ein Mensch!« sagte der Kapitän leichthin.

»Todt oder lebendig?«

»Mir egal. Ich weiß nur, daß er später wieder lebendig sein wird.«

»Was sollt Ihr mit ihm thun?«

»Verschwinden lassen.«

»Wo?«

»Das steht in meinem Belieben.«

»Wer bezahlt Euch die Kosten?«

»Euer Bruder.«

»Sind sie bereits entrichtet?«

»Ich rechne später mit ihm über.«

»So habe ich Euch nichts zu bezahlen?«

»Nein. Wann kann ich diese Fracht erhalten?«

»Wie lange liegt Ihr im Hafen?«

»Bis die Sache in Ordnung ist. Doch hoffe ich, daß Ihr mich in dem verdammten Fieberneste nicht auf die Folter spannen werdet, sonst segle ich auf und davon. Ich habe keine Lust, zu sterben!«

»Ich werde mich beeilen. Wißt Ihr, um wen es sich handelt?«

»Nein. Ich nehme meine Fracht auf und bekümmere mich den Teufel darum, wer es ist.«

Wenn es hell gewesen wäre, so hätte Cortejo an der Miene des Kapitäns sehen können, daß er log. Landola durchschaute sämmtliche Pläne der beiden Brüder Cortejo und hatte sich bereits schon längst im Stillen vorgenommen, seinen Vortheil dabei zu wahren.

»Aber er wird Euch seinen Namen sagen,« bemerkte der Sekretär.

»Ich werde es nicht glauben!«

»Eure Matrosen werden es hören!«

»Es wird kein einziger ihn zu sehen bekommen.«

»Werden wir später erfahren, wohin Ihr ihn schafft?«

»Vielleicht. Das kann ich jetzt nicht wissen.«

»Gut! Ich nehme an, der Mann stirbt morgen -«

»Wann wird er da begraben?«

»In zwei Tagen eigentlich, aber sein Sohn ist nicht da -«

»So begräbt man ihn ohne dies!«

»Das geht nicht gut an!«

»Ah, so ist es ein vornehmer Mann! Alle Teufel, so wird am Ende gar ein solcher Arzt oder Doctor sagen, daß er ihn conserviren und einbalsamiren wolle!«

»Das werde ich nicht zugeben. Man kann ja sagen, daß dies in der Familie nie gebräuchlich gewesen sei, oder daß der Verstorbene irgend ein Vorurtheil gegen dergleichen gehabt habe.«

»Richtig! Wie aber bringen wir ihn nach dem Hafen?«

»Ihr selbst wollt ihn holen?« fragte Cortejo schnell.

»Nein. Dieses »wir« galt Euch, aber nicht mir.«

»Hm! Im Sarge doch nicht!«

»Nein, das wäre zu auffällig.«

»In einem Kasten?«

»Da erstickt er!«

»Man bohrt Löcher.«

»Ist erst recht auffällig!«

»So wird ein leichter Korb das Beste sein!«

»Jedenfalls. Aber wie bringt Ihr diesen zur Küste?«

»Auf Maulthieren.«

»Und auf das Schiff? Die Zollbeamten sind gar aufmerksame Kerls, Sennor Cortejo.«

»Das Einschiffen des Korbes wird Eure Sache sein, Sennor Landola.«

»Hin, das ist mir nicht lieb! Aber meinetwegen; ich werde Euch den Gefallen thun. Seht nur, daß Euch der Korb unterwegs nicht abhanden kommt!«

»Das macht mir allerdings Sorge. Der Weg von hier zur Küste ist keineswegs sicher. Es treiben da allerhand rothe und weiße Kerls ihr Wesen, denen nicht zu trauen ist.«

»Ihr müßt für eine gute Bedeckung sorgen.«

»Das ist schwierig. Man müßte die Leute einweihen.«

»Nicht nöthig! Geht doch selbst mit!«

»Ich kann nicht.«

»So habt Ihr ja einen Sohn!«

»Hm! Auch dieser kann nicht - eigentlich. Aber ich werde es mir überlegen. Wie aber merkt Ihr, daß wir angekommen sind, Sennor Kapitano?«

»Sehr einfach; Ihr sendet mir einen Boten auf das Schiff.«

»Ihr kommt dann selbst?«

»Das weiß ich noch nicht. Ihr schafft den Korb doch nicht etwa bis in die Stadt hinein?«

»Fällt mir nicht ein!«

»So sucht Euch einen recht einsamen Platz an der Küste aus, wo ein Boot gut landen kann. Sobald ich höre, daß Ihr dort seid, komme ich des Nachts

und hole den Korb ab. Aber vor den Zöllnern müßt Ihr Euch in Acht nehmen.«

»Ich werde es im schlimmsten Falle auf einige Schüsse ankommen lassen!«

»Recht so! Auch ich werde mich bewaffnen. Nun aber sind wir wohl zu Ende. Oder habt Ihr noch Etwas?«

»Ich wüßte nichts.«

»So wollen wir uns verabschieden!«

»Habt Ihr auf einmal so nothwendig?«

»Sagtet Ihr heute nicht selbst, daß man vorsichtig sein müsse?«

»Heute Abend sieht uns kein Mensch.«

»Aber ich habe noch eine kleine Zerstreuung vor, Sennor Cortejo. Ihr wißt, das Leben zur See ist verdammt langweilig; kommt man dann einmal an das Land, so wird man doch kein Esel sein!«

»Ich verstehe. Also gute Nacht, Sennor!«

»Gute Nacht. Beeilt Euch also mit dem Begräbnisse!«

»Es soll rasch genug gehen!«

Die beiden Biedermänner gingen auseinander. - -

Graf Ferdinando, welcher verwundet auf seinem Ruhebette lag, hatte keine Ahnung davon, daß bereits über sein Begräbniß verfügt war.

Das Glück, oder vielmehr der Teufel, war Cortejo günstig gesinnt. Nämlich, als er den Palast seines Herrn erreichte und nach seiner Wohnung gehen wollte, traf er auf die alte Maria Hermoyes, welche vom Brunnen kam und ein volles Wasserglas in der Hand trug.

»Wie geht es Don Ferdinando?« fragte er.

»Er klagt nicht,« sagte sie.

»Hat sich das Wundfieber bereits eingestellt?«

»Nein; aber einen erschrecklichen Durst hat er. Ich muß ihm fast viertelstündlich ein Glas Wasser holen.«

»Gleich vom Brunnen, wie ich sehe?«

»Ja. Es muß kalt sein.

»War der Arzt wieder hier?«

»Zwei Mal.«

»Was sagt er?«

»Daß keine edlen Theile verletzt sind; es ist daher nichts zu befürchten, wenn nicht etwas Unerwartetes dazwischen kommt.«

»Wünschen wir, daß der Graf bald gesund sei. In so heißen Gegenden kann die kleinste Verletzung lebensgefährlich werden.«

»Das ist wahr. Aber ich habe keine Zeit, Sennor. Gute Nacht!«

»Gute Nacht!«

Sie hatten vor der Thür zu ihrer Wohnung gestanden. Jedenfalls hatte die Alte in der Letzteren etwas Schnelles zu thun oder etwas zu holen. Sie setzte das Glas einstweilen in eine nahe Mauernische und trat in das Zimmer.

Cortejo hatte sich noch kaum von der Stelle gerührt. Das Pulver steckte in seiner Tasche. Ein rascher Blick überzeugte ihn, daß er allein und unbemerkt sei. In fieberhafter, zitternder Eile zog er das Dütchen hervor, öffnete es und schüttete

den Inhalt in das Glas; dann entfernte er sich mit schnellen Schritten, wobei ihm sein Herz ebenso laut zu klopfen schien, wie der Schall seiner Schritte war.

Seine Tochter Josefa war noch nicht zur Ruhe gegangen, sondern sie erwartete ihn. Sie war seine Vertraute; sie war in gewissen Dingen noch raffinirter und entschlossener als er, und er wußte, daß er ihr vertrauen könne. Darum hatte er selten ein Geheimniß vor ihr.

»Hast Du ihn getroffen?« fragte sie.

»Ja.«

Der Ton dieses Wortes war ein eigenthümlich rauher und heiserer. Sie blickte ihn an und sagte:

»Ah, Du bist ja ganz erregt; Du wechselst die Farbe!«

»Das denkst Du nur!«

»Nein, ich sehe es. Was ist's?«

»Nichts, als das rasche Gehen.«

»Ja, ich hörte Deine schnellen Schritte. Seid Ihr klar mit einander?«

»Ja.«

»Wann soll es geschehen?«

»Sobald wie möglich.«

»Und dann?«

»Dann wird er begraben. Wir nehmen die Leiche aus dem Sarge und schaffen sie in einem Korbe nach der Küste, wo sie von dem Kapitän in Empfang genommen wird.«

»Das klingt leicht und gut. Aber hast Du von dem Indianer das Mittel erhalten?«

»Ja; es besteht in einem Saft, für den ich zehn Pesos habe bezahlen müssen.«

»Dieser Benito ist ein Schuft!«

»O, er hält auch mich für nichts Anderes,« lachte der Sekretär.

»Ich habe nachgedacht, wie wir dem Grafen das Pulver beibringen werden,« sagte sie, »aber nichts Sicheres gefunden.«

»So bin ich glücklicher gewesen, und zwar durch den Zufall.«

Sie sah ihn an; sie sah den unheimlichen Glanz seines Auges und die Röthe seiner sonst bleichen Wangen.

»Du hast Etwas!« sagte sie. »Gestehe es mir!«

»Nun,« lächelte er, »ich gestehe, daß Du vorhin Recht hattest.«

»Womit?«

»Mit der Behauptung, daß ich erregt sei.«

»Worüber warst Du es?«

»Ueber das Gelingen unseres Anschlages.«

»Ah«, sagte sie, freudig erstaunt; »er ist bereits gelungen?«

»Ja.«

»Wie?«

»Ich glaube, daß Don Ferdinando in diesem Augenblicke das Gift bereits in seinen Adern hat.«

»Nicht möglich!« rief sie, indem ihre Eulenaugen unheimlich erglühten.

»Nicht nur möglich, sondern sogar wirklich!«

»Wie hast Du es ihm beigebracht?«

»Durch ein Glas Wasser.«

Er erzählte ihr, wie es gekommen war. Sie hörte ihm wortlos zu und schlug, als er geendet hatte, in wortlosem Entzücken die Hände zusammen.

»Gott sei Dank!« sagte sie. »Nun haben wir gewonnen; nun ist alle Ungewißheit vorüber; nun weiß ich gewiß, daß ich Gräfin werde! Wann kann Alfonzo hier sein?«

»In einigen Tagen. Hat er sich aber gesputet, so könnte er bereits am morgenden Tage eintreffen.«

»So kann ich diese Nacht vor Freude und Erwartung nicht schlafen!«

»Du wirst aber dennoch wohlthun, Dein Schlafzimmer aufzusuchen.«

»Warum?«

»Wenn mit dem Grafen etwas Ungewöhnliches passirt, wird man natürlich Alles wecken. Jedermann wird im Negligee erscheinen, und dann könnte es auffallen, wenn Du vollständig angekleidet bist. Wir müssen auch im Kleinsten vorsichtig sein.«

»Du hast Recht. Ich setze nun den Fall, der Graf wird starrkrämpfig. Wirst Du dann dieser Maria die Herrschaft im Krankenzimmer überlassen?«

»Das fällt mir gar nicht ein!«

»Ich wollte Dir es auch rathen und Dich zugleich warnen.«

»Weshalb?«

»Der Graf scheint ein anderes Testament gemacht zu haben.«

»Donnerwetter!« fluchte Cortejo überrascht.

»Ja, ich vermuthe es wenigstens.«

»Aus welchem Grunde?«

»Nicht wahr, man pflegt vor einem Duelle stets erst seine Angelegenheiten in Ordnung zu bringen?«

»Allerdings. Jedenfalls hat dies Don Ferdinando auch nicht versäumt.«

»Er hat sehr lange geschrieben, wie der Diener sagte.«

»Das ist aber noch kein Grund zu der Vermuthung, daß er ein neues Testament angefertigt habe.«

»Ich habe noch andere Gründe.«

»Welche?«

»Warum hält er Das, was er schrieb, so geheim?«

»Das thut ein Jeder.«

»Warum verschließt er es nicht in seinem Schreibtische, wo er doch Aehnliches aufzubewahren pflegt?«

»Er hat es anderswo aufbewahrt?«

»Ja.«

»Wo?«

»In den Händen dieser alten Maria Hermoyes.«

»Alle Teufel!« rief Cortejo bestürzt. »Weiß Du das genau?«

»Ja.«

»Woher?«

»Sie ist mit einem großen, fünffach versiegelten Couverte aus seinen Gemächern

gekommen, und als sie nach dem Duell zu ihm gerufen wurde, hat sie dieses Couvert wieder mitgebracht.«

»Wer sagte dies?«

»Der Kammerdiener.«

»Das ist allerdings auffällig! Mir hat er gestern ein so großes Mißtrauen gezeigt und ihr ein ebenso großes Vertrauen. Er hat eine Aenderung seines Testamentes vorgenommen.«

»Ich zweifle nicht daran.«

»Aber was sollte er verändern? Alfonzo bleibt doch der Erbe.«

»Oder auch nicht,« sagte Josefa.

»Warum nicht?«

»Don Ferdinando ist mit ihm nicht zufrieden; er kann ihn enterben, da Alfonzo nur der Neffe ist.«

»Das ist richtig. Und dabei ist auffällig, daß er gerade dieser Amme sein Vertrauen schenkt.«

»Ja. Sie hat Alfonzo mit herübergebracht und kann vielleicht Etwas ahnen.«

»Sollte sie diese Ahnung dem Grafen mitgetheilt haben!«

»Wir müssen sie unschädlich machen, Vater!«

»Wenn sie uns zwingt, ja!«

»Wo denkst Du, daß der Graf das Couvert aufbewahrt hat?«

»Jedenfalls im mittelsten Fache des Schreibtisches, wo alles Wichtige zu liegen kommt.«

»So ist das Erste, was Du thun mußt, dieses Fach zu öffnen, wenn das Pulver wirkt.«

»Ich werde es möglich zu machen suchen. Jetzt aber gute Nacht!«

»Schlafe wohl! Ich werde nicht schlafen können.«

Er ging zur Ruhe. Sie suchte zwar ihr Schlafzimmer auf, doch fand sie, wie sie gesagt hatte, den Schlummer nicht. Mit wachen Augen lag sie auf dem Bette und träumte von zukünftiger Herrlichkeit, von einem üppigen, glänzenden Leben. Daß dieses Leben nur mit schweren Verbrechen erkauft worden sei, das machte ihr nicht das mindeste Bedenken.

So verging eine Stunde nach der anderen. Cortejo lag im tiefsten Schlafe; da klopfte es hastig an seine Thür. Er erwachte und frug, wer draußen sei.

»Arnoldo, der Diener,« antwortete es.

»Was willst Du?«

»O bitte, Sennor, öffnet mir!«

»Warum?«

»Oeffnet schnell! Es muß mit Don Ferdinando etwas passirt sein.«

»Gleich!«

Cortejo sprang aus dem Bette, fuhr in den Schlafrock und brannte schnell ein Licht an; dann öffnete er die Thür. Der Diener trat ein.

»Was ist denn mit ihm passirt?« fragte der Sekretär.

»Ich weiß es nicht. Ich habe heute die Wache. Ich saß auf dem Stuhle im Vorzimmer und schlummerte ein wenig; da hörte ich einen Schrei. Er kam aus der Krankenstube, welche von innen verschlossen ist. Ich fragte, was es gebe, erhielt

aber keine Antwort. Die alte Maria klagt und jammert zum Erbarmen, aber sie öffnet nicht. Da bin ich fortgelaufen, um es Euch zu melden, Sennor.«

»Daran hast Du recht gethan. Wir müssen die Sache sofort untersuchen.«

Er folgte dem Diener nach dem Vorzimmer, wo sie allerdings die Amme klagen hörten. Sie klopften, aber es erfolgte keine Antwort.

»Aufgemacht!« rief da Cortejo gebieterisch und stieß mit dem Fuße gegen die Thür.

Dies brachte die fast sinnlose Alte zu sich. Sie kam herbei und öffnete.

»Was ist geschehen?« fragte Cortejo.

»O, der liebe, gute, gnädige Herr!« jammerte sie weinend.

»Was ist mit ihm?«

»Er ist todt - todt - todt!«

Cortejo trat an das Lager des Grafen und blickte diesen an. Don Ferdinando lag da, bleich und mit eingefallenem Gesichte, wie eine Leiche.

»Wann ist es geschehen?« fragte er die Amme.

»Ich weiß es nicht,« antwortete sie.

»Du mußt es wissen; Du hast bei ihm gewacht!«

»Ich schlummerte, und als ich aufwachte, da war er todt. Ich weiß nicht, wie lange ich nachher geweint habe.«

»Unglückliche! Du bist vielleicht Schuld an seinem Tode!« donnerte er sie an. »Warum hast Du nicht geöffnet, als der Diener herein wollte? Es wäre wohl noch Rettung möglich gewesen!«

»Nein; er war bereits todt!« entschuldigte sie sich.

Der Blick Cortejo's war gleich beim Eintreten nach dem Schreibtische geglitten und hatte bemerkt, daß der Schlüssel im Loche steckte.

»Geht, weckt die Leute, und holt schnell den Arzt herbei! Schnell, schnell!«

Auf diesen Befehl eilte der Diener fort, und auch die Amme verließ händeringend das Zimmer. Mit einem raschen Schritte stand Cortejo am Schreibtische, öffnete das Fach und sah das Couvert. Er nahm es, steckte es in seine Tasche und verschloß das Fach wieder. Dann eilte er den Beiden nach.

Dies war so schnell gegangen, daß die Amme jetzt erst die Thür des Vorzimmers erreicht hatte. Er faßte ihren Arm und sagte:

»Halt, Maria! Nicht wahr, Don Ferdinando hatte Vertrauen zu Dir?«

»O, mehr als zu jedem Andern,« antwortete sie schluchzend.

»Gut, so sollst Du auch jetzt bei ihm bleiben, bis das Gericht kommt. Du sollst darüber wachen, daß nichts abhanden kommt. Gehe wieder hinein; ich werde die Leute selbst wecken.«

Das war der Alten recht. Sie kehrte in das Krankenzimmer zurück und begann ihr Wehklagen von Neuem.

Auf den Ruf Cortejo's erwachten sämmtliche Bewohner des Palastes und eilten herbei, um sich von dem unerwarteten Tode ihres Gebieters zu überzeugen. Es erhob sich ein großes Klagen, welches erst ein Ende nahm, als der Arzt erschien.

Dieser war im höchsten Grade bestürzt über das unerwartete Ereigniß und jagte zunächst die heulenden Weiber und Diener fort. Nur Cortejo, nebst dem Kammerdiener und der Amme, erlaubte er, zu bleiben.

Er untersuchte die Leiche und schüttelte den Kopf.

»Tetanus!« sagte er. »Starrkrampf. Er ist noch warm. Wir müssen warten.«

Cortejo fürchtete, daß er auf den Gedanken kommen werde, eine Ader zu schlagen; das war aber nicht der Fall. Der Arzt erklärte, bis zum Morgen selbst bei der Leiche bleiben zu wollen, und so zog sich der Sekretär mit dem Diener zurück. Nur Maria, die Amme, blieb bei dem Doctor.

Als Cortejo in sein Zimmer zurückkehrte, fand er Josefa seiner wartend. Sie war, wie auch die Andern, vorhin im tiefsten Negligee zu der Leiche geeilt, hatte sich aber jetzt wieder angekleidet.

»Hast Du den Brief?« war ihre erste Frage.

»Ja, ich fand ihn im mittleren Fache.«

»Was enthielt er?«

»Es steht keine Adresse darauf. Laß uns sehen!«

Er erbrach die Siegel, zog die Bogen aus dem Couvert, entfaltete sie und las. Er wurde blaß.

»Was ist's?« fragte sie besorgt.

»Da, lies selbst!« sagte er, als er fertig war.

Sie folgte der Aufforderung; auch sie entfärbte sich. Als sie zu Ende war, warf sie die Bogen zur Erde.

»Dachte ich es mir doch!« rief sie.

»Ich auch!« sagte er.

»Enterbt!«

»Keinen Heller hätten wir bekommen!«

»Dieser Maria hat er einen förmlichen Reichthum ausgesetzt,« zürnte das ergrimmte Mädchen.

»Und wir sollten in eine Untersuchung verwickelt werden. Es sollte nachgewiesen werden, daß Alfonzo wirklich Graf von Rodriganda sei.«

»Wie gut, daß wir diesen Wisch haben!«

»Verbrenne ihn!«

»Es ist doch nicht bemerkt worden, daß Du beim Schreibtische warst?«

»Nein.«

»Auch die Amme hat nichts gesehen?«

»Nein. Es ist so schnell gegangen, daß sie ganz sicher glaubt, ich habe hinter ihr sogleich das Zimmer verlassen.«

»So steht Nichts zu befürchten?«

»Nicht das Mindeste.«

»Gut. Der Brief wird verbrannt, und damit ist alle Besorgniß verschwunden. Nun fehlt nur noch Alfonzo.«

»Ich werde in seinem Interesse handeln. Die Behörde wird sich zunächst in Allem an mich als den Sekretär des Verstorbenen wenden müssen.«

»Wie steht es mit den Verwesungsflecken?«

»Es wird sich eine Gelegenheit finden, sie anzubringen.«

»Du oder ich?«

»Ich. Ich verstehe das besser.«

»Bleibt der Graf im Zimmer liegen?«

»Nein; das wird gerichtlich verschlossen, bis das Testament eröffnet worden ist.«

»Wann wird dies geschehen?«

»Nach hiesigen Gesetzen noch heute, um zu sehen, wer der Erbe ist und hier zu gebieten hat.«

»Aber wohin kommt die Leiche?«

»Auf ein Paradebette im großen Salon. Bereite alles Nöthige dazu vor. Er wird schwarz ausgeschlagen.«

»Mein Gott, giebt es da zu thun!«

»Für mich ebenso. Ich habe für den Sarg zu sorgen und alles Uebrige zu leiten. Der Tag graut bereits. Ich werde die Arbeit sogleich beginnen.«

»Ich ebenso, und zwar mit diesem Papiere.«

Sie warf das Couvert sammt Inhalt in den Marmorkamin und verbrannte es.

Nach einigen Stunden wurde Cortejo zu dem Arzte gerufen.

»Sie sind der Sekretär von Don Ferdinando?« fragte dieser.

»Ja.«

»Sie haben alle seine Angelegenheiten geleitet?«

»Allerdings.«

»So erkläre ich Ihnen, daß der Graf wirklich todt ist.«

Cortejo machte ein sehr erschüttertes Gesicht.

»Ist das nur möglich!« klagte er.

»Auch ich hielt es für unmöglich, mußte aber doch endlich daran glauben.«

»Sie sagten, es sei Tetanus?«

»Ja. In unserem südlichen Klima kann die kleinste Verletzung zum Tode durch Starrkrampf führen.«

»O, Sennor, es ist wohl nicht nur allein das Klima schuld,« bemerkte Cortejo.

»Was sonst?«

»Die Familie de Rodriganda ist zu Tetanus geneigt.«

»Ah, der Starrkrampf ist erblich in der Familie?« fragte der Arzt überrascht.

»Allerdings. Der Vater sowohl als auch der Großvater des Grafen starben daran. Dieser traurige Fall ist bereits seit vier Jahrhunderten bei den Rodriganda erblich, wie ich ganz genau weiß.«

»O, so bin ich beruhigt, so habe ich mir keine Vorwürfe zu machen!«

»Gewiß nicht, Sennor. Aber, werden Sie mir gestatten, die Leiche hier zu entfernen? In einer halben Stunde werden die Vertreter der Behörde erscheinen, um die Nachlaßangelegenheit zu ordnen.«

»Wollen wir die Leiche nicht öffnen?«

»Ich möchte diese Frage verneinen.«

»Warum?«

»Kein Rodriganda ist geöffnet worden, eben des Starrkrampfes wegen. Es ist das so eine Art von Familientradition.«

»Das müßte man respectiren!«

»Ich bitte darum, Sennor! Ich weiß genau, daß Don Ferdinando, so oft vom Tode die Rede war, stets sehr energisch gegen das Messer protestirt hat. Uebrigens frage ich, ob ich mir eine geschäftliche Bemerkung gestatten darf?

»Sprechen Sie, Sennor!«

»Sie erhielten als Hausarzt des Grafen ein Gehalt von vierhundert Pesos?«

»Ja.«

»Es ist Gebrauch der Familie de Rodriganda, beim Todesfalle dem Hausarzt ein fünffaches Gehalt auszuzahlen. Sollten Sie im Testament nicht erwähnt sein, so werde ich den Erben veranlassen, sich dieses Gebrauches zu erinnern.«

Der Arzt verbeugte sich sehr dankbar. Mit dieser Bemerkung hatte der schlaue Sekretär jeden Widerstand von vorn herein gebrochen. Der Doctor fragte nur noch:

»Wer wird der Erbe sein?«

»Don Alfonzo, wie ich vermuthe.«

»Sie waren als Zeuge zugegen, als der jetzt verstorbene Graf sein Testament abfaßte?«

»Ja.«

»So kann ich Ihre Vermuthung als Gewißheit nehmen. Wollen Sie die Gewogenheit haben, mich Don Alfonzo zu empfehlen? Ich habe stets das Vertrauen Don Ferdinando's besessen.«

»Ich werde mein Möglichstes thun, Sennor!« antwortete Cortejo bejahend.

»So werde ich Ihnen für die Herren von der Behörde den Todtenschein ausstellen, behalte mir aber eine nochmalige Untersuchung der Leiche vor, ehe sie beerdigt wird.«

»Ich bitte sogar darum, Sennor!«

Somit war die Hauptsache in Ordnung gebracht.

Man hatte den Todten noch nicht entfernt, als die Gerichte erschienen. Die alte Amme mußte sich entfernen, und nur Cortejo durfte bleiben als Derjenige, welcher zu Lebzeiten des Grafen diesen zu vertreten gehabt hatte.

Don Ferdinando hatte sein erstes Testament bei der Behörde deponirt; dieses wurde jetzt geöffnet. Es stellte sich heraus, daß Alfonzo der einzige Erbe sei. Von den weiteren Punkten war hervorzuheben, daß dem Erben anempfohlen wurde, den Sekretär, welchem überdies ein höchst beträchtliches Legat zufiel, in seinem Dienste zu behalten. Auch sämmtliche Bedienstete waren bedacht, doch sollten sie dies erst nach dem Begräbnisse erfahren.

»Und wo befindet sich Graf Alfonzo?« fragte der Testamentseröffner.

»Auf einer fernen Hacienda.«

»Wann kehrt er zurück?«

»Vielleicht schon heute, spätestens in einigen Tagen.«

»Lassen Sie mich sein Eintreffen sofort erfahren, Sennor! Ich werde ihn besuchen, um das Nöthige mit ihm zu bereden. Für jetzt aber ertheile ich Ihnen Vollmacht, im Sinne des Testamentes für die Beerdigung zu sorgen und das Uebrige zu leiten. Wo befinden sich die Papiere des Verstorbenen?«

»In der Bibliothek und hier.«

»Und die Gelder, Werthsachen und dergleichen?«

»In diesem Schreibtische.«

»So sehe ich mich genöthigt, die ganze Wohnung Don Ferdinando's bis auf

Weiteres unter Siegel zu legen. Sie haften dafür, daß die Siegel respectirt werden!«

Cortejo nickte und meinte dann:

»Ich ersuche Sie, mir zuvor eine Summe zum Zwecke der Beerdigung auszuhändigen. Ich werde darüber Rechnung ablegen.«

»Die sollen Sie haben.«

Somit war Alles geordnet, und die Zimmer des Grafen wurden versiegelt, nachdem die Leiche nach dem Salon geschafft worden war.

Im Laufe des Tages verbreitete sich die Nachricht von dem Tode des allgemein beliebten Grafen Ferdinando durch die ganze Stadt. Man erfuhr, daß er die Wunde im Duell erhalten habe, und es wurden ausnahmslos von jeder distinguirten Familie Condolenzkarten abgegeben.

Bereits am Nachmittage gelang es Cortejo, eine längere Zeit bei dem Todten allein zu sein, und das benutzte er, die Flecken anzubringen. Sie gelangen so gut, daß selbst ein Kenner getäuscht werden konnte, und als des andern Tages der Arzt kam, um die Leiche einer nochmaligen Untersuchung zu unterwerfen, ertheilte er beim Erblicken dieser Flecken sofort die Erlaubniß zur Beerdigung.

Aber dieser zweite Tag brachte noch etwas Anderes.

Am Nachmittage saß Cortejo bei der Schreiberei, als er den Hufschlag eines Pferdes hörte, dessen Reiter vor dem Portale anhielt. Er bekümmerte sich nicht um denselben, sondern ließ dies der Dienerschaft über, bald aber vernahm er rasche, sporenklirrende Schritte vor seiner Thür; diese wurde geöffnet und vor ihm stand - Alfonzo.

Er fuhr vom Schreibtische empor.

»Alfonzo!« rief er.

»Oheim!« antwortete der Andere.

»O, ich habe auf Dich gewartet!«

»O, ich habe mich nach Mexiko und Euch gesehnt!«

»Weißt Du schon, daß der Graf todt ist?«

»Ja,« lachte Alfonzo.

»Du lachst! Worüber?«

»Ueber Deine Allwissenheit.«

»Wie so?«

»Du schriebst mir, daß Graf Ferdinando sterben werde; ich komme, steige vom Pferde und - erfahre, daß er todt ist. Das nenne ich prompt!«

»Und Du fragst nicht, wer der Erbe ist?«

»Nein. Der bin ja ich.«

»Oho!«

Alfonzo erbleichte, als er diesen Ausruf hörte.

»Oder etwa nicht?«

»Na, habe keine Sorge,« beruhigte ihn sein Oheim, »Du bist der Erbe, aber es fehlte nicht viel, so warst Du es doch nicht.«

»Wer sonst?«

»Graf Emanuel in Rodriganda.«

»Der Teufel hole ihn! Wie kam das?«

»Du wirst es sofort erfahren. Vor allen Dingen sage mir, wie Du aussiehst?«

Der Angekommene warf einen lachenden Blick auf seinen zerfetzten Anzug und sagte:

»Ja, ich komme direkt aus der Wildniß. Doch läßt sich da leicht helfen; ich darf nur nach meinen Zimmern gehen und mich umkleiden.«

Da öffnete sich die Thür und Josefa trat ein. Als sie den Cousin erblickte, erbleichte sie vor freudigem Schreck, dann trat eine tiefe Gluth in ihre Wangen und sie rief, die Arme ausbreitend:

»Alfonzo! Mein Alfonzo! Komm in meine Arme, theurer Cousin!«

Und da er keine Anstalt machte, ihr in die Arme zu fallen, so flog sie auf ihn zu, drückte ihn an ihre busenlose Brust und küßte ihn heiß und stürmisch auf den Mund. Er wollte sie von sich abwehren, da ihm dies aber nicht gelang, so wurde er zornig.

»Laß mich!« gebot er ihr. »Ich verbitte mir diesen Spektakel! Wie kannst Du mich so laut Cousin nennen! Wenn es Jemand hört, so sind wir verrathen.«

»O, ich bin so unendlich glücklich, Dich wieder zu haben!« rief sie.

»Das ist aber noch kein Grund, mir mit Deinem einzigen Zahne die Lippen abzubeißen!«

Das half. Ihre Eulenaugen sprühten plötzlich ein zorniges Feuer, und sie sagte, sich stolz von ihm abwendend:

»Diese Beleidigung wirst Du mir abbitten!«

»Heute nicht!« lachte er.

»Aber morgen!«

»Nie!«

»Warte es ab! Ich lasse mich nicht ungestraft beleidigen, wo mein Herz vor überschwenglicher Liebe überfließt!«

»Laß es meinetwegen überlaufen, mich aber verschone mit dieser überflüssigen Brühe. Wo sind die Schlüssel zu meiner Wohnung, Cortejo?«

Der Gefragte hatte dieser Empfangsscene mit Spannung zugesehen. Jetzt deutete er mit finsterer Miene auf ein schwarzes Bret, welches an der Wand befestigt war; es enthielt an vielen messingenen Haken eine Menge von Schlüsseln.

»Dort sind sie,« sagte er finster.

Alfonzo blickte ihn überrascht an.

»Was hat Du?« fragte er.

»Nichts!«

»Nun, so kann der Sekretär sich schon die Mühe machen, seinem Herrn die Schlüssel zu reichen!«

Das Gesicht Cortejo's wurde noch finsterer, und er antwortete:

»Oder der Neffe kann so rücksichtsvoll sein, seinem Onkel eine solche Handreichung zu erlassen!«

Alfonzo lachte.

»Onkel,« sagte er, »spiele nicht Komödie; ich tauge weder als Mitspieler, noch als Publikum!«

»Bis jetzt bist Du nur Statist gewesen; es ist allerdings möglich, daß Du

gezwungen wirst, von der Bühne abzutreten. Nimm Deine Schlüssel, gehe auf Deine Zimmer und kleide Dich um; dann sendest Du den Diener und lässest mich zu Dir rufen!«

Das war in einem so festen Tone gesprochen, daß der leichtsinnige junge Mann doch den Muth zu einer weiteren Entgegnung nicht hatte. Er gehorchte und ging.

Cortejo wendete sich an seine Tochter:

»Josefa, wir haben eine große Dummheit begangen.«

»Welche?«

»Daß Du gestern das zweite Testament verbrannt hast. Dort im Kamin liegt noch die Asche.«

Ihre Augen leuchteten triumphirend auf; aber dennoch sagte sie im bedauernden Tone:

»Ja. Aber warum war es eine Thorheit?«

»Weil wir ihn in der Hand hätten, wenn das Testament noch da wäre.«

»Haben wir ihn nicht auch so in der Hand?«

»Sicher nicht.«

»Wir wollen es versuchen.«

Cortejo setzte seine Arbeit fort, und Josefa ging nach ihrem Zimmer. Dort öffnete sie das verborgene Fach eines Schrankes und zog einige Bogen Papier hervor. Es war - das gestrige Testament.

»O, wie gut, wie gut und klug war es,« murmelte sie, »daß ich gestern das kleine Taschenspielerstückchen machte und eine Zeitung anstatt des Testamentes verbrannte! Er ist in meiner Hand und soll mir sicherlich nicht entrinnen!«

Als Alfonzo sich umgekleidet hatte, klingelte er dem Diener und befahl diesem, den Sekretär zu rufen.

