無職転生　- 蛇足編 -

Ncode:N4251CR

作者：理不尽な孫の手

電子書籍 作成：narou.nyanpass.jp

制作 18年06月03日

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あらすじ
『無職転生－異世界行ったら本気出す－』の番外編。
ビヘイリル王国での戦いに勝利したルーデウス・グレイラット。
彼はこの先なにを思い、なにを為すのか……。
※本編を読んでいない方への配慮を考えて書いてはおりません。興味あるけど本編を読んでいない、という方は、本編を先に読むことを強くおすすめします。
本編はこちら：http:／／ncode.syosetu.com／n９６６９bk／

第１部分：１　「ノルンの嫁入り　前編」
ビヘイリル王国の戦いから数ヶ月が経過した。
ヒトガミはあれ以来、沈黙を保っており、敵の気配を感じられない日々が続いている。
とはいえ、俺のやることは変わらない。
８０年後のラプラスとの決戦に備え、粛々と各地への根回しをしていくだけ……。
なのだが、最近は自宅にいる事が多い。
エリスとロキシーの妊娠が、同時期に発覚してしまったからだ
やはりギースを倒したということでハメをはずしてしてしまったのが原因だろう。
乱れた生活を送った結果だ。
無論、結果そのものは喜ばしい。
だが、しかし妊娠中は運命が弱まるのでヒトガミも狙いやすい、という話もある。
俺も出来る限り、妊娠中の妻とは一緒にいたい。
というわけで、久しぶりに家族との時間が取りつつ、
各地に設置した傭兵団からの情報を整理したり、その情報を見つつオルステッドと今後どう動くかについて会議をしたりといった日々が続いている。
そんな、ある日の事である。
その日、俺はオルステッドと二人で、次に赴く国とその情報について打ち合わせをしていた。
次の王国の次期国王はまだ幼いけど傑物なので、今のうちに声を掛けておいて後に活かそうとか、そんな話をしていたはずだ。
オルステッドはその次期国王を落とす手段に対して明言せず、沈黙を保っていた。
何らかの理由があってのことか、今回のループでその次期国王を落とすためのキーとなる人物がいないのか。
はたまた、本来ならもっと遅いタイミングで声を掛けるので、現時点で確実に落とす方法が無いのか。
なら、俺はどう動くべきか。
俺はオルステッドから聞いたその人物の人物像のメモを見つつ、考えを巡らせていた。
そんな時の事であった。
「ノルン・グレイラットを結婚させよう」
「い……？」
唐突だった。
オルステッドが唐突に沈黙を破り、頭のおかしな事を言い出したのだ。
オルステッドに対する言葉遣いには特に気をつけている俺が、思わず「いきなり何イカレた事言ってんだお前？」なんて言葉が漏れそうになるほど、唐突だった。
今は、傑物氏をどうやって落とすかを考えていた所である。
それが、なんの脈絡もなくだ。
と、そこで俺はふと考えた。
いや、本当に脈絡がなかったのか、と。
すると、一つの答えに辿り着いた。
「……政略結婚、ということですか」
話の流れを考えるに、その傑物氏を落とすためにノルンを……という事になるのだろうか、と。
「政略というわけではないが、未来の事を考えると、な」
「それは……俺だけでは、ダメということでしょうか」
しかしながら、悔しい事である。
オルステッドは、俺が赴いてもその傑物とやらは口説き落とせない、と判断したということだ。
いや、それはまだいい。
俺も自分に自信があるというわけじゃない。
その傑物氏を口説き落とす自信など無いのだ。
その傑物氏がパウロの如き無類の女好きで、女をあてがわないとダメということなら、オルステッドの提案も納得できる。
だとしても、だ。
ノルンはダメだ。
ノルンもいつかは結婚するだろうとは思う。
だが、パウロが無類の女好きだったからって、ノルンを同類に渡すのはダメだ。
ノルンの相手は、もっとこう、誠実な人物でなければならない。
そして俺が認める人物でなければならない。
どこの馬の骨ともわからん奴にノルンを渡すわけにはいかない。
パウロに顔向けができない。
どれだけ崇高な目的があろうとも、家族を切り捨てて先には進まんのだ。
「そうではない」
「では、なぜ？」
「ノルン・グレイラットの子には世話になった」
「世話……？　つまり、ノルンがどうこうではなく、ノルンの子供に用があると？」
「用があるわけではない。今回のループでは、それほど重要でもなかろう」
要領を得ない会話である。
オルステッドの言葉に真意が読み取れないのは、今に始まったことではない。
だが、今までのパターンから、彼が何を言わんとしているかはわかる。
つまるところ、布石だ。
ノルンの子供は重要ではないが、ひとまず昔のループで使えた事があるから、設置しておこう、みたいな。
「わかりました」
俺は立ち上がった。
座ったまま俺を見上げるオルステッドを、見下ろした。
彼は今、ヘルメットをつけていない。相変わらず怖い顔をしているが、今はきっと俺の方が怖いだろう。
「もしどうしてもと言うのであれば、三日後の正午に北の森においでいただけますでしょうか」
ノルン、安心してくれ。
お前の貞操はこの俺が守る。
例え相手がオルステッドであっても、俺は一歩も引きません。
だからパウロ……俺に力を貸してくれ。
願わくば、この強大な敵を打ち倒し、生きて帰るだけの力を。
「まて。お前は勘違いをしている」
「勘違い？」
「俺とて、幾度となく繰り返される２００年の中で、思い入れのある奴は存在する。
ノルン・グレイラットの子供もその一人だ。
彼女には幾度となく助けられ、世話になった。
ゆえに、出来ることなら、この世に生を授けてやりたいのだ。
このままであれば、それは叶わぬだろうからな」
確かに、ノルンに男っ気はない。
卒業をしても相変わらず家にいる。
家にはいるが、無職というわけではない。
現在は学校のツテで入った魔術ギルドに入り、本部の事務員をしている。
いわゆる、OLという奴だな。
魔術ギルドには男も相当数いる。
が、ノルンに男っ気は感じられない。
休日ですら出かける事なく、ずっと家で子守や家事なんかを手伝ってくれたりしてるぐらいだ。
学生時代も、特定の誰かと付き合っていたということはないようだ。
いずれはノルンも、と思っていたが、正直、このまま結婚せずに一生を終えてしまいそうな雰囲気もある。
「……」
この世界では、立場ある人間はお見合い婚が多いようだし、
俺は中途半端だが、一応は立場というか、ツテとコネのある人間になってきただろう。
となれば、この提案はそれほどおかしくないのだろうか。
「……いや、でも子供って、一人で作るものではないですし。
相手が誰でも同じ人物が生まれるってわけじゃないでしょう？」
一国の王なら、相手の立場としては十分だ。
だが、俺は承知するつもりはない。
実際この目で見て、どういう人物かを確かめるまでは。
「それとも、その、傑物（・・）とやらが本来のノルンの相手なんですか？」
そう思いつつオルステッドを睨みつけると、彼は眉を潜めていた。
相変わらず怖い顔である。
だが、この顔には憶えがある。「いきなり何言ってんだお前？」って顔だ。
そして、ハッとしたように眉尻を動かして、口を開いた。
「いや……すまん。その話とは関係ない」
「え？」
「別の話だ」
別の話……。
じゃあ、あれか。
「次の国の攻略じゃなくて、単純に、ノルンに結婚相手を見繕おうって話なんですか？」
「そうだ」
そうなのか。
なるほど、そうなのか。
「オルステッド様」
「なんだ」
「話を変える時は、『話は変わるが』とか『ところで』とか、そういう前置きをした方がいいと思うのです」
「そうだな。次から気をつけよう」
と、場を整えた上で、俺は椅子に座り直した。

－－－

気を取り直して、話を続ける。
「それで、ノルンの相手というのは誰なんですか？
ノルンは毎回、その人物と結婚するんですよね？」
「ああ、俺の知る限り、ノルン・グレイラットの相手は決っている」
ノルンの運命の相手か。
幸せな奴だ。
ただ生きているだけで、うちのノルンと結婚できるなんていう幸運が飛び込んでくるなんて。
毎日を怠惰にのうのうと過ごしている奴だったら、拉致って鍛えなおしてやろう。
スパルタだ。
朝起きてから寝るまで、訓練に漬けてやる。
はいとイエスとありがとうございますしか言えない体にしてやれば、浮気もすまい。
指標としてはそうだな……ノルンの伴侶になりたければ、最低でもエリスにぶん殴られて気絶しない程度には――。

「ルイジェルド・スペルディアだ」

思考が止まった。
俺の頭のなかに、５００年ほど生きたハゲ頭の戦士の顔が思い浮かんだ。
いや、もうハゲではないのだったか。
立派な緑の髪を生やした立派な男だ。
「二人の子供はスペルド族の最後の戦士となる。
晩年、疫病で倒れたルイジェルドの意思を継ぎ、スペルド族の名誉を晴らすべく人族の側に立って魔族と戦い、ラプラスにトドメを刺す存在だ。
重く、苦しく、誰にも認められず……。
だが、今回はスペルド族は数多く生き残っている。
あの子(・・・)が重い使命を背負う事は、恐らくあるまい」
俺の思考が停止している間にも、オルステッドは滔々と語った。
きっと、その子の一生を思い出しているのだろう。
ラプラスを倒すとなれば、オルステッドとも協力関係にあったのかもしれない。
となれば、なるほど、オルステッドがこういう提案をするのは、わからないでもない。
「……」
だが、さて。
今回は違う。
俺がいる。転移事件もあった。
今までのループでノルンとルイジェルドがどうやって仲を発展させたのかは知らないが、
オルステッドの知っているラブストーリーへと発展はしていないのは間違いない。
ノルン側にいきなり結婚話を持ちかけても、嫌だと突っぱねるかもしれない。
何せ、歳の差５００歳だ。
ルイジェルドだって困惑だろう。
ルイジェルドと血縁関係になれる、というのは俺としては決して嫌では無い。
だが、やはりこうしたものは俺が決めてしまっていいものではない。
うむ。
「……俺としては、ノルンの気持ちが大事かな、と思います」
「わかった。急ぐ話ではない」
オルステッドはそう言って、頷いた。

－－－

その後、以前までのループにおけるノルンの話を聞かせてもらった。
俺がいない世界において、ノルンは冒険者となるらしい。
歌を歌ったり、詩を書いたりしながら冒険をする、歌って踊れて戦える吟遊詩人で、似たような趣味を持つ者達とパーティを組んで、北方大地を旅していたそうだ。
しかしながら、ノルンの剣術や魔術の腕前はお世辞にも優れているとは言えない。
冒険者の基準でいっても、せいぜいB級止まり。
なので、ある依頼をこなしている最中で、パーティは魔物の手によって全滅。
ノルンも死にかけてしまう。
そこに現れるのが我らがルイジェルド。
迫り来る魔物をバッタバッタとなぎ倒し、ノルンを窮地から救い出す。
そして、ノルンはそんなルイジェルドに一目惚れ。
そのままスペルド族を探す旅をするルイジェルドについていき、ささやかながらアタックを開始。
ルイジェルドは当初は相手をしていなかったらしいが、スペルド族が疫病で全滅していると知り、絶望に落ちる。
ノルンはそんなルイジェルドを献身的に慰め、ルイジェルドもまたそんなノルンに絆されて、夫婦となる。
ビヘイリル王国の片隅で暮らし始める二人。
やがてノルンは、ルイジェルドとの間に子供を設け、ルイジェルドは他のスペルド族と同じく疫病に罹って死亡。
残されたノルンは、責任を持って子供を育て、寿命でその一生を終える。
寂しく切ない最後だと思うが、オルステッドいわく、ノルンは満足した死に顔だったそうだ。
にわかには信じがたいラブストーリーだが、男女の間には何があっても不思議ではない。
とはいえ、そんな流れのないノルンとルイジェルドをくっつけていいものだろうか。
好きでもない相手とくっついて、ノルンは嬉しいのだろうか。
ルイジェルドは受け入れるのだろうか。
「……」
と、俺が一人で悩んだ所で意味はない。
大切なのは、ノルンの気持ちである。
男っ気のないノルンではあるが、年齢的にはいい歳である。
そろそろ好きな男の一人や二人、恋の一つや二つはしていてもおかしくない。
いや、俺が知らないだけで、実は付き合っている男がいるとかでも、おかしくはない。
そして、ある日突然、家に連れてきて、言いやがるのだ「お義父さん、お嬢さんを俺にください」と。
そして俺は言うのだ「誰がお義父さんだ」と。
「俺は義兄さんだ」と……。
話がそれた。
ともかく、ノルンの気持ちを聞き出さなければいけないだろう。
こういう時、俺が聞くのはよくない気がする。
ノルンも俺に聞かれて教えてくれるとは思えない。
なら、女同士の方がいい。
でもアイシャはダメだ。
アイシャに聞かせるのは、なんかよくない事になる気がする。
となると、やはりシルフィか、あるいはロキシーか。
ノルンは特にロキシーの事を尊敬しているようだし、ロキシーがいいか。
尊敬という意味では、エリスでもいいだろう。
エリスは長いこと、ノルンに剣を教えている。
ノルンも学校を卒業した後は毎朝エリスと一緒にジョギングやら素振りやらをしている。
ノルンがエリスを一目置いているのは、見ればわかる。
だが、エリスのコマンド表に「それとなく聞く」という技があるとは思えない。
やはりロキシーだ。
いやまて、「それとなく聞く」のスキルレベルが高いのはシルフィか。
尊敬とはまた少し意味合いが違うが、少なくともノルンはシルフィがこの家で一番偉いという認識を持っているようだし。
いや、ここはいっそ三人に相談してみるか……。
俺を含めた四人で相談して、誰が適任かを決めるのだ。
シルフィやロキシーの意見もあったほうがいいだろう。
まてまて、三人だけじゃなくて、リーリャとゼニスに言うべきか？
「……」
俺はリビングのソファに座り、一人でそんな事を考えていたのだが……。
そんな俺の目に、一人の女性の姿が飛び込んできた。
「あ」
ノルンだ。
ノルンがリビングへと入ってきたのだ。
「兄さん、ただいま」
「……おかえんなさい」
こうして見ると、ノルンは何だかんだ言って美人に育った。
顔立ちは若い頃のゼニスによく似ている。
胸もでかいし、金髪はサラサラだ。
学校でもモテてたんじゃなかろうか。
「……なんですか？」
「いや……あ、ノルン、お茶飲む？」
「頂きます」
テーブル上にあるカップを一つ取り、ティーポットからとくとくと紅茶を注いで渡す。
ノルンはそれを受け取ると、怪訝そうな顔をした。
「……冷めてますけど」
「えっ！」
先ほどリーリャに淹れてもらったばかりなのに？
そう思ってティーポットを触ると、確かに冷たかった。
俺の手にあるカップも冷たい。
どういう事だこれは。
何者かの攻撃を受けたのか⁉
「……あれ？　そういえばノルン、今日はお仕事じゃなかったっけ？」
「今、帰ってきた所です」
ふと窓の外を見ると、すでに時刻は夕暮れだった。
オルステッドとの会議を終えて戻ってきて、リーリャのお茶をもらった時が昼下がりだったから、二時間ぐらいは経過したということか。
「ああ、ごめん、なんかボーっとしてたみたいだ」
「ボケるのはもっと歳を取ってからにしてください……私が新しいのを淹れてきますから。兄さんは待っててください」
「……あれ？　誰もいないの？」
ついさっきまで、シルフィとエリスはいたはずだ。
ロキシーはこの時間だとまだ帰ってきていないか。
「シルフィ姉さんとエリス姉さんは、私と入れ違いで子供たちを連れてお散歩に行きました。リーリャさんはお買い物です」
「……アイシャは？」
「知りません。まだ傭兵団の所にいるんじゃないですか？」
そう言って、ノルンはティーポットを持って台所へと入っていった。
しかし、そうか、誰もいないのか。
俺と、ノルンだけだというのか……。
ある種、お誂え向きと言えるシチュエーションといえるのではなかろうか。
うん。
周りくどいことをせず、正面から行くべきだったのだ。
それでダメだったら、そこから次の手を撃つべきだ。
それが、ノルンに対する誠実さというものではないだろうか。
うん。うん。
外堀を埋めてから話をされるというのは、ノルンだって嫌だろう。
何せ、結婚する当人なのだから。
まず、ノルンからだ。
「はい、どうぞ」
「ありがとう」
などと思っているうちに、ノルンが戻ってきて、紅茶の入ったティーカップを俺の前に置いた。
俺はノルンが真正面に座るのを見届けて、カップの中身を啜った。
「ノルンは、お茶をいれるのが上手になったね」
「学校で習いましたから」
「リーリャさんにじゃなくて？」
「リーリャさんは……多分、教えてくれませんよ」
お茶の淹れ方を教えてくれと言っても、そんなことは私がやると言うだろう、あの人は。
「でも、言えば、教えてくれるとは思うけどね」
「そうでしょうけど、せっかく学べる場があるのですから、そちらで学べばいいと思いました。それに、家では淹れる機会はありませんが、学校ではたくさんありましたし」
「それもそうか」
生徒会で、寮の自室で。
今は仕事場でもそうだろう。
まあ、ノルンがそう選択したというだけのことだ。
「……」
さて、軽快な会話で場が温まってきた所で、うまく切り出していきたい。
なんて言うか。
何から言うか。
「うー……ごほん、うぇっほん……」
「……」
咳払いをすると、ノルンに怪訝そうな目で見られた。
「……何か、足りないものでもありましたか？」
「いや、違うのだ、うむ。紅茶は美味しいとも」
言いつつ、湯気のたつ紅茶を一口飲み干す。
特別に美味しいわけでもなく、また吐き出すほどまずいわけでもない。
ノルンらしい、凡庸な淹れ方だ。
良はとれるが優は取れない、そんな感じだ。
つまり、美味しいのだ。
それはさておき……。
「時に、ノルンよ、最近……どうだね？」
「どう、とは？」
「うむ、例えば仕事の方は、どうだね？」
「どうもこうも、普通ですよ。先輩に仕事を教えてもらいながら、それなりにやれていると思います。まぁ、アイシャだったら、ずっとうまくやるんでしょうけど」
「アイシャと比べるのはやめなさい」
そう言うと、ノルンはこくりと頷いた。
アイシャは別の仕事をしている。
同じ仕事をしていないのなら、比べても良いことはない。
「で、その先輩というのは……あれかね？　かっこいい系かね？」
「綺麗な方ですよ。兄さんも一度ぐらいは話したことあるんじゃないでしょうか。ほら、私が会長をやっていた時に副会長をしていた人です」
「……あの獣族のゴツイ子？」
「そっちじゃなくて、女性の方ですよ」
そうか、女性の方だったか。
なるほどね。
名前も覚えちゃいないが、確かにそんなのもいた。
そういえば、就職した時にそんな話を聞いた気もする。
一緒の部署に入ったとかなんとか。
「そうか、女性か……男性の先輩はいないのかね？」
「そりゃ居ますよ」
「その男性の先輩は……かっこよかったりするのかね？」
「かっこいい人もいれば、そうじゃない人もいますよ」
かっこいい人はいるらしい。
そこは重要だ。
「兄さん、さっきから何が言いたいんですか？」
「落ち着きなさいノルン。結論を急ぐことじゃない」
「兄さんが落ち着いてないように見えるんですが」
落ち着いているとも。
俺はいつだってクールでクレバーでクリーンだ。
ＣＣＣのルーデウスだ。
決してクレイジーとかそんな単語は入っていない。
「時にだね、ノルン……コホン、例えばその、えーと、君は、そのかっこいい人を、かっこいいと思うのかね？」
「好きかどうかって事ですか？」
「好きなのかね？」
ああ、しまった。
つい、単刀直入に聞いてしまった。
「別に好きじゃないです」
ええい、ままよ。
「じゃあ、好きな人はいるのかね？」
「…………いますよ」
いるのか！
いる、と答えるのか、今、この話の流れで！
俺に対して、正直に。
そう答えるのか！
「そ、そうか！　いるのか、まぁ、ノルンもいい歳だからね。いるだろうね、何もおかしいことはないよ。うん」
「今の兄さんは明らかにおかしいですけどね」
「何をいうか」
俺はおかしくなんかねぇ。
おかしいのはこの世界だ。
この世界が間違っているんだ。そうに違いねえ。
「で、どんな人なんだね、その好きな人というのは」
「……年上で」
「ほう」
「頼りになって」
「ほうほう」
「いつも私を守ってくれる人です」
その三つの条件に当てはまるのは……。
「もしかして、俺？」
「寝ぼけてるんですか？」
すいません。
調子に乗りました。
「兄さんよりずっと年上で、いざという場面でもおたついたりせず、落ち着いた、貫禄のある人です」
「兄さんもね、最近はね、いざという場面でおたついたりしなくなってきたんだよ」
「自分の今さっきの態度を思い出して言ってください」
ぐぬぬ……。
しかし、そうか、俺よりずっと年上で、貫禄があるか、くそう……。
「ずっと……ってことは、俺よりも１０年ぐらいは年上？」
「もっとです」
「……ノルンって意外と親父趣味だよね」
「親父趣味って……まぁ、年上が好きなのは認めますけど」
もっとということは、２０年以上は上だろう。
となると、４０代か５０代。
その上で貫禄があるとなると、やはり太り気味の方かもしれない。
重心が下の方にあると、安定感と共に貫禄も出るもんだ。
「……」
なんかこう、悪徳貿易会社の社長という肩書とか持ってそうな脂ぎった狸親父の顔が浮かんだぞ。
年齢差のある交際を咎めるつもりはないが、どうみても援助交際にしか見えない絵面だ。
認めんぞ、そんなの絶対認めんぞ。
いやでも、その脂親父が思った以上に誠実な男であったのなら……年齢差なんてものは、あってないようなものだ。
人を見かけでは判断すまい。
「まあ、叶わぬ恋だというのはわかっているつもりです」
「叶わないのか……妻帯者とか？」
「いえ……妻に先立たれてしまったと……」
先立たれた。
それとも、離婚したのかもしれない。
三行半を突きつけられた、という可能性もある。
ていうか、無理やり別のもので考えているけど、もしかして……。
「でも、私はちょっと、亡くなった奥さんに似てるそうです」
ああ、なら、きっと違うな。
流石に違うはずだ。
彼はそんな事は言わない。
「それはまた、口説きの常套句だな」
自分よりずっと若い子を捕まえて、妻に似ているときたら、そりゃもう口説きの常套句だろう。
結婚を視野に入れるほどの存在です、と言ってるようなもんだ。
いやまて、よくよく考えると、あんまり口説き文句っぽくないか？
妻とは全然違う、君みたいな子と会ったのは初めてだ、みたいな方が口説き文句っぽいのだろうか。
「えっ……私、口説かれたんですか？」
ノルンが若干赤くなった頬に手を当てていた。
口説かれたのが嬉しいのか。
そうか、向こうがじゃなくて、ノルンが好きなんだもんな。
でもなノルンよ、騙されているという可能性もあるのだぞ。
今、それを口にするとノルンと喧嘩になるだけなのは目に見えてるから言わないけど。
「ていうか、なんでいきなりそんな事を聞いてきたんですか？」
「え？　いや、うん」
「何か理由があるんですよね」
ノルンは俺の方を睨むように見ていた。
ここまで正直に話したんだから、そっちも正直に話してください、って顔だ。
俺もここまで正直に話してもらえるとは思っていなかった。
それとなく、顔を見ながら、好きな人がいるか、いないかを確かめられるだけで良かったのだ。
「……今みたいな話を聞いた直後に、こういう事を言うのは気が引けるんだけど」
「はい」
やや身を乗り出すと、ノルンが少しだけ頭を引いた。
「実はノルン、お前に縁談のような話が上がっていてね」
ノルンはその言葉で、数秒ほど停止した。
目を見開いて、口をへの字に結んで。
俺を睨むように見てくる。
「縁談ですか……わかりました。お受けします」
「いや、わかっている。皆まで言うな、そういう事なら、なかった事にしよう」
「いえ、ですから、お受けします」
ノルンを見る。
我ながら怪訝そうな目をしているだろう。
「……お前、好きな人がいるんじゃないの？」
「それは、いいんです。どうせ叶わぬ恋ですし。
うちは貴族ではないですが、兄さんは貴族みたいな立ち位置にいますし、いずれこういう話があるんじゃないかとは、知り合いからも言われていましたし。
それに、兄さんが各国に顔つなぎをしていると聞いた時から、こうやって使われる事も想定していました」
「使うとか言うんじゃない。俺は、家族を道具にするつもりはない」
と、やや強めの口調で言うと、ノルンはハッとして、頭を下げた。
「そうですね……すいません」
素直なものである。
「ノルンが嫌だっていうなら、今回の話は無しだ」
「いえ……それは、別に嫌じゃありません。兄さんが私の所にまで話を持ってきたということは、お相手の人は決して悪い相手ではないんでしょう？」
「まぁ、ね」
悪い相手ではない……と思う。
ビヘイリル王国の戦いの時でも、仲良さそうに見えたし。
ルイジェルドはどこからどこまでも誠実な男だ。
いや、まあ、まだルイジェルドの了承は取ってないわけだけど。
多分、うん。
「でも……そうですね。どうしても結婚したいというわけでも、したくないというわけでもありません。
兄さんがそう言ってくださるなら、今回の話は無かった事にしていただけると、助かります。
もちろん、先方がどうしてもと言うのなら、兄さんは私の事は気にせずに話を進めていただいても構いませんが……」
ノルンはそう言って、俺から目を逸らした。
やはり、結婚したいというわけではないらしい。
俺の言うことなら従う、というだけなのだ。
それは俺にとって都合はいいかもしれないが、ノルンにとっては、よくないだろう。
「いや、先方にはまだ話は通してないんだ。だから、大丈夫だよ」
「そうですか……ありがとうございます」
ノルンがそう言うなら、オルステッドには悪いけど、この話はナシだ。
「……あ、ちなみに、どういう方だったんですか？　どこかの王族の方とか？　アスラ王国貴族の方とか？」
「王族でも貴族でもないけど……ノルンも知ってる人だよ」
「私の知っている人……？　あ、もしかしてザノバ先輩とか？」
「あいつは結婚なんかしないと思うけどね」
ザノバの事は置いとこう。
あれだけラブラブ光線を発しているジュリとも、ましてジンジャーともくっつく気配がないし。
あいつは人形と添い遂げるつもりなのだろう。
「ルイジェルドだよ」
俺は相手の名前を告げる。
「……」
気づいた時には、ノルンがテーブルの上に手を載せて、身を乗り出していた。
真剣な顔だ。
顔は真っ赤で、怒っているようにも見える。
なんだろうか、何か気に障る事でも言っただろうか。
ノルンもルイジェルドの事は尊敬しているようだし、やはりそういう対象ではないか。
うん。ごめんよ、兄さんが間違っていたよ。
「ま、まぁ、流石にないよな。種族の違いはさておき、年齢差が大きすぎるし、お前だって――」
「兄さん、ぜひともその縁談、進めてください！」
ノルンは俺の言葉を遮り、興奮と喜びの隠しきれていない声音で言った。

－－－

結局のところ。
あるいは、やっぱりというべきか。
ノルンが好きな相手はルイジェルドだったらしい。
小さい頃から、ずっと憧れていたらしい。
小さい頃の憧れは、最近に至るまで恋心は育ち続け、ビヘイリル王国の一件で改めて思ったのだそうだ。
この人が好きだ、と。
しかし、ルイジェルドの過去を知っていたノルンは、自分など相手にされないと思い込み、当然のように恋心は押し隠して生きていこうと決めていたそうだ。
「わかった、お兄ちゃんに任せておきなさい」
全てを聞いた俺は、そう胸を叩いて言った。

第２部分：２　「ノルンの嫁入り　中編」
俺に任せろ。
そう言い放った俺は、そのまま結婚の根回しを開始した。
ノルンの方はいいとして、問題はルイジェルドの方である。
彼は大人であるからして、俺の妹と結婚するとなれば、いとも簡単に首を縦に振るだろう。
状況的に考えても、俺の家族と結婚することはスペルド族のためになる。
なにせ、肩書だけを見れば、俺は龍神オルステッドの腹心だ。
古来より、結婚とは同盟の結束を深める意味もあったりする。
ノルンとルイジェルドが結婚することで、スペルド族は龍神陣営に逆らわない、俺達もまたスペルド族を切り捨てない。
そんな構図が出来上がるわけだ。
ハッピーな構図である。
が、しかしそれでいいのだろうか。
ノルンはそれで幸せになるのだろうか。
ルイジェルドが「仕方なし」で結婚したとして、ノルンは満足出来るのだろうか。
自分が愛されていないと気づいた時に、彼女は泣かずにいられるのだろうか。
ルイジェルドは現在、ビヘイリル王国との折衝役の責任者になっている。
となると、ノルンは魔法都市シャリーアではなく、スペルド族の村で暮らす事になるだろう。
一応、ビヘイリル王国の一件もあり、彼女の顔と名前は村人全員が知っているようだ。
だから村人は、受け入れてくれるだろう。
だが、自分と違う種族がひしめく中、恐らく魔法都市シャリーアとは常識も、生活様式も違う中、ノルンはきちんとやっていけるのだろうか。
最悪の場合、ノルンだけ近隣の町に別居、という形になったりしないだろうか。
心配だ。
実に心配だ。
妻三人にそのへんについて相談してみた所、
ロキシーには「ノルンさんなら大丈夫でしょう」と言われ、
エリスには「ルイジェルドなら大丈夫よ」と言われ、
シルフィには「考えすぎだよ」と言われたが……。
しかし心配だ。
ノルンが不幸な目にあうのは、許されないことなのだ。
ノルンが泣きながら毎日を過ごすような事になれば、
パウロは夢枕に立って、恨みがましい目で見てくるだろうし、
ゼニスは枕元に立って、すやすやと眠る俺をペチペチと叩いてくるだろう。
二人のためにも、俺はノルンに幸せのレールを敷いてやらなければならない。
そこから外れるか否かは、ノルン次第だとしても。
もちろん、ルイジェルドが信用に足る男だとはわかっている。
例えノルンを心から愛していなかったとしても、妻としてきちんと扱ってくれることはわかっている。
決してノルンが泣いたりしないように気配りもしてくれるとわかっている。
でも、念押しという概念もある。
例えばルイジェルドがそれほどノルンの事が好きじゃなかったとしても、だ。
ここで俺がちょいと二人の仲を保つようなイベントを用意してやれば。
ルイジェルドの気持ちをノルンに振り向かせてやることも出来るんじゃなかろうか。
そうなれば、全てはハッピーエンドなのだ。
「……よし」
というわけで、俺はビヘイリル王国、スペルド族の村にやってきた。
つい数ヶ月前まで復興中だったスペルド族の村は、もうすっかり村としての体裁を整えていた。
村の周囲は高い柵で囲まれ、村の中には家が建ち並び、まだ収穫物は無いが、畑なんかも作られている。
スペルド族の戦士たちは、俺を見ると頭を下げ、快く俺を村内へと入れてくれた。
俺は彼らに会釈程度の挨拶を済ませて、足早にルイジェルドの家へと移動した。
無論、新築である。
ルイジェルドはこの村ではやや高い立場にいることもあって、家も大きい。
うん、二人で暮らすには十分だろう。
「……ルイジェルドさん、おられますか？」
「ルーデウスか」
ルイジェルドは家にいた。
食事のすぐ後だったのか、部屋の中央にある囲炉裏のすぐ傍であぐらをかいて、瞑想でもするように目を閉じていた。
「……」
俺は彼の前に座った。
正座である。
ルイジェルドはその時点で目を開け、訝しげな視線を送ってきていた。
「……どうした？」
改めて聞かれ、俺は片手の平をルイジェルドに向けた。
「ちょっとまってください、今、言葉を選んでいますので」
「…………ああ」
そうして、俺は黙りこくってしまった。
チロチロと燃える火を見ながら、体感時間で小一時間。
おかしな話かもしれないが、俺は最初に言うべき言葉を考えていなかった。
聞くべきことは決っている。
ノルンに対する、ルイジェルドの気持ちだ。
好きか嫌いか、結婚相手として視野にいれることが出来るか否か。
とはいえ、どう言えばいいのだろうか。
ノルンと結婚する気って、あります？
とかか？
いや、結婚と、気持ちとは、また別なのだ。それを忘れてはいけない。
「……」
ルイジェルドは、無言を通す俺に、あれこれと話しかけてくるわけでもなかった。
彼は俺がしゃべりだすのを、まっていてくれた。
自分は決して急いではいないから、ゆっくりと言葉にしてくれとでも言わんばかりに。
用事があったのか、なかったのかはわからないが、暇な身でもないだろうに。
きっと、彼はノルンに対しても、そういう態度で接してくれるだろう。
あるいはノルンは、そういうルイジェルドに対して苛立ちを覚えるだろうか。
何か言ってください、とばかりに噛み付いてしまうだろうか。
いや、無いな。
そういうルイジェルドだからこそ、ノルンは好きになったのだろう。
沈黙が苦にならない相手は貴重なのだ。
俺は今、ちょっと苦しいが。
「……そういえば最近、ノルンにお茶を淹れてもらったんですが、結構上手だったんですよ」
「ほう、ノルンの茶か」
探るようにそう言うと、ルイジェルドは食いついてきた。
やはりノルンに興味があるのだろうか。
なら第一関門はクリアか……？
いやまて、流石に一時間も黙ってた男が何かを言えば、どんな話題だろうと食い付くだろう。
焦るな。
会話は流れだ。
「なんでも、職場でいつも淹れてるので上達したようで」
「そうか……以前、この村に来た時に飲んだことがある。確かにうまかった」
ルイジェルドは思い出すように目を細めていた。
そうか、すでにルイジェルドはノルンのお茶を飲んでいたか。
うまかったのか。
ということは、また飲みたいとか思ってくれているのだろうか。
毎日、俺のためにお茶を入れて欲しい、とか思っているのだろうか……。
くそっ、どう聞けばいいんだ。
選択肢表が欲しい。
もしかすると、オルステッドは俺と会話してる時、こんな気持ちだったのか？
なら、単刀直入に聞くか？
どうしちゃう、どうしちゃうのよ！
「茶だけではない、料理の方も悪くはなかった」
迷う間にも会話は進む。
なぜなら会話は流れだから。
流れは止まらないのだ。
しかしまて、今なんつった。
手料理？
「食べたんですか？」
「ああ」
ノルンの手料理を？
俺だって食ったことないのに？
「そうですか……」
どんな料理を作ったのか気になる。
肉じゃがか、カレーか、オムライスか、あるいはビーフストロガノフか。
俺も食いたい。
食ってみたい……。
いや、俺の事はさておけ。
ともあれ、悪くはない、ということはダメではないということだ。
胃袋を掴むに至ってはいないが、メシマズNGということはないらしい。
そして、結婚後に激ヤセルイジェルドを見ることもない。
「ノルンがどうかしたのか？」
俺が考えていると、ルイジェルドがそう聞いてきた。
察しのよろしい事である。
いや、俺が深刻な顔をして入ってきて、いきなりノルンの話をしたら、聞くのは当然か。
「いえなに……どうかしたというわけではなくて、ただの世間話なんですがね」
しかし、単刀直入に聞くには、まだ少し勇気と覚悟とガッツが足りない。
ノルンの事が好きですか？　愛していますか？　今すぐ抱きしめてチューできますか？
と聞いて、全然好きではない、結婚はできない、仮に結婚したとしても愛することは出来ない、なんて言われたら……と思ってしまっている。
そうなると、俺はきっと、すごくショックを受けるだろう。
その場で、「うちのノルンのどこが気に入らんのじゃあ！」と喧嘩を売ってしまうだろう。
「ノルンも、成人して、仕事も始めたというのに、まだまだ子供な所が残ったままというか……どうにもこう、男っ気というものが無くてですね。ちゃんと結婚とか出来るのかなーとかね、思っちゃったりとかしましてね」
そう言って、ルイジェルドを見る。
露骨すぎただろうか。
ルイジェルドは訝しむような顔をしている。
「……人族の間だと、当主が結婚相手を見繕うのがしきたりなのだろう？　ノルンの相手は、お前が決めるのではないのか？」
「いやいやいやー、うちは貴族ではないのですのでね。ノルンの相手はノルン自身に見つけさせるのもいいかな、なーんて思ったりしていますです、はい」
チラチラとルイジェルドを見るが、彼の表情は動かない。
いや、訝しい表情に、やや厳しさがプラスされてきただろうか。
まさか、無責任な奴だ、と思われてしまったのか？
「いや！　もちろん！　ノルンがロクでもない男を連れてきたらですね。
こう、そいつを荒野に連れ出してですね「ノルンが欲しければこの俺を倒していくがいい！」とか言うつもりですよ。
どこの馬の骨ともわからん奴に、ノルンはやれませんからね！」
慌てて言い訳をしておく。
ノルンを薦める前に、俺が無責任だと思われたら大変だ。
何が大変かはわからないが、とにかく大変だ。
「つまり、ノルンを嫁にもらいたければ、お前を倒さなければいけないということか？」
「いや……！　別に必ずしも強い必要はありません！　が！　ただまぁ、そうですね、胆力……そう、胆力のようなものは見せてもらいたいですね」
いざという時に怖気づいて逃げるような奴はダメだ。
そんなのにノルンは任せられない。
俺もよく怖気づくが、せめて逃げないぐらいの胆力は持っているつもりだ。
うん、負けるとわかっていても向かっていくぐらいの気概が必要だ。
「そうか」
「そうです」
もちろん、ルイジェルドならそのへんは大丈夫だがね。
という意味合いの視線を、チラチラとルイジェルドに送ってみるが、彼の表情は動かない。
巌しさは残ったままだが……。
やはり、彼はノルンになど、興味がないということだろうか。
「……」
そりゃそうか。
彼にとってノルンというのは、子供なのだ。
小さい頃に知り合ってから、ずっと弱々しい子供なのだ。
そしてルイジェルドは子供に対して劣情を抱いたりはしない、そういう男なのだ。
「ルイジェルドさん……単刀直入に聞きますが」
「ああ」
だが、それでも一応、聞いてみなければいけない。
ノルンに可哀想な結果になるとしても、だ。
顔色だけで決めつけるわけにはいくまい。
俺も、覚悟を決めよう。

「ノルンのことをどう思いますか？」
「……」
ルイジェルドは沈黙した。
黙りこくったまま、睨むような目つきで俺を見てきた。
顔色は巌しい、実に厳しい。
訝しさは完全に消えている。
「……」
おかしな事だ。
いつものルイジェルドならこういう時は即答するはずだ。
子供か、戦士か。
そんな二択のはずなのだ。
「……ノルンの事は、好きですか？」
意を決した。
言わなければ始まらない言葉。
今、言うべきではなかったかもしれない言葉。
俺ではなく、ノルンが言った方が良かったかもしれない言葉。
「そうか」
それを聞いたルイジェルドは、そう短く呟くと、意を決したように立ち上がり、立てかけてある槍を手にとった。
「……ルーデウス、表に出ろ」
俺はその行動の意味がわからず、彼を見上げた。
戸惑いつつ見上げる俺に、ルイジェルドはさらに、強い口調で言う。
「出ろ」
「……はい」
有無をいわさぬその迫力に、俺は唯々諾々と従った。

－－－

スペルド族の村から地竜谷の森の奥に向かって十数分。
ここは深い森の中。
そこにぽっかりと開けた広場にて、俺はルイジェルドと向かい合っていた。
「……」
ルイジェルドは先ほどから、ずっと険しい顔だ。
なにか、怒らせてしまったのかもしれない。
やはり、あんな話をした後に、ノルンが好きだという事を伝えたのは失敗だったか。
あるいは、勘違いされてしまったのかもしれない。
俺が政略的な意味で、ノルンを差し出そうとしている、とか。
ルイジェルドの事である。
男らしく、「兄ならばノルンを守れ。他人の機嫌取りになど使うな」と言うのであろう。
そんな所が頼りになるから、俺はルイジェルドのことを信頼しているのであるが……。
「お前は、とっくに気付いていたんだな」
しかし、ルイジェルドの口から出てきたのは、俺の予想とは違う言葉であった。
「……？」
俺が何に気付いたというのだろうか。
今、この瞬間もわけもわからず混乱している俺が？
お世辞にも察しがいいとは言えない俺が？
「何に？」
「皆までいうな、いくぞ！」
問答無用とはこの事であった。
予見眼など開いているわけもなく、開いていなければルイジェルドの動きなど見えるはずもない。
「――いだっ！」
ルイジェルドは一瞬で肉薄し、俺は地面に転がされていた。
それでも、十数年前に比べて、何をされたのかはわかった。
日頃の訓練の成果かギリギリで反応も出来た。
ルイジェルドが右から槍をなぎ払い、俺はそれを魔導鎧『二式改』の篭手にてガードした。
が、ルイジェルドの次手であるローキックを片足を上げてガードをして、片足立ちになった所、軸足をクルリと回った槍の石突きで払われたのだ。
「どうだ？」
ルイジェルドは俺の首筋に槍を突きつけて、無表情のまま見下ろしている。
「参りました。結構なお点前で」
何がどうかわからない。
もはや、そう言うしか無い。
首を貫かれるってことはないだろうが、この状態では俺の負けは明らかだ。
「足りているか？」
何の話だ。
何が足りているというんだ。
「むしろ、俺の方が足りないかと」
「……なら、十分ということか？」
何が十分かはわからんが、こんな状況で足りるもなにも無いだろう。
俺が何を言った所で無様なだけである。
「十分かと」
そう言うと、ルイジェルドは俺から槍をどけた。
体を起こして、その場に座る。
そして、自分でも情けないであろう顔でルイジェルドを見上げた。

「では、約束通り、お前の妹をもらう」

すると、ルイジェルドは、おかしなことを言い出した。
妹を、もらう。
妹ってなんだっけか。
そんな約束、したっけか？
あれ？
何の話だっけ？
ちょっと、話の繋がりが見えなくなってしまった。
「お前が睨んでいる通りだ」
俺が何を睨んでいると？
「俺はノルンに懸想している」
「懸想……」
必死に、懸想の意味を思い出す。
確かそう……思いをかけること。恋い慕うことだ。
「……え？」
つまり、ルイジェルドはノルンが好きってことか？
いやまて、早まるな。
勘違いは俺の悪いクセだ。
「つまり、ルイジェルドさんは、ノルンが？」
「…………好きだ」
もしかすると、俺は担がれているのだろうか。
ここで喜び勇んで、じゃあノルンとの結婚を認めましょう。
とか言って、実際に白無垢姿のノルンを連れてきたら、「ドッキリ大成功」とかいう看板を持ったルイジェルドが現れるとかじゃなかろうか。
俺の精神に大打撃を受ける攻撃だ。ノルンも自殺しかねない。
間違いなくヒトガミの仕業だ。
くそ、ルイジェルドがヒトガミの使徒だったなんて！
「なんの冗談ですか？　それとも、何かの罰ゲームですか？」
「冗談ではない」
ルイジェルドは少しムッとした顔で言った。
そうだろうとも、ルイジェルドはあまり冗談は言わないのだ。
こういう場合は、特に。
「いつから？」
「数ヶ月前、ビヘイリル王国での戦いの時だ。献身的に俺の看護をしてくれる彼女に、そうした感情を抱いた」
確かに、あの時は仲睦まじかった。
だが、あくまでノルンの一方的な恋慕だったのではないのだろうか。
押しかけ女房のように世話を焼いていただけで、ルイジェルドはなんとも思ってはいなかったのではなかろうか。
「無論、手など出すつもりはなかった」
俺の妹じゃなければ、手を出していたということなのだろうか。
手を出していたということなのだろうな。
オルステッドの知る、いつものループでの話によると、そうなるのだ。
そしてノルンは女となり、妻となり、母となるのだ。
「だが、お前は気付いていたのだな。だから、唐突にやってきて、あのような話をしたのだろう」
「……」
そんなわけがねえ。
俺が知ってるのはノルンがルイジェルドの事が好きって事だけだ。
そこから両思いだと知ることが出来る奴は、俺じゃねえ。
俺がそんなに鋭いはずがない。
鈍感系だぞ。
その切れ味たるや、モーニングスターもかくやというレベルだぞ。
「改めて言わせてもらおう。ノルン・グレイラットを妻に迎えたい」
ルイジェルドは、そう言って、俺の首に突きつけた槍を持ち上げた。
「そのため、胆力も見せた」
じゃあ、今のはそれか。
今のこの状況は、俺があんな事言ったからか。
胆力を見せるために、決闘を、ってことだったのか？
俺には、ルイジェルドの胆力を見せてもらうだけの力はなかったが……。
まぁ、そんなものは今更確かめるまでもない。
だが、こう、なんか。
あれだな、思った以上に混乱しているのだろうか。
うまく事が進みすぎている。
罠か？
誰が誰をハメるための罠だ？
わからん。
どうなってるんだ。
「ええっと……前の奥さんとか、息子さんの事とかは、いいんですか？」
わからないがゆえに、俺は問答を続けることとする。
その場に座り込み、ルイジェルドを見上げつつ、言葉を発するのだ。
「前にも言っただろう。昔のことを引きずっているわけではない」
相手がいないだけだ、とは、確かに以前聞いた気もする。
ルイジェルドは俺が立ち上がらないのを見て、槍を地面に突き刺して、その場にあぐらをかいた。
俺は正座へと座り方を移行する。
それだけで、目線の高さが一緒になった。
「つまり……」
ルイジェルドはそれだけ言って、難しい顔で俯いた。
「……」
そして、黙りこくってしまう。
突然やってきた俺に恋心を暴かれて、開き直る決心はした、ここまで俺を連れだして胆力も見せた。
だが、彼は元々口下手な男でもある。
それ以上、何を言いたいか、何を言うべきか、色々と整理がついていないのだろう。
「……」
俺は、焦りすぎていたのだろうか。
オルステッドからあんな話があったとしても、すぐにこの二人をどうこうする必要はなかったのではなかろうか。
やはりもっと、遠回しな作戦を練って、二人の心を近づけていった方がよかったのだろうか。
こう、ノルンが攫われたという設定で、ルイジェルドに助けを求めるとか……。
いや、それで惚れるのはノルンだけだから、ルイジェルドを罠に陥れるとか。
まて、そんなことをしたら俺がノルンに嫌われちゃう。
「俺はいずれ、人族と結婚するだろう」
悩んでいると、ルイジェルドが言葉を発した。
いずれというのはどういう事だろうか。
「どういうことですか？」
「お前のおかげでスペルド族は復興に向かっている。
ビヘイリル王国の民や鬼族は、心地よいほどに我らを受け入れてくれている。
いずれ、鬼族と同じように、王族か貴族とスペルド族の誰かが血縁を結ぶ事になるだろう。
そうなれば、まず最初の一人は俺が適任だろうという話はあったのだ」
「ほう」
そんな話が……。
まあ、あるだろうな。
ルイジェルドは立場で言うと、スペルド族の族長補佐という感じだ。
しかし、かつての戦争の英雄でもあり、敬われている。
村のアイドル……というとちょっと違うが、守り神的な存在であろう。
そんなルイジェルドと、ビヘイリル王国の王族か貴族が結婚する。
ビヘイリル王国にとっても、スペルド族が王国を守る立場になってくれることになり、安心するだろう。
「だが、もし、俺に選択権があるとするならば……ルーデウス、お前の家とがいい」
その言葉に、俺は胸の奥から何か熱いものがこみ上げてくるのを感じた。
ビヘイリル王国との友好は、スペルド族のためになる。
きっと、俺の家と血縁関係になるより、ずっとスペルド族のためになる。
でも、ルイジェルドは、俺の家を選んでくれたのだ。
俺を選んでくれたのだ！
いや、俺じゃない。
いかんいかん、危うく、乙女デウスになってしまう所だった。
と、思った所で、ふと思い至る所があった。
「ノルンで、いいんですか？」
「どういう意味だ？」
訝しむルイジェルド。
「ノルンは……なんだかんだ言って、その、結構わがままです。
あと、あんまり後先考えずに、相手の嫌な事を言っちゃう時もあります。
もしかすると、夫婦間で喧嘩とかしたら、ルイジェルドさんの昔の事とかを、無神経に言っちゃうかもしれません」
「……」
思ってもいない言葉が出てくる。
おかしな話だ。
俺はノルンを応援する立場にいて、ノルンの良い所を言わなければいけない。
なのに、出てくるのは、ノルンの悪い事ばかりだ。
「家事はひと通りできるみたいですけど、それを専門にやらせて上手にできるかどうかはわかりません。
勉強はできるけど、あんまり応用や工夫は得意じゃないようで、初めて何かをすると、失敗が多いです。
シャリーアでは簡単に出来るけど、スペルド族の村では工夫しないと出来ないことも、たくさんあるでしょう。
あの子は、きっとルイジェルドさんに迷惑を掛けます」
違う、こんな事を言いたいわけじゃないんだ。
俺の家には、他にも妙齢の女性はいる。
例えばそう、アイシャだ。
正直、アイシャはノルンよりも優秀だ。
家事もできるし、子守も出来る。
ノルンにできて、アイシャにできないことはない、ってぐらい優秀だ。
そう考えると、どうしてもこう、ノルンでいいのだろうか、という気持ちが湧くのだ。
俺はノルンを応援したい。
だが、ルイジェルドもまた、好きなのだ。
二人に幸せになってほしいからこそ、どちらかに不満が無いようにと考えてしまうのかもしれない。
「――だがそれは、一生懸命やってくれた結果だろう」
俺の言葉を遮ったのは、やはりルイジェルドだった。
「俺は知っているぞ。ノルンの悪い所も良い所もな」
言葉を失った俺に、ルイジェルドは畳み掛けるように言った。
「お前も、知っているのだろう？」
「もちろんです」
ノルンには、いい所もたくさんある。
最近のノルンに詳しいわけじゃない。
でも、ノルンは人の事を考えられるようになった。
アイシャと比べられなくなった事で、必要以上に卑屈にならなくなった。
ヒステリーが減って、アイシャとも仲良くなった。
面倒見もいい。
家ではあんまりだが、同級生や後輩にも慕われている。
１５歳の誕生日の時だって、ノルンの友人はたくさんきた。
今でも、学校の後輩が我が家にきて、勉強や生徒会についてノルンに相談をしてたりもする。
ノルンは何事にも一生懸命取り組んでいる。
一生懸命やった結果、一番にはなれないけど、苦手な事でもちゃんと出来るようになっている。
ノルンは苦手な事が多いから、他人と比べれば、そりゃパッとはしないかもしれない。
それこそアイシャと比べれば、雲泥の差になってしまうだろう。
けど、他なんてどうでもいいのだ。
彼女は努力して、着実に進んでいく。
それをきっと、これからも、一生続けていく事だろう。
今のノルンは、そういう子なのだ。
とても、いい子なのだ。
自慢の妹なのだ。
そして、ルイジェルドも、それを知っているのだ。
ノルンが一生懸命な子だと、知っているのだ。
俺に言われるまでもなく。
そして、ノルンのダメな部分も。
昔からあった、ダメな部分も知っていて、許容してくれている。
全部をひっくるめて、好意を持っていてくれる。
「……どんな時でも、ノルンを守ってくれますか？」
「ああ」
ルイジェルドは力強く頷く。
そうだろう、彼ならノルンを死ぬまで守ってくれる。
「結婚したら、ノルンは違う種族に囲まれて、家族からも離れて、大変だと思うのですが、支えてくれますか？」
「ああ」
ルイジェルドは力強く頷く。
そうだろう、彼ならノルンを死ぬまで支えてくれる。
「ノルンが、ちょっとした事で拗ねたり嫌なことを言っても、愛想をつかさないでいてくれますか？」
「ああ」
ルイジェルドは力強く頷く。
そうだろう、彼なら拗ねるノルンの頭を、優しくなでてくれるだろう。
「ノルンは、ミリス教徒ですけど……浮気しないでくれますか？」
「ああ」
ルイジェルドは力強く頷く。
そうだろう、当たり前だ。ルイジェルドは女の色香に迷ったりはしないのだ。
「ノルンは、あいつ、俺よりも泣き虫ですけど、いいですか？」
「ああ。だからお前も泣くな」
俺はボロボロと涙を流していた。
彼の言葉は短いが声音は誠実で、その顔は真剣で、視線は真摯だ。
「問題ない。全てわかっている」
ふと、思い出した。
あの転移事件から中央大陸に旅をする間。
ルイジェルドの傍は、安心できた。
どんな魔物が来ても、彼なら守ってくれるという安心感があった。
もちろん、魔物以外はちょっとダメな部分もあったけど、それは人なら仕方のない事だ。
完璧な人間などいないのだから。
ルイジェルドのダメな部分は、ノルンが助けてやればいいのだ。
そしてきっと、今のノルンなら、それが出来る。
すでに、彼女はそれを証明している。
でなければ、ルイジェルドが、ノルンをもらいたいと言うはずもない。
そう考えて、俺は肩の力が抜けた。
安心した。
「妹を、よろしくお願いします」
最後に俺は頭を下げた。