Dieser kam sofort, nahm ungenirt auf einem Stuhle Platz und begann die Unterredung:

»Wie ist es Dir gegangen, Alfonzo? Du siehst wirklich recht abenteuerlich aus!«

»Miserabel ist es mir gegangen, ja ganz und gar miserabel! Ich werde es Dir erzählen; zuvor aber möchte ich erfahren, was hier geschehen ist; das ist die Hauptsache. Rede also, Onkel!«

Cortejo nickte mit dem Kopfe und fragte:

»Meinen Brief hast Du erhalten?«

»Ja.«

»Und die beiden Couriere sind Dir auch begegnet?«

»Welche Couriere?«

»Ah, also hast Du sie nicht getroffen?«

»Nein. Ich war zu Umwegen gezwungen.«

»Ich sandte im Auftrage Don Ferdinando's zwei reitende Boten an Dich ab, um Dich holen zu lassen.«

»Gleich zwei? Da muß die Veranlassung sehr wichtig gewesen sein.«

»Allerdings!«

»Wohl die Krankheit des Grafen?«

»Nein, sondern Dein Duell.«

»Donnerwetter! Das mit dem Grafen Embarez?«

»Ja. Embarez schrieb dem Grafen und gab drei Tage Zeit, nach welcher Frist er die Angelegenheit in den Blättern veröffentlichen wollte.«

»Der Teufel soll ihn holen! Ich hätte das Gesicht des Grafen sehen mögen!«

»Ich habe es gesehen; es war nicht vergnüglich.«

»Das glaube ich! Was that er?«

»Er sandte zunächst die Couriere ab, welche Dich holen sollten, und ging dann zu Embarez, um - -«

»Um eine Frist für mich zu erbitten, vielleicht?« fiel ihm Alfonzo in die Rede.

»Das fiel ihm nicht ein,« antwortete Cortejo. »Don Ferdinando war ein Ehrenmann und kein Feigling; er hielt auf seinen Namen. Daher ging er zu Embarez, um die Ehrensache für Dich auszufechten.«

»Donnerwetter! Ist dies wahr, so ist die Angelegenheit beendet.«

»Ganz und gar.«

»So sage ich, daß dieser gute Don Ferdinando in seinem ganzen Leben keinen besseren Gedanken gehabt hat, als sich an meiner Stelle erstechen zu lassen! Denn ich vermuthe, daß sein Tod die Folge jenes Duells ist.«

»Dies ist die allgemeine Meinung.«

»So starb er aus einem anderen Grunde?«

»Aus einem ganz und gar anderen.«

»Du machst mich neugierig, Dein Brief enthielt bereits eine Andeutung. Woran ist er gestorben?«

Cortejo zog den Brief seines Bruders aus der Tasche, welchen er bereits Josefa gezeigt hatte, und gab denselben dem Neffen.

»Lies diesen Brief,« sagte er.

Alfonzo durchflog das Schreiben, und fragte dann gespannt:

»So ist also dieser Brief die Ursache von dem Tode Don Ferdinando's?«

»Ja, aber nicht von seinem Tode. Er lebt.«

Alfonzo sprang auf.

»Er lebt?« rief er. »Bist Du nicht gescheidt!«

»Ich hoffe, wenigstens ebenso gescheidt zu sein, wie Du!« antwortete der Sekretär.

»Aber es ist ja eine Dummheit, ihn leben zu lassen!«

»Ich folge der Weisung meines Bruders, der Dein Vater ist.«

»Aber wie stimmt das? Ihr sagt, er sei todt, und Du behauptest, daß er noch lebe!«

»Das ist sehr einfach; er ist scheintodt.«

Alfonzo erbleichte.

»Scheintodt! Donnerwetter! Das muß fürchterlich sein!«

»Es ist Starrkrampf!«

»So weiß er, was mit und um ihn vorgeht?«

»Vielleicht.«

»Aber wie hast Du das fertig gebracht, Onkel?«

»Ich gab ihm ein Gift, welches den Starrkrampf hervorbringt. Diese Wirkung dauert eine Woche; dann lebt er wieder auf.«

»Und was geschieht dann mit ihm?«

»Er wird auf dem Schiffe unseres guten Henrico Landola erwachen.«

»Der ihn verschwinden läßt?«

»Ja. Ich werde ihn nach der Küste schaffen, eingepackt in einem Korbe.«

»Das ist schwer! Zwischen hier und dem Meere giebt es viel Gesindel.«

»Das ist wahr. Ich muß eine Bedeckung haben und darf diese Leute doch nicht einweihen. Ich befinde mich wirklich in Verlegenheit, woher ich solche Männer nehmen soll.«

Da antwortete Alfonzo rasch:

»O, da kann ich Dir helfen!«

»Du?« fragte Cortejo verwundert.

»Ja.«

»Kennst Du zuverlässige Leute, welche tapfer, verschwiegen und nicht neugierig sind?«

»Ich kenne welche, die diese Eigenschaften in hohem Grade besitzen.«

»Wer ist es?«

»Es sind meine Begleiter von der Hacienda her.«

»Ah, Vaqueros! Die taugen mir nicht!«

»Nicht Vaqueros, sondern Indianer.«

»Das ginge eher. Sind es christliche?«

»Nein, heidnische.«

»Also Indios bravos! Von welchem Stamme sind sie?«

»Es sind Comanchen.«

»Comanchen?« fragte der Sekretär erschrocken. »Du scherzest!«

»Es ist mein Ernst!«

»Aber die Comanchen sind ja fürchterliche Kerls! Sie wohnen gar nicht in Mexiko, sondern an der Grenze und kommen nur herein, um zu morden, zu rauben und zu plündern. Ich habe noch Keinen gesehen!«

»Auch ich hatte noch Keinen gesehen. Sie sind allerdings hundert Mal fürchterlicher, als unsere wilden Indianer; aber sie sind meine Freunde und werden Dir treu dienen.«

»Deine Freunde? Sie haben Dich nach Mexiko begleitet?«

»Ja. Sie sind in den Bergen vor der Stadt in einem Verstecke.«

»Aber das klingt ja wie ein Abenteuer, wie ein Roman!«

»Es ist auch ein ganzer Roman, den ich erlebt habe. Ich sehe schon, daß ich ihn Dir erzählen muß.«

Er begann nun, seine Erlebnisse auf der Hacienda zu erzählen. Er berichtete von den Comanchen, den Apachen, von der Höhle des Königsschatzes, von den Kämpfen, von seiner fürchterlichen Lage am Baume des Alligatorenteiches. Er erzählte sogar ganz aufrichtig von seinem Angriffe auf die Tochter des Haciendero und sagte dann auch, was er den sechs Comanchen für ihre Begleitung versprochen hatte.

Cortejo hörte mit offenem Munde und starren Gesichtszügen zu, bis er geendet hatte. Dann rief er:

»Mein Gott, das ist ja kaum zu glauben! Du hast also diese ungeheuren Schätze wirklich gesehen?«

»Ja.«

»Und sie sind fort?«

»Fort!«

»Wohin?«

»Das weiß nur dieser verdammte Büffelstirn und vielleicht noch seine armseligen Miztecas!«

»Man muß suchen, jahrelang suchen nöthigenfalls!« meinte Cortejo begeistert.

»Das werde ich auch thun, nun ich der Besitzer der Hacienda bin.«

»Und an dem Baume hast Du wirklich gehangen?«

»Wirklich! Es waren die fürchterlichsten Stunden meines Lebens. Diese beiden Häuptlinge werden sie mir entgelten müssen.«

»Und diesen Donnerpfeil, diesen Deutschen, hast Du erschlagen?«

»Ich hoffe, daß er an dem Hiebe zu Grunde gegangen ist oder noch zu Grunde geht!«

»Er muß jedenfalls sterben, denn er ist der einzige Weiße, der den Schatz gesehen hat!«

»Ich werde mit einer Schwadron Lanzenreiter nach der Hacienda gehen.«

»Du wirst die Schwadron bekommen; dem Grafen de Rodriganda wird man sie nicht abschlagen.«

»Dann nehme ich Rache an dem ganzen Gelichter; darauf kannst Du Dich verlassen!«

»Also Du denkst, daß Deine Comanchen mich begleiten werden?«

»Ja, denn wir werden sie bezahlen. Willst Du heute mit ihnen sprechen?«

»Wann?«

»Am Abend. Sie erwarten, daß ich ihnen da ihre Belohnung bringe.«

»Ich reite mit.«

»So sorge für Alles, was ich ihnen versprochen habe!«

»Wie viel ist es?«

»Ich werde es Dir aufschreiben. Aber, vor allen Dingen, wie steht es hier mit der Erbschaft?«

»Du bist der Universalerbe.«

»Ist das Testament eröffnet?«

»Ja. Ich soll den Präsidenten benachrichtigen, wenn Du da bist, so will er kommen und die Sache ordnen.«

»So sende gleich zu ihm.«

»Fast wäre uns das Erbe entgangen.«

»Wieso?«

»Don Ferdinando hatte ein zweites Testament gemacht.«

»Hole ihn der Teufel! Wie kam dies?«

Cortejo erzählte es. Als er geendet hatte, sagte Alfonzo:

»Diese Amme muß man zum Teufel jagen!«

»Das wäre dumm, denn sie würde reden. Man muß sie vollständig unschädlich machen.«

»Das soll heißen?«

»Man stopft ihr das Maul durch Geschenke, oder man läßt sie auf irgend eine Weise verschwinden.«

»Ich habe keine Lust, ein solches Weib noch zu beschenken!«

»So thun wir also das Zweite! Jetzt aber hast Du zunächst eine heilige Pflicht zu erfüllen.«

»Welche wäre das?«

»Da fragt dieser Mensch, welche Pflicht er hat!« lachte Cortejo. »Bedenke doch, daß Du Sohn und Neffe des Verstorbenen bist! Was sollen die Diener sagen, wenn Du Dich um den Todten nicht bekümmerst!«

»Du meinst, ich solle mir die Leiche ansehen?«

»Ja.«

»Ein wenig weinen?«

»Natürlich!«

»Wohl gar am Sarge beten?«

»Das versteht sich!«

»Und große Trauer anlegen?«

»Wie es sich schickt!«

»Gut, ich werde diese saure Arbeit auf mich nehmen! Zuvor aber muß ich Dir Eins sagen. Es betrifft Josefa.«

»So sprich!« sagte Cortejo erwartungsvoll.

»Was hatte dieser überschwängliche Empfang heute zu bedeuten?«

»Ueberschwänglich? Das habe ich nicht gefunden. Soll die Cousine sich nicht freuen, wenn der Cousin zurückkehrt?«

»Das war nicht cousinenhaft. Ich glaube gar, das Mädchen ist verliebt in mich!«

»Ich glaube es auch,« sagte Cortejo kalt.

»Ah! Und Du verbietest es ihr nicht?«

»Ich kann es ihr nicht verbieten, weil sich die Liebe aus keinem Verbote Etwas macht!«

»Aber Du siehst doch ein, daß sie hier nicht am Platze ist!«

»Nein, das sehe ich nicht ein.«

»Nicht? Ah! Du meinst also vielleicht gar, Josefa und ich könnten ein Paar werden?«

»Ich halte es für möglich.«

»Aber ich nicht!« rief Alfonzo zornig, »denn sie ist bürgerlich!«

»Du auch!« erklang es scharf.

»O, ich bin von heute an Graf Rodriganda!«

»Und sie kann am Hochzeitstage ebenso sagen wie Du: Ich bin von heute an Gräfin von Rodriganda!«

»Das wird niemals geschehen!«

»Ihr seid Euch ebenbürtig. Dein Grafenthum ist kein Grund, sie zu verachten.«

»Aber sie ist älter als ich, auch nicht schön, ja nicht einmal hübsch!«

»So wird sie keine Anfechtung zur Untreue zu erdulden haben; das ist viel werth, lieber Alfonzo.«

»Sie hat ferner kein Herz und kein Gewissen.«

»Du auch nicht.«

»Nicht einmal Zähne!«

»Sie läßt sich welche einsetzen.«

»Ich halte sie jedes Verbrechens fähig!«

»Wir Dich auch.«

»Hole Euch der Teufel!« rief er grimmig.

»Wenn er uns holt, so nimmt er Dich auch mit,« sagte Cortejo ruhig. »Wir gehören zusammen. Ja, wir sind vor dem Gesetze alle Drei verschiedener Verbrechen schuldig, und das Verbrechen bindet mehr als die Tugend. Du wirst nie in Deinem Leben Dich von uns lossagen können; das merke Dir!«

»Und wenn ich es dennoch thue?«

»So bist Du verloren.«

»Und Ihr mit!«

»Ich glaube das nicht. Es kommt sehr auf die Art und Weise an, wie man solche Dinge angreift.«

»Ich kenne diese Art und Weise.«

»Wir auch. Wenn Du vernünftig nachdenkst, so wirst Du finden, daß wir Dir überlegen sind. Was Du bist, das bist Du durch uns. Du stehst und fällst mit uns. Uebrigens wollen wir dies Thema fallen lassen.«

»Und zwar für immer, hoffe ich!«

»Wenigstens für jetzt. Gehe zu Deinem Vater und Onkel und versuche, Deine Rolle gut zu spielen!«

Das erste Wort in Beziehung auf Josefa war gesprochen. Alfonzo war nun vorbereitet; er wußte, was man von ihm wollte, und nun stand es bei ihm, sich für oder gegen sie zu entscheiden.

Er spielte am Sarge des Grafen den über alle Maßen Betrübten, und seine Thränen flossen so, daß die Diener wirklich Mitleid mit ihm fühlten. Uebrigens wurde er bald gestört, denn es kamen viele Leute, welche sich den Todten ansehen wollten. Es ist in Mexiko Sitte, daß in solchen Fällen Jedermann Zutritt hat. Man treibt ein förmliches Schaugepränge mit der Leiche, und so kommen Arme und Reiche, Vornehme und Geringe, um die Pracht der Ausstattung sich anzusehen.

Cortejo stand nach einiger Zeit im Begriff, einmal sich in dieses Gewühl der Neugierigen zu mischen, um irgend Etwas im Saale zu besorgen, als ein Mann aus demselben trat, bei dessen Anblick er bis in das Innerste erschrak. Es war ein Indianer mit einer scharfen Habichtsnase, auf welcher eine monströse Brille saß - Benito der Giftdoctor.

Auch er sah Cortejo und trat sofort auf ihn zu.

»Nun,« sagte er, »habe ich Euch betrogen, Sennor?«

Der Sekretär zog ihn sofort in ein leeres Zimmer.

»Unglückseliger,« sagte er, »was habt Ihr hier zu suchen?«

»Nichts. Ich sehe gerne Leichen an,« antwortete der Indianer sehr ruhig.

»Aber wie kommt Ihr hierher?«

»Hm, ich kannte Euch schon längst. Ich ahnte, wer das Gift bekommen sollte, und kam nun, um zu sehen, ob die Gabe gut getroffen war.«

»Nun?«

»Sie war richtig.«

»Wann wird er erwachen?«

»In sechs Tagen, er ist sich jedoch Alles bewußt.«

»Mein Gott! So hört er, was um ihn vorgeht?«

»Ja, selbst mit dem einen Auge, das Ihr nicht ganz zugemacht, kann er sehen.«

»Aber das ist ja gefährlich!«

»Das ist Eure Sache, Sennor. Ich sehe Euch nicht in die Karte; aber wenn es Euch einmal sehr gut gehen sollte, so vergeßt den armen Benito nicht!«

Er sprach diese Worte mit einem Augenwinke, der nicht beredter sein konnte und schlüpfte dann zur Thür hinaus. Cortejo folgte ihm. Draußen ging gerade Alfonzo vorüber.

»Wer war der Kerl? Was hattest Du mit ihm?« fragte er, da gerade Niemand zugegen war.

»Alle Wetter, hatte ich jetzt einen Schreck!« antwortete Cortejo.

»Worüber?«

»Eben über diesen Menschen.«

»Warum?«

»Es war dieser Benito.«

»Benito? Welcher Benito?«

Der Sekretär war noch immer ziemlich fassungslos. Er antwortete, nachdem er sich umgeblickt hatte:

»Der Giftdoctor.«

»Donnerwetter! Von dem das Mittel war?«

»Ja.«

»Hast Du ihm denn gesagt, wer Du bist?«

»Nein; er hat mich gekannt.«

»Ahnt er, wer das Gift bekommen hat?«

»Er weiß es nun sogar.«

»Das ist schlimm!«

»Sehr schlimm!«

»Ist er verschwiegen?«

»Wer kann auf die Verschwiegenheit solcher Leute rechnen!«

»Er wird sich wie ein Blutegel an Dich hängen.«

»Ich werde ihn abschütteln!«

»Abschütteln und zertreten, das ist das Beste.«

»Uebrigens habe ich von ihm Etwas erfahren, was mir große Sorge machen wird.«

»Was?«

»Der Graf ist bei Besinnung.«

»Nicht möglich!«

»Er hört und sieht Alles.«

»Das ist schrecklich!« Dann aber flog ein höhnisches Lächeln über das Gesicht Alfonzo's und er sagte: »So möchte ich wissen, was er gedacht hat, als er mich weinen und jammern hörte!«

Da kam ein Diener herbeigeeilt und meldete, daß der Präsident den Grafen zu sprechen wünsche. Alfonzo ließ den Beamten zu sich bescheiden und nahm Cortejo mit. Die Erbschaftsangelegenheit wurde zur größten Zufriedenheit geordnet. Er war nun der Besitzer von Millionen.

Am Abende, als Alles zur Ruhe gegangen war und nur die Klagefrauen bei dem Todten wachten, öffnete sich eine Hinterpforte des Palastes, und es wurden drei Pferde herausgeführt. Zwei trugen Reitsättel, und das dritte war mit Waffen und andern Dingen hoch bepackt. Alfonzo und Cortejo stiegen auf und verließen auf finsteren, unbelebten Straßen die Stadt.

Sie wandten sich nach den Bergen, welche im Norden der Stadt liegen, und kamen nach einem Ritte, welcher über eine Stunde währte, in ein enges Thal, in welchem ein kleines Feuer brannte, an welchem aber Niemand zu bemerken war.

Die Indianer hatten sich vorsichtiger Weise von demselben zurückgezogen, um erst zu sehen, wer die Nahenden seien. Als sie Alfonzo erkannten, kamen sie herbei.

»Mein weißer Bruder hielt Wort,« sagte der Anführer.

»Was ich verspreche, das gilt,« antwortete Alfonzo stolz.

»Wer ist der andere weiße Mann?«

»Mein Freund.«

»So mag er die Pfeife des Friedens mit uns rauchen!«

»Ist das nicht zu umgehen? Wir haben keine Zeit.«

»Zur Pfeife des Friedens ist stets Zeit. Wer sie nicht mit uns rauchen will, der ist unser Feind. Und was der Mann thut, das muß er mit dem Nachdenken des Geistes thun.«

Es blieb den Beiden nichts Anderes übrig; sie mußten sich in die indianische Sitte fügen.

Man setzte sich auf die Erde, brannte die Pfeife an und ließ sie dann von Hand zu Hand gehen. Dann erst fragte der Anführer:

»Meine Brüder haben uns Alles mitgebracht, und zwar Gewehre, Messer, Blei und Pulver?«

»Wir sind für Alles besorgt gewesen, auch um Perlen und Schmuck für die Squaws.«

»So.«

Der Comanche hatte nach der vorsichtigen Sitte der Wilden Alles einzeln aufgeführt. Jetzt fragte er:

»Und auch genug?«

»So viel, wie wir ausgemacht haben.«

»Wir werden abladen. Haben meine weißen Brüder vorher noch Etwas zu sagen?«

»Ja,« antwortete Alfonzo.

»So mag der weiße Graf sprechen!«

»Wollen meine rothen Brüder gleich wieder zurückkehren?« fragte Alfonzo.

»Ja.«

»Wollen sie sich nicht noch mehr Waffen und Schmuck verdienen?«

»Was sollen wir für diese Sachen thun?«

»Diesen Mann beschützen, mit dem Ihr die Pfeife des Friedens geraucht habt.«

»Ist er in Gefahr, daß er des Schutzes seiner rothen Freunde bedarf?«

»Nein. Er will von den Bergen hinabreiten bis an das Meer -«

»Wo das große Wasser ist?«

»Ja. Auf dem Wege dorthin giebt es viele böse Menschen, und darum sollen meine Brüder mit ihm gehen, um ihn zu beschützen.«

»Wie viele Tage muß man reiten, um das große Wasser zu sehen, auf dem die Schiffe gehen?«

»Fünf Tage.«

»Wollen meine weißen Brüder jedem von uns geben noch zwei Messer, sowie auch zwei Spiegel, in welchem man das Gesicht sehen kann?«

»Ja.«

»Ein rothes Tuch, um den Kopf zu binden, nicht minder zwei Sporen, wie sie die Weißen tragen?«

»Ja.«

»Eine hölzerne Pfeife, um Tabak zu rauchen, und dazu ein Pack Tabak, so groß wie der Kopf eines Mannes?«

»Auch das.«

»So werden wir den weißen Bruder bis an das große Wasser begleiten. Wann reitet er fort?«

»In zwei oder drei Tagen.«

»So sollen wir hier warten?«

»Ja.«

»Dann müssen uns die weißen Brüder noch geben etwas rundes Silber, welches die Weißen Geld nennen, damit wir nicht zu hungern brauchen, sondern uns in den Häusern der Weißen kaufen können, was wir essen wollen.«

»Auch das sollt Ihr haben.«

»Wie viel?«

»Zehn Pesos.«

»Kann man davon sechs Männern so lange zu essen geben?«

»Ja.«

»So gebe mein Bruder das Silber!«

Die Comanchen erhielten das Geld und auch Alles, was das Lastpferd herbeigeschleppt hatte. Sie äußerten eine große Freude, und als sie noch ein Paquet Cigarren erblickten, welches zugegeben worden war, so kannte diese Freude keine Grenzen.

Nach einem nur noch kurzen Aufenthalte ritten die Beiden wieder davon, der Stadt entgegen.

Als sie nach Hause kamen und sich zur Ruhe begeben wollten, blickte Cortejo noch einmal in den Saal, in welchem die Leiche lag. Dort saß die Amme bei den Klageweibern. Als sie den Sekretär erblickte, erhob sie sich und kam auf ihn zu.

»Verzeiht, Sennor! Es ist nicht die rechte Zeit dazu, aber darf ich dennoch eine Frage sagen?«

»Welche?«

»Das Testament ist eröffnet worden, und zwar gestern gleich nach dem Tode des Grafen. War es das Testament, welches im mittleren Fache des Schreibtisches lag?«

»Es wird dasselbe wohl gewesen sein. Der Präsident hat Alles übernommen und versiegelt.«

»Ich hörte, daß Don Alfonzo Haupterbe ist, und daß Viele ein Geschenk erhalten haben.«

»Allerdings.«

»Habe auch ich Etwas erhalten?«

»Ja. Du bekommst tausend Pesos und freie Pflege bis zu Deinem Tode.«

Sie machte ein sehr erstauntes Gesicht.

»So stand es im Testamente?«

»Ja.«

»O, dann ist es nicht das richtige Testament gewesen.«

»Warum denkst Du das?«

»Weil Don Ferdinando mir etwas Anderes versprochen und auch im Testament hinzugeschrieben hat.«

»Was war das?«

»Ich sollte in meine Heimath nach Spanien zurückkehren dürfen und so viel erhalten, daß ich bis zu meinem Tode ohne Sorgen leben kann.«

»Und er hat dies auch zum Testament hinzugeschrieben? Wann?«

»Am Abend vor seinem Tode.«

»Da konnte er ja gar nicht schreiben; er war verwundet.«

»O, er konnte schreiben. Ich mußte ihn emporsetzen und die Feder eintauchen; es ging ganz gut.«

»Und wohin ist dann das Testament gekommen?«

»In das mittlere Fach des Schreibtisches.«

»So muß ich einmal mit dem Präsidenten sprechen, ob das darin steht, von dem Du redest.«

»Ja, sprecht mit ihm, Sennor! Nun der gnädige Herr todt ist, mag ich nicht länger hier bleiben.«

»Wenn sich aber das Geschriebene nicht im Testament befindet?«

»So ist ein falsches Testament eröffnet worden.«

»Waren denn zwei da?«

»Ja.«

»Woher weißt Du das?«

»Don Ferdinando sagte es, als er das zweite schrieb.«

»Ah, warum machte er ein zweites?«

»Das kann ich nicht sagen; aber ich müßte dann mit dem Präsidenten sprechen, damit er das richtige sucht.«

»Laßt mich zuvor selbst mit ihm reden, Maria. Du sollst erfahren, was er gesagt hat.«

»Ja.«

»Gewiß!«

Er ging, indem er einen leisen Fluch zwischen die Zähne murmelte. Dieses Weib konnte ihm noch viel zu schaffen machen.

Am andern Tage wurde das Begräbniß des Grafen de Rodriganda gefeiert. Die ganze Haute volée betheiligte sich dabei. Der Graf wurde auf dem Friedhofe

in seinem Begräbnisse beigesetzt, welches er für sich hatte erbauen lassen. Graf Alfonzo wurde trotz seiner zur Schau gestellten Betrübniß viel beneidet, und nur die reinen Ehrenmänner hätten nicht mit ihm getauscht.

Nach der Beerdigung herrschte tiefe Ruhe im Hause. Alfonzo saß auf dem Divan und dachte darüber nach, wie er seinen Reichthum nun am Besten genießen könne, da wurde die Thür leise geöffnet und - Josefa trat ein.

Er erhob sich in höchster Ueberraschung; ein solches Wagniß schien ihm undenkbar zu sein.

»Du?« fragte er. »Was willst Du?«

»Dich sprechen,« antwortete sie kurz.

»Konntest Du Dich nicht anmelden lassen?«

»Lässest Du Dich anmelden, wenn Du zu uns kommst?«

»Das ist ein anderer Fall!«

»Ganz derselbe!«

»Was soll die Dienerschaft sagen, wenn sie sehen, daß Du zu mir schleichst!«

»Daß wir verwandt sind,« sagte sie höhnisch.

»Du! Bist Du toll?«

»Still! Ereifere Dich nicht. Es weiß es noch Niemand, aber es ist sehr leicht möglich, daß sie es erfahren und zwar von mir.«

»Du beliebst, zu scherzen!«

»Ich spreche im Ernste, wenn ich auch bei schlechter Laune bin.«

»Willst Du wohl die Güte haben, mir zu sagen, wer oder was Dich in diese Laune versetzt hat?«

Josefa blickte den Frager zornig an, als sie antwortete:

»Erstens dadurch, daß Du nicht einmal die Höflichkeit hast, mir einen Sessel anzubieten.«

»Setze Dich! Und zweitens?«

»Zweitens hast Du mich fürchterlich beleidigt!«

»Beleidigt? Und sogar fürchterlich? Das ist schlimm; leider aber bin ich mir nichts bewußt.«

»Hast Du nicht gesagt, ich sei häßlich und alt, hätte kein Herz und wäre zu jedem Verbrechen fähig?«

»Alles dies habe ich gesagt.«

Er sagte diese einsilbigen Antworten in einem kurzen, beinahe lustigen Tone. Sie aber wurde immer bleicher vor Grimm. Ihre Eulenaugen bohrten sich drohend in die seinigen, als sie ihn zornig fragte:

»Darf ich annehmen, daß Du dies im Scherz sagst?«

»Nein.«

»So war es Ernst, wirklicher Ernst?«

»Gewiß! Dein Vater, die alte Plaudertasche, kann es mir bezeugen.«

»Ah, welch' eine Beleidigung!« rief sie, indem sie die dürren Hände zur Faust ballte.

»Willst Du mich fordern?« lachte er.

»Nein, denn Du wärst so feig, nicht zu kommen. Soll ich Dir beweisen, daß ich ein Herz habe?«

»Beweise es!«

»Hat man ein Herz, wenn man liebt?«

»Ja, vorausgesetzt, daß man mit dem Herzen liebt.«

»Nun wohlan, ich liebe sogar mit dem Herzen und zwar Dich selbst.«

Es war nicht etwa ein inniger, warmer Blick, den sie ihm bei diesen Worten zuwarf, sondern ein funkelnder Katzenblick, etwa wie beim Panther, der im Käfige steckt und sich doch auf Jemand werfen möchte.

»Mich?« fragte er, laut lachend. »Das ist amüsant. Ich habe übrigens ganz und gar nichts dagegen.«

»Das ist Deine einzige Antwort?«

»Willst Du mehr Antworten? Zwei oder gar drei?«

Sie hörte und sah, daß er sich über sie lustig machte, und ihre Finger zuckten; sie krallten sich zusammen, als ob sie ihm das Gesicht zerreißen und zerkratzen wolle. Dann sagte sie, vor Zorn zischend:

»Hast Du einmal Etwas von Gegenliebe gehört?«

»Freilich,« sagte er. »Ich habe sogar Gegenliebe gefühlt und gefunden, viele, viele Male!«

»So weißt Du, daß zur Liebe Gegenliebe gehört?«

»Ja.«

»Nun wohl, ich verlange Gegenliebe von Dir!«

»Pah! Du bist toll!«

»O, ich bin sehr bei Sinnen, aber es ist möglich, daß ich noch toll werde!« sagte sie.

»Probire es einmal!«

»Wünsche das nicht, denn ich würde Dich zerreißen!«

»Hm, die Krallen hättest Du dazu!« sagte er mit schneidendem Hohne.

»Alfonzo!« knirschte sie auf.

»Sprich leiser! Ich höre Dich sehr gut.«

»Also Du liebst mich nicht?«

»Nein, Cousinchen. Du wirst auch nie im Leben Einen finden, der sich in Dich verlieben möchte.«

Ein jedes seiner Worte war ein spitzer, barbarischer Dolchstoß für sie; sie bezwang sich aber.

»Warum?« fragte sie. »Etwa weil ich nur noch einen Zahn habe?«

»Auch deshalb mit!«

»Hast Du bereits einmal gehört, daß man sich Liebe erzwingen kann?«

»Etwa mit einem Liebestrank? Pah!«

»Nein, sondern durch wirkliche Gewalt, wirklichen Zwang.«

»Das träumst Du nur!«

»Und doch ist es Wahrheit, das werde ich Dir beweisen.«

»Du machst mich neugierig!«

Er spielte mit ihr wie die Katze mit der Maus, aber es war nur der Leichtsinn, welcher ihn dazu verführte. Er hätte denken können, welche Folgen eine solche Grausamkeit haben mußte.

»Ich werde Dich zwingen,« sagte sie.

»Womit?«

»Mit einer Grafenkrone.«

»Du sprichst in Räthseln!«

»So will ich deutlicher sein: Wenn Du mich nicht zur Gräfin machst, so ist es um Deine Grafenkrone geschehen.«

Er erbleichte jetzt doch. Er dachte daran, daß sie eines jeden Verbrechens fähig sei, und antwortete:

»Sei verständig, Josefa! Die Liebe läßt sich nicht geben und nicht nehmen; ich kann ja nicht dafür, daß ich für Dich nicht das empfinde, was Du für mich fühlst.«

»Du sollst es aber empfinden; ich will es so!«

Dabei stampfte sie den Boden mit ihrem Fuße.

»Bitte, beherrsche Dich!« sagte er ernst.

»Ich habe mich beherrscht Jahre lang. Ich habe meine Liebe versteckt, tief in der Brust, bis sie mir das ganze Herz zerfressen hat. Ich habe mich beherrscht auch heute und jetzt, wo Du mich mit Ironieen zerfleischtest. Und ich beherrsche mich noch einmal, indem ich Dich bitte, doch nur den Versuch zu machen, mich zu lieben. Alfonzo, ich beschwöre Dich, versuche es!«

Sie trat auf ihn zu, um seine Hand zu erfassen, er aber entzog ihr dieselbe und sagte:

»Spiele nicht Komödie, Cousine. Bei mir wirkt das nicht!«

»Es ist keine Komödie, bei Gott nicht!« betheuerte sie.

»So gehe in Dein Zimmer; ich kann Dir nicht helfen!« Sie blickte ihn mit einem tiefen, unbeschreiblichen Blicke an.

Hätte er jetzt die Hand nach ihr ausgestreckt, sie wäre unendlich glücklich geworden, sie wäre ein gutes, braves Weib geworden, alles Böse in ihr wäre gewichen vor der einen, unwiderstehlichen Macht der Liebe. Er that es nicht.

»Nun wohlan,« sagte sie, »da Du mir nicht helfen kannst, so muß ich mir selber helfen. Nicht wahr, mein Vater geht nach Vera Cruz?«

»Ja; er schafft die Leiche fort.«

»Wann kommt er wieder?«

»Es wird über eine Woche dauern.«

»Gut, so gebe ich Dir Zeit bis dahin. Nach der Rückkehr des Vaters werde ich Dich fragen. Weisest Du mich dann auch noch zurück -«

»Ich weise Dich sicher zurück!« unterbrach er sie. »Ich werde Dich zurückweisen selbst wenn Du mir fünfzig Jahre Bedenkzeit giebst.«

»So hassest und verachtest Du mich?«

»Weder das eine, noch das andere.«

»Was denn?«

»Gar nichts. Ich scheue Dich; das ist Alles, was ich für Dich fühle. Gieb Dich damit zufrieden!«

»Er scheut mich!« sagte sie mit zitternder Stimme. »Ich bin ihm nichts als eine Vogelscheuche!«

»Ja, Cousine, dies ist das richtige Wort!« lachte er.

Sie kniff die schmalen Lippen zusammen und ballte abermals die Fäuste.

»Wahre Dich, Alfonzo! Du hast mich nun genug beleidigt!« zischte sie.

»So gehe doch!«

»Ja, ich gehe! Du weißt, wie lange ich Dir Frist gegeben habe. Adieu.«

»Adieu! Und merke Dir, daß Du Dich anmelden zu lassen hast, wenn Du mit mir sprechen willst.«

Sie ging, und er sank lachend in seinen Divan zurück. Er hatte eine Art Lustspiel jetzt durchgelebt, und er dachte gar nicht daran, wie bald dasselbe zum Trauerspiele werden könne.

Am Abende machten sich zwei Männer auf dem hinteren Hofe des Palastes zu schaffen. Es war Graf Alfonzo und der Sekretär. Dieser Hof stieß mit einer seiner Seiten an den Blumengarten, in dessen Ecke eine große Laube stand, der Lieblingsaufenthalt der alten Amme, welche hier ihre Schlummer- und Denkstunden hielt. Seit dem Tode Don Ferdinando's war sie öfters hier als früher. Dieser Tod hatte ihr mehr als den äußeren, auch den inneren Halt geraubt, den sie durch einsames Sinnen und Grübeln wieder zu gewinnen gedachte. Auch heute Abend saß sie hier, ganz einsam und allein. Sie hörte, daß die beiden Männer Pferde aus dem Stalle zogen und sattelten; sie hörte auch, was sie sprachen, ehe sie das Haus verließen. Sie erkannte sie an ihren Stimmen. Es war Alfonzo und Cortejo.

»Also wie lange wirst Du wegbleiben?« fragte der Erstere.

»Acht bis neun Tage.«

»In die Stadt Vera Cruz kommst Du nicht?«

»Nicht eher, als bis ich den Pakt losgeworden bin. Ich hoffe, daß ich mich auf die sechs Comanchen verlassen kann!«

»Vollständig. Sei nur vorsichtig, daß man Dich nicht erwischt!«

Es waren vier Pferde, welche durch das hintere Thor den Palast verließen, zwei Reitpferde und zwei Packpferde. Eines der Letzteren trug Lebensmittel und auf das Andere hatte man einen wohl sechs Fuß langen Korb auf eine höchst sonderbare, aber feste Weise angebunden.

Der kleine Zug ritt nach dem Gottesacker. Dort wurden die Pferde angebunden, während die Männer durch das stets offene Thor nach dem Begräbnisse der Rodriganda schritten. Alfonzo öffnete dasselbe. Sie stiegen hinab und öffneten im Finstern den Sarg. Kein Wort wurde gesprochen. Sie hoben den Todten heraus, trugen ihn empor und schlossen dann Sarg und Mausoleum wieder fest zu. Dann schafften sie die Leiche aus dem Friedhof fort und legten sie mit großer Anstrengung in den Korb, dessen Deckel mit mehreren Schlössern befestigt wurde. Dann trabten sie fort.

Es war erst gegen Morgen, als der Graf durch das hintere Thor zurückkehrte.

Am anderen Abend, fast um dieselbe Zeit saß Maria Hermoyes wieder im Garten. Sie dachte an den Todten, an das Testament, an das jetzige Leben hier, und wie es doch ganz anders gewesen war, als der wackere Petro Arbellez noch hier gewohnt hatte. Ja, wenn der noch hier wäre, so könnte sie sich bei ihm Raths erholen!

Aus diesem Sinnen wurde sie durch ein leichtes Geräusch aufgeschreckt. Sie blickte empor und erschrak. Es schwang sich Jemand über die Mauer herüber. Ihr

Schreck war so groß, daß sie nicht einmal um Hilfe rufen konnte. Nur einen leisen, ganz, ganz leisen Laut brachte sie hervor.

Aber dieser Laut, auf den kein Anderer geachtet hätte, war hier genug. Der Mann that einen Sprung auf sie zu und faßte sie bei der Gurgel, so, daß sie nicht schreien konnte.

»Still,« sagte er, »sonst steche ich Dich nieder. Wer bist Du?«

Er ließ ihre Kehle ein wenig locker, so, daß sie antworten konnte.

»Ich bin die Amme beim Grafen de Rodriganda,« sagte sie.

»Die Amme? Hat er Kinder?«

»Nein.«

»Wozu braucht er da eine Amme?«

»Ich war die Amme des jungen Herrn.«

»Ugh! jetzt verstehe ich! Wie heißest Du?«

»Maria Hermoyes.«

»Hermoyes - Hermoyes - den Namen habe ich gehört!« Er sann nach und sagte dann: »Ugh! Kennst Du Petro Arbellez und Sennora Emma?«

»Ja.«

»Sie haben von Dir gesprochen. Du bist ein gutes Weib. Du wirst mich nicht verrathen, und ich brauche Dir kein Leid zu thun!«

Er nahm die Hand von ihrer Kehle und ließ sie frei.

Jetzt erst getraute sie sich, den Mann genauer zu betrachten. Er war hoch und stark gebaut und ganz in festes, unverwüstliches Büffelleder gekleidet. Er trug eine schwere Doppelbüchse in der Hand und mehrere Waffen, die sie aber wegen der Dunkelheit nicht zu unterscheiden vermochte, im Gürtel. Jetzt setzte er sich auf die Bank neben sie und sagte:

»Fürchte Dich nicht, ich bin Dein Freund!«

»Wer seid Ihr?« fragte sie.

»Ich bin Büffelstirn, der Häuptling der Miztecas.«

»So seid Ihr ein Indianer?«

»Ja.«

Er hatte von ihrem Freunde Arbellez und von dessen Tochter gesprochen; seine Stimme klang jetzt mild und weich; sie fürchtete sich nicht mehr.

»Was wollt Ihr hier?« fragte sie.

»Gieb mir erst Antwort auf meine Fragen!« sagte er.

»Wem gehört dies Haus?«

»Dem Grafen de Rodriganda.«

»Welcher Ferdinando heißt?«

»Nein. Dieser ist vor einigen Tagen gestorben.«

»Wie heißt der jetzige Graf?«

»Alfonzo; der jetzt auf der Hacienda war.«

»Ist er ein guter Mann?«

Sie schwieg. »Sage mir die Wahrheit. Ich bin Dein Freund. Emma Arbellez sendet mich.«

»Warum fraget Ihr so?« erkundigte sie sich.

»Weil er auf der Hacienda viel Schlimmes verübt hat. Er ist ein Lügner, ein Betrüger, ein Mörder, aber ein Feigling.«

»Ja, er ist nicht gut,« sagte sie.

»Du liebst ihn nicht?«

»Nein. Niemand liebt ihn.«

»Wer ist noch in diesem großen Hause?«

»Die ganzen Beamten und Diener. Der oberste ist Sennor Pablo Cortejo.«

»Cortejo - Cortejo - den Namen habe ich auch gehört. Ich habe mich bei Sennor Arbellez nach Allen erkundigt. Cortejo ist ein Spanier?«

»Ja, derselbe ist verreist, und zwar nach Vera Cruz.«

»Allein?«

»Nein, mit sechs Comanchen.«

»Ugh!« stieß der Indianer zwischen den Zähnen hervor. »Hast Du die Comanchen gesehen?«

»Nein.«

»Wird dieser Graf Alfonzo verreisen?«

»Nein.«

»So ist er mir sicher. Wann ist dieser Cortejo mit den Comanchen fort von hier?«

»Gestern Abend um diese Zeit. O, Sennor, habt Ihr etwas Böses im Schilde?«

»Nein. Ich liebe die Guten und hasse die Bösen.«

»Wie geht es Sennor Arbellez?«

»Er ist reich und gut. Er ist gesund und stark und hat ein Kind, welches ihn sehr liebt.«

»Ja, er ist glücklich. Ach, könnte ich doch bei ihm sein. Könnte ich hier fort!«

»Es gefällt Dir hier nicht?«

»Nein. Sie Alle sind bös.«

»Du liebst sie Alle nicht?«

»Nein. Nur Don Ferdinando war gut.«

»Würdest Du Dich freuen, wenn sie ihre Strafe erhielten?«

»Ja; o, wie wollte ich es ihnen gönnen!«

»Hat dieser Alfonzo auch hier Böses gethan?«

»Genug!«

Jetzt endlich war Büffelstirn seiner Sache sicher, und nun sagte er aufrichtig zu ihr:

»Ich bin als Rächer gekommen.«

»Gegen den Grafen?«

»Ja.«

»Straft ihn, Sennor; straft ihn! Er hat die schlimmsten Strafen verdient!«

Die gute Frau war mit den Indianergebräuchen zu wenig bekannt. Sie dachte nicht an den Tod und das Skalpiren; sie dachte nur im Allgemeinen an Strafe.

»Du möchtest gern bei Sennor Arbellez sein?« fragte er.

»O wie gern! Ich sehne mich nach ihm und Sennorita Emma von ganzem Herzen,« antwortete sie.

»Willst Du mit uns zu ihm gehen?«

»Mit Euch? Seid Ihr Mehrere?«

»Wir sind Zwei.«

»Wer ist der Andere?«

»Es ist Bärenherz, der Häuptling der Apachen.«

»Ihr geht nach der Hacienda?«

»In einer Woche.«

»O, ich ging so gerne mit, aber ich kenne Euch nicht. Ihr seid wilde Indianer!«

Die gute Alte war naiv genug, sich zu fürchten, und doch den Ausdruck »wild« zu gebrauchen, der ihn beleidigen mußte, wenn er wirklich »wild« war. Er schien es gar nicht gehört zu haben, sondern er ergriff ihre Hand und sagte im herzlichsten Tone, dessen er fähig war:

»Du bist eine gute Squaw. Darf ich Dir erzählen, was Graf Alfonzo gethan hat?«

»Erzählt es, Sennor!«

Er setzte sich neben sie hin und berichtete ihr das auf der Hacienda Geschehene soweit, um ihr ein Urtheil zu ermöglichen, wie schlecht der Graf gewesen war und wie sie im Gegentheile davon ihm, dem Sprecher vertrauen könne. Er erreichte diesen Zweck; denn als er geendet hatte, sagte sie zu ihm:

»Sennor, Ihr seid ein Rother, aber Ihr seid ein guter Mensch. Ich gehe mit Euch fort.«

»Uff! Du bist alt; Du sollst eine Sänfte haben.«

»Wo ist Euer Gefährte?«

»Draußen vor der Stadt. Er wartet auf mich.«

»Warum kam er nicht mit?«

»Einer ist genug, um auf Kundschaft zu gehen. Er redet die Sprache der Weißen nicht so wie ich. Aber Du wirst ihn sehen, wenn wir wiederkommen.«

»Wohin wollt Ihr gehen?«

»An das Meer.«

»Und ihr kommt wirklich wieder?«

»Ja, wenn Du schweigen kannst.«

»O, Sennor, von mir wird kein Mensch Etwas erfahren!«

»Auch nicht, daß Büffelstirn hier gewesen ist?«

»Nein.«

»Halte Dein Wort, so werde ich auch das meinige halten! Gute Nacht, Du gutes Weib der Bleichgesichter!«

Er gab ihr die Hand und war im nächsten Augenblicke über die Mauer wieder hinüber.

Sie blieb sitzen, als hätte sie nur geträumt, daß der erst so feindselig auftretende Mann gekommen sei, sie aus diesem Hause zu erlösen. Er aber schritt durch die stille, dunkle Stadt, bis er dieselbe im Rücken hatte.

Dann stieß er einen Pfiff aus, ein zweiter antwortete, und bald tauchte die Gestalt des Apachen vor ihm in der Finsterniß auf.

»Wo hat mein Bruder die Pferde?« fragte er.

»Sie grasen nicht weit von hier,« antwortete Bärenherz. »Hat mein Bruder Etwas entdeckt?«

»Ich habe das Haus gefunden.«

»Ist es groß?«

»Es gehört zu den größten Häusern der Stadt.«

»Werden wir darin gleich den finden, den wir suchen?«

»Wir werden ihn finden, denn ich habe eine Führerin.«

»Ein Weib?«

»Ja. Sie ist seine Feindin; sie haßt ihn. Sie ist die Freundin von Sennor Arbellez und von Sennorita Emma. Ich habe ihr versprochen, sie mit nach der Hacienda zu nehmen.«

»Ugh!« sagte der Apache unmuthig. »Ein Weib ist wie der Bach, der stets murmelt!«

»Diese weiße Squaw plaudert nicht,« entgegnete der wackere Cibolero. »Sennora Emma hat mir ihren Namen genannt, als ich ging. Ich kenne sie.«

»So hat mein Bruder weiter Nichts erforscht als dies Weib?«

»Noch viel mehr. Sie hat mir gesagt, wo die Comanchen sind.«

»Ugh! Wo sind sie?«

»Fort nach Vera Cruz.«

»Und wo ist der weiße Graf?«

»In seinem Hause, wo er bleiben wird.«

»So ist er uns sicher; diese Hunde der Comanchen aber können uns entgehen. Mein Bruder Büffelstirn beeile sich, ihnen mit mir nachzufolgen! Wann sind sie fort?«

»Gestern Abend; den Weg, den sie genommen, kenne ich.«

»So wollen wir, jetzt in diesem Augenblicke, aufbrechen.«

»Ugh! Ich bin einverstanden!«

Eine Minute später saßen die beiden Helden bereits zu Pferde und ritten dem Osten zu.

Die Comanchen ahnten nicht, daß sie zwei so unversöhnliche Verfolger hinter sich hatten. Sie erreichten glücklich die Gegend von Vera Cruz und wandten sich dann nordwärts von der Stadt der Küste zu, wo sie endlich nach längerem Suchen eine kleine, versteckte Bucht fanden, in welcher ein Boot bequem landen konnte.

Cortejo begab sich dann nach dem Hafen, um sich zu Landola an Bord zu begeben. Er fand ihn auf dem Schiffe anwesend.

»Endlich!« sagte der Kapitän. »Ich habe auf Euch gewartet wie der Teufel auf die Seele. Ich durfte, um von Euch sogleich getroffen zu werden, das Schiff nicht verlassen, und diese Zeit ist mir verdammt langweilig vorgekommen. Habt Ihr die Fracht?«

»Ja, in einem Korbe.«

»Wo befindet sie sich?«

»Nordwärts in einer Bucht.«

»Könnt Ihr uns führen?«

»Ich denke, daß ich den Ort treffen werde.«

»So werde ich sogleich das große Boot in See gehen lassen. Was habt Ihr für Leute zur Bedeckung mit?«

»Sechs wilde Indianer.«

»Donnerwetter, Ihr seid klug! Diese Leute werden schweigen; das ist sicher und gewiß.«

Das große Boot wurde herabgelassen und bemannt. Die Matrosen waren mit Waffen versehen, denn der Kapitän war entschlossen, es mit dem Zollkutter aufzunehmen, wenn dieser ihn stören sollte. Er schlug jedoch vorsichtshalber einen weiten Bogen in die See hinaus und näherte sich erst dann dem Lande, als er glaubte, nicht mehr gesehen zu werden.

Cortejo zeigte, daß er ein gutes Ortsgedächtniß besaß. Er fand die Bucht sehr leicht. Sie landeten und nahmen den Korb, von dessen Inhalt weder die Indianer noch die Matrosen eine Ahnung hatten, in das Boot herein. Dann ruderte man zurück.

Cortejo begleitete den Kapitän wieder mit auf das Schiff, um eine Flasche Wein mit ihm auszustechen. Er hatte den Comanchen die Weisung ertheilt, an der Bucht auf ihn zu warten.

An Bord angekommen, wurde der Korb zunächst in die Kajüte des Kapitäns gebracht.

»Was wollt Ihr hier mit ihm?« fragte Cortejo, als sie dort allein waren.

»Ich muß beobachten, was ein Scheintodter für ein Gesicht macht, wenn er lebendig wird.«

»Aber hier kann er von Eueren Leuten entdeckt werden!«

»Tragt keine Sorge! Sobald er lebendig ist, kommt er hinunter in den Raum, wo ihn kein Mensch sehen und hören kann. Kommt, und helft mir mit!«

Neben der Kapitänskajüte befand sich ein kleiner, enger Raum, der nothdürftig von einem kleinen runden Fensterchen erleuchtet war, welches sich an der Seite des Schiffes befand. Hier herein schafften sie den Korb. Da der Raum zu kurz und schmal war, als daß der Korb hätte stehen können, so lehnten sie denselben schief in die von dem Fensterchen beleuchtete Ecke empor und öffneten ihn.

Der Todte stand nun aufrecht in dem schräg anliegenden Korbe. Er sah wie eine Leiche, und doch hätte man schwören mögen, daß es nur ein Schlafender sei.

»Donnerwetter!« rief Cortejo, als er ihn sah. »Was ist das! Sein Haar ist ergraut!«

»Hat er das Bewußtsein?« fragte der Kapitän.

»Ja.«

»Dann ist es bei der fürchterlichen Angst, die er auszustehen hatte, kein Wunder, daß das Haar im Scheintode ergraute. Wenn er uns reden hört, so wird er wissen, daß sein Leben nun gerettet ist. Kommt wieder herein, Sennor; unser Wein wartet.«

Sie traten in die Kajüte zurück. Während sie dort zechten, lag oder vielmehr stand der Scheintodte in seinem Korbe, ein Raub der tiefsten Verzweiflung. Sein Herz stand beinahe still, aber welche Gefühle mußten es trotzdem durchwühlen. Welche Fragen mußten diesen stillen Mann beschäftigen, der nicht wußte, was man

mit ihm vorgenommen hatte, und der nun, ohne sich rühren zu können, aus dem Munde des Räuberkapitäns erfuhr, daß es sich wenigstens nicht um sein Leben handele. Aber welcher dunkelen, vielleicht fürchterlichen Zukunft führte man ihn entgegen!

Als Cortejo sich einige Zeit später von dem Kapitän verabschiedete, wurde er von zwei Matrosen an das Land gerudert. Am Steuer saß ein junger Mann, welcher als zweiter Steuermann auf dem Schiffe diente; es war jener Jaques Garbilot, welcher, wie wir bereits gesehen haben, im Gefängnisse zu Barcelona starb und vor seinem Tode dem Pater Dominikaner in Gegenwart Doktor Sternau's beichtete. -

Die sechs Comanchen hatten unterdeß am Ufer der Bucht gesessen und die Rückkehr des Sekretärs erwartet. Die Küste bildete hier einen höchstens zwanzig Schritte breiten Sandstrich, an welchen der Wald stieß, gebildet von fieberathmenden Wurzelbäumen, welche von einem dichten Lianennetze umschlungen waren.

Am Rande des Waldes weideten die Pferde, während die Comanchen hart am Wasser saßen. Ihr Anführer hatte sein neues Gewehr, welches er von Alfonzo erhalten hatte, vorgenommen und betrachtete es mit den Augen eines Mannes, der sich freut, ein solches Eigenthum zu besitzen.

Da schnaubte eines der Pferde, und er wendete den Kopf.

»Ugh!« rief er erschrocken.

Dieses Wort war sein letztes gewesen, denn es blitzten vom Walde her zwei Schüsse auf, und er sank todt nieder. Der, welcher neben ihm gesessen hatte, streckte den Arm starr aus und legte sich langsam in den Sand; auch er hatte eine Kugel in den Kopf erhalten.

Die Comanchen sprangen empor. Da krachten abermals zwei Schüsse und zwei Andere stürzten nieder. Nun waren nur noch Zwei übrig. Sie hielten ihre Büchsen gefaßt und strengten ihre Augen an, um dort, wo der Pulverrauch sich kräuselte, den Feind zu erkennen. Der Eine von ihnen bemerkte, daß sich hinter einem Baume etwas bewegte. Er hob das Gewehr empor, zielte und drückte ab - er hatte getroffen.

»Ugh!« rief es hinter dem Baume, nach welchem der Comanche gezielt hatte.

Es war Büffelstirn, welcher dort stand. Er fuhr sich mit der Hand nach der Hüfte.

»Ist mein Bruder verwundet?« fragte ihn Bärenherz, welcher hinter dem nächsten Baume stand.

»Ja,« antwortete der Miztecas.

»Wo?«

»Hier an der Hüfte.«

»So mögen diese beiden Hunde der Comanchen schnell sterben!«

Sie hatten im Begriffe gestanden, ihre abgeschossenen Gewehre wieder zu laden. Jetzt waren sie fertig und schossen wieder. Die beiden Comanchen fielen.

»Ugh!« sagte der Apache. »Nun lebt von den Comanchen keiner mehr, um die Kunde nach ihren Weideplätzen zu bringen. Mein Bruder zeige mir seine Wunde!«

Es war ein Streifschuß, welchen Büffelstirn erhalten hatte, zwar nicht gefährlich, aber sehr schmerzhaft.

»Wir müssen schnell weiter reiten,« sagte der Apache.

»Warum?« fragte der Miztecas.

»Weil hier am Salzwasser nicht das Wundkraut wächst.«

»Wir werden morgen wohl welches finden. Jetzt aber wollen wir uns die Todten betrachten.«

Sie traten aus dem Walde hervor und nahmen den Comanchen die Skalpe.

»Jeder hat zwei Büchsen!« sagte der Apache verwundert.

»Eine alte und eine neue!«

»Von wem mögen sie das gestohlen haben?«

»Die Gewehre sind nicht gestohlen. Sie haben sie von dem Grafen erhalten dafür, daß sie ihn begleiteten.«

»Wir nehmen sie ihnen.«

»Oh,« sagte Büffelstirn, »Sie haben auch noch Anderes erhalten, was wir gebrauchen können. Wir nehmen ihnen Alles! Mein Bruder hole unsere Pferde herbei.«

Der Apache ging und brachte nach einiger Zeit ihre Pferde, die sie versteckt hatten.

»Was thun wir mit ihren Thieren?« fragte Bärenherz.

»Eins nehmen wir.«

»Wozu?«

»Es soll Alles tragen, was wir diesen Comanchen wegnehmen. Aber, wo ist der Weiße, welcher bei ihnen war?«

Büffelstirn betrachtete den Rand der Küste und sagte dann, auf die weiche Erde deutend:

»Erblickt mein Bruder nicht die Spur eines Bootes, welches hier gewesen ist?«

»Ja; es war kein Canoe, sondern es war ein Boot, wie es die Schiffe der Bleichgesichter haben,« antwortete der Apache, nachdem er den Eindruck untersucht hatte, welchen das Schiffsboot zurückgelassen hatte.

»Er ist nach einem der Schiffe gefahren, welche im Hafen liegen.«

»Er hat den Korb mitgenommen, den wir gesehen haben.«

»Wird er zurückkehren?«

»Darnach brauchen wir nicht zu fragen,« sagte der Apache. »Es ist der Schreiber des Grafen; er hat uns nichts gethan, wir haben keine Blutrache mit ihm und werden ihm nichts thun.«

»Mein Bruder hat Recht,« antwortete der Miztecas. »Wir werden ihm nur die Pferde nehmen, damit wir vor ihm nach Mexiko kommen und er den Grafen nicht warnen kann.«

Er zog das Messer und stieß es einem der Pferde nach dem andern in das Herz. Es war dies eine Grausamkeit, die aber einen triftigen Grund in seiner indianischen Vorsichtigkeit hatte.

Sie bepackten dasjenige der Pferde, welchem sie das Leben geschenkt hatten, mit den vorgefundenen Waffen und anderen Gegenständen, stiegen dann auf ihre Thiere und ritten davon, indem sie sich gar keine Mühe gaben, die skalpirten Leichen der Comanchen zu verbergen.

Grad um dieselbe Zeit war es, daß Pablo Cortejo vom Schiffe zurückkehrte. Er war durch die Stadt gegangen und schlenderte längst des Waldes am Strande dahin, als er nahenden Hufschlag vernahm. Rasch versteckte er sich in die Büsche, und da erblickte er denn die beiden Häuptlinge, welche an seinem Verstecke vorbeiritten.

Sie waren noch nicht zehn Schritte vorbei, so hielt der Apache sein Pferd an.

»Uff!« rief er, auf den Boden deutend.

Auch Büffelstirn bückte sich von seinem Pferde herab und erblickte die frische Fußspur Cortejo's. Ein Anderer hätte sie unmöglich sehen können, aber die Augen dieser beiden Häuptlinge waren so scharf geübt, daß kein solcher Fußdruck ihnen entgehen konnte.

»Ein Weißer!« sagte der Miztecas, indem er zur Büchse griff.

Der Apache blickte umher und war mit einem raschen Sprunge vom Pferde. Er hatte nur einen Zweig leise sich bewegen gesehen, stand aber im nächsten Augenblicke bereits vor Cortejo, der vor Schreck ganz starr stand und keinen Versuch der Flucht machte. Bärenherz zog ihn hervor.

Sie erkannten ihn sofort. Sie waren ihm von Mexiko bis hierher unablässig gefolgt und konnten sich also gar nicht täuschen. Dennoch fragte Büffelstirn:

»Wer bist Du?«

»Ich bin aus Mexiko,« antwortete der Gefragte angstvoll.

»Ich habe Dich gefragt, wer Du bist?«

»Ich bin der Sekretär des Grafen de Rodriganda.«

»Und wie heißest Du?«

»Pablo Cortejo.«

»Wir kennen Dich. Wenn Du nicht besser bist als Dein Graf, so werden wir uns einst Deinen Skalp holen. Kennst Du uns?«

»Nein.«

»Ich bin Büffelstirn, der Häuptling der Miztecas, und dieser ist Bärenherz, der Häuptling der Apachen. Wenn Du nach Mexiko kommst, haben wir bereits mit Deinem Grafen gesprochen. Er soll uns Rede stehen über die Hacienda del Erina. Warum verstecktest Du Dich?«

»Ich wußte nicht, wer kam.«

»Uff! So hast Du ein böses Gewissen! Du suchst Deine Freunde, die Comanchen?«

»Ja.«

»Du wirst sie finden. Es waren die letzten der Hunde, welche die Hacienda überfielen. Sie werden die ewigen Jagdgründe der tapferen Todten niemals sehen. Ugh!«

Sie ritten weiter und ließen den Sekretär unbeschädigt stehen. Er blickte ihnen nach, bis er sie nicht mehr zu sehen vermochte, und erst dann verlor sich sein Schreck.

»Sie haben ein Pferd von uns, und die Waffen der Comanchen! Was ist geschehen?« fragte er sich. »Es sind die beiden berühmten Häuptlinge, von denen Alfonzo mir erzählt hat. Alle Wetter, sie sind den Comanchen gefolgt, um sich an ihnen zu rächen, und sie wollen auch nach Mexiko zu Alfonzo! Ich muß

ihnen zuvorkommen! Dieser Büffelstirn war verwundet. Vielleicht macht ihm seine Verletzung Beschwerde, und dann steche ich sie aus.«

Er eilte nach dem Orte, wo er die Comanchen gelassen hatte. Dort fand er ihre Leichen und auch die todten Pferde. Er hielt sich keinen Augenblick hier auf, sondern begab sich schleunigst nach Vera Cruz, um sich mit einem guten Pferde zu versehen und die Rückreise sofort anzutreten.

Es gelang ihm, zwei tüchtige Renner zu bekommen, deren einen der Führer bestieg, den er sich vorsichtiger Weise miethete. Der Ritt ging in höchster Eile über Soledad, Lomalto, Paso del Macho, Cordova, Orizaba, Puebla und endlich nach Mexiko.

Er hatte während des ganzen Rittes stets die Befürchtung gehegt, daß er den beiden Indianern begegnen werde, doch war dies nicht der Fall gewesen. Die Häuptlinge hatten eine weniger bewohnte Richtung eingeschlagen, und dabei stellte es sich heraus, daß die fieberschwangere Niederung des Meeres in der Gegend von Vera Cruz der Wunde des Miztecas schädlich gewesen war. Er fühlte sich so ermattet, daß sie zwei Tage ruhen mußten, und endlich, als sie in höher liegender Gegend das berühmte Wundkraut fanden und auflegten, konnte er das Pferd wieder besteigen.

So kam es, daß sie volle zwei Tage nach Cortejo in Mexiko anlangten.

Dieser wurde von Graf Alfonzo natürlich mit der allergrößten Spannung erwartet. Sobald er ihn kommen sah, ließ er ihn zu sich rufen.

»Nun, wie ist es gegangen?« fragte der Graf.

»Gut, sehr gut,« lautete die Antwort.

»Ah, da ist mir ein Stein vom Herzen! Es ist keine Kleinigkeit, einen scheintodten Menschen von hier bis an die Küste zu transportiren. Habt Ihr ihn unbemerkt auf das Schiff gebracht?«

»Ja.«

»Und die Indianer? Sie sollen ihren Lohn erhalten. Wo sind sie?«

»Todt.«

»Todt?« fragte Alfonzo überrascht. »Wieso?«

»Das ist es eben, weshalb ich sagte, daß es sehr gut gegangen sei. Wir haben keine Zeugen mehr zu fürchten, denn diese Comanchen sind alle erschossen worden.«

»Erschossen! Von wem?«

»Von Büffelstirn und Bärenherz.«

»Ah!« rief Alfonzo. »Von diesen beiden verdammten Kerls? Wo ist es geschehen?«

»In unserem Versteck an der Küste bei Vera Cruz.«

»Donnerwetter, so sind sie ihnen gefolgt!«

»Ja, ihnen und Dir.«

»Das steht zu erwarten, sie sind uns von der Hacienda aus auf dem Fuße nachgeritten.«

»Und haben zunächst die Comanchen gewonnen, da Du ihnen sicherer bist. Jetzt nun, da sie mit ihnen fertig sind, wirst Du an die Reihe kommen.«

»Das ist verdammt! Erzähle!«

Cortejo erzählte den ganzen Verlauf seiner Reise und auch das Zusammentreffen mit den beiden Häuptlingen. Dann fügte er hinzu:

»Dieser Büffelstirn sagte, daß sie mit Dir bereits gesprochen haben würden, wenn ich nach Mexiko käme. Du siehst also, daß sie die Absicht haben, Dich aufzusuchen. Ich habe mir zwei schnelle Pferde gekauft und bin ihnen zuvorgekommen. Die Wunde des Miztecas wird sie aufgehalten haben.«

»So gilt es, ihnen schleunigst aus dem Wege zu gehen; denn gegen solche Menschen giebt es selbst hier in unseren verhältnißmäßig geordneten Verhältnissen keinen genügenden Schutz.«

»Du mußt ja nach Spanien hinüber!«

»Allerdings, ich habe vom »Vater« einen Brief erhalten.«

»Ah! Kann ich ihn lesen?«

»Ja. Er ist sehr kurz. Hier ist er.«

Er nahm das nur einige Zeilen lange Schreiben von seinem Schreibtische und reichte es Cortejo hin. Dieser las:

»Mein lieber Alfonzo!
Ich ließ Dir bereits durch Sennor Cortejo sagen, daß ich Dich hier in Rodriganda mit großer Sehnsucht erwarte. Seitdem stellt sich fast die Hoffnungslosigkeit meiner Augenkrankheit heraus, und ich bitte Dich, daran zu denken, daß ich in Dir als meinen Sohn meine einzige zuverläßliche männliche Stütze sehen muß und Dich also sehr bald hier erwarte.
Dein Vater Emanuel, Graf de Rodriganda y Sevilla.«

»Das klingt allerdings sehr dringend,« sagte der Sekretär. »Was gedenkst Du zu thun?«

»Ich reise natürlich!«

»Auch ich rathe Dir dazu. Unsere Angelegenheit stellt sich jeden Augenblick vortheilhafter an. Hier bist Du bereits der Erbe, und drüben wirst Du nach Deiner Ankunft auch die ganze Leitung der Grafschaft in die Hand bekommen. Diese Erblindung Don Emanuels ist ein Glück für uns.«

»Ich habe oft schon Sorge getragen, daß er meine Aehnlichkeit mit Dir erkennen werde,« sagte Alfonzo. »Nun aber bin ich von dieser Sorge befreit.«

»Hm, man müßte freilich dafür sorgen, daß er nicht wieder hergestellt werden kann.«

»Das werde ich natürlich mit allen Kräften thun!«

»Und Rosa? Sie wird natürlich die Aehnlichkeit bemerken.«

»Pah, diese fürchte ich nicht.«

»So schlage ich vor, daß Du sofort abreisest. Deine Angelegenheiten sind bei mir ja gut aufgehoben.«

»Zuvor werde ich nach der Hacienda reiten.«

»Ah! Diesen Plan hast Du wirklich noch?«

»Ja. Ich muß Rache nehmen für Alles, was ich dort erfahren habe.«

»Die beiden Häuptlinge werden Dir aber folgen!«

»Sie können mir nichts thun, denn ich befinde mich unter einem sehr guten Schutze.«

»Du meinst die Lanzenreiter?«

»Ja.«

»Du müßtest, um eine solche Begleitung zu erhalten, zuvor mit dem Präsidenten sprechen.«

»Das habe ich während Deiner Abwesenheit bereits gethan.«

»Und er hat Dir die Erfüllung dieses Wunsches zugesagt?«

»Ja. Ein Graf de Rodriganda ist natürlich ein Mann, dessen Wünsche man berücksichtigen muß.«

»Welche Gründe hast Du angegeben?«

»Ich erzählte von dem Ueberfalle der Comanchen, ohne natürlich zu erwähnen, daß ich dieselben selbst nach der Hacienda führte, und sprach die Vermuthung aus, daß nun eine bedeutendere Truppe der Wilden kommen werde, um den Tod der Ihrigen zu rächen.«

»Und was wurde Dir versprochen?«

»Ich habe bereits zwei Befehle in den Händen, den einen an den Gouverneur und den anderen an den Divisionär von Durango, mir eine Schwadron Lanzenreiter sofort zu verabfolgen.«

»Oh, das ist gut! Ich habe diesen alten Petro Arbellez nie geliebt!«

»Er wird Augen machen, wenn ich komme. Er hatte die Frechheit, mir zu sagen, daß ich nur sein Gast, nicht aber sein Gebieter sei, da er den Pacht der Hacienda auf Lebenszeit besitze.«

»Davon weiß ich nichts.«

»Ich auch nicht. Don Ferdinando hat nie davon gesprochen, und in den beiden Testamenten wurde die Hacienda mit vollständigem Stillschweigen übergangen.«

»Ich habe nicht einmal einen Pachtcontract auf die Zeit nur eines Jahres in den Händen gehabt. Don Ferdinando hat sein Verhältniß zu Arbellez niemals klar darlegen wollen.«

»So brauche ich mich also nach gar Nichts zu richten und kann thun, was mir beliebt.«

»Wann wirst Du abreisen?«

»Sogleich.«

»In welcher Begleitung?«

»Ich erhalte einige Mann Militär.«

Jetzt warf Cortejo ihm einen scharfen, forschenden Blick zu und fragte:

»Wie steht es mit Josefa? Habt Ihr mit einander gesprochen und Euch geeinigt?«

»Geeinigt?« fragte Alfonzo, indem er that, als wisse er gar nicht, was Cortejo meinte. »Sind wir entzweit oder uneinig gewesen?«

»Hm! Du nimmst doch Abschied von uns, ehe Du gehst?«

»Das versteht sich!« antwortete der Gefragte zögernd.

»Gut, so will ich Josefa begrüßen, denn ich habe sie noch gar nicht gesehen, seit ich angekommen bin.«

Er ging und suchte seine Tochter in ihrem Zimmer auf. Sie freute sich seiner glücklichen Rückkehr, schien aber nicht gut bei Laune zu sein.

»Ich sah Dich kommen,« sagte sie. »Du warst bei Alfonzo?«

»Ja.«

»Sprach er von mir?«

»Nur nebenbei. Ihr habt Euch in diesen Tagen gemieden?«

»Er mich, nicht aber ich ihn. Weißt Du, daß er nach Rodriganda gehen will?«

»Ich weiß es. Zuvor aber will er nach der Hacienda del Erina.«

»Auch das habe ich gehört. Ich glaube, daß er von der Hacienda gar nicht wiederkommen wird, sondern von da gleich direkt nach Spanien gehen will, um mir auszuweichen.«

»So müssen wir die Sache jetzt sofort in Richtigkeit bringen.«

»Wann geht er?«

»Sogleich; er sagte aber, daß er sich verabschieden wird.«

»Ich glaube es ihm nicht. Ich werde sofort zu ihm gehen.«

»Wird er sich zwingen lassen?«

»Ja,« sagte sie in einem sehr bestimmten und selbstbewußten Tone.

»Ich zweifle!«

»Laß nur mich machen! Du gehst doch mit?«

»Das versteht sich!«

»So komm'!«

Sie gingen mit einander nach der Wohnung Alfonzo's, den sie mit dem Einpacken beschäftigt fanden. Er machte ein sehr unangenehm überraschtes Gesicht, als er sie anblickte, und schien Lust zu haben, sie fortzuweisen. Josefa aber kam ihm zuvor, indem sie fragte:

»Du wirst verreisen, Alfonzo?«

»Allerdings.«

Seine Miene war bei dieser Antwort eine zornige. Das Mädchen aber kümmerte sich nicht darum.

»Ohne an Das zu denken, was ich Dir sagte, als der Vater nach Vera Cruz ging?«

»Hm, O, ich besinne mich wirklich nicht,« heuchelte er.