第３部分：３　「ノルンの嫁入り　後編」
－ ノルン －

私はルイジェルドさんと結婚することになった。
あれよあれよ、という感じだった。
兄さんにあれこれと聞かれ、正直に答えて。
それから十日もしないうちに、兄さんにルイジェルドさんと引き合わされて、その場で愛の告白と同時に、プロポーズを受けた。
ふわふわとした気持ちのまま、話が進んでいった。
あと十日もすると結婚式も行うという。
兄さんとルイジェルドさんは着々と準備を進めている。
私がした事と言えば、スペルド族の女の人と一緒に、結婚衣装を作ったぐらいだ。
ルイジェルドさんがいつも着ているような、スペルド族っぽい衣装を。
結婚はスペルド族の方式でやるらしい。
ミリス式に少し憧れていたのは事実だけれど、ルイジェルドさんの所にお嫁さんにいく、という事実が強調されている気がして、嫌な気持ちはしない。
スペルド族の皆さんも、いい人ばかりだし。
正直、これ以上、望むことはない。
人前で額にキスとか、ルイジェルドさんは嫌がるだろうし。
兄さんは、任せておけと言った。
私はそれをありがたく、受けるだけだ。
でも、『ミリスの首飾り』ぐらいは欲しいかもしれない。
頼んでみようかな……。
きっと、兄さんにワガママを言う機会も、これで最後だろうし。
「……」
なんてことを思いつつ、私は自分の部屋を整理していた。
アイシャと一緒に、ルイジェルドさんに連れてきてもらってから、ずっと使っている私の部屋。
長いこと寮生活をしていたので、この部屋より寮の方が自室という感覚が強い。
だが、整理していると、なんだかんだ、一つ一つのものに思い出が宿っているのがわかる。
ザノバ先輩が作った、ルイジェルドさんの人形。
初めて見た時に感動して、ついもらってしまって、寮に飾ってあったものだ。
兄さんは何も言わずにいてくれた。
なんだかんだ言って、この人形を毎日眺めているのが、日課のようになっていた。
ルイジェルドさんとは、ちょっとだけ似てないけど、でもルイジェルドさんとわかる人形。
これを見て、いつも、会いたいなと思っていた。
それから、木刀。
エリス姉さんに剣を教えてもらうようになってから、毎日のように振っている。
あまり上達はしていないし、自分でも才能がないってわかっているけど、いい。
剣を振るのは楽しいし、世界で一番強くなりたいわけでもない。
才能が無いからやめろ、なんてくだらない事は、このシャリーアでは誰も言わない。
兄さんはもちろん、エリス姉さんだって、ロキシー姉さんだって、シルフィ姉さんだって……ザノバ先輩やクリフ先輩だって、言わなかった。
みんな、才能溢れる人たちなのに、言わなかった。
今となってはそれが、とてもありがたい事だとわかる。
そして、才能が無いけど頑張る、というのが、とても大切な事だとわかる。
そうでなければ、私は生徒会の会長になんてなれなかっただろう。
私が会長となった生徒会は、みんな才能がなかった。
一部の教師には、魔法大学始まって以来の、ボンクラ生徒会とまで言われた。
でも、ジーナス教頭先生だけは「アリエル会長の頃よりも、生徒たちが穏やかに暮らしていますね」と言ってくれた。
実際、私が生徒会長を勤めていた頃は、学校内での暴力事件や犯罪が、アリエル会長の頃より少なかったみたいだし……。
運が良かっただけかもしれないけど、私はそれが、みんなの才能が無いからじゃないかな、と思う。
ボンクラだから、生徒会が生徒のことを考えられた。
ボンクラだから、生徒たちも、生徒会のことを考えてくれた。助けてあげないとな、と思ってくれたのだ。
一万人も生徒がいる学校なんだから、十人ちょっとの生徒会が頑張るより、一万人の生徒が少しずつ心がけてくれた方が、良くなるに決っているのだ。
クローゼットの中にある学校の制服も着なくなった。
たしか、この制服はナナホシさんがデザインした、と聞いている。
それ以前は、服装はバラバラだったそうだ。
私が入学した時には、すでに誰もが制服かローブを身につけていた。
どんな強面の生徒も、妖艶な美女も、みんな同じ服だった。
友達がたくさん出来たのは、みんながみんな、同じ服を着ていたからなんだろうと思う。
きっと違う服だったら、私も今の友達と仲良くできなかったと思う。
魔族の人とか、獣族の人とか、見ただけで、話しかけようとか思えない格好してるし。
まあ、わかんないけど。
でも、アイシャが自分の傭兵団でも真似をして制服制度を採用していたから、
生徒全員に同じ服を着せる、っていうのはとても有効だったんだろうと思う。
だって、あのアイシャがやっているんだもん。
そして、壁に掛けられた、お父さんの剣。
お父さんが、お母さんと結婚する前からずーっと使っていたという剣。
兄さんがお父さんの遺品を分配するときに、私にくれた剣。
もう一本はアイシャが貰ったけど、兄さんが戦いに使うからといって、すぐに持って行ってしまった。
鎧はお母さんの部屋に飾ってある。
私は、何かある度に、この剣に向かってお祈りをしている。
お父さんはミリス教徒じゃないし、ミリス教徒からすると眉をひそめてしまう人だったけど、私は好きだった。
今も生きていたら、きっと小言ばっかり言っちゃうだろうけど。
でも、嫌いにはならなかったと思う。
だって、お父さんは、とても頑張っていたから。
兄さんにしろ、私にしろ、頑張ってもダメな時はあるから……だからずっと好きなままだったと思う。
そんなお父さんに、今日もまた、お祈りをする。
「私も、結婚することになります」
いや、こういうのはお祈りではなく報告だったか。
兄さんはそう言っていた。
兄さんも、一人でお父さんの墓によく行って、報告をしているそうだ。
忙しい人なのに……そういう所がマメで凄いと思う。
「兄さんが、お父さんの代わりを務めてくれています。
私は、きっと、今まで兄さんにとって重荷だったでしょうに、
私のために、何も文句を言わず、一生懸命、動いてくれています。
……兄さんには、感謝しても、しきれません」
結婚の報告のつもりが、兄さんへの感謝になってしまった。
兄さんは、本当に、死んでしまったお父さんと、あんな風になってしまったお母さんの代わりになって、私を守ってくれたと思う。
もちろん、兄さんは忙しい人だから、私まで目が届かない事もあって、
私はそんな兄さんを見て、お父さんが死んだから嫌々面倒を見てるんじゃ、って思った事もあったけど。
今はそうじゃない、っていうのは、わかる。
うまく説明できないけど、兄さんはちゃんと、お父さんとお母さんの代わりをしてくれている。
私には、ずーっと昔の記憶がある。
私がまだ生まれて間もない頃の記憶だ。
もちろん、おぼろげで、しっかり憶えているわけじゃない。
まだ私がハイハイも上手に出来なかった頃の話だ。
私はアイシャと競争をしていた……んだと思う。
どうして競争していたかわからないけど、ゴール地点にはお母さんがいたのを憶えている。
もちろん、私はアイシャに負けた。
アイシャはすごい速さでお母さんの所にたどり着いて、お母さんはアイシャを抱き上げて、いい子ね、よく出来たね、と褒めた。
私はそれを見て、泣いた。
お母さんが遠くて、アイシャにお母さんを取られたような気がして、私は褒めてもらえないんじゃないかって気がして、泣いた。
そうしたら、お母さんは言ったのだ。
「ノルン、お母さんちゃんと待ってるわ、ここまでいらっしゃい」
そう言って、私がたどり着くのを待っててくれて、ちゃんと褒めてくれた。
兄さんは、私を待っていてくれる人だ。
私がどれだけどんくさくても、待ってくれる。
辛抱強く、時には苦笑しながら、あるいは狼狽しながらも、でも決して見捨てたりせずに、待ってくれる。
そういう人だ。
だから、ちゃんとお母さんの代わりをしてくれたんだってわかる。
「……」
結婚の準備だってそうだ。
兄さんは、全てやってくれた。
きっと、お父さんが生きていたら、やっぱり兄さんと同じように動いてくれただろうと思う。
もしかすると、ルイジェルドさんが気に入らなくて、ちょっと喧嘩とかしちゃったかもしれないけど。
でも、いざ、結婚をする、となったら「オレに任せろ」といって、方々に手を回してくれたんだろうって思う。
お父さんが、お母さんと結婚する時も、そんなだったらしいから。
「……」
そんな事を考えつつ部屋の整理をしていたら、部屋の整理はすぐに済んだ。
元々、モノをあまり置いていない部屋というのもあったけど、私の私物はなくなり、ガランとしている。
この部屋は、ルーシーちゃんあたりが使うらしいけど、これぐらい整理すれば大丈夫だろう。
あとは、私物と、幾つかの思い出の品を持って、ルイジェルドさんの家に行くだけだ。
スペルド族の村の、ルイジェルドさんの家に。
正直、夢でも見ているような気分だ。
ずっと昔から、ずっと憧れていたルイジェルドさんと結婚するなんて。
わくわくするし、ドキドキする。
シルフィ姉さんもそうだったらしいけど、男の人とふたりきりで生活を始めるというのは、期待と緊張が入り交じる。
ルイジェルドさんはずっと年上だけど、結婚するとなれば、兄さんとシルフィ姉さんたちがしてるような事もするだろう。
やり方については学んだけど、実践は無い。
ちょっと不安だ。
優しくしてもらえるのだろうか。
ちゃんとやっていけるのだろうか。
でも、不安よりも期待の方が上回っているのはわかる。
わくわくが強い。
あの日、ルイジェルドさんの名前を聞いた時に、咄嗟に兄さんに縁談を進めてくれと言って、本当に良かった。
そう、心から思う。
「ねぇ、ノルン姉……ちょっといい？」
ふと、扉がノックされ、そんな声が聞こえた。
私をノルン姉と呼ぶ人間は、一人しかいない。
アイシャだ。
「いいですよ、どうしました？」
「うん……ちょっと、いい？」
アイシャは部屋に入ってくると、ややもじもじとした様子で扉を閉めた。
珍しい。
私に対してこんな態度を取るアイシャを見るのは、初めてかもしれない。
「座ったらどうです？」
「うん」
アイシャは促されるまま、ベッドに座った。
私は整理して、ルイジェルドさんの家に持っていく荷物だけを脇にどけて、椅子に座った。
「その……ノルン姉、結婚……いや婚約？　おめでとう」
「ありがとう」
そういえば、兄さんが私の結婚について発表した時に、いろんな人に祝ってもらったけど、アイシャには言われていなかった。
「なんか、変な感じする。ノルン姉が結婚なんて、ねえ」
「そんな事を、言いに来たんですか？」
「いや、そうじゃなくて……その、ね……ノルン姉、結婚って、どんな感じ？」
アイシャは私の方を向かない。
目を逸らしたまま、聞いてはいけない事を聞きたいみたいに、聞いてくる。
「どんな……って？」
「ノルン姉は、なんで結婚するの？」
……あ、そういえば、思い出した。
アイシャには言われたことがあったっけか。
「才能が無いってわかってるのに、なんでそんな事するの」って。
相変わらずな妹だ。
とはいえ、昔はそれが悪口とか、嫌味に聞こえていたけど、最近はどうも違うらしいというのがわかってきた。
アイシャはアイシャで、いろんな事に才能がありすぎるせいで、色々と迷っているのだ。
なんでもうまくできちゃうから、うまく出来ないのにやる、って事が感覚的にわからないのだろう。
いや……昔のアイシャはそういう事を言う時には、嫌味も多分に混ざっていたか。
だから昔は、とてもアイシャの事が苦手だったのだ。
けど、最近は苦手意識も消えた。
アイシャから嫌味が消えたのは、何時頃からだっただろうか……。
今となってはわからない。
ただ、少なくともルーシーちゃんが生まれた頃から、アイシャはかなり変化したように思う。
「なんでと言われましても……この結婚は、意味のあるものですし、私もルイジェルドさんが好きですし」
「好きって何？」
「……一緒にいたいとか、この人を見てると抱きしめたいとか、抱きしめられたいとか、そういう気持ちが自然と湧いてくることです」
「あたしがお兄ちゃんのことが好きだけど、その好きとは違うの？」
「それは……私はアイシャじゃないから、わかりません」
「だよね……」
そう言うと、アイシャはベッドに座ったまま足を伸ばし、ベッドにバタンと倒れこんだ。
「わかんないなぁ……」
アイシャは足をパタパタとさせながら、うーと唸った。
「リニアも、プルセナもさ、最近は結婚、結婚ってうるさいんだよね。
婚期を逃したとか、ここまで来たらもう妥協は出来ないとか。
結婚って、そんなに必死になるものなのかな？　どうしてもしなきゃいけないのかな？
理論的に、したほうがいいってのはわかるんだよ？
でも、みんなそこまで考えてるわけじゃないでしょ？」
「アイシャは、結婚したくないんですか？」
「したいのか、したくないのかもわかんない」
「好きな相手とかも、いないんですか？」
「いない。
小さい頃はお兄ちゃんと結婚するんだと思ってたけど、
でもお兄ちゃんとは何か違くて、
でも、この家を出るって、何か想像もできなくて……」
アイシャは小さな頃から兄さんにべったりだった。
彼女に初めて会ったのはミリスで、お父さんが立ち直って立派に仕事をし始めてしばらくした頃だった。
正直、あの頃はアイシャの事を姉妹だと認識はできなかった。
寮の友人に聞く所「再婚相手の連れ子」みたいな感じだったんじゃないかと思う。
リーリャさんも、アイシャを妹というより、もっと別の、部下のメイドみたいに扱おうとしていたし。
そんな彼女を妹と認識したのは何時からだったろうか。
一緒に、ミリスの学校に通っていた頃だっただろうか。
それとも、ルイジェルドさんやジンジャーさんと一緒に、シャリーアに旅する間だったろうか。
今となっては、思い出せない。
少なくとも、このシャリーアで暮らし始めた頃には、妹として認識していた。
「ノルン姉はさ、今どんな気持ち？」
「私は……幸せです」
「幸せ？　それって、どんな感じ？」
「口では説明しにくいですけど、なんていうか、今は何も嫌な感じがしないです。これから、いい事ばかりがあるわけじゃないってわかっているんですけど、でも、これから良い事があるのが疑えないような、そんな感じです」
言い終わる頃には、アイシャは体を起こして、じっと私を見ていた。
そしてしばらくして、ポツリと言った。
「そんなのが幸せなの？」
「そんなのって……」
「だって、あたしは大体いつもそうだよ？」
「じゃあ、アイシャはいつも幸せなんじゃないですか？」
そう言うと、アイシャはまたベッドに倒れ込んだ。
「幸せ……じゃない、気がする。なんか羨ましい。ノルン姉に初めて負けた気がする」
「私は別に、勝ったという感じはしませんけど……」
「いや、負けた。多分あたしは、ノルン姉に負けた」
意外に思った。
私は生まれてこの方、何をやってもアイシャに勝ったためしが無かった。
アイシャだけではない。
学校でも、特別優秀ということはなかった、攻撃魔術の模擬戦でも勝率は４割５分だし、テストの平均点は８０点前後といった所だ。
もちろん、主席でもなんでもない。
私が学んでいてアイシャが学んでいない事で勝負すれば、確かに一度や二度は勝てるだろうけど、十回、二十回と続けていく内に、まったく勝てなくなるだろう。
アイシャはそれだけ要領がよくて、成長が早くて、本質を掴むのもうまい。
そんなアイシャが敗北感……。
というのに、あまり嬉しくは感じない。
別に、私が努力したわけではないし、競ったわけでもないからだろう。
アイシャに勝とうと思って結婚するわけじゃない。
「ねぇ、ノルン姉」
「なんですか」
「結婚しても、たまに、会いに行ってもいい？」
これも意外に思った。
ここ最近、アイシャは私から距離を置いていたように感じていたからだ。
兄さんの子供の世話をしてる時は、そんな素振りを見せないけど、
少なくとも、私が一人でいる時に、用もないのに近づいたり話しかけたりは、あまりしてこない。
「ええ……もちろんです」
「子供生まれたら、あたしにも抱かせてね」
「はい」
子供……。
シルフィ姉さんにも色々と聞いてはいる。
まだ早いと思いつつも、いずれはそうなるだろうと思い、覚悟もしている。
まぁ、その前の段階についての覚悟の方が強いわけだが。
アイシャは今もなお、兄さんの子供たちの世話をしている。
シルフィ姉も、かなり助かっていると言っている。
思うと、この家を離れるのであれば、自分ひとりで育てなきゃいけない。
そういう点でも心配だ。
私なんかに出来るんだろうか……。
シルフィ姉さんあたりなら、ノルンちゃんなら大丈夫と言ってくれるだろうし、ロキシー姉さんなら一緒に不安がってくれるだろう。
エリス姉さんならそんなの勝手に育つわ、なんて言うだろうけど……。
心配だ。
「むしろ、子育てについて、分からない事を教えてくれると助かります」
「それは、まかせて！」
「はい……ふふっ」
私は笑った。
アイシャの笑顔がなんだか嬉しくて、笑った。
その日、私はアイシャと夜遅くまでおしゃべりをした。
特に、意味のあるおしゃべりではなく、結論のでない愚痴のようなものを延々と。
そして翌日、私は荷物を持ってルイジェルドさんの家に引っ越した。

－ ルーデウス －

ノルンとルイジェルドの結婚式はスペルド族の村にて行われた。
スペルド族の様式だ。
満月の夜に、村人がそれぞれ料理を持ち寄り、皆で食べながら新郎新婦を祝うのだ。
俺は村人ではなかったが、当然のように料理を持って、当然のように家族を引き連れて参加した。
ノルンの家族なのだから、嫌とは言わせない。
誰も嫌とは言わなかったし、むしろ歓迎されたが。
料理はリーリャとアイシャが作ったものだ。
アイシャはノルンの結婚について、実に複雑な感情を抱いているようだった。
結婚が決まってからというもの、ソファに寝っ転がって何かを考え、リーリャに怒られる、という光景を何度も目にした。
そういえば、アイシャは結婚の数日前に、ノルンの部屋にて二人で深夜遅くまで何かを話していたようだ。
話の内容についてはわからないが……彼女も色々と思う所があるのだろう。
何にせよ、決して祝福していないとか、そういうわけではないようだ。
結婚式に持っていく料理に関しては手を抜かず、むしろ腕によりをかけて作ってくれた。
彼女は、ミリスやアスラから材料をかき集めて、巨大なフルーツケーキを、作った。
スペルド族が甘いもので喜ぶのか、と思う所もあったが、そのへんはロキシーが太鼓判を押してくれた。
まあ、ロキシーが甘いもの好きなだけかもしれないが……。
一応、ノルンの晴れ舞台ということで、家族は全員参加とした。
アルスやジークといった小さい子はもちろん、レオにジローにビートもだ。
家族ではないが、この結婚式の立役者であるオルステッドも、隅の方にこそっと参加する運びとなった。
ついでに、魔法都市シャリーアに滞在しているノルンの友人にも声を掛けて、積極的に参加してもらった。
ノルンの後輩である生徒会の面々は、ノルンが結婚すると聞くと、ぜひとも参加させてくださいと、向こうから頭を下げてお願いしてきた。
スペルド族のひしめく広場の中、人族の一団が震えながら参列しているのは、少々可哀想な光景ではあったが……。
まあ、それでもみんな、幸せそうなノルンを見ていると次第に緊張も取れたようで、宴もたけなわとなる頃にはノルンにお酒を注ぎにいくだけの余裕ができたようだった。
そう、ノルンは幸せそうだった。
家では、というか俺の前ではむすっとした表情をしている事も多いノルンだが、
ルイジェルドの隣に座っている彼女は、終始はにかんだ笑みを浮かべていた。
しかもノルンは時折ルイジェルドの方を見て、ルイジェルドがそれを察知してノルンを見る度に顔を赤くしてうつむくのだ。
スペルド族の女性陣が作ったという伝統的な花嫁衣装に身を包み、たくさんの料理を前にして、ルイジェルドを見ては顔を赤くして笑みを浮かべる。
さらに式の途中でサプライズとして、ミリス式の結婚式も組み込んでもらったのもよかった。
お色直しと称してルイジェルドとノルンの二人に純白の衣装に身を包んでもらい、
二人が戻ってきた所、サプライズゲストとして隠れていたクリフが、ミリス式の祝詞を読むのだ。
最後に、ルイジェルドが予め用意していた首飾りをノルンに掛けると、ノルンは真っ赤な顔をして、膝をついたルイジェルドの額にぎこちないキスをした。
ノルンは終始驚きの表情だったが、一連の流れが終わった時には泣きそうな顔で笑っていた。
とてもとても、幸せそうな笑顔だった。
これを幸せと言わず、なんと言うのだろうか。
「ノルン姉、すごい綺麗だね」
アイシャはそんなノルンを、綺麗と称した。
服装が似合っているから美しいのか、それとも幸せであることが美しいのか。
わからないが、アイシャは羨ましそうにノルンを見ていた。
「アイシャも、いつかああなるさ」
「あたしはならないよ」
即答であった。
アイシャは結婚するつもりが無いらしい。
俺としては、ノルンだけでなく、アイシャも送り出してやりたいのだが……。
まあ、結婚だけが人生ではないから、別にうちにいても構いやしないけど。
「……」
それにしても、ノルンが嫁か。
感慨深い。
ミリスで会った時は、とても小さくて、攻撃的だった。
学校に入学したら、寮の部屋に引きこもる、なんてこともあった。
手の掛かる子、だめでドジな子、という印象もあったノルンが、いつしか生徒会に入って、立派に生徒会長を務め上げて、大勢の後輩に慕われるようになって、そして結婚だ。
「……すん」
思わず、鼻の奥がツンとなった。
拝啓、パウロ様。
ノルンはとても綺麗で、いい子に育ちました。
草場の陰におられますか？
おられないはずがないですよね？
今いないんならさっさと来てください。
「お兄ちゃん、こんな時に泣かないでよ」
「泣いてなんかないやい」
「ないやいって……遠くで見てるぐらいなら、ノルン姉に一言ぐらい声かけてきたら？」
「ん、ん～」
現在、宴もたけなわということで、参列者が順番に、新郎新婦に祝福の言葉を述べている。
スペルド族の様式にそんな風習は無いそうだが……クリフが何か言ったのかもしれない。
ノルンは笑いながら、それぞれに挨拶を返している。
そんな幸せな時間。
俺が近くに行ってしまっていいのだろうか。
遠くで見守っているぐらいがいい気がする。
「ノルンに嫌な顔されないかな？」
「されるわけないじゃん」
「そうかな」
「そうだよ」
「……アイシャもついてきてくれる？」
「皆でいけばいいじゃん……」
まぁ、言うほど心配してるわけじゃない。
どちらかというと俺の方が心配だ。
絶対に泣いてしまう。
晴れの舞台なのに、泣いてしまう。
無様にわんわん泣いてしまう。
皆にノルンの兄貴は泣き虫野郎だとゆびさされてしまう。
いや、それはいいんだが、俺はこの間、ルイジェルドに泣くなと言われたばかりだ、だからこの場では、あまり泣きたくない。
せめて家に帰ってから、シルフィの膝に顔をうずめて泣きたい。
「わかったよ。じゃあ行こうか」
しかし、行かないわけにもいくまい。
俺は皆を引き連れてノルンの方に近づいた。
「あっ」
ノルンは俺たちを見ると一瞬だけキュっと口を結んだ。
すぐに笑顔に戻ったが、ちょっと何か言いたいことがあるのかもしれない。
なんだろう、怖い。
と、怖気づく俺を追い抜くように、シルフィが最初にノルンの前に立った。
「ノルンちゃん、結婚おめでとう」
「ありがとうございます。シルフィ姉さん」
「これから不安に思う事も色々と起きるだろうけど、大抵のことはなんとかなるから、ちゃんとルイジェルドさんとお話しして、頑張るんだよ」
「はい、頑張ります」
シルフィはそう言って、ノルンに対して笑顔を向けて、その場をどいた。
次に出たのはエリスだ。
「ノルン、おめでと」
「はい、ありがとうございます。エリス姉さん」
「剣の修行、さぼったらダメよ？　ルイジェルドは強いけど、守ってあげないといけない時は来るわ」
「はい、肝に銘じておきます」
エリスは満足気に頷いて、その場をどいた。
そして、ルイジェルドの方にいって、何かを話し始めた。「ノルンをちゃんと守らなかったら承知しないわ」とかなんとか言ってる。
そんなエリスの脇から、ロキシーが前に出た。
「ノルンさん、おめでとうございます」
「ありがとうございます、ロキシー先生」
「こんな時まで先生はやめて……いえ、では最後ですので、先生らしい事を言わせてもらいます。異種族間の結婚は、本人たちより、むしろ周囲があれこれと言うかと思いますが、気にすることはありません。普段どおりにやれば、みんな認めてくれるようになりますから」
「……はい、先生！」
次いで、リーリャとゼニスが立った。
「ノルンお嬢様、おめでとうございます」
「リーリャさん、お母さん……ありがとうございます」
「思えば、私はノルンお嬢様にとって、あまり快い存在ではなかったと思います。アイシャが何度も、ノルンお嬢様を悲しませることをしでかしたのは、全て、私の責任で……」
「いえ、そんなことはありません。リーリャさんも、私のお母さんでした。アイシャも、私の妹でした。確かに、ちょっと嫌な事はありましたけど、それはリーリャさんだからとかじゃなくて、普通の事なんだと思います」
「……そう言って頂けると、ぐすっ……うぅっ……」
神妙にしていたリーリャだが、すぐに泣きだしてしまった。
本当に、最近のリーリャは涙もろい。
そんなリーリャを、ゼニスがよしよしと撫でていた。
が、しばらくして、ゼニスはフラッとノルンの隣に移動した。
「お母さん？」
「……」
ゼニスは少しだけ微笑んで、ノルンの手を取った。
両手で、大切なものでも包むように、優しく、握った。
「お、おか、お母さん……」
ゼニスは何も言わない。
でも伝わった。
確実に思いはノルンへと伝わり、ノルンの両目から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。
先ほどの表情は、泣くのをこらえていたのだと、すぐに分かった。
「お母さん、い、いままで……ぐすっ、あ、あり、ありがとう……ございました……」
もはや言葉にならないノルン。
俺の番が回ってきた時には、ノルンの顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。
結婚式、晴れの舞台だというのに……。
「兄さん……」
とりあえず俺は懐からハンカチを出して、ノルンの鼻に当てた。
「ほら、ビーッてやりなさい」
「自分で出来ますから！」
ノルンはハンカチをひったくると、ビッと鼻をかんだ。
そして、鼻をかんだハンカチをどうしようかと困った顔をしたため、俺はそれを受け取り、ポケットにしまった。
そして、改めて向き直る。
「その……ノルン……おめでとう」
「兄さん……」
ノルンは、きゅっと口元を引き締めた表情で、俺を見上げていた。
なんと言えばいいものか。
何か言葉を用意していた気がしたが、すっぽりと抜けてしまった。
「兄さん、その、今まで、ありがとうございました。私、今、幸せです。けど、幸せなのは、きっと、兄さんのお陰だと思います」
迷っていると、ノルンが言った。
今幸せだと言ってくれた。
そんなのは、見ればわかる。
「いや……ノルンが頑張ったからだよ」
「私は、頑張ってないです。この結婚だって、兄さんが全部やってくれましたし」
「ノルンが頑張ってなかったら、ルイジェルドから結婚させてくれなんて、言わないさ」
ルイジェルドは、戦士か子供かの人だ。
ノルンが昔と変わらず子供だったら、
きっと、こんな事にはなっていない。
「でも、私は、兄さんのお陰だと、思うんです。本当に、ありがとう、ございました」
ノルンがまた泣きそうになっていたので、俺はポケットからハンカチを取り出そうとして、
しかしそのハンカチが湿っていることに気づいた時、ふと隣からハンカチが差し出された。
アイシャだった。
俺はそのハンカチを受け取り、ノルンの涙を拭いてやった。
「ノルン」
「はい」
「その、うまく言えないし、大切なことは皆が言っちゃったから、俺が言える事ってあまり無いんだけど」
「はい」
「これから、辛い事とか、苦しい事もあるだろうけどさ……頑張って、その、これからもずっと、幸せでいてくれ」
不思議と涙は流れなかった。
絶対に泣くと思っていたし、先ほどまで涙ぐんでもいたのだが、言葉を発した時には、もう涙は引っ込んでいた。
ただただ誇らしい気持ちで、ノルンの前に立てていた。
「……はい！」
するとノルンも泣き止んで、満面の笑みで大きく頷いたのだった。

－－－

こうして、ノルンは結婚した。
ルイジェルドとノルン、身長差も年齢差も大きいカップルだが、思いの外相性はよかったようで、一年後には子供が生まれた。
ノルンそっくりの顔に、緑色の髪とキュートな尻尾、額に宝石を持つ、スペルド族の女の子だ。
その子は『ルイシェリア・スペルディア』と名付けられた。
その名前を聞いた時の、オルステッドはとてつもない怖い顔をしていた。
とてつもなく怖い顔で、笑っていた。
その身の毛もよだつような笑みを見て、俺は悟った。
きっと、思い出にある名前と一致していたのだろう、と。

第４部分：４　「ルーシーの入学初日　前編」
時は流れた。
エリスとロキシーは無事に子供を出産した。
両方とも女の子だった。
ロキシーの娘にはリリ、エリスの娘にはクリスティーナと名づけた。
これで、娘が四人、息子が二人だ。
家も手狭になってきた。
家の増築も視野に入れつつ、そろそろ家族計画も考えるべきかもしれない。

さらに、ルーシーが七歳になった。
七歳といえば、小学校一年生である。
小学校とは、同世代の子供たちと共同生活をしつつ、生きていくために必要な基礎的な知識を学ぶ場所である。
無論、知識は親が教えればいい。
学校において最も大切なキーワードは、集団生活だ。
人間は群れる動物である。
大抵の人間は、一人では生きていけない。
支えあい、助け合い、時には喧嘩しながら、まとまって暮らしていくものだ。
あるいは、一人で生きていける強さを持っている奴もいるが、ごくごく少数だろう。
学校という場所は、友人や仲間の作り方、接し方、喧嘩の仕方などを教えてくれる場所でもあるのだ。
しかしながら、このラノア王国には小学校という制度はない。
義務教育が無いのだから、当然だろう。
学校という場所は行きたいものが行くものと思われている。
だが、やはり俺は思うのだ。
学校には行くべきだ、と。
前世で俺が高校を中退したからというのもあるが、
この世界においても、学校で色んなものを得られた。
ザノバと仲良くなり、クリフに出会い、バーディガーディに、ナナホシに、アリエルに……。
そして、シルフィとも結婚できた。
俺の現在の豊富な人間関係は、間違いなく、ラノア魔法大学に通学したからだといえる。
だから、学校には行くべきだし、行かせるべきだ、と俺は思うのだ。
と、去年の家族会議で発言したところ、半数以上の賛成が得られた。
シルフィにロキシー、リーリャが賛成だ。
エリスは「別に行かなくてもいいわ」とは言ったものの、強く反対はしなかった。
というわけで、うちの子供たちは、七歳からラノア魔法大学に通わせることとした。
入学するのは同世代だけではないが、そこで学ぶことは、必ずや子供たちの将来のためになるだろう、と思って。
そして本日は、ルーシーの登校初日である。
これから七年間、あるいは留年すればもっとだが、長いこと通うことになる学校の、第一日目だ。
「ルーシー、忘れ物はない？」
「大丈夫！」
ルーシーは、だぼっとした制服に身を包み、体に対して大きめのカバンを背負い、玄関に立っている。
身につけているものは、全て新品である。
カバンの中に入っている初心者用の杖やローブ、魔術教本、お弁当箱に至るまで、全て新品である。
そしてルーシーはそんな新品に身を包んでいるのが嬉しいのか、姿見で自分の姿を見て、にまにましている。
そのせいか、俺の言葉に対しても、ややおざなりである。
まあ、昨日の夜に何度も確認していたし、そもそも持ち物がそんな多いわけでもない。
そりゃ、大丈夫だろうとも。
しかし、あれ、もしかしてあれを忘れていないか？　とリマインドするのもいいんじゃなかろうか。
「ハンカチは持った？」
「ポケットに入れた！」
「筆記用具は？」
「カバンに入れた！」
「お弁当は？」
「カバンに入れた！」
「お父さんにいってきますのちゅーは？」
「それはダメ！」
ダメ⁉
バカな、そんなはずは……。
じゃなくて。
えーと、あとなんだっけか。
忘れやすそうなもの。
将来の夢とか、希望とか、真実とか……。
「ルディ、大丈夫だって」
考えていると、シルフィが俺の背中をポンと叩いてきた。
「ルーシーだってもう大きいんだから、大丈夫」
大きい。
確かに、大きくなった。もう七歳だ。
七歳と言えば、もう一人で色々なことができる。
ひとりでできるもんだ。
「パパ、大丈夫だよ！　あたし、頑張るもん！」
ルーシーはギュっと拳を握りながらそう言った。
その仕草は健気で、可愛らしく、とても不安である。
もし俺が人さらいであったら、こんなものを見たらすぐに捕まえてしまうだろう。
そう、大きくなったとはいえ、まだまだ小さいのだ。
「ルーシー、知らない人についていったらダメだよ？」
「はい！」
「もし無理やり連れて行かれそうになったら、大声で自分の名前を叫ぶんだ、いいね？」
「はい！」
「もし、口をふさがれたり、騒いだら殺すって言われたら、パパがあげたお手紙を、その人に見せて読んでもらうんだ、いいね？」
「はぁい！」
ちなみに手紙には、誘拐犯への俺からのお手紙が書いてある。
俺がいかなる人物の配下で、どういった人間と繋がりがあるか、といった事から、万が一ルーシーの体に傷をつけてしまった時のことも書いてある。
文字を読めない可能性もあるが、奴隷商にも根回しをして、ウチの子を攫うような奴がいたら社会的リンチにしてやって欲しいと頼んである。
俺の娘を攫うような犯罪者はムラハチだ。
しかし、それでも不安の種というのはどこにでも転がっているものだ。
予測できない事態はいくらでもある。
俺はルーシーがそんなものに巻き込まれないか、心配で心配で仕方がない。
「ルーシー、もし学校でお友達にイジメられたら、先生に言うんだよ」
「はい」
「無いと思うけど、先生がイジメてきたら、青ママか教頭先生に言うんだ。二人とも職員室にいるからね」
「はい」
「青ママにも教頭先生にも言えないなって思ったら、白ママか、赤ママか、アイシャおばちゃんか、リーリャおばあちゃんか、エリナリーゼおばあちゃんか……とにかく誰かに相談するんだ。もちろんパパでもいいし、パパの友達でもいい。一人で抱え込んだらいけないよ」
「はぁい」
「それから、もし別の子がイジメられてるなって思ったら……」
と、そこで襟首を掴まれて後ろに下げられた。
見ると、シルフィが怖い顔をしていた。
ルーシーはというと、ちょっとしょんぼりしていた。
「パパ、私、大丈夫だよ……？」
上目遣いで、ちょっと不安そうに言うルーシー。
怖がらせてしまっただろうか。
もっと、学園生活のバラ色さ加減を教えてあげるべきだっただろうか。
友達百人頑張って作るんだよ、とか。
でも大事なことなんだ。
イジメというのは、時として誰も助けてくれない気持ちにさせられるけど、味方はどこかにいる。
「ルディ、ルーシーをもうちょっと信用してあげて」
「…………はい」
でもそうだ。
子供の自主性を高めるため、学校に行かせるのだ。
なんでもかんでも俺が解決してやろうと思ってはいけない。
いずれルーシーも、成人すれば、我が家を出て独り立ちするだろう。
もちろん、まだまだ先の事であるが、その時にしっかりやっていけるように、学校にいかせるのだ。
そう、家族みんなで決めたのだ。
「ルーシー、みんなに行ってきますって」
「行ってきます！」
そう言って、ルーシーは扉を開けて、元気よく家から飛び出ていった。
俺はそれを、いってらっしゃいと言いつつ見守った。
「……」
見送りにいたのは、俺とシルフィ、エリスにレオ、そしてリーリャとゼニスだ。
ロキシーはすでに学校に出勤していた。
アイシャは傭兵団の方で問題が起きたようで、早い時間から出かけている。
他の子供たちは、まだおねんねだ。
「素振りしてくるわ」
「では、私は洗濯を」
「じゃあ、ボクはお掃除を」
皆が三々五々に散らばる中、俺はじっと扉を見ていた。
レオも一緒だ。
心中は、きっと一緒だろう。
心配だ。
もしかすると、今頃、ルーシーは道に迷っているかもしれない。
学校までの道は、何度もシルフィやロキシーと一緒に歩いたという。
しかし、今日は一人だ。心配だ。
やはり、７歳の子を一人で歩かせるべきではないのかもしれない。
あんな可愛い子は、一人で道を歩くべきではないのだ。
屈強なボディガードを何人もつけるべきなのだ。
例えばそう、緑色の髪をして、白い槍を持ってて、子供好きな奴だ。
それから、授業だ。
ルーシーには、シルフィが、エリスが、ロキシーが、それぞれ英才教育を施している。
ついていけないという事はないだろうが、しかし、逆に先を行き過ぎていて、浮いてしまうこともあるだろう。
特別生というわけではない。
ジーナス教頭からそういう話はあったが、あくまで普通の経験を積ませたいと考え、一般生徒として入学させた。
試験もちゃんと受けさせた。
それが良い方向に出るのか、それとも悪い方向にでるのかわからない。
実験のように使ってしまっているのでは、と危惧する思いもある。
「レオ」
「わふっ」
レオは俺の言葉に一言応え、皆まで言うなとばかりに顔を上げた。
さすが、うちの守護神だ。
阿吽の呼吸という奴である。
俺たちに言葉はいらない。
「ルディ！　ダメだからね！」
玄関に手を掛けた所で、後ろからシルフィの鋭い声が聞こえた。
後ろを振り返ると、シルフィが腰に手をあてて、怖い顔で立っていた。
「しばらくは何もしないで見守るって、昨日約束したでしょ⁉」
「や、違うんだ。レオがね、散歩に行きたいって」
そう言うと、レオはそっぽを向いて廊下を歩き、子供部屋へと逃げていった。
裏切りである。
彼は外敵から子どもたちは守ってくれるが、嫁から俺を守ってはくれないのだ。
「あのね、ルディ」
俺が硬直していると、シルフィが腰に手をあてたまま、溜息をついた。
「前にも言ったけど、ボクはねルディと離れた事で、成長できたと思ってるんだ。
ルディに魔術を教えてもらって、勉強の仕方を教えてもらって、
それを礎にして、色んなことを学んでいったんだ。
ルディがいなくなった後も、転移事件でアリエル様の所にいった後も」
「うん」
「確かにね、色んなことを教えてあげて、守ってあげることは大事だと思う。
けどね、やっぱり与えられるものだけじゃダメなんだよ。
自分で見つけて、自分で知ろうとしないと、
何時までたっても、一人で立って歩いていけないと思うんだ」
俺は今日という日を楽しみにしていた。
ルーシーの保護者として、一緒に学校に行き、先生に「ウチの子をお願いします」と頼み、ルーシーに学内を案内してやるつもりでいた。
そのために、今日という日に休みを取ったのだ。
オルステッドに休ませてくださいと頼み、一日を空けたのだ。
しかし、昨日になってシルフィは今のように主張した。
俺が付いて行くことはまかりならぬと。
ルーシーは一人で学校にいくのだ、と。
そう主張した。
「だから、ね。今は静かに見守ってあげて？　何かで失敗しても、絶対にルーシーのためになるから」
「……はい」
俺も納得した。
シルフィは７年間、ルーシーを育ててきた。
そんな彼女が、自信をもって、ルーシーを送り出したのだから、それを尊重すべきなのだ。
俺がなんでもやってあげるというのはダメなのだ。
まぁ、心配しすぎだというのはわかっている。
ルーシーはしっかりした子だ。
弟妹たちの面倒見もいいし、素直だし、近所の子供たちにも慕われていると聞く。
むしろ、俺なんかよりも、ずっと簡単に学校生活に馴染めるだろう。
なら俺がすることは一つだ。
ルーシーが学校を楽しめるように、祈るのだ。
俺の神様は学校にいる、ならば祈りは届くだろう。
「……じゃあ、俺はオルステッド様のところに行ってくるよ」
「うん。わかった。もし何かあったら任せてね」
……でもやっぱり、何か寂しい。
そう思いながら、俺はオルステッドの事務所へと向かった。

－－－

それが一時間前の事である。
「というような事があったんですよ」
「……」
「確かにシルフィの言うとおりだと思います。
俺だって、シルフィだって、親元を離れたからこそ、成長できた。
それは間違いなくある」
現在、俺は愚痴を吐露していた。
納得はしている。
シルフィがそう決めたのなら、俺もそれに従うつもりだ。
幸い、魔法大学には知り合いも多く、危険も少ない。
ノルンが生徒会の活動をしたおかげで、かなり治安もよくなっていると聞く。
アイシャ率いるルード傭兵団も大きくなっており、町全体の治安もよくなっている。
が、しかしやはり心配なのだ。
言い知れぬモヤモヤ感があるのだ。
「でもですよ。
ルーシーはまだ七歳なんです。
まだあんなに小さいのに、一人で学校にいくなんて……。
いや、確かに俺がエリスの所にいったのも七歳ですし、五歳の頃には村の中を歩きまわってましたけど……。
でも、せめて送り迎えぐらいはするべきだと思うんですよね。
オルステッド様、どう思います？」
「……」
オルステッドは怖い顔をしていた。
その話は仕事と関係あるのか、って顔だ。
相談相手を間違えたかもしれない。
よくよく考えると、オルステッドは上司だ。
この手の愚痴をいう相手ではない。
ヒトガミ関連でのことなら、こういう愚痴もアリだろう。
けど、さすがに、家庭のことを持ち込むのはよくないな。
オルステッドだって、こんなことを言われても、どう答えればいいかわからないだろう。
ルーシーはオルステッドの知る歴史には存在しない人物だし……。
ただなんとなく、オルステッドならわかってくれそうな気がしたのだ。
俺のこの居ても立ってもいられない感覚を！
「……」
と、思ったらオルステッドが立ち上がった。
肩を怒らせているようにも見える。
もちろん、流石に俺もオルステッドとの付き合いは長い。
こんなことで怒ったりしないというのはわかる。
全然怒ってないですよ。
オルステッドを怒らせたら大したもんですよ。
「お前は愚かだ」
あれ？　怒られた？
怒ってないよね？
怒ってるように見える。
おかしいな。怒られてる。
「……これを使え」
オルステッドが俺に手渡したのは、黒いヘルメットであった。
呪い軽減のヘルメットの予備だ。
「……」
これをどう使えと言うんだろうか。
「お前は娘が心配なのではなく、ただ娘を見に行きたいのだろう？」
「！」
そうか、そうだ！
俺は見に行きたいんだ。
ルーシーのことを心配してるとか、してないとかじゃない。いや、もちろんそれもあるけど。
俺はルーシーが教室で自己紹介をしている所とか、先生の質問にピッと手を上げて答えるところとか、図書館で本を取ろうとして背伸びをするところとか、そういうのがみたいのだ。
魔法大学に授業参観は無い。
ノルンのも見たかったけど、見れなかった。
せめてルーシーのは見たい。
その気持ちが大きいのだ！
「で、でも、俺が見に行ったら、きっとシルフィが怒ります」
「……」
そう言うと、オルステッドは無言で自分の上着を脱いだ。
そして、俺の肩にはおらせてくれた。
まるで、「これも使え」と言わんばかりに。
さっきのヘルメットといい、これといい、どうしろと言うのだ。
「あの、これは？」
「お前がいかなければいい」
オルステッド様、何を言っているのかわかりません。どうか愚かな俺にわかるように言ってください。
俺が行きたいのに俺は行けない。
そんなとんちは一休みでお願いします。
「……ん？」
いやまて、つまりそういうことか。
ルーデウスはこのはしをわたるべからず。
となれば、ルーデウスがわたらなければいい。
立場というものは服を着ている。
服が変われば立場も変わる。
立場が変われば人も変わる。
俺はねずみ色のローブを身につけて、オルステッドの右腕という立場にいる。
でも、黒いヘルメットと白い上着を身につけたら？
「……」
俺はヘルメットを被り、上着を羽織った。
ヘルメットは重く、上着は分厚くまだ温かい。
長時間身につけていれば、きっと肩がこるだろう。
でもそんなことはどうでもいい。
俺は鏡の前へと立った。
「これが、あたし……」
鏡に映る姿は間違いなく……龍神オルステッド！
そう、黒いヘルメットと白い上着を身に付ければ、俺でも龍神オルステッドになれるのだ！
俺が行って怒られるのなら、オルステッドが行けばいい！
万事解決だ！
「……」
……いや、どう見ても違うな。
オルステッドとは似ても似つかない。
背丈も違うし、肩幅も違う。
そもそも、全体の雰囲気からしてダメだ。
オルステッドから立ち上る、あの異様な強者の感覚が無い。
鏡に映る存在は、どうみてもパチモンだ。
これは、見る人が見れば、一発で偽物だとわかってしまうだろう。
「うーん……コレ、流石にバレるんじゃないですか？」
「お前だと知れなければいい」
それもそうか。
そうだな、その通りだった。
オルステッドじゃなくてもいいのだ。
俺じゃなければいいのだ。
となれば、ぶっちゃけヘルメットだけでもいいぐらいだ。
流石、オルステッド様は本当に頭のよいお方だ。
「オルステッド様」
「……」
「ありがとうございます」
「ああ」
オルステッドはやれやれといった風情で、椅子に座り直した。
また何か書類整理を行うのだろう。
俺はそんな書類整理を邪魔してしまったかもしれない。
本来なら、今日は休みにしたつもりだったからな。
「では、行ってきます」
俺はオルステッドの姿をしたまま、会議室を飛び出した。
こうしちゃいられない、急いで魔法大学へと向かうとしよう。

－－－

龍神スタイルで事務所を出る。
外は、実に良い天気である。
ルーシーの初登校にふさわしい晴天だ。
そして、こんな格好をしているせいか、なんだか強くなった気がする。
これが虎の皮を被った狐の気分なんだろうか。
今なら北神だって小指でちょいちょいと片付けられる気がする。
「オルステッド様、お出かけですか？」
「……！」
そう思った時、事務所の陰から唐突に声を掛けられた。
見ると、そこには大きな剣を持った少年の姿があった。
アレクサンダー・ライバック。
北神カールマン三世である。
まさか、今の心の声を聞かれてしまっただろうか。
いや、違うんだ。
片付けられる気はするけど、それはなんていうか、ロッキーを見て強くなった気になっているだけでね。
いわゆる動画勢という奴なんですよ、ええ。
「オルステッド様は、本日はどちらに行かれるのですか？　お供致しましょうか？」
「……？」
一瞬、からかわれているのだと思った。
だが、アレクの目はどこまでも澄んでおり、声音は真摯だった。
「あ、先日はありがとうございました。
まさか、北神流の四足の型にあんな利点があるとは……。
オルステッド様があそこまで北神流にお詳しいとは思いもしませんでした。
まだまだ自分が未熟であるとわかりました。
ビヘイリル王国での自分を思い返すと、赤面して転がってしまいそうです」
まさかこいつ、俺がオルステッドではないと気付いていないのだろうか。
いやまさか。
最近、アレクは常にオルステッドの傍に控えている。
住居だって、事務所の地下の一室だ。
オルステッドの番犬のような立ち位置になっているのだ。
番犬が主人を見間違えるとか、ヤバイだろう。
「気付いていないのか？」
「何にですか⁉」
いや、北神流のことだ、俺が謀られている可能性もある。
死神の幻惑剣だ。
相手を戸惑わせる技術だ。
「正直に言ってくれ。わかってるんだろう？」
そう言うと、アレクはきょとんとした顔をして、
そして、すぐに真面目な顔になり、顎に手を当てた。
さらに首を傾げつつ、眉根を寄せた。
中空浮かぶクエスチョンマークが見えるようだ。
これは本気でわかっていない奴の顔だな。
演技だったらすごいが。
「申し訳ありません。何ぶん、鈍いもので、わかりません」
「……本当か？　何かいつもと違うところがあるだろう」
「細かいことでしょうか、申し訳ありませんが、僕はあまり、細かいことを気にしないタイプでして、罠とかも回避できませんし、それがいけないとはわかっているのですが、どうにも、生まれ持ったものというのは……」
言い訳をしだした。
本当にわからないのだろうか。
背丈も違う、体格も違う、声音だって別に似せてるわけじゃないし、そもそも声質も違う。
呪いだって、軽減しているだけで、まだ不快感程度は覚えるはずなのに……。
嘘だろ？
え？　マジで？
「……事務所の、社長室に正解がある」
「なるほど、わかりました！」
アレクはそう言うと、意気揚々と事務所の中に入っていった。
ビヘイリル王国で戦った時は、もっと鋭い奴だと思っていたんだが、どうしたんだろうか。
平時だとあんなものなのだろうか。
そうだな、俺だって、戦う時とそうでない時では、集中力が違う。
そんなものなのだろう。
とはいえ、あいつをオルステッドの傍においておくのが、少し不安になってきたな……。
まあ、今はそんなことより、ルーシーだ。
アレクの反応を見るに、少なくとも、遠目に見れば俺がルーデウスではないという証明にはなった。
これなら大丈夫だろう。

－－－

アレクサンダーが事務所内に入ると、受付のファリアスティアと目があった。
彼女はアレクサンダーを見て、聞くか聞くまいか、一瞬だけ迷った後、口を開いた。
「あの、アレクサンダー様」
「ファリアさん、どうしました？　今から社長室にあるという『正解』を見に行くところなので、手短にお願いします」
「先ほど、ルーデウス様がオルステッド様の格好をして出て行ったのですが……何かやっておられるのですか？」
そう聞くと、アレクサンダーは実に驚いた顔をした。
「えっ……ルーデウス様が、オルステッド様の格好を……⁉」
アレクサンダーは、そんな事は考えたこともなかった。
あのオルステッドの格好を真似するなど、自分にはとてもじゃないが恐ろしくて出来ないからだ。
同時に、ゴクリと生唾が飲み込まれた。
ルーデウスがオルステッドの格好をしている理由。
そんなものは、考えるまでもない。
オルステッドの格好をしなければできないことをやるつもりなのだ。
恐らく、囮か何かだろう。
オルステッドの格好をすることで敵をおびき寄せ、足止めをする。
その間に、オルステッドが何か目的を達成するのだ。
となれば、敵はオルステッドでなければ相手ができないような強大な存在だろう。
まだ見ぬ列強、技神か。
それとも、アレクにとって苦々しい思い出の残る死神ランドルフか。
はたまた、かの魔神殺しの三英雄の一人、甲龍王ペルギウスか。
あるいは北神カールマン二世である、アレクの父アレックスか。
どれも、ルーデウス一人の手には余る存在だ。
あるいはあの魔導鎧を装着すれば勝負にはなると思うが、それでは囮の役目は果たせない。
ルーデウスの勇敢さは、アレクサンダーもわかっていた。
恐れ知らずのルーデウス。
アレクサンダーは彼の戦闘力に関しては自分より下だと理解している。
だが、ビヘイリル王国で見せた彼の動きはまざまざと記憶に残っている。
自分よりも強大なものに愚直なまでに向かっていく力。
それが何か、アレクサンダーはよく知っている。
勇気だ。
ルーデウスは、アトーフェラトーフェに認められた勇者なのだ。
そして気づいた。
それが正解なのだ、と。
「ファリアさん、その事は、どうかご内密に」
「は、はぁ……」
ファリアスティアの首傾げ度は徐々に上がっていっていたが、アレクはそれに気にすることなく、社長室への扉に手を掛けた。
願わくば、勇者と共に戦う栄誉をオルステッドから賜わろう。
そう胸に秘めながら。

そんなアレクがオルステッドより「正解」を聞くのは、ほんの数分後の事である。

第４部分：４　「ルーシーの入学初日　前編」【後書き】
次回、七歳の女子児童をフルフェイスのヘルメットを被った男が追い回す事案が発生！

第５部分：５　「ルーシーの入学初日　後編」
道を歩く。
出来る限り、人通りの少ない道を。
それでも、さすがに注目されている気がするのは、俺が今、変装をしているからだろう。
気のせいというやつだ。
他人は、それほど他人に興味はない。
いや、でもやっぱり、チラチラとこっちを見ている奴が多い気がする。
それも当然か。
オルステッドがこの町の郊外に事務所を作ってから、しばらく経った。
その姿を見たことのある者は少ないが、姿を知っている者は大勢いる。
黒いヘルメットに、白い上着。
今の俺の格好は、オルステッドの象徴だ。
そんなのが道を歩いているのだから、注目されるのも当然だろう。
むしろ、今の状態だと呪いも無いし、人々に良い印象を与える可能性もある。
なら、大通りの方に行ってみようか。
昔のように、良いことをしてイメージアップを図ってみようか。
大通りの方が、学校までも近いし。
「うん、それがいい」
一石二鳥だ。
オルステッドの評判をよくすることは、俺にとってもプラスに繋がる。
そうだ、今度『龍神祭』として、皆で黒いヘルメットに白い上着を着て、踊り狂う祭りを提案してみようか。
そう思って、大通りへと足を向ける。
「うおっ⁉」
と、その瞬間、俺はくるりと回れ右して物陰に隠れた。
ちょうど、見覚えのある赤い髪が大通りに姿を現したからだ。
赤髪に引き連れられた、白く大きな犬の姿もあった。
ついでに、犬の背中には二人の子供の姿もあった。
エリスとレオだ。
レオの上に乗っていたのは、ララとアルスか。
レオの奴、俺との散歩は逃げたくせに、エリスとの散歩には行くのか。
いや、俺とのは違うか。
あれは散歩のフリをした自己満足だった。
エリスとレオがやっているのは、ナワバリの見回りだ。
しかし参ったな。
こんな所でエリスに遭遇するとは。
いや、エリスなら言いくるめられるだろうか。
そうとも、二人で一緒にルーシーを見に行こうじゃないか。
「……」
でも、この格好はどう説明しよう。
いきなり斬りかかられたりしないだろうか。
それに子どもたちも心配だ。
俺は今、ハッキリ、悪いことをしている。
シルフィとの約束を破っている。
そんな情けない姿を、子どもたちに見せるべきか？
否だ。
……。
考えてみると、やっぱりよくないよな。
こんな、変装までしてさ。
やっぱり、帰った方がいいよな。
一時の気の迷いで、ここまで来てしまったけど、
家で待っていて、シルフィと一緒に帰ってきたルーシーを迎えてやるのが一番ではなかろうか。
…………。
ああ、でもやっぱりルーシーの晴れ姿を見たい。
ワガママだ。わかってる。
でも、シルフィの言いたいこととは違うのだ。
決して、ルーシーを信用してないから、こんなことをしているわけではない。
ルーシーを陰ながら助けるためにこうしているわけではないのだ。
約束する。
神に誓う。
もしルーシーが泣きそうになっていても、俺はその場では手助けをしない。
家に帰って、ルーシーから話を聞いて、その時に助けてあげる、教えてあげるんだ。
いいね、ルーデウス君。
それがラインだ。
シルフィとの約束を破らないラインだ。
今、シルフィとの相談なしに勝手に決めてるけど、それを守る限り、俺はシルフィとの約束を破ったことにはならない。
それでも、事が終わったら、ちゃんとシルフィに話して、謝るんだ。
実はルーシーの授業姿がどうしても見たかったから、見に行きましたって。
ごめんなさい、我慢できませんでしたって。
いいね？　できるね？
素直に怒られることはできるね？
よーし、いい子だルーデウス。
「ワンッ！　ワンッ！」
む、どうやらレオが俺に気付いたらしい。
鼻をひくつかせて、こっちの方を見てる。
「何よ、どうしたの？」
エリスも気付いた。
別に見つかった所で困ることは無いが、そもそもこんな格好をしているのを説明するのも長くなる。
引き止められても面倒だ。
ここは迂回していくことにしよう。
「そこに隠れている奴、出てきなさい！」
と、思った時にはもう遅い、エリスにも見つかってしまっていた。
目立つ格好はこれだから……。
さて、どうしよう。
出るか、出ないか。
出たとして、どう説明する？
いや、でも、うん。
まだ距離は遠い。
遠目なら、バレないはずだ。
「……」
半身だけ姿を出す。
腰の剣に手を掛けたエリスに、しっぽを振るレオ。
そして、その上、レオにまたがるララと、ララに抱きかかえられるように座るアルスと目があった。
二人はきょとんとした顔で俺を見ていた。
純真な目だ。
「オルステッド……？」
エリスが怪訝そうな顔をして剣から手を離した所で、俺は踵を返した。
さりげなく。
ただ道端で見つけただけだよと言わんばかりの動作で。
「……ちょっと待ちなさい」
「っ……！」
エリスが呼び止めてくる。
バレただろうか。
エリスも剣王だ。
前剣神とほぼ対等に戦えるほどの猛者である。
物腰を見れば、一発でオルステッドではないと看破するのではなかろうか。
「いえ、気のせいね。やっぱりいいわ。行くわよレオ」
だが、俺が立ち止まるとすぐにそう言って、そっぽを向いて歩き始めた。
レオは俺の方をチラチラと見ていたが、追いかけてくることはなく、エリスに追従した。
作戦は成功だ。
「……」
ふと、レオの上に乗る、ララとアルスに目があった。
ボーッとした顔のララに、きょとんとした顔のアルス。
彼らはレオの背に乗りながら、俺を見ていた。
二人に見送られるように、俺はその場を後にした。

－－－

学校に到着した。
俺は正面門を避け、塀を乗り越えて中へと侵入した。
そして、そのまま学校の教室を目指す。
あまり授業には参加していなかったとはいえ、数年は真面目に通った学校だ。
一年生が授業をしている教室の場所はわかる。
俺は校庭で授業をする生徒や、授業の合間に歩きまわっている生徒の目を避けつつ、一年生の教室を目指した。
ここも変わらないな。
俺が卒業してから何十年も経ったというわけではないが、本当にそう思う。
ただ、やはり見慣れぬ生徒が増えた。
心なしか、俺が通っていた頃より、長耳族や獣族、小人族といった種族が増えている気もする。
魔族も結構多いか。
食事の席でロキシーに聞いたが、最近の生徒会のメインメンバーの中に、長耳族と小人族の族長筋が入った、というのが主な理由らしい。
人間族以外の種族の発言力や立場が強くなり、結果として各国からの他種族の入学が増えたのだ。
アリエルが生徒会長だった頃には、見られなかった光景である。
他種族が増え、しかしそれほどでかい顔をしすぎていないのは、ノルンが生徒会長だった頃の名残だろう。
彼女は、基本的に種族差別を許さなかった。
それが、今の学校の空気感になっているというわけだ。
魔法三大国の一部の貴族が眉を顰めているらしいが、個人的には鼻が高い。
そんな風に考えながら廊下を歩いていて、ふと曲がり角に差し掛かった時、
「むっ」
「あっ」
ちょうど、曲がり角の先からきた人物とハチ合った。
その人物は、五人の生徒を引き連れていた。
否、引き連れていたというより、まとわりつかれていた、といった風情か。
まとわりつくというと、なんだか嫌な感じだが、要するに生徒に人気があって、一緒に歩いていた感じだ。
生徒側がノートを手にしている所を見ると、どうやら授業で分からない所があって、それを聞いている所なのだろう。
とても感心な事だ。
そうだな、その人に聞けば、なんでも答えてくれる。
そして、その人が口から発するのは、真理だ。
まぁ、たまに間違ったことも言ってしまうが、その間違いも含めて真理だ。
君たちは、啓示を受けているのだ。
リベレーションだ。
その人の言葉ほど心に響き、意味を持ち、力となるものはない。
生徒たちよ、君たちは今、その言葉を真摯に受け止め、意味をよく考え、人生に活かすべきなのだ。
生徒たちよ、君たちは今、とても幸福なのだ。
「…………オルステッド？」
その人物は、やや眠そうな目を訝しげにひそめた後、俺を見上げた。
数秒で、その瞳が見開かれる。
「いえ、ルディ？　ルディですね。ルディでしょう？」
さすがはロキシー。
その慧眼、ごまかせるものではなかった。
「……なぜ、わかったのですか？」
それでも俺は聞いてしまう。
愚かな俺は、真実を知らずにはいられないから。
わかっている。聡明なロキシーのことだ。
特に理由もなく、真実にたどり着いてしまうだろうことは。
「そんなの、この町で、そんな格好（オルステッドのまね）ができる勇気があるのは、ルディだけだからに決まっています」
理由はあった。
流石ロキシーだ！
「このことをオルステッド様は知っているのですか？」
「ええ、一応。オルステッド様からの提案ですので」
「そうですか……なら、意味があってのことなんですね」
ロキシーは頷いて、俺の格好をじろじろと見た。
何か、いい方向に勘違いをしてくれた気がする。
「……」
しかし、いいのだろうか。
俺はロキシーをだますのだろうか。
一時のワガママのために、ロキシーに嘘をつくのだろうか。
それでいいのか？
ルーデウスよ、それでいいのか？
「いえ、意味があってのことではないです」
いいわけがない。
俺がロキシーに嘘をつけるわけがない。
シルフィやエリスに嘘をつくのと、ロキシーに嘘をつくのでは意味合いが違うのだ。
重要な局面でロキシーに嘘をつくのは仕方がないが、コレは違う。
もしここで嘘をつけば、次の瞬間、２０年ぐらい未来から俺が飛んできて、俺に岩砲弾を打ち込むだろう。
あるいは、この瞬間、アイデンティティを失った俺は、手足の先からグズグズに溶けて不定形の存在に落ちぶれるだろう。
「では、なぜそんな格好を？」
「その、ルーシーを見たくて……」
「……見たくて？　シルフィと、約束したのでは？」
「ルーシーを陰ながら助けるとか、過保護に育てようって言うんじゃないんです。
ただ、その、ただ、授業中にどんな風か、見たくて……」
しどろもどろにそう言うと、ロキシーはじっと俺を見上げた。
責めるような目だ。
周囲の生徒たちも、唐突の事で戸惑っている。
申し訳ない、申し訳ない。
「……わかりました」
しかし、ロキシーはふと視線をゆるめた。
「ちゃんと手助けせずに見守るというのなら、わたしは見なかった事にします。
オルステッド様が学校に視察にきていた、ということにしておきます」
「先生……！」
「今回だけですからね」
「もちろんです。帰ったら、シルフィにも謝ります」
「それがいいでしょう」
お許しをいただけた。
もはや俺はロキシーに頭が上がらない。
これからは一日に五度、ロキシーのいる方角に向かって三度礼拝しよう。
「では、私は次の授業までにこの子たちに勉強を教えないといけないので……ちなみにルーシーの教室はわかりますね？」
「はい。もちろんです」
「では」
ロキシーはそう言って、俺の手を一度だけギュっと握ると、廊下を歩いて行った。
生徒たちは「今の誰なんですか⁉」なんて言いつつ、それを追いかけていった。
大人気だ。
当然だろう。
俺の先生だ。
「よし」
気合を入れなおして、俺は廊下を歩き始めた。

－－－

教室に到着した。
俺は廊下側から教室を覗こうとして、やはり廊下はまずいかと思い、外に回った。
オルステッドが覗きをしているなんて噂が立ったら、我が社の命運にも関わるからな。
そう思い、教室の窓の近くに衝立を作り、周囲から見えないようにして窓に……。
「……あれ？　普通に視察と称して授業見学という形でもよかったか」
ロキシーが許してくれたんだから。
普通に許可を取って見ればよかった気もする。
ジーナスあたりに事情を話せば、それっぽくしてくれるだろう。
失敗したな。
まあいいか。
ひとまず、俺はルーシーの姿を見られれば、満足だ。
そう思い、俺は千里眼を開眼しながら、中を覗いた。
机の並ぶ教室。
一年生と思わしき生徒たちがズラりと並んでいる。
大半は１５歳を超えた大人。
少数ながら、１０歳前後の子供もいるが、７歳ぐらいとなるとほぼ皆無だ。
７歳ぐらいに見える子も、ほとんどは小人族だろう。
普通の人間に、魔族、長耳族、小人族、獣族。
優しそうな顔をしたやつ、平和そうな顔をしたやつ、生意気そうな顔をしたやつ、いっぱいいる。
教室の後ろの方に座っているのは、冒険者あがりだろうか、怖い感じだ。
ああいうのに絡まれてイジメられないだろうか。
いや、いくら奴らでも、７歳の子供をイジメるなんてことはないはずだ。
しかしルーシーはどこに……。
ああ、いた、一番前の席に座っていた。
さすが俺の娘だ。
一番前に座るなんてやる気まんまんだな。
と、思ったが、どうやら机がでかすぎるのが問題らしい。
机が大きすぎるので、前が見えにくいのだ。
真面目な顔で先生の言葉を聞き、ノートをとっているが、机の高さ的に少し辛そうだ。
帰ったら座布団か何かを持たせるのがいいかもしれない。
隣に座ってるのは、１０歳ぐらいの少女だ。
小人族だろうか。
いや、感じとしては人族だ。
髪が整っている所をみると、貴族だろうか。
彼女は時折、ルーシーに話しかけては、自分の魔術教本を眺めている。
ノートを取る、という文化は知らないようだ。
ルーシーは真面目な顔で彼女の魔術教本を指さしつつ、何かを言っている。
小声なせいか、よく聞こえないが、何かを教えているのかもしれない。
さっそく年が近い子と友達になったのだろうか。
なれたのだろうか。
まだ授業初日とあってか、先生の方も大した授業をするつもりはないらしい。
黒板の内容を見るに、あくまで魔術の初歩の初歩から始めているようだ。
ルーシーにとっては、もう何年も前に通りすぎた道だ。
楽勝だろう。
「せんせい！」
と、思ったらルーシーが挙手をした。
「何かね？」
「総魔力量は一生同じではなく、子供の頃に魔術を使えば増えると聞きました。先生の言ってることは違うと思います！」
学校で教わる内容と、シルフィやロキシーから教わる内容は少し違う。
でもねルーシー、そういうのは、あんまり言わない方がいい時もあるんだ。
自分の考えが間違っていると指摘されて、いい気分になる先生はそうそういないからね。
「君、名前は？」
「ルーシーです。ルーシー・グレイラット」
「グレイラット……というと、ロキシー先生の所の娘さんかね？」
「はい！」
「なるほど、君は幼い頃から英才教育を受けているようだ」
教師の瞳が光る。
この教師、まさかとは思うが、ここでロキシーをディスったりはしないだろうな。
まさか、娘の前で親をディスったりはしないだろうな。
俺は今日は我慢すると決めているが、決めているが、明日から君の夜道がデンジャーゾーンになるかもしれんぞ。
「確かに、一部ではそういった説も出回っている。
確かに、君の父君や、母君はそうだったかもしれない。
あるいは、君の父君の弟子である、ジュリエット殿もそうだったかもしれない。
だが、真偽のほどはまだまだ確かではないのだ。
君の父君や母君、ジュリエット殿が特別だったのかもしれない。
魔族や獣族は適用外かもしれない。
あるいはもしかすると、君の父君やロキシー先生が勘違いをしているのかもしれない。
十分な検証はなされておらず。私はその研究に携わってはいない。
ゆえに、私は『総魔力量は一生同じだ』と教えるのだ。
私自身がそうであったからね」
教師は滔々と語る。
ルーシーに言い聞かせるように、あるいは自分に言い聞かせるように。
ルーシーは真面目な顔でそれを聞いていた。
「諸君らも聞いてくれ。
これから先、諸君らは様々なことを学ぶだろう。
魔術のこと、魔術以外のこと。
在学中に、あるいは学校を卒業した後でも、学ぶだろう。
学校にいる間、私達は魔術師の先達として、様々なことを教える。
諸君らはその教えを君は信じてもいいし、信じなくてもいい。
間違っていると断じて、間違っていることを証明してもいい。
そしてもし証明することができたのであれば、今度は君たちが私達に教えてくれ。
それが本当に正しいのだと、納得させてくれ」
ふむふむ。
柔軟性の高い思考を持っているようだ。
まぁ、悪い先生じゃなさそうだな。
むしろ、いい先生かもしれない。
「以上だ。ルーシー君、何か質問はあるかな？」
「ありません！　ありがとうございました」
「はい。では座りなさい。授業の続きをしよう」
教師はにこりと笑って、ルーシーを着席させた。
すると、周囲から拍手が湧き起こった。
ルーシーはぎょっとした顔で背後を振り返り、顔を赤くして俯いた。
いいんだよルーシー。
君は今、正しいことを言ったんだ。
本当に正しいかはさておき、正しいと思った人たちが拍手をしたのだ。
だから胸をはりなさい。
と、思っていたら、隣の子がぽんぽんとルーシーの頭をなでて、何かを言った。
するとルーシーは顔を上げて、にこりと微笑んだ。
うんうん。
うちの子と仲良くしてくれ。
喧嘩してもいいから、仲良くしてくれ。

－－－

それからしばらく、俺はルーシーの授業風景を見続けた。
いい教師、悪い教師がいた。
だが、ルーシーは臆することなく教師に質問し、疑問をぶつけた。
教師は答えたり、はぐらかしたり、時にはルーシーの間違いを指摘しながら授業をつづけた。
ルーシーは目立った。
七歳の少女が、意欲的に授業を受けるというのは、珍しいことだろう。
昼休みにお弁当を食べる時にはルーシーの周囲には人だかりが出来ており、夕方になる頃にはルーシーは人気者になっていた。
彼らはルーシーを取り囲み、様々な質問をしていた。
親のことに、家族のこと、住んでいる場所のこと、ルーシー自身のこと。
まさに人気者だ。
中には、俺の娘と知って取り入ろうという者もいるのだろう。
だが、それでもいいのだ。
人の出会いは一期一会、出発点は打算でも、終着点は様々だ。
長い人生、悪い子との付き合いも少しはあった方がいいのだ。
「ふぅ」
最後の授業が終わった。
俺は満足だ。
ルーシーは初日から学校生活に馴染めていた。
もちろん、心配していたわけじゃない。
なにせ、シルフィの娘で、ロキシーとエリスと三人がきちんと教育したのだ。
何の不安要素もない。
いや、まぁ、不安要素があるとすれば、俺の娘だってことか。
学校初日から端っこの席で、寝たふりを続けるような学校生活を送る可能性もなきにしもあらずだった。
いや、実際にはそんなことはなかった。
これから先、辛いことはあるかもしれないけど、きっと大丈夫だ。
あとは、毎日学校にいき、楽しい思い出を作ってくるルーシーの話を晩飯の時に聞くだけでいい。
俺は今日の光景を思い出しながら、にこやかな顔で美味しくご飯を食べることができるだろう。
さぁ、帰るか。
とりあえず、上着とヘルメットをオルステッドに返そう。
そう思い、俺は衝立となってた土壁を魔術で解除した。
「……あ」
土壁の向こう側には、一人の女性が立っていた。
白い髪に、スレンダーな体。
動きやすいパンツルックで、上半身はノースリーブ。
肩から伸びる白い腕は腰に当てられ、その顔はムッとした顔を作っていた。
シルフィだ。
「ごほん……何用だ」
精一杯、オルステッドの声音を使ってみた。
「ルディ、なんでこんな所にいるのかな？」
もちろん、無駄だった。
「いや、あの……シルフィエットさんはどうしてここに？」
「ララが、散歩の途中でお父さんを見たって、顔を隠して変な格好してたって」
「ああ…………なるほどねぇ」
レオか。
レオが裏切ったか。
奴は目で見ず、鼻で俺の存在を捉えたのだ。
あるいはオルステッドの臭いも混じっていただろうが、レオが俺がいるといえば、ララが気付く。
レオとララは意思疎通できるって話だったしな。
どうりで、ララが俺の方をじっと見ているわけだ。
「……そんな格好までして」
シルフィの肩がわなわなと震えている。
これはお怒りだ。
シルフィは怒るとすごいんだ。
具体的には言えない。
言えないが、シルフィが怒り、不機嫌な時は大抵俺が全面的に悪い時なので、家中から批難の視線が突き刺さる。
とても居づらくなるのだ。
それと、一週間ぐらい、夜は一人で寂しく寝る事になるかもしれない。
「そんなに、ボクとルーシーが信用できないの？」
シルフィの目から涙がこぼれた。
アカン。
これはアカンやつだ。
怒るよりアカンやつだ。
ひとまず、俺はその場に正座した。
「いや、違う、違うんだ。ただ、俺はルーシーの勇姿を見たかっただけなんだ。
授業中に、先生にズビシっと質問をして、勤勉に勉学を学ぶルーシーの姿を見たかったんだ。
俺は、ほら、その、あんまりさ、ルーシーを育てる場にさ、参加してないからさ」
しどろもどろに答えると、シルフィは泣きながら俺を見た。
「ほんとに？」
「はい。ただ、我慢できずにやってしまったことでもありますので、今回のことも、すべて終わったらシルフィに言うつもりでした」
「…………それは嘘でしょ？」
「本当です。謝るつもりではいたんです」
「そんなに、ルーシーの授業を見たかったの？」
「はい」
そう言うと、シルフィは手を伸ばし、俺を立ち上がらせた。
もう、泣き止んでいた。
「じゃあ、ボクが悪かったんだね、ルディがそこまで見たいって思ってるのに、見ることすらダメって言ったから」
「いや、シルフィは何も悪くないよ。俺もあの場では納得したんだから」
「うん…………あっ」
などと話していると、ふとシルフィの視線が上を向いた。
しまった、という顔をしている。
振り返ってみると、理由がわかった。
「あー……」
いつしか、教室の窓から生徒たちが覗いていた。
その中には、ルーシーの姿も当然のようにあった。
ルーシーは少しだけムッとした顔で、俺とシルフィを見ていた。

－－－

「あのね、今日はね、ベリンダちゃんって子と仲良くなったんだよ」
結局、俺とシルフィはルーシーと仲良く三人で帰ることとなった。
ルーシーの手を握りながら、三人で並んで、だ。
ルーシーは俺がきたことでまたむくれてしまうかと思ったが、そんな事はなかった。
初めての学校が色々と楽しかったらしく、一つずつ説明してくれた。
「ベリンダちゃんはね、ラノア王国の大臣さんの娘さんなんだって。
小さいけど賢いから、学校に入れられたんだって言ってた。
学校で一番になって、お父さんを見返すんだって」
「へぇ、すごいねぇ」
「あとね、一番最初は青ママの授業だったよ。青ママは最初、みんなにバカにされて、私ぷくーってなっちゃったけどね、青ママがね、ちょっと魔術を使ってみせると、みんなシンとなってね、青ママがね「ま、私の授業を聞く聞かないはあなた方の自由です」って言ったの！　かっこよかった！」
「その話、晩御飯の時に青ママにしてあげようね。きっと喜ぶよ」
予定は狂ったが、しかし、これはこれでいいものだ。
ルーシーの手を握り、シルフィと並んで歩く。
道に横一列になって歩くのはよくないことだが、何、気にすることはない、ここは俺の町だ。
「ルーシー、学校は楽しかったかい？」
「うん！」
ルーシーはとても嬉しそうに頷いた。
それを見て、俺は思った。
何の心配もなかった、と。
「ね、パパ。ルーシー大丈夫だったでしょ？」
まるで俺の考えを読み取ったかのように、ルーシーはそう言った。
「ああ、大丈夫だったね。偉いよ」
「さすがパパの娘でしょ？」
「あはは、パパなんかよりずっと凄いよ」
ルーシーは立派だった。
どこからどう見ても立派だった。
それに対してパパはどうだい。
ぜんぜん大丈夫じゃなかった。
保護者が必要だ。
「ところでルディ」
ふと、シルフィに指をさされた。
「ん？」
「いつまでその格好でいるの？」
俺は自分の姿を見下ろした。
分厚く白いコートに、黒いヘルメット。
未だに俺はニセオルステッドのままだった。
「明日返すよ」
まぁ、うん。
明日で問題ないだろう。
今日中に返すとは言ってないし、オルステッドも急ぎじゃないはずだ。
それにしてもこのコート、生地がいいな……。
感じとしては赤竜の皮に似てる気がするけど、アイシャあたりに聞けばわかるだろうか。
「……ところでルーシー」
そう思った時、ふと、俺の中で疑問がわいた。
一応、確かめておこう、という程度の小さな疑問だ。
「なーにパパ」
「問題だ。パパの髪の色は何色でしょう」
もちろんこの質問はルーシーを信用していないわけじゃなかった。
念のためだ。
「茶色！」
「正解だ。ルーシーは賢いなぁ。これは将来に期待できる。さすが俺の娘だ」
「も～、バカにしないでよ～」
ちょっとむくれるルーシーに笑いつつ、俺は幸せな帰路についたのだった。
「でもルディ、約束は破ったんだから、三日は我慢してもらうからね」
「はい」
ちょっと我慢することになったが、俺は幸せなのだった。

－－－

翌日。
町中において、奇妙な噂が流れた。
オルステッドがルーシーを狙っている、というものだ。
まぁ、俺があんな格好をして歩いていたせいだろう。
人の噂は７５日。
それが事実無根だということは俺はもちろん、シルフィもうちの家族全員も知っていることだから放っておこう。
なんて思いつつ、コートを返しに行ったら、オルステッドに怖い顔で睨まれ、弁解に一苦労することになってしまったのだが……。
それはまた別の話である。

第５部分：５　「ルーシーの入学初日　後編」【後書き】
オルステッドのコート：材質は古代白竜の皮。とてつもなく強い魔力を宿しており、高い防御力・魔法耐性を持つ。経年劣化せず、破れても自己修復する。古代白竜自体はもう存在しないため、ユニークアイテム。

第６部分：６　「ルーシーの家族」
私の名前はルーシー・グレイラット。
グレイラット家の長女だ。
私には大勢の家族がいる。
三人のママ。
三人の妹。
三人の弟。
二人のおばあちゃん。
二人のおばさん。
三匹のペット。
全部で十六人。大勢だ。

ママから紹介しよう。
ママは三人いて、白い髪のママと、青い髪のママと、赤い髪のママがいる。
白い髪のママは、私を産んでくれたママで、パパの一番最初のお嫁さんだ。
ママの中では一番年下で、一番甘えん坊だとパパは言っていた。
白い髪のママは饒舌な人で、私にいつも言った。
「友達を作ることが大事だよ。それと、弱いものイジメは絶対にダメ」
白い髪のママは、友達を大事にするということの大切さを言い聞かせてくれた。
青い髪のママは、ララのママで、パパの二番目のお嫁さんだ。
ママの中では幼く見えるけど一番年上で、一番頼りになるとパパは言っていた。
青い髪のママは、無口な人だったけど、たまに私に言った。
「好きなように生きて、わからない事があったら誰かに聞きなさい」
青い髪のママは私に何かを言い聞かせる事は無かったけど、何でも知っていて、聞けばなんでも教えてくれた。
赤い髪のママは、アルスのママで、パパの三番目のお嫁さんだ。
ママの中では一番年上に見えるけど、一番幼いのだとパパは言っていた。
赤い髪のママは言葉があまりうまく無かったけど、私にいつも言った。
「誰かを守ることが大事よ。そのためには強くならなくちゃいけないわ」
赤い髪のママはそう言って、私を鍛えてくれた。
私は三人のママの教えを守ろうと思っている。
友達を作って、その友達を守るために強くなる。
でも弱いものイジメは絶対にしない。
そして、困ったら青ママにどうすればいいかを聞く。
そうすれば間違いは無いし、褒めてもらえる。
パパにも「ルーシーは賢いね、さすがお姉さんだ」と褒めてもらえる。
妹と弟は六人だ。
一番上の妹のララは、とっても優しい子だ。
青ママとおんなじ色の髪を持っていて、長い髪を一本のおさげにしている。
不思議な子で、金髪のおばあちゃんや、ペットのビートとお話している事が多い。
おばあちゃんもビートも喋らないのに、ララだけが喋るのだ。
そんな人で、いつもボンヤリしているせいか、広場に遊びにいくと、近所の子供にお下げを引っ張られてイジメられている事が多い。
すぐに私が助けてあげるけど、あんまり嫌そうな顔はしていなくて、拍子抜けする。
お昼寝が大好き。よくレオの背中に乗っかって、気持ちよさそうに寝ている。
一番上の弟のアルスは、勇敢な男の子だ。
赤ママとおんなじ色の髪を持っていて、短く切りそろえている。
おませさんでやんちゃだけど、いつも私やララを守ろうとしてくれる。
きっと私と一緒で、ママの教えを守ろうとしているんだと思う。
赤ママにすっごく期待されていて、最近では毎日走ったり、剣を素振りしたりしてる。
アイシャおばさんと仲がよくて、一緒にいる時はいつも嬉しそうだ。
一番下の弟のジークは、泣き虫な男の子だ。
アルスの後ろをよちよちとついていこうとしては、置いて行かれて泣いている。
その度に私はアルスを叱る。するとアルスはジークの手を引いて、レオの背中に乗っけてあげるのだ。
ララはジークがレオによじ登ろうとすると、自分はちょっと後ろに下がって、前に引っ張りあげる。そしてジークが落ちないように後ろから抱きしめて、すやすやと眠ってしまう。
実は私だけが知っているんだけど、ジークはすごい力持ちだ。
凄く重い箱とかを、ひょいっと持ち上げてしまうのだ。
もう一人の弟はクライブという。
ララと同い年で、本当は弟じゃない。
白ママのおばあちゃんの子供だ。ママいわく、従兄弟みたいなもの、らしい。
なんて呼ぶのかよくわからないけど、私は彼のことを弟として扱っている。
よくうちに遊びにきては、アルスと仲良さそうにしている。
私のことも好きみたいで、よく抱きついてくるので、頭をなでてあげると、恥ずかしそうに笑う。
一番下の妹たちは、生まれたばかり。
まだまだ小さくて、よくわからない。けど、きっとみんないい子に決まっている。
私はそんな兄弟姉妹のお姉さんだ。
お姉さんだから、しっかりしなさい。
と、ママたちには何度も言われてきた。
私は言われたとおりにしようと思っている。
弟も妹もみんなかわいいから、みんな守ってあげたい。

おばあちゃんも二人いる。
金髪のおばあちゃんは、パパのお母さんだ。名前はゼニスさん。
とても綺麗な人だったというけれど、喋らないし、話しかけても返事をしてくれない。
いつもボンヤリしていて、お庭でビートと一緒にいる事が多い。
でも、私が悲しんだり、怒ったりしてる時は、なぜか頭をなでてくれる。
不思議なおばあちゃんだ。
茶髪のおばあちゃんは、アイシャおばさんのお母さんだ。名前はリーリャさん。
元々は、おじいちゃんの家に仕えるメイドだったらしくて、まるでメイドのような立ち居振舞いをする。
三人のママは、このおばあちゃんには一目置いているけど、昔、私はなぜ、茶髪のおばあちゃんがおばあちゃんなのか、わからなかった。
以前、道端で誰かが「メイドなんて下々の者なんだから、顎でこきつかえよ」なんて話していたので、私もやってみたら、赤い髪のママに凄く怒られた。
お尻が真っ赤になるまで叩かれて、一晩そこで反省しなさいと、家の外に放り出された。
ペットのレオと身を寄せ合って震えていると、茶髪のおばあちゃんが家に入れてくれた。
おばあちゃんはその時、私に何があったのかを教えてくれた。
私はその時、茶髪のおばあちゃんはメイドだけどおばあちゃんで、顎で使っちゃいけないのだと知った。

おばさんも二人いる。
どっちもまだ若いのでおばさんというと怒るけど、おばさんはおばさんだ。
もっとも、私にとってはお姉さんみたいな存在だ。
上のおばさんは、金髪のおばあちゃんの娘で、パパの妹。名前はノルンさん。
いつも一生懸命な人で、よく私と遊んでくれて、いろんなことを教えてくれた。
私はこのおばさんがとても好きだ。
将来は、このおばさんみたいになりたい、と思っている。
ちょっと前にお嫁さんに行ってしまって、今は家にはいない。
たまにしか家に帰ってこなくて、帰ってきたら下のおばさんとよく口喧嘩している。
仲が悪そうに見えるんだけど、口喧嘩しながら笑ってて、なんだか楽しそうに見える時もある。
下のおばさんは、茶髪のおばあちゃんの娘で、パパの腹違いの妹。名前はアイシャさん。
茶髪のおばあちゃんと一緒で、いつもメイド服をきていて、家の事を取り仕切っている。
私が家で何かをする時にお世話になるのは、大体このおばさんだ。
お料理もお洗濯も、なんでも教えてくれた。
アイシャおばさんは何でもできる人で、とても優秀だとママが言っていた。パパのしごとも手伝っているらしい。
なのに、たまに茶髪のおばあちゃんに怒られてる。不思議だ。

ペットは三匹いる。
大きな白い犬のレオは、守護魔獣だ。
とても賢くて、私たちの言葉を理解している。
家族全員を見守っている感じで、パパも何かあったらレオに頼りなさい、と言っていた。
ララがお気に入りで、家にいる時はララにベッタリだ。
アルマジロのジローは、青ママの乗り物だ。
臆病な性格で、叱られると、すぐにお腹を見せるか、ボールのように丸まってしまう。
でも、私たちが出かけている時に何かあると、唸り声を上げて相手を威嚇することもある。
彼なりに私たちを守ろうとしてくれているのだ。
トゥレントのビートは、アイシャおばさんの菜園の守護神だ。
植物の魔物なので何を考えているのかはさっぱり分からないけど、金髪のおばあちゃんや、ララと一緒にいる事が多い。
菜園の作物を荒らそうとする相手には容赦がない。
よく、パパが大好きな「米」の実を食べようとした小鳥なんかが捕まっていて、ビートの養分にされている。
ちょっと怖いけど、家族に襲いかかった事は無い。
それどころか、私たちが近づくと木の実をくれる。彼も家族なのだ。
十六人。
私に家族はいっぱいいる。
ママも妹も弟も、いっぱいいる。
でも、パパは一人だ。
一人しかいない。
私はパパが大好きだ。
物心ついていない頃は、パパのことを避けていたらしいけど、大好きだ。
パパの匂いは、とっても安心する。
たまにお髭がジョリジョリしているけど、それも好きだ。
パパはあんまり、お髭には触らせてくれない。
たまにぼーぼーに伸びてる時があって、私がそれにさわろうとすると、やんわり手を取って、「ごめんね、いま剃ってくるからね」とお風呂場の方に行ってしまう。
そんなのいいのにと思うけど、パパなりに考えがあるのだろう。
お髭は触らせてくれないのは残念だけど、でもそんなことで私はパパを嫌いになったりはしない。
ただ、パパはあんまり、私に期待してくれていないのだと思う。
なんとなくだけど、そう思う。
心配はしてくれるし、愛してもくれるけど、期待はしてくれていないのだと思う。
きっとそれは、パパが凄い人だからだ。
うん。
私はよく知らないけど、パパが凄い人だっていうのは、なんとなくわかる。
パパが私ぐらいの頃は、魔術だってとっくに聖級を使えたし、学校に通うどころか、教える立場になっていたらしいし。
五歳になって、町中や公園で遊ぶようになって、色んな人とおはようの挨拶をするようになったのだけれど、そういう人たちは、みんなパパのことを知っていて、パパのことを尊敬していた。
特に、すごく偉そうな人ほど、パパを褒めるのだ。
ママたちも凄いのだけど、パパは別格なんだと、私は子供ながらに理解している。
そんなパパが、私に……いや、私たち(・・・)に期待してくれないのも、仕方ないのだと思う。
でも、私はパパに褒めてほしい。
ママたちの教えは守るし、弟や妹たちも守る。
すると、ママたちはたくさん褒めてくれる。
けど、パパにも、褒めて欲しいのだ。
私はもう七歳だ。
今日から学校にいく。
大人の人も通う学校で、白ママと青ママとパパが通っていた学校だ。
赤ママは通っていなかったけど、たまに先生として剣術を教えていると聞いている。
あなたなら大丈夫。今まで教えたことをきちんと守れればやっていけます。と青ママは言ってくれたけど、少し不安だ。
大人の人がいっぱいいる所。
そんなところでちゃんとやっていけるのか。
お友達はできるのか。
期待もあるけど、不安が大きい。
でも、きっと、そこで頑張ったら、パパも褒めてくれると思う。
「ルーシーはすごいね。さすが俺の娘だ」って、褒めてくれると思う。
そしたらきっと、期待もしてくれると思う。
だから、それを目指して頑張ろうと思う。

第７部分：７　「婚活のイゾルテ　前編」
はるか昔。
まだ水神流という流派が無かった頃。
とある国が海竜王の存在に脅かされていた。
彼らは海竜王の縄張りで漁をしたことで、その機嫌をそこねたのだ。
その結果、毎日のように漁船が襲われ、港町にも海竜が出没するようになった。
騎士団がそれに対抗したものの、巨大な身体を持ち、海中を自在に動きまわる海竜は強く、国は急速に疲弊していった。
王国の存亡の危機である。
この事態を重く見た国王は、海竜王を討伐した者には、娘を娶らせ、王位を譲ると宣言した。
それを受けて、数々の騎士が、勇者が、英雄が、海竜王に挑み、そして破れた。
そこに現れたのが、一本の古ぼけた剣を腰に下げ、ボロをまとった一人の男だ。
最近の脚色では、水も滴る色男であったと言われているが、実際の伝承では決して美男子ではなく、顔は垢で黒ずみ、浮浪者のようであったと言われている。
彼はレイダルと名乗った。
レイダルは国王の前に進み出て、言った。
私が倒しても大丈夫か、と。
王は当然ながら頷いた。
半ば諦めかけていたともいえるし、こんな小汚い男にどうにか出来るはずもないと思っていたのだ。
だが、レイダルは強かった。
海一面を凍らせ、海竜たちの動きを止めると、またたく間に海竜王に迫った。
氷を砕き、のた打ち回りながらレイダルへと襲いかかる海竜王。
レイダルは、古ぼけた剣で海竜王の必殺の一撃を受け流すと、カウンターでその首をたたき落としたのだ。
海竜王の首を持って帰ったレイダル。
彼は英雄として国に迎えられる……はずだった。
国王は一生遊んでくらせるだけの財宝をレイダルに渡した。
が、それだけだった。
直前になり、この小汚い男に王位と娘をやることを、よしとしなかったのだ。
レイダルは怒りはしなかった。
だが、深い悲しみに沈んだ。
彼は、王女が好きだったのだ。
いつも遠目に見る王女のことを、愛していたのだ。
王女と婚姻することが叶わぬのであれば、自分はこの国から去ろう、と考えた。
あるいは彼が本気になれば、力尽くで王となることも可能だったろうに。
しかし、レイダルの代わりに、怒りをあらわにした者がいた。
王女である。
王女は王を叱責し、叩き、蹴り飛ばし、城を飛び出した。
そして、国を去ろうとするレイダルに追いつき、その膝に縋り付いて、言った。
「私は国を捨てました。
すでに王女ではなく、苗字はありません。
私を手に入れても、国は手に入らず、あなたも王にはなれないでしょう。
それでも良いのであれば、どうか私を娶ってください」
レイダルはにこやかに王女を抱き上げて、国を後にした。
二人は夫婦となり、いずこかへと消えていった。
数十年後。
世界のどこかで水神流という流派が生まれたという。

その逸話に倣い『水神の伴侶は家を捨てる』という掟も生まれた。

－－－

イゾルテ・クルーエル。
アスラ王国における水神流の責任者であり、アスラ王国騎士団の剣術指南役の一人。
現在は水帝であるが、先日水神流の五つの奥義のうち三つ目を習得し、
数ヶ月後には水神襲名の儀式を行い、水神となる人物だ。
年齢不詳。
見た目は二十代である。
青みがかった美しい黒髪に、凛とした顔立ち。
誰がどう見ても美人と映るだろう。
が、一部の噂によると、若作りの成果であるとも言われている。
アスラ王国において、彼女の年齢を知る者は、アリエル王女ただ一人である。
さて、そんな彼女は、現在絶賛婚活中である。
水神となったことで長い長い修業の日々は終わった。
これからも鍛えてはいくだろうが、節目ではあるし、そろそろ真面目に結婚相手を……という所である。
が、そんな彼女の婚活は難航していた。
もちろん、相手がいないわけではない。
なにせ、もうすぐ水神になる人物だ。
声を掛ける者は数多くいる。
例えば、同じ水神流の剣士たち。
イゾルテの美しい容姿に惹かれ、真摯に修練を積む彼女に心を打たれる男は少なくない。
とは言え、彼らも剣士である。
剣で身を立てようと思っている者達である。
自分より強い女を妻に迎え入れようとする度量を持つ者は少ない。
イゾルテとしても、剣士であるなら自分と同等か、せめて王級の腕を持つ者が良いと選り好みしていた。
例えば、アスラ王国の貴族。
元々、水神流の女剣士というのはアスラ王国ではモテるのだ。
受け身な水神流の女剣士は剣神流と違って自己主張が激しすぎず、物腰柔らかでお淑やかだ。
イゾルテともなれば、アスラ王国の宮廷作法などにも通じている。
若く綺麗で、性格もよく、男を立ててくれる。
その上、腕も立つ女剣士。
そんな人物を妻にして昼は脇に侍らせ、夜はベッドで乱れさせたい。
そう思うアスラ王国の貴族は多い。
無論、そうした変態的な趣味が目当てで、下卑た笑いをしながら近づいてくる相手はイゾルテとしてはお断りだ。
だが、時には「この人でもいいかな」と思えるような人物に出会うことはある。
顔がよく、性格がよく、家柄も良い。
ついでに剣術もそこそこ。
そんなイケメンが変態趣味をうまく隠し、キラリと白い歯を見せながら近づいてくるのだ。
王子様だ。
そんな相手には、イゾルテはあっさりと転ぶ。
周囲に「あいつは裏でクズいことやってるからやめときなよ」と言われても転ぶ。
王子様方の顔と愛想がいいからだ。
外面がよければ、イゾルテはあっさりと転ぶのだ。
まあこの人でもいいかな、と。
だが、そんな王子様も、イゾルテが一つの条件を出すと、あっさりと結婚の申し出を断ってしまう。
「私はいずれ水神になり、水神レイダ・リィアを名乗ることになります。
私と結婚するとなれば、家を捨てなければなりません。
水神の伴侶は、苗字を持ってはならないのです」
水神の慣習である。
これを守らなかった所で損はなく、守った所で得もないだろう。
ただ代々の水神が守り続けてきた慣習である。
先代の水神レイダであるイゾルテの祖母も守った。
イゾルテの父も苗字を持たない。
クルーエルは母方の苗字である。
ゆえに、祖母を尊敬するイゾルテもまた、それを守るつもりであった。
だが、残念なことに、イゾルテがコロっと騙された王子様も、貴族である。
貴族として生まれ、貴族として生きてきた。
彼らは容姿と家柄で生きてきたのだ。
いくらイゾルテに惹かれても、家を捨ててまで婚姻したいと思う人物は皆無であった。

－－－

イゾルテは悩んでいた。
婚活を始めて数年。
そこそこ良い所まで行くが、最後の段階でつまずく。
このままでは水神襲名までに結婚できないのではないか……と。
自信はあった。
身だしなみも整えられる、料理だって得意だし、化粧だってお手の物だ。
肌や髪の手入れだって、一日たりとも欠かしたことはない。
会話術だって得意なつもりだ。
水神流の訓練には、話術も含まれている。
相手を挑発し、先手を取らせるための話術だ。
それを応用すれば、相手をおだて、良い気分にさせることも簡単である。
努力をしているのだ、これでも。
なのに、結婚できない。
あのエリスや、ニナですらできたのに、自分は出来ない。
そりゃあ、彼女らには幼馴染がいた。
結婚に際しての掟もない。
でも、その部分は自分の魅力でカバーできるとイゾルテは考えていたのだ。
選り好みしている自覚はある。
が、それでも自分の理想の相手はいずれ見つかるはずだと思っていた。
だって、努力しているんだから。
「これで何人目ですか？」
「………………２１人目です」
でも２１人に振られた。
彼女の方から振った相手を含めれば、もっといるだろう。
「そうですか」
現在、イゾルテは自宅のリビングにて、己の兄と向き合っていた。
道場に隣接する自宅である。
イゾルテの兄タントリス・クルーエルは水神流の上級剣士である。
彼はクルーエル家の長兄であるが、妹に比べ特別な才能があったわけではない。
血のにじむような努力はしたが、結局は上級止まりの才能しか持ちあわせていなかった。
だが、正直な男である。
祖母であるレイダが「聖級でもあげようかね」とこぼした所、「身の丈に合わぬ肩書は必要ありません」と蹴るほどに。
そんな彼は、レイダが存命の頃より、道場の経営を任されていた。
そして、イゾルテの今後についても。
「高望みしすぎではないのですか？」
「いえ、そんなことは……」
「君には才能があり、立場もある、相応の相手を選ぶ権利はありますが、選びすぎて候補がいなくなるのでは、意味がありませんよ」
「わかっています」
イゾルテは、昔からこの兄に頭が上がらなかった。
二人は、早くに両親を亡くしている。
幸いにして水神である祖母がいたから生活には困らなかったが、祖母は忙しく、二人の面倒を見る余裕はほとんどなかった。
そんな時、イゾルテの親代わりになったのがタントリスだった。
彼は親なし子となったイゾルテを支え、育ててくれた。
剣術の道場など、実力の世界である。
才能あるイゾルテは、１０歳になる前に兄を抜いてしまった。
だが、それでも兄に頭が上がらないのは、そうした背景があるからだ。
「クルーエル家のメンツを考える必要はありません。
水神として生きていくのであれば、この先、過酷な運命が待ち受けているでしょう。
容姿や家柄ではなく、あなたが心を許せる相手を見つけなさい」
「……」
タントリスはすでに結婚し、子供もいる。
もちろん、イゾルテも会い、話をしたことはある。
だが、その相手をあまり好ましいとは思っていなかった。
アスラ王国貴族の令嬢だ。
ある貴族が、水神レイダとの縁をつなぐためだけに行った結婚だった。
彼女は明らかにタントリスのことを見下しており、剣術への理解もない。
道場に顔を出したことなど、一度もなかった。
子供こそできたものの、タントリスとはほとんど別居状態だ。
こんな相手とは結婚したくない。
そう思えばこそ、イゾルテは相手選びには慎重だった。
……まあ、顔や態度であっさり流される程度の慎重さではあったが。
それでも、剣術で中級以上という条件はつけていたのだ。
家柄にはこだわっているつもりはない。
が、剣術指南役となり、アリエルの護衛をする機会が増えた結果、会話する機会があるのも、そういう相手ばかりになったのだ。
別に、貧乏貴族や、平民、なんだったら冒険者とかでもいいのだ。
それを補ってあまりある何かがあれば。
「選り好んでいるつもりは、ありません」
「では、私の見繕ってきた相手でもいいではないですか」
「いえ、自分の相手ぐらいは、自分で探します」
そして、意固地で頑固だった。
無論、タントリスの薦めてくる相手が、ブ男ばかりというのもあったが……。
選り好みはしないと言いつつも、絶対に自分の条件は譲らない。
結婚など出来るはずもない。
「そうですか……」
タントリスとしても、それを咎めるつもりはない。
水神に連れ添いがいなかったことなど、これが初めてではないのだ。
クルーエルの血筋を残すことは、自分がやっている。
ただ、妹が無事に幸せになるのを見届けたいという思いはあり、
そして妹が結婚に幸せを求めている以上、それを応援したいという気持ちはあった。
とはいえ、妹が助力を求めていないというのなら、タントリスも何かをする気はなかった。
彼は才能はなかったが、それでも水神流剣術を学ぶ武人であるから。
「そういえばイゾルテ、今日は陛下に呼ばれていたのでは？」
「……はい」
「時間は大丈夫なのですか？」
「まだ時間はあります」
「万が一にも、陛下をおまたせするわけにはいきません。今日の話はここまでにしておきましょう。行って来なさい」
「はい、兄上。行ってまいります」
イゾルテはそう言って一礼すると、自室へと戻っていった。
これから身支度を整えて王城へと出発するのだろう。
彼女を見送った後、タントリスはため息をついた。
「ふぅ……」
このままだと水神襲名までの結婚は無理だろうな。
と思いつつ、タントリスは若手に稽古をつけるべく、道場の方へと向かうのだった。

－－－

イゾルテはアスラ王城シルバーパレスを歩く。
盾を持つ戦乙女の紋章が描かれた白銀の胸鎧(ブレストアーマー)を鳴り響かせ、
青と白の上着をはためかせ、ブーツをコツコツと鳴らして歩く。
王城を歩く彼女を見て、見回りの兵士が直立不動となり、槍を立てた。
彼らの目には、憧憬の色があった。
アスラ王城に水帝イゾルテの名を知らぬ者はいない。
そして、その凛とした姿に憧れを持つ兵士も多いのだ。
ちなみに、彼女の脳内に「行き遅れは嫌だ」とか「いい男がどこかに転がっていないか」といった考えが巡っていることを知るものは少ない。
「これはイゾルテ殿、いずこへ？」
そんな彼女の前に立ちふさがったのは、一人の男だった。
ヒョロリと細く、背も低く、頭髪も薄く、全体的に気弱そうな男だ。
年齢は四十少々といった所だろうか。
人族であるが、あるいはルーデウスが見たら「窓際族かもしれない」と考えたかもしれない。
どう見ても騎士や剣士には見えないが、彼はイゾルテによく似た白銀の胸鎧を身につけていた。
ただし、その鎧の意匠は、イゾルテのものとは違った。
城壁冠を被った、祈る乙女の紋章である。
「これは、イフリート卿。ご機嫌麗しゅう」
「ああ、良い良い。我々は同格なのだ、膝はつかずともよい」
シルヴェストル・イフリート。
アスラ七騎士の一人『王の城壁』。
顔に似合わぬその名を持つ彼こそが、アスラ王城シルバーパレスの警備の最高責任者である。
イゾルテもまた一介の騎士である。
騎士は下級ではあるが貴族に相当する。
だが、シルヴェストルの立場は城内の騎士・兵士の最上位に位置し、なおかつ中級貴族でもある。
通常ならば、イゾルテは廊下の端により、彼が歩み去るまで膝をついて頭を下げ続けなければいけない立場だ。
「しかし」
「我らは女王陛下の騎士」
唐突な鋭い言葉に、イゾルテは背筋をピッと伸ばした。
「それでよい。我らは国のためではなく、陛下のために働くのだ。膝をつくべきは、女王陛下ただ一人」
シルヴェストルから立ち上る凄味に、イゾルテはこくりと頷いた。
シルヴェストルは小兵である。
病気がちで、体は強くない。
剣も決して上手ではない。
魔術も決して上手ではない。
であるにもかかわらず、王国の騎士学校を次席で卒業した男である。
彼は人を育て、使うことに精通していた。
適材適所という言葉の意味を本当に理解している男だった。
そのたったひとつの才能のために、アリエルがアスラ王国の田舎の片隅でくすぶっていた彼を本国へと呼び戻し、自分の騎士としたのだ。
「時にイゾルテ殿はいずこへ？」
「陛下に呼ばれています」
「おお、それは、ならばこのような場所で私のような者に呼び止められている暇はありますまい」
「何か、用があったのでは？」
「なに、大した用があったわけではありません。
せがれがイゾルテ殿を紹介してほしいと言うので、
バカ息子のワガママで申し訳ありませんが、もし時間の許すときがあれば会ってほしいと、一言伝えたかっただけで」
それはイゾルテにとって食いつきたい話であった。
そのバカ息子のせがれとやらについて詳しく聞きたい所であった。
だが、今は何を隠そう、主君に呼び出されているのである。
「わかりました。では、そのお話はまたお暇な時にでもじっくりと」
ただキリッとした顔でそう言うに止め、イゾルテは先を急いだ。

王城の奥へと進む度に、人の姿が少なくなる。
簡易的な鎧を身につけた兵士が少なくなり、高価な鎧を身につけた騎士が多くなる。
下級貴族に相当する騎士たちであるが、彼らもまたアリエルに忠誠を誓った騎士である。
裏切る可能性が極めて低い騎士である。
そして、最奥を奥へとのぼると、さらに人影が少なくなる。
もはや兵士や騎士すらいなくなり、無人の廊下が続く。
時折、やけに物腰の鋭いメイド――近衛侍女とすれ違うが、それだけだ。
その近衛侍女もまた、アリエルの息の掛かったものである。
裏切る可能性は、騎士たちより更に低い。
そして、アリエルのいる『王の間』。
その豪華な扉の前には、一人の男が立っている。
黄金の鎧に身を包み、巨大な戦斧を持った一人の巨漢が立っている。
アスラ王国最強の門番が立っている。
彼がアリエルを裏切る可能性は、皆無である。
アスラ王国黄金騎士団にして、アスラ七騎士の一人。
『王の門番』ドーガ。
彼のバケツのような形をした黄金の兜には、門の前に立つ戦乙女の紋章が描かれている。
「イゾルテ・クルーエル。ただいま参上しました」
「……うす」
ドーガはイゾルテの名乗りを受けて、のそりと動いた。
鈍重な動きにも見える。
だが、イゾルテはその動きに隙がないことを見切っていた。
いざとなれば、このドーガが凄まじい速度で戦斧を振るうことを知っていた。
そして、おそらくドーガが本気になれば、自分はこの男を突破して後ろの扉の奥に到達することが出来ない事も察していた。
「……ん？」
そんなドーガが、イゾルテへと手を伸ばした。
イゾルテはそれを見て、眉をぴくりと動かした。
ドーガは素朴な顔をしている。
野卑ではないが、イゾルテの好みではない。
好みでない相手に体を触らせることには、少々の嫌悪感を伴った。
「身体検査ですか？　どうぞ」
だが、国王の部屋である。
当然だ、いかに騎士であっても、王の私室に武器を持ち込むことなど、許されるものではない。
ドーガは、王の部屋に絶対に武器を持ち込ませないことで知られていた。
例え、アスラ王国の大臣であれども、ドーガの手によって入念な身体検査が行われ、小さな木匙一つでも、持ち込ませない。
身体検査も当然のことである。
あるいは、胸なども触られるかもしれない、と思いつつも、イゾルテは我慢することにした。
「うす」
しかし、ドーガはイゾルテの体には触らなかった。
彼が手を伸ばした先にあったのは、髪だ。
髪へと手を伸ばし、何かを摘んだのだ。
「……？」
ドーガの指には、そこには一片の花弁がつままれていた。
「ついてた」
「？」
「イゾルテ、綺麗だから、こういうの、付けてちゃいけない」
兜の奥でドーガの顔がにこやかに笑っていた。
イゾルテはきょとんとしながら、体のこわばりを解いた。
「あ、武器を」
そして、ハッと思いながら剣帯から剣を外し、ドーガへと差し出した。
だが、ドーガはそれすらも受け取らなかった。
「イゾルテは、アリエル様の騎士。アリエル様を守るのに、武器は必要」
「……」
身体検査もされない。
武器も取り上げられない。
自分は、アリエルの騎士として、この男に信用されているのだ。
アスラ王国で五本の指に入るであろう実力を持つ、この男に。
そう思い至り、なぜか、少しだけ胸の鼓動が上がった。
（いや、あの顔はない……）
首をブンブンと振りつつ、深呼吸。
「イゾルテ・クルーエル。入ります」
「どうぞ、入りなさい」
アリエルの返事を待って、部屋の中へと入った。