»So muß ich Deinem Gedächtnisse zu Hilfe kommen. Ich sagte Dir offen und ehrlich, daß ich Dich liebe und daß ich deshalb erwarte, Gräfin de Rodriganda zu werden.«

Jetzt legte sich ein offenbarer Hohn über sein Gesicht, und er antwortete:

»Donnerwetter, ja, jetzt besinne ich mich, daß Du Dir diesen unsinnigen Spaß erlaubtest! Ich hoffe jedoch, daß er abgethan ist!«

»Abgethan? Das fällt mir gar nicht ein! Ich erklärte Dir, daß ich Dir bis zur Rückkehr des Vaters Zeit geben würde, mir meine Frage zu beantworten. Jetzt ist diese Frist verstrichen. Wie steht es?«

»Ah, Du redest also wirklich im Ernste?« fragte er.

»Ja,« antwortete sie mit blitzenden Augen.

»Und willst eine Antwort?«

»Ich verlange sie!«

»Nun, so sollst Du sie hören: Ich heirathe, wen ich will, Dich aber niemals, nie, nie, nie!«

Er hatte erwartet, daß sie aufbrausen werde; dies war aber keineswegs der Fall. Sie war sich ihrer Sache so gewiß, daß sie ruhig blieb und ihm nur mit einem scharfen Lächeln sagte:

»Und dennoch wirst Du mich heirathen!«

»Pah! Wer will mich zwingen?«

»Ich!«

»Du?« fragte er mit verächtlichem Tonfalle. »Mache Dich nicht lächerlich! Ich errathe Deine Absichten und auch die Gründe, welche Du gegen mich loslassen willst. Sie taugen aber nichts!«

»Du irrst; sie sind die Besten, welche es geben kann.«

Er blickte ihr überlegen in das scharfe Gesicht mit den Eulenaugen und antwortete:

»Du willst mich zwingen, Dich zur Gräfin de Rodriganda zu machen, indem Du mir drohst, zu verrathen, daß ich gar nicht ein Rodriganda bin?«

»Ja,« sagte sie gelassen.

»So bitte ich Dich abermals, Dich nicht lächerlich zu machen! Ueber diese Waffe lache ich, denn Du kehrst sie gegen Dich selbst und gegen Deinen Vater. Ihr seid ja meine Mitschuldigen!«

»Das müßte erst bewiesen werden. Dir wenigstens dürfte es schwer werden, es zu beweisen. Du irrst Dich übrigens, wenn Du glaubst, daß ich eine Lächerlichkeit begehe. Wie nun, wenn das zweite Testament noch vorhanden wäre?«

Er lächelte höhnisch.

»Das ist verbrannt,« sagte er.

»Nein, es ist noch da!« sagte sie.

Ihre Miene war bei diesen Worten so ernst, und ihre Stimme erklang so siegesgewiß, daß er sich doch unsicher und betreten zu fühlen begann. Auch der Sekretär war überrascht.

»Was, Du hättest es nicht verbrannt, Josefa?« fragte er.

»Nein.«

»Aber ich habe es doch mit meinen eigenen Augen gesehen!«

»Ein Zeitungsblatt hast Du brennen sehen,« lachte sie. »O, Ihr klugen Männer! Vater, Du wolltest dieses Testament vernichten, ohne daran zu denken, welch' eine vortreffliche Waffe es ist gegen diesen sogenannten Grafen de Rodriganda.«

»Ah, das ist schlau! Das ist allerdings ein Meisterzug!« rief Cortejo.

»Sie lügt!« behauptete Alfonzo.

»Ich rede die Wahrheit!« antwortete sie.

»Wo ist es?«

»Hier, in meiner Tasche!«

Sie klopfte mit der Hand triumphirend an die Stelle ihres Kleides, an welcher sich die Tasche befand. Die Augen Alfonzo's leuchteten heimtückisch auf, und er sagte:

»Zeige es her, sonst glaube ich es nicht!«

»Da, siehe es an!«

Mit diesen Worten griff sie - aber nicht nur in eine, sondern in alle beiden Taschen. Er sah das Dokument in ihrer linken Hand und fuhr schnell zu, um es

ihr zu entreißen; aber er hatte nicht den Dolch gesehen, den sie mit der Rechten aus der anderen Tasche gezogen hatte. Sie zückte den Stahl gegen ihn, und er fuhr erschrocken zurück.

»Donnerwetter,« rief er; »Du willst mich stechen!«

»Nein,« lachte sie; »aber Du wirst es mir nicht übel nehmen, wenn ich mein Eigenthum vertheidige.«

»Dein Eigenthum?« zürnte er. »Dieses Testament gehört mir!«

»Nein. Es gehört in die Hand des Präsidenten. Und ich schwöre es Dir bei allen Heiligen, daß er es bekommt, wenn Du Dich vor Deiner Abreise nicht schriftlich mit mir verlobst.«

»Das ist unverschämt!« erklärte er wüthend.

»War es etwa nicht unverschämt, als Du mich alt, häßlich und verbrecherisch nanntest!«

»Du wirst es nicht auf das Aeußerste treiben!«

»Das werde ich sicher; darauf kannst Du Dich verlassen! Ich hoffe, daß ich die Unterstützung meines Vaters dabei finde!«

»Das versteht sich!« antwortete dieser. »Das Testament ist in unserer Hand eine Waffe, gegen welche Du nicht aufkommen kannst. Du wurdest uns als der kleine Prinz Rodriganda herübergeschickt, und ich habe den Teufel gewußt, daß Du verwechselt worden bist. Die in meiner Hand befindlichen Briefe werde ich verbrennen, und so will ich sehen, wie Du es anfingst, die Waffe auch gegen mich zu kehren!«

»Ihr seid Beide schlecht!« rief Alfonzo.

»Möglich. Aber ich habe keine Lust, mit einem Undankbaren zu arbeiten. Was wir gethan haben, muß belohnt werden. Du erhältst aus meiner Hand die unermeßliche Herrschaft der Rodriganda's in Mexiko; es versteht sich ganz von selbst, daß wir Theil daran nehmen, indem Du Josefa heirathest.«

»Den Teufel werde ich thun!«

Da trat Josefa hart an ihn heran und fragte mit zornig blitzenden Eulenaugen:

»Ist das Dein wirklicher Entschluß?«

»Ja,« antwortete er.

»Gut!«

Nur dieses eine Worte sagte sie; dann wandte sie sich um und schritt nach der Thür. Er sah es ihr an, daß sie im Begriffe stand, einen ernsten Vorsatz auszuführen. Es wurde ihm doch angst, und er rief sie zurück:

»Halt, wohin willst Du?«

»Zum Präsidenten,« sagte sie, stehen bleibend.

»Bist Du denn wirklich des Teufels! Bildest Du Dir denn wirklich ein, daß Du als meine Frau glücklich sein wirst?«

»Ja. Du sollst freie Hand haben in Allem, aber Gräfin de Rodriganda will ich sein.«

»Das geht ja nicht! Was wird Graf Emanuel sagen, wenn ich mich ohne seinen Willen mit der Tochter des Sekretärs seines Bruders verheirathe!«

»Das verlange ich noch gar nicht. Du kannst mit der Hochzeit bis

nach seinem Tode warten; aber jetzt giebst Du mir eine schriftliche Erklärung, daß ich Deine Verlobte bin.«

Er besann sich und fragte dann:

»Wirst Du mir gegen diese Erklärung das Testament aushändigen?«

»Nein. Das Testament erhältst Du erst am Tage unserer Hochzeit. Aber gegen diese Erklärung erhältst Du Deine Freiheit und kannst reiten, wohin es Dir beliebt.«

Er nickte mit verschlagener Miene und sagte:

»Gut; Du sollst die Schrift haben.«

»Sofort?«

»Sofort.«

»So wirst Du endlich klug; aber denke ja nicht, daß nun Alles gut ist und daß Du Dein Wort nicht zu halten brauchst, wenn Du fort bist von uns! Ich würde mich zu rächen wissen!«

Er warf den Kopf trotzig empor und unterschrieb. Kurze Zeit später ritt er mit einigen Soldaten zur Stadt hinaus, um sich nach Durango zu begeben. Es waren zwischen der Ankunft Cortejo's und der Abreise Alfonzo's nur einige Stunden vergangen; so groß war die Furcht des Letzteren vor den beiden Indianerhäuptlingen.

Erst zwei Tage später erreichten die Letzteren die Mauern der Hauptstadt. Dort warteten sie den Abend ab, und dann begab sich Büffelstirn nach dem Palaste Rodriganda. Er schwang sich, wie vorher, über die Mauer und fand die alte Maria Hermoyes seiner wartend.

»Uff, Du hältst Wort!« sagte er zu ihr.

Und sie in ihrer Herzensfreude, ihn wiederzusehen, nannte ihn auch gleich Du:

»Ja, ich habe alle Tage auf Dich gewartet, jedoch vergeblich.«

»Ist dieser Cortejo zurück von dem Meere?«

»Bereits seit zwei Tagen.«

»Uff! Ich war krank und konnte nicht schnell folgen. Wo ist der Graf der Bleichgesichter?«

»Du meinst Graf Alfonzo? Der ist fort.«

»Uff! Wohin?«

»Es sollte Niemand wissen, aber ich habe es erlauscht. Er ist nach der Hacienda del Erina.«

Der Indianer machte eine Bewegung der Ueberraschung und fragte dann:

»Wann ist er fort?«

»Seit vorgestern, er will Sennor Petro Arbellez aus der Hacienda vertreiben.«

»Weißt Du dies gewiß?«

»Ja. Ich habe Sennor Cortejo mit seiner Tochter belauscht, welche davon sprachen.«

»Das wird ihm aber nicht allein gelingen!«

»O, er nimmt eine ganze Schwadron Lanzenreiter mit, um sich bei den Ciboleros und Vaqueros Respect zu verschaffen. Er ist nun der Erbe, da Graf Ferdinando gestorben ist.«

»Uff! Weißt Du nicht, was dieser Cortejo jetzt in einem großen Korbe nach der Küste geschafft hat?«

»Nein.«

»So haben wir hier nichts mehr zu thun. Wir müssen sofort nach der Hacienda reiten.«

»Ihr wolltet mich mitnehmen!«

»Willst Du denn noch zu Petro Arbellez?«

»O, wie gern!«

»So sollst Du mit. Habt Ihr Pferde im Palast?«

»Wir haben nur zwölf der Besten hier; die Andern sind stets auf der Weide.«

»Werden diese zwölf Thiere bewacht?«

»Ein Reitknecht ist stets im Stalle.«

»Du wirst nicht viele Sachen mitnehmen dürfen. Kannst Du reiten?«

»Ja. Es sind Damensättel im Stalle.«

»Wie lange bringst Du zu, um das Nothwendige einzupacken?«

»Keine Stunde.«

»So gehe, und thue es. In einer Stunde sind wir hier.«

Er sprang wieder über die Mauer und sie kehrte in den Palast zurück, hoch erfreut darüber, daß sie ein Haus verlassen konnte, welches ihr seit dem Tode Don Ferdinando's verhaßt geworden war. Sie packte ihre Ersparnisse und nur das Allernothwendigste an Kleidern und Wäsche zusammen und war damit in der angegebenen Zeit fertig. Als sie dann mit diesem Packt die Laube wieder betrat, fand sie die beiden Indianer bereits ihrer wartend.

Der Apache ließ kein Wort hören; Büffelstirn aber sagte:

»Unsere Pferde sind müde, die Eurigen aber sind frisch. Wir werden die Eurigen nehmen. Wo ist der Stall?«

»Aber der Stallknecht ist darin!« warnte sie.

Der Miztecas machte eine geringschätzige Bewegung mit der Hand und sagte nur:

»Komm!«

Sie führte ihn nach dem Stalle, welcher nicht verschlossen war. Es brannte dort ein Licht, und in dem Scheine desselben erblickten sie den Knecht, welcher auf einer Decke lag und schlief.

Bereits im nächsten Augenblicke kniete der Apache bei ihm, um ihn zu knebeln und zu binden, was mit einer solchen Schnelligkeit und Sicherheit gelang, daß der Mann gefesselt war, ehe er nur ganz erwachte. Nun wählten sich die beiden Indianer die vortrefflichsten Pferde aus. Sie nahmen davon fünf, zwei für sich, eines für die Amme und zwei für das Gepäck und zum Umwechseln.

Trotzdem sie mit der Auswahl der Pferde sehr bedächtig vorgegangen waren, waren doch kaum fünf Minuten verflossen, als sie im Galopp durch die Straßen sprengten, um zu ihren, vor der Stadt gelassenen Thieren zu kommen. Von diesen luden sie Alles auf die frischen Pferde über und ließen sie frei.

Als am andern Morgen dem Sekretär Pablo Cortejo die Meldung gemacht wurde, daß die alte Maria Hermoyes in Begleitung von zwei Indianern mit fünf

Pferden verschwunden sei, hätte Niemand es vermocht, die drei Flüchtigen einzuholen. -

Unterdessen hatte sich auf der Hacienda nichts wesentlich geändert. Die Spuren des Kampfes waren längst verwischt, und es ging Alles nach seinem gewöhnlichen Gange.

Der Zustand des Deutschen war nur insofern ein anderer geworden, als der Patient das Lager verlassen hatte. Er lebte still und tiefsinnig vor sich hin, und wenn er ja einmal Etwas sagte, so waren es nur die Worte: »Ich bin erschlagen worden.«

Eines Tage saß er dumpf brütend am offenen Fenster, und Emma lehnte an ihm, den Blick in träumerischer Trauer nach Süden gerichtet. Da erblickte sie fünf dunkle Punkte, welche sich in großer Eile näherten, und bald sah sie, daß es zwei Reiter, eine Reiterin mit zwei Packpferden seien. Endlich erkannte sie die beiden Häuptlinge mit ihrer alten Freundin Maria Hermoyes, und mit einem Jubelrufe sprang sie auf, um ihnen entgegen zu eilen.

Ihr Ruf war auch von Anderen gehört worden, und als sich die Angekommenen vom Pferde schwangen, waren bereits sämmtliche Bewohner des Hauses bei ihnen versammelt. Sie wurden mit Freuden empfangen, und besonders führte Emma ihre treue Maria förmlich im Triumphe nach dem Salon, wohin auch die Häuptlinge kamen, um dort Rede und Antwort zu stehen.

»Nun, wie ist es gegangen?« fragte Petro Arbellez.

»Wir haben die Scalpe der Comanchen,« sagte Büffelstirn.

»Und der Graf?«

»Graf Ferdinando ist gestorben.«

Petro und seiner Tochter entfuhr ein Ruf des Schreckes.

»Todt! Ist's wahr?« frug der Erstere.

»Ja,« antwortete die Amme.

Und dann erzählte sie den ganzen Verlauf der Sache, so weit sie ihn kannte.

»So ist also Alfonzo Nachfolger?« fragte Emma.

»Ja. War er noch nicht hier?«

»Will er denn nach der Hacienda kommen?« erkundigte sich Arbellez.

»Ja,« antwortete die Amme in dringendem Tone. »Wenn er noch nicht hier war, so ist er doch bereits unterwegs, und zwar mit einer ganzen Schwadron von Lanzenreitern.«

»Was sollen diese?«

»Ihr sollt sofort vertrieben werden.«

»Ich? Ah!« sagte er mit stolzem Lächeln. »Das soll ihnen schwer werden.«

»Wir beschützen unsere weißen Brüder,« erklärte der Apache.

»Wir holen die Ciboleros und Vaqueros zusammen,« sagte Büffelstirn.

»Ich danke Euch!« sagte der Haciendero. »Ich werde Eure Hilfe vielleicht brauchen, aber ich habe noch eine andere Waffe.«

»Welche?«

»Das werdet Ihr später genauer erfahren. Können die Soldaten bald kommen?«

»Sehr bald!« erklärte die besorgte Amme. »Alfonzo hat Mexiko zwei Tage

vor uns verlassen. Er will die Lanzenreiter in Durango holen.«

»So will ich meine Leute schnell zusammenrufen!«

Er verließ das Zimmer, und gleich darauf hörte man das Signal weithin über die Felder und Weiden erschallen. In nicht ganz einer Viertelstunde waren gegen vierzig Ciboleros und Vaqueros zusammen, und es war, als hätte es nicht anders sein sollen, denn kaum hatte sich das starke Hofthor hinter ihnen geschlossen, so sah man eine dunkle Wolke von Reitern angesprengt kommen, über welcher ein Wald spitzer Lanzen emporstarrte.

»Das sind sie schon!« rief Arbellez. »Verhaltet Euch still; ich werde sie empfangen.«

Die Schwadron kam heran gebraust und hielt draußen vor dem Thore. Der Graf war mit den Offizieren an der Spitze geritten. Er klopfte an das Thor. Arbellez trat hinzu und fragte von innen, was man begehre.

»Oeffnet!« gebot Alfonzo.

»Für wen?«

»Für mich, den Besitzer dieser Hacienda.«

»Wer seid Ihr?« fragte Arbellez, der mit Absicht den Guckschieber nicht geöffnet hatte.

»Graf Alfonzo de Rodriganda.«

»Der die Damen überfällt? Ah, ich kenne keinen Grafen de Rodriganda, welcher Herr dieser Hacienda ist. Ich werde es Euch beweisen. Wartet einen Augenblick!«

Er schritt über den Hof zurück und trat in das Haus. Bald kehrte er mit einem großen Pergament zurück.

»Legt die Gewehre an,« gebot er; »aber schießt nicht eher, als bis ich es Euch befehle!«

Sofort bildeten die halb wilden Rinderhirten zu beiden Seiten des Thores ein dichtes Spalier, dessen Büchsen nach dem Eingange gerichtet waren. Diesem gegenüber stand der Haciendero und hinter ihm die beiden Indianerhäuptlinge, das Gewehr bei Fuß.

»Oeffnet!« gebot Arbellez.

Der tapfere Franzesko, welcher dem Thore am nächsten stand, öffnete dasselbe, und sofort wollten die Lanziere in den Hof reiten, wichen aber erschrocken zurück, als sie vierzig geladene Gewehre auf sich gerichtet sahen. Den allergrößten Schreck aber hatte Graf Alfonzo. Er hatte die beiden Indianer, denen er entgehen wollte, gar nicht hier vermuthet, und als er sie erblickte, riß er sein Pferd sofort aus der Nähe des Thores und hinter die Mauer zurück, wo ihn keine Kugel treffen konnte.

»Was soll das?« fragte der Rittmeister streng.

»Daß ein freier Mexikaner auf der ihm gehörigen Hacienda nur solchen Besuch empfängt, der ihm angenehm und willkommen ist.«

»Diese Hacienda gehört Euch nicht. Der Besitzer ist bei uns, und wir werden uns den Zutritt erzwingen, wenn er uns verweigert wird.«

»So nehmt Euch in Acht! Die Hacienda gehört mir. Dieser Graf hat Euch belogen und wird sterben, sobald er meinen Hof betritt. Die beiden Sennores hinter mir sind Häuptlinge der Apachen und Miztecas und haben eine Blutrache

mit ihm. Gegen Euch aber habe ich nichts, Sennor. Ich bin Petro Arbellez, der Herr dieser Besitzung. Darf ich Euren Namen erfahren?«

»Ich bin Haro de la Vega, Rittmeister dieser Schwadron.«

»Haro de la Vega? Ah, seid Ihr vielleicht verwandt mit dem Präsidenten General Diaz de la Vega?«

»Ja. Er ist mein Vater.«

»O, dann seid Ihr der Rechte! Reitet näher und seht Euch dieses Pergament an! Es ist von Don Diaz, Eurem Vater, und dem General Carrera unterzeichnet.«

»Ah, zeigt her!«

Er drängte sein Pferd näher, ergriff das Schriftstück und las es.

Während der Rittmeister die Urkunde durchsah, nahmen dessen Gesichtsmienen einen immer ernsteren Ausdruck an, und als er das Schriftstück gelesen, wandte er sich zurück an die hinter ihm wartenden Chargirten seiner Schwadron.

»Sennores, kommt näher,« bat er auch seine Offiziere. »Dieser brave Sennor Petro Arbellez hat die Hacienda del Erina als Pacht erhalten mit der Bedingung, daß er sofort und vollständig Eigenthümer wird, sobald Graf Ferdinando de Rodriganda stirbt. Graf Alfonzo scheint gar nichts davon gewußt zu haben. Sennor Arbellez, darf ich ihm das Pergament zeigen?«

»Nur unter der Bedingung, daß ich es sogleich und unbeschädigt zurück erhalte!«

»Verlaßt Euch darauf!«

»Gewiß, da Ihr mir für die Zurückgabe der Urkunde Bürgschaft leistet; denn einem Grafen Alfonzo würde ich sie in keinem Falle in die Hand legen, selbst dann nicht, wenn er auch sein Ehrenwort verpfändete.«

»Oho! Habt Ihr so wenig Vertrauen zu ihm? - Nun denn; die von mir verlangte Bürgschaft sollt Ihr haben.«

Sennor Petro Arbellez gab hierauf seine Zustimmung durch eine bejahende Handbewegung, und der Rittmeister wendete sein Pferd.

Er ritt aus dem Thore hinaus zu Alfonzo. Es verging eine Weile; man hörte einige kräftige Flüche von Alfonzo's Stimme. Dann kehrte der Rittmeister in den Hof zurück und gab Arbellez sein Pergament.

»Sennor, Ihr seid unbestrittener Besitzer dieser Hacienda, und da Graf Alfonzo unter diesen Umständen keinen Augenblick länger hier verweilen wird, so sage ich Euch Lebewohl!«

In der nächsten Minute donnerte die Schwadron über die weite Ebene dahin. Kaum aber war sie verschwunden, so trabten ihr zwei Reiter nach: Bärenherz und Büffelstirn, die jetzt nur an das strenge indianische Gesetz der Rache dachten. -

Sennor Arbellez kehrte mit den Seinen in das Haus der Hacienda zurück, deren Eigenthümer er durch den Tod des Grafen Ferdinando de Rodriganda geworden war.

Dreizehntes Kapitel.
Eine Tänzerin.

»Ich sah Dich, hingegossen
Auf üppig weichem Samm't,
Von gold'nem Licht umflossen,
Von Liebesgluth umflammt.
Die heißen Blicke lockten
Mich hin zur süßen Ruh',
Und meine Pulse stockten,
So schön, so schön warst Du.

Ich sah Granaten blühen
In Deines Haares Pracht,
Sah Deine Augen glühen
Wie Sterne in der Nacht.
An Deinen Busen sank ich,
Vor Glück bald bleich, bald roth;
Von Deinen Lippen trank ich
Das Leben und - - - den Tod!«

Hat der freundliche Leser bisher zwei so verschiedene Brüderpaare kennen gelernt, wie die Grafenbrüder Emanuel und Ferdinando de Rodriganda und die Beamtenbrüder Gasparino und Pablo Cortejo, so wird es ihm sicher ein sehr großes Räthsel sein, warum die beiden Grafen trotz ihrer freundlichen und hochherzigen Eigenschaften von den beiden Cortejo's auf eine Weise und mit einer Grausamkeit verfolgt und betrogen wurden, welche selbst vor dem ärgsten und unmenschlichsten Verbrechen nicht zurückbebte. Dieses Räthsel soll jetzt gelöst und der bisher so dunkle Schleier gelüftet werden. -

Es war zu Saragossa, kurze Zeit, nachdem die schöne Zigeunerin Zarba sich mit Gasparino Cortejo entzweit und der Hauslehrer Sternau seine Sennora Wilhelmi den buhlerischen Händen des Herzogs von Olsunna entrissen hatte. Da traten in Saragossa zwei Persönlichkeiten auf, welche Beide, ein Jedes auf seine Weise und in seinem Kreise, ein gerechtes Aufsehen erregten.

Die eine dieser beiden Persönlichkeiten war der alte Graf Manfredo de Rodriganda, der Vater der damals noch jungen Brüder Emanuel und Ferdinando.

Er hatte lange Zeit als Vicekönig der spanischen Besitzungen in Ostindien gelebt, und man sagte sich, daß er aus diesen Ländern geradezu ungeheure Schätze mitgebracht habe. Jetzt hatte er sich in den Ruhestand versetzen lassen und war nach Madrid gekommen, um die letzten Studien seiner beiden Söhne zu überwachen. Da er in der Nähe von Saragossa reiche Güter besaß, so verweilte er jetzt vorübergehend in dieser Stadt, um die Administration dieser Besitzungen einer eingehenden Prüfung zu unterwerfen.

Einer seiner hervorragendsten Administratoren war Henrico Cortejo, der Vater der beiden Brüder Gasparino und Pablo Cortejo. Ueberhaupt waren die Cortejo's seit Menschengedenken bei den Rodriganda's bedienstet gewesen, und man sagte sich, daß dieser Henrico ein ganz besonderer Liebling des alten Vicekönigs Don Manfredo sei.

Don Manfredo trat mit einem geradezu ungewöhnlichen Glanz auf. Er war eine hohe, volle, imponirende Erscheinung. Zwar war sein Haupt- und Barthaar weiß gebleicht und sein Gesicht von der Sonne Indiens tief dunkel gebräunt, aber dies gab ihm ein schönes, frisches und kräftig-ehrwürdiges Ansehen.

Ein noch schönerer Mann freilich war der erwähnte Administrator Henrico Cortejo. Er stand in den kräftigsten Mannesjahren und galt, obgleich er zwei ziemlich erwachsene Söhne hatte, in dem Geruche, daß er der Löwe der Damenwelt von Saragossa sei. Gasparino, der Eine seiner Söhne, welcher sich mit ihm in Saragossa befand, konnte ihm hierin keine Concurrenz machen.

Die andere Person, welche ein solches Aufsehen erregte, war die Prima-Ballerina, die erste Tänzerin des dortigen Theaters.

Wie ein Komet, wie ein leuchtendes Meteor war sie plötzlich und unerwartet am Himmel von Saragossa erschienen, und so schnell, wie sie gekommen war, so schnell hatte sie alle Welt erobert und sich zu ihren Füßen gelegt.

Sie hieß Hanetta Valdez und sollte, der Sage nach, von ganz armen, obscuren Eltern abstammen, hatte also ihre Erfolge ganz allein nur ihrer Schönheit und Geschicklichkeit zu verdanken. Zu ihren Bewunderern gehörte bald auch der Herzog von Olsunna, doch sagte man sich, daß es ihm nicht gelinge, in ihrer Gunst große Fortschritte zu machen.

Ihr erklärter Liebling, so flüsterte man sich zu, solle Henrico Cortejo, der Vater der zwei Söhne, sein. Und es gab allerdings keinen Tag, an welchem er sich nicht in ihrem Vorzimmer einfand, um in ihr Boudoir eingelassen zu werden.

Graf Manfredo de Rodriganda war von seinen Geschäften zu sehr in Anspruch genommen, um während der ersten Zeit viel an Zerstreuungen und Vergnügungen zu denken, sobald er jedoch das Nothwendige zum großen Theile überwunden hatte, mußte er seine hohe Stellung berücksichtigen und seinen gesellschaftlichen Verpflichtungen Rechnung tragen.

Er gab und nahm Visiten und Soirees; er besuchte auch das Theater, war aber noch nicht dahin zu bringen gewesen, das Ballet zu sehen. Seine echt spanisch ernste Lebensanschauung sträubte sich dagegen. Je mehr er aber über die berühmte Ballerina hörte, desto weniger energisch wurde sein Widerstand, und als er gar einmal in einem Kunstladen die Photographie der Tänzerin erblickte, folgte er einer unwillkürlichen Eingebung, sie zu kaufen und mit nach Hause zu nehmen.

Dort saß er nun allein, um die herrliche Gestalt, die reizenden Züge zu betrachten, und es war ihm, als ob er von den fascinirenden Augen des Bildes förmlich bezaubert werde.

Einige Zeit später hatte sein Kammerdiener im Zimmer zu thun. Es war der kleine, dürre Juan Alimpo, welchen wir später als Kastellan auf Rodriganda gesehen haben. Dieser erblickte das Portrait und blieb ganz erstaunt stehen. Er war der erklärte Günstling seines Herrn und durfte sich schon eine Freiheit gestatten, darum nahm er die Photographie in die Hand, um sie zu betrachten, und fragte dann erstaunt:

»Donnerwetter, Excellenz, wer ist das?«

»Die Valdez,« antwortete sein Herr leutselig.

»Die Valdez? Wer ist denn die?«

»Sie ist die Prima-Ballerina hier, die erste Ballettänzerin am Theater.«

»Hm!«

Der kleine Kammerdiener stieß diese Sylbe mit einer so eigenthümlichen Betonung hervor, daß sein Herr ihn ansah und fragte:

»Was meinst Du?«

Abermals »hm!«

»Nun?«

»Schade, daß eine solche Schönheit eine Tänzerin ist.«

»Eine Tänzerin muß ja schön sein!«

»Ja, aber diese ist so schön, daß sie eine Gräfin sein könnte. Ist es dieselbe, von welcher die Leute so viel sprechen?«

»Ja.«

»Ich habe längst gewünscht, sie einmal zu sehen.«

»So gehe, ich gebe Dir frei.«

»Danke, Excellenz! Ein braver Diener geht einer Tänzerin wegen nicht von seinem Herrn fort. Etwas Anderes freilich wäre es - - - hm!«

»Was?«

»Wenn - - wenn Sie selbst - - - hm!«

»Nun was denn? Heraus damit!«

»Wenn Sie selbst einmal das Ballet besuchen wollten.«

Jetzt endlich waren die Worte heraus, und er blickte seinen Herrn forschend von der Seite an, um den Eindruck zu beobachten. Dieser schien kein so schlimmer zu sein, als erwartet worden war, denn der Graf hielt den Blick zum Fenster hinaus gerichtet und fragte, freilich mit einer sehr gleichgiltigen Stimme:

»Meinst Du wirklich, Alimpo?«

»Ja,« antwortete dieser schnell.

»Nun, wir werden ja einmal sehen!«

Mit diesem Worte schien der Graf das Gespräch als beendet zu betrachten; aber Alimpo war dies gar nicht zufrieden. Er räusperte sich ein klein Wenig und sagte dann:

»Man müßte warten, bis ein recht schönes Stück gegeben wird, wie zum Beispiel »die Königin der Sonne,« dieses Stück mit einem Ballet ausgestattet ist.«

»Du hast es wohl einmal gesehen?«

»Nein.«

»Wie kommst Du denn darauf?«

»Hm, es wird heut gegeben.«

Jetzt drehte sich der Graf rasch zu ihm herum und sagte:

»Caracho, Du bist ein Schlaupelz!«

»Ich? Ich?« fragte Alimpo verlegen. »O nein!«

»O doch! Erst thust Du, als ob Du die Tänzerin nicht kennst, und nun weißt Du auf einmal, welches Stück heut gegeben wird.«

»Es steht ja in allen drei Blättern der Stadt!«

»So! Und Du willst das Stück gern sehen?«

»O, sehr gern, Excellenz! Ich habe gehört, daß es ganz außerordentlich

schön sein soll. Es kommen darinnen Engel und Teufel, Geister, Elfen, Feen und lauter Königinnen vor.«

»So kannst Du also gehen!«

»Und Sie, gnädiger Herr?«

»Ist es Dir wirklich unmöglich, allein zu gehen?«

»Ganz unmöglich!«

»Nun gut! Welcher Besuch ist für heut Abend bei uns angesagt, oder sind wir irgendwo eingeladen?«

»Weder das Eine, noch das Andere.«

»Gut, so werden wir in die Oper fahren!«

Das Gesicht des kleinen Alimpo glänzte vor Freude, und er küßte seinem gütigen Herrn vor lauter Dankbarkeit die Hand.

Es war jetzt dem Grafen sehr willkommen, daß Juan Alimpo die Initiative ergriffen hatte. Das Bild der Tänzerin hatte einen solchen Eindruck auf ihn gemacht, daß er die Stunde der Vorstellung kaum erwarten konnte.

Und wie so ganz anders war es doch dann, als er sie endlich sah!

Die Musik hatte eine rauschende Einleitung beendet; da hob sich der Vorhang und die Ballerina erschien. Sie trat auf die Bühne, strahlend wie eine Sonne. Ihre herrlichen Formen glänzten durch die spinnewebenartig durchsichtige Hülle; ihre volle, üppige Gestalt schien aus den unwiderstehlichen Formen einer Juno und Venus zusammengesetzt zu sein, und ihr prachtvoller Kopf, die feine Rundung ihres Profils und das sinnbethörende Feuer ihrer Augen waren geradezu unwiderstehlich.

Graf Manfredo's Blicke hingen nur an ihr. Er sah sie nicht tanzen; er sah auch die Anderen nicht. Er achtete nicht der Scene und der Verwandlungen. Er sah nur diese Augen, diese unter der Seidengaze schwellenden Formen; er befand sich wie im Traume, und als am Schlusse der Vorstellung der Vorhang fiel, wäre er noch lange wie bezaubert stehen geblieben, wenn nicht Alimpo ihm den Hut gebracht und ihn dadurch an das Gehen erinnert hätte.

Da erst holte er tief Athem und sagte:

»Schicke den Wagen nach Hause!«

»Wir fahren nicht, Excellenz?« fragte der kleine Diener, ganz erstaunt über eine so ungewöhnliche Extravaganz.

»Nein. Wir gehen, und sobald die Läden noch offen sind, so führst Du mich zum ersten Juwelier!«

Alimpo wußte sich den Befehl seines Herrn gar nicht zu deuten, aber er mußte ihn erfüllen. Beim Juwelier angekommen, kaufte der Graf einen kostbaren Brillantschmuck, den er draußen auf der Straße dem Diener gab.

»Weißt Du, was Du sollst?« fragte er ihn.

»Nein, Excellenz,« antwortete Alimpo ebenso wahr wie naiv.

»Weißt Du die Wohnung dieser Valdez?«

»Nein, ich weiß sie nicht; ich kann sie aber erfahren, und zwar jetzt gleich, wenn es sein muß!«

»Es muß sein! Du gehst in ihre Wohnung, zu ihr selbst. Verstanden?«

»Sehr gut!« nickte Alimpo.

»Und giebst ihr den Schmuck, aber nur ihr selbst, und sagst, ein Bewunderer der Sonnenkönigin sende ihn, obgleich er viel zu arm für eine solche Herrscherin sei.«

»Donnerwetter, Excellenz! Er kostet ja fünfzehntausend Duros!«

»Das geht Dich nichts an! Wirst Du bei ihr nicht vorgelassen, so bringst Du den Schmuck wieder mit.«

»Das wird klüger sein, gnädiger Herr! Was aber soll ich sagen, wenn man mich nach dem Namen des Gebers fragt?«

»Nichts. Du verschweigst ihn.«

»Soll ich auf Antwort warten?«

»Nein. Sobald Du den Schmuck abgegeben hast, kommst Du nach Hause, denn ich bin begierig, zu erfahren, was sie gesagt hat. Jetzt gehe!«

Der Graf ging zu Fuße nach seiner Wohnung zurück; der Diener aber schritt noch ein Stück in die Straße hinein und erkundigte sich dann bei einem ihm Begegnenden nach der Wohnung der Tänzerin. Sie lag zufälliger Weise nicht sehr weit entfernt; dies war der Grund, daß er sogleich bei der ersten Frage Auskunft erhielt.