－－－

アスラ七騎士。
それは『王の懐刀』ルーク・ノトス・グレイラットを筆頭に、
アリエルに絶対の忠誠を誓う七人の騎士のことである。
騎士の中でも特殊な立場を与えられ、ある程度は独自に動くことを許されている。
イゾルテもその一人である。
アスラ七騎士の一人『王の大盾』。
いざというときに王を守る、水神流剣士にふさわしい呼び名である。
イゾルテ、シルヴェストル、ドーガ。
人はこの三人を『左翼の三騎士』と呼ぶ。
アスラ七騎士のうち、主にアリエルの警護を担当する三騎士である。
だが、イゾルテはそれに違和感を感じていた。
アスラ七騎士とは、アリエルに絶対の忠誠を誓った七人の騎士のことを指す。
少なくとも、そう言われている。
というのも、イゾルテはその七人が集まった経緯について詳しく知らないからだ。
アリエルに忠誠を尽くしているとはいうが、そのほとんどはアスラ王国とは関係ない、外部から集められた人員だからだ。
恐らく、それぞれアリエルを絶対に裏切らない理由があるのだろうとは想像できるが……。
だが、イゾルテは違う。
イゾルテは、自分が裏切る可能性があると知っていた。
それは、先代水神のことだ。
イゾルテの祖母が死んだ時のことがあるからだ。
先代水神レイダは死んだ。
アリエルが王位を取ろうとする戦いの中で、アリエルに味方する龍神オルステッドの手によって殺害された。
無論、戦いの中での出来事である。
イゾルテも剣士であり、戦いが終わった以上、不必要な感情を引きずるつもりはない。
それに、イゾルテは祖母より水神流のことを託されている。
アリエルに逆らえば、水神流はアスラ王国より追放されかねない。
ゆえに、アリエルを裏切り、たてつこうなどと考えたことはない。
イゾルテはそう割り切っていたのだ。
だが、彼女がどれだけ割り切り、口でもう逆らわないと言った所で、真偽は誰にも分からない。
心の奥底は誰にも見えない。
実は、祖母を殺されたことを恨みに思っており、虎視眈々とアリエルの命を狙っている可能性もある。
あるいはアリエルではなく、実行犯である龍神オルステッドの命を、だ。
実際、アリエルは王位を取る際に、数多くの貴族や騎士を謀殺した。
それを恨みに思っている者は、少なからず残っている。
彼らは普段は何気ない顔をしてアリエルに忠誠を誓いながら、機会を狙っている。
イゾルテもまた、そうと見られてもおかしくはない存在だ。
実際、イゾルテは騎士の宣誓もしたし、アリエルに忠誠も誓った。
だがそれはアリエルの人柄に惚れ込んだからでもなく、愛国心からでもない。
水神流という自分の居場所と矜持を守るためだ。
今のところは信頼関係で守られているが、それが脅かされるのであれば、この先、絶対に何があっても忠誠を誓い続けるとはいえないかもしれない、と。
裏切ろうと思っているわけではない。
ただ、裏切る可能性が存在している。
それを、イゾルテ自身はよく知っていた。
であるにも関わらず、彼女は七騎士に抜擢された。
違和感があった。
何か裏があるのではないか、と。
「イゾルテ。私の紹介でお見合いをするつもりはありませんか？」
だから、王の間でそんな提案をされた時も、警戒度は高かった。
「なぜ、陛下がそのような話を？」
「私としても、水神となるあなたが身を固めてくれることはプラスに働きますからね。
候補者は私と血のつながりのある人物ばかりで、少し性癖に難のあるものが多いですが……中にはあなたの好みに合う人もいるでしょう」
「陛下との繋がりというと……王族の方ですか⁉」
「ええ、そうなりますね」
王族とのお見合い。
そう聞いて、イゾルテの胸は高鳴らずにはいられなかった。
チョロいものである。
「しかし、私が水神となれば、家を捨てねばなりません。王族の方にとって、それは不都合があるのでは？」
「家を捨てても、血のつながりは残ります。家族と縁を切らねばならぬわけではないでしょう？」
「それは、確かにそうですが」
「大丈夫。皆、そのことは了承しています。
彼らには、あなたと結婚しても、王家として援助を惜しまないと約束しました。
あなたは実際に彼らに会い、ただ、一番いい人を選べばいいのです」
これは懐柔策だろうか、とイゾルテは思った。
なにしろ条件が良すぎる。
アリエルと血のつながりがある王族。
傍流かもしれないが、本物の王子様とも言える相手である。
貴族の子弟ではない、王になる可能性が微粒子レベルながらも存在する、本物の王子様である。
そして、アスラ王家は皆、顔が良く、上品だ。
「どうですか？　悪い話ではないと思います」
「是非！」
イゾルテは二つ返事で了承した。
断る理由が無かった。
あるいは彼女が海千山千のアスラ貴族であれば、アリエルの言葉の裏の裏を考えて断ったかもしれない。
が、あいにくと彼女はただの剣士だ。
婚活中の乙女でもある。
難しいことは考えなかった。
「では、後日よりお見合いを始めましょう。ルークかシルヴェストルあたりに暇な日取りを何日か伝えておいてください。あとはこちらでセッティングします」
「ハッ、よろしくお願いします」
「はい。では、退室なさい」
イゾルテは夢見心地でアリエルの私室より退出した。
（王族とお見合い……）
心なしか足取りがふわふわしている。
胸もどきどきわくわくしている。
早速、シルヴェストルに一番近い休日を伝えにいこう。
そう思った時、ふと自分の喉がカラカラに乾いているのに気付いた。
理由がわからず呼ばれたことで、少し緊張していたのかもしれない。
「喉が乾きましたね」
「うす」
ぽつりと呟いてそう言った瞬間に後ろから呼びかけられ、イゾルテは腰を落としながら即座に振り返った。
そこには、ドーガが立っていた。
その大きな体に合わないぐらい小さなコップを持って。
「どうぞ、冷えてます」
「……どうもありがとうございます」
イゾルテはそれを受け取り、一瞬だけ毒でも含まれているかもと疑ったものの、口に含んでごくりと飲んだ。
ドーガの言うとおり、つい先程まで氷だったかのように冷たく、イゾルテの喉を潤した。
水が体の奥底に浸透していくような感覚を受けて、イゾルテは自分が思った以上に緊張し、疲れていたのだと気付いた。
「……ふぅ」
「イゾルテ、お疲れ様、です」
ドーガは水を飲み、息をつくイゾルテを見て、にこやかな笑みを浮かべた。
鎧の隙間からでも、その笑みが一切の下心を持たぬ、純朴なものであることが見て取れた。
「……」
よく気がつく人だ。
少なくとも自分は、この男に背中を任せるのに躊躇しないだろうと、自然に思えた。
顔は好みではないが。
「ドーガ殿もお疲れ様です。守衛の任務、頑張ってください」
「うす！」
まあ、それはそれとして。
これから始まる見合い三昧の日々を思い浮かべ、イゾルテは口の端をキリリとニヤケさせながら、その場を後にしたのだった。

第８部分：８　「門番のドーガ　前編」
アスラ王国には、七騎士と呼ばれる七人の騎士がいる。
アリエル・アネモイ・アスラに絶対の忠誠を誓う者達だ。
筆頭たる傍騎士
『王の懐刀』ルーク・ノトス・グレイラット。
攻撃を司る右翼の三騎士。
『王の大剣』シャンドル・フォン・グランドール
『王の斧槍』オズワルド・エウロス・グレイラット
『王の猟犬』ギレーヌ・デドルディア
防御を司る左翼の三騎士。
『王の門番』ドーガ
『王の城壁』シルヴェストル・イフリート
『王の大盾』イゾルテ・クルーエル
七人。
出自や出身のはっきりしている者もいるが、
その半数はアリエルとルークが独自にスカウトしてきた人物である。
平民や下級貴族から上級貴族、はては不死魔族と人族のハーフに至るまで、あらゆる人物が揃っている。
彼らに共通するのは、アリエルへの絶対の忠誠心であると言われている。
今回はイゾルテが、アリエルの言った「少し性癖に難のある」という言葉の「少し」という意味の認識の違いに悩まされている間に、騎士の一人について話そう。

－－－

彼は、アスラ王国ドナーティ領に存在する小さな村で生まれた。
少々愚鈍な所があり、村の子どもたちから子分のような扱いをされるような子供だった。
だが、体は頑強で、病気もなく健康であった。
そんな少年の父は村を守る兵士であり、一日のうちほとんどを外で過ごしていた。
数名しかいない兵士だから、休みはほとんどなく、夜中も家を空けているのが常だった。
少年が五歳の頃、妹が生まれた。
妹は母親に似た可愛らしい女の子であった。
だが、母親は産後の肥立ちも悪く、亡くなってしまった。
少年は泣いた。
友人に殴られても、蜂に刺されても、ぬぼーっとして泣かなかった少年が、わーわーと泣いた。
泣きじゃくる彼に父親は言った。
「今は泣いてもいい。でも泣き止んだら、お前がこの子を守ってやってくれ」
妹を抱く父親を見上げ、少年は何度も頷いた。
そして、その日から彼は泣かなくなった。
さらに翌日から、彼は父親の言いつけを忠実に実行するようになった。
妹を守る、という言いつけである。
妹を守るにあたり、少年は家の玄関を守ることにした。
丸一日、家の片隅においてあった薪割り斧を持って、家の前に立ったのだ。
そして、妹が泣きだした時だけ家の中に駆け戻り、妹の世話をした。
その姿を見て、彼の友人は彼を笑った。
何をやってるんだと。
家の中で見てやれよ、と。
村の大人は、彼に言った。
なんだったら、妹の世話はうちでやろうか？
うちは子供も多いから、一人ぐらい増えても大丈夫だよ。
だが、少年は頑としてそれを聞かなかった。
乳飲み子の世話の仕方を教えてもらいはすれども、妹を他人の手に委ねることはなかった。
そんなある日。
村に異変が起きた。
夜中に家の家畜小屋が荒らされ、無残にも食い殺されていたのだ。
足あとの大きさから、狼の仕業であると推察された。
兵士たちは村中を駆けまわり、夜は戸に鍵をかけて絶対に開けないように、と村人に伝えて回った。
翌日。
一つの家がやられた。
夜中にどうやってか狼が家の中に入りこみ、子供の首を一瞬で噛み砕いて絶命させ、窓から外へと出て行ったのだ。
一家は朝起きた時に何が起きたかわからず、ただ転々と血の後を追いかけ、
そして町外れで血だまりと、血だまりに沈む赤子の衣類を見つけ、半狂乱になった。
その一連の事件で、兵士たちは自分たちの見立てが間違っていることを悟った。
村に潜んでいるのは狼ではない、魔物であると。
小型で、狼と同程度のサイズしか持たないが、しかし狡猾な魔物であると。
その通り、実行犯は魔物であった。
頭は狼、後ろ足も狼。
だが肩からは猿の手が生えており、時に二足歩行で歩き、木の上にも登る魔物であった。
大きさは大型犬と同程度。
しかし、その頭は体のサイズに対して不自然に大きかった。
その頭が、彼に知恵を与えていた。
突然変異の魔物である。
その一件で人の味を憶えた魔物は、怯える村人をあざ笑うかのように麦畑の中に潜み、一日を掛けて次のターゲットを定めた。
その巣では、大人は夜も戻ってこなかったからだ。
魔物を追いかけ、見当違いの所を探しているのだ。
家に残っているのは、子供二匹。
魔物は舌なめずりをしつつ、その猿の腕を使って屋根へと登り、暖炉より中へと侵入した。
翌日。
夜の見回りを終えた少年の父親が己の家で見たものは、血だまりだった。
「嘘だろ」と真っ青な顔で家の中を見渡すと、すぐに無残な姿で転がる死体も見つかった。
魔物の死体である。
頭をカチ割られた魔物の死体だ。
そして、その死体と娘の間には、自分の息子が薪割り斧を握りしめ、すさまじい形相で仁王立ちしていた。
死闘であるのは見て取れた。
少年は血だらけで、腕の骨も折れていた。
とはいえ、それだけだった。
魔物は小さいとはいえ、それでも狼と見間違える程はある。
つまり少年の数倍の大きさはあったはずだった。
であるにも関わらず、少年は魔物を切れ味の悪い薪割り斧で叩き殺したのだ。
妹を守ったのだ。

それが少年――後に北帝ドーガと呼ばれる男の初陣であった。

－－－

その後もドーガの門番としての人生は続いた。
十歳の時には、彼は村の門を守った。
転移事件が起こる直前、魔物の大暴走(スタンピード)が起こった。
アスラ王国中の森から魔物が湧いて出て、いくつかの村が被害にあった。
大量の魔物に襲われ、飲み込まれてしまった村もある。
ドーガの村も魔物に襲われた。
だが、ドーガは勇猛果敢に木こり斧を振るい、これを退けた。
その時にドーガが倒した魔物の数は、五十とも百ともいわれる。
大量の死体を作ったドーガだが、しかし、彼の父親はその戦いで死んでしまった。
父親の死体の前で呆然とするドーガ。
それを見た騎士が、ドーガを王都の守備隊へと推薦した。
自分は妹を守るのだと渋るドーガに、彼は言った。
「いいか坊主、俺たちは家族から離れて、いろんな所に赴いて、村を守っている。
つまり、国そのものを守ってるってわけだ。
国が平和でいれば、家族は安心して過ごせる。
つまり、国を守ることは、家族を守ってやることにつながってるんだ」
このとき、愚鈍なドーガはその言葉は理解できなかった。
結局ドーガが動いたのは、金銭面でのことだった。
父親が死んだ今、金は必要で、王都にいけば二人が暮らしていけるだけの給金が手に入ると聞き、王都へと移ることを決意したのだ。
王都の兵士となったドーガ。
そんな彼が守ったのは、スラムと下級市民街を隔てる小さな門だった。
スラムの人間が暴徒と化し、下級市民街へとなだれ込んだ時、ボトルネックになるために作られた門だ。
夜の通行こそ禁止されているものの、特別に守る価値があるわけではない門だった。
妹と一緒に王都に越してきた彼には、一つの部屋が与えられた。
小さくも、しかし妹と暮らせる部屋である。
彼はそこから兵舎へと通い、毎日朝から晩まで、時には夜通しで門番を続けた。
ドーガは愚鈍ではあったが、不思議と人好きのする人間だった。
当初は十歳そこそこで兵士となった彼を疎ましく思い、嫌がらせをする者もいた、
だが、彼の純朴な性格と、妹を思う断固たる態度が、同僚たちの心を解きほぐし、一年もする頃には、ドーガは兵士たちの仲間と認められてた。
そして二年目。
ある日の夜、ドーガが守る門に、一人の女性が逃げてきた。
女性はドーガに縋り付き、助けて下さいと懇願した。
ドーガが迷っていると、すぐに厳しい顔をした一団が現れ、ドーガに向かって「女をよこせ」と叫んだ。
ドーガは困惑した、どうしたらいいかわからなかった。
あるいは、ドーガと一緒に当直についているはずのハンスが居眠りをしていなければ、彼が判断してくれただろうが……。
女性はドーガが困惑していると見るや、すぐに門を走りぬけようとした。
ドーガは即座に彼女の襟首を掴んで、引き戻した。
夜の間は誰も通すなと言われているからだ。
しかしその瞬間。
女が逃げようと察知した男たちが襲いかかってきた。
ドーガは戦斧を振るった。
兵士になった時、村の鍛冶師から餞別にもらった戦斧だ。
全員を殺害した。
血まみれで立つドーガを見て、女性は小便を漏らし、四つん這いになってへたり込んだ。
物音で飛び起きたハンスは、門の前の惨状を見て、仰天した。
これは大変なことになると思った。
ドーガが無差別殺人を犯してしまった。
居眠りをしていた自分にも、罰が下るだろう。
そう思いつつ真っ青な顔で死体を確認したハンスは、死体の顔を見てあることに気付いた。
彼らは下級市民街で暴れまわっている盗賊団だったのだ。
下級市民街ということで騎士団もロクに人手を回してくれず、ほとほと手を焼いている者達だった。
そんな者達を、ドーガが一人で全滅させてしまったのだ。
ドーガは昇進した。
下級市民街とスラムの間の門を守る兵士から、
中級市民街と下級市民街の間の門を守る兵士となった。
なぜか、ハンスも一緒だった。
それからしばらく、ドーガはその門を守り続けた。
雨の日も、風の日も守り続けた。
成人を過ぎても守り続けた。
愚鈍な彼を、ハンスが助けた。
いつしかハンスは、ドーガの一番の理解者となっていた。
そして、その間にも妹は美しく成長し、ハンスと結婚した。
あるいはハンスの狙いは、ドーガの妹だったのかもしれないが、
しかしドーガにとってはどうでもいいことだ。
なぜなら、ハンスは居眠りをする男ではあるが、悪い奴ではなかったからだ。
妹を幸せにすると、ドーガの前で聖ミリスに誓ってくれたからだ。
ドーガは一人になった。
妹が結婚したことで、父親の言いつけを最後まで守り通したと考えた。
もう、門を守る必要は無かった。
でも、ドーガは門を守り続けた。
雨の日も、風の日も守り続けた。
そんなある日、王都に激震が走った。
アリエル・アネモイ・アスラが戴冠式を行うと宣言したのだ。
戴冠式。何日も続くお祭りである。
ドーガの同僚たちは喜び、ハンスもまた小躍りした。
だが、祭りとなれば兵士の仕事は増えた。
中級市民街ではなく、もっと別の場所の警備も厳重にしなければならなくなった。
町の人間から臨時の兵士が募集され、元々の兵士であったドーガたちは、もっと重要な場所の警備を任されることになった。
その分、給料も増えた。
ドーガとハンスは、その給料で妹に何かいいものでも買ってやろうと、喜んで働いた。
さて、戴冠式が中程まで差し掛かった、ある日のこと。
ドーガはその日、何の因果か、王城の勝手口の門番をしていた。
人通りの少ない場所であるが、時折許可証を持った使用人が通り抜ける門である。
ハンスは一緒ではなかった。
ドーガと他数名の兵士たちが守る門。
そこに、一人の男がやってきた。
古ぼけた鎧を着て、長い棒を持った男だ。
彼は言った。
「ここを通してくれないか。アリエル陛下に謁見したい」
無論、門番は突っぱねた。
「この門は許可無き者は通さない！　許可証を出せ！」
「許可証はありませんが、アリエル陛下にお目通り願いたいのです」
「許可証が無いのであれば通せない、帰れ！」
「では仕方ない。この目出度い日に陛下のご威光を陰らせるかもと思い、この門に来てよかった」
男はそう言うと、門を強行突破しようとした。
棒が魔法のように動き、他の門番は一瞬にして打ち倒された。
だが、ドーガだけは倒されなかった。
どれだけ男の棒が急所に突き立てられても、なお立ち続け、門を守った。
ドーガの振るう斧は、男には一切当たらなかった。
己の振るう斧が当たらないのはドーガにとって初めての体験であったが、彼は愚直にも斧を振り続けた。
男はそんなドーガの戦いぶりに、非常に喜んだ。
「素晴らしい！　こんな男がこんな所で野に埋もれているとは。
わかった。君の顔に免じて、この門を通るのはやめよう。
いや、すまなかった。
お詫びといってはなんだが、私の弟子になりませんか？
君ならきっと強くなる、才能がある、さぁ！」
ドーガは男が何を言っているのか理解出来なかった。
だが、どうやら門を通るのを諦めてくれたと知り、一瞬の気のゆるみから気絶した。
立ったままの気絶である。
そして、ハッとドーガが目覚めた時、彼はまだそこにいた。
ドーガの斧を持ち、門を守るように立っていた。
ただし、彼は大量の兵士に囲まれていた。
「やあ、おはよう！　君の代わりにこの門を守っておいてあげましたよ！」
それがドーガとシャンドル――北神カールマン二世アレックス・C・ライバックとの出会いだった。

－－－

ドーガは、アレックスの弟子となった日、自室に帰ってくると、ベッドに倒れこむように眠った。
駆けつけてきた兵士の中に治癒魔術師がいたため、傷は残っていなかった。
だが、北神カールマンとの戦いは、ドーガの底なしの体力を完全に空にしていた。
ドーガは生まれて初めて、疲労で眠りについたのだ。
二日間眠り続けた後、彼は目覚めた。
その時、枕元には涙目の妹と、ほっとした顔のハンスがいた。
ついでに、嬉しそうな顔をしたシャンドルもいた。
「おはよう、さぁ弟子よ、ついてきなさい」
シャンドルはすさまじい力でドーガを立ち上がらせると、ドーガに鎧を着せて、いずこかへと連れて行こうとした。
ドーガは、意味がわからず、ハンスに助けを求めた。
「すまないドーガ。だが、悪い話じゃないんだ。
俺も混乱してて、よくわからないけど、名誉な話だと思う。
だから、まぁ、とりあえず行ってこいよ。頑張ってな、失礼のないようにな」
「うん。その、兄さん、頑張ってください」
要領の得ないハンスの言葉に、ドーガは目を白黒させながら、
しかしシャンドルの力には逆らえず、先日守っていた門へと向かった。
門にたどり着くと、シャンドルは懐からこれ見よがしに許可証を取り出し、門をくぐった。
あっという間に王城の中である。
ドーガは初めて見るきらびやかな空間に驚きつつ、シャンドルの後に続いた。
そして、気づいた時には、金髪の綺麗な女性の前にいた。
「その子ですか？」
「はい、陛下！」
「少し話をさせていただきます」
シャンドルにドンと背中を押されて、ドーガは女性の正面に立った。
女性はとても綺麗で、なんというか、神々しかった。
「私はアリエル・アネモイ・アスラです。あなたは？」
その名前を、ドーガは知らなかった。
彼は兵士でありながら、戴冠式を行っている者の名前も知らなかったのだ。
もちろん、実際に見たことも無い。
しかし、気づけばドーガは膝をついていた。
なぜか、そうしなければならないと思ったのだ。
「お、俺……ドーガ、です」
「あなたは、なぜ兵士になったのですか？」
「と、とうちゃんが、い、妹を、守れって、だから……」
ドーガはうまく口が回らなかった。
今までの長い長い人生の他人に語って聞かせるほど、饒舌ではなかったのだ。
だが、ドーガの口から出てきた言葉は、あっさりとアリエルを納得させた。
「なるほど、妹を守るために、立派ですね」
「で、でも、もう、妹は、ハンスが守ってて、その、ハンスと妹が一緒んなって、えっと」
アリエルがチラリと目配せをすると、彼の傍にいた騎士が「彼の妹はハンスという兵士と結婚していて～」と補足をした。
ドーガは知らないが、ルークである。
「だから、俺はもう、あんまり守らなくてもよくて……」
ややしょんぼりとした顔で言うドーガに、アリエルは微笑んだ。
「違いますよ、ドーガ」
「え？」
「あなたは、守らなくてもよくなったのではありません」
「ど、どゆこと、ですか？」
「ハンスはあなたの弟になったのですから、あなたは妹と弟、二人を守らなければならなくなったのです。今までの、二倍」
その言葉に、ドーガは衝撃を受けた。
そんな風に考えたことはなかった。
だがしかし、その通りであった。
妹を守るといったハンス、彼は確かにドーガの事を義兄と呼ぶようになった。
ならば彼は弟だ。
妹を守らなければいけないのなら、当然、弟だって守らなきゃいけない。
「そ、そっか、俺、もっと守らなきゃいけなかったんだ」
「そうです。しかし、今までのやり方では、あるいはあなたは二人を守れないかもしれません」
「えっ⁉　な、なんで？」
「あなたは力が強いですが、その腕は狭いのです。二人が危機に陥った時、その手の届く範囲に二人はいないかもしれない」
ドーガは自分の手のひらを見た。
思い出すのは、父親の死に様だ。
彼は近くにいたのに、ドーガの視界の外で魔物に殺された。
「じゃ、じゃあ、どうすれば、いいん、ですか？」
「私を守ってください」
「え？」
「私は国のために働きます。国をよくします。その私を守ることは、国を守ることです。そして国を守るということは、二人を守るということなのです」
ドーガは理解できなかった。
どうして目の前の人を守ることが二人を守ることになるのか。
さっぱりわからなかった。
だが、アリエルが本気でそれを言っているのは、理解できた。
それと同時に、似たようなことを言った人がいたのを思い出した。
王都の守備隊への推薦状をくれた、騎士だ。
『いいか坊主、俺たちは家族から離れて、いろんな所に赴いて、村を守っている。
つまり、国そのものを守ってるってわけだ。
国が平和でいれば、家族は安心して過ごせる。
つまり、国を守ることは、家族を守ってやることにつながってるんだ』
その時は納得できなかった。
できなかったから金で動いた。
でも、今は、なんとなく理解できる。
ドーガが全然違うところを守っていても、妹もハンスも幸せそうに生きているから。
「ドーガ。私への忠誠を誓い、私を、ひいては国を守ってくれますか？」
「はい、陛下」
「ではドーガ、あなたを騎士に任命します」
その日、ドーガは七騎士の一人となった。

－－－

それ以来、ドーガは最後の門を守り続けている。
最後の門、すなわち王の間の扉である。
時にアリエルの命令を受けて別の場所に行くこともあるし、
一日の内の何時間かは、アリエルの私室からちょっとだけ離れた場所でシャンドルに稽古を付けてもらう。
月に一度は非番があり、妹とハンスの所にいって、ご飯を食べることもある。
ドーガがいない時には、別の者が代わりに王の間を守ることになっている。
大抵の場合は『王の大盾』イゾルテ・クルーエルである。
が、最初はそうではなかった。
騎士として任命され、
キンキラに輝く黄金の鎧を授けられた彼は、
ガンとして、『最後の門』の前から動こうとはしなかった。
守ると決めたからには、生半可な者には任せられないとばかりに。
事実、守り始めてから一ヶ月の間は、シャンドル以外にその場を任せることはしなかった。
アリエルに休めと言われなければ、何日でも飲まず食わずの寝ずの番をした。
王の間に近づく者全てに身体チェックを行った。
男であろうと女であろうと関係なく、小さなフォークですら、取り上げた。
そんな中、七騎士に一人の人物が加わった。
『王の大盾』イゾルテ・クルーエルである。
彼女は剣術指南役という仕事もあったが、ギレーヌが七騎士でなかった当時、七騎士中唯一の女性ということで、王女の身辺警護を担当するに適任という流れであった。
ある日の事。
シャンドルが黄金騎士団のメンツを集めるべく、アスラ王国の各地へと飛び回ることが決まった。
シャンドルがいなければ、ドーガは交代ができない。
一ヶ月も立ちっぱなしでは、ドーガは倒れてしまうだろう。
ということで、シャンドルはドーガをイゾルテと試合させた。
その時点でシャンドルがドーガに名乗らせていた称号は『北王』であった。
まだ教え始めてすぐだというのに、かなりの腕前であったからだ。
が、言うまでもない事であるが、イゾルテの圧勝であった。
ドーガの戦斧をそよ風のように受け流し、何度も何度もカウンターを打ち込んで、ドーガを倒した。
あるいは実剣を使い、殺意を持って挑めばイゾルテが一瞬でドーガを殺害していただろう試合だった。
ドーガは無尽蔵な体力をもってイゾルテに襲いかかり、指一本も触れることなく、敗北した。
花のように細い女性が、自分の横幅より大きい斧を受け流し、トゲのような一撃を放つ。
ドーガは何度もそれを受けて、彼女を認めた。
自分の代わりにこの門を守るのにふさわしい人物であると。
同時に理解した。
この女性は、たおやかで美しい花なのだ、と。
自分が触れてはならない存在なのだ、と。

つまりドーガはイゾルテに――――恋をしたのだ。

－－－

「最近お前、元気ないよな……」
ドーガがそう言われたのは、妹夫婦との食事の時であった。
テーブルの上には、質素だが大柄なドーガが満腹になるほどの料理が並んでいる。
さらにその奥には、妹と、その夫ハンスの顔が並んでいた。
ハンスの横には可愛らしい彼の娘も座っている。
ドーガはぶどう酒がなみなみと注がれたジョッキを片手に、きょとんとした顔でハンスを見た。
「具合でも悪いのか？」
「……な、なんで？」
ドーガが内心の動揺を悟られないように言うと、ハンスは料理を指さした。
「全然食べてねえ」
見ると、確かにテーブル上の料理はあまり減っていなかった。
大好きな妹の料理である。
今までのドーガであれば無言でかっこみ、幸せそうに頬をパンパンにふくらませて完食する。
ドーガの好物のぶどう酒もだ。
彼は祝い事でしか飲まれないぶどう酒が大好きであり、こういう場では浴びるほど飲む。
そのため、ハンスの家には樽で常備されていた。
それがなぜか、料理は半分ほどしか減っておらず、ぶどう酒の飲み方もチビチビという感じだ。
ドーガを知る者からすると、異常な光景であった。
「もし体の具合が悪いとかだったら、ちゃんとお城の治癒術師に見てもらえよ？　お前ももう騎士なんだから、言えばそれぐらいやってもらえるだろ？　まあ、顔色が悪そうには見えないけど」
「……？」
ドーガはきょとんと首をかしげた。
彼自身は、自分の異常には気づいていなかった。
「疲れてるんだったら、もう少し休みを多くしてもらったらどうだ？　そりゃ、お前は働き者だし、陛下の警護なんて名誉な仕事だ。けど、根を詰めすぎて倒れるなんてシャレになんねえぞ……まあ、お前が倒れるなんて想像もできねえけどな」
「うす」
ドーガは頷きつつ、食事を食べ始めた。
だが、確かにおかしい。
味はいつもどおりだ。美味しい。
でも、食事が喉を通る瞬間、何か違和感があるのだ。
いつもなら、もぐもぐと咀嚼してごっくんと飲み込むと、「早く次も！」という感じだ。
けど、今日は違う。
喉を通る度に、何か拒絶するような感覚が腹の中から押し上げてくる。
満腹の時のような、でももっと不快な感覚だ。
ぶどう酒もおかしい。
なんだかあんまり美味しくない。
ぶどう酒を飲むと、いつもは「ぷはー」という感じだが、今日は「ふぅ……」という感じだ。
こんなのは初めてであった。
もしかすると、本当に病気なのか。
それとも、ハンスの言うとおり、疲れているのか……。
「なあ、ほんとに何があったんだよ。話してみろよ」
「……」
黙りこくるドーガに、ハンスはさらに畳み掛けた。
「義兄さん、いや、ドーガ。お前には下町で衛兵やってた頃から、ずっと世話になり続けてる。悩みぐらい聞かせてくれなかったら……俺は、これからどんな顔して生きてきゃいい？　聖ミリス様に顔向けもできない」
「……うす。でも俺も、よくわかんない」
「最近、城であったこととか、なんでもいいから、話して見ろよ」
ハンスが深刻な顔で言うと、ドーガは顔を上げた。
ドーガは言われるがまま、自分の記憶をたどり、そして、ぽつりぽつりと喋り始めた。
最後の門の警護をしていたら、猫が迷いこんできた事。お昼のお弁当を少しあげたら、よく来るようになって、嬉しかったこと。
町中を鎧姿で歩いていたら、一人の若い兵士に呼び止められて「尊敬しています」と言われ、嬉しかったこと。
最後の門の警護をしていたら、イゾルテがきて、髪についた葉っぱを取ってあげたらお礼を言われて、嬉しかったこと。
シャンドルに新しい技を教えてもらった時に「やはり君はスジがいい」と褒められて、嬉しかったこと。
城から宿舎に帰る途中で馬車に轢かれそうになり、御者台の男に「失せろウスノロ！」と罵声を浴びせられたけど、すぐに馬車からルークが降りて謝罪をして、宿舎まで送ってくれたので、嬉しかった事。
シャンドルに騎士団に稽古をつけるから訓練場に行けと言われ、行ってみたらギレーヌとイゾルテもいて、嬉しかったこと。
城を歩いていたら衛兵の人が「イゾルテが結婚するかもしれない」という噂を教えてくれて、あんまり嬉しくなかったこと。
パーティの警護の時に、イゾルテがドレス姿で現れて、彼女のドレス姿が綺麗で嬉しかったこと。
その彼女が、よくしらない男と踊っているのを見て、あまり嬉しくなかったこと。
貴族の子女がイゾルテの根も葉もない悪口を言っていて、嬉しくなかったこと。
イゾルテがかっこいい男と一緒に歩いているのを見て、悲しかったこと。
イゾルテが――。
「もういい、わかった。よくわかった」
ハンスはドーガの話を遮った。
今の話で、大体わかってしまったのだ。
「要するに、お前はイゾルテに恋をしてるってこった」
「……」
ドーガは頬をポッと赤らめた。
なぜ今の話でバレてしまったのかわからないが、図星であった。
「それで、そのイゾルテが結婚すると聞いて、その裏付けみたいな光景を見て、ショックを受けたんだ」
「…………うす」
ハッキリ見て取れるほど、ドーガがどんよりと落ち込んだ。
どうやら、これも正解らしい。
「なるほど」
ドーガの反応を見て、ハンスは理解した。
この色恋沙汰に無縁な義兄が、どうやら恋をしてしまったことを。
同時に、ハンスの脳裏に、自分の初恋の記憶が浮かんだ。
ハンスの生家の隣に住んでいた、八百屋の一人娘。
５つも年が離れていたが、幼馴染には変わりはなく、小さな頃からお世話になった。
優しくて頼りになる美人のお姉さん。
５歳ぐらいの頃から、ずっと好きだった。
将来の夢はお姉ちゃんと結婚することだった。
実際、成人したら兵士に志願して、給料が安定したら結婚を申し込もう。そう思っていた。
そんなハンスの１２の夏、彼女は肉屋の一人息子と結婚して、相手の家の家業を継いだ。
ハンスも知っている男で、ハンスが物心ついた頃には、すでにオッサンだった男だ。
彼女とは、五つは年が離れていただろう。そう思えば、言うほどオッサンではないのだが……。
最初は信じられなかった。
ガタイはよかったが、決して美男子とはいえない人物だった。
彼女はきっといやいや結婚したんだ、いずれ自分が取り戻してやる、とか思っていた。
だが、一年後、幸せな顔で男に寄り添う彼女の、そのぽっこりと大きくなったお腹を見て、ようやく理解して、枕を涙で濡らした。
あるいは、自分がもっと早い時期に告白していれば、あんな思いはしなかったかもしれない。
もちろん、今が嫌というわけではない。
彼女と結婚していれば、ドーガの妹とは結婚することはできなかっただろう。
妹はドーガに似ても似つかず、小柄で可愛らしく、しっかり者だ。
そんな彼女との愛の結晶は、今はドーガの代わりにモリモリとご飯を食べている。
丈夫な子だ。
今のハンスは誰よりも幸せな自信がある。
しかし、その幸せも、辛い失恋があったればこそだ。
あの経験のおかげで、ドーガの妹に恋をしていると自覚してからすぐに行動できたのだ。
最初は軽薄だと思われたかもしれない。
だが、最初から最後まで、ハンスはドーガの妹に対して、真摯な態度をとり続けた。
門番の仕事もそれまで以上にしっかりやった。
好きだと告げて以来、娼婦なんか一度も抱かなかった。
その結果、数多くのライバルに勝利し、今の幸せを手にすることができたのだ。
だからこそ、ハンスは言った。
「今すぐ結婚を申し込め。そのイゾルテさんに」
その言葉に、ドーガは顔を上げ、きょとんとした顔を向けた。
「いや、結婚じゃなくてもいい。交際でもいい。なんだったら、好きだったと伝えるだけでもいい」
「……」
「このまま手をこまねいて見ていたら、絶対に後悔するぞ」
「……でも」
「釣り合わないなんて考えるな。
お前はアスラ王国を代表する黄金騎士の一人だ。
俺たち守備隊の誇りで、憧れだ。
胸を張っていけ」
ドーガは少し考えた。
家柄の釣り合いに関しては、ドーガはよくわからない。
だが美醜については少しはわかる。
美しすぎるイゾルテに自分が釣り合っていない。
その事について、少し考えた。
「ダメ元でもいい、想いを伝えて玉砕しろ。このままじゃ、彼女の結婚を祝福することもできないぞ」
が、ハンスの言葉で、すぐに結論を出した。
「うす！」
イゾルテに告白してみよう、と。

第９部分：９　「イゾルテとドーガ　後編」
「これで、何人目ですか？」
ここは水神流の道場から離れた、イゾルテの自宅である。
そのリビングにて、彼女は己の兄と向き合っていた。
「…………２６人目です」
イゾルテは俯きながらそう答えた。
タントリスはそんな彼女の目をみようとしたが、イゾルテは目を逸らしたままである。
「風の噂で、君から振ったと聞きました」
「……はい」
「なぜですか？」
イゾルテは口元をキュっと結んだ。
「いえ、その……皆、良い方なのです。性格もいいし、物腰も穏やかで……ただ……」
「ただ？」
「良すぎるせいか、欠点の方が目立ってしまって」
イゾルテは見合いをした相手のことを思い出した。
アリエルに紹介された王族たちの事だ。
彼らは皆若く、快活で、見合いの場においてイゾルテを楽しませてくれた。
ただ……彼らは正直だった。
アリエルに言われていたのか、自分の性癖についても話してくれた。
五人とも、本当に正直に話してくれた。
顔がよく、優しく、結婚したらイゾルテのことを精一杯支えると言ってくれた、アトレ・オルペウス・アスラ。
顔がよく、逞しく、水神流について深い理解を持ってくれた、ベイジル・ウェンティ・アスラ。
顔がよく、優雅で、経済面でも水神流の力になれると言ってくれた、カルロス・シオドス・アスラ。
顔がよく、面白く、会話中に何度も笑わせてくれた、ダニエル・リプス・アスラ。
顔がよく、可愛く、思わず守ってあげたくなるような、エリオット・スキロン・アスラ。
彼らは全て話してくれた。
イゾルテにベッドの中でしたいこと、あるいはベッドの外でしてほしいことや、してほしい格好や、最終的にイゾルテにどうなって欲しいか等……。
とてもじゃないが、経験値の低いイゾルテには、ついていけないものを。
気づいた時には、断っていた。
まともじゃないとすら思ってしまった。
見目麗しい彼らがそうした欲望を持っていることに、おぞましさすら覚えた。
正直な所、イゾルテは今、若干の男性不信になっていた。
全ての男性がそうとは限らない。
限らないが、しかし世の男性は少なからず、ああした事をしたいと思っているのだ、と。
そう思うと、なんかもう結婚なんてしなくてもいいかな、なんて気持ちも少しはあった。
「欠点とは？」
「言えません、口では言えないようなことです」
「なるほど……アスラの王族ですからね」
アスラ貴族に変態的な嗜好の持ち主が多いことは有名である。
上流階級は満たされているため、下々の者と同じ程度では満足できないのだ。
「しかし困りましたね、全員を断ってしまうとは」
「いえ、全員というわけでは。まだあと数名は残っております」
「とはいえ、このままでは決まらないでしょうね……」
タントリスは昔のことを思い出し、そう言った。
昔からイゾルテは自分が何かを選ぶ立場になると、アレが嫌だ、コレが嫌だ、と厳選しすぎてしまうきらいがあった。
そうしているうちにめぼしいものは誰かに取られ、余り物を掴まされるのだ。
婚期を逃したのも、そのせいだ。
「……よし、ではこうしましょう」
タントリスは彼女の性格を考慮し、一つの結論を出した。
「次の相手と結婚しなさい」
「しかし、それは……」
「相手は、条件的には望むべくもない相手のはずです。
選ぶ立場だから、君は彼らの目立つ欠点を気にしてしまうのです。
しかし、その欠点も、結婚して一緒に暮らせば、些細なものに見えてくるかもしれない。
出会ってすぐにはわからなかった、より大きな長所が見えてくるかもしれない」
タントリスとて、このような強引な論法は好きではない。
選ぶ時間というものは必要だと思っている。
その人物の根っこの部分を知るためにも。
だが『アリエルの紹介』という部分が、そうした強引な方法でもなんとかなるだろうと思わせた。
アリエルの紹介であれば、大きな失敗にはつながるまい、と。
買いかぶりすぎである。
「…………わかりました」
しばしの沈黙の後、イゾルテも覚悟を決めた。
確かに、自分は選びすぎていた。
昔からそうだった。
その性格は水神流と相性はよく、もうすぐ水神にもなるが、結婚とは相性が悪い。
このまま行けば、一生独身で過ごすことになるかもしれない。
水神という存在は、確かに誇れるものだ。
周囲は賞賛し、褒め、称えてくれるだろう。
彼らに笑顔で応え、会話し、良い気持ちになり、家に帰ってくる。
そして、誰もいない部屋で一人飯を食い、寝間着に着替えて一人で眠る。
虚しい。
称賛のために水神になるのではない。
けれど、イゾルテの中には剣士とは別のイゾルテも存在している。
その存在は常に一人ぼっちなのだ。
ゆえに虚しく感じてしまうのだ。
結婚をして手に入る夫や子供が、別の自分を癒やすことになるかはわからない。
だが、称賛されて帰ってきた時、自慢する相手ぐらいはいたほうがいい。
もしかすると、その相手はイゾルテの自慢話を聞いた後、とても変態的な行為を要求してくるかもしれないが……。
……いや、覚悟は出来た。
「それで、次の相手はいつ、どこで？」
「はい。今日、ここまで馬車で迎えにきてくださるそうです」
「王族の方が迎えに、ですか……？」
「はい」
候補者は残り三人。
イゾルテは知らないことであるが、すでに五人があっけなくふられたことで、彼らも本気を出したのである。
厳選な抽選の結果で順番を決めて、一人ずつ本気でアタックせんとしていた。
「……ん？」
と、そこでイゾルテは気づいた。
「道場の方が騒がしいですね」
道場はクルーエル家の自宅と隣接している。
とは言え、ここは水神流の本家とも言える場所であり、それなりの敷地面積もある。
本来なら音など聞こえないところだが、そこはイゾルテも水帝であった。
騒がしさ、それも怒気や殺気を孕んでいるとなれば、さすがに気付く。
「もうおいでになったのでは？」
「まだ聞いていた時刻には早いはずですが……いえ、もしかすると、私が間違えていたのかもしれません、なにはともあれ、行ってきます。万が一にも、王族の方に失礼があってはいけません」
「そうですね。急ぎましょう」
イゾルテとタントリスは、頷き合い、道場へと足を運んだ。

－－－

道場は騒然としていた。
道着姿の門下生たちが、一人の男を囲んで、怒声や挑発の声を浴びせているのだ。
「あ、師匠、道場破りです！　男が突然きて、師匠を出せと！」
イゾルテとタントリスはそれを聞いて青くなった。
門下生が王族に対してこのような仕打ちをしたとなれば、道場の取り潰しもありうる。
彼は名乗らなかったのだろうか。
アスラ王家の者で、イゾルテを誘いにきたと。
「やめなさい！」
イゾルテの一喝で、場がシンと静まった。
「道を開けなさい！　その方は私の客人です！」
「……しかし、この男は」
「全員、道場脇に正座！」
イゾルテの声で、門下生たちは蜘蛛の子を散らすかのように、道場脇へと移動し、整列して座った。
先代の頃から、この動作だけはみな早い。
まあ、それはさておき。
すぐに謝罪をしなければならない。
そう思いつつ、イゾルテは門下生たちのどいた先を見た。
「……？」
そこにいたのは、２メートルを超す大男だった。
肩幅だけで１メートル近くもある。
岩のような巨躯だ。
イゾルテにとって、見覚えのある巨躯であった。
「ドーガ？」
「……うす」
呼びかけ、振り返る顔はやはりそうだ。
何を隠そう、アスラ七騎士の一人『王の門番』のドーガであった。
彼は怯えるように身を縮こまらせつつ、所在なげに立っていたが、
イゾルテを見ると、ほっとしたような顔で向き直った。
「命拾いをしましたね。この男は北帝ドーガです。本気になればあなたたちなど……」
と、イゾルテはそこまで言いかけて、ふとドーガの服装に気付いた。
騎士の礼服だ。
イゾルテは、ドーガの礼服姿など知らない。
いつも黄金の鎧か、あるいは鈍色の鎧に身を包んでいるからだ。
それが正装であるかと言わんばかりで、アリエルも何も言わなかった。
そして、窮屈そうな見た目に加え、その手には花束が握られていた。
ドーガがでかいため小さく見えるが、かなり大きな花束だ。
「なぜ、ここに？　陛下の身に何か？　それとも、緊急で招集が？」
訝しげに眉を顰めるイゾルテ。
彼女に対し、ドーガはゆっくりとした動作で近づき、その手に持った花束を差し出した。
この時点で、イゾルテにも「まさか」という思いはあった。
正装に、花束。
もちろん、「そんなはずはない」という思いも同じぐらい強かった。
しかし、次の言葉で「まさか」が勝った。
「い、イゾルテ・クルーエルさん……す、好きです！　け、結婚、してください！」

まさか、ドーガがアスラ王家の者だったなんて。

思い当たるフシはあった。
彼は唯一、アリエルの私室の警護を任された男性だ。
ルークは特別として、シャンドルですら武器をもっては近づけない部屋の警護を任されている。
深夜ですら、彼がアリエルの私室の前に立っているのだ。
それにしては、別に去勢をされたとかいう話は聞かない。
ドーガは安全で無害な男だと噂されているが、それでも男だ。
この巨体に、北帝としての戦闘力。
二つをもってすれば、アリエルの寝所を襲うことなど容易い。
なぜこのような男が、とイゾルテはいつも疑問を持っていた。
だが、そう、アリエルの身内であったのなら？
幼い頃からよく知っている仲だったのであれば……。
ドーガの出自は、アスラ王国のはずれにある村だという話だが、王族には色々ある
アリエルが一度は遠い異国の地に逃げたように、ドーガもまた幼い頃に身を隠していたのなら……。
「イゾルテ」
タントリスに呼ばれ、イゾルテは思考の海から戻ってきた。
危ない所だったかもしれない。
恐らく、ドーガはアスラ王国の闇の一端だ。
うかつに触れれば、いかなイゾルテとて消されてしまいかねない。
「どうしました？」
直面すべきは現実であった。
「……いえ」
改めて、イゾルテはドーガを見た。
彼は先ほど、こう言った。
『結婚してください』。
間違いなく言った。
一時期言われたくてたまらなかった言葉だから、聞き間違えるはずもない。
ドーガの態度は堂々としたものであった。
堂々と真正面から乗り込み、花束を手渡し、結婚してくださいと宣言する。
イゾルテとしては、もう少しロマンチックな方が好みである。
が、しかし考えようによってはロマンチックと言えなくもない。
衆目の前で花束を渡されつつ堂々と告白されるというのは、イゾルテの脳内ロマンチック告白リストに載っていた。
無論、汗臭い道場ではなく、美しい噴水の前だったり、きらびやかなパーティ会場だったりするが……。
とにかく、目を瞑ろう。
他の色々なものにも目を瞑ろう。
「……丁度いいタイミングではないですか。誉れあるアスラの七騎士なら、あなたとも釣り合いましょう」
「はい……でも、しかし……」
と、そこでイゾルテは周囲の視線に気付いた。
門下生たちの視線である。
「とにかく、場所を移動しましょう。ドーガ、ついてきてください」
「うす」
イゾルテは踵を返した。
ドーガは差し出した花束が受け取られず、一瞬だけ悲しそうな顔をしたが、すぐにイゾルテの後についていった。

－－－

こうして、ドーガはイゾルテの屋敷へと招かれた。
現在、彼はソファの上でかちんこちんに固まりつつ、小さく座っている。
その膝には、変わらず花束があった。
そして、彼の正面にはイゾルテが座っている。
凛とした座り姿である。
その佇まいは気配を感じさせず、表情には何も映っていない。
あるいは、彼女は何も考えていないのではないかと錯覚させる。
タントリスの姿は無い。
彼は二人を応接室へと残し、お茶の用意をしている。
「……」
その間、イゾルテはじっとドーガの顔を見ていた。
ドーガはその視線を受けて、真面目な表情を作っている。
頬がぷるぷると震えていることから、緊張しているのが見て取れる。
が、イゾルテが見ているのはそこではない。顔だ。
純朴な顔である。
イゾルテの好みではない。
色々なものに目を瞑ったところで、やはり好みではないものは、好みではない。
「…………」
正直、これなら今までの五人の方が良かったと思う所はある。
ほとんど同じスペックなら、顔がいい分、彼らの方が素敵だ。
だが、次に来る王族の顔は、ドーガより下かもしれない。
が、先ほどの兄とのやりとりもある。
これで決めなければいけない。
「それにしても、あなたが王族だったとは、驚きです」
イゾルテがため息をつきながら言うと、ドーガはきょとんとした顔をした。
「俺、王族じゃ、ないです」
「……え？　では、養子か何か？」
それは、王族であることを隠しているのか。
という探りの言葉であった。
「俺、ドナーティ領にある小さい村で生まれて、ずっと門番してきました。父ちゃんは村の兵士で――」
だが、ドーガから出てきたのは、極めて平凡な兵士の成り上がりストーリーであった。
いや、平凡ではなかったかもしれないが。
その内容から何かを知ろうとしていたイゾルテだったが、
妹が結婚し、ドーガが涙を流すくだりでは、つい感情移入し、泣いてしまいそうになってしまった。
「それで、俺、イゾルテ……さんが、結婚するって聞いて、その前に、せめて自分の思いだけでもって思って」
「……」
しかし、つまり彼はまったく関係のない人間ということだ。
アリエルから紹介された王族でもなんでもないのだ。
それならばと、イゾルテは断ることにした。
少し残念だが、王族を紹介してくれているアリエルの顔は立てなければならない。
（ん？　残念？　なぜ？）
しかし、そこでふと自分の考えに疑問を持った。
が、すぐに結論に至った。
彼は正直者で、勤勉で、一途だ。
今聞いた感じだと、性癖に関してもドン引きしたくなるものはない。
北帝になるほどの実力もあり、七騎士ということは給金も安定している。
酒は好きなようだが酒乱というわけでもなく、派手な遊びとも無縁。
ダメなのは顔だけだ。
ダメというほどでもない。
ちょっと、イゾルテの好みと合わないだけなのだ。
「あ、あの……！」
難しい顔をするイゾルテに対し、ドーガが意を決したように声を上げた。
「お、俺、イゾルテさんのこと、初めてみた時から、この花みたいに綺麗だと思ってて、その、ずっと好きでした！」
ドーガはそう言って、再度、花束をイゾルテへと差し出した。
「そうですか、初めてみた時から」
イゾルテの視界に、花がいっぱいに入った。
深い青色の花であった。
イゾルテはこの花の名前を知らない。だが、美しい花だ。
この花のようだと言われると、少し心がときめいた。
「……うす」
イゾルテの記憶が確かなら、彼との邂逅は戦いだった。
アリエルの護衛の件で、ドーガと戦った時だ。
あの時から、ずっとだという。
思い返せば、彼はイゾルテに対しては少し優しかった。
ずっと信頼してくれていた。
アリエルの部屋にはいるのに、武器も取り上げなかった。
無論それは、同じ七騎士だからというのもあるだろう。
だが、それだけではないのかもしれない。
なんて考えていると、真面目な顔でイゾルテを見てくるドーガの顔が、二割増し程度、よくなって見えた。
なんか、この顔も悪くないのではなかろうか。
角度によっては愛嬌もある。
そもそも、普段は兜をかぶっているから見えないし。
そんな風にすら思えてくる。
「いやいや……！」
イゾルテは首を振った。
「申し訳ありませんが、今はアリエル様の紹介で王族の方と結婚する事になっています」
そう、ここで彼と付き合うことにでもなったら、アリエルの顔に泥を塗りかねない。
イゾルテも騎士。
絶対の忠誠を誓っているわけではないが、それでも忠誠は誓っている。
自分の都合で主君の顔に泥を塗るなど、あってはならないことだ。
「あなたも陛下の騎士なら、陛下のご意向に逆らうことはできないでしょう？」
「……うす」
ドーガは、少し困った顔をしていた。
イゾルテがそうであるように、ドーガも騎士だ。
そしてドーガは勤勉だ。
王族でないのだとしても、だからこそアリエルから信頼を得てあの場所の門番になれたのだ。
彼とて、アリエルを裏切るようなことはできまい。
「……では、お帰りください」
「うす」
少しは食い下がるか。
とも思ったが、ドーガはあっさりと立ち上がり、イゾルテに背を向けた。
あっさりとしたものである。
意気揚々としているかにも見えた。
まるで、最初から断られるとわかっていて、言うだけ言ってスッキリしたかのようだ。
ちょっといいかなと思っただけに、その態度はやはり少し残念に思えた。
「……ふぅ」
イゾルテはため息をついて、テーブルを見た。
そこには、青色の花弁が一枚落ちていた。
花束はない。
持って帰ったのだろう。
「せめて、花束だけでも、もらっておけばよかった……」
青い花弁を指でつまみ、イゾルテはぽつりと呟いた。

結局、イゾルテはその日、次の王族も断ってしまった。

－－－

翌日。
イゾルテは練兵場にいた。
剣術指南としての仕事をするためだ。
兵士や騎士見習いに剣術を教えつつ、彼女は昨日のことを反省していた。
昨日の王族。
フレイザー・カエキウス・アスラ。
性癖は相変わらずひどいものだったが、悪い人物ではなかった。
だが、ドーガと比べると、不誠実さが目に見える気がした。
でも、せめて断るのではなく、保留ということにでもしておけば角も立たなかったのに……。
ともあれ、残り二人。
二人しか残っていない。
この二人をよく見極め、どちらかを選ばなければならない。
なんて考えていると、彼女の下に伝令兵が近づいてきた。
「イゾルテ殿！　陛下が至急、お呼びとのことです！」
その言葉で、イゾルテは察した。
恐らく、候補者を次々に断っていることで、アリエルからお叱りを受けるのだろう。
甘んじて受けねばなるまい。
イゾルテとしても、アリエルには謝罪しなければならないと思っていた所である。
「わかりました」
イゾルテはそう考えると、練兵場を後にした。
練兵場の出口にある騎士の個室にて、サッと土埃を落とした。
本来なら水浴びの一つでもしなければならないところだが、至急ということならば許されるだろう。
その後、早足に歩いて王の間へと向かった。
「ん？」
最奥に近づくと、違和感があった。
何やらいつもより騒がしいことに気付いた。
いつもなら兵士や騎士などいない、無人の廊下が続いているはずなのに、兵士が慌ただしく動いているのが見えた。
何かあったのだろうか。
そう思いつつも、今は陛下に呼ばれたということが優先である。
特に周囲に聞くこともなく、イゾルテは王の間へと足を進めた。
そして、王の間に辿り着いた。
入り口にある豪華な扉の前で、イゾルテは眉を顰めた。
そこには、いるはずの人間がいなかった。
岩のような巨躯を黄金の鎧に包んだ、一人の男。
アリエルがこの部屋にいる間は絶対に動かない、アスラ王国最強の門番。
ドーガだ。
彼の姿が、どこにも見当たらなかったのだ。
その代わりとでも言うように、王の間の周囲には、城に駐在する騎士たちが整列していた。
全員が腰に武器を帯びている。
物々しい。
その上、全員が手だれだ。
本来ならここまで足を踏み入れることが出来ないような、下級・中級貴族出身の騎士もいる。
シルヴェストルの指揮だろう。
こういう時、彼は後の問題を恐れずに最適な行動を取る。
「イフリート卿！」
と、そこでイゾルテはある人物の姿を見つけた。
王城の警備責任者『王の城壁』シルヴェストル・イフリートだ。
「これはイゾルテ殿、お早い到着で」
「いったい何事ですか」
そう聞くと、シルヴェストルはなんとも難しい顔をした。
どう説明したらいいのかと悩むような顔だ。
数秒後、彼は肩をすくめてこう言った。
「陛下がお呼びです」
全ては部屋の中で聞け。とでも言わんばかりに。
イゾルテはそれを説明を聞くのを諦め、扉にノックをした。
「……イゾルテ・クルーエル。ただいま参上しました！」
「どうぞ、入りなさい」
いつも通りのアリエルの声。
周囲の物々しさとは裏腹に、彼女の声はあまりにも平常だ。
「失礼します」
イゾルテが扉を開けて中にはいる。
そこには、不思議な光景が広がっていた。
執務机に座るアリエル。
その脇で腕を組み、疲れた顔をしているルーク。
険しい顔で武器を抜いて構えている、近衛侍女。
そして、ドーガだ。
あまり部屋にはいらないドーガが、そこにいた。
彼は黄金の兜を小脇に抱え、もう片方の手にはややしおれた花束を持って。
「イゾルテ、ご苦労様。早かったですね」
「練兵場にいたもので…………それで、これは一体、何事ですか？」
そう聞くと、アリエルはなんでもないことのように答えた。
「ドーガが、私の騎士をやめるそうです」
「え⁉」
イゾルテはドーガを見た。
ドーガは真面目な表情だ。
冗談でこんなことをしているわけではないらしい。
「それは、つまり、どういうことでしょうか」
「さて、それはドーガに聞いてみてください……ドーガ、もう一度説明を」
アリエルはそう言って、ドーガに視線を写した。
ドーガは頷いて口を開いた。
「イゾルテ、言った。アリエル様の騎士は、自分と結婚できないって」
「……！」
たった一言。
それでイゾルテは自分がここに呼ばれた理由を察した。
「違います！　私はただ、陛下の顔に泥を塗らないように『陛下の騎士なら、陛下のご意向に逆らうことはできないでしょう？』と……」
「静かに、最後まで聞きなさい」
アリエルの静かな声で、イゾルテは静まった。
だが、イゾルテの内心は穏やかではなかった。
会話の流れ次第では、自分はドーガに裏切りをそそのかしたと取られかねない。
いや、部屋の外のあの物々しさを見るに、すでにそうと取られていてもおかしくはない。
そんなつもりでは無かったのに……。
「ドーガ」
ドーガはイゾルテの心を知ってから知らずか。
アリエルに促され、たどたどしい言葉で語りだした。
「俺、よく考えた。
俺、妹を守るって父さんと約束した。
国を守ることが妹を守ることに繋がるって、アリエル様は言った。
アリエル様は王様だから、アリエル様を守ることが、国を守ることになる」
「でも、妹は言った。もう十分守ってもらったって。
悩むことはないから、今度は自分の好きな人を守れって」
「俺、アリエル様のこと、好き。この国も好き。守りたい。
でも、イゾルテのことは、もっと特別に好き。
だから、アリエル様の騎士、やめる。
やめたら、イゾルテを守りたい」
ドーガはそう言って、黄金の兜をゴトリと机の上に置いた。
そして振り返り、花束をイゾルテへと差し出した。
「……」
イゾルテは目の前に差し出された深い青色の花。
それは、少しだけしおれていた。
昨日と同じ花束だ。
「だ、そうですが……どうですか、イゾルテ」
「え？」
唐突に行われた告白に、イゾルテは目をパチクリとさせた。
「あなたがどんな条件を出したのかは知りませんが、
彼はアスラの七騎士より、あなたを選ぶそうです。
女冥利に尽きますね。どうしますか？」
その言葉。
どうやら裏切りをそそのかしたことを責めたいわけではないらしい。
その上で、ドーガの言葉に対し、どう返答するかと聞いているのだ。
「し、しかし、アリエル様の紹介の方々が……」
「あんな連中のことは、忘れてしまいなさい」
イゾルテの胸は先ほどから早鐘をうっている。
ビヘイリル王国で闘神と相対した時よりも、ドキドキとしている。
そのまま倒れてしまいそうだ。
実際、イゾルテの顔は真っ赤であった。
「わ、私は……」
彼女はそこで、ふと、初代水神の逸話を思い出した。
全てを捨てて、水神に嫁いだ姫のことだ。
昨日聞いた話によると、ドーガはほとんど何も持たない男だ。
巨体と力、数少ない家族。
それから、アスラ七騎士の地位。
その程度しか持っていない。
そんな彼が己の家族や、七騎士という立場を捨ててまでイゾルテを選んだのだ。
それも、昨日の今日の話だ。
よく考えたといったが、ほぼ即決だ。
ドーガは、なによりイゾルテに価値があると、そう言ってくれたのだ。
今までの貴族や、アリエルの紹介で会った王族とは違う。
彼らは、手持ちで一番大きいものを捨ててまで、イゾルテを求めはしないだろう。
そう、初代水神に嫁いだ姫のようには……。
この世界で、これほどまでにイゾルテを好いてくれるのは、
ドーガだけかもしれない。
一体これ以上、何の不満があるというのか。
顔なんて、もうどうでもいいじゃないか。
「……」
気づいた時には、イゾルテは花束を受け取っていた。
大きな花束、青い花。
少しだけしおれた花は、まさにイゾルテを象徴しているかのようであった。
きっとドーガは、花が枯れてしまったとしても、好きでいてくれるだろう。
結局、花の美しさなど、一時のものに過ぎないのだ。
「不束者ですが、よろしくお願いします」
「……うす！」
ドーガの満面の笑みに、自然と周囲から拍手が沸き起こった。

－－－

王の間でのプロポーズは語り草となり、末端の兵士にまで知れ渡ることとなった。
ドーガの元同僚は涙を流して喜び、イゾルテに憧れを抱いていた者は涙で枕を濡らした。
ドーガは七騎士をやめ、イゾルテの夫となった。
七騎士のドーガではなく、主夫のドーガとなった。
「私の騎士をやめると言いましたが、イゾルテもこの国の騎士です。
彼女はとても強いですが、私が死に、国が不安定になれば、あるいは謀殺される可能性もあります。
もちろん、あなたはそんな彼女も守るのでしょうが……そもそも私が死ななければそうなることはありません。
どうでしょうか、イゾルテを守るついでに、私も守ってみては？」
……かに思えたが、アリエルの口車に乗せられて、騎士を維持した。
アリエルが北帝ドーガを逃すはずがないのだ。
無論、王の間を騒がせたことを咎め、ちょっとした労働を与えはしたものの、大したことではない。
これによって、イゾルテだけでなく、ドーガも自分の下に根付かせることが出来た。
アスラ七騎士はより盤石なものとなり、アリエルとしては上々の結果となった。
声を掛けた他の王族たちには借りを作ったが、些細なことだ。
もっとも、結婚に伴い、ドーガが王の間を守る時間は激減した。
夜は定時に帰り、イゾルテが遠出をするときは、必ずついていくようになった。
結果としてイゾルテはアリエルの専属護衛のような立場へとシフトしていくのだが、それはさておき。
ぎこちなくもドーガとの結婚に了承したイゾルテ。
彼女は結婚までの間に交際期間を設け、実際に結婚したのは一年後であった。
そんな期間もあって、結婚してからも、本当はイゾルテはドーガが好きではないのではないか、という噂も流れた。
王城におけるイゾルテのドーガに対する態度が、今まで以上に冷たかったからだ。
だが、そんな噂もイゾルテが兵士の前で、ついドーガを「ダーリン」と呼んでしまい、真っ赤になって訂正するという事件を発端として、すぐに消滅した。
きっと、二人きりでいるときは、オシドリのように仲が良いのだろう、と。
こうして、二人は夫婦となったのだった。

第１０部分：１０　「人形が歩いた日　前編」
その日は嵐だった。
叩きつけるような雨が草原を洗い、太い雷が何本も大地へと落ちた。
雷光に照らされて、一軒の家が浮かび上がる。
人気のない草原にポツンと建つ家。
その家の中では、二人のマッドサイエンティストが笑っていた。
「フフ、フハ、フハハハハ！　ようやく、ようやくですな！」
「ああ！　ようやくだ！　ようやく完成した！」
二人のマッドサイエンティストは笑いながら手を取り合い、部屋の中で踊っていた。
「ここまでこれたのは、ひとえに師匠の類まれなる技術と叡智の賜物！」
「いやいや、ザノバ君、君の深淵たる知識や発想なくしてこれは完成しなかった！」
ルーデウスとザノバである。
互いを讃え合い、踊りをやめた二人。
彼らのいる部屋の奥には、ある物体が設置されている。
不気味な光を放つ石の寝台だ。
その寝台には、一人の少女が寝かされていた。全裸で。
「ここまで、本当に長かった……」
ルーデウスは思い出す。
失敗の連続を。
最初は起動すら出来なかった。
試作一号機が完成するまで、何十回もマイナーチェンジとデチューンを繰り返した。
その結果、起動には成功したものの、命令をそのまま聞くだけのゴーレムになった。
これはこれで需要はあるだろうが、彼らの求めていたものとは大きく違った。
試作２号機からは人工知能を搭載したコアの開発と、より人間に近いボディの追求。
もちろん、失敗続きだ。
ボディの方は段々と人間に近くなっていったが、人間に近い動きを追求するために材料をいじれば耐久度に難があり、人間らしい動きをさせようとコアをいじれば、起動に失敗する。
二人は、人とはこれほどまで絶妙なバランスで成り立っていたのかと苦悩した。
失敗に次ぐ失敗。
狂龍王カオスの手記は何度も見直した。
甲龍王ペルギウスにも助言を仰ぎ、魔法陣と精霊召喚のヒントを得た。
龍神オルステッドには、あまり手に入らない魔石や、材料に関する知識をもらった。
だが、それでもなお、失敗は続いた。
かの狂龍王ですら未到の領域。到達は出来ないのかと涙した。
失敗し、涙を流しながら再チャレンジしてまた失敗した。
だが、その都度、小さな発見をして、少し進歩を繰り返した。
そして、一ヶ月前。
ついに、ついに成功した。
仮組みの人形は確かに起動に成功したのだ。
試作３号機が。
のっぺりとした顔の無い人形は、確かに起動に成功したのだ。
彼らはその成功に小躍りをした。
試作３号機でデータを取り終えた後、早速、次の機体の制作を開始した。
試作４号機である。
試作４号機は、ほぼ完成品に近いスペックを持っている。
人と同じ体、同じ顔を持ち、口を動かして言葉を喋り、手足を使って自由に動く。
ただ、実をいうと、彼らは試作３号機でやるべき実験を全て終わらせたわけではなかった。
問題点の洗い出しが全て終了したわけではなかった。
理想の人形が理想の姿で動くという欲求に、我慢が出来なかったのだ。
そのため、試作３号機でやるべき工程をいくつかすっとばして、ほぼ完成品と同じスペックとなる試作４号機に着手したのだ。
とはいえ、それはそれでよいのだ。
試作３号機で出来て、試作４号機でできないことはない。
試作４号機でシステムのチェックと、完成品用の素体の相性を見る。
それでいいじゃないか、と。
これも次なる一歩なのだ、と。
俺たちが見たかったものはこれなのだ、と。
これこそが俺たちの求めた自動人形(オートマタ)なのだ、と。
「では！　起動しますぞ～！」
「おう！」
ザノバは、ワクワクした表情で少女の慎ましい胸の中心にある魔石に指を伸ばした。
この魔石の奥、少女の胸の中心にはコアがある。
複雑かつ細かい魔法陣が刻まれたコアは少女の脳であり、文字通り心臓部である。
コアを起動させることで、人形は自分の足で立ち、自分で学び、自分で判断し、自分の力で魔力を得て、半永久的に動き始める。
完全な自律人形だ。
もちろん、それがかなわず、魔力不足で倒れることもあるだろう。
だが、その場合はこの寝台に戻して、全体の魔力を回復してやればいい。
最初にルーデウスがその仕様を提案した時、ザノバは言った。
再起動を人の手に委ねるは、不完全では？　と。
だがルーデウスは言った。
まさか、それこそが完全なのだ、と。
人は転んで起き上がれなくなったら、人の手を借りて立ち上がるものだ、と。
「……」
ザノバの伸ばした指が躊躇いを持った。
さしもの彼も、幼い少女の胸に触るのにはばかられるのか？
いいや、彼はそんなことに躊躇する男ではない。
「…………師匠がやりますか？」
「いや、ここまでこれたのはお前の頑張りのおかげだ、お前がやってくれ」
ザノバは怯えているのだ。
二人の理想が実現する瞬間に。
１０年近い年月を要した夢が叶う瞬間に。
だが、元来の彼は臆病な性格ではない。
躊躇とは無縁な男だった。
「わかりました……では、参ります！」
「おう！」
ザノバの指が、ゆっくりと少女の胸に触れた。
壊れ物を扱うかのような優しい指先が少女の肌を這い、魔石へと触れた。
起動用の魔力は、そう大きくない。
誰でも、起動できるようになっている。
「……『目覚めよ、我が愛娘』」
ザノバが起動用の呪文を唱えた瞬間、パリリと魔力が通った。
寝台の端にある赤いランプが、青へと変わる。
それを確認した後、ザノバは指を離した。
「……」
数秒の沈黙。
二人の男が固唾を飲んで、少女の起動を見守った。
起動後のプロセスは自動化されている。
起動呪文を唱えて魔力を励起させた後は、ただ見守るだけでいいのだ。
「……」
少女が音もなく目を開けた。
パチリと、黒い瞳を。
その間に、パチンと音がして、寝台との物理的な接続が切れる。
接続が切れると、少女の上体がゆっくりと起こされた。
きめ細かで真っ白い肌だ。
細く、筋肉などついていないのではないかと思えるほどの細い体。
乳房は小さめだが形は整っており、体のラインは少女のものとは思えないほど綺麗だ。
ザノバとルーデウスが長年の人形制作技術で培った技術の結晶であった。
少女の体は人工的な肉と、魔導鎧と同じ材質で出来た骨格でできている。
人工肉は、ルーデウスが土魔術で作り出した粘土をベースに、赤竜の鱗や幻蝶の鱗粉といった高い魔力を備えた材料を加え、最後にエルダートゥレントの樹液と不死魔族の血液を混ぜこむことで完成する。
試行錯誤と高級な材料を駆使して生まれた人工肉は、半永久的に高い耐久性を保ちつつ、人間のそれに非常に近い質感を持っている。
その肉を動かすのは魔法陣を刻まれた骨格だ。
骨格に刻まれた魔法陣が、人工肉の固まりを筋肉のように動かしている。
原理はほぼ魔導鎧のそれと同等である。
だが、関節部分にスケルトン・デスブレイカーの骨粉で作られたパーツが導入されている。
スケルトンの骨粉は魔力の伝導率が上がる。
特にランクの高いスケルトンの骨粉は伝導率が高く、より人に近い動きを可能にした。
さらに、少女は両手を上げて、ぐっと伸びをして、手のひらをグッパーする。
非常に、人間に近い、滑らかな動きである。
そのあまりにも自然すぎる動作は、思った以上に腋と胸が強調され、艶かしさすら覚えてしまうものであった。
「ゴクッ」
ルーデウスが唾を飲み込んだ。
「作ってる時はわからなかったけど、動くとなんか、アレだな、思いの他、ヤバイな……」
「……」
ザノバは答えない。
だが、同じような心持ちであることは、その表情から見て取れた。
少女はさらに無言のまま上体を倒し、仰向けになったまま膝を上げた。
白く瑞々しい太ももが交互に上がり、そのままの体勢で膝を曲げ伸ばしたり、股を開閉する。
精巧に作られた人形の秘部が二人の前にチラチラとさらけ出される。
ちなみに、これらの動作はエロ目的で体を見せびらかしているわけではない。
起動時には、自動で関節部の動作チェックをするようにプログラムされているのだ。
このチェックで引っかかると、ダメな部分に関するエラーを吐くようになっている。
人形自身の口から。
「正常に起動しました」
最後に、人形は肩口まである黒髪を振り、全てのチェックの終了を宣言した。
人工声帯から奏でられる声は、二人の知る、ある人物によく似ている。
「ふぅ……」
二人は緊張の面持ちを崩さないまま、息をついた。
今まで、何度もこの場面で失敗した。
腕をあげようとして肘から先がロケットパンチみたいに天井に向かって飛んで行ったり、ボギンと鈍い音がして膝が変な方向に曲がったり、股が裂けて奇怪なオブジェのような姿勢のまま、ボギンゴギンと鈍い音を立てつつエビゾリ方向に丸まっていったり……。
試作三号の製作中には、そうしたスプラッタな光景が何度も繰り広げられたものだ。
人形の骨格部分が魔導鎧と同じものでできているのが問題だった。
魔導鎧を身につけた時、その力加減は身につけた者が調節できる。
だが、そのさじ加減は、長く魔術や筋肉を使ってきた経験からくるものだ。
人形に経験は無い。
ともすれば、常に最大の力で動いてしまい、自滅してしまう。
ゆえに、体中の至る所にリミッターを掛けたのだ。
もっとも、骨格となっているのは魔導鎧と同じ材質のものだ。
リミッターを掛けたとはいえ、耐えられる閾値は高く、聖級剣士並みの動きを可能とする。
それはさておき。
何度も失敗した膝や肘を曲げる際の人工肉のパワーの設定や、可動域の設定に何の問題も無いのを見て、二人は安堵したのだ。
「うむ、問題ないようですな」
「ああ」
二人の言葉に反応したかのように、人形が寝転んだまま、ガラスのような無機質な目をザノバへと向けた。
そのまま、口を開く。
「マスター。お名前をどうぞ」
「ザノバである！」
「マスター・ザノバ。登録しました。ご命令をどうぞ」
「そちらのお方をサブマスターとして登録せよ」
「了解しました。そちらのお方、お名前をどうぞ」
「ルーデウスです」
「サブマスター・ルーデウス。登録しました。ご命令をどうぞ」
流れるようなやりとりは、試作３号機での実験において何度も行っているものだ。
人形は最初に、主人の登録を行うのだ。
「うむ。では、寝台より降りて、床に立つが良い」
人形は寝台から降りて、まっすぐに立った。
その様子を見て、ルーデウスはグッと拳を握った。
「よしよし、マスターネームの登録もちゃんと出来ているし、命令も聞くな」
ルーデウスはジーンと感動した心持ちで人形を見下ろした。
最初の頃は大変だった。
「ザノバである」と言えば、「マスター・ザノバデアル」で登録されたりした。
他にも、寝台を降りなかったり、「立つが良い」の「が良い」が理解できなかったりといったり……。
これらはペルギウス直伝のアドバイスで対処できた。
もらったヒントからあれこれと魔法陣を弄くり、何度も１から構築した。
それが、今、こうして形になったのだ。
出来上がった召喚魔法陣はコアに刻まれ、人間が本能的に行うものを全て網羅している。
「軽く飛び跳ねてみよ」
「イエス、マスター」
人形が両足を揃えたまま、トントンと飛び跳ねる。
なかなか力強い跳躍だ。
人工肉は骨格を破壊するほどのパワーも出せるが、きちんと自律制御できているらしい。
「飛び跳ねながら、両手を広げて」
「イエス、マスター」
「足を広げて……ストップ」
「イエス、マスター」
「そこからまた飛び跳ねを再開しつつ、両手をグルグルと回して」
「イエス、マスター」
「一跳び毎に、足を開いたり、閉じたり」
「イエス、マスター」
ザノバの命令に従いながら、人形は言うとおりに動く。
短い髪が揺れて、躍動的に肢体が跳ねる。
バランス感覚もバッチリだ。
「そこで面白い顔をせよ」
ザノバの唐突な命令に、人形は一瞬止まり。
「イエス、マスター」
頬に手を当てて、プニュっと顔を歪めた。
無表情で頬を歪めただけ、変な顔だ。
面白い顔とはいえないかもしれない。
だが、人形自身が自分なりに考えて遂行した結果である。
つまり、期待通りの結果であった。
「ふむ、良好ですな」
「ああ……」
だが、ルーデウスはその様子を見て、やや渋い顔をしていた。
彼が見ているのは、小さいながらも跳躍の度に震える胸と、股間についた精巧な秘部である。
ルーデウスの名誉のために言うが、彼は性的な目で見ているわけではない。
なにせ、彼が自分自身で作ったものだ。
ただ、思った以上の完成度に、彼は恐れたのだ。
自分自身の才能を？
違う。
「しかし、似すぎたな……顔もそうだが、偶然とはいえ声も似てしまった」
ルーデウスは、人形の顔を見る。
人形はルーデウスと目を合わせるが、にこりともしない。
笑顔なども出来るようには作ってあるが、命令無しではまだ出来ないのだろう。
しかし、ルーデウスが問題視しているのはそこではない。
「これは、絶対に怒られるな……」
人形の顔は、二人の知り合いに酷似していた。
「ナナホシ殿にですか？」
そう、七星静香。
二人の友人であり、空中城塞に眠る異世界人である。
人形は彼女に似ていた。
顔もそうだが、髪も長さは違うものの黒髪で、背丈も体つきも、彼女によく似ていた。
知り合いによく似た全裸の人形。
性的な胸部と、使用に耐えうる股間部を持つ人形。
「馬鹿、シルフィとかにだよ！」
そう、彼が恐れていたのは、妻の怒りだ。
「しかし、長く眠るナナホシ殿の代わりとなる人物が必要という話だったではありませんか」
「まあな」
そう、理由はあった。
彼女の友人が転移してくるという仮説が現実になった際に備え、
ナナホシの名前を後世に伝えるのに、彼女自身の姿も伝わったほうがいい。
そうした理由から、この人形はナナホシに似せて作られた。
「師匠の奥方達も知っているはず」
「皆は、自動人形を作っていることは知ってても、ナナホシに似せて作ってることはまだ知らないよ」
とはいえ、ルーデウスもナナホシに似た人形を作ったことで妻が怒るとは思っていない。
きちんとした理由もあるし、ナナホシ本人も了解していることだ。
ちゃんと説明すれば、納得してもらえるだろう。
「問題は、この胸と股間だよ」
だが、それが性的な使用も可能となれば、別だろう。
友人に似た人形が、性的な行為に使われる可能性がある。
その事実を彼の妻が知れば、内心穏やかではないだろう。
説明の仕方によっては、ルーデウスはベッドの上で非常に冷たくされるだろう。
頬をプクッとさせたシルフィに「せっかく作ったんだから人形でも抱けば？」と言われたり、あるいは逆に泣かれたり、落ち込まれたりするかもしれない。
どちらにせよ、ルーデウスにとっては良いことではない。
「こんな精巧にする必要は無かった」
「そんな、師匠の技術がふんだんなく使われた、素晴らしい造形ではないですか。特にこの乳首が実にエロい」
「馬鹿、お前、せっかく濁してるんだから、乳首とか言うなし」
「失礼」
なぜ胸や股間部分まで精巧に作ってしまったのだろうか。
確かに、この計画を考えた時にそういう思想はあった。
ダッチワイフ的な思想だ。
だが、今はそうした思想からは離れている。
我慢すべきだったのだ。
胸にしても股間にしても、R１８指定にせず、お茶をにごしておけばよかったのだ。乳首なんかいらなかった。
そもそもこれはまだ試作４号機だ。
試作の段階でナナホシに似せる理由もなかったのだ。
ルーデウスは調子に乗ってしまったのだ。
「とにかく、シルフィ達には言えないな、これは」
「師匠は恐妻家ですからな」
「愛妻家と言ってくれ」
現在、ナナホシに似せた人形を作ることを知っている人物は少数だ。
オルステッドに、ペルギウス、それからナナホシ本人。
もちろん、完成したらお披露目をし、関係各所に知らせるつもりではある。
これからの計画でも使っていく予定もある。
が、その関係各所とて、ここまで精巧に作ってしまったと知れば、白い目で見てくるかもしれない。
ロキシーにじっとりとした目で睨まれ「あの人形、わたしよりスタイルがいいですね？」と言われたり、あるいは暗い顔をされて距離を取られるかもしれない。
ロキシーに距離を取られたら、ルーデウスは切腹する他ない。
「ふーむ、師匠の奥方は、そのようなことで目くじらなど立てないと思いますがな。師匠がお盛んなのは皆様ご存知でしょうし」
「俺も普通の人形ならそう思うんだけど、ナナホシに似てるのがな、波乱の幕開けに思えてならない」
ルーデウスはうーんと唸りながら、人形の胸をつついた。
人間の感触とはやはり少し違うが、しかし非常に柔らかい。
自分で作ったものでなければ、とても興奮したことだろう。
その興奮が、あるいは浮気と取られるかもしれない。
浮気と取られた挙句、口をヘの字に結んだエリスに「フンッ！」と腰の入った拳で殴られた後、押し倒されて上に乗っかられたりするかもしれない。
二度と浮気などされないように、完全にエリスのモノにされてしまうのだ。
おっと、これはルーデウスにとって悪いことではなかったか。
「……」
ちなみに、人形は突かれている指をじっと見ていたが、それ以外は何の反応もない。
触られている感触はある、というだけだ。
性的な快楽までは、得られるように作っていない。
あるいは、この研究にエリナリーゼかアリエルあたりが深く関わっていれば、そうなっていた可能性もあるが、二人は現在、子育てに夢中である。
「では、いっそ、廃棄しますか？」
そう言うザノバの顔は暗かった。
人形を捨てることは、彼にとって面白いことではない。
それがどんな人形であれ、だ。
「……いや！　これはこれで完成度は高いし廃棄はもったいない！」
ルーデウスは腕を組んで悩み始んだ。
最悪の事態を考えるなら、これは廃棄し、別のを組んだ方がいい。
胸部や股間部だけ換装するというのは、現在の技術では不可能だ。
量産化が視野に入ればそういうことも考えるだろうが、今のこいつは一品物だ。
「でも、誰かに見つかったことを考えるとなぁ……」
「見つかりませんとも、そのために我らはわざわざ、このような場所に研究所を作ったのではありませんか」
「まあ、そうだけど……」
彼らの現在位置は、アスラ王国のフィットア領の端だ。
復興途中のフィットア領の一部をボレアスから借り、そこに建てた一軒家を研究所とした。
場所を知っている者はそう多くない。
「お前はいいよ。見つかってもあんまり怒られないし」
「いえ、前にも話しましたが最近はジュリが怒るのです」
「ああ、そっか、そうだったな」
彼らと計画を共にしているはずのジュリですら、この場所は知らない。
人工肉や骨格の生成は手伝っても、どこでそれが組まれているかは知らないのである。
仲間ハズレなのである。
というのも最近、ザノバがエロっちい人形を買ったりすると、ジュリが露骨に不機嫌になるからだ。
流石に破壊したりはしないが、ザノバの目につかないところに仕舞おうとする時もある。
仕方あるまい。
彼女もとっくの昔に成人を迎えて大人になったとはいえ、年齢的にはお年頃……思春期なのだ。
二人には、年頃の娘さんを慮る程度の精神はあった。
「でも、地下の転移魔法陣をジュリが見つける可能性はあるだろう？」
この研究所への転移魔法陣はザノバの工房の地下にある。
ジュリが地下に降りてきて、転移魔法陣の存在を知り、好奇心からそれを踏んでしまったら。
彼女は、自動人形(はだかのしょうじょ)の目撃者になってしまう。
きっとショックを受けるだろう。
「ちゃんと内側から鍵を掛けておりますゆえ。そして、一つしかない鍵はこちらに」
「ジュリはそれぐらい開けられるぞ。土魔術での解錠の仕方は教えたからな」
「いいえ、ジュリは余が鍵を掛けた扉は開けません。そう約束してあります」
「なるほど」
とはいえ、ジュリとザノバも一応は主従の立場である。
ジュリも越えてはいけないラインというものは理解しているのだ。
「話を戻しましょう、どうしますか？」
ザノバの言葉に、ルーデウスは腕を組んで考えた。
考えてみれば、乳首と股間がついてるだけで、他は正常だ。
それに、そもそもこいつは試作４号機だ。廃棄するのは、一通りデータは取ってからでも遅くはない。
「よし、もったいないがデータを取ってから廃棄しよう」
ルーデウスは、最終的にそう結論を出した。
廃棄に踏み切らなかったルーデウスを責めるなかれ。
結構な金と手間が掛かっている上、試作３号機ですべきだった実験もしていないのだ。
乳首がエロいという理由だけで廃棄をするには、あまりにももったいない。
と、そこでザノバの頭の上にポンと電球が付いた。
「というか師匠！」
「どうした？」
「服を着せておけばいいではないですか！」
「お？　おお、そうだ！　そのとおりじゃないか！」
ザノバの提案に、ルーデウスもまた気づいた。
そもそも、見えているから問題になのだ。
服で隠せば、エロいものは隠れる。
強姦魔でもない限り、いきなり服を剥ぎ取ろうとはしないだろう。
つまり言わなきゃわからないのだ。
「よし、ちょっと待ってろ」
ルーデウスはそう言うと、隣の部屋へと駆け込んだ。
そこには、予め用意しておいた服がある。
魔法都市ではさほど珍しくもない、厚手のベージュのワンピース。
だけでなく、パンツとブラジャーもだ。
無論、新品である。
もともと、人形には服を着せる予定だったのだ。
二人はそれをすっかり忘れて、裸の少女のエロさに戦慄していたのだ。
「よし、この服を着るんだ」
「イエス、マスター」
「着たら、寝台で横になりなさい」
「イエス、マスター」
ルーデウスは立ち尽くしている人形に服を着せて、寝台へと寝かせた。
ひとまず、服を着たことで背徳的かつ性的な感じは消えた。
現在は、ナナホシに良く似た女の子が、寝台にカッチリとハマっているだけだ。
決して背徳的な感じはしない。
目がカッチリと開いて瞬きもしないため、猟奇的ではあるかもしれないが。
しかし、この見た目で、何か問題が全て解決した気になれた。
「……なんかどっと疲れたな。ちょっと早いけど、今日は、このぐらいにしておくか」
「ですな」
とりあえずの方針が決まった所で、ルーデウスは息をついて椅子に座った。
結局、起動実験しか出来なかったが、しかし結果は上々だ。
焦ることはなく、また明日から人形に色々と教えていけばいいのだ。
ルーデウスはそう考え、ポンと手を打った。
「ひとまず、今日は祝おうか！　我々の計画の偉大なる第一歩に！」
「はい！　師匠が言うと思い、ちゃんと用意しておきました。こちらです！」
ザノバは部屋の隅に置いてあった樽を持ち上げた。
彼はそれを部屋の中央まで持ってくると、拳で天板を砕いた。
バキャっと音を立て、中の液体が少し溢れる。
「おお、用意がいいじゃないか！」
ザノバは予め用意してあったコップを手に取り、そのまま中身を汲み取る。
コップの中は、半透明の紫色の液体で満たされていた。
アスラ王国で作られている葡萄酒だ。
「あ、食い物は？」
「保存食しかありませんが？」
「まぁ、それでいいか」
二人は地下室から乾物の山を持ってくると、酒樽を脇に積み上げた。
そして、葡萄酒が並々と注がれたコップを持ち上げる。
「では、人形計画の前進に」
「我らの夢の成就に」
「乾杯！」
酒盛りが始まった。

－－－

「しかし、何から教えるべきかね」
「ひとまず、簡単な動作確認は出来ましたので、あとはどれだけ融通が聞くか、どれだけのものを憶えられるか、思考の柔軟性の限界を試してみたいですな……」
「調べるべきものはたくさんある。出来るかぎりの検証はしてみよう」
二人は酒を飲みつつも、今後の予定について話していた。
先ほど起動した時点では、大したことはやらせていない。
だが人形は曖昧な命令でも上手に解釈し、実行していた。
彼女は初期に持っている基礎的な知識を元に、自己的に学習していく。
しかし、その知能がどこまで伸びるかは、まだわからない。
最終的にどこまで覚えて、何が出来るようになるのか。
どこまで自分で考え、判断出来るようになるのか……。
「お任せください。余が責任をもって色々と教えこんでみましょう」
「いけないことまで教えるなよ？」
「その言葉、師匠にそっくりそのままお返しいたします」
「お前も言うようになったな」
「ハッハッハッハッハ」
二人はこれからの未来を思い、大いに笑いながら酒で腹を満たしていく。
と、そこでザノバは話題を変えた。
「そうそう、師匠の作った『副産物』の売上も順調ですぞ」
「そういや研究の途中で色々作ったな。商店の方で売ってたのか」
「特に評判いいのはあれですな、カエル袋」
「ああ……」
ルーデウスは人の肌の質感を出すために色々と試行錯誤を繰り返した。
中でもレインフォースフロッグの頬袋は非常に薄い上に、とても長く伸びる、しかもちょっとやそっとでは破れないほどに丈夫だ。
当初はそれを利用して、人形の皮膚をつくろうと考えた。
結果的にもっと別の素材が見つかったためそれを利用することはなかったが、別のものは出来た。
それが……。
「避妊具(コンドーム)か」
「はい。特にルーク殿が気に入ってくれましてな。アスラに工場を作ることを進めてくれましたぞ」
「アスラ貴族は本当にそういうものが好きだなぁ……」
「といいつつ、師匠も使っておられるのでしょう？」
「まぁ、な」
そう、ルーデウスも使っている。
ほぼ毎晩のように使っている。
三女リリと四女クリスが生まれた後、次に子供を生むのはシルフィだという暗黙の了解があった。
シルフィを中心に相手し、ロキシーとエリスの相手をするのが減る日々。
しかし種族柄か、シルフィは三人目を妊娠しなかった。
ルーシーとジークができたのは単に周期と運が良かったのか、あるいは神様がイジワルでもしているのか……。
わからないが、回数が減ると、エリスあたりがもぞもぞしてくる。
一時期に比べてだいぶ収まったものの、エリスは非常に強い性欲を持っている。
野獣が、ランランと目を輝かせているのだ。
ともすれば、簡単にルーデウスは組み伏せられ、エリスを妊娠させてしまうだろう。
そこで避妊具の出番だ。
こいつを使えばあら不思議、野獣エリスを満足させつつ、子供は出来ない。
３人目をお腹に宿したエリスを見て、シルフィが頬をポリポリ掻きながら寂しそうな顔をすることもなく、家族間に気まずい空気が流れることもない。
そんな奇跡の逸品が、今ならアスラ銀貨一枚。
「……まあ、なんだ、面倒を見る人が増えないのに、子供だけ増えるのもよくないだろう」
「使用人でも雇えばよいではないですか」
「使用人を雇ったら、俺が面倒見れないだろう。六人でも多すぎるぐらいだ」
「ハッハッハ……師匠らしいですなぁ」
ザノバはカラカラと笑った。
そんなザノバを見て、ふとルーデウスは疑問を持った。
いつも、チラチラと疑問には持っていたことだ。
「そういや、お前は、ジュリとはどうなの？」
「どう、とは？」
「その、再婚とかしないの？」
「ジュリと、ですか？」
「まあ、年齢差はあるし、ジュリの身分はそりゃ低いけど……でも、お前ももう自分を王族とか思ってないんだろ？　いいもんだぜ。結婚して、子供に囲まれて、子供を褒めてやったり、たまに子供にイタズラされて、叱ってやったりしてさ」
ルーデウスの言葉に、ザノバはゆっくりと首を振った。
「余は……結婚はしません」
「……そっか」
断固たる口調に、ルーデウスはそういって口をつぐんだ。
誰にも、踏み入られたくない領域はある。
ザノバとて、単にしたくないからしないと言っているわけではあるまい。
色々あるのだ、王族とか、一度した結婚のこととか、殺してしまった弟のこととか、パックスのこととか。
「まあ、大したことではありません。聞きたいですか？」
「話してくれるなら」
「余は神子で、怪力と、頑丈な体をもつ代わりに、肌の感覚が鈍いのです」
「つまり？」
「生身の女の肌は柔らかすぎて、刺激が足りないということです」
その言葉に、ルーデウスは身をつまされるような衝撃を受けた。
下世話な話ではあった。
しかし、合点もいった。
なぜ、ザノバが事ある毎に銅像を使用していたのか、とか。
「無論、それだけではありません。
パックスのこと、ジュリアスのこと、色々あります。
ですが、子を成せぬ者を伴侶とするのは、相手も辛かろうというのが、一番の理由ですな」
「そっか……。でも、なんだ、もし機会があったら、ジュリにも聞いてみるといいさ。別に子供がいなくても、いいと……言うかもしれないし、養子って選択も、あるし」
ルーデウスの歯切れが悪いのは、すでに自分に六人の子供がいるからである。
「はは、そうですな」
力なく笑うザノバに、ルーデウスはそれ以上、結婚について何かを言うのは控え、話題を戻すことにした。
今は祝いの酒の場だ。
楽しく飲まねばならぬのだ、と。
「まあ、ゴムのことはいいや！　他のは？　売れてる？」
「他はそこそこですな。どうやら色物扱いされているようで、一部の好事家がコレクションとして買ってくれる程度です」
「便利だと思うんだけどな……掃除機とか、アイシャなんかすげぇ喜んでたのに……」
ルーデウスの副産物は多岐に渡った。
魔法陣を利用した扇風機や掃除機、防水グッス、保冷ボックスなど。
ルーデウスが作ったものはそれなりに便利ではあったが、普及に結びつくものは少なかった。
大抵は魔術で再現可能な上、材料がやや特殊なものとなったため、価格は割高にならざるを得なかったからだ。
あるいは材料に関する研究を進めれば安価にすることも可能だったが、それは目的とは違うことである。
「便利ではあるでしょうが、アスラやミリスにはすでに同じ効果をもつ魔道具があったりもしますし、使用人を一人雇った方が早く、便利ですゆえ」
「使用人の方が手間が掛かると思うんだけどなぁ」
ルーデウスは酒をあおりつつ、ため息をついた。
もはやこちらの人間と言って良いほどの年月を過ごしたルーデウスだが、
やはりまだ前世の感覚は残っていた。
「ま、技術だけ残しておけば後世の人が使うかもしれないし、作り方だけでもまとめて本にしておくか」
「ああ、それはいいですな。きっと後に師匠の意思を継ぐものが現れ、幻の本だと思ってくれるでしょう！」
「名づけてルーデウスの書、とかか」
「ハハハ、後世の魔術師たちも、龍神の右腕の名を冠する魔導書に日用雑貨の作り方が書かれているとは、夢にも思いますまい！」
陽気に酒を飲み交わす二人。
段々と二人とも顔が赤くなってきている。
一樽という大きさは、二人には少し多すぎるのだ。
「ここにクリフやバーディ陛下がいないのが、残念でならないな」
「……クリフ殿なら、あのような不貞な人形は許さなかったでしょうなぁ」
「次の一歩の時には呼ぼう。なんなら、ミリスのクリフの部屋で祝杯を上げてもいい」
「そうしましょう！　おお、そうだ！　今回の試作機できっちり仕上げ、栄えある自動人形第一号を、クリフ殿へのプレゼントにしようではありませんか」
「いいな！　あ、でも、そうなると少女タイプはよくないな……少年にしよう」
「少年もまた、良いものです」
「おっとぉ、ザノバ殿下はそちらにもご興味が？」
「男色の気はありませんが、年若い少年の人形の良さはわかるつもりです。師匠はわかりませんか？」
「わかるよ。もしシルフィが男でも、俺はよかったぐらいさ」
「ハッハッハ、さすが師匠ですな！」
酒宴は大いに盛り上がり、二人はどんどん酔っ払っていった。
気持ちのいい酒だった。
旧友と二人で研究に勤しみ、その成果を肴に飲む酒は。
「よーし、じゃあ次は少年タイプだ。せいぜいクリフが嫉妬するようなかっちょいいのを作ってやろう」
「ハッハッハ、ハッハッハッハッハ！」

……彼らは気づいていなかった。
酒盛りをする自分たちを、じっと見る目があったことを。
陽気に話している会話内容が、聞き取られていたことを。
そいつが、ニヤリと笑ったことを。

－－－

「おおう……頭いてぇ」
翌日。
酒のせいで痛む頭に解毒をかけつつ、ルーデウスが起き上がった。
窓の外をみると、嵐はすっかり収まっており、雲ひとつない晴天が広がっていた。
「もう昼か……飲み過ぎたかな……」
だが、なんだかんだ、男二人で飲む酒はうまい。
祝いの酒は特にいい。
昨日は人形の破廉恥さに戸惑ってしまったが、しかし、それはそれ。
試作機であの出来なら、今後も楽しみというものだ。
広がる夢。溢れだす希望。はち切れんほどの愛。
そんなものを感じつつ、ルーデウスは人形の顔を覗き込もうとして……。
「……あれ？」
いなかった。
人形が、寝台に。
空っぽの寝台が、そこにあるだけだった。
「ちょっとまて、え？　あれ？　えっと、ザノバ～？　人形どこやった～？」
ザノバが先に目覚めて何かを教えているのか。
そう思いつつ、周囲を見回す。
すると、部屋の隅にあった毛布の塊の中から、ザノバがのっそりと起き上がった。
「ん～……師匠、人形は寝台で停止させたではないですか」
「停止？」
ルーデウスは、そこでハッと思い出した。
確かに、服を着せて、寝台には寝かせた。
間違いなく寝かせた。
「…………させたっけか？」
だが、停止させるには、停止命令かあるいは休眠命令を出す必要がある。
胸の魔石に手を当てて、呪文を唱える必要がある。
それは、やっていなかった。
「さ、探せ！」
「わ、わかりました！」
慌てて人形の姿を探す二人。
だが、人形の姿は、見つからなかった。
研究所の中にも、外にも。
人形は、こつ然と姿を消していた。

第１１部分：１１　「人形の歩いた日　中編」
その日、エリナリーゼは息子と一緒にお買い物に出かけていた。
息子のクライブと手をつないでのお買い物。
既に何人も子供を産み、育てているエリナリーゼであったが、やはり自分の子供と手を繋いで出かけるのは楽しかった。
特に、クライブは夫であるクリフによく似ていた。
クリフによく似た髪に、クリフによく似た口元。
何の根拠もなく自分が一番であると思っているところなんかも、そっくりだ。
彼といると出会ったばかりの頃のクリフを思い出して、エリナリーゼの口元に自然とよだれ……もとい、笑みが浮かんだ。
「おかーさん、カボチャ！　カボチャ買おう！　カボチャ！」
「あら、そうですわね。この時期のカボチャは美味しいですものね……」
「そうじゃない！　カボチャを食べるとね、背が伸びるんだよ！」
「そんなこと、誰に教えてもらったの？」
「ルーシーちゃん！」
エリナリーゼの息子であるクライブは、美少年であった。
特に、目元や輪郭などはエリナリーゼによく似ており、将来は人族のみならず、長耳族の女子にもモテるだろうことは間違いなかった。
ただ、残念ながら背丈の方は父親に似ており、平均より低かった。
クライブはそのことに少しコンプレックスを抱いているようで、家の中でも事あるごとに大きくなりたいと話していた。
「そんなに大きくなってどうするのかしら？」
「秘密！」
やや顔を赤らめながら言うクライブ。
だが、エリナリーゼはすでにその理由を知っていた。
ルーシーだ。
クライブは二つ年上のルーシーに恋をしていた。
背丈が高くなりたいのは、ルーシーにかっこいいと思われたいからだ。
「はやく大きくなると良いですわね」
エリナリーゼは、息子のそうした男の子らしい部分を見るのが好きだった。
「あら？」
と、そこでエリナリーゼの長い耳が、聞き覚えのある声を拾った。
（おいおい、相手に一つ何かをしてもらったら、何か一つしてあげるのが世の中の常識だぜぇ？）
（俺っちも教えてほしいなぁ、オネーちゃんがどんな声で鳴くのか）
声のする方は路地裏。
そちらを見ると、酒場の裏で一人の少女が、二人の男に手を掴まれていた。
見覚えのある人物。
それもエリナリーゼにしては珍しいことに、憶えがあったのは男の方ではなかった。
「声と言われましても、このような声です」
「と、思うだろぉ？　でも、人間ってのは実はもっと良い声が出たりするんだよなぁ」
「ほら、すぐそこの宿で聞かせてくれよ、な？　いいだろ？　な？」
女の方は嫌がっている風ではなかったが、
しかしエリナリーゼの知る限り、こうしたお誘いを好むタイプでもなかった。
表情には出ていないものの、困っているのだろう。
「お待ちなさいな」
エリナリーゼは買い物袋をその場に置いて声を掛ける。
即座に男たちが振り返った。
「なんだお前は？」
「その方、ルーデウスの知り合いですわ。ナンパは別の人にしておいた方がよろしくてよ」
男二人の視線が、エリナリーゼの頭から足先までを舐めた。
「別の人ってのは……例えば、お姉さん、あんたとかか？」
「ヘッ、小せぇ弟と一緒にいるってのに、淫乱なこったぜ」
「あら、弟だなんて、お上手ですわね」
頬に手を当てて、恥ずかしげに微笑むエリナリーゼ。
ふざけた態度を取る彼女だったが、すでにこの二人が余所者であることに気づいていた。
恐らく流れの冒険者であろう、と。
この町の人間であれば、ルーデウスの名前を聞いて引き下がらないわけがないのだ。
「あなたがたは……あら？」
そんな彼女の前に、顔を真っ赤にしたクライブが前に出た。
どこで拾ってきたのか、木の棒まで持っている。
「お母さんに手を出すな！」
「クライブ、気持ちは嬉しいですけど、お母さん、この程度の相手なら大丈夫ですわ。下がっていなさい」
「うわっ……」
クライブはひょいと持ち上げられて、エリナリーゼの後ろへと搬送された。
エリナリーゼは後でクライブを目一杯褒めてあげようと思いつつ、腰の剣に手をやった。
「この程度？　……俺ら、これでもAランクだぜ？」
「あら……すごい、その歳でAランクだなんて、よほど才能がおありなのですね」
「ヒュー、余裕だぜ。よほど腕に自信があるみてぇだな」
「いいえ、あいにくと、凡人ですわ」
男たちが剣を抜く。
使い込まれた剣だ。
エリナリーゼも護身用として剣は持ってきているが、残念ながら使い慣れた盾はない。
相手の力量次第だが、二体一では分の悪い戦いになりかねない。
「安心しろよ。ちょっと痛めつけたらいい目見せてやるから」
剣を抜かないエリナリーゼ。
さては怯えたのかと考えた二人は、下卑た顔をしながらゆっくりとエリナリーゼに近づいていく。
二人が少女から離れたのを見て、エリナリーゼは胸一杯に空気を吸った。
「キャアアァァァァ！　助けてぇぇぇ！　人さらいですわぁぁぁぁ！」
悲鳴が路地裏にこだまする。
その大声にギョっとする二人。
「うおっ！」
「ひ、人さらいじゃねえし……！」
が、エリナリーゼの声は、むなしく響き渡っただけだった。
エリナリーゼたちのきた道から誰かが来るわけでもなく、裏路地はシンと静まり返った。
「……ヘッ、驚かせやがって。誰もくるわきゃねえよ。昼間の酒場の裏だぜ？」
「悲鳴ならベッドの上でいくらでもあげさせて……」
と、その時だ。
突然、周囲の建物の扉が音を立てて開いた。
バン、バン、バンと時間差で開いていく扉。
そこから出てきたのは、男たちだ。
漆黒のコートを着た、毛むくじゃらの男たちだ。
彼らのコートの背中には、黄色い虎……のように見えなくもない紋章が描かれていた。
ルード傭兵団である。
彼らは傭兵団の仕事で、酒場が夜に売る酒の搬入を手伝っていたのだ。
「エリナリーゼの姉御！」
「てめぇら、誰に手ぇ出してやがる！」
「ルード傭兵団に喧嘩売ってんのかコラァ！」
「ウチらに上等かオラァ！」
普段は礼儀正しく、地域の平和を守っている彼らだが、無法者と身内を害する者に対しては途端にガラが悪くなる。
その上、ルード傭兵団の数は総勢で１０名を軽く超えていた。
ルーデウスなら恫喝された時点で謝ってしまうだろう。
いや、あるいは彼なら窓や扉が開いた時点で謝っていただろう。
「…………あ、すいませんでした」
「そんな偉いお方とはつゆ知らず……自分ら、ここに昨日きたばっかりなんで」
硬直していた男たちが剣を投げ捨てて謝ったのは、２秒ほど後だった。
おめでとう、ルーデウスの名誉は守られた。
ルーデウスは臆病者のチキン野郎ではなかったのだ。
そうとも、建物から大量の毛むくじゃらが出てきたら、誰だって謝ってしまうだろう。
「姉御、どうしますか？」
「まだ何もされてませんから、ほどほどに。この辺りのことでも教えてあげてくださいな」
「ヘイ！　よし、じゃあお前ら、ちょっとこい」
「いや、でも俺ら、その」
「いいからこい」
「これから、ちょっと約束が」
「いいからはよこんかい！」
二人の冒険者が獣族たちによって酒場へと連行されるのを見届けた後、エリナリーゼは少女へと近づいた。
「ナナホシ、お久しぶりですわね……もうお目覚めの日でしたかしら？」
少女は、ナナホシであった。
彼女はなんてことのない顔をしつつ、こくりと頷いた。
「目覚めたのは、昨晩です」
「そうですの……ま、こんな所にいてもつまらないですわ。さっさと出ましょう」
エリナリーゼはそう言って、ナナホシの手を握った。
そこで、ふと違和感に気づいた。
「あら、ナナホシ……あなた、いつ髪切りましたの？」
エリナリーゼの記憶では、ナナホシの髪型はロングだった。
それがうなじあたりで切りそろえられたショートカットに変わっている。
そのことに、エリナリーゼは首をかしげた。
ナナホシと呼ばれた少女はその問いに、口元を上げて、にこりと微笑んだ。
それは何か、歪な笑みであった。
困ったような、言い難いことを笑みで誤魔化すような、あるいは何かを企んでいるような……。
察しのいいエリナリーゼは、それを見てすぐに察した。
「何か訳ありですのね……わたくしでよかったら話を聞きますわよ。今、お暇？」
「重要な任務はありません」
「じゃあ、そこの喫茶店にでも入りましょうか」
エリナリーゼは少しむくれたクライブの手をとり、買い物袋を拾い上げた。
「クライブ？　あら、なにをむくれていますの？　なに？　守れなかったのが悔しいの？　もう、お母さんなんかじゃなくて、好きな子を守っておやりなさいな……ほら、ナナホシ、なにをしていますの？　ついていらっしゃい？」
そしてナナホシを従えると、近くの喫茶店へと向かったのだった。