Er schritt auf ein hohes Haus zu, durch dessen Thor er trat. Dann stieg er eine hell erleuchtete Treppe hinan und gelangte an eine Thür, an welcher eine Karte mit dem Namen »Hanetta Valdez« befestigt war. Auf sein Klingeln wurde geöffnet, und das volle, freundliche Gesicht einer Dienerin erschien.

»Was wünscht Ihr?« fragte sie.

»Ist Sennora Valdez schon daheim?« fragte er.

»Nein.«

»So muß ich warten, denn ich habe einen Auftrag.«

»Noch so spät! Kann ich es nicht besorgen?«

»Nein. Ich habe Etwas abzugeben.«

»Von wem?«

»Das ist Geheimniß. Darf ich nicht eintreten, Sennorita?«

»Eigentlich nicht. Aber wenn Ihr hübsch ruhig warten wollt, so mögt Ihr immerhin kommen.«

Sie öffnete die Thür vollends und ließ ihn in ein kleines Vorzimmer treten, wo sie nun Gelegenheit hatte, ihn genauer zu betrachten. Dem guten Alimpo war es unter dem Blicke dieser hübschen Augen ganz so, wie es vorhin im Ballete seinem Herrn bei den zündenden Blicken der Tänzerin zu Muthe gewesen war: er fühlte sein Herz klopfen, aber nicht ängstlich, sondern so recht wohlthuend und selig.

»Aber,« sagte sie im Tone der Ueberraschung, »was ist denn das! Ich glaube, ich täusche mich. Heißt Ihr Juan Alimpo, Sennor?«

»Ja, der bin ich.«

»So seid Ihr wohl gar wirklich der kleine, gute Juan Alimpo aus Rodriganda?«

»Klein?« fragte er, ein wenig unzufrieden. »Nun, so ganz und gar klein bin ich doch wohl nicht. Ihr seid noch einen ganzen Finger breit kürzer als ich!«

»Das ist möglich,« lachte sie. »Aber Sennor, seht mich doch einmal genauer an! - Erkennt Ihr mich nicht wieder?«

»Nein,« sagte er verlegen. »Habe ich Euch denn einmal gekannt, Sennorita?«

»Na, und ob!«

»Wer seid Ihr denn?«

Ihre hellen, schelmischen Augen lachten ganz glücklich, als sie sagte:

»Ich bin vier Jahre jünger als Ihr - - -«

»Ah! Auch aus Rodriganda?«

»Ja. Kennt Ihr das kleine, unartige Nachbarding nicht mehr, welches so oft auf Euren Rücken geritten hat?«

»Verdammt! So seid Ihr am Ende gar - - -«

Er hielt mit offenem Munde inne. Nein, das kleine, unartige Nachbarding, diese kleine, böse, abscheuliche Hummel konnte doch unmöglich ein so hübsches, dralles Mädchen geworden sein!

»Nun, so redet doch nur weiter, Sennor!« lachte sie, indem sie ihm zwischen den purpurnen Lippen hindurch zwei prachtvolle Reihen allerliebster, kleiner Zähnchen zeigte.

»Hm,« brummte er, halb froh und halb verlegen. »Ihr seid doch nicht etwa Nachbars Elvirita?«

»Freilich bin ich die, die Elvirita, wie Ihr mich immer nanntet, oder die Elvira, wie ich jetzt heiße, weil ich einstweilen groß gewachsen bin.«

»Donnerwetter!« fluchte er bewundernd. »Ihr seid verdammt hübsch geworden!«

»Geht, Sennor Alimpo!« sagte sie verschämt.

»Bei der heiligen Madonna, es ist wahr!« betheuerte er.

»O, auch Ihr seid anders geworden, und zwar ein Bischen hübscher doch!« lächelte sie.

»Nur ein Bischen? - Donnerwetter, das ist nicht genug! Ich wollte, daß ich unendlich hübscher geworden wäre, so ein wahrer Engel ungefähr.«

»Ah! Weshalb wollt Ihr das?«

»Weil ich dann Euch vielleicht ein Bischen gefiele.«

Es war auf einmal ein ganz ungewöhnlicher Muth über den wackeren Alimpo gekommen. Er faßte das Mädchen bei der Hand und blickte ihr tief in die Augen.

»Geht, Sennor!« sagte sie erglühend. »Was kann Euch daran liegen, ob Ihr mir gefallt!«

»O, sehr, sehr viel, Elvira. Aber, dürfen wir nicht wieder »Du« sagen wie früher?«

»Nein, denn Ihr seid ein so vornehmer Herr geworden.«

»Ich? Ah! Inwiefern?«

»Ihr tragt ja die Livree des Grafen de Rodriganda!«

Er blickte an sich herab und schlug sich dann plötzlich mit der Hand vor die Stirn.

»O heilige Madonna, bin ich dumm!«

»Warum?« fragte sie erstaunt über diese unerwartete Aufrichtigkeit.

»Ja. Und mein Herr, der Graf, ist noch dümmer!«

»Ah!« lachte jetzt das Mädchen auf. »Das sollte er hören!«

»O, er würde mir ganz gewiß recht geben. So dumm wie heute sind wir Beide seit langer Zeit nicht gewesen.«

»Inwiefern denn, Alimpo?«

»Weil ich nicht wissen lassen soll, wer ich bin und von wem die Diamanten kommen, und trage doch diese Livree.«

»Diamanten?« rief das Mädchen erstaunt.

»Ja; für fünfzehntausend Silberduros.«

»O mein Gott, mir wird ganz - ganz dumm vor dem Kopfe!« sagte Elvira, indem sie die Hände zusammenschlug. »Für wen sind sie denn?«

»Für die Ballerina.«

»Für meine Herrin? Von wem kommen sie?«

»Das darf ich ja eben nicht sagen.«

»Und trägst doch seine Livree? Also vom Vicekönig?«

»Ich sage es nun gerade nicht!« meinte er trotzig.

»Das hast Du auch nicht nöthig,« lachte sie. »Es ist wohl gar ein Geschenk?«

»Freilich.«

»O Du heilige Mutter Gottes! Ein Geschenk von Diamanten für fünfzehntausend Duros! Wofür denn?«

»Hm, für das Tanzen jedenfalls. Ich weiß es nicht.«

»Hat er sie denn tanzen gesehen?«

»Heute. Dann rannte er zum Juwelier, kaufte die Steine und schickte mich her, um sie ihr persönlich zu überreichen. Aber ich soll nicht sagen, von wem sie sind.«

»Höre, Alimpo, er ist verliebt in sie!«

Der Diener machte ein ganz perplexes Gesicht.

»Ver - liebt! Du bist nicht gescheidt!«

»Nicht? O, ich sage Dir, daß wir Frauenzimmer in solchen Sachen sehr gescheidt sind.«

»So?« fragte er, einigermaßen unruhig. »Warum denkst Du, daß er verliebt ist?«

»Weil er ihr ein solches Geschenk giebt. Einen solchen Reichthum giebt man nur, wenn man ganz und gar verliebt ist.«

»Donnerwetter!«

»Ja!« sagte sie triumphirend.

»Ich denke sogar, so ein Geschenk giebt man nur, wenn man geradezu verrückt ist,« sagte Alimpo.

»Geh, Du bist nicht höflich!« schmollte sie.

»O doch; gegen Dich zum Beispiel vorzugsweise gern.«

»Also, wenn Du nun zum Beispiel in mich verliebt wärst?«

»Hm, das wäre sehr leicht möglich!« schaltete er schnell ein.

»Würdest Du mir Diamanten geben?«

»Ich habe ja keine!«

»Aber wenn Du reich wärst?«

»Ah -! Oh -! Hm! - Ja, ich würde Dir vielleicht welche geben! Ganz gewiß!«

»Na siehst Du, daß es nur auf die Liebe ankommt? Er ist verliebt in sie; das ist gewiß!«

»Alle Teufel! Was soll daraus werden?«

»Ja, das ist nun allerdings eine schlimme Sache! Kann ich die Brillanten einmal sehen?«

»Nein. Wenn die Ballerina käme!«

»O, die kommt noch lange nicht. Sie kommt selten vor Mitternacht.«

»Ah! So muß ich diese lange Zeit hier warten!« meinte er.

»Freilich. Das ist Dir wohl nicht lieb?«

Er warf einen verrätherischen Seitenblick auf sie und sagte:

»O doch, sehr lieb!«

»Nun, so siehst Du also, daß wir Zeit haben, uns die Steine zu betrachten. Bitte, zeige sie mir!«

»Umsonst? Da zeige ich sie nicht her!« sagte er entschieden.

»Ja, was willst Du denn haben?«

»Hm,« schmunzelte er muthig, »einen Kuß wenigstens!«

»Geh, Du Böser!« rief sie erröthend.

»Gut, so packe ich nicht auf, und nun verlange ich sogar drei!«

»Das ist zu viel, ganz entschieden zu viel!« rief sie empört.

»Zuviel, für Diamanten im Werthe von fünfzehntausend Dollars?«

»Hm!« besann sie sich. Sein Argument schien Eindruck zu machen, und darum sagte sie: »Gut, aber Du bekommst die Küsse erst, wenn ich die Steine gesehen habe.«

»Nein. Ich mache es jedoch gnädig: einen zuvor, einen beim Angucken und einen hinterher. Pasta!«

»Gut! Hier hast Du den ersten. Aber nun setze Dich hier neben mich auf das Sopha. So Etwas muß man sich in aller Ruhe und Bequemlichkeit betrachten können.«

Sie reichte ihm ihre frischen, rothen Lippen hin, und er gab ihr einen langen, herzhaften Kuß auf dieselben. Dann nahmen sie neben einander Platz. Er öffnete das sorgfältig verschnürte Paquet, entnahm demselben das Etui, und ließ nun die Brillanten im Strahle des Lichtes funkeln.

»Ah!« rief sie, vor Entzücken so weg, daß sie den Kuß gar nicht bemerkte, den er ihr abermals gab. »Welch' eine Pracht und Herrlichkeit. Diese Diamanten!«

»Fast so hell wie Deine Augen!« Dabei gab er ihr den dritten Kuß.

»Die Rubinen!« sagte sie.

»Gerade so schön wie Deine Lippen!« Dabei gab er ihr den vierten Kuß.

»Hier auch Perlen!« rief sie entzückt.

»Schöner nicht, als Deine Zähne!« Dabei erhielt sie den fünften Kuß, und jetzt erst merkte sie, daß er sich gar nicht mehr an ihren Kontrakt hielt. Sie schob ihn fort und sagte:

»Hier ein Saphier, und hier zwei Smaragde! Geh, Du Böser, das haben wir nicht ausgemacht!«

»Allerdings nicht,« entschuldigte er sich. »Aber ich habe auch nicht gedacht, daß der Schmuck gar so schön ist. Ich bin viel zu billig gewesen. Für jeden Stein einen Kuß!«

»Packe Dich!«

Sie wollte ihn abwehren, aber es gelang ihr nicht. Er drückte sie an sich und küßte sie nach Herzenslust. Endlich erhielt sie ein Wenig Athem, und dies benutzte sie zu dem Ausrufe:

»Aber Du störst mich ja! Wann soll ich da die Steine betrachten!«

»Ach, was Steine! Ein Kuß von Dir ist mir lieber als alle Steine der Welt!«

»Ist das wahr?« fragte sie.

»Ja. Höre, Elvira, lege einmal den Schmuck weg, und gieb mir Deine beiden Hände.«

»Warum?«

»Das wirst Du gleich hören.«

Sie erglühte und sagte abwehrend:

»Aber dann vergeht die Zeit, und ich habe mir den Schmuck nicht ansehen können!«

»Thue mir nur eine kurze Minute den Willen, dann sollst Du Dir ihn betrachten können, so lange es Dir beliebt!«

»Nun gut. Hier hast Du meine Hände!«

Sie legte den Schmuck neben sich auf das Sopha und reichte ihm die Hände dar. Er ergriff dieselben, blickte ihr treu und aufrichtig in die Augen und fragte:

»Weißt Du noch, Elvira, daß wir als Kinder immer gute Freunde waren und uns lieb hatten?«

»Ach, ja!«

»Dann mußten wir aus einander, aber ich habe stets an Dich gedacht.«

»Ich auch an Dich!«

»Bist Du mir noch so gut wie früher, Elvira? Ich bitte Dich darum!«

»Nun, so will ich Dir noch gut sein. Und Du?«

»O, ich habe Dich so lieb, daß - daß - daß ich Dir gleich diese Steine schenken würde, wenn sie mir gehörten!«

Da lachte sie in glücklicher Lust hell auf und sagte:

»Da wärst Du ja sinnlos, verrückt, Alimpo!«

»Nein, meine Elvira. Ich war sehr dumm, als ich das vorhin sagte.«

»Und nun willst Du gescheidter sein?«

»Gewiß. Aber nur unter einer Bedingung, und zwar unter der, daß Du meine Braut, meine Frau werden willst.«

»Heilige Lauretta, bist Du rasch, Alimpo!«

»Ja. In so wichtigen Dingen darf man keine Zeit versäumen. Antworte mir, Elvira.«

»Hm! Wirst Du mir denn auch gehörig gehorchen?«

»Ja. Und Du mir?«

»Gewiß!«

»So sind wir einig?«

»Einig!« lachte sie glücklich.

»Hurrah! So ist's recht! Nun ist's gut! Nun giebst Du mir noch einen recht tüchtigen Kuß, und dann kannst Du Dir die Steine vollends betrachten!«

Der Kuß wurde gegeben und dann die Steine wieder vorgenommen; aber das

Beschauen derselben ging doch nicht ohne die verschiedensten Zärtlichkeiten ab, und als Elvira ganz zufälliger Weise an die Uhr blickte, bemerkte sie zu ihrem Schreck, wie weit der Zeiger bereits vorgeschritten war.

»Mein Gott, eine Viertelstunde vor Mitternacht!« rief sie.

»Verdammt!«

»Packe schnell wieder ein! Meine Herrin kann jeden Augenblick kommen,« sagte sie.

»Wird sie meine Uniform, meine Livree kennen?«

»Wohl nicht.«

»Das ist gut, da sie nicht wissen soll, von wem das Geschenk ist. Oder wirst vielleicht Du es ihr sagen? Ich bitte, es nicht zu thun.«

»Gut, so werde ich schweigen!«

»Auch wenn sie Dich fragt?«

»Ja. Heute wird sie mich überhaupt gar nicht fragen, da sie jedenfalls Besuch mitbringt.«

»Donnerwetter! Herren?«

»Ja.«

Er blickte sie überrascht an.

»Eine Dame bringt nach Mitternacht noch Herrenbesuch mit?« fragte er gedehnt.

»Ja. Das thun Sängerinnen und Tänzerinnen nicht anders.«

»Ah! Hm! So machen es wohl ihre Dienerinnen ebenso?« fragte er, indem er die Stirn in unmuthige Falten zog.

»Alimpo!« rief sie verletzt. »Ich bin keine Tänzerin! Ich bediene Sennora Valdez nur so lange, als sie in Saragossa und in diesem Hause lebt.«

»Ah,« sagte er mit sich wieder aufheiternder Miene, »so hast Du Deinen Dienst nicht bei ihr, sondern beim Wirthe dieses Hauses?«

»Ja.«

»Das ist etwas Anderes! Es würde mich sehr unglücklich machen, wenn ich Dich nicht mehr lieb haben könnte, meine gute Elvira.«

»Da darfst Du keine Sorge tragen, mein lieber Alimpo,« sagte sie zärtlich.

»Wer sind denn die Herren, welche gewöhnlich noch kommen?« fragte er.

»Der Herzog von Olsunna und dann Sennor Henrico Cortejo.«

»Donnerwetter! Der Sachwalter meines Herrn. Kommen sie beide zugleich?«

»O nein! Der Eine wird nur dann bestellt, wenn der Andere nicht da ist. Oft kommt der Eine, wenn der Andere soeben gegangen ist.«

»Und was thun sie da?«

»Das bekomme ich nicht zu sehen, aber« - fügte sie altklug hinzu - »ich denke mir, daß sie sich Mühe geben, ihre Liebe zu erwerben.«

»Ah! Und wie fangen sie das an?«

»Sie geben ihr Geschenke, Ringe, Ketten, Armbänder, Sträußer, Torten und ähnliche Sachen.«

»Da muß sie doch sehr reich werden.«

»O, sie ist es schon. Es kommen auch noch andere Herren, aber die werden nicht so sehr spät vorgelassen. Diese beiden haben allein den Vorzug.«

»Wie lange bleiben sie hier?«

»Oft bis früh.«

»Sapperment! Hm! Würdest Du mich auch bis früh hier behalten, Elvira?«

»Nein, denn ich muß ausschlafen!«

»Richtig! Bleibe dabei, meine Elvira. Einer Liebschaft wegen darf man den Schlaf nicht versäumen; das ist immer mein Grundsatz gewesen.«

»Ah,« sagte sie überrascht; »Dein Grundsatz? Bei welcher Geliebten hast Du diesen Grundsatz denn schon in Anwendung gebracht?«

»Ich? Bei keiner! Ich hatte mir diesen Grundsatz nur für Andere gemacht, um sie zu ermahnen. Aber, sage mir einmal, wen von den Beiden die Tänzerin heute wohl mitbringen wird.«

»Das weiß ich nicht genau. Warum?«

»Wenn Henrico Cortejo kommt, so darf ich nicht hier bleiben. Er kennt nicht nur meine Livree, sondern auch mich selbst und würde der Ballerina sogleich sagen können, von wem das Geschenk kommt. Weißt Du keinen Ausweg?«

»Hm! Es steht drüben ein kleines, unbewohntes Zimmerchen; aber es ist finster.«

»Das schadet nichts!«

»Gut, so führe ich Dich hinüber, und wenn die Herrin kommt, so hole ich Dich.«

»Oder noch besser, Du bringst sie hinüber. Er könnte mich doch sehen oder hören.«

»So muß ich Dir auch eine Lampe geben. Komm!«

Sie brannte eine der vorräthigen Lampen an und geleitete ihn in ein kleines, einfach ausgestattetes Gemach, zu welchem sie den Schlüssel bei sich trug.

»Wer ist der Besitzer dieses Raumes?« fragte er.

»Jetzt Niemand. Es hat ein armer Maler hier gewohnt, der vor zwei Wochen ausgezogen ist. Ich habe den Schlüssel behalten, um immer abzustäuben.«

»Abzustäuben? Hm! - Oh! - Hm!« machte er es mit einem sehr listigen Gesichte.

»Was hast Du?« fragte sie.

»Einen Gedanken, einen sehr, sehr schönen, guten und auch außerordentlich praktischen Gedanken.«

»Welchen denn?«

»Du wünschest doch, daß wir uns zuweilen wiedersehen, meine liebe Elvira?«

»Ja, das wünsche ich.«

»Aber wo soll das geschehen?«

»Vielleicht in der Kirche?«

»Geht nicht. Da können wir nicht mit einander sprechen.«

»Oder auf dem Markte, wenn ich einkaufen gehe?«

»Da beobachten uns die Leute, und die Zeit ist zu kurz.«

»Oder des Abends auf der Promenade?«

»Das ginge eher, aber ich weiß nie, wann ich dem Herrn Grafen entbehrlich bin.«

»Ja, so weiß ich wirklich weiter keinen Ort.«

»Aber ich weiß einen, und eben dieses Stübchen ist es, das ich meine.«

»Ah! Wie sollte das gemacht werden?«

»Ich kann nur des Abends kommen; da lässest Du die Stube auf, daß ich sofort eintreten kann. Ist von innen verriegelt, so ist dies ein Zeichen, daß ich drinnen stecke. Du darfst nur zuweilen nachsehen und dann ganz leise drei langsame Schläge mit dem Finger thun; dann mache ich auf.«

»Aber wenn Du entdeckt wirst?«

»Das wird nicht so leicht geschehen.«

»Nun gut, so wollen wir es einmal probiren. Ah, horch! Ich glaube, sie kommen!«

Man hörte Schritte auf der Treppe; es war eine männliche und eine weibliche Person zu unterscheiden.

»Das ist sie, und Cortejo ist bei ihr,« flüsterte Elvira.

»Den soll der Teufel holen! Mein Herr, der Graf, schickt der Ballerina ein Geschenk im Werthe von fünfzehntausend Duros oder Dollars, und dieser Kerl führt sie nach Hause.«

»Er ist ein sehr schöner Mann!«

»Ah, Du verstehst Dich wohl darauf?« fragte er spitzig.

»Ich habe es nur so sagen gehört. Aber sie sind eingetreten; ich muß hinüber.«

»So gehe, aber laß mich nicht lange warten.«

Sie ging. Als sie das Vorzimmer betrat, war die Künstlerin mit ihrem Anbeter bereits in das andere Zimmer getreten. Elvira ging nach, wie sie es zu thun gewohnt war, um den Herrschaften beim Ablegen behilflich zu sein.

Die Tänzerin zeigte sich hier als eine mittelhohe, volle Gestalt von geradezu unbeschreiblicher Schönheit der Gesichtszüge; aber über dieses Gesicht zuckte zuweilen der Athemzug eines unbekannten Dämons, der in ihrem Herzen verborgen wohnen mußte.

Elvira gab ihr einen Wink, und darauf zeigte die Ballerina nach dem Boudoir.

»Treten Sie ein, Sennor! Ich habe noch eine Kleinigkeit mit dem Mädchen.«

Er gehorchte, und nun sie sich unbelauscht wußte, fragte sie:

»Was sollte der Wink?«

»Es will Sie Jemand sprechen, Sennora, und zwar ein fremder Diener.«

»Wer ist sein Herr?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ah, ein Geheimniß! Ist er ein Saragossaner oder ein Fremder?«

»Der Sprache nach ist er ein Spanier; er hat mir aber nicht gesagt, was er mit der Sennora zu sprechen hat. Er wartet bereits zwei Stunden, und sagte, er habe Etwas direkt an Sennora abzugeben und dürfe nicht eher fortgehen.«

»Ah, jedenfalls ein Geschenk! Wo ist er?«

»Drüben im kleinen Kabinet. Er läßt Sennora bitten, sich zu ihm zu bemühen, weil er von Sennor Cortejo nicht gesehen, oder gehört sein will.«

»Ah, so ist er von diesem gekannt! Nun, ich werde ihm den Willen thun. Warte!«

Die Ballerina ging hinüber in das kleine Zimmer. Alimpo saß erwartungs-

voll auf einem Stuhle, als sie eintrat. Sie hatte ihre reiche Seidenmantille noch nicht abgelegt, aber doch bereits einige Heftel gelockert, und so sah der Diener, daß sie unter derselben nur das verführerische Kostüm des Balletes trug.

»Wer sind Sie?« fragte sie ihn mit einer Stimme, welche mild wie der Ton einer silbernen Glocke klang.

»Sennora, ich bitte, dies verschweigen zu dürfen,« bat er mit einer tiefen Verneigung.

»Warum?«

»Es ist mein Auftrag so.«

»So sprechen Sie weiter!«

»Ich habe den Befehl, der Königin der Sonne diesen Tribut zu überreichen, und zwar mit der Bitte um Entschuldigung, daß jede irdische Gabe für eine solche Herrscherin unbedeutend sein muß.«

Der wackere Alimpo hatte seine poetische Ader noch mehr angestrengt, als es in der Weisung des Grafen gelegen hatte. Er gab ihr das Packet und wollte sich mit einer Verbeugung entfernen. Sie aber hielt ihn mit einer Handbewegung zurück.

»Warten Sie!« gebot sie ihm.

Sie löste die Hüllen, welche Alimpo sorgfältig wieder befestigt hatte und öffnete das Etui.

»Ah!« rief sie.

Es war nur dieser eine Laut, den sie ausstieß, aber es lag eine ganze Welt von Glück, Ueberraschung und stolzer Genugthuung darin. Ihre Augen leuchteten; ihre Lippen öffneten sich, so, daß die Zähne wie fast farblose Thautropfen zwischen ihnen erschienen; ihr Busen wogte, und als sie jetzt ein Collier ergriff und den Arm hoch empor hob, um es im Scheine des Lichtes brilliren zu lassen, da war durch die verschobene Mantille ein Reichthum von Schönheit zu erblicken, gegen welche der Werth dieses Colliers eine Bagatelle war.

»Herrlich!« rief sie. »Und das soll mein sein!«

Ihre erregten Augen glühten wie Feuerbrände auf das Angesicht des Dieners.

»Ja, wenn Sennorita es annehmen wollen,« antwortete er.

»Und ich darf nicht wissen, von wem es kommt?«

»Nein.«

Sie warf den Kopf stolz in den Nacken und sagte:

»Dies Geschenk ist reich, sehr reich, aber ich weise es dennoch zurück, wenn Sie mir nicht einige Fragen beantworten!«

»Ich darf nicht, Sennorita!«

»Sie haben die Weisung, den Namen des Gebers zu verschweigen?«

»Hm!« sagte er langsam. »Es ist allerdings keine weitere Zufügung gemacht worden.«

»So werde ich einige Fragen aussprechen, welche Sie mit gutem Gewissen beantworten können.«

»Ich werde es thun, wenn ich kann.«

»Nun wohl. Ist Ihr Herr ein Spanier, von Adel und reich?«

»Alles dies. Er ist im Uebrigen Wittwer, nicht mehr jung, und hat zwei Söhne.«

»In welchem Alter stehen diese?«

»Ich bitte, diese Antwort zurückhalten zu dürfen, weil in ihr eine Andeutung liegt, welche es Ihnen leicht macht, den Geber zu errathen.«

»Gut. Wohnt der Geber in Saragossa?«

»Für jetzt, ja.«

»Hat er mich öfters gesehen?«

»Nein, heute zum ersten Mal im Theater, und er ist sofort nach der Vorstellung zum Juwelier gegangen, um diesen Schmuck einzukaufen.«

»An welchem Platze war er im Theater?«

»Auch dies, bitte ich, verschweigen zu dürfen!«

Ihr Gesicht glänzte und glühte förmlich von Triumph und Genugthuung, und jetzt trat jener dämonische Zug noch mehr hervor. Und dabei lag in ihrem Auge und um ihre Lippen eine Härte, welche errathen ließ, daß dieses wunderherrliche Weib im Stande sei, Alles niederzutreten und zu vernichten, ohne Gnade und Barmherzigkeit, was sich der Befriedigung ihrer Leidenschaften und Begierden in den Weg stelle.

»Sie sind sehr verschwiegen,« sagte sie, »verschwiegener, als ich gewöhnt bin; aber ich will nicht weiter in Sie dringen. Hier ist ein Douceur!«

Sie griff in die Tasche ihrer Mantille und streckte ihm eine wohl gespikte Börse entgegen; er aber verbeugte sich dankend und sagte:

»Ich bitte um Entschuldigung, Sennora; aber ich würde meine Stellung sofort verlieren, wenn ich nur einen einzigen Maravedi annähme!«

»Ihr Herr sieht es ja nicht!«

»Ich thue nie Etwas, was er nicht sehen darf!«

»So ist er besser und treuer bedient, als mancher Andere! Nehmen Sie also anstatt des Geldes meine Hand des Dankes!«

Sie reichte ihm den schönen, vollen, bloßen Arm mit dem kleinen, verführerischen Händchen entgegen. Er wagte es, die Spitzen ihrer Finger mit einem Kusse zu berühren, und sagte:

»Diese Güte, Sennora, ist mir werther als alles Gold. Ich werde von ihr meinem Herrn berichten.«

»Ja, sagen Sie Ihrem Herrn, daß ich gewohnt bin, gütig und dankbar zu sein!« sagte sie zweideutig. »Ich nehme das Geschenk an, erwarte aber, daß er aus seinem geheimnißvollen Dunkel heraustritt. Beim nächsten Balletabende werde ich den Schmuck anlegen, und ich ersuche Ihren Herrn, sich zu überzeugen, ob ich ihn zu tragen weiß.«

Sie rauschte hinaus.

Alimpo blieb zurück, in der Hoffnung, Elvira noch einmal zu sehen. Er hatte sich auch gar nicht getäuscht. Sie wurde drüben nicht weiter gebraucht und trat bald ein.

»Nun?« fragte sie.

»Donnerwetter!« fluchte er. »Ein schönes Weib!«

»Schöner als ich?« fragte sie ein wenig spitz.

»Ja, viel, viel schöner!« sagte er aufrichtig.

»Du, Du, Alimpo!« drohte sie ihm.

»Ach was! Schön ist schön, aber gut ist gut, und Beides ist Zweierlei. Ich lobe mir meine Elvira!«

»Wirklich?« fragte sie, den Arm um ihn legend. »Wird es auch so bleiben?«

»Sicher! Schöner als diese Tänzerin kann Keine kommen, und dennoch möchte ich sie nicht zur Frau. Sie kommt mir vor, als hätte sie die ganze Hölle hinunter geschluckt mit Millionen von Teufeln. Ist der Cortejo wirklich bei ihr?«

»Ja. Er wartet im Boudoir auf sie.«

»So. Ich wollte, er wartete in alle Ewigkeit und auch noch etwas länger! Nun aber, gute Nacht, meine gute Elvira!«

»Du mußt fort?«

»Freilich! Mein Herr hat über zwei Stunden warten müssen; das ist er nicht gewohnt.«

»So gehe! Aber morgen kommst Du wieder?«

»Sicher. Gute Nacht!«

»Gute Nacht, mein Alimpo!«

Sie umarmten und küßten sich einige Male, und dann endlich riß er sich los, um seinen Herrn aus der ihn verzehrenden Ungeduld zu reißen.

Die Ballerina war zu Cortejo in ihr Boudoir eingetreten, hatte die Mantille abgeworfen und dann ungenirt in Tricots und Schenkelröckchen neben ihm Platz genommen. Sie wußte, daß der Sender des Schmuckes ihm bekannt sein müsse, aber sie konnte warten. Endlich aber, als er von der neuen Livree eines Genueser Edelmannes, die ihm sehr gefallen hatte, sprach, ergriff sie die Gelegenheit und bemerkte:

»Auch mir fiel heute während des Tages eine Livree auf, die ich im Theater noch nicht gesehen hatte. Der Besitzer muß kein Freund des Theaters, oder wenigstens des Ballets sein.«

»Ich kenne alle hiesigen Livreen; vielleicht kann ich Dich orientiren. Beschreibe sie mir.«

»Sie war einfach. Grau mit amaranthfarbenen Aufschlägen und Kragen.«

»Ah, weiße Binde, amaranthfarbene Gamaschen, welche mit silbernen Knöpfen besetzt sind?«

»Ja.«

»Hast Du die Knöpfe erkennen können?«

»Ja. Sie zeigten eine Grafenkrone und ein verschlungenes R und S.«

»Und diese Livree hast Du noch nicht gesehen?« fragte er erstaunt.

»Nein.«

»Aber, meine Liebe, das ist ja die unsrige!«

»Die Eurige!« rief sie, im höchsten Grade überrascht.

Sie wußte nun sofort, wer der Geber war, denn sie hatte von Cortejo bereits gehört, daß Graf Manfredo in Saragossa verweile.

»Es wird einer der Diener im Theater gewesen sein,« sagte er. »Der Graf kommt sicherlich nicht in das Ballet, denn seine Anschauungen sind zu streng. Ha,

ich möchte einmal sehen, was er an meiner Stelle thäte, wenn er Dich hier so in seinen Armen liegen hätte.«

»Er würde mich als Hexe der heiligen Inquisition übergeben!«

»Sicher!« lachte Cortejo.

Sie wußte es besser. Sie wußte, daß sie diesen strengen Mann bezaubert hatte, und daß es vielleicht nur auf sie ankam, ihn fest zu halten und seine Reichthümer zu theilen. Darum erkundigte sie sich:

»Du sprachst einst davon, daß er Söhne habe?«

»Ja, zwei, sie sind jetzt in Madrid.«

»Er ist Wittwer?«

»Ja. Er führte ein sehr glückliches Leben mit seiner Frau, der Gräfin, und ließ sich nach ihrem Tode, um seinem Schmerze zu entgehen, nach Indien versetzen.«

»Hat er dort prosperirt?«

»Als Vicekönig?« lachte er. »Reichthümer, ungeheuere Reichthümer hat er sich erworben.«

»Die er nun hier im Mutterlande verzehren wird?«

»Jedenfalls.«

»Vielleicht verbindet er sich zum zweiten Male?«

»Ah, Du hättest dann vielleicht Lust, Gräfin Rodriganda zu sein?« lachte er. »So versuche ihn zu erobern!«

»Hältst Du dies für etwas so Unmögliches?«

»Beinahe, mein Kind! Dieser Mann ist weiblichen Reizen vollständig unzugänglich. Uebrigens wäre es eine verteufelt interessante Situation, meine Geliebte als Gemahlin an der Seite meines gestrengen Herrn zu wissen!«

»Könnten wir uns nicht trotzdem lieben!«

»Ah, würde die gnädige Gräfin dies gestatten?« fragte er belustigt.

»Gewiß! Man heirathete den gräflichen Millionär doch nur des Standes und der Millionen wegen.«

»Und suchte sich übrigens anderswo Entschädigung? Versuche es, mein Engel!«

»Ich werde mir es überlegen und Dich dann erinnern.«

Dieser letzte Theil der Unterhaltung war in einem sehr leichtfertigen Tone geführt worden; aber im Herzen der Tänzerin war der Gedanke, welchen sie aussprach, vollständig Ernst.

Unterdessen war der Graf ruhelos in seinem Zimmer auf und ab geschritten. Er wollte es sich nicht gestehen, daß eine gefährliche, ja unwiderstehliche Zauberin ihre Banden bereits um ihn geschlungen habe. Er glaubte, oder vielmehr er redete es sich ein, unter einem vorübergehenden Eindrucke zu stehen, und dennoch erwartete er die Rückkehr seines Dieners mit beinahe fieberhafter Ungeduld.

Als Stunden vergingen und die Mitternacht nahte, wollte er fast zornig werden, aber er kannte seinen treuen Alimpo zu gut, um zu wissen, daß dieser ihn nicht unnöthiger Weise warten lasse, und darum war auch die Sorge des Dieners, seinen Herrn unmuthig zu finden, überflüssig gewesen.

»Du bist sehr lange,« das war Alles, was der Graf bemerkte.

»Ich konnte nicht eher, Excellenz,« entschuldigte sich Alimpo.

»Willst Du damit sagen, daß Du warten mußtest?«

»Ja, und über zwei Stunden.«

»Dann kam sie erst?«

»Ja. Als ich ihr das Geschenk überreichte, wollte sie es erst nicht annehmen, ohne zu wissen, wer der Geber ist, ich habe mich aber nicht verrathen. Sie begnügte sich und bot mir eine Börse mit Gold, die ich aber nicht nahm.«

»Das ist recht; ich werde Dich entschädigen.«

»Sie reichte mir dafür ihre Hand. Und als ich diese Güte lobte, sagte sie, ich solle meinem Herrn allerdings sagen, daß sie gewohnt sei, gütig und dankbar zu sein.«

Bei diesen Worten zogen sich die Brauen des Grafen finster zusammen.