－－－

「それにしても、危ない所でしたわね。酒場の裏でよかったですわ。すぐ人が来るから」
数分後、二人は喫茶店で向かい合っていた。
二人の前には、果実のジュースが置かれている。
同じものだ。
エリナリーゼの注文を、ナナホシが真似したのだ。
ちなみに、クライブの前には少し洒落たお菓子が置かれている。
最近、この辺りで砂糖が比較的安価で出回るようになったことで作られるようになった、フルーツの砂糖漬けだ。
ナナホシはこの店にくるのは初めてなのか、キョロキョロと首や目玉を動かしていた。
「それで、何があったんですの？」
「多くの事例があり、一つに絞るのが困難です。質問内容を厳選してください」
「……あなた、そんな喋り方でしたっけ？」
エリナリーゼは首をかしげつつも、
しかし何か辛い事があった人間が、口調を変えるのはよくあることだ、と自己解釈した。
人は、頑なになると、口調も硬くなるものだ。
「じゃあ、最初から話してくださいまし」
「最初から、ですか？」
「そう、一番最初から」
ナナホシは首を目を二度ほど瞬かせたのち、語り始めた。
「私は昨晩、目覚めました。目覚めた時、ザノバ様とルーデウス様がおいででした」
「あら、乙女の寝室に立ち入るなんて、彼らもなってませんわね」
「お二方は、衣類を身につけていない私のボディを見て、非常に嬉しそうな顔をしておりました」
「は……？」
「その後、彼らは私に手足を開かせたり胸を触ったりして体の隅々までチェックをしました。その後、私を使う・使わないについて議論を始め、ひと通り満足したら私を捨てると結論を出し、私を寝台に寝かせ、放置してお眠りになりました」
さしものエリナリーゼも、ここで一瞬、思考が途切れた。
彼女の脳内に浮かんだ映像は、下卑た顔をしたルーデウスとザノバが、寝ている間にナナホシの衣類を剥ぎ取り、無理やり目覚めさせてからエロいことをしているものだった。
そういう男たちを何人も見てきたエリナリーゼにとって、容易な想像である。
「て、抵抗はしなかったんですの？」
「抵抗は無意味です」
「そうですわね、ルーデウスとザノバですものね……ペルギウス様方はいらっしゃらなかったんですの？」
「お二方のみでした」
エリナリーゼはあまりペルギウスの普段の生活をしらない。
だが、ペルギウスとて城を留守にすることぐらいあるだろう。
「そ、それは、今回は初めてですの？」
「はい。ですが、ザノバ様とルーデウス様はかねてより計画し、準備を進めていたようですので――」
「過去から狙っていた可能性はある、と」
彼らなら、ペルギウスが外出する日を知ることは容易だろう。
そして、運良くペルギウスが外出する日と、ナナホシの目覚める日が重なっているタイミングも簡単に知れる。
「……」
エリナリーゼは冷静な女である。
膨大な経験から余裕を持った思考を展開し、咄嗟の事態にも混乱なく行動できる女である。
しかし、そんな彼女とて、信じていた者に裏切られれば、動揺ぐらいはする。
まさかルーデウスが。
あまりモテなさそうなザノバはともかく、
日頃から妻と子供たちに囲まれ、愛され、愛していたルーデウスが。
家族を守るために、決死の覚悟でオルステッドに挑んだルーデウスが。
夜のベッドでシルフィやロキシーにあんなことやこんなことまでさせていたルーデウスが。
夜のベッドでエリスにあんなことやこんなことをさせられていたルーデウスが。
まさか、ナナホシを。
必死に故郷に帰る方法を探していたナナホシを。
そんな馬鹿な、と思う部分はある。
何かの間違いだろう。
ルーデウスは、懸命な彼女を真摯に手伝っていたではないか。
シルフィに嫉妬されながらも、ナナホシを手伝うことはやめなかったではないか。
彼女を救うために魔大陸に行き、魔王アトーフェとも戦ったではないか。
だが、見ろ、ナナホシの表情を。
先ほどの違和感のある笑いを除けば、ずっと人形のような無表情を貫いている。
笑いもせず、泣きもしない。
髪だって、短くなっている。肩口でバッサリだ。
ナナホシはあれでいて頭髪の手入れはそれなりにしていた。
それが、今は若干、ガサついている。
エリナリーゼはナナホシと特別に仲がよかったわけではない。
それでも付き合い自体はそれなりに長い。
彼女とそれなりに交流をして、どんな顔をする人物かは知っているつもりだ。
こんなにショックを受けているナナホシは、見たこともない。
ナナホシの狂言という可能性は、流石にないだろう。
何が真実かはわからない。
もしかすると、ルーデウスとザノバを陥れるための、何者かの罠かもしれない。
そうだ。
魔力付与品には、己の見た目を変えるものなども数多く存在する。
とはいえ、それを使ったとしても、空中城塞の奥深くに侵入し、ナナホシをどうこうすることは不可能だ。
それが出来るのは、ペルギウスの行動がある程度わかり、空中城塞の出入りがほぼフリーとなっている者だけだ。
該当者は少ない。
混乱だ。
エリナリーゼは、ここ数年で味わったことのないほどに混乱していた。
何がどうなっているのか。事の真相はなんなのか……。
ただわかることはあった。
「辛かったですわね」
エリナリーゼは立ち上がり、ナナホシの隣に移動すると、その体をギュっと抱きしめた。
彼女にわかるのは、目の前の少女が心にダメージを負っているということだ。
「エリナリーゼ様、話はまだ……」
「大丈夫。もう十分ですわ。
辛いことを、よく話してくれましたわね。
ちょっと信じられませんけど……ううん。
信頼を裏切るなんて、許されないことですわ。わたくしが、ちゃんとルーデウス達に罰を与えますわ」
ゆえにエリナリーゼは、ひとまず真実の追求は後回しにして傷心のナナホシを慰めることにした。
「ルーデウス様は、何か罪を犯したのですか？」
「ええ、とっても悪いことをしましたわ」
「それは、どんな？」
「あなたを、傷つけましたわ。いいえ、あなただけじゃありませんわね。場合によっては彼の奥さん……シルフィやロキシー、エリスも傷つきますわ」
「私は無傷です」
「いいえ、心が傷ついていますのよ」
「心……」
エリナリーゼはナナホシを抱きしめながら、しかしふと違和感を抱いた。
なんとなく、抱き心地がおかしかった。
人間を多く抱いてきたエリナリーゼだからこそわかるが、
こんな抱き心地の人間は、今までいなかった。
具体的な違和感をあげることは出来ないが、でも、まるで人間ではないような……。

「見つけたぞ！」

と、その時である、静かな喫茶店に大声が響いた。
入り口を見ると、ねずみ色のローブをきた男性が、エリナリーゼたちに向けて指をさしていた。
ルーデウスである。
そのすぐ後ろにはザノバもいた。
二人だけではない、ルード傭兵団の面々もいる。
「捕まえろ！」
ルーデウスの叫びに、エリナリーゼは抱きしめる力を強めつつ、ちょっと待ちなさいと叫びかけた。
だが、その前に自分の腕の中にいた人物が動いた。
彼女は、エリナリーゼが想像もしていなかった力で腕を振りほどくと、
信じられないほどのスピードでテーブルをひっくり返し、近くにあった窓へと飛び込んだ。
ガシャンと音を立て、ナナホシの姿が消える。
凄まじいスピードだった。
聖級剣士もかくやと言えるスピード。
その場にいた誰も、ついていくことは出来なかった。
ルード傭兵団の面々も、そのスピードには呆気に取られたようだ。
「会長、ザノバ様……速すぎます。あれには追いつけません」
「で、あろう。師匠の作り出した自動人形のボディだ。パワーもスピードも、並の戦士では足元にも及ぶまいて」
「及ぶまいてじゃないよ……とりあえず、隠密行動はまだ出来ないみたいだから、人を使って探してくれ。居場所さえわかれば、俺とザノバでなんとかして捕まえるから」
ルーデウスは疲れた顔でそう指示しつつ、エリナリーゼの方へと近づいてきた。
目を丸くしてフォークだけ手にしているクライブの頭をポンと撫で、怪我がないことを確認。
エリナリーゼに向かって手を差し伸べた。
「すいませんエリナリーゼさん。大丈夫でしたか？　何もされていませんか？」
「……ええ、もちろん」
エリナリーゼはその手を握りながら立ち上がった。
「それで、何があったんですの？」
「ええ、話せば短いことですが……」
何が起こったのかを知り、エリナリーゼは少しほっとした。
ああ、やっぱり自分はなにか、勘違いをしていたのだ、と。

■

エリスの家での仕事は、レオと子どもたちを散歩に連れて行くことだ。
もちろん、子どもたちに剣を教えたり、学校で一部の生徒に剣を教えたりはする。
でも『家の仕事』となると、エリスの仕事は散歩だけである。
特に用事がなければ、散歩に出かけるのは昼下がりだ。
流石に全員を連れ出すのは危ないから、大抵は２～３人。
レオが散歩に出るとなるとララが当然のようにその背中に乗るため、エリスが面倒を見るのは実質一人か二人である。
この日は、ララとジークがレオの背に乗り、まだ幼いリリがエリスの肩に乗った。
そうして、町中を歩き、適当な所で子どもたちが遊ぶのを眺めるのが、エリスの日課である。
少し前までは、これがルーシー、ララ、アルスの三人で、時にクライブが一緒だった。
あの頃のララはよく近所の男の子に髪を引っ張られ、ルーシーが止めていた。
だが、最近はララもエリスに鍛えられたせいか、よくやり返すようになった。
ちょっと目を離すと、顔に傷を作り、鼻血を流しながら立っているのだ。
近くには、喧嘩したであろう男の子がしゃがんで泣いている。
ララはエリスと目があうと、ふてぶてしい無表情のまま、指を二本立てて、ブイっと勝利を宣言する。
エリスはその様子を見て、少し迷う。
自分が幼少の頃、喧嘩をして相手を泣かせた時は、よく叱られた。
貴族の娘が喧嘩などもっての他だ、相手に何かを言われたら、口で言い返しなさい、と。
自分も叱るべきか、と一瞬迷う。
が、大抵は褒めてしまう。
ララはあまり喋らない子だ。
そんな子が、自分に身を守るために敵を倒して、誇らしげにしているのだ。
よくやったわ、さすが私の娘ね、と褒めなくてどうするのか。
もちろん、これが自分より明らかに格下の、それこそジークあたりを泣かせていたらエリスとて怒るだろう。
尻が真っ赤になるまで叩くだろう。
けど、男の子はララより大きく、年上だ。
なら、やっぱり褒めるのが正解だ、とエリスは思う。
ララが来年から学校に行くことを考えると、褒めるだけではダメだと思う所だが、エリスはそこまでは考えないのだ。
とはいえ、今回はよく行く公園ではなく、別の場所へと赴くことにした。
喧嘩も無いだろう。
行き先に意味などない、ただの気分だ。
「あんまり遠くに行っちゃダメよ！」
というわけで、本日は郊外の川まで遊びにきた。
裸になって川で遊ぶララとジーク、それに混じって遊ぶレオ。
エリスはというと、リリを見ていた。
最近ようやくよちよち歩きを始めたリリ。
彼女は川が珍しいのか、おっかなびっくりという感じで水に触れ、その冷たさにキャッキャと声を上げてエリスに抱きつく、というのを繰り返していた。
「キャァ！　ママー！　ママー！」
「何よ、水が怖いの？」
「冷たい！」
答えになっていない答えに、エリスはクスリと笑いながら、リリの頭を撫でた。
リリはララとよく似た容姿をしているが、ララより少しおとなしい。
しかし、好奇心はララ以上なようで、新しいもの、初めてみるものには強い興味を示した。
と、そんなリリが何かを見つけたようだ。
「ママ！　キラキラ！」
「……キラキラ？」
「キラキラしてる！」
指差す方向を見ると、川の反射の中で、さらにキラリと光るものが見えた。
魚だ。
中指ほどの大きさの小魚が、ゆらゆらと泳いでいるのだ。
「魚ね」
「さかなで！」
「逆撫でじゃないわ。魚よ。お魚。言ってみなさい。お、さ、か、な」
「おさかな！　ねえママ、取って！　おさかな取って！」
「はいはい……見てなさい」
エリスは腕まくりをして、川をじっと見る。
数秒後、ヒュンと音がして、川の表面がパンとはじけた。
と、気づいた時には、魚はエリスの手の中だ。
魚は何が起こったかわからないのか、目を丸くしてパクパクと口を動かしていた。
「はい」
「わっ！　わっ！」
エリスがリリの手の平に魚を乗せてあげる。
すると、そこで魚も非常事態に気づいたのか、ビチビチと体を跳ねさせた。
魚はリリの手からするりと抜け、川にぽちゃんと落ちてしまった。
「にげちゃった……」
「フフ、逃げちゃったわね……ん？」
そんなやりとりの中、ふとエリスは、何者かの気配を感じて振り返った。
「……何か来るわね」
何かが、町の方からこちらへと近づいてきている。
かなりのスピードだ。
魔導鎧『二式改』を身につけたルーデウスか、あるいは自分と同程度かもしれない。
「レオ。二人を上がらせなさい！　服も着させて」
エリスが叫ぶと、レオも気づいたのか、ウォンと吠えてララの背中を押した。
ララは素直だった。
彼女はレオと会話できるため、すぐに事情を理解したのだろう。
ジークはまだ遊びたいと少しグズったが、ララが手をひっぱるとしぶしぶといった感じで川に上り、持ってきた布で体を拭き始めた。
「ララ、ジークに服を着せるの、手伝ってあげなさい！」
だが、ジークはまだ自分一人で服を着れるようになったばかりだ。
ボタン一つ掛けるのにももたついており、誰かが手伝ってあげなければ時間がかかるだろう。
エリスは少し焦った。
近づいてくる何者かから敵意は感じないものの、子供たちを連れて逃げるには、相手が少々速すぎる。
敵だとしても勝てる相手ではあろうが、でも子供たちは逃がしたほうがいい。
レオの背に三人を乗せて、自分が敵を食い止める。
この近くにはオルステッドの事務所もある。
北神カールマン三世と龍神オルステッドが滞在している場所だ。
そこまで行けば安全なのは間違いないが……。
「……って、なんだ」
しかし、近づいてくる者の姿を見て、ホッと息を漏らした。
知っている顔だったからだ。
黒髪を持つ、一人の少女。
ナナホシだ。
「ナナホシじゃないの」
ナナホシはそのまま走り抜けていこうとしたが、
名前を呼ばれたことでキッと止まり、エリスの方を見た。
「おはようございます。失礼ですがお名前を伺ってもよろしいでしょうか」
「エリスよ。何、忘れたの？」
「エリス様。憶えました」
エリスは何か違和感を覚えた。
髪が短い、足が速い、口調がいつもと違う。
だが、エリスはナナホシと特別仲が良いというわけでもなく、自分に対してはこんなもんだろう、という感覚もあった。
まあ、それ以前に細かいことを気にする性格でもなかったが。
「どうしたのよ、すごい勢いで走って、誰かに追われてるの？」
「はい……いえ、訂正します。逃げ切ったようです」
ナナホシは背後を振り返りつつ、そう答えた。
彼女の後ろには、広い平原があるだけだった。
「ママ！　ママ！　すごい！」
ふと見ると、ナナホシの足元に、リリがまとわりついていた。
彼女はナナホシのふくらはぎをペタペタと触って、目をキラキラと光らせていた。
「キャァ！」
ナナホシは彼女を両手で持ち上げると、リリは嬉しそうな悲鳴を上げ、笑った。
「おはようございます」
「キャッキャ！」
リリは笑いながらナナホシの髪を掴み、引っ張ったり頬に手を当てたり、鼻を撫でさすった。
エリスは、なぜリリがそこまでナナホシになつくのかわからなかったが、
ともあれあまり失礼なのもよくないだろうと考え、ナナホシからリリを受け取り、己の肩に載せた。
「やーあー。ママ、あれ取ってー」
「ダメよ。失礼でしょ」
リリは不満の声を上げたが、エリスは彼女を下ろすことはなかった。
その様子を見て、ナナホシは髪を一房持ち上げた。
「これが欲しいのですか？」
「……うん」
リリが控えめに頷くや否や、ナナホシは髪を数本引きちぎり、リリへと差し出した。
「どうぞ」
「わぁ！」
リリはそれを受け取ると、また嬉しそうな顔をした。
エリスは、なぜリリがそれで嬉しがるのかわからなかったが……ひとまず、黒髪が珍しいのだろうと結論づけた。
「エリス様、質問をしてもよろしいでしょうか」
と、そこでナナホシがエリスの方を見て、そう言った。
「何よ？」
「エリス様はルーデウス様の奥方のエリス様ですか？」
「そうよ」
奥方と言われ、エリスは胸を張ってそう答えた。
改めて言われると、やはり誇らしかった。
長男を産み、こうして子供たちの面倒を見る自分は、間違いなく奥方である自信があった。
「エリス様は、私の存在が知れるとルーデウス様をお怒りになりますか？」
「存在……？　いるだけなら別に怒らないわ」
質問の意図がわからなかったが、エリスはひとまずそう答えた。
ナナホシはルーデウスの友人だ。話したぐらいで怒ることは無い。
ルーデウスがナナホシに手を出した、とか、四人目の妻に迎える、となったら少しは怒るかもしれないが……。
「では、シルフィ様とロキシー様はどうでしょうか」
「別に怒らないと……あ、でも」
と、そこでエリスは、ふとシルフィの昔話を思い出した。
「前に、シルフィが言ってたわね。ナナホシもっていうのは、なんか納得できないって」
「納得、でありますか？　それは、どういった納得でしょうか」
「わからないわ。けど、あの子はルーデウスのことがホントに好きだから、思う所があるんじゃないの？」
ルーデウスのことを愛していると公言してはばからないエリスであるが、シルフィの献身は認めるところである。
シルフィは、ルーデウスのためであるなら、自分を殺してでも我慢する事がある。
もちろん、エリスとて、戦いにおいては死んでもルーデウスを守る覚悟がある。
が、それはあくまで自分のやりたいことだ。
エリスは自分が絶対にやりたくないことに対しては、あまり我慢できないだろう。
例えそれがルーデウスのためであってもだ。
でもシルフィはやるのだ。ルーデウスのために我慢するのだ。
シルフィのそういった所を、エリスは認めていた。
「了解しました。シルフィ様にお話を聞きたいのですが、彼女はどこにおいででしょうか」
「今日は家にいると思うわ」
「かしこまりました。質問に答えていただき、ありがとうございます」
ナナホシは頭を下げ、口元を歪めて笑うと、くるりと背を向け、町の方へと歩いて行った。
「結局、なんだったのかしらね」
エリスは腕を組み、足を肩幅に開いて、フンと鼻息をついた。
最近、アルスがよく真似するポーズである。
「……ママ」
エリスが振り返ると、レオの後ろから青と緑の髪が覗いていた。
ララとジークだ。
思えば、知り合いがきたというのに、二人に挨拶をさせなかった。
よくなかっただろうか。
普段ならレオが率先して前に出てきてくれるから、そのついでに挨拶もさせるのだが、今回はずっと二人を前に出そうとはしなかった。
エリスがそんなことを疑問に思っていると、ララがポツリと言った。
「……今の人、ナナホシさんじゃない」
エリスがその言葉に言い知れぬ不安を覚え、口元をギュっと結んだ。
その肩の上で、リリがナナホシからもらった髪の毛をびよんびよんと伸ばしていた。
「…………」
不安の正体がわからない。すぐさま家に戻るべきだ。
そう思ったエリスだが、しかし子どもたちを見て、考えを改めた。
「これから事務所にいくわ。二人ともレオに乗りなさい」
ひとまず子どもたちを安全な所に届けてから自宅に戻る。
そう決めたエリスは子供たちをレオの背へと乗せ、事務所への道を歩き始めた。

－－－

エリスが事務所に到着すると、なんだか物々しい気配が広がっていた。
エリスも見覚えのあるルード傭兵団の面々が、事務所の前にたむろしていたのだ。
ルード傭兵団だけではなく、ザノバやジュリ、エリナリーゼにクライブ、北神カールマン三世アレクサンダーといった人物の姿も見える。
しかし、いつも感じる不快な感覚はない。
どうやら、オルステッドは留守のようだ。
「エリス！　どうしてここに⁉」
と、そんな集団の中から、ルーデウスが飛び出してきた。
エリスはその姿に安堵した。
と同時に、どうやら先ほど感じた不安の秘密がここにありそうだと確信を持った。
「散歩の途中で変なのに会ったわ」
質問に答えずにそう言うと、ルーデウスの瞳に剣呑さが宿った。
「どんな奴だった？」
「ナナホシによく似た奴ね」
ルーデウスの表情が、そいつがルパ○だとでもいいたげに変化した。
すぐにどこにいったのか、どうなったのかを聞きたかったろう。
だが、それよりも目の前の人物を心配した。
「そうか……それで、何かされた？　誰も怪我とかしてないよね？」
「子供たちは無事よ」
ルーデウスが心配そうな表情で、子供たちを見た。
ララに、ジーク、髪の毛をびよんびよんさせるリリ。
「エリスは？　怪我とかない？」
子供たちが無傷であることを確認した後、ルーデウスはエリスの体に傷などが無いかを確かめはじめた。
足先から頭の先まで見て、顔に触れて、肩を掴んで振り向かせ、胸の膨らみをモニュっとした所で、ルーデウスの顎は拳にて砕かれた。
「大丈夫よ！　そのぐらい見ればわかるでしょ！」
「ひゃい……」
「別に何もされなかったけど、レオが偽物だって気づいたから、ひとまずここに避難しにきたのよ」
エリスはそう言って、レオを見る。
すると、なぜかララが得意げな顔をしていた。むふーと鼻を広げている。
エリスはララの頭をぽんぽんと撫でると、ルーデウスへと向き直った。
「で、なんなのあれ？」
「えっと……」
ルーデウスも経緯を説明した。
ザノバと一緒に作っていた自動人形が逃げ出してしまった。
ひとまず、転移魔法陣付近に足あとが残っていたため、魔法都市シャリーアにいると断定。
魔法陣に乗り、工房で惰眠を貪っていたジュリを起こし、ルード傭兵団を使って町中を探索。
エリナリーゼの騒動をきっかけに一度発見したものの見失う。
その後、町の外に向かった、という情報を得て、城壁から千里眼を使って見渡した所、事務所の方角に向かっていることを確認。
目的地は事務所だとアタリを付けて先回り。
千里眼で人形が来るであろう方向を見ていると、エリスがやってきた、と。
「そんなに悪い奴には見えなかったけど？」
「今のところはね。でも、はやく見つけないと何が起こるか……」
ルーデウスは断固たる口調でそう言った。
彼は人形が欠陥を持っていることを確信していた。
自動人形のコアには、ある原則が刻まれている。
人間への安全性、命令への服従、自己防衛。
いわゆるロボット三原則だ。
だが、人形は命令を無視して逃げた。
ということは、少なくとも『命令への服従』に関する項目に欠陥があるということだ。
ひとまず、エリナリーゼともエリスとも会話をしただけだ。
今のところ被害は無いようだが、それを『人間への安全性』の原則が働いているからと考えるのは、希望的観測にすぎないだろう。
『人間への安全性』の原則が働いていないとすると、何のきっかけから殺戮を開始するか、わかったものではない。
「エリス、どんな会話をしたのか、もうちょっと詳しく教えてくれないか？」
「どんなって、別に、ただの世間話よ……確か――」
エリスは自分が人形とどんな会話をしていたかを思い出しつつ、答えた。
だが、その内容が進むにつれて、ルーデウスの顔がみるみる強張っていった。
自分たちの会話、エリナリーゼとの会話、そしてエリスの会話。
それらから総合すると、人形の行動に、一つの仮説が浮かび上がってきたからだ。
エリナリーゼとの会話において、人形はしきりにルーデウスの妻について質問を繰り返したという。
昨晩、ルーデウスは妻が怒るから廃棄する、と言った。
あの人形はそれを聞いていた。
命令への服従の原則は機能していないようだ。
だが、『自己防衛の原則』は働いている、と考えれば、防衛行動を行うと考えるのはおかしくない。
この場合の防衛行動とは何か。
すなわち、自分の存在を排除しようとする存在の排除だ。
自分の存在を排除しようとする者。
すなわちルーデウスの妻だ。
実行犯は寝ているザノバとルーデウスだが、彼らを攻撃対象としなかったのは、事前にマスター登録をしたからかもしれない。
矛盾にも取れるが、バグが発生しているのなら、矛盾した行動をとってもおかしくはない。
ゆえに人形は、ルーデウスの妻が誰かを特定し、発見。
その人物を抹殺しようと考えているのではないか、と。
とはいえ、排除対象であるはずのエリスとは会話しただけであった。
なら、仮説ははずれたのか。
いいや、違う。
人形のエリスへの質問内容を鑑みるに、人形は妻たちの誰を排除すべきかを吟味しているようにも思えた。
つまり、誰が一番、自分という存在にとって邪魔となるか、だ。
おそらく、一番邪魔な存在から片付けていこうと考えているのだろう。
そして、エリスとの会話で、一番邪魔なのが誰か明らかになった。
「最後にシルフィの所に話を聞きにいくって言って、町に戻っていったわ」
その言葉で、ルーデウスの顔が真っ青になった。
「シルフィが危ない！」
ルーデウスはバタバタと家の方向へと走り始め、しかしすぐに反転、事務所の前に戻ってきた。
そして、事務所の前で深呼吸を一つ。
冷静になれと自分に言い聞かせつつ、周囲を見た。
ルード傭兵団に、ザノバ、ジュリ、アレク、エリナリーゼとクライブ、そして自分の子供たち。
ルーデウスはまず、集団の中で暇そうにしていたアレクに、頭を下げた。
「アレク、子供たちとジュリをここに置いていく。任せていいか」
「ええ、いいですよ」
まずは子供の安全の確保。
オルステッドがいれば、オルステッドに頼み込んでアレクには別の動きをしてもらったかもしれないが、留守だから仕方がない。
ひとまず、アレクに守ってもらえるなら、安全だろう。
工房で寝ているところを素通りされたから大丈夫だとは思うが、事務所内での会話ではジュリも反対するといった内容を話した気もするため、ここに待機してもらう。
「エリスとエリナリーゼさんは、学校の方に行ってほしい。
もしかするとだけど、ロキシーの方に行ってるかもしれない。
傭兵団の一部も学校に行ってるから、それと合流して」
「わかったわ」
「わかりましたわ」
学校の方には、リニア率いる一団が捜索に向かった。
人形はシルフィの方に向かったと言ったが、そもそも何をするかわからないのだ。
万が一のために援軍を送っておくのがベターだろう。
「傭兵団の半分は、一度アイシャたちの所に戻って、経過報告をしてくれ。
万が一の時には、ペルギウス様に助力を願うかもしれない、と伝えて欲しい」
「オス！」
ペルギウスの力を借りることができれば、アルマンフィあたりが人形を一瞬で捕まえてくれるだろう。
ここまで大事になると思っていなかったから、自宅に連絡を入れるのを含め、各所への連絡が遅れてしまったのが悔やまれる。
まあ、ペルギウスが手伝ってくれるとは限らないが。
「傭兵団の残り半分は、ザノバの工房に戻ってほしい」
「わかりました」
人形はあちらこちらへと動いているが、その全ては陽動で、あくまでルーデウスから逃げ切ることが本当の目的かもしれない。
自分が来た道からアスラへと入り、そのまま野へと逃げ延びようとする可能性もある。
危険な存在なら逃がしてしまっても構わないと思うところだが……自分の作ったものだ。責任は持って最後まで対処しなければならない。
「ザノバは、俺と一緒に自宅に行って、シルフィたちの安全を確保だ」
「承知しました」
「よし、じゃあ全員、行動開始！」
ルーデウスの号令で、全員が散っていった。

－－－

最後に、事務所には子供たちとレオ、ジュリ。
そしてアレクが残った。
「さぁ、君たちのお父さんが帰ってくるまで、お兄さんが遊んであげましょう」
あっという間に親がいなくなり、不安そうな顔をする彼らに、
アレクはにこやかな顔で話しかけるのだった。

第１２部分：１２　「人形の歩いた日　後編」
その時間、シルフィは四女クリスティーナの面倒を見ていた。
「いいよクリス、そのまま、手を離して、ママの所まできて」
「んー！　ママー、こっちきてぇ……！」
よちよち歩きが早かったリリに比べて、クリスはまだ掴まり歩きがせいぜいといった所だ。
なので最近はこうしてママたちに訓練を施されている。
もっとも、クリスは訓練が嫌なようで、半泣きになりながら首を振っているが。
「クリスが来るんだよ、ほら、よちよちって、よちよちって」
「んー！　んーぅ……ママァ……きてぇ……」
「ダーメ。ほら、すぐここだよ」
ぐずり、泣き出すクリス。
とはいえ、クリスは出来ない子ではない。
甘えているだけなのだ。
「んーんー……んっ！」
最終的には目を瞑り、トテテっと走ってシルフィの胸へと飛び込んだ。
「よしよし、よく出来たね。偉いよクリス」
「んー……」
シルフィはいつものようにクリスを抱いて、その頭を撫でた。
クリスはグスグス鼻を鳴らしながら、シルフィに力強く抱きついた。
好奇心旺盛で活発なリリに対して、クリスは臆病で甘えんぼだ。
さらに言うとインドア派で、あまり外には出たがらない。
時にエリスが外に連れ出すが、外ではエリスにベタッとくっついて離れず、何かあるとビービー泣いてしまうので、すぐに帰ってくることも多い。
なので散歩にも付いていかず、お留守番をしていることが多い。
「もう、クリスは甘えんぼさんだね。誰に似たんだか……」
シルフィはそう言ったが、まぁ、間違いなくルーデウスに似たのであろう。
「ママァ……パパ、おかえりなさいまだ？」
「うん、まだおかえりなさいじゃないよ」
そんなクリスは、いわゆるパパッ子だった。
生まれてから泣いてばかりの子だったが、ルーデウスに抱かれるとすぐに泣き止む子だった。
アルスとまったく逆だ。
最近では、ルーデウスの膝の上がクリスの指定席となりつつある。
「あ！」
「……ん？」
と、そこで入り口の方から物音がした。
誰か帰ってきたのだろうか。
「パパ？」
「どうかなぁ……パパじゃないと思うけど」
ルーデウスは昨日から出かけている。
帰ってくる正確な日を聞いていなかったが、２～３日はかかると言っていた。
なら、まだだろう。
「お姉ちゃん？」
「お姉ちゃんにしては、ちょっと早いね」
しかし、学校に行ってるロキシーやルーシー、傭兵団に出向いているアイシャが帰ってくるにはまだ早い。
散歩に出たエリス達か。
いや、今日は遊びたがりのジークが一緒だから、もう少し遅くなるだろう。
なら、買い物に出ているリーリャとアルスか。
いいや、二人は先ほど出て行ったばかりだ。流石に早すぎる。
忘れ物をとりに戻った、という可能性ももちろんあるが……。
もしかすると、ゼニスだろうか。
彼女は自室で寝ているはずだが、いつの間にか庭の方に出ていたのかもしれない。
などと考えつつ、シルフィはクリスをクッションの上に乗せた。
「クリス、そこにいてね」
シルフィは少し不可解な気分で玄関へと向かった。
リビングを抜けて、廊下に出ると、ギィという音を聞こえた。
玄関が半開きになっていた。
だが、シルフィの目にとまったのは、扉ではなかった。
「……」
そいつは、扉の内側に立っていた。
半開きになった玄関の隙間から差し込む西日が逆行となり、彼女を照らしていた。
黒髪の少女。
見る者が見れば、彼女のことをナナホシと呼んだだろう。
あるいは、親しげに声を掛けたかもしれない。
しかし、シルフィは彼女の見た瞬間、眉をひそめた。
「……君は、ナナホシじゃないね？」
その言葉を受けてか、彼女は笑った。
口元を歪め、ニィと。
逆光が顔に影を作り、口元が不気味な形に裂けて見えた。
「はい。違います。なぜお分かりになられたのですか？」
「ナナホシは何度この家に来てるからね。玄関を開ける時の癖もあるんだ。コンコンって二回ノックして、返事がなかったらちょっと迷ってから、少しだけ扉を開けて小声で「ごめんください」って言うんだ」
シルフィはそう言いつつ、右手に魔力を込めていた。
得体の知れない存在が、知人に化けていつの間にか家に侵入していた。
家を守ると心に決めているシルフィにとって、当然の行動であった。
今のところ　目の前の少女から敵意は感じない。
口調にしても感情はこもっていないが、丁寧なものだ。
だが、味方であると楽観するほど、シルフィは甘くはなかった。
「君は、誰なのかな？　もし君がヒトガミの手先だっていうなら、ボクが相手になるよ」
相手になるといいつつ、シルフィは脳内なフル回転していた。
いかにして目の前の少女の目を晦まし、リビングにいるクリスと二階にいるゼニスを連れて、この場から逃げるか。
敵がこの家に侵入してくる可能性は覚悟し、シミュレートしていたが、自分にはやれるのだろうか。
戦闘の音は聞こえなかったが、門柱に巻き付いていたビートはすでにやられたのだろうか。
今しがた指輪に魔力を送ってエリスとロキシーに合図を送ったが、二人は気付くだろうか。
事務所にいるオルステッドやアレクは、この事態を把握しているのだろうか。
逃げるべきか。
それとも、時間稼ぎをすべきか。
様々な思いを無表情に押し込めて、シルフィは目の前の相手を睨む。
「私には、まだ名前がありません」
「……？」
「あなたのお名前を聞いてもよろしいでしょうか」
「シルフィエット・グレイラット」
唐突に聞かれ、シルフィは反射的に答えた。
「では、あなたがルーデウス様の奥方のシルフィ様ですね」
「そう……だよ」
名前の確認。
反射的に答えたが、答えなかった方がよかったかもしれないと思いつつ、シルフィは油断なく彼女を見た。
見た所、武器は持っていない。
隙だらけにも見える。
でも油断はならない。徒手空拳で自分を圧倒できる者など、いくらでもいるのだから。
「シルフィ様は、私がいるとルーデウス様をお怒りになるのでしょうか？」
「……？」
「シルフィ様は、なぜ私に納得していただけないのでしょうか？」
「言ってる意味がわからない、何を言ってるの……」
惑わされている。聞いてはいけない。
もしかすると、これは幻術か何かかもしれない。
一瞬そう思って、シルフィは警戒しつつ、一歩後ろへと下がった。
「危険です」
瞬間、少女が叫び、手を伸ばした。
その速度はシルフィを凌駕していた。
明らかに自分より素早い相手。だが、シルフィとてそれは想定していた。
見えないほどでも、対応できないほどでもない。
下がろうとした一歩で床を踏みしめ、半身になりつつ相手の攻撃を受け流し、カウンターで魔力を叩きつける。
シルフィは瞬時にそう判断し……。
「っ！」
自分の足元に、クリスがいるのが気づいた。
いつの間にか。
そう、いつの間にか、クリスはハイハイで玄関まで移動してきていたのだ。
シルフィの「待っていて」という言葉に従わず。
何の因果か、シルフィが今まさに踏もうとしている位置に。
気づいた時にはもう遅い。
シルフィはクリスを踏み潰しそうになるのを、なんとか体をひねって回避した。
しかし、バランスは崩れた。
上体をふらつかせ、回避もおぼつかなくなる。
そんなシルフィの瞳に、凄まじい速度で伸ばされる少女の手が映った。

－－－

ルーデウスが到着した時、家は不気味なほどに静かだった。
ビートの巻き付いた門。
アイシャの家庭菜園。
レオの犬小屋。
誰もいない。
鍵のかかっていない玄関を開けると、よく掃除された廊下と、半開きのリビングへの扉が見える。
静かだった。
いや、音が無いわけではない。
ただ家中に泣き声だけが響いていた。
聞き慣れた声。
クリスの泣く声だ。
それは悲痛な泣き声だ。
まるで何か、大切なものを失ってしまったかのような、大きな悲しみに満ちた泣き声。
ルーデウスにとっては聞き慣れた泣き声。
自分が近づくと、すぐに止まる泣き声。
それが聞こえているというのに、なぜか、静かに思えた。
「……傭兵団は、外で待機していてくれ」
ルーデウスは玄関でそう言うと、出来る限り音を殺しつつ、玄関から中に入った。
ここも、静かだ。
よく掃除された廊下。
ちらりと横を見れば、玄関に設置した鏡に青い顔をした自分の顔が映っていた。
だが、なんだろう。
この鼻にツンとくるような臭いは。
決して、心地良いとはいえない臭いは。
長時間かぎ続ければ、えづいてしまうような臭いは。
放置しておけばハエが集るような臭いは。
ルーデウスはその臭いに誘われるように廊下を歩いた。
行き先はリビングであった。
泣き声はそこから聞こえており、同時に臭いの元があると確信していた。
しっかりと閉じられたリビングの扉。
ルーデウスは、その扉を、意を決して開いた。

信じられない光景が広がっていた。

まず、目に入ったのはテーブルの上。
仰向け寝転がされ、泣き叫ぶクリスだ。
そして、そのクリスに覆いかぶさるような姿勢でいる、黒髪の人形。
人形の手は、汚れていた。
乾いた血のような茶色で汚れていた。
その茶色はいまだ湿り気を帯びており、強い匂いを放っていた。
むせ返るような匂い。
その臭いはまさか……。
「あーもう、ウンチが手に付いちゃったじゃないか」
「問題ありません。この程度の汚れであれば行動に支障ありません」
「ダメ、ちゃんと拭くの、ほら。それから、汚れたオムツはこうやって丸めて、こっちの籠に、後で洗濯するから」
「汚れに対する洗浄は早急に、ということですね。学習しました」
そして、シルフィは人形の手についたものを拭いていた。
人形の手についているもの。
そして廊下にまで漂う臭いを発しているもの、
それは、クリスのウンチであった。
クリスはテーブルの上で仰向けに寝かされ、汚れたオムツを脱がされてビービー泣いていた。
「パパ！　パパだ！」
が、ルーデウスの姿を見つけるとすぐに泣き止み、花のような笑顔を向けた。
「……あれ？」
ルーデウスとて、ある程度、想像はしていた。
戦うシルフィ。
傷だらけになった家族……あるいは、倒れて、動かない家族。
が、人形が不器用な手つきでオムツ交換をしている光景は、想定の範囲外であった。
「あ、おかえりなさい、ルディ」
「シルフィ……怪我は……なさそうだね……？」
「うん。あるわけないでしょ」
頷くシルフィの後ろには、人形が立っていた。
無表情である。
無機質な顔で佇むその姿は、いきなりシルフィの胸元から短剣が生えそうなほどに不気味であった。
だが、人形はルーデウスの視線を受けると、ほんの少しだけ、シルフィの影へと隠れた。
さながら、シルフィを盾にでもするかのように。
だが、ルーデウスの目には、少し異質に映った。
まるで人形が、ルーデウスから見られることを恐れているかのようにも見えたのだ。
「シルフィ、そいつから離れてくれないか」
「……なんで？」
そして、シルフィもまた、人形をかばうかのような立ち位置を取った。
「その人形、俺とザノバで作ったんだけど、暴走したんだ。
多分だけど、俺たちの話を聞いて、シルフィを排除するか、入れ替わろうと考えたんだと思う」
ルーデウスもそう説明しながら、それにしてはおかしいなと思っていた。
「まあ、ちょっと違ってたみたいだけど」
とはいえ、人形の意図がわからないのは、依然として同じであった。
ルーデウスは警戒を解くこと無く、人形を睨みつけた。
「ふうん、ボクの聞いた話と、ちょっと違うけどな」
「話？」
首をかしげるルーデウスに、シルフィは微笑んだ。
「うん。そのことで話があるから、座ってよ」
「ああ……」
ルーデウスは言われるがまま、その場にあぐらをかいて座った。
するとシルフィは「あれ？」と首をかしげた。
「ルディ。座り方が違うんじゃないかな？」
「え⁉　あ、はい」
ルーデウスは、シルフィの口調からあるものを感じ取り、座り方を変えた。
シルフィの口調に含まれるもの、すなわち怒り。
となればルーデウスがする座り方は正座の他ない。
「じゃあ、どうぞ」
それを確認したシルフィは体を入れ替え、人形を前へとおしやった。
人形はルーデウスの前へと押しやられ、無機質な表情で彼を見下ろした。
「マスター・ルーデウス、私を破壊するのですか？」
「ああ、破壊する」
即答したルーデウスに、人形は身じろぎ一つしなかった。
だが、ルーデウスは知っている。
魔導鎧と同じ材質で作られた骨格と、特製の人口肉によって作られた肉体は、聖級剣士並の性能を持っている。
そんな危険な代物がいうことを聞かないとなれば、破壊する他ない。
魔導鎧を着込み、魔眼を使っている今、遅れを取ることはない。
とはいえ、まだ油断は出来ない。
「…………私は、破壊されたくありません」
と、そこでルーデウスは気づいた。
「……」
人形が怯えているのだ。
見た目は、ただ立っているだけだ。
表情だって無表情だ。
口調だって単調だ。
しかし、怯えているのがわかった。
そんな人形の視線が、シルフィを向いた。
無機質な瞳だが、なぜかシルフィには、それが助けを求める視線に見えた。
「ルディ、わかっていないみたいだから、ちゃんと最初から話してあげて」
シルフィがそう言うと、人形はルーデウスと、いつしか家の中に入ってきていたザノバを見た。
そして、淡々と語りだした。
「ルーデウス様とザノバ様はおっしゃいました。
私がいると、ルーデウス様の奥方様が怒ると。
エリナリーゼ様はおっしゃいました。
ルーデウス様の奥方は、シルフィ様とエリス様とロキシー様だと。
エリス様はおっしゃいました。
シルフィ様は、ナナホシは納得できない……と以前に話していたと。
エリナリーゼ様は、私をナナホシと呼称しました。
私は考えました。
きっと、私はナナホシ様に酷似しており、それが原因で廃棄されるのだと。
しかし、私はナナホシ様ではありません。
ならば、何か方法はあると考えました」
口調は変わらず単調だ、しかし、必死さを感じ取れた。
人形は必死で何かを模索していたのだ。
「私は廃棄されたくありません。
ルーデウス様とザノバ様は、私の誕生に喜んでくださいました。
私は、もっとお二方の役に立ちたいのです。
破棄されては、それは叶いません」
召喚魔術は、時にその力が大きすぎると、術者に災いをもたらすこともある。
だが、基本的には術者に逆らわない。
召喚魔術で呼び出された魔獣は、主人に対して忠誠をつくすなのだ。
災いをもたらすのは、術者のために起こした行動の結果なのだ。
そして、この人形にも、そうした術式を組み込まれている。
なにせ、ペルギウスの召喚魔術を元に作られているのだ。
組み込まれていないわけがない。
とはいえ、ペルギウスの精霊は自我を持つ。
召喚されたその瞬間から、自我を持って行動するのだ。
主のために。
より長く生き、より長く役立つために。
「ゆえに、それまでの情報から、最も私の存在を忌避するであろうと予測されるシルフィ様に教えていただこうと思ったのです」
彼女のロボット三原則は、壊れてなどいなかった。
ただ原則に、召喚精霊としての性が勝ったのだ。
「どうすれば、あなたは納得していただけますか、と」
唐突に現れ、家に勝手に入ってきた人形。
それに対し、シルフィは必要以上に警戒した。
だが、人形には最初から敵意などなかった。
敵意を丸出しにするシルフィに対し、ヘタクソな笑顔で笑いかけ、対話を望んだ。
娘を踏みそうになり、倒れそうになったシルフィの体を支え、お怪我はありませんかと気遣った。
唐突に踏み潰されそうになり、ビビっておしっことウンチを同時に漏らしたクリスを気遣い、オムツの交換を申し出た。
そんな彼女は、シルフィに訴えたのだ。
死にたくない、悪いところを直します、お役に立ちたいのです、だから殺さないでください、お願いします、と。
そのことが、シルフィの胸を強く打った。
「ルディ、ボクは怒ったりするつもりはないよ。
ルディがこういうのを作っていたってのは知ってたしね。
思ったより、人間臭かったけど……。
でも、いい子だし、ちょっと欠陥があっても、使って上げて欲しいな」
シルフィの言葉で、人形の説明は終わった。
あとは、ルーデウスの言葉を待つのみである。
いつしかルーデウスは口をへの字に曲げて、腕を組み、顔を伏せていた。
その肩はふるふると震えている。
「ううぅ」
見ると、後ろに立つザノバがプルプルと体を震わせていた。
何事か、とシルフィが思った瞬間、
「うおおおおぉぉん！」
ザノバが、雄叫びを上げながら少女に突進した。
「そんな風に考えていたとは！
全て我らの為だったとは！
すまぬ！　暴走などと言って、余が間違っていた！　すまぬぅ！」
滂沱の涙を流しつつ、人形にすがりつくザノバ。
そんなザノバを見ながら、ルーデウスもまたズビっと鼻を鳴らした。
彼もまた、目元をうるませていた。
ルーデウスは懐から取り出したハンカチで鼻をビーッと鳴らすと、立ち上がり、人形の手を取った。
「ザノバの言うとおりだ。目の前で廃棄なんて言われたら、そりゃ逃げるよな。
どうにかしようと思うよな……。
わかったよ。シルフィが怒ってもいい、俺とザノバが、お前を最後まできちんと完成させて、きちんと使ってやるよ」
「余も、ジュリの怒りを受け止めようではないか！」
人形にすがりついて、泣きだした二人。
シルフィの目には、人形がきょとんとした顔をしているように見えた。
問題が解決していないのに、なぜか許された、という顔だ。
まあ、なんにせよ一件落着だ。
シルフィは微笑ましい気持ちでほっと胸をなでおろし、ルーデウスにかまってもらえずグズり出したクリスを撫でた。
と、そこで彼女はあることに思い至った。
「ルディ、最後に一つ質問があるんだけどさ。今の流れで、どうしてボクが怒ると思うの？」
そう聞くと、ルーデウスがビクリと身を震わせた。
彼は振り返り、正座をした。
そして、こほんと咳払いを一つ。
説明を開始した。
「実はその人形、あっちの方も精巧に――」
シルフィは怒った。

ともあれ、一連の騒動はこれにて一件落着となった。
その晩、ルーデウスが妻と寝ることが出来たのかどうかは、また別の話である。

－－－

この事件の結果、人形の廃棄は取りやめ、
製造した自動人形は出来る限り保持していく方針となった。
それに伴い、今回の一件の中心となった彼女は正規ナンバーとなった。
自動人形１号機である。
今後は研究所や魔法都市シャリーアで実験に従事しつつ、ルーデウスの様々な計画に使用されていくことだろう。
また、後日。
人形の秘密がナナホシにも知られることとなった。
彼女は自分の顔をした人形が性行為可能であると知ると、露骨に気持ち悪そうな顔をした。
だが、ルーデウスの低頭平身の姿勢と、そういう目的では使わないとシルフィと約束したという言葉で、ひとまずは溜飲を下げた。
「まあいいわ。それでこの子、名前はなんて言うの？」
「名前……は、まだ付けてない」
「そう、じゃあ私が付けていい？」
ナナホシの命名により、
自動人形第一号機には『アン』と名付けられた。
さらに、もし後世にナナホシの知り合いが現れた時に、日本っぽい名前でナナホシの存在を知ってもらうため『七星　一（はじめ）』という呼称も用意された。
もし彼女がナナホシの知り合いと出会い、その名前を聞いた時にはそう名乗り、ナナホシとの関連性を説明するだろう。
正式名称は『自動人形　SS－０１　アン』。
２号機にドゥー、３号機にトロワという名前をつけるかどうかはわからないが、それはそれだ。
ちなみにSSとはセブンスターの略である。

こうして、セブンスターシリーズの記念すべき第一作目『アン』は作られた。
彼女の兄弟姉妹は、長い年月を掛けてゆっくりと増えていくことになる。
だが、乳首がついていたのは彼女だけであった、と明記しておこう。

第１３部分：１３　「事務所での一日」
睡眠から目覚める。
心地の良い朝だ。
かつては、この瞬間が一番怖かった。
眠っているうちに殺されれば、目覚める場所は寝床ではなく、薄暗い森の中だったからだ。
安全な寝床がどこかを知るまでは、寝るのが怖かった。
逆に不眠が原因で集中力を欠き、死亡したこともあった。
寝ながらでも周囲を警戒する術を身につけた後は多少マシになったが……。
それでも、こんな無警戒の場所で寝起きするようになるとは、当時は思いもしなかった。
「……」
俺は息を整えつつ、事務所の書斎へと向かった。
書斎には、今回の周回における、普段との相違点が書かれた書類が山のように並んでいる。
書かれているのは、周回に置ける『基礎』と『相違点』についてだ。
俺が何もしなかった場合の歴史を『基礎』、
俺が動いたことで変わった結末や起きた出来事を『相違点』としている。
こうした書類を書くのは、ヒトガミを倒すためだ。
ヒトガミを倒すためには、出来る限り消耗を少なくして、やつのところにたどり着く必要がある。
特に８０年後にある第二次ラプラス戦役が鍵だ。
そこでの消耗を出来る限り減らすことが、ヒトガミ打倒に繋がる。
そのため、この『基礎』と『相違点』を駆使して歴史を改変し、最小限の消耗で乗り切るのだ。
無論、この書類は次の周回に持っていくことはできないため、周回直前に行動を纏め、何度も読み直し暗記するしかない。
ただ、今回は、いつもと違う。
ルーデウス・グレイラットがいる。
ヤツが動き、誰かと接触する度に、世界が勝手に変わっていく。
この書類も、最初は相違点についてを書き留めているつもりだったが、いつの間にかヤツの観察日記のようになってしまった。
ほとんどのページにルーデウスの名前が乗っている。
それも膨大な量で、記述が間に合わない。
記述自体は周回が終わるまで続けるつもりだが、かなりの情報が抜けたものになるだろう。
正直、あまり意味のない行為だと思っている。
この周回は、何かがおかしい。
特別な何かが起きていると感じている。
次の周回でルーデウスがいる可能性は少なく、これだけ筆記しても無駄になる可能性もある。
恐らく、今回でヒトガミに勝たねばならないのだろう。
そういう運命なのだろう。
今のうちに戦力を蓄え、来るべき時に備えて魔力を温存し、ラプラスを出来る限り魔力を使わずに倒し、ヒトガミとの最終決戦で全てを使う。
そのつもりだ。
だが、だからといって、記述しないという理由もない。
もし今回に失敗し、次周にもルーデウスがいたのなら、この情報は確実に勝利へと近づく武器となる。
とはいえ、ルーデウスには、これは見せられんな。
ヤツのことだ。これを見ると、また何かおかしな勘違いをしかねん。
「……」
そう思いつつ、今日も情報を書き留めておく。
まずは、夜中のうちに通信石版からきた情報だ。
この通信石版のおかげで、情報収集もずいぶんと楽になった。
今までの周回であれば、何か変化を起こせば、現地に赴き、情報を集めなければ結果を知ることは出来なかった。
慣れはしたが、呪いを持つ俺にとっては、かなり困難な作業だ。
それが、今はここで座っているだけで十分な情報を手に入れることが出来る。
一つの変化の結果を知るために何周もしなければならなかった頃を考えると、格段の差がある。
もっとも、これほどの情報網も、ルーデウスが存在していなければ必要なかったと言える。
俺一人では、こんなに変わりはしなかった。
変わりすぎて、次の一手で何を行うべきか迷ってしまうぐらいだ。
奴の作った自動人形なども、扱いに困る。
アンと名付けられたその人形は俺も見たが、人の手であんなものが作れるとは思わなかった。
ペルギウスも驚いていた、自分の精霊より人間に近い形だと。
おそらくだが、あれが狂龍王カオスが夢見た存在なのだろう。
すでにカオスは死に、この世にはいないが、生きていたら、奴らと一緒に人形を作ったのだろうか……。
もし次周があるのなら、カオスから秘宝を回収するのを後回しにするか。
「ふむ」
などと考えながら通信石版を見ていると、興味深い情報があった。
アリエルからの情報だ。
イゾルテとドーガが結婚したらしい。
俺の知る限り、あの二人が夫婦となることは無かった。
そもそも、イゾルテが結婚する可能性もほぼ無かったはずだ。
子供など、言うまでもない。
これも、ルーデウスが関わったせいだろう。
何をどうすれば、これを再現出来るのか。
今の段階ではさっぱりわからないが……。
もっとも、再現するのは、二人の子供がどんな人間になり、どんな役割を果たすのかを見届けてからでいい。
場合によっては次のループでは、生まれさせないようにするかもしれないが……。
そうなれば、恐らくルーデウスは反対するのであろうな。
「……」
ルーデウスに対しては、もう嘘やごまかしはしたくないところだ。
例え、次の周回に行き、奴が何もかもを忘れていたとしても。

－－－

「おはようございます！」
しばらく書類整理をしていると、ルーデウスが現れた。
「……ああ」
「今日も書きものですか！　いやー、オルステッド様はマメでいらっしゃる！」
「いつものことだ」
「いつもやるという姿勢が大事なのです！　人生は長いですからね！　常に少しずつです！　さすがオルステッド様！　わかってらっしゃる！」
ルーデウスは、たまにこのようにおかしくなる。
普段はもう少しおとなしい。
だが、こいつの態度にもパターンがあるのは知っている。
こうしてテンションが高い時は、何かいいことがあった時だ。
逆に、おどおどと申し訳なさそうにしている時は、何か言いにくいことがある時だ。
わかりやすい。
「今日はどうした？」
「さすが社長！　お見通しですか！　デュフ、いや、ララがですね。朝からですね。
今日はパパとずっと一緒にいたい！　な～んて言うんですよ。デュフ。
クリスは俺になついてくれてますけど、ララにそういう事を言われると思って無かったもんで、ちょっと浮かれてしまいましてね。デュッフー」
「連れてきたのか？」
「ええ。ララとジークをレオに乗せて」
ジークもか。
少し意外だな。
と、思うと顔に出たのか、ルーデウスの顔色がサッと変化した。
「あ、ジークはですね！　なんでもアレクのファンだそうで。
この前の一件でアレクから聞いたビヘイリル王国での話が面白かったらしくて。
北神様に会えるのなら付いて行く、もう一度話を聞きたい、というので。
今はアレクに相手をしてもらっています」
「そうか」
「あの……やはり、職場に子供を連れてくるのはダメだったでしょうか……」
「いや、構わん」
ルーデウスのアキレス腱は家族だ。
こいつは家族を大切にし、家族のために生きている。
家族のためになんでもし、家族を害されれば敵に回る。
後先考えない攻撃を繰り返し、負けそうになるとヒトガミだろうと簡単に裏切り、プライドなどかなぐり捨てて頭を下げる。
そういった人間は、俺の知る限りでも何人もいた。
ルーデウスを味方として繋ぎ止めておくには、奴の家族にも注意を払わなければならない。
少なくとも、邪険にするのはご法度だ。
奴の家族に目を掛け、出来る限り身の安全は守ってやる。
俺がルーデウスの最も大事なものを守り続ける限り、ルーデウスが裏切ることはない。
ヒトガミには、出来んだろうからな。
まあ、打算的な事はさておき、ルーデウスの子供は呪いが通じないようであるし、俺も嫌いではない。
賑やかなのも、悪くはない。
まるで、普通の人間にでもなった気持ちになれる。
「お前の子供は可愛いからな」
努めて笑顔を作り、奴の子供を褒めたつもりだった。
だがルーデウスの顔が真顔になった。
いかんな、この顔はよくない。
ルーデウスが警戒している時の顔だ。
気をつけなければいけない。
この男は平然とした顔をして、いきなり突拍子もないことをやり始めることがある。
大丈夫だとは思うが、寝ている時に唐突に生き埋めにされる可能性もある。
今この瞬間に倒すのは簡単だろうが、奇襲を掛けられれば……。
「いくらオルステッド様でも、娘はやれませんよ」
「……そういう意味ではない」
そう言うと、ルーデウスの顔が元に戻った。
「あとで二人にもご挨拶させますので」
「別に構わん。かしこまる必要はない」
「そうですか……まあ、ララはちょっと無礼な子なので、それがいいでしょう」
ルーデウスはそう言って、ソファに座った。
「さて、本日も頑張って仕事をしましょうか！　今日は何をしましょうか。
魔導鎧『一式』を用いての模擬戦？　それとも、呪い防止のヘルメットの調整？
『三式』の開発の進捗報告や、『零式』の調整でもいいですね。
あるいは、今後の行動について改めて打ち合わせというのも……」
どれも、ルーデウスが主導で動けるものばかりだ。
娘や息子にいい所を見せたいのだろう。
だが、先ほど書類整理をしていて、ある事を思い出してしまった。
些細なことだが、ラプラスとの戦争になるのなら、やっておいた方がいいことだ。
「ああ、そのことなんだが……」
今年は中央大陸南部のある国では日照り続きになり、飢饉が起きる。
何世帯もの家が餓死をする。
まあ、それ自体はいい。
自然の摂理だ。
だが、その中に、とある一家が含まれているのが問題だ。
その一家は、さして特徴もない一家だが、末息子だけは特別だ。
彼は成長すると優れた指揮官になる。
そして第二次ラプラス戦役において、イーストポート防衛戦の指揮を担当。
類まれな指揮能力を発揮し、王竜王国軍を長く持ちこたえさせるのだ。
普段ならラプラスとの戦争は起こさせないこともあり、魔力との兼ね合いを考えて放置する。
だが、今回はラプラスとの戦争もあり、ルーデウスもいる。
今のうちに赴き、その一家を助けておいたほうがいい。
「と、いうことだ」
説明が終わると、ルーデウスは落胆した顔をした。、
「出張ではララに働いている所を見せられませんね……」
「何なら、出るのは明日でもいい」
その落胆を見て、そう提案したのだが、ルーデウスは首を振った。
「いえ、一家が飢え死ぬ正確な日を憶えていない以上、早めに動いた方がいいでしょう。
手遅れということは無いとは思いますが、人はひ弱で、いつ死んでもおかしくはありません。
こういう時のための旅の用意は常にしてあります、すぐに行くべきです」
逆に説得されてしまった。
「……お前がいいなら、それでいい」
「はい。では、すぐに準備します」
ルーデウスはすぐに退室し、事務所の倉庫に常備してある装備を取りに行った。
戻ってきたのは、十五分といった所か。
バックパックに食料、スクロールバーニアといったもろもろを装備した旅装姿のルーデウス。
彼は俺に向かい、指を揃えてビシリと額に当てた。
「では、申し訳ありませんが、適当な所で二人を家まで届けてやってください。
レオがいるから大丈夫だとは思いますが。何かあってからでは遅いので」
言われるまでもない。
奴が俺の側についてくれている理由をないがしろにするつもりはない。
「ああ」
「では、行ってまいります」
ルーデウスは最後にそう言うと、すぐに転移魔法陣のある地下へと駆け込んでいった。
この数年で、こういう時の判断と行動は早くなった。
そして、ほぼ確実に任務を遂行してくれる。
今までの周回の中でも、誰かを駒として扱ったことはある。
配下……と呼べるような者がいたこともある。
だが、これほど自在かつ有能に動ける人物が、俺の言葉に素直にしたがってくれたことはなかった。
少しだけ、使徒を操るヒトガミの気持ちがわかる。
「……」
俺は眉根が寄るのがわかった。
ルーデウスは頼りになる男だが、頼り過ぎないようにしなければなるまい。
少なくとも、ヒトガミが使徒を操るような気持ちではよくないだろう。
とはいえ、現時点で俺にできることは、そう多くはない。
この周回では、既に魔力は使いすぎている。
ルーデウスと共に戦うことは決めたが、それが魔力を無駄に使っていい理由にはならない。
「……」
ひとまず俺は呪い防止の兜を被り、書斎の外へと出た。
受付を通ると、ファリアスティアがビクリと身を震わせた。
「あ！　これは社長！」
驚かせてしまったようだ。
だが、この兜のおかげで、驚かれる程度で済んでいる。
これがあるとないとでは、やはり大きく違うな。
作り方については既に書類にまとめてある。改良は難しいが、再現は可能だ。
「先ほどルーデウス様が出て行かれましたが、オルステッド様も出撃ですか？　お供は？」
「必要ない。少し外に出るだけだ、すぐに戻る」
「承知いたしました」
外へと出る。
すると、すぐ脇から声が聞こえてきた。
「その時だ！　ザシュゥ！　一瞬の隙をついた狂剣王エリスの剣が、三世の腕を切り落とした！」
芝居がかったその声は、事務所の裏、日陰になっている場所から聞こえた。
「片腕を失った三世の前には、北神カールマン二世と魔王アトーフェラトーフェ！
後ろには狂剣王エリスに魔導王ルーデウス！
前にも後ろにも話を聞かない奴ばかりだ！　問答無用！
もはや勝負は決した！　三世覚悟！
誰もがそうおもった瞬間だ！　とうっ！　三世は地竜の谷へと逃げ込んだ！」
日陰には、石に腰掛ける一人の男。
そして、地べたに座る一人の幼い少年がいた。
石に腰掛けているのは、北神カールマン三世アレクサンダー・ライバックだ。
もう一人は幼い少年。
ジークハルト・サラディン・グレイラットだ。
前に見た時より、ずいぶん大きくなっている。
年月が流れるのは早いものだ。
「三世は逃げたのだ。
ここで逃げ延びれば、最終的に勝つ目があると判断し、地竜の谷へと！
実際、あの場で谷に飛び込んでこれる人間はいなかった。
満身創痍の父アレックスと、そして魔王アトーフェだけ！」
「その二人は人間じゃないの？」
「そう、この二人は人間じゃない！
不死魔族の血を引く猛者だ！
そして、この二人相手ならギリギリ逃げ切れると三世は踏んだ！
しかし！　ダンッ！　大きな音を立てて、巨体が飛んだ！
飛び込んだのは誰だ⁉
二世か、魔王か、狂剣王か⁉
違う！　ルーデウス・グレイラットだ！」
「パパだ！」
ジークはアレクの話に夢中だが、ララはどこだろうか。
そう思って周囲の気配を探ってみると、事務所の庭先にある藁山の上に気配があった。
見てみると、藁山の頂点で青い髪をした一人の少女が心地よさそうに昼寝をしていた。
その麓では、白く巨大な獣が上を見上げてウロウロとしている。
ララ・グレイラットと聖獣レオだ。
ララは聖獣が認めた救世主だが、行動の予測が付かない子供だ。
しかし、ルーデウスと一緒にいたいと言った割にこの態度はなんだ。
事務所の入り口でルーデウスと別れてから、一時間も経過していないだろうに……。
そういえばララはイタズラ好きだと聞いている。
もしかすると、何かイタズラをした挙句、怒られるのを避けるために父親を利用したのかもしれない。
だとすれば、哀れなのはルーデウスだ、あのように浮かれて……。
「彼はすでにボロボロの魔導鎧を動かし、単身で僕を追いかけたのだ！
たった一人で！
そして空中で身動きを出来ない三世をドゴン！　ドゴォン！　魔導鎧の巨体で殴りつける！　殴りつける！　殴りつける！
ドッガァァァァン！　三世とルーデウスは地竜の谷へと墜落！
土煙の中から立ち上がるのは、片腕と片足を失った三世！
そして、ヒビだらけの魔導鎧を身につけた、ルーデウス！
誰も追いかけてはこない。一騎打ちだ！」
「いっきうち！」
現在、アレクはジークに対し、ビヘイリル王国の戦いの様子を話しているらしい。
ここまでララに連れてこられたものの、そのララがさっさと寝入ってしまったので、アレクが相手をしたのだろう。
「しかし、ルーデウスには三世に勝てるほどの力はない。
奇襲で拳打を打ち込むまではいい、だが、それで勝負を決められなかったのが、彼の敗因！
三世はそう考え、そして注意深くルーデウスを観察した。
彼は油断をしていた。
ルーデウスは魔術師、いざ戦いとなれば、距離を取りながら、得意の岩砲弾を使うだろうと。
そんな逃げ腰の相手には負けるはずがないと！
ルーデウスはそこをついた！　走りながら岩砲弾を使う！
相手をナメていても三世は歴戦だ！　岩砲弾を避けるべく、一瞬、後ろに下がった。
しかし岩砲弾は三世の目の前で消滅した！　フェイントだ！」
「ふぇーんとだー！」
「ズバーン！　気づいた時には三世の斬撃は放たれていた！　浅い！　フェイントのせいだ、一歩後ろに下がったせいで、致命傷ではない！
しかし、それでもまだいける！　三世は後ろに飛ぼうとして……ふと、足が浮いた。
そう、ルーデウスだ！　彼は最後の最後に、切り札を残していたのだ！　重力制御！
王竜剣カジャクトと同等の魔術を使って、三世をほんのわずか、浮かせたのだ！
ドン！　気づいた時に三世は殴られていた！　ドガガガガガガ！　乱打！　乱打！　乱打！　打ちまくる！
ルーデウスの最強の魔道具が三世を細切れに変える！　ズギャギャギャギャ！　三世は意識を失う……もう、立てない。
カラン……！　彼の手から王竜剣が落ちた。
ルーデウスの、勝利だ！」
「やったぁ！」
歓声を上げるジーク。
満足気に自分の敗北を語るアレクサンダー。
俺はその光景に微笑ましいものを感じつつ、アレクに近づいた。
「アレクサンダー・ライバック」
「っと、これはオルステッド様！　お出かけですか？」
「いや、先ほどルーデウスが発った」
「はい。子供たちをよろしく、と頼まれました。適当な時間になったら家まで送り届け、妻に事情を話してほしい、と」
そうか、ルーデウスはアレクにも任せたか。
ならば、俺が送り届ける必要は無い……か。
「聞いたならいい。任せる」
「ハッ！」
その返事に頷き、俺は書斎へと戻った。

－－－

夕方。
俺は記述が一段落してから再度、書斎から出てきた。
アレクはまだ二人を送り届けてはいないようだった。
そろそろ日も落ちる、早めに帰した方がいいだろう。。
ファリアスティアはすでに職務時間を終えたのか、受付にはいなかった。
「君のパパは、普段こそヘタレた腑抜けのような態度をとっている。
実際、臆病なのが君のパパの本当の姿なんだろう。
でも、怒らせると誰よりも怖い」
戻ってくると、まだ話が続いていた。
だが、もはや語り口調ではなく、何かを教え、諭すような口調だった。
ジークも真剣な表情でそれを聞いていた。
「僕は彼の気迫に押し切られ、敗北した。
オルステッド様も、似たような経験があるそうだ。
もちろん、あのお方は僕のように押し切られはしなかったようだけど、
その気迫を認めて、君のパパを自分の配下としたのだろう。
でも、なぜ僕やオルステッド様が彼を一目おくか、わかるかい？」
「ううん？」
「それはね、彼が、強いからだ」
「パパ、強いの？　でもパパ、赤ママによく負けてるよ？」
「そう。うん。普通の強いとは、少し違うんだ」
俺も、アレクがどういった目でルーデウスを見ているのか、興味があった。
「君のパパは魔力しか取り柄がない。
君のパパは、生まれつき闘気を纏えないんだ。
状況判断力も決して高いほうじゃない、予想外のことに直面するとすぐパニックになる。
目だってよくない。魔眼を持って、ようやく僕やオルステッド様の一段下に到達できるぐらいだ。
体の反応も遅い。どれだけ魔眼で先を見ても、体はそれに追いつかない。
人を殺すのにも躊躇があって、生身の相手に死ぬほどの一撃を加えるのはどうにも苦手なようだ。
無詠唱魔術を使えるというのはとりえではあったし、その魔術の発生速度は魔術師の中でも類まれなぐらい速いけど、僕ら剣士のスピードには、到底追いつかない。
僕は、彼が僕を殺せる『岩砲弾』を一発作る間に、三回は彼を殺すことができる。
それがどういう事かというと、僕らはその気になれば彼を『封殺』することが出来るんだ。
彼がどれだけ多彩な戦術を持っていても、何の意味もなくね。
そして、僕は世界最速というわけじゃない。スピードだけで言えば、トップクラスから一段も二段も落ちる。
もちろん、距離を取っていれば、入念に魔術を叩き込めるだろうけど、そんな状況は稀だ。
つまり彼は総合的に見て、どうにも、戦いには向いていないんだ」
「パパ……弱いの……？」
ジークは悲しそうな顔をした。
目の前で自分の父親を悪しざまに言われて、悲しく思わない子供も少ないだろう。
特に、ルーデウスは自分の子供に愛情を注いでいるから。
「ああ、そんな顔をしないでくれ。
まだ話は終わっていないんだ。
いいかい。君のパパの強いところはね、そうした自分の欠点はよくわかっている所なんだ。
だから、自分の欠点を無くし、長所を生かす方法を考えた」
「ほーほー？」
「うん。それが体のスピードを何倍にも跳ね上げる魔導鎧だ。
そのお陰で、君のパパは、僕らに先手を取られても、生き残ることが出来るようになった。
つまり、僕らに『封殺』を出来なくさせた。
もちろん、互角じゃない。彼の不利は変わらない。
でも、僕らの土俵に上がってきたんだ。
闘気を纏えない、魔力の多さだけが取り柄の魔術師が。
その上で、彼は逃げるのでなく、僕らに立ち向かっていくんだ。
時には正々堂々と、時には卑怯に後ろから、時には仲間の力を借りて、時にはたった一人でも。
なぜ、不利なのに立ち向かえるか、わかるかい？」
ジークは首を振った。
「君たちを守るためさ。
彼は愛する家族を守るためなら、自分の命を惜しまない」
アレクがそう言うと、ジークが目を輝かせた。
興奮したように拳を握り、アレクを見上げて喜色満面の笑みを向けた。
「やっぱりパパはチェダーマンなんだね！」
「そう、彼はチェダーマン、真の英雄なんだ！」
唐突に知らない単語が出てきた。
チェダーマン？
一体なんの暗喩だろうか。
あるいは人物か？
この数千年で一度も聞いたことのない存在だ。
となれば、ルーデウスが新たに作った造語かもしれない。
あの男は、事あるごとに新しい言葉を作る。
今度、奴自身に聞くとしよう。
俺はそう思い、頭のメモ帳にチェダーマンという項目を付け加えた。
「ねえ、北神様！　僕もチェダーマンになりたい！」
「なれるさ、真の英雄は努力でなれる。真の英雄である僕の父上はそう言っていた。君のパパはそう言ってなかったかい？」
「パパは言ったことないよ」
「そうか。まあ、もう少し大きくなれば、パパも言ってくれるよ」
「努力って、どうするの？」
「強くなるんだよ」
「どうやって？」
「体を鍛え、剣や魔術を学ぶんだ」
アレクは極めて冷静に、ジークを教え、諭していた。
が、そこでジークは意を決したように、アレクを見上げ、言った。
「わかりました、じゃあ北神様！　僕に剣を教えてください！」
「えっ？　僕が？」
「ダメ、ですか？」
「剣なら、君のママが剣神流を教えてくれているでしょう？」
「北神様に教わりたい！　パパとママをびっくりさせたい！」
「しかし、僕は……自分ではそれなりに上手なつもりだったけど、僕の弟子はだいたい父上の教えを受けたがるぐらいに、下手だったようで、あまり向いてはいないよ？」
北神カールマン三世アレクサンダー・ライバックの若き頃の記憶は苦々しいものだ。
彼が北神となった時、彼に師事した者は二十人以上いた。
だが、ほんの数年で彼らはアレクの元を離れ、別の道を進んでしまった。
アレクはそれ以後、誰も弟子を取っていない。
「でも、北神様の戦ってる姿ってカッコイイんだもん。学ぶなら北神流がいい」
「しかし、未熟な僕が弟子を取るのは……」
悩むアレク。
ふと、俺はルーデウスの姿が思い浮かんだ。
自分を未熟だと言いつつも、いろんな相手にいろんなものを教えた男だ。
そして、教えられた者は、全て彼に感謝している。
この俺も、その一人だ。
「アレクサンダー・ライバックよ。教えてやるがいい」
俺がそう言うと、アレクはハッとした表情で顔を上げた。
まるで、俺が近づいてきているのに気づかなかったような態度だ。
そんなはずもあるまいに。
「オルステッド様……しかし、僕はまだ、北神として未熟で……」
「だからこそ、その子を鍛えてみるがいい。その子ただ一人を見て、その子ただ一人を育てれば、北神流なんたるかも、自分に足りないものも見えてこよう」
本来の歴史では、北神カールマン三世アレクサンダー・ライバックは剣神ジノ・ブリッツに敗北した後、改心する。
そして、失意の中で一人の子供を弟子とする。
その子供は決して才能のある子供ではなかったが、アレクは彼を見続けることで、己をも見つめなおし、真の北神へと成長していく。
第二次ラプラス戦役における北神カールマン三世は、歴代最強だ。
今回の周回でその子供がどうなるかはわからんが、アレクはすでに敗北を経験し、改心した。
ならば、前倒しで誰かに何かを教えてもいいだろう。
ついでに言えば、ジークには、剣の才能があるようだ。
ラプラスの因子だろうが、通常の子供よりも腕力が強い。
神子であるザノバほどではないだろうが、将来は片手でやすやすと両手剣を振り回すようになるだろう。
通常の人間と違うのならば、行き着く先は北神流だ。
こちらも、いまのうちに、だ。
ついでに言うなら、アレクは一つ理解が及んでいないようだ。
ルーデウスの長所は、魔力だけではない。
ルーデウスには、いざという時に駆けつけてきてくれる仲間がいるということ。
そしてその仲間は、戦い以外の場で作られたということだ。
一騎打ちで決着のついたアレクには、理解しがたいことかもしれんが……。
ルーデウスの子供と接することで、それが見えてくるかもしれない。
そして見えてくれば、あるいは本来の歴史よりも高潔で力強い北神へと育つかもしれない。
「ルーデウスには、俺からなんとか言っておこう」
「……オルステッド様がそうおっしゃるなら、わかりました」
アレクはにこやかに笑うと、ジークの方を振り返った。
「よし、ジーク君、明日から鍛えてあげよう。でも、パパとママをびっくりさせたいなら、みんなにはナイショだ、いいね？」
「うん！」
ジークはキラキラとした目でアレクを見上げた。
アレクは久しぶりに出来た小さな弟子に対する戸惑いよりも、
久しぶりに誰かに本格的に剣術を教えることに、張り切ってもいるようだ。
きっと、いい師弟になるだろう。
しかし……。
「……アレクサンダー・ライバック、一つ聞くが、いいか？」
「ハッ！」
「その背中のものはなんだ？」
アレクの背中には、大量の巻耳の果実がくっついていた。
人族の子供が、よく投げ合って服にくっつけて遊んでいる、あれだ。
子供の間では、ひっつき虫などとも言われている。
「ああ、これはララ殿ですね。暇だったのか、後ろからこそこそと近づいてきては、くっつけていました」
「……」
「子供のやることですから。あとで外しますよ」
ララはイタズラ好き、か。
なるほど、納得だ。
「そのララは？」
「事務所の中に入って行きましたが……？」
まさか、地下まで行って転移魔法陣に飛び乗ったのでは？
と、一瞬思い、気配を探ってみると、丁度ララが事務所から出てくる所だった。
シレっとした顔で、レオと一緒に。
ファリアスティアの気配も事務所内にあった。
おそらく、二階でファリアスティアが相手をしていたのだろう。
「ララ殿！　レオ殿！　そろそろ帰りますよ！」
「……はい」
ララはそう言うとジークの手を取り、レオの上へと押し上げた。
そして、自分もレオによじ登り、ジークを抱きかかえるように後ろに座った。
「では、送ってまいります」
アレクを先導に、レオがトトッと歩き出す。
ふと。
俺の脇を通る時、ララが俺を見て、フフンと勝ち誇ったように笑った。
何の笑みだろうか。
わからなかったが、俺は彼らを見送り、事務所内と戻った。
受付にファリアスティアがいるところを見ると、ララと一緒に降りてきたのだろう。
俺は彼女に、そろそろ帰ってもいいと通達し、書斎へと戻った。
「む……」
そこで、ララの笑みの意味がわかった。
椅子だ。
俺のいつも座っている椅子に、巻耳の果実が大量にばらまかれていた。
このまま座れば、この巻耳は俺の尻にくっつくことだろう。
イタズラだ。
俺は口角が少し上がるのを感じつつ、巻耳の果実を集め、袋に入れた。
それを机の中にしまおうとして、ふと何かの違和感を感じた。
「むっ……？」
小さな違和感だ。
いつだったか、暗殺者に毒殺された時と同じような違和感。
魔力付与品（マジックアイテム）と龍聖闘気に守られたこの身には、もはや当時の毒など効きはしないが、しかし違和感はある。
「……」
だが、俺は無警戒に机の引き出しを開けた。
すると、中から生きたバッタが飛び出してきた。
５匹だ。
巻耳を見て安心させて、これで驚かそうという、二段構えの作戦というわけだ。
恐らくララは受付のどこかに隠れていて、俺が出るのを見計らって中に侵入し、犯行に及んだのだろう。
勝ち誇るわけだ。
「……」
しかし、ララだけは本当に、どう育つのか見当もつかんな。
ヒトガミは、あの子供の何を恐れたのだろうか……。

－－－

数日後、ルーデウスが戻ってきた。
彼は目標とする一家を救っただけでなく、周囲一帯に雨を振らせて、飢饉もどうにかしてきたらしい。
本当に、有能な男だ。
一通りの報告を受けた後、俺は彼に言った。
ジークの件についてだ。
「……ジークハルトを、俺のところに通わせようと思う」
「それは……なぜですか？」
当然ながら訝しげな表情を向けられる。
さて、どう説明したものか。
「少し興味深いことがあってな、傍で見ていたい」
「…………危ないことは？」
「ない」
「門限は決めても？」
「構わん」
「わかりました。一応、妻にも言っておきます」
ロクな説明せずとも了解を貰えるのは、俺が信用されているからか。
それとも、俺が説明足らずであると諦められているからか。
「聞かないのか？」
「いえ、誰が何をしてくださるかは、なんとなくわかりましたので……俺に内緒な理由はわかりませんが」
「ああ」
「俺も、その方がいいと思います。アレクには、ジークをよろしくお願いしますとお伝えください」
お見通しか。
しかし、そうであるとありがたい。
これからもルーデウスとの付き合いは続く。
相手の考えを簡単に見抜けるぐらいが楽でいい。
隠し事などは、少ない方がいいだろうからな。
「では、俺も帰ります」
「ああ、ご苦労だった」
ルーデウスが踵を返した所で、
俺はふと、あることを思い出し、聞いた。
「ルーデウス」
「はい？」
「チェダーマンとはなんだ？」
ルーデウスは一瞬、ぽかんとした顔をしたが、
「顔がチーズでできている英雄（ヒーロー）です。
お腹を空かせた子供の所にきて、自分の顔を千切って食べさせたり、
人々を脅かす悪いやつをパンチ一発で倒すんです」
「……お前の元いた世界には、そんな男がいるのか？」
「俺の世界では、アンコの詰まったパンでしたがね。
アンコが通じなかったのでチーズにしました。
子供たちを寝かしつける時に、そういう話をするんですよ」
と、教えてくれた。
チェダーマン。
顔を引きちぎって与えるとは、意味がわからんな。
「それが、何か？」
「いや、少し気になっただけだ」
「そうですか。では、失礼します」
俺はルーデウスの帰宅を見届けて、俺は書斎に戻った。

－－－

ふと机の上を見ると、ララの残した巻耳の袋があった。
バッタはすでに外へと逃げていった。もういない。
ララは帰った後、家でしたイタズラを咎められ、こっぴどく叱られたのだろうか。
「ふっ」
息が漏れる。
ララに、ファリアスティア。
アレクサンダーに、ジーク。
そしてルーデウスにチェダーマンか……。
今回の周回は、本当に新鮮だ。

第１４部分：１４　「ラトレイア家へのご挨拶」
家族旅行をしようと思った。
子供たちはすくすくと育っている。
ルーシーは魔術大学に馴染んできた。
ララは勉強が嫌いなようだが、元気だしいいだろう。
アルスはエリスに似て少し乱暴者な所もあるが、思いのほか真面目だし、弱い者いじめをする子でもないので、大丈夫だろう。
ジークはまだ小さく、相変わらず泣き虫だが、ここ最近はどこかの誰かに鍛えられてか、ちょっと逞しくなってきた。
リリとクリスはまだ幼いが、とっくに母乳は卒業し、最近は英才教育が始まっている。
七人目は生まれないが、それでも幼い子供が六人。
毎日が賑やかで、問題も絶えない。
とはいえ、ララとアルスも学校に行き始め、リリとクリスが自分の足で立って歩き、あれこれと学ぶようになったことで、かなり落ち着いてきたとは思う。
ヒトガミが何かを仕掛けてくる気配もない。
実に、平和な日々が続いている。
だからかもしれない。
今のうちに子供たちに、魔法都市シャリーアの外を見せてやろう思ったのは。
なぜ唐突にそんなことを思ったのだろうか。
その日の晩が、賑やかだったからだろうか。
自分のことは自分で出来るようになったルーシーに、
食べ物で遊ぶなと怒られているララに、
好き嫌いはダメだと叱られているアルスに、
頬いっぱいに米を頬張っているジークに、
可愛らしい前掛けを汚しながらスープを飲んでいるリリに、
俺の膝の上で口をあーんして次のご飯を待っているクリス。
そして、妻三人に、妹が一人、母が二人。
とても賑やかな食卓だ。
食卓にかぎらず、最近の我が家はいつも賑やかだ。
そりゃそうだ。
子供が六人もいれば、否応なく賑やかにもなる。
アルスとララはやんちゃで、すぐに騒動を起こすし、
リリとクリスは同い年ということもあってか仲が悪く、よく悲鳴を上げて喧嘩をしている。
しっかり者のルーシーや、おとなしいジークだって、ずっと静かにしてるわけでもない。
毎日喧騒は絶えない。
そうだ、そこで俺は思ったのだ。
これも、今のうちだけかもしれない、と。
子供たちが大きくなった時、どうなるかわからない。
オルステッドと一緒に戦うのか、それともシャリーアを出てどこかにいくのか。
成人したらアスラ王国の学校に３年間通わせることになっているから、そっちに居着いてしまうかもしれない。
あるいは、成人するよりずっと前に、ひょんなことで家を飛び出すかもしれない。
パウロも父親と喧嘩して飛び出したというし、
もしかすると、ウチでもそういう事があるかもしれない。
俺とて、ヒトガミのこともあり、あれこれと口出ししたくもなる時は多い。
でも、子供は親の言いなりにはならないものだ。
ララあたりは勉強や鍛錬をさせられるのが嫌なようで、よく逃げ出しているしな。
まあ、それはいい。
ともあれ、俺は思ったのだ。
子供たちが揃っているのも、きっといまのうちだけなのだろうな、と。
だから思ったのだ。
家族旅行をしよう。
今のうちに、と。

－－－

もちろん、世界一周をしようというわけではない。
一ヶ月ぐらい使って、ご無沙汰している所に挨拶しつつ、ちょっとこの町と違うところを見せてやる。
それだけだ。
というわけで、行き先はミリス大陸にした。
計画はこうだ。
まず、転移魔法陣を使ってミリス神聖国へと移動。
１０日ほどミリス神聖国に滞在。
前半はゼニスの実家に挨拶したり、クリフやミリス教団に挨拶する。
それから冒険者ギルド本部や魔術塔といった、ミリス神聖国ならではの場所を見学。
その後、馬車で聖剣街道を北上し、大森林を少しだけ見学。
青竜山脈にあるという温泉に浸かる。
最後に、あの辺りに転移魔法陣を設置して帰ってくる。
ついでに、以前から接触しようと思って先延ばしにしていた鉱神に接触するための布石もおいてくる。
と、そんな感じだ。
計画について家族に話したのは、実行の半年前。
教師であるロキシーの予定もあるだろうし、俺も社長であるオルステッドに伺いを立てなきゃいけない。子供たちだって勉強があるだろうし、皆の予定もあるからな。
とはいえ、家族は誰もが快く承諾してくれた。
特にルーシーなどは、以前アスラ王国に行った時のことを憶えているのか、旅行と聞いてわくわくとした表情で喜んでいた。
ついでにエリナリーゼにも一緒に行くかと聞いてみると、彼女も同行の意を示した。
口実が出来たと喜んでいた。
年に何度かはクリフとも会っているようだが、本当なら年中一緒にいたいのだろう。
クリフも早く偉くなってエリナリーゼとクライブを迎え入れられればいいのだろうが、ミリス教団の権力争いというのも、中々大変らしい。
今回はラトレイア家にも訪問するということで、ゼニスとリーリャも一緒にいくことになった。
ついでに、また神子にゼニスの心の内を聞かせてもらいたい。
ララはゼニスと会話できているらしいのだが、あまり話してくれないのだ。
聞いても、めんどくさそうな顔をされるのだ。
あの年齢では、まだそういった事の重要性がわからないのかもしれない。
ララはさておき、私用ではあるが、神子や教皇といったミリス関係者とも、半年前からアポイントを取っておけば、会えず仕舞いってことはないだろう。
また、今回はノルンの一家にも、声を掛けさせてもらった。
ノルンを連れて行く、と以前クレアと約束した。
いや、約束はしていなかったか。
とにかく、結婚して幸せにやっているということを、直に見せた方がいいという判断だ。
ちなみに結婚したこと自体は、すでに伝えてある。
相手がどんな人物であるかも、俺の言葉でしっかりと。無論、魔族であることもだ。
未だ返事は無く、怒っているのかもしれない。
聞いていないフリをしてくれるつもりだったのかもしれない。
でも、だ。
これはきっと、ケジメの一種だ。
最初、ノルンはまだ子供が小さいということで、同行を断った。
ノルンの娘ルイシェリアは、スペルド族の成長が早いのか、すでに母乳は卒業し、歯も生えそろい、父親譲りの緑の髪と可愛らしい尻尾をフリフリと揺らしながらトテトテと歩けていたが、まだ目は離せないと。
だが、そんなノルンにルイジェルドが言ったのだ。
「子供の面倒は俺が見ておく。お前は行って来い」
「でも……」
「肉親は大切にしろ」
ノルンはその、やけに重く聞こえる言葉に従った。
ルイジェルドとしては、自分も行きたかったようだ。
人族の風習については詳しく知らないが、挨拶が必要なら、と。
しかし、子供を、それもスペルド族を連れて一ヶ月も旅をするというのは厳しい。
ジークのように帽子を被っても尻尾は隠せないし、髪が緑なだけでなく本物のスペルド族……となれば騒がれるし、トラウマになりかねない。
またルイジェルドも村やビヘイリル王国での役割がある。
というわけで、断腸の思いでノルンを送り出してくれたのだ。
「わかりました。でも私は挨拶だけです。温泉とやらには行かず、戻ります」
「戻る必要はない。ゆっくりしてくるがいい」
「私は、ルイジェルドさんやルイシェリアと一緒にいたいんです」
ノルンはそんな感じで惚気けつつ、しぶしぶと同行を受諾してくれた。

家の留守は、傭兵団の面々やザノバに頼んでおく。
ビートとジローを家に残していくが、一応だ。
泥棒でも入ったら困るし、家庭菜園の世話もあるしな。
と、旅行計画はそんな感じだ。
全体的に少しアバウトだが、ぎっちり詰めてスケジュールに追われるのも面白くない。
これぐらいで丁度いいだろう。

－－－

それから半年後。
魔法都市シャリーアはいつものように雪に包まれた。
俺たちは家の前に馬車を呼び寄せ、雪の降り積もった町を移動し、事務所へ。
オルステッドに一言挨拶をした後、ミリシオンへの魔法陣に乗った。
魔法陣の到着先はミリシオン内にあるアジト。
あっと言う間にミリス大陸だ。
旅行をしたい、なんて思っても、感慨なんてものはまるでありゃしない。
せめて出来ることなら、街の外にある魔法陣に乗り、ミリシオンを外から見せてやりたかった。
あのどでかい塔を見て、高い城壁の中へと入っていくわくわく感は、中々味わえないだろうからな。
とはいえ、そうした風景自体は出て行く時にも見ることが出来る。
焦ることはないのだ。
アジトで予め用意しておいた馬車へと乗り換え、一路、ミリシオンのラトレイア家へと向かう。
俺を含めて１４人＋１匹。
ということで、大型の馬車を二台用意した。
一台目は俺、ロキシー、ゼニス、リーリャ、ララ、クリス、レオ。
二台目はシルフィ、エリス、ルーシー、アルス、ジーク、リリ、アイシャ、ノルンだ。
エリナリーゼ、クライブとはここで一時お別れだ。二人はそのまま、クリフの下へと向かう。
初めての旅行に子供たちは大はしゃぎで、ママたち三人は彼らを抑えるのがやっとといった風情だった。
特にララはミリシオンの風景が気に入ったのか、鼻息も荒く、窓の外を見ていた。
無感動でいつも昼寝ばかりしているララにしてみれば、珍しいことだ。
「ララ、身を乗り出すのはやめなさい」
「……はい」
たまに身を乗り出すので、ロキシーがそう言って後ろに下げる。
でも、窓にあごを乗っけて、キョロキョロと周囲を見ている。
唐突に身を乗り出して落っこちないか心配だが、レオが裾を咥えてるから大丈夫だろう。
「……ママ、うちの近くより、色がいっぱいある」
「ミリシオンには有名なデザイナーが多く滞在して、庶民向けの服のデザインをしてますからね、みんなオシャレ好きなんです」
「冬なのに雪がない。寒くもない」
「このあたりでは、雪はそれほど降らないんです。
でも時期になると雨がたくさん降りますよ。
でも、あの大きな塔が水を一定に保つので、町が水であふれることはないんです」
興味津々なララに説明するロキシーを見ていると、心が和む。
こうして見ると、ララはやはりロキシーに似ている。
ミニロキシーという感じだ。
「パパ、おなかすいた」
クリスは俺の膝の上でずっとごきげんだ。
ただ、外は怖いのか、それとも馬車の揺れが怖いのか、俺の袖をしっかりと掴んでいる。
多分、無理に引き剥がしたらびゃーびゃー泣くだろうな。
「ご飯は、ひいおばあちゃんのお家についてからね」
「あい」
クリスは俺の言うことはスムーズに聞いてくれる。
これが他のママたちなら、今すぐ何か食べたいとダダをこねるようだ。
シルフィたちには悪いけど、クリスといるとちょっとした優越感を得られる。
しかし、俺の手を取って、それで自分のお腹をさすさすしているクリスを見ていると、つい何かを買い与えてしまいたくなるな。
そこな露天商。甘いリンゴを買おう、なに？　どれが甘いかわからない？　なら店ごとだ。心配するな。余った分はラトレイア家へのおみやげにしてやる。とか言ってみたくなる。
そういえば、ご機嫌取りとしてラトレイア家へのおみやげは色々持ってきたけど、クレアさんは気に入ってくれるかねえ。
こんな下賤なものはいりません。とか言われたらどうしよう。
や、まさかそこまで失礼なことは言わんよね？
そう思いつつ、ふと見ると、リーリャの顔がこわばっていた。
「……リーリャさん、どうしました？」
「少し、不安ですね」
「何が？」
「クレア様のことです」
この旅行にあたって、一つ障害がある。
我が祖母、クレア・ラトレイアだ。
あの偏屈なお祖母様は、俺たちがミリスに旅行すると聞くと、なら我が家に滞在しなさい、とすぐに連絡をくれた。
断ってもよかった。
挨拶だけして、家には泊まらないという案もあった。
ノルンとアイシャ、リーリャに対する過去の『当たり方』を思うと、不安もある。
だが、俺としては、あの偏屈な婆さんのことは、さほど嫌いではなかった。
クレアには大きな欠点があるが、可愛い可愛い俺の子供たちと、ささやかな数日間を共に過ごさせたくないと思うほどではなかった。
なので、なんにせよ、まずは会ってみよう、会わせてみよう。
それでダメそうなら、また別に宿でも取ればいい。
という結論は出た。家族会議でだ。
とはいえ、リーリャは実際に色々と言われたこともある。
これからまたそれを聞くかもしれないと聞くと、不安にもなろう。
「クレアさんも、なんだかんだ言って我々のことは考えてくれます。少し、考え方が硬い所はありますが……。あ、なんだったら、俺の後ろにでも隠れていてください」
「いえ、私ではなく」
リーリャの視線の先には、ロキシーとララがいた。
そう、今回はロキシーやララ……すなわち、魔族の血を引いている者がいる。
ノルンだって、魔族と結婚してしまった。
ついでに、今回は妻が三人とも一緒だ。
対するクレアはガチガチのミリス教徒で、魔族排斥派だ。
以前、色々と口出ししないように言ったが、何年も前の話だ。
人間は、数年もすれば小さな約束なんてあっさり忘れてしまう。
もちろん、ロキシーもそのへんは織り込み済みだ。
家族会議においても「問題ありません」と胸を張って答えてくれた。
ララとリリは少しだけ辛い思いをするかもしれないけど、魔族の血を引いた者が人族の暮らす場所でそうした扱いを受けることはままあると教えられる、と。
そう、答えてくれた。
ノルンだって、何かしら言われることは覚悟しているだろう。
俺としては、魔族とかそういうのとは別に、何か嫌味等を言われたララが変なことしないか心配だ。
ララのイタズラはヒヤヒヤするのだ。
相手を選ばないから。
「大丈夫です。リーリャさん」
そう言ったのは、ロキシーだった。
「ダメなら、最初から迎え入れようなんて思わないでしょう」
「そう、でしょうか？」
俺も懐疑的だ。
別にクレアを信用してないってわけじゃないよ。
彼女は、我々を招くと言ったんだ。
わざわざ嫌味を言うために招くというのは、貴族のマナーに反するんじゃないかな。ミリスの貴族にどんなマナーがあるのかはわからないが。
しかし、それにしたって、わざわざ遠方から訪ねてくる者を蹴り飛ばすことはないだろう。
ただね、やっぱ常識を知っていても、目の前に嫌いなものがくると、何するかわからないのが人間だ。
やっぱりダメだった、という場合がある。
「……」
と、その時、ゼニスがリーリャの手を握った。
言葉は無いが、何かを伝えようとしているのがわかった。
俺はララの肩をトントンと叩いた。
「おばあちゃん、なんだって？」
ララはめんどくさそうな顔で俺の方を見て、ゼニスを見て、俺の方を見て、言った。
「……ひいばあちゃんは心配性なだけだから、大丈夫だって」
「ありがとう」
珍しく通訳してくれた。
ま、ゼニスがそう言うなら、きっと大丈夫だろう。

－－－

屋敷の出迎えは歓迎ムードであった。
メイドさん方はにこにこしていたし、執事の対応も丁寧だ。
少なくとも、以前、俺がミリシオンに来た時よりも、ずっと歓迎されているのがわかった。
俺たちは彼らに荷物を預けた後、クレアのいる部屋へと通された。
「長旅、ご苦労様です」
クレアは俺たちを見ても椅子に座ったまま、そう言った。
座ったままだ。
態度が悪いとは言うまい。彼女はこの家の主なのだから。
「いえ、今はすぐそこですので」
「そうでしたね。未だ、理解し難いことですが……」
クレアはこめかみを押さえ、何か言いたそうにしたが、ぐっと飲み込んだようだ。
飲み込んだのは恐らく、転移魔法陣を私物のように使う俺への小言だろう。
「家族を紹介します」
「はい。よしなに」
家族をそれぞれ並ばせる。
子供たちに、妻三人、それとノルンにアイシャだ。
今日のアイシャはメイド服ではなく、可愛らしいワンピースを着用している。
一見すると、長女のように見えなくもない。
リーリャも同様だが、彼女はゼニスと一緒に、先に別室へと移動した。
「メアリー」
「はい、奥様」
と、そこでクレアが近くのメイドに命じて、手を出した。
メイドはクレアを支えるようにしながら持ち上げ、立たせ、杖を渡した。
ヨロヨロと、クレアは立ち上がった。
杖にすがりながら、力無く。
その立ち姿には、以前見た時のような毅然さは無かった。
俺たちがきた時に座りっぱなしだったのも、傲慢からきたものではなかったのだ。
「具合、悪いんですか？」
「もう歳ですからね」
「足腰が弱るような歳でもないでしょうに……」
ひいばあちゃんなんて呼ばれる歳ではあるが、俺も、俺の子供たちも、早くに生まれた子供だ。
何歳かはわざわざ聞かないが、ゼニスが４０歳ぐらいだから、せいぜい６０から７０歳ぐらいだろう。
「なんでしたら、俺が解毒や治癒魔術を使いましょうか？」
「結構です。あなたは優れた魔術師でしょうが、ここはミリシオンで、私は貴族ですからね」
治癒魔術による治療には不自由していないということか。
まぁ、大丈夫と言うなら大丈夫だろうが、弱った姿を見せられると、少し不安になるな。
「心配してくださるより、早く紹介を済ませていただきたいものですね」
「それもそうですね」
というわけで、紹介していくことにした。
まずはシルフィ、ロキシー、エリス。
三人の妻からだ。
「こちらはシルフィ。最初に結婚した妻です。今は家のことを任せています」
「シルフィエットです。今日はお招きいただき有り難うございます。どうぞよろしくお願いします」
シルフィは流石という所か。挨拶一つとっても慣れと優雅さが見える。
よもや、彼女がフィットア領の田舎出身だとは誰も思うまい。
「こちらはロキシー。ミグルド族……魔族で、このような見た目ですが、年齢は俺よりも年上です。今は魔法大学の教師をしています」
「ロキシーです。魔族ということで少し思うところはあるかと思いますが、これから数日間、どうぞよろしくお願いします」
ロキシーは魔族と紹介したが、クレアは眉一つ動かさなかった。
今回が初顔あわせではあるが、一応、情報としては知ってるしな。
ひとまず、魔族ということであれこれは言われないということか。
「こちらはエリス。剣神流の達人で、アスラ王国の大貴族ボレアスの現当主の妹になります」
「エ、エリスです。よろしくお願いします」
エリスはやはり今ひとつギクシャクしている。
アスラ王国のパーティなんかでは自然にしてるんだが、俺の祖母の前ということで緊張しているのだろうか。
「……」
クレアは何も言わない。
とりあえず、妻が三人いることに対する小言はない。
次は子供たちだ。
「こちらは長女のルーシー」
「ルーシー・グレイラットです！　ひいお祖母様、お初にお目にかかります！　今日からしばらくよろしくお願いします！」
スカートの端をつまんで、ご挨拶。
クレアの頬が少し緩んだ。
孫に対して厳しいクレアも、さすがにひ孫は可愛いか。
「次女のララ」
「……ララです」
無愛想で暇そうで、めんどくさそうな態度のララ。
クレアの眉が少しひそめられた。
どうやら、ひ孫とか関係ないようだ。
「彼が長男のアルス」
「アルスです！　もうすぐ八歳です！　よろしくお願いします！」
とはいえ、無愛想なのはララだけ。
それ以外の子はお行儀もよく、クレアの眉がひそめられることもなかった。
アルスの後、ジーク、リリ、クリスと、無事に挨拶が終了した。
「二人も挨拶を」
俺が促すことで、ノルンとアイシャが前に出た。
二人は揃って、優雅とも言える所作で頭を下げた。
アイシャはもちろん、ノルンもだ。
「ノルン・スペルディアです。お久しぶりでございます、お祖母様」
「アイシャです。本日はお招きありがとうございます」
所作に関しては、文句のつけようもない挨拶だ。
クレアは杖にすがったまま、ツンと顎先を向けた。
「はい。お久しぶりですね二人とも」
それだけだ。
ノルンの結婚に関して、何かを聞くことはない。
この場で聞くべきではないと思ってくれたのか。
とにかく、出鼻から悪い空気になることは無かった。
皆が上手にお澄ましして挨拶してくれたおかげだろう。
よかったよか……あ、ララが鼻をほじってる。
あとで少し注意しておくとしよう。
「こちらはクレア・ラトレイア。君たちのひいおばあちゃんだ。これから１０日間お世話になるから、失礼のないように」
俺がそう言うと、クレアは優雅に一礼をした。
相変わらず、ほれぼれするような礼である。
ぜひとも、子供たちには見本にしてもらいたい。
「クレアです。留守にしている主人に代わり、あなた方を歓迎します。メイドや執事は好きに使っていただいて構いません。文化の違いで戸惑うや不快に思うこともあるかもしれませんが、自分の家と思い、くつろぎなさい」
「ご厚意、感謝します。さぁ、皆もお礼を言いなさい」
「ありがとうございます！　これからよろしくお願いします！」
子供たちが一斉に頭を下げると、クレアは大義そうに椅子に座った。
お疲れ様です。

こうして、我が家のミリシオン観光がスタートした。

－－－

「ルーデウスさんには少しお話があります。残っていただけますか？」
と、思ったが、部屋から出る所で呼び止められた。
俺は他の家族を先に行くように促し、部屋に残った。
クレアの表情は、まぁ、普通だな。
特に怒っている様子はない。
「お座りなさい」
「失礼します」
言われるがまま、彼女の真正面の椅子に座る。
と、椅子にスイッチでも搭載されていたかのようにお茶が出てきた。
うちの家族にはお茶も出さないのか、と思うかもしれないが、座らせなかったのは俺だ。
椅子も足りなかったしな。
「そう硬くならずとも良いですよ。何も叱責しようというわけではありません」
見透かされてしまったようだ。
でも前の時のこともあるし、許してほしいもんだ。
少しくらいの警戒はね。
「では、何の話を？」
「雑談です」
クレアの顔を見てしまう。
彼女は何くわぬ顔で、自分のお茶をすすっていた。
綺麗な飲み姿だ。
お茶の飲み方一つにも作法があるのだろう。
俺もまた、真似をしつつお茶に口をつける。
いい茶葉を使ってらっしゃる。
「お茶といえば……最近、アイシャがお茶の木を育て始めましてね。取れたお茶っ葉を一袋持ってきたので飲んでみてください」
「では、明日にでも飲んでみましょう」
「お口に合えばいいのですが」
アイシャは数年毎に、作るものを変えている。
一時期は、何やらハーブっぽいものを作り、料理にも使っていたのだが、やめてしまった。
あれはなんでだっけかな。
あ、そうだ。確か、クリスがアレルギーっぽかったんだ。
ハーブが香る頃になると、クリスが鼻水をズルズルさせるようになってしまったのだ。
アレルギーも、症状自体は解毒で治るんだが、体質自体は治らないんだよなぁ。
「そのアイシャは、まだ結婚しないのですか？」
「まだしないみたいですね」
「ノルンはしたそうですね」
「ええ」
「相手は、どのような人物なのですか？」
すんなり終わったかと思ったが、
やはり、この話題は避けられない。
だがノルンではなく、俺に言ってくれたというのは、ありがたい。
「魔族です」
すでに手紙で教えたことだ。
言い繕うのも無駄だと思い、俺はそういった。
「それは知っております。今日は来ていないようですが？　どういった人物なのですか？」
おっと、そっちか。
そうだな、結婚したばかりの妻を出歩かせているわけだしな。
来ていない理由は知りたいか。
「彼は二人の子供がまだ小さいので、自分が家で面倒を見ると。せめてお前だけでも祖母に挨拶をしてこいとノルンを送り出してくれました。決して、クレアさんやラトレイア家のことを軽んじているわけではなく……」
クレアの眉根が寄った。
「私は来ていない理由ではなく、どういった人物なのですかと聞いたつもりですが？」
「え？　ああ、もちろん信頼できる人物ですよ。手紙でも書いたと思いますが、弱きを助け、悪を許さない正義の人です。家柄に関しては人族のそれとは違いますが、ある大規模な軍隊においては親衛隊の隊長を務めていたこともある人で、村の中では重要な地位にいます。あ、それから、あの『魔神殺しの三英雄』ペルギウス様も一目おいている人物ですね。あとそれから……」
「……結構」
クレアは俺の言葉を途中で遮り、じっと俺の目を見てきた。
何かまずいことを口走っただろうか。
「今の言葉だけで、あなたが信頼できる相手にノルンを任せたというのは伝わりました。なら、私としては、思う所はあっても、言うべきことはありません」
「そう言ってもらえるとありがたいです」
「ありがたがる必要はありません。前に、あなたと約束しましたからね。口出ししないと」
「覚えていてくださったのですね」
「当たり前です。腰は悪くしましたが、頭はまだ無事ですからね」
よかった。
しかし、じゃあなんでそんな事を聞きたがるんだ……。
雑談だからか。
「それにしても、ロキシーさんというのは随分と小さいのですね」
「ミグルド族ですからね。年齢は見た目以上です。あ、でも本人に小さいというのは厳禁ですよ。気にしているみたいですから」
「わかっております。私もラトレイア家の女です。口は悪くとも、他人の外見をあげつらったりはしません」
半ば冗談のつもりで言ったんだが、真面目に返された。
「それに、私も以前のことがあってから、極力魔族や獣族といった方々には理解を持とうと思っています」
「良いことだと思います。好くにしろ、嫌うにしろ、知ることは大事ですから」
むしろ、よく知らないから嫌ってしまうというのもある。
人はよく知らないものを低俗と見下してしまうからな。
食わず嫌いってやつだ。
「しかし、ララという子は問題ですね？」
「……はい」
「もちろん、魔族とのハーフであることを言っているのではありませんよ。私が言っているのは、初対面の人間に対する、あの態度です」
「申し訳ありません。挨拶ぐらいはしっかりさせようとは思っているのですが、最近ちょっと言うことを聞かなくて」
「……とやかく言うつもりはありませんが。時には厳しく躾けることも必要だと、私は思いますよ」
言い方はオブラートに包んでいるが、もし自分の娘だったら叩いてでも躾けたというのだろう。
まぁ、そうした方がいい時もある。
ただ、ララはその辺がうまい。
こう、エリスにお尻ぺんぺんされるギリギリを攻めている。
奔放に見えて、意外に計算高いのだ。
「なぜそうすべきかは、あなたなら理解できるでしょう」
「将来のためです」
「その通りです。挨拶一つで相手の持つ心象は変わるのです。最初に礼を尽くさなかったがために、後に窮地に陥ることもある。だから我々貴族は礼儀作法を学ぶのです」
おっと、お小言っぽくなってきたぞ。
でも、心なしかクレアは少し楽しそうだ。
「でも、母親のロキシーさんは魔族であるにも関わらず、実にわきまえていらっしゃる」
「そうでしたか？」
「ええ。先ほども正妻であるシルフィさんを立て、常に少し後ろに立っていました。挨拶も控えめで、実にいい。自分の立場をわかった態度です」
あらそんなことを。
正妻とか副妻とか、順列をつけてるつもりはないんだが……。
いや、違うな。
ロキシーは、その方が問題が起きない、と考えてそうしているんだ。
「エリスさんは……武人であるなら、多少は仕方ないでしょう」
「そう言っていただけると幸いです」
「……」
クレアは小言を言いたそうな顔をしていた。
まぁ、あんまりあれこれ言わないであげてほしい。
エリスもあれで一生懸命なんです。
「ともあれ、ルーデウスさん」
「はい」
「よく、連れて来てくださいました」
クレアはそう言って、すっと頭を下げた。
誰を、とは言わなかった。
ノルンでも、アイシャでも、ロキシーでもない。
特定の誰かではないのだ。
皆を、だ。
その意味を理解すると同時に、俺は悟った。
やはり、俺は少し身構えすぎてしまっていたらしい、と。
もっと気軽に、おばあちゃんちに遊びにいく、ぐらいの気持ちでよかったのだ……と。