»Weiter sagte sie nichts?«

»Sie läßt bitten, den Schleier bald fallen zu lassen und wird am nächsten Balletabende den Schmuck anlegen, damit Excellenz sehen sollen, ob sie ihn zu tragen verstehe.«

»Gut; ich werde das Ballet besuchen. Sonst sagte sie nichts

»Nein.«

Der wackere Alimpo hielt es nicht für nöthig, die Fragen und Antworten aufzuzählen, welche er mit ihr gewechselt hatte. Der Graf erkundigte sich weiter:

»Wo hast Du gewartet?«

»In einem kleinen Zimmer, in das mich ein Dienstmädchen brachte, denn ich wollte in dem eigentlichen Vorzimmer nicht warten, weil mich dort Sennor Henrico Cortejo gesehen hätte.«

Der Graf war während dieses Gespräches auf und nieder geschritten; jetzt hielt er plötzlich an.

»Cortejo?« fragte er. »Wieso?«

»Er war dort.«

»Ah! Bereits als Du kamst?«

»Nein. Er kam mit ihr.«

»So ist er wohl gar jetzt noch dort?«

»Allerdings.«

Der Graf legte seine Faust schwer auf den Tisch und blickte finster vor sich hin.

»Er ist sehr oft dort,« bemerkte Alimpo weiter. »Das Dienstmädchen sagte es, die ich ausgehorcht.«

»Was sagte sie denn noch?«

Es mußte mit dem Herzen des Grafen eigenthümlich stehen, da er bereits nach der Plauderei eines Dienstboten forschte. Das merkte Alimpo recht gut. Er antwortete:

»Sie sagte, daß auch der Herzog von Olsunna sehr oft kommt, ebenso noch Mehrere, deren Namen ich nicht weiß. Sie kommen am Tage; sie haben keinen Vorzug; die Beiden aber sind oft bis am Morgen bei ihr.«

Der Tisch krachte jetzt unter dem Drucke, welchen die Faust des Grafen auf ihn ausübte, und als er nicht weiter fragte, machte Alimpo die Bemerkung:

»Schön ist sie, schön wie ein Engel, aber hundert Teufel hat sie im Leibe, Excellenz!«

Da fuhr des Grafen Kopf rasch empor, und sein Auge blitzte zornig auf, als er frug:

»Wer sagt das?«

»Ich habe es gesehen, und meine Elvira sagte es auch!«

»Deine Elvira? Ah, wer ist das?« fragte der Graf verwundert.

Alimpo stockte verlegen. Er hatte in diesem Augenblicke ein Wort zum allerersten Male gesprochen, welches ihn nachher, ganz ohne seine Absicht, durch das ganze Leben begleitete und von seiner Elvira getreulich erwidert wurde. Er antwortete:

»Meine Elvira? Hm, Excellenz, das ist Nachbars Elvirita aus Rodriganda.«

»Ich kenne sie nicht. Aber sie kennt die Tänzerin?«

»Ja, sehr gut! Sie ist ja das Dienstmädchen, welches sie bedient und mir das Stübchen angewiesen hat.«

Des Grafen Gesicht wurde milder und milder; endlich lächelte er freundlich und sagte:

»Und die nennst Du Deine Elvira?«

»Ja,« antwortete Alimpo stockend.

»Ah, so ist sie Deine Geliebte?«

»Ja, seit heute sogar meine Braut, wenn Excellenz uns gnädige Erlaubniß ertheilen. Wir haben uns versprochen.«

»So hast Du gewußt, wo die Tänzerin wohnt?«

»Nein.«

»Aber Du hast Dein Mädchen doch besucht!«

»Auch das nicht. Wir Beide haben uns nicht gesehen, seit ich die Schule verlassen habe.«

»Das wäre ja wunderbar! Ihr habt Euch erst heute wiedergesehen und zum ersten Male, sowie Euch auch gleich verlobt?«

»Ja. Ich habe es gar nicht geglaubt, daß es möglich ist, Excellenz, daß man einem Mädchen gleich so gut ist, daß man weiß, diese muß Deine Frau werden und sonst keine!«

»So war es bei Dir?«

»Gerade so, bei mir und bei meiner Elvira auch!«

Der Graf blickte sinnend vor sich hin. Es bewegte sich kein Zug seines Gesichtes, aber sein Herz ging mit wichtigen Gedanken schwer. Dachte er vielleicht, daß es ihm heute ganz ebenso gegangen sei wie seinem Alimpo? Endlich holte er tief Athem und fragte:

»Kannst Du Dich auf diese Elvira verlassen?«

»Ganz gewiß, Excellenz!«

»Gut, so suche morgen früh zu erfahren, wann Henrico Cortejo fortgegangen ist.«

»Darf ich denn morgen früh schon hingehen?«

»Ja, aber in Civil, damit man Dich nicht kennt. Hier hast Du meine Börse. Du kaufst das seltenste und theuerste Bouquet und bringst es der Tänzerin, sagst aber abermals nicht, von wem es ist. Wirst Du dabei mit Deiner Elvira zusammenkommen können?«

»Ich hoffe es!«

»So ist es gut. Wenn ich mit Dir zufrieden bin und Deine Elvira ein gutes Mädchen ist, werde ich für Euch sorgen. Jetzt gute Nacht!«

Alimpo steckte die volle Börse mit einer tiefen Verbeugung des Dankes ein und ging. Er konnte in dieser Nacht vor Seligkeit nicht schlafen, während der Graf auch nicht schlief, allerdings aus nicht ganz demselben Grunde. Auch er trug eine Art von Seligkeit in der Brust, aber daneben gab es sogleich eine Hölle, nur daß er sich dies nicht zugestehen wollte.

Am Vormittage, als kaum die schickliche Stunde zum Besuche angebrochen war, machte Alimpo sich mit einem riesigen Bouquete auf. Er hatte Civilkleider angezogen.

Als er das Haus erreichte, stand Elvira unter der Thür. Sie kam ihm heute am Tage so sauber und schmuck vor, daß er sie am Liebsten gleich hier hätte umarmen mögen.

»Guten Morgen, meine Elvira!« grüßte er sie.

»Ah, guten Morgen, mein Alimpo!« antwortete sie ganz erstaunt. »Was thust Du hier?«

»Ich muß zur Tänzerin, um ihr ein Bouquet zu bringen.«

»Ist's wahr? Das muß ich sehen. Komm!«

Sie führte ihn hinauf in das bewußte Stübchen, wo er das Bouquet enthüllte.

»O, wie herrlich!« rief sie.

»Das habe ich selbst ausgelesen!« sagte er stolz.

»Du? Da muß ich Deinen Geschmack loben.«

»Ja, meine Elvira, der ist von jeher fein gewesen,« sagte er anzüglich.

»Wieso?« fragte sie verschämt.

»Nun, an der Liebsten erkennt man den Geschmack am sichersten.«

»Und Du denkst wirklich, daß der Deinige fein ist?«

»Ganz gewiß, besonders, wenn ich einen Kuß bekomme.«

»Den sollst Du haben, Du appetitlicher Mensch. Hier! - Aber, hatte ich gestern nicht Recht?«

»Womit?« fragte er, nachdem er sich den Kuß genommen hatte.

»Mit Deinem Grafen, daß er in die Tänzerin verliebt ist?«

Da machte der gute Alimpo ein sehr ernstes Gesicht und sagte beinahe traurig:

»Höre, meine Elvira, das ist eine schlimme Sache, die mir gar nicht recht ist, denn er ist nicht verliebt, sondern er liebt wirklich.«

»Wo liegt der Unterschied?«

»Das Verliebtsein liegt in den Sinnen, die Liebe aber im Herzen.«

»Und dies ist bei ihm der Fall?«

»Ja. Ich glaube, er könnte sterben, wenn er Unglück hat in der Liebe. Und ich bleibe dabei, sie hat den Teufel im Leibe.«

»Sie ist nicht gut!« stimmte auch Elvira bei. »Aber er wird sie ja nicht heirathen.«

»Nicht - und was denn?«

»Er wird sie besuchen, mit ihr speisen und spazieren fahren wie die Andern, weiter Nichts.«

»Nein, das wird er nicht thun, denn er ist nicht wie die Andern. Wenn er ein Weib liebt, so wird sie seine Frau.«

»Ah, so dauert er mich.«

»Mich auch. Aber wir können nichts thun; wir müssen es gehen lassen. Uebrigens habe ich mit dem Grafen von Dir gesprochen.«

»Du bist nicht klug!«

»Nicht? So hast Du einen schlechteren Geschmack als ich,« lachte er. »Ich habe ihm gesagt, daß ich Dir gut bin, und daß ich Dich heirathen werde.«

»Und weiter?«

»Und daß er für uns sorgen will, wenn Du ihm gefällst.«

»O, so brauchen wir ja gar keine Sorge zu tragen!« rief sie glücklich.

»Ja. Nun aber sage mir einmal, wie lange der Sachwalter hier geblieben ist!«

»Nicht lange. Bis zwei Uhr. Ich war noch wach, als er ging, denn ich dachte an Dich, und da hörte ich, daß sie keinen sehr freundlichen Abschied nahmen.«

»So haben sie sich vielleicht entzweit?«

»Nein, so schlimm war es nicht. Uebrigens mußte ich heute zum Herzog von Olsunna gehen, um ihm zu sagen, daß Sennora heute Migräne habe und also nicht zu sprechen sei.«

Alimpo lachte in sich hinein.

»Weißt Du, wer Schuld ist an dieser Migräne?«

»Nun?«

»Der Graf. Der hat mit seinem Schmuck Eindruck gemacht. Sie wittert einen reichen, vornehmen Anbeter und will sich keine Blöße geben. Ist sie wirklich krank?«

»Nicht im Geringsten!«

»So kann ich zu ihr?«

»Ja. Ich werde Dich sogleich anmelden. - Kommst Du heute Abend?«

»Das versteht sich; aber jetzt kann ich nicht länger plaudern.«

Sie führte ihn in das Vorzimmer, in welchem sie gestern sich getroffen hatten und öffnete ihm bald darauf eine zweite Thür. Dort lag die Tänzerin in einem wahrhaft sinnberückenden Negligee auf einer Ottomane und blickte ihm erwartungsvoll entgegen.

»Ah, Sie sind es!« sagte sie, als sie ihn erkannte. »Was bringen Sie?«

»Diesen Morgengruß, Sennora.«

»Von demselben Unbekannten? Will er mir auch heute seinen Namen nicht nennen, und sich mir nicht zeigen?«

»Er wird das nächste Ballet besuchen.«

»So sagen Sie ihm, daß mein Herz ihn zu finden wissen wird; die Stimme des Herzens ist untrüglich.«

Sie erkannte, daß sie einem großen Siege entgegengehe und entließ den Diener mit einem huldvollen Nicken ihres schönen Kopfes.

Alimpo berichtete dem Grafen den Erfolg seiner Sendung, und dieser schien mit demselben zufrieden zu sein. Der treue Diener ging eines Tages wieder mit einem Bouquet zu der Ballerina und des Abends zu seinem Mädchen. Was er sah und erfuhr, schien des Grafen Wohlgefallen zu erregen. Die Tänzerin ging nicht aus;

sie empfing Cortejo nur einmal des Nachmittags auf einige Minuten und den Herzog von Olsunna gar nicht.

Endlich nahte der Tag, an welchem sie wieder aufzutreten hatte. Das Haus war ausverkauft; Cortejo und der Herzog wollten, wie gewöhnlich, sie hinter der Scene aufsuchen, wurden aber abgewiesen. Graf Manfredo de Rodriganda war an seinem Platze.

Der Vorhang hob sich, und die Ballerina erschien. Gleich bei der ersten Verbeugung, mit welcher sie das Publikum begrüßte, warf sie einen hellen, zündenden Blick hinüber, da, wo der Graf saß. Dieser fühlte den Blick, der ihm das Blut aufwühlte; er fühlte auch, daß er bereits erkannt und durchschaut sei.

Er hatte abermals nur Augen für diese eine Künstlerin. Die Bewegungen ihrer sinnberückenden Gestalt gruben sich wie Schlangen in seine Seele ein; er wäre am Liebsten hinabgesprungen zu ihr auf die Bühne, um sie vor aller Welt zu umarmen und diesen tausend Augen zu entreißen, welche trunken an ihrer Schönheit hingen.

Endlich sollte der letzte Aufzug zu Ende gehen. Die Tänzerin sollte in den Wolken verschwinden. Schon hob sie die Schwingen, welche sie als Engel trug, schon schwebte sie einige Fuß über der Erde, da - war es etwas an der Mechanik oder trug sie selbst die Schuld - sie wankte, strauchelte und stürzte herab, zwar nicht hoch, aber scheinbar doch so unglücklich, daß sie sich nicht erheben konnte.

Ein fürchterlicher Tumult erhob sich im Zuschauerraum. Der Vorhang fiel sofort; die Ballerina ward nach ihrer Garderobe getragen, und der Theaterarzt beeilte sich, ihre Verletzung zu untersuchen. Eben eilte auch der Direktor herbei, als sich die Treppenthür öffnete und ein ihm unbekannter Herr hereingestürzt kam.

»Wo ist Sennora Valdez?« fragte derselbe kurz und gebieterisch.

»Jedenfalls in guten Händen. Was wollen Sie?«

»Ich muß zu ihr!«

»Das geht nicht!«

Da richtete sich der Fremde stolz empor und fragte:

»Wer will es mir verbieten?«

»Ich bin der Direktor!«

»Gut, und ich bin Graf de Rodriganda, Vicekönig von Indien!«

Da riß es die Gestalt des Direktors zur tiefsten Referenz zusammen.

»Ah, Excellenz, das ist etwas Anderes!« rief er. »Folgen Sie mir!«

Er führte ihn bis zur Garderobenthür, warf einen Blick durch dieselbe und bat dann:

»Die Sennora ist wieder bei sich. Treten Sie ein!«

Als der Graf in den kleinen, aber luxuriös eingerichteten Raum trat, zuckte ein Blitz der Genugthuung über das Gesicht der Ballerina. Niemand ahnte, daß sie mit Fleiß gestürzt sei, um durch diesen Fall den reichen Anbeter in Aufregung zu versetzen und dadurch zu einem Schritt zu verleiten, der nicht wieder zurückgethan werden konnte.

»Mein Gott,« rief sie. »Wer ist der Fremde? Man lasse mich doch allein.«

Der Arzt wandte sich um und erblickte den Grafen.

»Mein Herr,« sagte er streng. »Hier giebt es zunächst nur Zutritt für mich!«

»Ich bin Graf Manfredo de Rodriganda und bleibe!« sagte der Abgewiesene kurz. »Hat Sennora Valdez sich gefährlich verletzt?«

Der Arzt schlug, da er den Namen gehört hatte, einen anderen Ton an:

»Eine äußere Verletzung hat nicht stattgefunden, ob eine innere vorliegt, muß sich erst noch zeigen.«

»So bitte ich, die Sennora mir zu überlassen!«

Der Arzt warf einen fragenden Blick auf die Tänzerin, und da diese durch einen leichten Niederschlag ihrer Wimper ihre Zustimmung zu erkennen gab, so sagte er:

»Ich stimme bei, da ich überzeugt bin, sie in guten Händen zu wissen.«

Er ging, und nun war der Graf mit ihr allein.

»Sennora, Sie kennen mich?« fragte er.

»Ja,« sagte sie mit einem verschämten, aber unendlich reizenden Aufschlage ihrer Lider.

»Warum wollten Sie mich hinausweisen?«

»Excellenz, das galt nicht Ihnen, sondern dem Direktor, welcher hinter Ihnen eintreten wollte,« entschuldigte sie sich.

»Werden Sie sich erheben können?«

»Wohl schwerlich.«

»So gestatten Sie mir, Sorge zu tragen, daß Sie schmerzlos nach Ihrer Wohnung gebracht werden, Sennora!«

»Ich gebe mich gern unter Ihre Obhut!«

Er eilte hinaus, und bald wurde sie von einigen Theaterdienern in des Grafen eigene Equipage gehoben, welche mit ihr im Schritte davonfuhr. Die Diener folgten, um sie vor der Thür ihrer Wohnung wieder auf die Arme zu nehmen und nach ihrem Schlafzimmer zu tragen. Der Graf war auf das Zärtlichste besorgt für sie. Er saß dann, als die Fremden fort waren, bei ihr, um auf seinen eigenen Arzt zu warten, nach welchem er gesandt hatte.

Im Vorzimmer aber wachten Alimpo mit seiner Elvira.

»Hat sie Etwas gebrochen?« fragte das Mädchen leise.

»Leider nein,« antwortete er.

»Alimpo, Du bist recht grausam und gefühllos!«

»Nein; aber ich sehe, was Wahrheit und was Komödie ist!«

»Was, Du denkst, sie spielt Komödie mit solchen Schmerzen?«

»Schmerzen? Pah!«

»Ich habe es ja gesehen!«

»Aber nicht gefühlt, meine gute Elvira.«

»Hast Du nicht die Gesichter gesehen, welche sie vor Schmerzen schnitt?«

»Das kann ein Jeder, ich auch. Sie ist gar nicht gestürzt!«

»Was denn sonst! Alle sagen, daß sie aus der Luft herabgestürzt sei!«

»Nein, sie ist nicht gestürzt, sondern sie hat sich gestürzt oder vielmehr, sie hat sich recht sanft und behutsam drei Fuß hoch herabgleiten lassen. Ich habe es deutlich gesehen. Sie brachte das sehr täuschend fertig, denn sie ist eine Schauspielerin.«

»Denkst Du wirklich, Alimpo?«

»Ich bin überzeugt, daß sie damit den Grafen fangen wollte. Nun hat sie ihn, und wird Gräfin de Rodriganda.«

»Mein Gott! Eine Tänzerin!«

»So Etwas soll öfters vorkommen.«

»Was werden die beiden jungen Herren sagen?«

»Das ist es ja, was mich erzürnt. Ich habe Beide herzlich lieb; ich habe mit ihnen Unterricht genossen; ich weiß, wie sie in dieser Sache denken und fühlen werden. Ich sage Dir, meine gute Elvira, die tausend Teufel, welche diese Tänzerin im Leibe hat, wird sie nun bald auf Rodriganda loslassen.«

»Da möchte ich nicht dabei sein.«

»Warum nicht? Der Graf will für uns sorgen. Jetzt ist er vor Liebe ganz selig, und wenn er mir eine Stellung bietet, über welche ich mich freuen kann, so nehme ich sie an und freue mich über sie, ohne nach den tausend Teufeln zu fragen, die mich nichts kümmern.«

In diesem Augenblicke hatte es darinnen allerdings nicht das Aussehen, als ob die Ballerina tausend Teufel im Leibe habe. Sie lag vielmehr so ergeben und geduldig auf ihrem weichen Bette, als wolle sie einem Maler zum Bilde der personificirten Sanftmuth sitzen oder vielmehr liegen. Elvira hatte sie vorhin entkleiden müssen, und nun ruhte sie, nur in das feine, weiße Negligee gehüllt, mit müdgeschlossenen Augen vor dem entzückten Blicke des Grafen.

Er hielt eine ihrer Hände in der seinigen und verwendete keinen Blick von ihr. Er hatte noch kein anderes, als nur nothwendiges Wort mit ihr gesprochen und horchte nur zuweilen nach der Thür hin, ob sich noch nichts vernehmen lasse.

Da endlich erklangen halblaute, schnelle Schritte, und sein Hausarzt trat ein. Er wußte bereits von der Anwesenheit des Grafen und zeigte sich also nicht verwundert darüber. Er hatte in kurzer Zeit die Kranke untersucht und rieth achselzuckend zur möglichsten Ruhe und Schonung, verschrieb auch ein Medicament, welches nichts schadete. Er erkannte wohl, daß die Patientin vollständig rüstig sei, hielt es aber nicht für seine Aufgabe, dies zu äußern.

Als er sich entfernt hatte, bog der Graf sich zu der Ballerina nieder und fragte:

»Macht Ihnen das Hören Schmerzen, Sennora?«

»Nein,« lispelte sie.

»So darf ich sprechen?«

Sie nickte müde. Dabei fuhr sie sich mit der feinen Hand nach der Stirn und verwirrte sich unterwegs in das Negligee, welches sich verschob, daß dem Graf die Schönheit eines Busens geöffnet wurde, um die eine Venus hätte neidisch werden können.

Vor seinen Augen flammte es. Die Sonne Indiens hatte sein Blut gekocht. Seine Hand bebte ganz leise in der ihrigen; sie fühlte es aber doch und freute sich darüber.

»Sie wissen,« fragte er, »von wem die Bouquets waren, welche Sie jetzt täglich des Morgens erhielten?«

»Ja.«

»Sie wußten auch, wer Ihnen den Schmuck sandte?«

»Ich ahnte es.«

»Woher, Sennora?«

»Ich hatte Sie in der Vorstellung gesehen und mich nach der Farbe Ihrer Livree erkundigt.«

»Ah,« sagte er glücklich, »da mußten Sie also meinen guten Alimpo sofort erkennen. Zürnten Sie mir?«

Sie versuchte ein leises, mildes Lächeln und antwortete:

»Im Gegentheile, Don Manfredo.«

»Sie freuten sich also?«

»Ja.«

»Ich höre, daß Sie sogar meinen Rufnamen wissen!«

Ein glückliches Lächeln umspielte jetzt ihre Lippen, ein Lächeln, wie es Gott eigentlich nur der reinen, keuschen Braut um den Mund zeichnen wollte.

»Sind Sie mir bös,« fragte er weiter, »daß der Schreck und die Angst meines Herzens mich heute zu Ihnen hinter die Scene trieb?«

Sie schüttelte den Kopf und sagte dann:

»O, das war so ritterlich!«

»Ja, Ihr Ritter möchte ich sein, jetzt, stets, allezeit, für das ganze Leben lang!«

Sie schloß die Augen, als müsse die Seligkeit, welche sie über seine Worte empfand, vor jeder profanen Berührung mit der äußeren Sinneswelt bewahrt werden.

»Und darf ich heute bei Ihnen wachen, Sennora?«

»O nein,« sagte sie, aber ein schneller Augenaufschlag bat vielmehr um das Gegentheil.

»Warum nicht?« fragte er.

»Ein Herr!«

Eine glühende Schamröthe glitt bei diesen zwei Worten über die Wangen. Sie hatte sich in der Gewalt wie selten Eine.

»Sennora, ich schwöre Ihnen zu, daß ich Sie nicht berühren werde!« betheuerte er.

»Was würde man sagen,« entgegnete sie leise.

»Man soll nur ein einziges Wort wagen!« drohte er.

»Ich bin müde!« lispelte sie, ihre Hand aus der seinigen ziehend, und nun beide Hände wie zum Nachtgebete faltend.

»Schlafen Sie! Ich bleibe.«

Der Sturz schien sie ganz widerstandsunfähig gemacht zu haben. Sie machte keine Entgegnung mehr, und bald verkündigten ihre leisen, ruhigen Athemzüge, daß sie eingeschlafen sei.

Und da saß der Graf vor ihr, während der ganzen langen, einsamen Nacht. Die Ampel warf ihren purpurnen, wollüstigen Schein über das Lager, wo bald dann und wann eine Schlafbewegung der Ballerina dem Greise Schönheiten ahnen ließ, die sein Blut in Wallung brachten und seine Sinne vollends gefangen nahm. Er war der Sirene verfallen.

Nur einmal war er stark genug, sich von dem bezaubernden Anblicke loszureißen. Er erhob sich leise, um einen Blick in das Vorzimmer zu werfen. Er hatte bisher gar nicht wieder daran gedacht, daß er Alimpo befohlen hatte, im Vorzimmer zu wachen, und daß der Arzt auch Elvira gebeten hatte, hier zu bleiben.

Da saßen sie nun neben einander auf dem Sopha, im tiefen Schlafe eng in einander verschlungen. Ihre beiden ehrlichen, treuen Gesichter machten einen guten, Vertrauen erweckenden Eindruck, und der Graf murmelte, leise nickend, vor sich hin:

»Sie lieben einander; sie sollen glücklich sein, so wie ich glücklich bin!«

Dann ließ er sich wieder neben dem Lager der Tänzerin nieder; da wachte er, bis am Morgen eine Bewegung andeutete, daß sie erwache.

Er hatte freilich nicht bemerkt, daß sie ihn bereits seit einiger Zeit unter den Wimpern hervor beobachtete.

Da streckte sie die schöne üppige Gestalt, hob die Arme gegen die Schläfe, so daß die herrliche Büste zur vollen Geltung kommen mußte, und öffnete dann langsam die Augen.

Es hatte den Anschein, als besinne sie sich zunächst gar nicht auf das Geschehene, dann aber traf ihr Blick den seinen, und nun fuhr sie mit einem kaum genug unterdrückten Schrei zusammen.

»Mein Gott, Graf, Sie noch hier?« fragte sie.

»Ich hielt es für meine Pflicht, zu wachen!« sagte er lächelnd.

»O, mein Leben und meine Gesundheit ist nichts so Kostbares!«

»Versündigen Sie sich nicht an der Gottheit, Sennora!« warnte er. »Sie haben Gnadengaben erhalten, welche eine Jede zur Fürstin, zur Königin machen.«

Sie legte sich auf die eine Seite, stemmte den Kopf in die Hand, blickte ihn fest und fast finster an und sagte:

»Pah, eine Tänzerin!«

»Aber, dennoch werth eine Königin zu sein!« behauptete er.

»Wagt es ein Herr, bei einer Königin zu wachen, Don Manfredo?« fragte sie. »Er wagt es nur bei der Ballerina.«

Ihr Auge leuchtete dabei in einem eigenthümlich drohenden Feuer.

»That ich Unrecht, Sennora?« fragte er leise.

»Ja. Ich bat Sie, mich zu verlassen!«

»Ich konnte unmöglich gehorchen!«

»Warum nicht?«

»Fragen Sie einen Seligen, warum er nicht aus dem Himmel will!«

»Und dennoch werden Sie diesen Himmel verlassen.«

»Niemals!«

»Sind Sie denn würdig, seine Seligkeiten zu genießen?«

Bei dieser Frage richtete sie einen Blick auf ihn, dessen Hingebung ihn trunken machte.

»Prüfen Sie mich!« bat er.

Jetzt lagerte sich ein tiefer Ernst über ihr morgenfrisches Angesicht.

»Prüfen?« fragte sie. »Ich Sie? - Das Weib ist schwach, es lebt nur in der Liebe; aber der Mann ist stark. Prüfen Sie sich selbst, ob Sie würdig sind.«

Da kniete er vor ihr nieder, faßte ihre beiden Hände und sagte:

»Ich bin es, Sennora!«

»Beweisen Sie es!«

»Ich will diesen Himmel nicht geschenkt haben; ich will mir ihn nicht erbetteln, sondern ich will ihn mir erringen und erkaufen.«

»Wodurch?«

»Dadurch, daß ich Ihnen Alles zu Füßen lege, was ich bin und was ich habe.«

»Auch die Grafenkrone?« fragte sie mit ungläubiger Miene, indem aber ihr Herz im Geheimen vor Erwartung bebte.

»Auch die Grafenkrone!«

Da entzog sie ihm ihre Hände und machte eine Bewegung, als ob sie ihn von sich stoßen wolle.

»Gehen Sie, Graf!«

»Wie, Sie glauben mir nicht?« fragte er erregt.

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich glaube keinem Manne.«

»So lernten Sie noch niemals einen Mann kennen, Sennora!«

Da erhob sie sich aus der liegenden in die sitzende Stellung empor. Ihre Augen blickten ihn blitzend an, nahmen aber nach und nach einen schwärmerischen und dann einen begeisterten Ausdruck an, während ihre Arme in hinreißenden Bewegungen dem Sinne ihrer Worte folgten.

»Ja,« sagte sie, »Sie haben Recht, Graf; ich lernte noch nie einen Mann kennen. Und warum? Weil es keinen giebt! O, auch ich habe geträumt und geschwärmt von dem alten Bilde des Epheus um der Eiche; auch ich habe mich nach einem Starken, Treuen gesehnt, an dessen Brust mein Herz seine Pulse klopfen lassen dürfe; auch ich habe nicht nach Reichthum, nach Schönheit, nach Stellung geblickt; auch ich wollte nur einen Mann, nichts als nur einen Mann, dessen Haupt ich bewahren könnte vor Sorge und Kummer. Pah, was habe ich gefunden!«

»Sennora, suchen Sie noch!«

»Nein!«

»Und dennoch sage ich, suchen Sie noch, wenigstens heute noch, jetzt noch! Sie werden einen Mann finden!«

»Sie meinen sich?«

»Ja.«

»Und wie wollen Sie beweisen, daß Sie wirklich Der sind, den ich suche?«

»Indem ich Sie an mein Herz nehme und nimmer davon lasse; indem ich Sie im Triumphe mit mir nach Rodriganda nehme und den hehrsten meiner Vorfahren anreihe; indem ich Sie von der Bühne hinweg bis hinauf zu den höchsten Stufen des Thrones führe; indem ich für Sie wage, opfere und vollbringe, Alles, was ein Großer der Erde für das Weib seiner Wahl und Liebe nur zu thun vermag.«

»Weib sagen Sie?«

»Ja.«

»Und Ihre beiden Söhne?«

»Diese werden Sie anbeten ganz so wie ich.«

»Fast möchte ich Vertrauen fassen. In meinem Herzen wohnt ein ganzes

Meer von Glück und Liebe; fast möchte ich es wagen gegen Das, was Sie mir versprachen.«

»Thun Sie es, Sennora!« bat er.

»Nun wohl, Sie sind kein Knabe mehr, sondern ein Mann, der mit dem Leben gerungen hat. Ich will mich prüfen, ob ich Ihnen vertrauen kann. Gehen Sie jetzt und kommen Sie heute Abend wieder. Fällt meine Entscheidung nach Ihrem Wunsche aus, so bringe ich Ihnen eine Seligkeit, um welche uns die Seligen beneiden werden.«

Sie erhob sich und schob ihn nach der Thür zu; dabei aber kam es, daß sie einen Augenblick lang an seine Brust zu liegen kam. Schnell legte er die Arme um sie. Er fühlte die weichen, electrischen Formen in seinen Armen erbeben und drückte seine Lippen auf ihren Mund mit einer Wonne, um deretwillen er für dieses herrliche Wesen sofort hätte in den Tod gehen mögen. Dann aber schob sie ihn sanft zur Thüre hinaus.

Hatte schon der Sturz der Ballerina gestern bedeutendes Aufsehen erregt, so wurde dieses Aufsehen geradezu verzehnfacht durch die Nachricht, daß Graf Manfredo Rodriganda, der Vicekönig von Indien, die Tänzerin in seiner eigenen Equipage habe nach Hause fahren lassen. Heute früh nun verbreitete sich gar die Kunde, daß er die ganze Nacht bei ihr zugebracht habe, und so war es ja gar nicht zu verwundern, daß bereits vor der gewöhnlichen Visitenstunde ein Mann vor ihrer Wohnung aus dem Wagen sprang, dem diese Gerüchte nicht gleichgiltig sein konnten - der Herzog von Olsunna.

Er sprang in förmlicher Hast die Treppe hinan, und als Elvira hineinging, um ihn anzumelden, wartete er gar nicht, bis das Mädchen wieder zurückkehrte, sondern trat eher ein.

Er fand die Ballerina angekleidet auf der Ottomane sitzen.

»Hanetta!« rief er, die Arme ausbreitend.

»Eusebio!« antwortete sie, ziemlich kalt, beinahe ironisch.

»Was, Du fliegst mir nicht entgegen?« fragte er.

»Nein,« antwortete sie sehr ernsthaft.

»Nicht? Was habe ich Dir gethan?«

»Nichts, mein Lieber.«

»Aber einen Grund muß es doch haben!«

»Allerdings!«

»Darf man ihn erfahren?«

»Gewiß. Ich fliege Dir heut nicht entgegen, weil ich gestern während der Vorstellung erfahren habe, wie gefährlich das Fliegen ist.«

»Gut, so werde ich mir erlauben, an Dein Herz zu fliegen!«

»O bitte, lassen wir lieber alles Fliegen!« wehrte sie ihn ab.

»Aber weshalb auf einmal so kalt, Hanetta? Tod und Teufel, so ist es vielleicht wirklich wahr, was die Leute reden!«

»Was reden sie?«

»Daß Du nach dem Grafen Rodriganda angelst!«

»Hm! Oder er nach mir. Du weißt, mein lieber Eusebio, daß ich nie nöthig habe, die Angel auszuwerfen!«

»Ja, eine verdammte Hexe bist Du,« lachte er gepreßt. »Also Du giebst zu, daß etwas Wahres an dem Gerücht ist?«

»Ja, ich gebe es zu.«

»Donnerwetter! So hole der Teufel den Rodriganda!«

»Ich wünsche ihm im Gegentheil alles Gute, weil er es ehrlich mit mir meint.«

»So! Meine ich es etwa nicht ehrlich und gut mit Dir? Ich liebe Dich zum Rasendwerden und bin zu jedem Opfer bereit.«

»Nun gut, so heirathe mich!«

Er blickte sie groß an und rief dann:

»Dummheit!«

»Ah, Du hältst also eine Heirath zwischen uns für eine Dummheit?«

»Natürlich! Verlange was Du willst von mir, nur das nicht! Uebrigens weißt Du ja selbst ebenso gut wie ich, daß eine Tänzerin in unseren Kreisen eine Unmöglichkeit ist.«

»Ich werde Dir das Gegentheil beweisen. - Graf Rodriganda würde mich heirathen.«

»Unsinn!«

»Ich versichere es Dir! Er, der Vicekönig!«

»Abermals Unsinn!«

»Und wenn ich Dir nun sage, daß er mir bereits den Antrag ausgesprochen hat?«

»Ich glaube es nicht!«

»Er hat sich für heute Abend meine Antwort erbeten.«

»So ist er einfach ein Thor!«

»Nein; er ist sehr bei Sinnen. Er trägt eine große, wirkliche Liebe im Herzen, deren Gegenstand ich bin. Leider aber möchte ich um seinetwillen wünschen, daß ich einer solchen Liebe würdiger wäre.«

»Na, siehst Du!«

»Ich will aufrichtig sein: Er ist ein alter Mann; Keiner kommt aus Indien zurück, ohne durch Beulen und dergleichen Schaden an seinem Körper gelitten zu haben; er ist kein Mann für ein schönes, junges Weib. Wolltest auch Du mich heirathen, so hätte ich die Wahl zwischen Euch beiden, und ich würde Dich wählen.«

»Sehr schmeichelhaft,« nickte der Herzog zornig. »So aber wählst Du ihn?«

»Höchst wahrscheinlich. Kannst Du es mir verdenken, Eusebio?«

»Hm, eigentlich nicht, wenn ich gerecht sein will. Aber was wird aus mir?«

Sie lachte und meinte dann:

»Was aus Dir wird? Du bleibst natürlich Herzog von Olsunna.«

»Das ist ein schlechter Witz, an dem mir nichts liegt. Du bist das schönste Weib, welches ich je gesehen habe; jeder Augenblick bei Dir ist eine Wonne; wir sind gute Kameraden gewesen bisher, und das soll nun auf einmal aufhören!«

»Wer sagt denn, daß es aufhören soll?«

»Na, wenn Du den Rodriganda nimmst?«

»So kommst Du nach Rodriganda, wenn Du Dich einmal nach mir sehnst.«

Er sprang auf und holte tief Athem.

»Ah, ist das Dein Ernst, Hanetta?« fragte er. »Das versteht sich!«

»Gieb mir einen Kuß darauf!«

»Zehn anstatt nur einen!«

»Und ich darf Dich auch dort - nicht blos sehen, sondern küssen?«

»So viel Du willst und als es paßt.«

»Hurrah, nun ist Alles wieder gut,« jubelte er. »Du warst ein Prachtmädchen und wirst nun auch ein Prachtweib sein!«

»Also sind wir einig, nun so geh jetzt, Eusebio!«

»Gehen? Donnerwetter! Warum?«

»Weil ich jetzt sehr ehrbar sein muß. Verstehst Du?«

»Hm, ja. Ich will Dir also gehorchen, da ich hoffe, daß Du mich dann desto reichlicher belohnst. Lebewohl, Hanetta!«

»Lebe wohl, mein Eusebio!«

Sie hingen in lebenswarmer Gluth einander in den Armen und küßten sich immer wieder, bis sie sich endlich doch losriß und ihn fortstieß.

Auch Henrico Cortejo wäre gern bereits am Vormittage zu der Ballerina gekommen, um sie zur Rede zu stellen. Er hatte gestern nicht zu ihr hinter die Scene gedurft, was stets auch das Zeichen war, daß er sie nicht in ihrer Wohnung besuchen solle. Dann hatte er erfahren, daß Graf Rodriganda mit ihr gefahren sei, und als er nun heute erfuhr, daß der Graf während der ganzen Nacht bei ihr gewesen sei, da dachte er an seine Unterredung mit ihr, deren Gegenstand der Graf gewesen war, und nun erwachte in ihm die Eifersucht in ihrer ganzen Gewalt.

Aber er hatte heute eine sehr dringende Conferenz mit Don Manfredo, und so mußte er warten, bis diese vorüber war, zumal er unter den gegenwärtigen Verhältnissen sich sehr in Acht nehmen mußte, den Grafen nicht bei ihr zu treffen.

Endlich war er frei, und als er sich dann noch genau überzeugt hatte, daß der Graf noch für einige Stunden beschäftigt sei, machte er sich auf den Weg.

Hanetta empfing ihn mit großer Zärtlichkeit. Wie schon angegeben, war er zwar kein Jüngling mehr, aber ein sehr schöner Mann, und die Ballerina liebte ihn wirklich.

»Ich habe Dich erwartet,« sagte sie, indem sie sich auf seinen Schooß setzte und sich warm und innig an ihn schmiegte.

»Wie kommt das?« fragte er ernst, beinahe finster.

»Weil ich Dich liebe, wie sonst?«

»Und gestern wiesest Du mich fort!«

»Ich mußte, weil mich die Klugheit zwang.«

»So habe ich also recht gehört? So ist es also aus mit der Treue, welche Du mir tausendmal zugeschworen hast?«

»Nein, Henrico, auf meine Treue kannst Du stets bauen,« sagte sie, indem sie ihn wiederholt und innig auf den Mund küßte.

»Das reime sich der Teufel zusammen. Mir schwörst Du Treue, und diesem alten Rodriganda giebst Du ganze Nächte lang Audienz.«

»Ah, Du bist eifersüchtig?« lachte sie.

»Ja, allerdings.«

»Wirklich? Ah, das ist köstlich!«

Jetzt lachte sie so herzlich und ausgelassen, daß er fast Miene machte, mit einzustimmen, aber er beherrschte sich und zürnte:

»Ich denke doch nicht, daß ich es bin, über den Du Dich lustig machst, Hanetta?«

»Das fällt mir gar nicht ein.«

»Ueber wen sonst?«

»Ueber keinen Menschen. Aber ich sage Dir, daß dieser Rodriganda während der ganzen Nacht an meinem Lager gesessen hat wie eine barmherzige Schwester. Er hat keinen Blick von mir verwandt; er hielt mich für todtkrank und hat mich nicht angerührt.«

»Ist das wahr? Sonst hätte ich ihm den Kopf eingeschlagen!«

»Pah, sei nicht unverständig! Heute Morgen hat er mich doch noch umarmt und geküßt.«

»Der Schurke!« braust Cortejo auf.

»Warum ein Schurke?«

»Weil Du mein bist!«

»Beweise es!«

»Hast Du es mir nicht viele hundertmale zugeschworen?«

»Ja, und ich werde mein Wort auch halten. Aber wer sagt denn, daß ich ganz ausschließlich Dein sein kann?«

»Ah, das heißt, Du liebst Andere neben mir?«

»So meine ich das nicht. Aber erlaube mir eine Frage: Willst Du mich zur Frau nehmen?«

»O verdammt, wenn ich nur könnte!« knirschte er. »So ein entzückendes Wesen und solche Einkünfte als Ballerina. Ich würfe mein Amt sofort unter die Lumpen.«

»Nun, so sei also ruhig und unparteiisch, Henrico.«

»Der Teufel mag das sein,« zürnte er.

»Aber anhören mußt Du mich doch! Du hast ein Weib, eine kranke, elende Frau, die vielleicht nicht lange mehr leben wird, aber Du hast sie doch. Es ist also ungerecht, mich an Dich zu binden.«

»So willst Du wohl gar los von mir?«

»Nein. Ich liebe Dich wie vorher; aber ich denke, wenn ich mir einen alten, schwächlichen Mann nehmen würde, so könntest Du nichts sagen, denn dann wären unsere Chancen gleich. Rechne dazu noch, daß dieser alte Mann der Graf de Rodriganda ist, so wirst Du sofort erkennen, wie viele und große Vortheile für Dich daraus entspringen können.«

»Ah, es soll also aus dem damaligen Spaße wirklich Ernst werden?«

»Wahrscheinlich!«

»Hattest Du denn damals bereits eine Ahnung?«

»Er schickte mir an jenem Abend einen kostbaren Schmuck.«

»Donner und Doria, ist das möglich!«

»Ja. Er war zum ersten Male im Ballet gewesen, und ich hatte ihn da gleich so hingerissen, daß er direkt vom Theater zum Juwelier gegangen ist, um mir den Schmuck zu kaufen.«

»Ist das Geschenk bedeutend?«

»Fünfzehntausend Duros; ich habe es taxiren lassen.«

»Alle Wetter! So ist es ihm Ernst?«

»Gewiß.«

»Und Dir?«

»Henrico, könntest Du mich zum Weibe nehmen, o wie gern! Da dies aber nicht der Fall ist, so wäre ich die größte Thörin, wollte ich den Mann abweisen, der Graf, Vicekönig, hundertfacher Millionär und - - ein alter Mann ist, der wohl nicht lange mehr zu leben hat.«

»Ah, Du rechnest gut!«

»Je leidenschaftlicher Du bist, desto nüchterner muß ich handeln.«

Er schritt einige Male in dem Zimmer hin und her; dann blieb er vor ihr stehen und fragte sie:

»Du liebst mich wirklich, Hanetta?«

»Von ganzem Herzen,« versicherte sie, ihn küssend. »Wahr und treu.«

»Diesen Grafen aber liebst Du nicht?«

»Nicht im Mindesten!«

»Es ist nur der Reichthum und die Machtstellung, welche Dich veranlaßt, ihm Deine Hand zu geben?«

»Nur das allein ist es!«

»Du wirst auch als Gräfin mich lieben und mir treu sein?«

»Gerade so wie jetzt!«

»Gut, so will ich Dich nicht halten. Nimm ihn! Ich weiß, daß von Deiner Macht und von Deinem Besitze auch einige Körner auf mich herabfallen. Wann wirst Du ihm Dein Jawort geben?«

»Heute Abend.«

»So nimm ihn fest, daß er nicht weichen kann.«

»Sorge Dich nicht um mich! Aber Dich muß ich warnen. Der Graf weiß, daß Du bei mir verkehrtest. Sein Diener verrieth es mir.«

»Alimpo?«

»Ja. Rodriganda ahnt natürlich, daß uns ein inniges Verhältniß verbindet; dieser Meinung aber müssen wir entgegentreten.«

»Wie?«

»Du bist nur zweimal bei mir gewesen, und zwar in Gesellschaft, wo man bei mir eine kleine Bank zu legen pflegte.«

»Gut!«

»Uebrigens versteht es sich ganz von selbst, daß wir uns weiter nicht kennen.«

»Einverstanden.«

»Später werden wir uns in den neuen Verhältnissen orientirt haben, und dann kann es nicht schwer sein, Zeit und Ort zu treffen, wo wir sicher sind. Jetzt nun geh, Henrico, man könnte uns beobachten.«

Auch er gehorchte. Sie nahmen einen innigen Abschied, und dann ging er, um dieses Zimmer nicht wieder zu betreten.

Jetzt nun war das schöne Weib entschlossen, für ihre Reize eine Grafschaft einzutauschen. - Als Don Manfredo des Abends kam, lag sie zwar nicht mehr

nieder, aber sie sah noch immer sehr angegriffen von dem gestrigen Sturze aus; aber diese feine, leidende Blässe, durch welche doch das Roth des Lebens schimmerte, machte sie so reizend, daß der Graf fast seine vorgenommene Zurückhaltung vergessen und sie geküßte hätte.

Sie begrüßte ihn mit einem matten aber freundlichen Lächeln und bot ihm einen Sitz ganz neben sich an.

»Sie haben sich noch nicht völlig erholt?« fragte er.

»Nicht ganz. Ich werde einige Zeit der Zurückgezogenheit bedürfen.«

»So säumen Sie nicht, Sennora. Die Gesundheit ist ein köstliches Gut, und es giebt Leute, denen die Ihrige doppelt theuer ist.«

Da richtete sie einen ihrer unbeschreiblichen Blicke auf ihn und fragte:

»Welchen Ort halten Sie für vortheilhaft zur körperlichen Erholung für eine einfache und einsame Dame, mein lieber Don Manfredo?«

Bei diesen in einem liebevollen Tone ausgesprochenen Worten zog es wie ein heller Sonnenschein über sein Gesicht, und er sagte:

»O, meine theure Sennora, welcher Ort könnte da wohl besser gelegen sein, als mein Stammschloß Rodriganda."

»Ich kenne es nicht.«

»Es liegt bei Manresa, am Walde, und doch wieder in solcher Nähe von mehreren Städten, daß man Land- und Stadtleben zu gleicher Zeit genießt.«

»Und diesen schönen Ort stellen Sie mir zur Verfügung?«

»O, wenn Sie dieses Anerbieten annehmen wollten!«

»Ich will!« sagte sie mit strahlendem Lächeln.

Sie streckte ihm die Hand entgegen, und er nahm sie und drückte seine Lippen darauf.

»Ist das genug?« fragte sie.

»Sennora, mit der Erhörung steigt der Muth. Soll ich Sie nur als Gast nach Rodriganda bringen, oder - - -«

Er stockte doch; dieses Glück schien ihm zu groß zu sein.

»Nun, oder - - -?« fragte sie in ermunterndem Tone.

»Oder als meine Braut, welche dann mein angebetetes Weib werden will?«

Er blickte ihr erwartungsvoll in die Augen; sie hielt diesen Blick aus und sagte:

»Manfredo, ich will Dir vertrauen. Nimm mich hin, aber mache mich nicht unglücklich!«

»Unglücklich!« rief er. »Lieber will ich tausend Tode sterben, ehe ich Dir das geringste Weh bereite, Du Herrliche! Aber, ist es wahr, ist es wirklich wahr?«

»Ja,« flüsterte sie verschämt, indem sie ihren Kopf an seiner Schulter barg.

»So habe Dank viel tausend, tausend mal. Du sollst diese Stunde nie bereuen, sondern den Himmel auf Erden haben, so weit Menschenhände ihn bereiten können. Aber ich fühle mich durch Dich so unendlich glücklich, daß ich unbedingt auch Andere glücklich machen muß. Erlaubst Du mir es, meine Hanetta?«

»Gern,« lächelte sie. »Aber wen?«

»Meinen Diener und Dein Mädchen.«

»Ah,« fragte sie verwundert, »diese kennen einander?«

»Sie sind Beide in Rodriganda geboren und haben sich zufälliger Weise hier wieder gefunden. Darf ich sie holen?«

»Sind sie da?«

»Ich wette, sie stecken mit einander in dem kleinen Zimmerchen da drüben.«

»Ich sehe, daß Du hier bei mir ebenso gut Bescheid weißt, als ich. Komm', laß uns einmal nachsehen.«

»Leise!« bat der glückliche Mann. »Vielleicht überraschen wir sie.«

Sie schlichen sich hinaus auf den Corridor und öffneten dann plötzlich die Thür zu dem Stübchen. Richtig, da saß Alimpo mit seiner Elvira eng umschlungen, Seite an Seite, und es schien, als seien sie gerade bei einem herzhaften Kusse gestört worden. Sie erschraken fürchterlich und sprangen empor.

»Hallo, was treibt ihr denn hier für Allotria!« sagte der Graf in einem scheinbar sehr ernsten Tone.

»O, Excellenz, Sie wissen ja« stotterte Juan Alimpo.

»Was weiß ich denn?«

»Nun, daß diese hier - daß - daß sie -«

»Na, was denn?«

»Daß sie die Elvira ist.«

»Aber was geht denn Dich das an?«

»Excellenz, ich meine, daß - daß dies - - daß dies meine Elvira ist!«

»Aber was sagt denn nun die Elvira dazu?«

Diese war schnell entschlossen. Sie machte einen sehr resoluten Knix und sagte:

»Excellenz, Herr Graf, dieser hier ist mein Juan Alimpo.«

»So seid Ihr also einig?«

»Ganz und gar.«

»Und Eure Eltern?«

»Wir haben keine, ich nicht und er nicht.«

»So habt Ihr also Niemand zu fragen. Aber, was werdet Ihr denn nun mit einander beginnen?«

Das brave Mädchen lachte am ganzen Gesicht und sagte:

»Das lassen wir dem Herrn Grafen über.«

»Mir?« fragte er verwundert.

»Ja. Weil Excellenz meinem Alimpo versprochen haben, für uns zu sorgen, wenn - wenn - wenn - ich Ihnen gefalle.«

»Ach so! Und Du meinst nun, daß Du mir gefällst?«

Sie blickte verschämt zu Boden und antwortete nicht.

»Nun, so antworte doch!« drängte der jetzt zu einem Scherz aufgelegte Graf.

Sie bemerkte, daß er guter Laune sei und faßte sich ein Herz. »Meinem Alimpo gefalle ich,« sagte sie; »und da denke ich, daß ich - hm!«

»Nur weiter, weiter!«

»Daß ich Excellenz auch gefalle!«

»Endlich! Und weil Du dies so hübsch sagst, so will ich Dir auch gestehen, daß Du mir gefällst.«

»Nicht wahr, sie ist nicht übel, Excellenz?« rief da der glückliche Alimpo.

»Ja, sie ist ganz gut, und darum will ich für Euch sorgen. Was meinst Du denn, Alimpo, was Dir lieber ist: Feldhüter mit fünfzig Duros Gehalt oder Kastellan auf Schloß Rodriganda mit freier Station und dreihundert Duros Gehalt?«

»Excellenz, der Kastellan ist mir lieber!« rief da Alimpo rasch.

»So nimm ihn!«

»Tausend Dank, Excellenz! Komm', meine gute Elvira, mache einen Knix und bedanke Dich bei dem Herrn Grafen!«

»Das kann ich schon ganz von selber!«

Mit diesen ernst gemeinten Worten produzirte sie ihre schönste Verbeugung.

»Und bei der zukünftigen gnädigen Frau Gräfin auch!« bemerkte Alimpo.

»Was?« fragte der Graf. »Wer hat Dir denn davon gesagt?«

»Excellenz, das habe ich gleich das erste Mal im Theater gedacht! Sie machten es gerade so wie ich: Sie guckten immer nur die Eine an. Nun haben wir Beide die Unserige.«

Der Graf lachte und ging mit der Ballerina wieder hinaus. Die beiden jungen Leute standen da und sahen einander an.

»Nun, da hast Du es!« sagte Alimpo. »Unser Hochzeitsgeschenk! Freut es Dich?«

»Das versteht sich! Herr Kastellan kann nicht Jeder sein!«

»Und Frau Kastellanin auch nicht eine Jede. Nur Eines freut mich dabei nicht.«

»Was?«

»Die Schloßherrin.«

»Ja. Sahst Du, daß sie nur gezwungen freundlich war? Sie wird uns niemals lieb haben. Er nimmt sie ihres Gesichtes und ihrer schönen Glieder wegen, und doch wie bald kann das Alles vergangen sein! So ein vornehmer Mann ist zuweilen viel weniger klug, als man denken sollte.«

Während dieser kurzen Unterredung zwischen den Dienern saß das Brautpaar wieder drüben, scheinbar in der innigsten Liebe bei einander. Der Graf war so glücklich, daß er seiner Verlobten die höchsten Wünsche erfüllt hätte. Er setzte ganz dieselbe Stimmung auch bei ihr voraus, und darum sagte er:

»Glaubst Du, daß ich eine Bitte an Dich habe?«

»Sprich sie aus, Manfredo,« sagte sie freundlich.

»Sie betrifft meinen Sachwalter.«

Er blickte sie dabei scharf an; sie aber ließ sich nicht das Mindeste merken und fragte nur:

»Deinen Sachwalter? Wer ist das?«

»Es ist Henrico Cortejo.«

»Cortejo? Hm, diesen Namen muß ich bereits gehört haben!«

»Ich denke,« lächelte er.

»Ah, ist es ein Mann in den mittleren Jahren; ich besinne mich auf ihn.«

Er wurde wirklich irre an ihr; sie hatte die Unschuldsmienen meisterhaft einstudirt.

»Nicht wahr, Du kennst ihn?« fragte er.

»Nicht so, was man eigentlich kennen nennt. Er war drei oder vier Mal bei mir, und das war an den Abenden, an denen ich Collegen bei mir sah. Diese pflegen gewöhnlich eine kleine Bank aufzulegen, und da schienen sie diesen Cortejo gern dabei zu sehen. Er wurde mir zu diesem Zwecke mit gebracht und vorgestellt.«

Er war beruhigt, konnte aber, wenn er sich nicht verrathen wollte, hierbei nicht gut abbrechen; darum sagte er:

»Ich hörte das, und da ich es nicht liebe, daß meine Beamten Spieler sind, so wollte ich mich bei Dir nach der Höhe seiner Verluste erkundigen.«

»Das ist nicht bedeutend, mein Lieber,« sagte sie mit ruhigem Lächeln, während sie ihn im Innern verachtete, daß er sich von ihr hatte täuschen lassen. »Man spielte nicht hoch, und so konnte Verlust oder Gewinn nur wenige Duros betragen.«

»Sahst Du den Herzog von Olsunna auch in diesen Kreisen?«

»Ja. Zweimal nur. Dieser Sennor schien sich bald unheimlich zu fühlen, weil die Künstler selten oder nie gewillt sind, Standesvorurtheilen Weihrauch zu streuen.«

»Sie mögen in mancher Beziehung Recht haben. Auch die Kunst adelt, allerdings nur den Einzelnen, nicht aber ganze Geschlechter.«

Auch in diesem Punkte war er abgeschlagen worden von der gewandten Fechterin. Er ging nun zu dem Näheren über:

»Du wirst zweifelsohne nicht mehr auftreten?«

»Nein.«

»Wann gedenkst Du nach Rodriganda zu gehen, meine Hanetta? Ich werde leider eigentlich noch einige Zeit hier gehalten.«

»Das läßt sich arrangiren, mein Lieber.«

»Ganz nach Deinem Willen.«

»Ich muß für einige Tage nach Madrid, und während dieser Zeit kannst Du Deine Arbeiten hier beenden.«

»Ah, Du willst allein in die Hauptstadt?« fragte er mehr besorgt als verwundert.

»Allerdings.«

»Trotz Deiner gegenwärtigen Schwäche?«

»Diese hat nicht viel zu bedeuten. Das ruhige Sitzen im Coupee oder in der Diligence kann mir nicht schaden, wohl aber das Tanzen auf der Bühne.«

»Möchtest Du nicht lieber warten, bis ich Dich begleiten kann?«

»Dies geht nicht, mein Lieber. Erstens ginge eine kostbare Zeit verloren und zweitens müßtest Du Dich da mit einem Gegenstande beschäftigen, den ich gern so fern wie möglich von Dir halten möchte.«

»Welcher ist es?«

»Das Theater. Ich konnte natürlich nicht ahnen, daß mein Schicksal eine so plötzliche und ungeahnte Aenderung erfahren werde, und so habe ich einen Contract mit Madrid unterzeichnet und bereits auch abgesendet. Dieser muß gelöst werden, und deshalb will ich nach der Hauptstadt reisen.«

»Und doch wäre es vielleicht vortheilhafter, wenn ich diese Sache in die Hand nähme, mein liebes Kind. Man wird Dir Schwierigkeiten machen, während mich die Lösung des Contractes wohl nur ein Wort kostet.«

»Ich sagte Dir bereits, daß es mir geradezu eine Ehrensache ist, Dich nicht mit Bühnenverhältnissen zu belästigen. Du sollst mich erst dann bekommen, wenn ich frei von diesem Staube bin, mein lieber Manfredo.«

»Eigentlich muß ich Dir für diese zarte Rücksichtsnahme dankbar sein,« gestand er zu. »Aber wirst Du die Reise gewiß aushalten können?«

»Ohne Zweifel!«

»So wirst Du mir wenigstens erlauben, für das Pecuniäre Sorge zu tragen.«

»Nur, um Dir ein Vergnügen zu machen, mein Lieber! Ich bin nicht arm.«

»So nimmst Du eine Anweisung an meinen Madrider Bankier an?«

»Ja.«

»Und wann reisest Du?«

»Morgen. Je eher ich aufbreche, desto eher kehre ich zu Dir zurück, mein Geliebter.«

Sie umschlang ihn zärtlich und küßte ihn innig auf den ergrauten Bart. Er war so glücklich und hatte keine Ahnung davon, daß sie gar keinen Contract mit Madrid abgeschlossen hatte, sondern nur deshalb die Residenz besuchte, um vor ihrer Vermählung noch eine kurze Zeit mit ihren früheren Freundinnen in Lust und Schwelgerei zu verbringen. Gerade in Madrid hatte sie die wildeste Zeit ihres Lebens verbracht. In den dunklen und verrufenen Gäßchen dieser Hauptstadt hatte sie auch Henrico Cortejo und den Herzog von Olsunna kennen gelernt.

»Soll ich Dich in der Hauptstadt abholen?« fragte der Graf.

»Nein, mein Lieber. Ich werde nur kurze Zeit dort verweilen.«

»Ich werde Dich bitten, meine Söhne mit zu sehen.«

»O nein, das werde ich nicht thun. Jetzt bin ich noch im Engagement. Sie sollen mich sehen, sobald ich nichts Anderes mehr bin, als nur die Eurige.«

»So wirst Du mich hier abholen?«

»Ja.«

»So verweile nicht gar zu lange, meine Geliebte, denn ich werde Dich mit großer Sehnsucht erwarten. In einer Woche sind meine Arbeiten beendet.«

»Dann bin ich bereits wieder bei Dir.« - -

Fast ganz zu derselben Zeit wurde im Palais des Herzogs von Olsunna auch von Madrid gesprochen. Der Herzog saß in seinem Sessel, und vor ihm stand Gasparino Cortejo, sein Haushofmeister.

»Ja,« sagte der Erstere, »wir haben jetzt verdammtes Pech.«

»Es muß ertragen werden!«

»Da letzthin der Skandal wegen der deutschen Hauslehrerin und wegen Deiner Zarba, oder wie diese kleine Zigeunerin hieß.«

»Ich denke nicht mehr an sie!

»Das glaube ich Dir! Und jetzt wird mir wieder diese grandiose Ballerina weggekapert.«

»Das ist freilich unangenehm. Dieser Rodriganda konnte Besseres thun, als sich auf diese Weise an seinem grauen Haare zu versündigen!«

»Na, für Hirschgeweihe wird man wohl sorgen! Und Dein Adonis-Vater vielleicht auch mit.«

»Fällt ihm nicht ein!«

»Leugne nicht! Ich habe mir sagen lassen, daß er um die Ballerina herumgelaufen ist, leider aber, ohne erhört zu werden. Hahahaha! Ein Sachwalter, der mit dem Herzog von Olsunna in die Schranken tritt! Ich hätte ihn für gescheidter gehalten.«

»Ich nicht!« sagte der Sohn, welcher recht wohl wußte, daß sein Vater dem Herzog den Rang abgelaufen hatte.

Der Letztere fuhr fort:

»Nun ist eine todte Zeit eingetreten. Wie bringt man diese am Besten hin? Magst Du nicht Einiges vorschlagen?«

»Wenn es auf mich ankäme, so reiste ich nach Madrid. Der König von Portugal kommt auf Besuch; da giebt es Festlichkeiten und manches Schaugepränge, mit dem man sich die Zeit vertreibt.«

»Nicht übel! Wann kommt der König?«

»Sonnabend.«

»So reisen wir, und zwar zusammen schon morgen!«

So war mit leichtem Sinne eine Disposition getroffen worden, welche für die Betreffenden nur verhängnißvoll werden sollte.

Als die Ballerina Madrid erreichte, stieg sie zwar in einem der ersten Hotels ab, denn sie besaß die Mittel dazu, vertiefte sich aber bald in die engen Gassen und Gäßchen des südwestlichen Stadttheiles, in denen man des Abends kein ehrbares Frauenzimmer zu treffen vermag. Hier suchte sie sich frühere Bekannte zusammen, um die Dispositionen zu ihren zweifelhaften Belustigungen zu entwerfen.

Am Tage des Königsempfanges blickten aus einem Palaste der herrlichen Straße de la Amudena Platerias zwei hübsche, frische Jünglingsgesichter auf das Menschengewühl herab. Es waren die beiden Brüder Emanuel und Ferdinando de Rodriganda, welche nicht die geringste Ahnung davon hatten, daß ihr Vater im Begriff stehe, ihnen eine Tänzerin als Stiefmutter zu geben, und daß diese Tänzerin heute im Lorettenviertel von Madrid umherschweife.

»Was thun wir? Werfen wir uns mit in das Gewühl?« fragte Emanuel.

»Ja,« antwortete sein Bruder Ferdinando, »aber jetzt noch nicht.«

»Warum?«

»Ich will meine Karte von Mexiko vollends fertig machen.«

»Wie Du Dich für Mexiko begeistern kannst!«

»Zürne nicht, mein Bruder! Es ist das mehr als eine bloße Schrulle. Ich fühle eine ganz besondere Zuneigung für dieses ebenso eigenartige wie reiche Land, und da ich der zweitgeborene Sohn bin, so ist es sehr leicht möglich, daß ich den Fuß einmal in das alte Land der Inkas und Tolteken setze.«

»Wann wird die Karte fertig sein?«

»Beim Sonnenuntergang.«

»Ah, noch volle zwei Stunden! Dieß dauert mir viel zu lange.«

»So gehe einstweilen und hole mich dann zur Dämmerung ab, wenn man die Larven hervorzusuchen beginnt.«

»Vielleicht hätte ich da zu weit zu gehen. Willst Du nicht lieber zur angegebenen Zeit an den Palast Panadaria kommen?«

»Gut.«

»Aber vergiß nicht, Dein Messer oder Deinen Revolver einzustecken; Du weißt, daß bei solchen Gelegenheiten ein Jeder selbst Polizist sein muß.«

»Keine Sorge, Emanuel!«

»Also Adieu, Ferdinando!«

»Adieu!«

Der fleißige Jüngling trat vom Fenster zurück und bückte sich über seine Arbeit. Das bunte Festgetriebe existirte nicht mehr für ihn, und er legte Stift und Pinsel nicht eher wieder weg, als bis er die Karte gefertigt hatte.

Nun kleidete auch er sich an, und da er bemerkte, daß nach der eigenthümlichen spanischen Sitte das Publikum bereits mit Halbmasken versehen war, so steckte er eine solche vor und trat dann zum Waffenschrank.

»Was nehme ich? Eine Kugel tödtet leicht, ein Messer ebenso. Ich nehme meine Boxringe, die sind Schutz genug für einen Boxer von meiner Uebung.«

Er steckte die mit eisernen Stacheln versehenen Ringe zu sich und begab sich der Verabredung gemäß zunächst nach dem Palast Panadaria, um den Bruder zu finden. Er suchte vergebens und stand schon im Begriff, den Ort zu verlassen, als Emanuel, den er sofort an den Kleidern erkannte, sich durch die Menge Bahn brach.

»Gut, daß ich Dich finde,« sagte er. »Um eines Abenteuers willen konnte ich Dich nicht hier erwarten. Komme schnell mit; ich erzähle Dir unterdessen.«

Er zog ihn mit sich fort, bis das Gewühl ein wenig lichter geworden war; dann begann er.

»Ich stand also dort am Palazzo und wartete auf Dich. Da schwebten vier Sylphiden vorüber, eine von einem immer reizenderem Baue als die andere. Ich folgte ihnen mit dem Auge; sie bemerkten dies und blieben stehen. Nach einer kurzen Rücksprache untereinander kam die Eine von ihnen auf mich zu und fragte:

»Sennor, erwarten Sie hier Jemand? Vielleicht ein Liebchen?«

»Nein, vielmehr einen Freund.«

»Lassen Sie den Freund, und kommen Sie mit uns, wohin es Ihnen beliebt.«

»Sie suchen sich also Caballeros? Von welchem Range?«

»Vom höchsten.«

»Ah, dann schließe ich mich Ihnen an, mache aber die Bedingung, daß wir uns zunächst in der Nähe halten, bis mein Freund kommt.«

Darauf wurde sogleich eingegangen, und so promenirte ich mit den vier Damen, bis nach und nach weitere zwei Herren dazu kamen. Nun ist nur noch eine der Damen übrig, nämlich die wählerischeste, wie mir scheint. Sie wollte bei Keinem anbeißen. Versuche Du Dein Heil; Du bist ein hübscher Junge.«

»Vielleicht sind es Grisetten!«

»Nein, sie sind von Familie und machen sich unter der Halbmaske einen Scherz. Komm! Dort an der improvisirten Pulqueschänke stehen sie.«

»Du hast doch keinen Namen genannt? Auch nicht gesagt, daß wir Brüder sind?«

»Nein. Ich habe nur von einem Freunde gesprochen.«

»So werden wir »Sie« zu einander sagen, um auch den letzten Faden zu durchschneiden.«

Da, wo die Straße breiter wurde, hatte sich eine imitirte Pulqueschänke etablirt. An derselben standen vier Damen und zwei Herren, welche den beiden Brüdern entgegensahen.

»Sennoritas und Sennores, dies ist mein Freund, den ich erwartete,« sagte Emanuel. »Er verspätete sich, weil er beim russischen Gesandten aufgehalten wurde.«

Diese wohl berechneten Worte gaben dem Angekommenen einen Nimbus, welcher nicht ohne Wirkung blieb. Man verbeugte sich ungewöhnlich tief vor ihm.

Ferdinando hatte die Gestalt der vierten Dame mit Kenneraugen überflogen. Sie trug einen langen, fledermausartigen Mantel, der von ihrer Gestalt nichts sehen ließ, aber das Haar war prachtvoll, das Ohr klein, die Lippen zum Küssen schön und das Kinn von jener schönen Rundung, welche auf einen vollen, weichen Körperbau schließen läßt, und eben jetzt, als sie sich verbeugte und ihre Lippen sich ein wenig öffneten, erblickte Ferdinando zwei Reihen kleiner Zähne, die gar nicht prächtiger gedacht werden konnten. Sein Entschluß war gefaßt; er wendete sich ausschließlich nur an sie:

»Sennora, bitte, Ihren Arm!«

Er sprach nur die vier Worte, ohne alle Phrase, aber es lag in seiner Stimme ein eigenartiger Wehklang, den man nicht gut verletzen konnte.

»Sie sollen ihn haben, Sennor.«

Auch ihre Stimme hatte etwas unendlich Weiches und Sympathisches an sich. Sie legte ihren Arm in den seinigen, und nun brachen die vier Paare auf.

Es wurde zunächst wacker umhergetollt, zuweilen eine Tasse Chocolade oder ein Glas Wein getrunken. Die vier Paare hielten sich einzeln, aber doch immer in einer Gruppe, so daß man sich sah, aber gegenseitig keines der Zwiegespräche verstehen konnte.

Ferdinando hatte jetzt längst erkannt, daß er es mit einer ausgezeichneten Schönheit zu thun habe. Schon als sie ihm den Arm gab und er die electrische Fülle und Rundung desselben fühlte, war es wie eine glückliche Ahnung über ihn gekommen. Sodann war ihm der unendlich leichte, schwebende Gang sehr bald aufgefallen, und endlich hatte er an dem Faltenwurfe des Mantels bemerkt, daß dieser eine Venus verhüllen müsse.

Jetzt schritten sie hinter den andern drei Paaren langsam dahin, leise, trauliche, abgebrochene Worte flüsternd.

»Werden Sie mir sagen, wer Sie sind?« bat sie.

»Jetzt nicht, erst dann, wenn Sie mir auch Ihren Namen nennen.«

»Vielleicht werde ich es thun. Darf ich rathen?«

»Ja, bitte, Sennora!«

»Sie sind adelig. Dies vermuthe ich an Ihrem Benehmen. Ferner sind Sie sehr reich.«

»Hm! Woraus ziehen Sie diesen Schluß?«

»Aus dem Brillantring, den ich hier fühle und immer funkeln sehe.«

Ferdinando hatte nämlich seinen rechten und ihren linken Handschuh ausgezogen, so daß sie sich jetzt baarhändig führten. Dabei hatte er das kleine und doch so kräftige Händchen bewundert, welches sie ihm so widerstandslos überlassen hatte.

»Wollen Sie nicht auch rathen, was ich bin?« fragte sie.

»Nein.«

»Ah! So bin ich also ganz ohne Interesse für Sie?«

»Nicht so, Sennorita! Es ist nur, als wandele eine Fee, ein lichter Engel neben mir; das will ich glauben und diesen Traum nicht durch triviale Fragen zerstören.«

So träumen Sie also?« fragte sie in einem Tone, welcher beinahe innig genannt werden konnte.

»Ja.«

»Ich hätte Sie eher für einen Mann der That gehalten.«

»Das bin ich auch ganz gewiß; aber sobald ein sympathisches Wesen sich an meiner Seite befindet, dann spreche ich nicht viel, dann fühle und empfinde, dann denke und träume ich lieber.«

»Gut, auch ich bin so. Kommen Sie also, und lassen Sie uns träumen.«

Sie gab sich und ihm eine plötzliche Schwenkung, so daß sie, ungesehen von den Anderen, in ein Seitengäßchen einbogen.

»Aber, Sennorita, wir verlieren die Freunde.«

»Freunde? Pah! Kommen Sie nur!«

Ihre Stimme klang halb traurig und halb hart; es lag etwas Magisches in dem Klange derselben. Sie führte ihn durch viele Straßen und Gassen langsam auf den Manzanares zu, dessen Wellen im Mondesstrahle wie Silber funkelten. Dort blieb sie stehen.

»Wir wollten träumen,« sagte sie. »Das geht auf dem Wasser am Besten. Können Sie rudern?«

»Ja, aber wir nehmen uns trotzdem einen Schiffer.«

»Warum?«

»Ich will heute nur Ihnen gehören, nicht aber meine Zeit dem Fahrzeuge widmen.«

»Dann werden wir aber nicht allein sein.«

»Diese Leute sind aus Gewohnheit taub. Kommen Sie!«

Er führte sie zu einem der Kähne und half ihr hinein. Sofort kam der Bootsmann herbei und griff nach den Rudern.

»Wohin?« fragte er.

»Spazieren.«

Nun wußte er, daß er ganz nach eigenem Belieben rudern und fahren konnte. Er kannte diese Art von Leuten, welche mit jeder eingeschlagenen Richtung zufrieden sind, sobald man nur nicht sieht und nicht hört, was sie thun und sprechen.

Ferdinando setzte sich neben seine Dame, und sie sagte nichts dagegen, daß er noch näher an sie heranrückte, als es eigentlich nothwendig war. Der Kahn stieß vom Ufer.

Ja, nun träumten sie! Sie sprachen kein Wort. Er hatte ihre Hände ergriffen und bedeckte sie mit Küssen. Dann lehnte er den Kopf an ihre Schulter und träumte hinaus in die stille, helle Nacht.

Als er wieder zu ihr heraufblickte, erschrak er beinahe, und doch war es eine große, große Seligkeit, die ihn durchzuckte: sie hatte die Maske abgenommen, und nun blickten ihm aus einem zauberisch schönen Angesichte zwei herrliche, beinahe phosphorescirende Augen entgegen. Er holte ein, zwei, drei Male tief Athem.

»Wie schön, o wie schön!« flüsterte er.

»Bin ich wirklich so schön?« fragte sie ihn leise.

»Ja, sinnbethörend schön.«

»Und Ihr Antlitz, darf ich es nicht auch sehen?«

»Was sind meine Züge gegen Ihr Bild. Aber dennoch will ich es thun.«

Auch er nahm die Maske ab, und nun schauten sie sich einander in die Augen, und diese Blicke drangen in die Herzen.

»Der Mantel, der leise, neidische Mantel,« bat er.

»Thu ihn herab,« lispelte sie.

Er nestelte die Hülle herab, und nun sah er erst voll und ganz, was er vorher nur geahnt hatte. Er zog sie an sich, ohne zu fragen. Er drückte sie an sein Herz; sie ließ es sich gefallen; ihr voller, herrlicher Busen wogte stürmisch an seinem Herzen; ihre weichen Glieder schmiegten sich zärtlich an die seinigen; ihre Blicke versenkten sich verlangend in seine Augen, und ihre Lippen schwellten ihm halb geöffnet und feucht entgegen, um die Küsse zu empfangen und zu vergelten, welche jetzt zwischen ihnen die einzige Sprache bildeten.

»Du bist herrlich; Du bist unvergleichlich,« gestand er endlich im Liebesrausche.

»Auch Du bist schön,« flüsterte sie.

»Laß uns nicht zum letzten Male beisammen sein.«

»Und doch müssen wir scheiden,« klagte sie, »denn ich bin die Braut eines Andern.«

»Ich kämpfe mit ihm, ich tödte ihn!«

»Nein.«

Dieses Nein klang so fest, so schroff und bestimmt, daß er aufblickte.

»Du liebst ihn?« fragte er.

»Nein, ich liebe ihn nicht.«

»So opferst Du Dich.«

»Auch nicht.«

»So weiß ich nicht, was ich denken soll.«

»Denke, wie Du vorhin sagtest, daß ich eine Fee bin, welche heute hernieder gestiegen ist, um Dir die Seligkeit aller Himmel zu zeigen, und dann wieder gehen muß.«

»So wollte ich, ich verschwände mit Dir.«

»Du würdest Dich auf einem einsamen Schlosse wiederfinden, wo weder Glück noch Liebe wohnt. Suche nie, niemals nach mir.«

Sie befahl dem Ruderer, wieder umzulenken und stromaufwärts zu fahren.

Er that es, und sie saßen neben einander, innig umschlungen und süße Worte neben noch süßeren Küssen austauschend. Da kam ihnen ein anderes Boot entgegen.

Es saßen in demselben zwei Herren und zwei Damen nebst den Bootsführern.

Der Mond schien Ferdinando und seiner Dame hell und voll in das Gesicht.

»Lege die Maske an,« bat er sie.

Er legte die seinige vor; sie aber schüttelte verächtlich mit dem Kopfe. Sie dachte nur der süßen Regungen, welche sie jetzt durchflutheten, sie dachte aber nicht daran, daß ihr ein Bekannter hier, gerade in diesem einsamen Boote begegnen könne.

Die Anderen kamen schnell näher; jetzt waren sie da, und da rief eine Stimme:

»Donnerwetter, Hanetta, ist's wahr!«

Und eine zweite fiel sogleich ein:

»Ja, sie ist's! Sie ist in Madrid.«

»Halt, halt!« riefen dann beide Stimmen zu gleicher Zeit.

Und in demselben Augenblicke ließen sie auch den Kahn umlenken.

»Um Gotteswillen, fort!« bat die Ballerina.

»Es ist Herzog Olsunna und sein Wicht. Kennst Du sie?« fragte Ferdinando.

»Ja. Sie haben mich gesucht, um mich zu belästigen.«

»Sie sollen es nicht thun,« sagte er.

»Heilige Madonna, nur keinen Kampf!«

»Nein, sondern eine Zurechtweisung. Habe keine Angst. Nimm die Maske vor!«

Er stand aufrecht im Boote und gebot, direkt an das Ufer zu steuern. Es geschah, und während dessen schlug die Ballerina die Mantille um und legte die Maske vor.

Aber das andere Boot hatte zwei Ruderer; es erreichte das Ufer eher, und dort warteten der Herzog und Gasparino Cortejo auf die Nahenden. Ferdinando bewehrte seine Fäuste mit den Schlageisen.

»Halt!« rief jetzt der Herzog. »Ausgestiegen!«

Ferdinando bezahlte seinen Bootsmann und stieg dann mit Hanetta aus. Der Herzog und Gasparino thaten desgleichen.

»Ich bitte, die Masken abzunehmen,« sagte Olsunna.

»Mit welchem Rechte?« fragte Ferdinando.

»Mit dem Rechte der Freundschaft.«

»Mit Zudringlichen hege ich keine Freundschaft. Geht, Sennores!«

»Ah! Wir verlangen diese Dame!«

Da stellte sich Ferdinando vor die Ballerina hin.

»Holt sie Euch!« sagte er.

»Gut!«

Olsunna streckte seine Rechte aus, erhielt aber sogleich einen so vehementen Hieb auf den Kopf, daß er zusammenbrach.

»Der Eine ist abgethan,« sagte der muthige Jüngling. »Und nun der Andere.«

Ehe Gasparino Cortejo es sich versah, hatte er einen ähnlichen Hieb, und auch er stürzte zu Boden.

»Nun kommt, Sennora, die Bahn ist frei.«

Er gab Hanetta seinen Arm und führte sie davon. Keiner der Zurückbleibenden wagte es, ihn noch zu belästigen.

Zunächst beeilten sie ihre Schritte, als sie aber einige Gassen hinter sich hatten, schritten sie langsamer.

»O heilige Madonna,« sagte Hanetta tief aufathmend, »welche Angst hatte ich.«

»Um wen?« fragte er.

Da schlang sie die Arme um ihn und drückte ihn heiß und fest an sich.

»Um Dich! Aber Du warst ein Held!«

»An Deiner Seite wird ein Jeder zum Helden.«

»Aber, Geliebter, die Zwei hast Du erschlagen.«

»Nein, sie sind nur ohne Besinnung. Ich kenne meinen Hieb.«

»So laß uns nach meinem Hotel eilen, obwohl ich nicht fremd hier bin, so wohne ich aber jetzt in einem solchen.«

»So komm!«

Sie nahmen sich wieder beim Arme und erreichten in so kurzer Zeit das Hotel, daß Ferdinando wünschte, der Weg wäre länger gewesen.

»Wirst Du nun befehlen, daß ich mich verabschiede?« fragte Ferdinando, als sie vor dem Portale standen.

»Willst Du denn fort?« fragte sie leise.

»Fort! Ich? Ich möchte jede Viertelstunde bei Dir mit meinem Leben erkaufen.«

»So komm!«

Sie führte ihn eine breite Treppe empor, sodann einen Corridor hinab bis an eine Thür, welche sie öffnete.

»Tritt ein. Hier wohne ich.«

Er sah ein fein ausgestattetes Zimmer, neben welchem ein Schlafkabinet lag.

»Gehe einstweilen in das Kabinet; ich werde klingeln. Bis jetzt hat Dich Niemand gesehen.«

Er gehorchte ihr. Als er nach einiger Zeit von ihr geholt wurde, fand er ein lucullisches Souper unter Zweien aufgetragen.

»Du hast mich Deine Fee genannt,« lächelte sie; »ich muß Dich also speisen und tränken, wie es Pflicht und Sitte aller guten Feen ist. Setze Dich.«

»Welchen Platz weisest Du mir an?« fragte er.

»Hm! Soll ich die Wirthin sein, oder die Hausfrau?«

Er erglühte vor Glück bei dieser Frage und antwortete:

»Bitte, die Hausfrau!«

»Gut, so bedienen wir einander. Komm' hierher und warte noch einen Augenblick!«

Sie trat in das Kabinet und kam bereits nach einer Minute in einem Negligee zurück, welches ganz geeignet war, die Sinne selbst des nüchternsten Mannes zu verwirren.

Sein Auge hing ganz trunken an ihr, und je länger das Nachtmahl währte, desto fester fühlte er sich gefangen im Banne dieser Zauberin. Der Wein goß ganze Feuerströme in seine Adern; ihre Blicke, die unwillkürlichen Berührungen ihrer Hände und Füße, der leise, süße Flüsterton ihrer Stimme, das Geheimnißvolle

zwischen ihnen, das Alles wirkte zusammen, dem jungen Grafen die Selbstbeherrschung zu rauben.

Nach dem Tische nahm sie mit ihm auf dem Sopha Platz. Er lag an ihrem Herzen wie ein Kind; er schlief an ihrer Brust wie ein Kind; er träumte an ihrem Busen wie ein Kind, welches nichts weiß und nichts kennt, und als er am Morgen in ihren Armen erwachte, da wußte er nicht, ob die Wirklichkeit Traum, oder der Traum Wirklichkeit gewesen sei.

»Und nun bist Du mein und wirst mir sagen, wer Du bist!« bat er.

,»Jetzt noch nicht,« sagte sie lächelnd.

»Wann denn?«

»Heute Abend.«

»Darf ich da wiederkommen?«

»Ja, Du darfst. Jetzt aber gehe, Du lieber, lieber Herzensschatz!«

Sie umarmten sich noch lange heiß und innig und schieden dann. Er ging.

Er sah nicht, daß sie am Fenster stand und ihn so lang wie möglich mit trüben, verzehrenden Blicken verfolgte. Er sah auch nicht, daß gegenüber dem Hotel ein alter Saratage (Bummler) lag und den Eingang mit scharfen Blicken überwachte. Als Ferdinando heraustrat, erhob er sich und folgte ihm, um seine Wohnung und seinen Namen zu erkunden.

Emanuel hatte seinen Bruder mit Schmerzen erwartet und bat ihn, ihm sein Abenteuer zu erzählen. Beide Brüder hatten keine Geheimnisse vor einander, und so erfuhr Emanuel Alles, was Ferdinando erlebt hatte.

Der Erstere schüttelte sehr ernst den Kopf.

»Mein Bruder, Du hast ein sehr großes Unrecht begangen,« sagte er.

»Ich weiß es. Aber siehe sie erst, und dann verurtheile mich.«

»Ich verurtheile Dich nicht. Aber ich bitte Dich, sie nicht wieder aufzusuchen!«

»Nicht? O, ich würde sie aufsuchen mitten unter dem Lavaregen des Vesuvs.«

»Du bist krank!«

»Ja, aber krank im Herzen.«

»Und Du weißt wirklich noch nicht, wer sie ist?«

»Nein.«

»Du konntest im Hotel fragen.«

»Das thut kein Kavalier. Heute Abend wird sie es mir freiwillig sagen.«

Emanuel gab sich alle Mühe, den Bruder anderen Sinnes zu machen; es gelang ihm nicht. Sie waren noch über diesem Thema, als der Diener den Herzog von Olsunna meldete.

Beide blickten einander auf das Höchste überrascht an, hatten aber noch kein Wort aussprechen können, so trat der Genannte bereits ein. Er verbeugte sich freundlich und reichte Jedem die Hand, welche auch angenommen wurde.

Als er Platz genommen hatte, blickte er die Brüder forschend an und meinte dann in leichtem Tone:

»Ich kann meine kurze Anwesenheit in Madrid nicht vorübergehen lassen, ohne Sie aufzusuchen, Sennores, zumal ich mich nach einem ganz eigenthümlichen Vor-

kommniß bei Ihnen erkundigen möchte. Darf ich Ihnen einige Fragen vorlegen, Don Ferdinando?«

»Immerhin,« antwortete dieser. »Natürlich aber behalte ich mir die Wahl vor, ob ich zu antworten habe oder nicht.«

Der Herzog verbeugte sich zustimmend und begann:

»Sie unternahmen gestern Abend eine Kahnfahrt auf dem Manzanares mit einer Dame?«

»Ja.«

»Kannten Sie diese Dame?«

»Nein.«

»Aber heute kennen Sie dieselbe?«

»Nein. So weit es sich mit der Ehre und Diskretion eines Edelmannes verträgt, bin ich bereit, einem jeden Kavalier Auskunft zu ertheilen. Ich sage Ihnen daher, daß ich erst heute Abend erfahren werde, wer die Sennora ist.«

Der Herzog lächelte überlegen.

»Sie werden es heute nicht erfahren, weil sie eine Viertelstunde nach Ihrem Fortgange Madrid verlassen hat.«

»Alle Teufel!« brauste Ferdinando auf. »Ich hoffe nicht, daß Sie lügen!«

»Lügen? Pah! Einer Dirne wegen!«

»Herr! Durchlaucht!«

»Gemach, gemach! Ich kenne sie besser, als Sie sie kennen. Sie waren es, der mir gestern den Boxring an den Kopf schlug?«

»Ja,«

»Das war sehr tapfer von Ihnen. Ich werde später mit Ihnen weiter darüber sprechen. Also Sie werden Ihre Schönheit hier nicht wieder finden; aber einen sehr großen Trost kann ich Ihnen geben: sie wird Ihnen sehr bald und in sehr intimer Weise wieder begegnen.«

»Durchlaucht, welchen Zweck hat eigentlich Ihr Besuch? Den Zweck der Beleidigung?«

»Nicht im Mindesten. Ich wollte nur wissen, wer mich gestern niedergeschlagen hat.«

»Und wie kamen Sie da auf mich?«

»Weil einer unserer Schiffer Ihnen heimlich bis ins Hotel folgte; ich ließ es dann bewachen und hörte, daß Sie herausgetreten seien. Das ist Alles. Adieu, Sennores!«

Er ging, und sie gaben sich keine Mühe, ihn zurückzuhalten.

»Was war das? Was wollte er?« fragte Emanuel.

»Darüber zerbreche ich mir den Kopf nicht; das werden wir schon erfahren. Jetzt muß ich vor allen Dingen nach dem Hotel!«

»Sei nicht zu schnell; nimm mich mit!«

»So komm'!«

Sie fanden die Worte des Herzogs bestätigt. Die Ballerina war abgereist ohne eine Spur zu hinterlassen. Papiere hatte sie gar nicht besessen; es fehlte also jeder Nachweis über sie, da es Fremdenbücher nicht gab. Die Brüder kehrten unverrichteter Sache nach ihrer Wohnung zurück.

Ferdinando aber dachte an die fremde Sennora wie an einen Stern, der ihm in dunkler Nacht erschienen war; er träumte von ihr und hoffte von Tag zu Tag immer fester, daß er sie nicht unerwartet wieder sehen werde. - -

In Rodriganda war mittlerweile ein sehr reges Leben eingezogen. Der gute Alimpo war mit seiner braven Elvira gekommen, um das Schloß zu dem Empfange des Grafen Manfredo einzurichten. Da sich dort stets Alles in der musterhaftesten Ordnung befand, so verursachte diese Einrichtung nicht sehr viele Arbeit, und bereits am dritten Tage kam der Graf angefahren.

An seiner Seite saß im Wagen eine Dame von wahrhaft wunderbarer Schönheit, von welcher aber Niemand wußte, wer sie sei. Und die es wußten, hatten den strengsten Befehl, es Niemand zu sagen.

Gleich am Tage der Ankunft führte der Graf diese Dame durch das ganze Schloß, den Park und das Dorf. Man sah, daß sie sehr freundlich und beinahe zärtlich mit einander waren, aber weiter erfuhr man nichts.

Dann wurde der Pfarrer in das Schloß bestellt. Er fand den Grafen mit der Dame ganz allein.

»Herr Pfarrer,« sagte der Graf, »ich stelle Ihnen hiermit meine Braut vor.«

Der Pfarrer war zunächst vor Ueberraschung ganz perplex; dann gratulirte er unterthänigst. Der Graf nickte sehr gnädig und fuhr fort:

»Sehen Sie die Documente durch, welche dort auf dem Tische liegen! Sind sie zur Trauung genügend?«

»Vollständig!« sagte der Geistliche, als er sie geprüft hatte.

»So halten Sie sich jeden Augenblick bereit, die Trauung zu vollziehen!«

»Und das Aufgebot, Excellenz?«

»Sie haben ja dort gelesen, daß ich dispensirt bin. Uebrigens verbiete ich Ihnen, jetzt von der Sache zu sprechen. Ich will die Welt mit der vollendeten Thatsache überraschen. Beiwohnen werden nur meine beiden Söhne mit einigen Freunden. Adieu!«

Der Pfarrer ging. Er hatte nun mit einem Male den Beweis, daß der Graf in Indien Vicekönig gewesen war. Er hatte einen festen Willen.

Einige Tage später kamen des Nachmittags einige Herren geritten, unter ihnen auch der Herzog von Olsunna. Dieser Letztere kam nicht allein; an seiner Seite befand sich Gasparino Cortejo, sein Spießgeselle.

Als Beide ihre Pferde abgegeben hatten und langsam durch das Portal traten, fragte der Herzog den Gefährten:

»Hast doch die Pistolen nicht vergessen?«

»Nein, sie sind in meiner Tasche.«

»Recht so! Ich weiß, daß es ein Duell, oder etwas dem Aehnliches geben wird, sobald ich mit meiner Rache beginne. Dieser kleine Graf Ferdinando soll mich nicht umsonst niedergeschlagen haben.«

»Und mich ebenso wenig!« brummte Gasparino Cortejo.

Dann begab er sich zunächst zu seinem Vater. Henrico Cortejo war nämlich auch mit auf Rodriganda, denn die Trauung gab sehr viel Veranlassung zu allerhand Schreibereien, die er zu fertigen hatte. Er wohnte neben dem Grafen, dessen Zimmer wieder an diejenigen der Ballerina stießen.

Diese Letztere hielt sich heute recht einsam und ließ sich gar nicht sehen.

Am Abende waren Alle zur Tafel versammelt; da trat der Graf mit der Ballerina ein. Das hatten Alle erwartet, denn weshalb man nach Rodriganda geladen war, das war ja ein öffentliches Geheimniß.

Der Graf theilte den Versammelten in kurzen Worten mit, daß er beabsichtige, jetzt seine Verlobung mit Donna Hanetta Valdez zu begehen. Er erwarte am späten Abende seine Söhne aus Madrid, und dann solle sofort morgen die Vermählung gefeiert werden.

Man war nach Kräften lustig und guter Dinge; man brachte Toaste und Wünsche, aber man konnte sich nicht erwärmen. Es lag ein fühlbarer Druck auf der Gesellschaft. Es war ganz so, als ob sich heute noch etwas Schlimmes ereignen müsse.

Nach der Tafel zog sich die Braut zurück, und die Herren blieben beim Weine. Später hörte man einen Wagen angerollt kommen, und der Graf ging hinab, die Gäste zu empfangen. Es waren seine beiden Söhne. Er führte sie in sein Kabinet.

Sie hatten nur die kurze Weisung erhalten, wegen einer dringenden Familienangelegenheit nach Rodriganda zu kommen. Sie wußten nicht, um was es sich handele und saßen dem Vater mit Spannung gegenüber.

»Ihr wißt,« begann dieser, »daß ich nie ein großer Freund von vielen Worten gewesen bin, und so will ich auch jetzt keine Einleitung vorausschicken. Vernehmt, daß ich im Begriffe stehe, mich zum zweiten Male zu vermählen!«

Wäre ein Blitzschlag in die Erde gefahren, so hätten die beiden Söhne kaum mehr erschrecken können als jetzt.

»Vermählen?« fragte Emanuel.

»Eine zweite Frau?« fragte Ferdinando. »Jetzt noch!«

»Ja, jetzt noch!« antwortete der Graf mit schwerer Betonung. »Es ist jetzt die Zeit nicht zu langen Auseinandersetzungen. Darum wollen wir uns rasch klar werden. Beantwortet mir einige Fragen! Zunächst! Könnt Ihr es mir verwehren, mich nochmals zu verheirathen?«

»Nein,« antwortete Emanuel.

»Oder wollt Ihr es mir verwehren?«

»Nein,« sagte auch Ferdinando.

»Nun, so könnt Ihr sicher sein, daß von Euch Beiden Keiner in seinen wohlberechtigten Interessen geschädigt werden wird. Ich hoffe jedoch, daß meine Gemahlin bei Euch die Achtung und Liebe, die Rücksicht und das Entgegenkommen finden werde, welche das Kind der Mutter schuldet!«

»Wer ist sie, Vater?« fragte Emanuel.

»Sie ist nicht von Adel.«

»Ah!« rief Emanuel.

»Nicht!« rief Ferdinando.

»Nein,« sagte der Graf. »Ich habe nicht nothwendig, nach neuem Glanz zu sehen. Uebrigens ist sie allerdings von einer Art Adel, ich meine den Geistesadel. Sie ist Künstlerin.«

Die beiden Brüder sahen einander ganz erschrocken an.

»Was für eine?« fragte endlich Emanuel.

»Eine Ballerina.«

»Donnerwetter!« rief Ferdinando.

»Paßt sie Dir nicht?« fragte der Graf ihn scharf.

»Nein.«

»Was sagst Du?« fuhr der Vater empor.

»Nein, sage ich jetzt aufrichtig. Papa, paßt eine Balleteuse in das bisher unentweihte Schloß unserer Väter?«

»Schweig, Knabe!« gebot Graf Manfredo. »Ihr folgt mir jetzt zu ihr. Ich werde Euch vorstellen.«

»Eigentlich müßte eine Balleteuse uns vorgestellt werden, und nicht wir ihr; aber Du bist der Vater, und so gehorchen wir,« sagte Ferdinando. »Wir werden uns Dir nicht im Geringsten in den Weg stellen, aber wir legen auch alle Verantwortlichkeit auf Dich.«

»Die werde ich tragen,« sagte der Graf. »Uebrigens bist Du der Jüngere von Euch Beiden. Emanuel hätte eher das Recht, zu sprechen!«

»Ich werde jetzt nicht sprechen,« erklärte der Genannte. »Zeige uns die Dame, Vater, dann werden wir ja eher ein Urtheil finden.«

»So recht, mein Sohn! Ich bin überzeugt, sobald Ihr sie seht, ist Euer Vorurtheil sofort besiegt. Kommt!«

Er führte Beide bis zur Thür, hinter welcher Hanetta wohnte; dann öffnete er rasch und sagte:

»Meine beiden Söhne, liebe Hanetta!«

Sie hatte auf einem Fauteuil gesessen und erhob sich. Ihr Blick fiel zunächst auf Emanuel, und ihr Gesicht nahm einen überaus herzlichen Ausdruck an. Dann blickte sie herüber auf Ferdinando - da legte sich eine leichenhafte Blässe über ihr Gesicht, sie griff mit den Händen convulsivisch in die Luft und sank ohnmächtig zu Boden.

»Was ist das?« rief der Graf, indem er ihr zu Hilfe sprang.

Auch Ferdinando war erbleicht, fürchterlich erbleicht, aber er raffte sich sofort wieder zusammen.

»Vater,« fragte er, »wann hat Dir diese Person ihr Wort gegeben?«

»Gestern waren es drei Wochen.«

Da streckte der Sohn die Hand zur Abwehr aus.

»So rühre sie nicht an; sie ist eine Dirne! Olsunna hat Recht!«

»Wie?« fragte Emanuel. »Dieses Weib ist die Fremde vom Manzanares, Ferdinando?«

»Ja.«

Da faßten die beiden Söhne den Vater fest und zwangen ihn, das Zimmer zu verlassen.

Erst nach längerer Zeit erschien ein Diener im Speisesaale und meldete, daß sein Herr verhindert sei, zu kommen.

»Und die jungen Herren?« fragte der Herzog von Olsunna.

»Sind beim Gnädigen.«

»Ah, ich ahne, was geschehen ist! Heda, Diener, sagen Sie einmal den drei

Herren, daß ich sie augenblicklich zu sprechen verlange, wenn ich sie nicht öffentlich für ehrlose Wichte erklären soll!«

Der Diener verschwand augenblicklich. Alle Gäste waren erbleicht.

»Olsunna!« rief Einer warnend.

»Schon gut! Ich weiß genau, was ich thue.«

In Kurzem trat der Graf mit seinen beiden Söhnen ein. Sie schritten langsam bis an die Tafel vor, und dann fragte Graf Manfredo mit hohler Stimme:

»Weshalb läßt uns Durchlaucht rufen?«

»Erlaucht,« antwortete der Gefragte, »wir sind hier, um eine Verlobung zu begehen. Dies scheint aber nicht der Fall zu sein?«

»Haben Sie darüber eine Frage zu stellen?«

»Allerdings. Man führt uns eine Dirne als Braut vor, man verschwindet dann; man läßt sagen, daß man nicht wiederkommt. Ich will wissen, ob hier ein Scherz, eine Mystification, oder etwas Anderes vorliegt.«

»Hier liegt weder ein Scherz noch eine Mystification vor, aber eine ganz und gar unerhörte und freche Beleidigung von Ihrer Seite!« rief Graf Manfredo. »Ich fordere Sie!«

»Ich schlage mich mit Ihnen nicht,« sagte der Herzog.

»Warum nicht?«

»Der Verlobte einer Tänzerin ist nicht satisfactionsfähig!«

Graf Manfredo wollte sich auf ihn werfen, aber seine beiden Söhne hielten ihn zurück.

»Halt, Vater!« sagte Ferdinando. »Du hast zwei Söhne, welche diese Schmach nicht sitzen lassen werden. Hinaus mit Dir, Bube!«

Der muthige Jüngling trat auf den Herzog zu und erhob die Faust.

»Schön, ich gehe,« sagte dieser mit wüstem Lachen. »Vorher aber werde ich die schöne Ballerina noch einmal besuchen, um zärtlichen Abschied zu nehmen.«

Er verließ den Saal.

Graf Manfredo stieß einen Schrei der Wuth aus. Er stürzte sich zur entgegengesetzten Thür hinaus nach seinen Gemächern. Dort riß er den Waffenschrank auf und nahm einen Revolver, welcher geladen war. Mit diesem schritt er durch mehrere Räume, bis er an dasjenige Zimmer kam, welches an die Gemächer der Ballerina stieß. Hier gab es eine Tapetenwand, von welcher Hanetta nichts wußte. Er glaubte wirklich, daß Olsunna so frech sein werde, die Zimmer der Tänzerin in roher Weise zu betreten. Er öffnete also geräuschlos die Tapetenthüre und trat leise ein - - -

Unterdessen hatte sich die Ballerina von ihrer Ohnmacht erholt.

»O mein Gott,« seufzte sie. »Er, er, mein Stiefsohn! Welch eine Strafe! Hin ist die Grafschaft, hin sind die Millionen! Was thue ich?«

Sie war ganz außer sich; sie rang die Hände; sie konnte keinen Gedanken fassen. Endlich kam ihr doch ein Einfall.

»Nur Cortejo kann hier helfen!«

Sie klingelte und befahl dem Mädchen, Sennor Henrico Cortejo sofort zu ihr zu senden.

Als er eintrat, hatte er noch keine Ahnung von dem, was geschehen war,

aber er sah es ihr an, daß sie sich in einer ganz und gar ungewöhnlichen Stimmung befinde.

»Mein Gott, was hast Du, was ist mit Dir?« fragte er, sie besorgt bei der Hand nehmend.

»Ich bin verloren,« rief sie in verzweifeltem Tone. »Es ist aus mit dieser Heirath, denn der Graf tritt zurück, und daran ist Graf Ferdinando schuld! Ich traf in Madrid einen jungen Sennor oder Don - - mit dem ich einige Stunden beisammen war. O, ich hatte ihn wirklich lieb! Wir mußten uns trennen. Jetzt komme ich hierher; heute wurden mir die beiden Söhne des Grafen vorgestellt und da ist - er dabei!«

»Verdammt! Welcher ist es?«

»Ferdinando. Er erkannte mich!«

»Wann war dies interessante Zusammentreffen in Madrid? Vor einigen Jahren?«

»Nein, vor vierzehn Tagen.«

»Da ist es allerdings aus. Da ist Alles verloren. Hm, eigentlich sollte ich mich gar nicht um Dich bekümmern, weil Du es nicht werth bist; dennoch setze Dich her; wir wollen es besprechen.«

Er zog sie auf das Sopha nieder. Als sie den Speisesaal verließ, hatte sie nicht mehr die Absicht gehabt, vor den Gästen zu erscheinen, darum hatte sie ein Negligee angelegt. Bei der Ohnmacht nun hatte sich dies verschoben, und als sie jetzt von Henrico Cortejo umfaßt wurde, da wurde sie noch mehr entblößt. Er hielt sie fest an sich gedrückt und preßte einen Kuß auf ihre Lippen, den sie erwiderte. Da - stießen Beide einen Schrei aus. Vor ihnen stand Graf Manfredo, den Revolver in der Hand.

»Ah!« knirschte er, »den Einen suche ich, und den Andern finde ich. Fahrt hin!«

Er zielte auf Cortejo und schoß ihm eine Kugel gerade durch die Schläfe, so, daß er augenblicklich todt niederstürzte; dann wollte er die Mündung auf die Ballerina richten; diese aber war ihm in den Arm gefallen. Sie ergriff den Revolver und hielt ihn mit der Kraft der Todesangst fest. Er zog; sie wollte ihm die Waffe aus der Hand biegen, da ging der Schuß los, und der Graf sank, mitten in die Brust getroffen, leblos zusammen.

Als der erste Schuß erklang, war der junge Cortejo eben zur Treppe heraufgekommen. Er erschrak und trat sofort ein. Im Vorzimmer war Niemand; er eilte in das Nebenzimmer. Dort stand die Ballerina, den Revolver in der Hand, mitten zwischen zwei Leichen.

»O Gott, mein Vater!« rief er.

»Ja, Ihr Vater,« wiederholte sie tonlos.

»Das ist fürchterlich, das ist -« er wollte niederknieen, aber er faßte sich in die Haare und beherrschte sich mit fast dämonischer Gewalt - »nein, nein, nur die Besinnung nicht verloren; sie ist hier nothwendig.«

»Der Graf kam durch diese Tapetenthür und schoß ihn nieder,« jammerte sie.

Gasparino Cortejo musterte ihre Kleidung und die ganze Situation, und fragte hastig:

»Mein Vater kam zu Ihnen?«

»Ich ließ ihn holen.«

»Sie saßen mit ihm auf dem Sopha?«

»Ja.«

»Er hat ihn aus Eifersucht erschossen?«

»Ja.«

»O, ein Gedanke, ein Gedanke! Lassen Sie mich machen. Man kommt schon.«

Er drückte dem am Boden liegenden Grafen den Revolver in die Hand und bückte sich zur Erde, um sich mit seinem Vater zu beschäftigen.

»Was geht hier vor? Wer schießt hier?« ließen sich jetzt Stimmen vernehmen.

»Hierher,« rief Cortejo.

In der Zeit von einer Minute war das ganze Zimmer von Menschen erfüllt. Auch die beiden Grafen kamen und waren zunächst ganz untröstlich beim Anblicke des todten Vaters, doch faßten sie sich und begannen mit Cortejo ein Verhör anzustellen, da die Ballerina unter Krämpfen sich auf dem Sopha wand und gar nicht sprechen konnte.

»Wer ist es, der zuerst geschossen hat?« fragte Graf Emanuel.

»Graf Manfredo, Ihr Vater,« antwortete Cortejo.

»Ah, das klingt unwahrscheinlich.«

»Ist aber wahr. Sennora Valdez hatte das Mädchen nach meinem Vater geschickt, um sich Raths zu erholen in der heutigen Angelegenheit. Der Graf hingegen dachte, der Herzog von Olsunna werde wirklich die Zimmer der Ballerina aufsuchen. Er nahm den Revolver und drang durch diese Tapetenthür herein. In der Aufregung und Wuth unterscheidet er nicht genau und schießt meinen unschuldigen Vater nieder. Nun erst merkt er den Irrthum, und richtet in der Verzweiflung, in der gewaltigen Revolution seiner Gefühle die Waffe auf sein eigenes Herz.«

Dies war die Aussage des schlauen Gasparino Cortejo. Auch die Ballerina mußte endlich sprechen, und sie bestätigte die Combinationen Cortejo's.

Es ist nicht viel hinzuzufügen:

Die Tänzerin Hanetta Valdez verschwand. Graf Emanuel trat die Regierung an; Graf Ferdinando aber litt es in Europa nicht; er ging nach Mexiko.

Die beiden Grafenbrüder glaubten immerfort, daß Henrico Cortejo von ihrem Vater unschuldig erschossen worden sei; darum glaubten sie, verpflichtet zu sein, diese That quitt zu machen: Graf Emanuel und Graf Ferdinando theilten sich in die beiden Brüder Gasparino und Pablo Cortejo.

Und diese beiden Cortejo's wieder konnten nicht vergessen, daß ihr Vater durch die Hand eines Rodriganda gefallen sei, und zwar absichtlich erschossen. Sie beschlossen, sich zu rächen. Sie betrieben die Rache wie echte Teufel, wie wir bereits gesehen haben, und der fernere Verlauf wird uns zeigen, ob diese Teufel den Sieg davon tragen.