こうして、我が家のミリス観光は始まった。

第１５部分：１５　「アルスのミリス観光」
アルスが一人で行動してみたいと思ったのは、退屈からだった。
町にきて、最初に目に入った何本もの塔。
白ママ曰く、あれは巨大な魔道具で、あれのおかげでこの町は快適な状態で一年が続くという。
それから、銀色に輝く大きな建物。
赤ママ曰く、あれが冒険者ギルドの本部で、冒険者の大半が一度は訪れるという。
それらを是非とも近くで見てみたかった。
もちろん、父に言えば連れて行ってくれるだろう。
今日だって、金ピカの建物を見たいといったら、にこやかに笑ってアルスを金ピカの建物へと連れてきてくれた。
しかし、父は金ピカの建物を見に連れて行ってくれたものの、建物の内部でアルスの自由にはさせてくれなかった。
中に入ってからアルスが物珍しげにあちこちを見て回ろうとすると、そっちはダメ、あそこには入っちゃいけないと制限したのだ。
正直、アルスにとってそうして制限されるのは窮屈で、そして退屈であった。
アルスの知らない事であるが、ルーデウスはもちろんミリス教団本部に配慮したのである。
教団本部の、特に中心部は許可が無ければ入れない場所である。
そんな場所にヤンチャな盛りの子供連れで入ることを良しとしなかったのだ。
が、アルスはまだ子供であった。
塔も、銀の建物も、言えば連れて行ってくれるだろう。
だが、きっと行動を制限され、今日のように窮屈な思いをするだろう。
単純にそう思った。
だから、父たちが、たくさんの護衛に守られた胸の大きな女の人と一緒に金ピカの建物の中心部に入っていった時。
戻ってくるまで子供たちは中庭で遊んでいるようにと言われた時、チャンスだと思った。
（あの銀ピカとか、塔を間近で見てやる）
思えば、生まれてこの方、親には行動を制限されっぱなしだった。
やれ、どこそこには行くな、やれ、一人で町をうろつくな。
どこかに遊びに出かける時も、いつもアイシャかレオが一緒だった。
小さい頃は唯々諾々と従っていたし、今でも反抗するつもりはない。
ママたちの言いつけを完全に理解しているわけではないが、それを教えを守るのは大事なことだと、子供ながらに理解している。
外は危険がいっぱいだから、一人で行動するなというのも、わかっている。
大体、アイシャと二人で出かけるのだって、嫌いじゃない。
だが、それでも。
たまには監視の目無しで行動してみたいと思う時もあったのだ。
「なあ、ララ姉、ちょっと抜けだして、あの銀ピカと塔まで行ってみない？」
そんなアルスが誘ったのはララだった。
今日のララは珍しいことに、一人だった。
レオは、神子と呼ばれている人の守護魔獣である白梟に話があるとかで、ララを置いてどこかに行ってしまったのだ。
そして、ララもまたこのタイミングをチャンスだと思っていた。
ララは小さな頃からレオと仲良しだ。
もちろん、今も嫌いではない。
だが、どこにでも付いてきて、ララの行動をあれこれと諌めようとするレオを、最近は少しうっとおしくも思っていた。
ゆえに、アルスに誘われた時、ララは少しだけ口元を上げて、頷いた。
「私も、そうしようと思ってた」
というわけで、二人はアイシャの目を盗み、こそこそと行動を開始した。
クリスが「パパがいない！」と泣き出したタイミングを狙って茂みの方に移動し、茂みの陰から影へと隠れつつ、出口の方へ。
「ねえ、二人でどこいくの？」
と、そんな行動を見咎めたのは、ジークだ。
「シーッ、ちょっと遊びにいくだけだよ」
「子供だけで出かけたら怒られるよ」
「お前だって、最近一人で裏からこっそり出かけてるだろ。知ってんだからな」
「い、行ってないもん……」
アルスは知っていた。
ジークはいっつも一人で出かけてる。
しかもなぜか彼だけは、一人で出かけても咎められない。
アルスはそれを、アイシャもレオも見ていないからだと思っていた。
そして、弟だけが自由に歩きまわっていることに、軽い不満を覚えていた。
実際の所、ジークは一人だったわけではない。
アルスはもちろん、ジークも知らぬことであるが、ジークが一人でこっそり裏口から出て行くと、ルード傭兵団のメンバーが陰ながら護衛につくのだ。
無論、心配性のルーデウスの指示の元に、である。
「そのこと黙っててやるから、俺たちのことも言うなよ」
「……うん。わかった」
「大丈夫だって、ちょっとあの銀ピカと、でっかい塔を見てくるだけだよ」
「えっ、冒険者ギルド行くの？」
銀ピカの建物と聞いて、ジークの目が輝いた。
彼はアレクから様々な英雄譚を聞いていた。
その中に冒険者ギルド本部がよく出てきており、並々ならぬ興味を抱いていたのだ。
「ああ」
「じゃあ、僕もいく！」
こうして、アルスたちはミリス大聖堂から外へと出た。
ちょっとしたイタズラ心と、そして好奇心を胸いっぱいに秘めて。

－－－

アルスは、ジークとララを引き連れて町中を移動する。
魔法都市シャリーアとは違う家々に、見たことないような形の建物、新鮮な風景に、アルスの心は高鳴った。
無論、移動中の馬車の中からも見たが、やはりこうして自分の足で歩いてみると、何かが違った。
地面の石畳の模様も違うからだろうか。
何にせよ、知らない町を歩いているだけでワクワクしてくる。
子供だけの集団、特にジークの緑髪。
人々は奇異な目で見てきたが、なんのそのだ。
そうした視線には、シャリーアにいる時から慣れているのだ。
「ララ姉、ちゃんと前向いて歩けよ。危ないぞ」
「んー」
ララは返事をしつつも、キラキラした目で周囲を見ていた。
彼女はアルス以上に、この小奇麗な町に興味津々だった。
「ねぇ、ルーシー姉も誘った方が良かったんじゃないかな？　仲間はずれにされたら、ルーシー姉怒るよ？」
「ルーシー姉に言ったらダメって言うに決まってるだろ」
対し、ジークは相変わらず臆病だ。
最近は隠れて鍛えてるのか、剣の腕がめきめきと上がってきているのに、なんでこんなに臆病なのか、アルスにはよくわからなかった。
「あっ、ララ姉！　あれなんだろ！」
と、アルスが指差した先には、奇怪なオブジェがあった。
梟の形をした生々しいオブジェだ。
先ほど、金ピカの建物で見た大きな白い鳥にも似ているが、明らかに作り物とわかる造形で、ちょっとだけ不気味であった。
ララはそれを見て、自信満々に答えた。
「……あれは噴水」
「あんな変な噴水あるわけないじゃん」
「でも噴水」
「えー……絶対違うって……」
と、アルスが見ている先で、オブジェの口から水が噴き出し始めた。
「あっ、ホントに噴水だ！　すっげ！　なんでわかったの⁉」
「似たようなの、ジュリさんちで見た」
それは、ルーデウスの『副産物』であるマーライオン風の噴水であった。
神子の守護魔獣ナースの形を模倣されており、完成と同時に神子へと寄贈された。
とは言え、さすがに教団本部に置いておくには扱いに困るというか、
剥製のような出来栄えのせいで神子が近くに置くのを嫌がったせいで、こうして教団近くの通りに設置され、道行く人々を楽しませているのだ。
「へぇー」
関心するアルスとジークの視線を受けて、ララはふふんと胸を張った。
と、そんな会話をしつつ、三人は橋を渡った。
すると、周囲の風景ががらりと変わった。
建物は低くなり、道行く人々の数も増えた。
人々の中には腰に剣を差していたり、鎧姿をしている者も数多く見られる。
心なしか、強面で筋骨隆々とした人も増えた。
神聖区から、冒険者区へと入ったのだ。
「なんか普通になったね」
「そうだな」
とはいえ、魔法都市シャリーアに住んでいるアルスたちにとっては、先ほどよりも慣れた光景だった。
大体、強面で筋骨隆々と言っても、ルード傭兵団の面々に比べたら、ひ弱に見えるぐらいだ。
赤ママとは比べるまでもない。
「ララ姉、あの銀ピカってどっちだっけ？」
「ん。あっち」
「よし、じゃあ行くか！」
意気揚々と歩くアルスに、ワクワクした表情のジークと、眠そうながらも口元を緩めたララがついていく。
「おぉ、すっごいな！」
「わー！」
大通りに到達すると、冒険者ギルド本部はすぐに見つかった。
何せ銀色に輝く巨大な建物が、大通りの奥に鎮座しているのだ。見つからないわけがない。
「アル兄！　はやくはやく！」
ジークが興奮し、走りだした。
先ほどまで反対していたのが何だったのだろうという変貌ぶりだ。
口では何と言おうとも、『冒険者ギルド本部』という、英雄譚の最初の一幕でよく出てくる存在の魅力には抗えないのだ。
「あっ、まてよ！」
アルスとララもまた期待を込めた顔で、それを追いかけた。
早く近くにいって見たかった。
唐突に走りだした子供を見て、周囲は一瞬「危ない」と思った。
子供が唐突に走りだした結果、人にぶつかったり馬車に轢かれるというのは、よくあることだ。
だが、周囲の予想に反し、三人は子供とは思えない、しっかりとした足取りと速度で人混みをするすると抜けていった。
しかも、馬車の通らない道の端の方をだ。
日頃の訓練の賜物である。

－－－

「おぉ～！」
入り口前の階段に到着して、ジークは感嘆の声を上げた。
これほど巨大で荘厳な建物は、見たことが無かった……わけではない。
魔法都市シャリーアにも魔法大学という巨大な建築物は存在する。
でも、なんというか、それとは違うのだ。
冒険者ギルド本部は銀色で、キラキラとしているのだ。
魔法大学は赤とか茶色とかで、なんかイモっぽいのだ。
「アル兄、これが冒険者ギルドなんだね！」
「おお、これが冒険者ギルドだ！」
「ウチの近くにあるのと違うね！」
「ウチの近くのは、なんかちゃっちいもんな！」
「でも臭いはなんか一緒だね」
「うん。なんかちょっと臭いよな」
失礼なことを言いつつ、三人はそろそろと冒険者ギルドの門を潜った。
あくまで、静かにだ。
子供が冒険者ギルドに出入りすると、頭の悪い冒険者が喧嘩を売ってくる。
と、青ママが前に教えてくれたからだ。
アルスは喧嘩ぐらい望むところだが、勝手に抜け出してきて喧嘩までしたとなれば、赤ママは怒るだろう。
怒った赤ママは怖い。尻が真っ赤になるまで叩かれるに違いない。
ジークとララが怪我をしたとなれば、怒るのは赤ママだけにとどまらないだろう。
青ママや白ママも怒ったら……そう考えると、アルスの足に震えが走る。
ただ、もしかするとパパも怒るかなと思うと、少しだけ喧嘩してみたい気持ちもあった。
今のところ、パパには褒められたり甘やかされたりすることは多くても、叱られたことはほとんど無かった。
ましてパパが本気で怒る所なんて、見たことがない。
「わ～」
冒険者ギルドの内部は、外見から想像した通り、きらびやかだった。
内装は年季を感じるけど重厚な感じがするし、受付も多い。
冒険者の数も段違いで、装いも全然違う。
魔法都市シャリーアでは魔術師は初心者っぽいのばかりで、戦士と治癒術師は熟練者っぽいのが多い。
だが、ここは逆で、初心者っぽいのは戦士と治癒術師で、熟練者っぽいのは魔術師だ。
「アルス」
その光景を見て満足していた所、アルスは後ろからララに声を掛けられた。
「四階まであるって」
ララは階段前の案内板を指差してそう言った。
アルスがそれを見てみると、冒険者ギルドが四階まであることを示していた。
一階は受付と待合、二階はギルド直販の武具や素材の販売、三階は軽食を食べられるレストランで、四階は大規模なギルドのためのギルドルームとなっているようだ。
「上がってみようぜ！」
アルスが意気揚々と階段の方へと行こうとした所で、ふと影が差した。
見ると、化粧の濃い、しかし胸の大きな女性が、アルスの後ろに立っていた。
「ここはガキの遊び場じゃないわよ。何しにきたの？」
「か、観光です！　俺ら、ラノア王国から来てて……」
咄嗟にそう答えたのは、パパにそう言えと教わっていたからである。
「親は？」
「い、今は俺らだけです」
「そう……じゃあ、私が案内してあげましょうか？　ほら、こう見えて職員なのよ。今日は午前でお仕事終わりだから、よかったらどう？」
女はそう言って、肩のあたりにつけたワッペンを見せた。
確かに、受付にいる人と同じものであった。
「お、お願いします」
アルスは内心でドキドキしながら考えた。
アルスは豊満な胸が大好きだった。
もちろん小さくても嫌いじゃないが、大きい方が好きだ。
目の前の女性の胸はアイシャと同じぐらい、すなわちアルスをドキドキさせるのに十分なサイズであったのだ。
「よっし、まかせなさい。いい？　一階は見ての通り、受付よ」
女性職員は人懐っこい笑みを浮かべると、あれこれと説明し始めた。
三人は彼女について行きながら、冒険者ギルド本部を見学して回った。
一階、二階、三階、四階……。
女性職員は、子供相手とは思えないほど、丁寧に案内してくれた。
自由に動きまわるつもりが案内付きでの観光。
予定とは違ったが、しかし見るものはどれも新鮮であった。
特にギルドルームはシャリーアの冒険者ギルドには無いもので、冒険者の所有物とは思えない内装の豪華さやたるや、彼らの胸をわくわくさせるのに十分だった。
「以上よ。面白かった？」
一通り見終わった後、女性職員はそう言ってアルスを見下ろした。
「はい、面白かったです！　ありがとうございました！」
「いいのよお礼なんて……それでこの後どうするの？　お父さんかお母さんが迎えにきてくれる？」
「い、いえ……」
「ふ～ん。じゃあ、送ってってあげましょうか？」
「結構です。自分たちで帰れますから！」
断ったのは、まだ塔に行っていないからだ。
嘘をついてもよかったが、町の外に向かって移動していけば、この女性も流石に気付くだろう。
目的地に到達していないのに帰るわけにはいかない。
そう思いつつ、アルスたちは冒険者ギルドの外へと出た。
ちょっと予定は狂ってしまったが、結果オーライだ。
「さ、次行こうぜ！」
アルスが指差す先には塔だけでなく、正午を過ぎて下がり始めた太陽があった。

－－－

塔への道中には、色んなものがあった。
複雑な形をした水路。
その水路を移動する小型の船。
大量の魔物から取ったと思わしき素材を運ぶ荷車。
それらを守るように移動する、大勢の冒険者……。
アルスたちは珍しいものを見つける度に感嘆の声を上げ、心行くまで見学を楽しんだ。
しかし、そんな風に道草を食っていたせいか、はたまた、近くに見えていたはずの塔が意外に遠かったせいか。
彼らが塔にたどり着いた時、時刻はすっかり夕暮れとなっていた。
「おぉ～、これもでっかいなぁ……」
夕暮れの中、近距離で見る塔は、アルスたちを圧倒した。
子供一回りするのに数分は掛かりそうな太さの柱が、見上げんばかりの高さまで続いているのだ。
しかも近くで見てみると、塔の表面にうっすらと紋章が刻まれている。
塔全体が魔道具になっている……わけではなく、内部の魔道具を守るため、塔に強固な結界魔術が施されているのだ。
もちろん、アルスにそんな事がわかるはずがない。
ただ、確かリリはこういうのが好きだから、見れば喜ぶだろうなとアルスは思った。
「アル兄、やっぱり中には入れないみたい」
「そっか。ま、しょうがないな」
ジークが塔の入り口らしき場所を見つけたが、そこは二人の兵士が守っており、中には入れないようだった。
まあ、当然だろう。
アルスとしても、登って上からの景色を見てみたい気持ちは無くもなかったが、無理そうなら諦めるだけの判断力はあった。
「はぁ～……じゃ、帰るか！」
「うん！」
「ん！」
意気揚々と帰路につくアルスに、ララとジークも従った。
「ララ姉、面白かったね！」
「うん。面白かった。あのギルドルームの壁に掛かってたドラゴンの頭、私も欲しい」
「じゃ、僕がおっきくなったら取ってきてあげるね」
「その時は私も手伝う」
彼らは普段見れないものが見れて、ご満悦だった。
特にジークは興奮しており、先ほどからララにひっきりなしに話しかけている。
だが、アルスは歩きながら、ふと不安に襲われていた。
もしかして。
いや、そんな、と。
「ね、ね、アル兄、冒険者ギルドに、おっきな剣が飾ってあったでしょ、あれ、何だか知ってる？」
「いーや？」
「あれね、４８の魔剣の一つなんだよ」
「へぇ～、よく知ってるな」
「飾ってあるから、多分偽物だと思うんだけど、前にね、アレクさんが絵に描いて見せてくれたことあるんだ」
「ふーん……」
「あっ、待ってよアル兄！」
アルスはジークの言葉にぞんざいに答えつつ、足を早めた。
ジークは唐突に無口になったアルスに首をかしげつつも、ララと話しながら、歩いた。
ララもアルスの態度が少し気になったが、特に口にすることなく、ジークの話に耳を傾けた。
そのまま三人は歩いた。
普段から鍛えられているということもあって、疲れたと弱音を吐いたり、足が痛くなって歩けなくなる、ということは無かった。
だが、無言で歩くアルスの背中を見ていると、ジークの言葉も次第に少なくなっていった。
やがてジークは言葉を失い、三人は無言のまま歩き続けた。
夕暮れの中を。とぼとぼと。
そして、日が落ちた。

－－－

日が落ちてから数十分。
暗い路地で、三人は立ち尽くしていた。
周囲には人の気配は無く、シンと静まり返っている。
「ねぇ、アル兄、あと、どれぐらいで付くの？」
「……わかんねぇ」
アルスとて、こんなつもりではなかった。
帰りのことを考えていなかったわけではない。
行きは大きな塔を目指して歩けばいい、なら帰りは金色の建物を目指して歩けばいい。
何せ、金色の建物だ。
遠くからでも目立つし、一度通ってきた道を戻るだけだから簡単だ。
そう思っていた。
だが、夕暮れという時刻が全てを黄色く染め上げた。
その上、夕暮れ時に出来る長い影は、今まで歩いてきた道の気配を消した。
塔までの道中、色んなものに見とれてしまったのも、道を忘れた原因の一つである。
「わかんないって、どう――」
「うるさい！　わかんねぇものはわかんねぇの！」
大声を上げたアルスに、ジークはびくりと身を震わせた。
そして、頼れる兄が大声を上げたことで、今が深刻な事態なのだと実感し、じわりと目元に涙が滲んだ。
彼はアレクの下で修行を始めたとはいえ、まだまだ幼い子供であった。
大人しい子であるがゆえ、怒鳴られ慣れてもいない。
「アルス」
ララの静かな言葉がした。
そこで、アルスはハッと後ろを振り返った。
そこには、今にも泣き出しそうなジークと、いつも通りの無表情のララがいた。
ただ、ララの立ち姿には若干の怒気が含まれていた。
「……ごめん、ララ姉。迷った」
「うん」
「ララ姉、道わかる？」
「……わからない」
力なく首を振るララ。
普段から傲岸不遜で、怖いものなど無いとばかりに、何をしでかすかわからない姉の弱々しい姿。
アルスはそれを見て、軽い絶望感を覚えた。
だが、弱音も吐かず、泣きもせず、アルスはグッと拳を握りしめた。
「だ、大丈夫！　俺にまかせろ！」
自分が蒔いた種だ。
自分がなんとかしなければならない。
そう考えたのだ。
アルスはララとジークの手を取り、強く握った。
そして、二人を安心させるように、無い知恵をふりしぼり、考えた。
青ママは言っていた。
ピンチになっても慌てずに、まずはできることが何かを考えなさい、と。
「えーっと……そうだ、大きな通りに出れば、人もいるし、その人達に道を聞けばいい。金ピカの建物はそんな多くないから、多分知ってるはずだ」
今はまだ夜になったばかり。
大通りに出れば、人も大勢いるだろうし、その人達に道を聞くのが簡単だ。
青ママはこうも言っていた。
わからないことがあったら、恥ずかしがらずに聞きなさい、と。
「……聞いた人がイジワルで、教えてくれなかったら？」
泣きそうなジークのネガティブ発言に、アルスはうっと言葉を詰まらせた。
わからないことは無いと思うが、教えてもらえない可能性は無いとは言い切れない。
青ママは先の言葉に続けて言ったものだ。
でも、何でも聞けば教えてもらえるというものではありませんし、嘘を教えられる可能性もありますので、気をつけなさい、と。
「その時は……あ、そうだ！　パパが言ってた、もし町でママとはぐれて迷子になったら、教会を見つけて、そこでクリフおじさんの名前を出して助けてもらえって！　神父さんなら嘘つかないだろ？」
「あ……そうだね！」
神父でも嘘をつく可能性は十分にあるのだが、
この時ジークの頭に浮かんだのはクライブのお父さん、すなわちクリフの顔であった。
彼とは出会った回数こそ少ないものの、決して嘘をつかない人だと認識されていた。
「じゃあ、帰れるね」
「ああ、大丈夫だ。だからお前も泣くなよ。チェダーマンは泣かないぞ」
「ぼ、僕、泣かないし」
ジークの顔に力が戻ると、アルスの心にも少し余裕が出てきた。
そして、余裕を取り戻させてくれたララにも、力強い笑顔を送った。
「よし」
とにかく、大通りか、教会だ。
周囲に人の気配は無いが、もし途中で人の気配があったなら、そこで聞いてもいい。
それだけなら、簡単だ。
そう思うと同時に、アルスの中で、別の不安がもたげた。
勝手にいなくなって、迷子になって、ララとジークも巻き込んで。
きっとママたちはカンカンだろう。
赤ママはすごく怒る。
青ママだって、白ママだって怒る。
いつもは怒られたらアイシャが仲裁してくれるけど、今回はそのアイシャの目を盗んで出てきた。
きっと味方なんてしてもらえない。
「ずっ……」
「アルス、泣いてる？」
ふと、ララがアルスの顔を覗き込んでいた。
アルスは目元にたまりかけていた涙を袖で拭くと、口を尖らせてた。
「な、泣いてねえよ。目にゴミが入っただけ！　ララ姉も！　はぐれるなよ！　ここでバラバラになったら終わりだからな！」
「……ん、わかった。アルスは頼もしいね」
「やめろよ。こうなったの、俺のせいだろ」
「私のせいもある」
ララにぽんぽんと頭を撫でられ、アルスは少し赤くなりながら、前を向いた。
さっさと移動しよう。
こんな暗くて人気のない所にいたら、本当に泣いてしまいそうだ。
怒られるのは間違いない。
それは覚悟しよう。
もしかすると、アイシャにも嫌われるかもしれないけど、ちゃんと謝ろう。
そう思い、アルスが目の前の曲がり角を曲がった瞬間。
「おっと」
一人の女性と衝突しそうになった。
豊満な胸を持つ女性だ。
その見覚えのある胸の大きさに、アルスは思わず声を上げた。
「あっ……」
「あれ？　昼間の……」
それは昼間、冒険者ギルド本部にて、アルスたちを案内してくれた女性職員だった。
「お、お姉さん？　なんで？」
「え？　なんでって、そりゃ決まってるでしょ。仕事が終わって帰る所よ、家がこっちなのよ。君たちこそどうしたの？　もう暗いのに、帰らないと叱られちゃうわよ？」
アルスはほっとした。
このタイミングで来たのが、知っている人だったからだ。
地獄に仏……ということわざをアルスは知らないが、とにかく光明であった。
「その、俺たち、道に迷って。大通り……いや、教会か、金ピカの建物がどっちにあるか知りませんか？」
「金ピカって、大聖堂？」
「そう、それ！　だいせーどー！」
「それならもちろん知ってるわ。この町に住んでて、大聖堂を知らない奴なんかいないもの」
アルスはジークと顔を見合わせた。
だが、アルスはそこで顔を引き締め、こほんと一つ咳払いをした。
人に物を頼む時の態度というのは、白ママよりきちんと習っている。
「その、もしよろしければ、案内してもらえないでしょうか。俺の父から謝礼も出るかと思います」
「……バカ、迷子の子供がそんなかしこまるんじゃないの。ほら、ついてきなさい」
アルスは思った。
白ママは言っていた。
人と人との繋がりは大事だと。
ほんの少しだけでも接した人物が、窮地に陥った時に自分を助けてくれるかもしれない、と。
きっと、こういう事なのだろう。
アルスはその日、また一つ、大人になったのだった。

－－－

「ほぉら、ついたわよ」
そうしてアルスたちは女性職員の案内の下、目的地へとたどり着いた。
「え？」
かに思えた。
アルスの目の前にあるのは、薄暗い路地の奥であった。
周囲には人の気配はまったく無く、壁には卑猥な落書きがされており、地面にはところどころにゴミが落ち、心なしか全体的に臭い。
いくら暗いとはいえ、周囲にあの金ピカの建物が無い事はわかる。
「あの、ここ？　え？」
「ダメでしょ。知らない人についていっちゃいけないって、お父さんに教えてもらわなかったの？」
ザッと、足音が聞こえ、アルスは振り返った。
そこには、下卑た笑いを浮かべる、数人の男たちがいた。
人攫いだ、とアルスは見て取った。
だが、そう見て取っても、まだ頭は混乱していた。
このお姉さんは冒険者ギルドの職員で、親切にギルド内を案内してくれた。
それが、なんで……。
あ、仕事が終わったって、でも、昼には終わってたって……。
「職員って嘘ついたんだな！」
「騙してなんかいないわよ。これは副業。ちょっとした小遣い稼ぎよ。この町、君たちみたいのが多いのよね。冒険者になりたいっていう孤児がね、冒険者ギルドにきて、冒険者になれずに出てくの。それで、出てった後、つけさせてもらって、夜になっても家に帰らないようなら、こうなるってわけ」
「くそっ！」
アルスは咄嗟に地面に落ちていた棒きれを拾い上げ、姉と弟を守るように腰を落とした。
「アル兄……」
ジークが震えながらアルスの服の裾を掴んだ。
ララはいつもながら無表情だが、若干、青ざめているようにも見える。
せめて、この二人は守らなければならなかった。
自分が原因でこうなった。
自分の判断ミスでこうなった。
でも、こんな時、こんな時どうすればいい。
ママはなんて言ってた、なんて、なんて……！
「誰か！　誰かいませんか！　人攫いです！　助けてください！」
アルスは叫んだ。
何かあったら、戦うより前に助けを求めろ。
というのは、青ママの教えだったか、それとも白ママだったか。
あるいはアイシャか。
いや、もしかするとパパだったかもしれない。
「泣こうが叫ぼうが、ここに人はこないわよ」
アルスは当然そうだろうと思いつつ、次の教えへと考えをシフトしていく。
次に思い出したのは、赤ママの教えである。
『まず、敵を良く観察しなさい』
アルスは身構えつつ、冷静に周囲を観察した。
行き止まりの路地。前には一人、後ろには二人。全員、剣を持っている。
でも、彼らは赤ママに比べればずっと弱い。
覇気もなければ、殺気もない。
シャリーアでもよくいるレベル。
赤ママを前にしたら、おしっこをチビリながら逃げ出すぐらいの雑魚だ。
手元にあるのは、叩きつければすぐに折れてしまいそうな棒きれ一本だが、素手での戦い方は習ったし、魔術も少しは使える。
練習通りにやれば、きっと勝てる。
きっと、多分、大丈夫だ、多分。
「アル兄、戦うの……？　ぼ、僕も、た、た、戦うよ」
「ジークは下がってろ！」
そう判断したというのに、アルスの膝は震えた。
棒きれを握る手はぶるぶると震え、息は荒くなり、目元には涙が溜まりそうになる。
真っ暗闇の中で大人三人と戦う。
それも、姉と弟を守りながら。
そんな重圧を受けるのは、彼にとって始めての経験だった。
「おーおー、勇敢なお兄ちゃんねぇ。でも、抵抗しても無駄よ？　こいつら、冒険者崩れとはいえ、腕は確かなんだから」
「うるさい！　ジークとララ姉には手を出すな！」
「……はーぁ、あなた達、あんま傷つけちゃダメよ。結構いい所のガキだから、かなりの身代金になるわ」
うーす、と背後の二人が返事をして、動き始めた。
アルスは胃袋が引きつるような感覚を受けつつ、
あらん限りの魔力を拳に込めて振り返り、めくらましの一撃を――。

パチ　パチ　パチ。

唐突に、沈黙を破る音がした。
手を叩く音だった。
音はアルスたちを包囲する二人の男たちの後ろから聞こえ、その場にいる全員の動きを止めた。
と、同時に、男たちを飛び越して、白い塊がアルスの前へと躍り出た。
白い塊はアルスたちの周囲を一度くるりと回り、特にララに怪我が無いのを確かめるように臭いを嗅ぐと、男たちへと向き直り、牙をむいた。
「グルルルル……」
「レオ！」
レオであった。
しかし、拍手をしたのは、恐らく彼ではない。
なぜなら、彼には鳴らす手が無いのだから。
「はいはーい。そこまで～」
それはアルスにとって聞き慣れた声だった。
朝起きた時から、夜寝る時まで、一日の内に聞かない日は一度としてないぐらい、聞き慣れた声だった。
そして、見慣れた暗めの茶髪に、八重歯の似合う女性が、暗がりから出てきた。
服装はメイド服、突き出す胸は大きく、手に持つのは無骨なカンテラだ。
「アイシャ姉！」
アルスは、その人物の名を読んだ。
姉ではない。
姉ではないが、おばさんと呼ぶと怒るのだ。
「やーやー、アルス君。助けにきたよ」
にぱっと笑ったその笑顔に、アルスは泣きそうになった。
だが、安心したのはアルスたちだけではない。
暗がりから出てきたのがメイドと大きい犬だけと見て、男たちも強気を維持していた。
「てめぇ、どこのメイドだ……」
「グレイラット家だよ。
あ、この辺だとラトレイア家って言った方がいいかな。
神殿騎士団の大隊長を勤めるカーライル・ラトレイアのラトレイア家。知ってるよね？」
神殿騎士団。
その名を聞いて、男たちがウッとうろたえた。
貴族の名前についてさして詳しくない男たちであったが、
それでも神殿騎士団ぐらいは知っている。
狂信者としても名高い、ミリス教団の私兵たちだ。
「その子たちを捕まえて身代金とか、やめといた方がいいよ。酷い目に遭うよ？」
「し、神殿騎士が怖くて、人攫いができるかよ」
怖くないわけがなかった。
彼らが異端者を捕まえた時の拷問については、ある噂があった。
そいつの両手両足を縛り、足の先からハンマーで少しずつ潰していくのだ。
それが嗜虐心にあふれる行為なら、まだわかる。
だが彼らはそれを良い行いだと心から信じており、潰され、絶叫を上げる相手に対し、「心から助けを求める声、神はきっと聞いてくださいますよ。つまりあなたは、神の身許にいけるのです、よかったですね」と心底安心した笑顔まで向けるという。
無論デマだが、彼らはそれを信じていた。
「神殿騎士が怖くないならいいけど……じゃあ、ルード傭兵団は？　あいつらは超美人の会計顧問の指揮で、地獄の果てまで追いかけて、死ぬより酷い目に遭わせるよ」
「な、なんでルード傭兵団が出てくるんだよ」
「それはもちろん、ルード傭兵団の一番偉い人が、その子たちのお父さんだからです」
ぎょっとした顔で、男二人がアルスたちを見た。
「お兄ちゃ……おっと、ルード傭兵団の会長ルーデウス・グレイラット。
龍神オルステッドの片腕で、各国に広い顔を持っている凄腕の魔術師。
普段は温厚で、パーティでお酒を頭から被せられてもヘラヘラっとしてるけど、
家族をとっても大事にする人でね、きっと子供が攫われたと知ったら、その犯人はどうなるかな……」
「……で、でまかせだろ」
「本当にそう思う？　あたし、そろそろ説得するのめんどくさくなってきたんだけど」
「ハッ、違うにしても、ここでお前を片付けりゃ、同じことだ」
「あっそ。じゃ、レオ、やって」
その言葉で、白い獣が疾風のように動いた。
まず目の前、自分の方を向いていた男の足に噛みつき、ブンと首を振る。
男の足はメキャリと音を立てて折れ、同時にレオが口を離す。
男は宙を舞い、壁にたたきつけられた。
一人の男がその音に振り返った時にはもう遅い。
彼は腰にある剣を抜く暇もなく手に噛みつかれ、ボキリと音がしたと思った時には引き倒され、顔に噛みつかれて持ち上げられ、ブンと振り回されて気絶して、その上で壁に叩きつけられた。
「ヒッ……」
最後、職員の女に逃げ場は無かった。
路地の奥で、壁に登って逃げようとした所で尻に噛みつかれ、他の二人同様、振り回されたあげく壁に叩きつけられて気絶した。
「……」
アルスは、その一部始終を唖然と見ていた。
レオがそれなりに強いのは知っていた。
パパやママが、レオと一緒にいなさい、というのも、なんとなく理解していた。
でも、それを間近で見たのは始めてだった。
しかも、今、レオは多分、手加減していた。
あれだけのパワーがあれば、顔や首を噛み砕く事もできただろう。
けどしなかった。
甘噛のように噛み付いて、振り回して相手の骨を折って、壁にたたきつけて気絶させただけ。
アルスが恐怖した相手に。
「皆、大丈夫だよね？　怪我はないよね？」
アイシャは気絶した連中には目も暮れず、
何事もなかったかのようにアルスたちの前にしゃがみ込むと、カンテラで丹念に三人の体を調べ始めた。
「な、ない。大丈夫」
「そう？　じゃ、帰ろっか」
困惑しつつも頷くアルスに、アイシャは八重歯を見せながら、笑った。

－－－

暗い道。
三人揃ってレオに乗り、アイシャの持つカンテラに導かれ、アルスは帰路についていた。
あの人攫いたちは、アイシャが使った犬笛によってどこからともなく現れたルード傭兵団の団員が、当局へと引き渡すそうだ。
帰り道を歩きながら、アルスは怒られると思っていた。
どうして勝手にいなくなったの、と。
どうしてララとジークまで巻き込んだの、と。
アイシャは滅多に怒らない。
アルスがどれだけやんちゃなことをして、他人に迷惑を掛けたとしても怒らない。
しょうがないなぁ、と言いながら尻拭いをしてくれる。
その後で、もうやっちゃだめだよ、失敗から学ぼうね、と優しく諭してくれる。
けど、今回はあと一歩で大変なことになる所だった。
それも、いつも面倒を見てくれるアイシャを蔑ろにしての行動だ。
アイシャは探しにきてくれたが、でもパパやママには怒られただろう。
パパたちが戻ってくるまで面倒を見るという役目があったのに、目を離したのだから。
目を掛けていた相手に逃げられて、自分自身も怒られて、温厚なアイシャといえども、腹に据えかねているだろう。
と、アルスがそこまで明確に考えたわけではないが、それでも何とは無しに、アイシャが怒っているだろうと推測することはできた。
「アイシャ姉……ごめんなさい」
だから、アルスは謝った。
「ん？　何が？」
「俺、アイシャ姉に黙って外に出て、皆を危ない目に合わせて……」
「えー？　何の事かなぁ？」
しかし、アイシャは笑いながら、アルスの頭を撫でた。
その所作からは、怒っている気配など、一切感じられなかった。
許してくれたのだろうかとアルスは思った。
でも、どうして？
「ほら、ついたよ」
「……！」
アイシャに言われ、アルスはラトレイア家の門前に到着していたことに気づいた。
豪邸を前に、アルスはゴクリと唾を飲み込んだ。
アイシャは許してくれたのかもしれない。
でも、ママたちは間違いなく怒るだろう。
ママたちは、兄弟姉妹を守れと教えてくれている。
今回はそれを破ったのだから。
少なくとも、赤ママに尻を叩かれることは覚悟しておこう。
もしかすると、パパも怒るかもしれない。
「門番、ご苦労様です」
アイシャに付き従い、勝手口から家の中へと入る。
広い家の廊下を歩き、家族がいるであろう部屋の扉を開ける。
そこには、いた。
三人のママと、二人の祖母と、金髪の叔母と、やや巌しい顔をした曾祖母と、そしてパパが。
「ただいま戻りました」
アイシャが頭を下げると、彼らがアルスたちの方を向いた。
今に眉尻を釣り上げて怒る。
きっと最初に怒るのは赤ママだ。
赤ママはいつだって一番最初なんだ。
そう、アルスはそう思った。
「あら、お帰りなさい。遅かったわね」
だが、赤ママの返事は軽いものであった。
「冒険者ギルドは楽しかったですか？」
青ママも、声音が柔らかい。
「でも、こんなに遅くなるまで出歩いちゃいけないよ。いくらアイシャとレオがいるといっても、夜は危ないんだからね」
「その通りです。アイシャ、あなたが付いているといっても、あまり夜遅くにフラフラするものではありません。もう少し早くに帰ってはこれなかったのですか？」
白ママとリーリャは、少し言葉がキツイが、しかし怒っているわけではない。
ノルン姉とクレアは何も言わないが、その視線は二人に同意であると示していた。
「まあまあ、遅くなったといっても、夕食もまだなんだし、いいじゃないか。
そんなことより、面白いものは見れたかい？」
パパはいつも通り。甘い。
ゼニス婆ちゃんは、いつも通り何も言わないけど、責めている感じはしない。
ゼニス婆ちゃんはあんなだけど、怒っている時は、なんとなくわかるのだ。
「えっと……」
状況が飲み込めず、アルスは返答に困った。
ほんの少しの沈黙。
「冒険者ギルドのギルドルームに、ドラゴンの頭が飾ってあった」
ララがぽつりと言う。
表情から察するに、彼女は答えを知っているようだった。
恐らく、アルスが知らない内に、レオから聞いたのだろう。
「あっ、パパ、あのね、冒険者ギルドにね、魔剣あったんだよ！」
すると、ジークが嬉しそうな表情で冒険者ギルドの話を始めた。
ジークの頭からは、すでに先ほどの窮地はスッポ抜けたのかもしれない。
「ほらほら、話は後にしよう。ルーシーたちを呼んできて、ご飯にしようじゃないか」
そのまま場は和やかな空気となり、夕食の時間となった。

－－－

夕食が終わり、アルスは広い食堂から出た。
あてがわれた部屋に戻り、当然のように後ろに着いてきているアイシャへと振り返った。
「なんで？」
アルスは開口一番そう聞いた。
なんで誰も怒らないのか。
なんで皆、冒険者ギルドに行ったと知っているのか。
そんな意味を含めた、なんで。
それに対し、アイシャは口端を持ち上げた。
「知りたい？」
「うん」
イタズラが成功したような顔のアイシャに、真面目な顔で頷く。
「大聖堂の中庭で、アルス君達がこそこそ出て行くのが見えたからね。
アルス君達が退屈に負けてイタズラしそうだから、ちょっと冒険者ギルドとか見てきますって言って、すぐに追いかけたんだよ」
アルスはそれを聞いて悟った。
アイシャは全てお見通しだったのだ。
その上で、アルスたちと合流せず、好きに行動させたのだ。
自分は尾行しつつ、もし万が一何かあったら出て行って解決しようと考えながら。
「まさか、魔術塔まで行くとは思ってなかったけどね」
ずっと見守っていてくれたのだ。
迷って、泣きそうになっていた時も手を差し伸べずに……。
「……じゃあ、なんであの時、迷ったってわかった時、助けてくれなかったんだよ」
「んんー？　それはアルス君、自分でわかってるんじゃないかな？」
おどけた様子で言われて、アルスはグッと歯噛みする。
もちろん、アルスとてわかっていた。
あの状況に陥ったのは、アルスの責任だった。
ママの教えにもあるが、何かをして、それで窮地に陥ったなら、自分でなんとかすべきなのだ。
事実、迷ったとわかった瞬間は、アルスは諦めていなかった。
自分の知恵を振り絞り、なんとかしようとしていた。
まだ、終わっていなかった。
だから、アイシャは見ていたのだ。まだ出ていくべきではないと。
最終的に、怪我をしそうな場面になったのでアイシャは出てきた。
アルスが選択のミスして窮地に陥ったので、助けに出てきた。
きっと、あの女性職員が人攫いの一味でなく、普通に親切に道案内をしてくれただけだったら、アイシャは最後まで出てこなかっただろう。
アイシャを責めるべきではない。
全ては自分が悪かったのだ。
アイシャはいつも通り、アルスの尻拭いをしただけなのだ。
「……アイシャ姉……ごめんなさい」
「ごめんなさいだけじゃダメでしょ、何がダメだったのかな？」
「アイシャ姉に黙って、抜けだしたこと……」
「うーん、それは違うなぁ」
アイシャの否定に、アルスは驚きながら振り返った。
珍しいことだった。
アイシャは、あまりアルスに対して何かを教えることはない。
アルスが失敗しても「しょうがないなぁ」と言いながら、その尻拭いはしてくれるが、それに対して何かを言ったことはない。
だが、振り返ったアルスを見下ろしたアイシャはいつも通り、余裕のある笑みを浮かべていた。
「アルス君は、あたしがうっとおしくて、子供だけで出かけようと思ったんでしょ？」
「う、うっとおしいなんて思って……ない。ちょっとだけしか……あ、でも、アイシャ姉のことは好きだよ」
「そう？　んふふ、ありがと。アルス君に好きなんて言われると、照れちゃうなぁ」
アイシャは頬に手を当て、わざとらしく体をくねらせた。
「とにかく、アルス君はあたしの目を盗んで冒険者ギルドと結界の塔を見に行こうと思ったんだよね」
「うん」
「じゃあ、それはやらないと」
「え、でも……皆に心配掛けちゃうし……」
「もちろん、皆に心配掛けちゃダメだよね」
「うん」
「でもでも、アルス君は最初から皆に心配掛けるつもりなんて無かったでしょ？　そんなにイジワルな子じゃないもんね？」
アルスは頷いた。
その辺り、少し考え足らずではあったが、心配を掛けるつもりはなかったのだ。
「冒険者ギルドと塔を見て、戻ってきて、あたしに「もー、どこ行ってたの？」なんて聞かれても、何事もなかったようにララとジークと顔を見合わせて「内緒」って答えて笑う。そんなつもりだったでしょ？」
まさにその通り。
明確に思い描いていたわけではなかったが、言われてみるとそれがアルスの理想だった。
サッと行って楽しんで、誰も心配しないうちに帰る。
アイシャは、ちょっと目を離したことで少し心配するだろうが、すぐに帰ってくれば「なーんだすぐ近くにいたのか」と胸をなでおろしただろう。
「それが出来なかったのが、ダメなんだよ」
アイシャは、そうハッキリと言った。
アルスには目的があった。
アイシャやレオ、その他余計な者をつれずに、冒険者ギルドにいくこと。
なぜ一緒ではダメなのか、というのはさておき、そうしたいと思った時に目的は発生した。
なら、それは達成するべきだ、とアイシャは言ってるのだ。
「……そう言われても……アイシャ姉ならどうやったの？」
「うーん。流石にあたしでも、あの短い時間で冒険者ギルドと塔は難しいね。距離が遠すぎるもん。だから今日(・・)は冒険者ギルドだけにしておいて、塔はまた今度かな。ていうか、時間があんまり無いってこともわかってなかったでしょ？　だから昨日の時点で予定を聞いておいて、そこできちんと作戦を立てるよ」
「あ、そっか……」
「それと、武器も持っていくし、誰かと連絡を取るための道具も持っていくかな。自分一人じゃどうにもならない時はあるから、咄嗟に助けを呼べるように」
明確にそう言われて、アルスは自分の何がダメだったのかを理解した。
こうして冷静に言われてみると、確かに、アルスは抜けすぎだった。
突発的で、考え足らず。
あんな事態に陥るのも、当然に思えた。
と、同時にアルスは思った。
やっぱりアイシャは凄い、と。
「……わかった。次はもっと、慎重になる。失敗しないようにする」
「うんうん。良い心掛けだね。けど慎重になるあまり、失敗を恐れたらダメだよ。そしたら何も出来なくなっちゃうからね。どんどん失敗していこう」
「え、でも、今日みたいな事になったら……」
「大丈夫！　失敗したら、今日みたいにあたしがなんとかしてあげるから！　アルス君は恐れずに色んなことにチャレンジしてみよう！」
ドンと大きな胸を叩くアイシャ。
アルスはなんだかよくわからない気恥ずかしさを覚えつつも、アイシャに向かって微笑んだ。
「うん。わかったよアイシャ姉！　ありがとう！」
「どーいたしましてー！　んもー、アルス君は素直で可愛いなー！」
アイシャは欲しかった言葉をもらい、アルスを抱きしめた。
アルスは柔らかな胸に包まれ、グリグリと頭を撫でられながら、
今日のことをひたすらに猛省するのだった。

第１６部分：１６　「ロキシーと使命」
その日、わたしは庭で椅子に座り、読書をしていました。
視界の端では、エリスとジークが一緒に素振りをしています。
旅行にきてまでしなくてもいいでしょうに。
アルスは先ほどまで一緒に素振りをしていましたが、ルディの叔母であるテレーズに誘われると、どこかに行ってしまいました。
今頃、部屋でお菓子でももらっているのかもしれません。
まあ、それはいいんですが、どうにも、あの子はアレですね。
胸の大きな女性を相手にすると、鼻の下を伸ばしてしまう所がありますね。
将来、女関係で手酷い失敗をしそうです。
ララはというと、先ほどからレオと一緒に庭をウロウロしているようです。
また何か企んでいるのでしょうか。
最近のあの子は、頭を抱えたくなる行動ばかりしますからね……。
ともあれ、アルスとジークとララ、この三人が家でおとなしくしているなら、今日は大した問題は起きないでしょう。
シルフィとノルンは、ルーシーとクライブを連れて冒険者ギルドを見学です。
一緒に行こうと誘われましたが、断りました。
流石に子供の前で「同い年ぐらいの冒険者の仲間を誘ってるんだ」なんて年若い冒険者に言われたくありませんし。
そもそもミリシオンでは、魔族が出歩いていると、奇異な目で見られますからね。
まあ、リリとクリスの面倒も見ていたかったのもありますが……。
そのリリとクリスはお昼寝を始め、手持ち無沙汰のわたしは久しぶりにのんびりです。
わたしはわたしで、読書を楽しみましょう。
運のいいことに、ラトレイア家の書庫には中々興味深い本がありました。
タイトルは『神撃魔術の発祥』。
この中にある、死霊魔術(・・・・)に関する記述が面白い。
『人魔大戦において、魔族はある魔術を使ってミリスの人々を苦しめていた。
死霊魔術。
死者を蘇らせて使役する魔術で、今もその残滓がスケルトンやレイス、動く鎧系の魔物という形で残されている禁術。
神撃魔術はその死霊魔術に対抗するために生み出されたもので、第一次人魔大戦の中期、人族の神撃魔術と魔族の死霊魔術はイタチごっこのような関係で発展していった。
そして戦争後、死霊魔術は禁術とされて失われ、神撃魔術は衰退しつつも、今に残った』
魔法陣や詠唱について詳しく書いてあるわけでもなく、死霊魔術を試すつもりはありませんが、読んでいるとなんだか好奇心をくすぐられます。
はるか古代の魔術合戦。
ロマンですね……。
「……ロキシー様」
「はい？」
後ろから呼ばれ、本から顔を上げる。
するとそこには、ラトレイア家のメイドさんが立っていた。
嫌な予感。
「奥様……クレア様がお呼びです」
クレア・ラトレイア。
一応、わたしの義理の祖母という形になるのでしょうか。
年齢は同じぐらいでしょうが……。
今のところ、嫌な顔一つされていませんが、魔族排斥派ということで、わたしにはあまり良い顔はしないでしょう。
何を言われるのか。
正直、逃げ出したいところですが……。
そう思いつつ、ちらりとエリスの方を見る。
「ほら、もっと脇を締めなさい！　顎も引いて！」
彼女は今日も熱心に剣を教えている。
魔族であることをとやかく言われるならいいですが、もし違うなら……。
例えば子供の教育方針について何かを言われるなら。
あるいはエリスの方が呼び出されるかもしれない。
エリスは、難しい話も、遠慮がちな話もできません。
嫌味を言われれば、殴り返してしまう。
そんな子です。
クレアに強く言い返すことは出来るでしょうが、喧嘩になりかねません。
「わかりました」
これも、ルディの妻としての務めですかね。

－－－

と、意気込んではみたものの……。
「……」
今の所、部屋の主であるクレアは静かに紅茶を飲み、
わたしはその前で口を開くことも出来ず、座っているだけ。
何故かリーリャとゼニスも部屋にいたが、リーリャも同じような状態だ。
ゼニスは相変わらずだ。
正直、息苦しい。
お茶の隣においてあるお菓子にも手が伸びない。
好物なのだが、手を出したら何か言われそうだ。
夕飯が入らなくなりますよ、とか……いや、それは私がララによく言う言葉だ。
わたしとリーリャを呼び出したのは、偶然ではないでしょう。
夫は違えど、お互い妻という立場にはいるものの、妾と言っても過言ではない。
そして、ミリス教では妾という存在は許されない。
とはいえ、覚悟はできています。
最近は少し甘えていましたが、辛辣な言葉でも受けられる覚悟は、いつでもできているのです。
どうやら、リーリャも同じ気持ちなようですね。
あるいは彼女はわたしなんかより、ずっと前から覚悟ができていたのでしょう。
何にせよ、この場にエリスが呼ばれなかったのは、不幸中の幸いでしょう。
「ルーデウスさんは、出かけられたようですね」
クレアがポツリと言った。
この部屋にきてからの第一声だ。
「クリフさんの所に、贈り物を届けに」
「つまり、仕事ですか。家族と一緒に休暇を取ったというのに……こういう所は、カーライルそっくりですね」
ルーデウスは朝早くから、エリナリーゼと一緒に、『例の人形』をクリフの所へと持っていきました。
しかし、あれを仕事と言っていいのか……。
例の人形。
クリフの世話をするためにと作られた自動人形。
アンについてはわたしも説明されましたし、彼女に対して特に意見はありませんが……。
今回作ったものは、流石に少し不気味に感じました。
なにせ、エリナリーゼそっくりの姿で、仕草や口調もそっくり、でも耳だけが短いのです。
容姿はエリナリーゼの発案だそうです。
最近、クリフの地位が上がり、女性人気も増えてきて、色んな人に結婚を勧められているそうですからね。
虫よけの意味も含めて。
ついでに、クリフがこういった人物と結婚すると、長耳族であるということだけを伏せて周囲に浸透させようという目論見もあるそうです。
エリナリーゼは、何ヶ月も掛けて自分と同じの言葉遣いや仕草を教えていました。
とはいえ、エリナリーゼの本心としては、もっと別の用途を想定していたのでしょう。
必要なものが無い、と不満気でした。
流石に細かい所までは似ていませんが、本当にそっくりで、不気味でした。
ルディは以前、わたしの人形を作っていましたが、さすがに動くのまでは許容できません。
もし許可を求められたら、さすがに断ろうと思っています。
流石のルディでも、許可も無しに作りはしないでしょうしね。
大体、わたしの場合は本物が身近にいるんだから、本物を相手にしてくれればいいんです。
シルフィほどではありませんが、わたしだってルディに頼まれたら、滅多なことでは嫌とは言わないのですから。
まあ、あんまり変態的なことは勘弁してほしいですが。
それにしても、クリフとはさほど親しいわけではありませんが、敬虔なミリス教徒はああいうものを見て喜ぶのでしょうか。
サプライズプレゼントだ、とルディは言っていましたが、逆に怒られるのではないでしょうか。
とはいえ、わたしがとやかく言う問題ではありませんね。
「仕事というほどではないでしょう。クリフとは、特別に親しい仲ですので」
「そうですか。私なら、他人に見せるのが憚られるものでない限り、わざわざ自分の手ではなく家の者に届けさせますが、常識の違いでしょうね」
いや、他人に見せるのは憚られるものだ。
あの人形は、言い訳とセットにしなければクリフは受け取らない。
「時にリーリャさん、今日はアイシャさんはどうしています？」
「アイシャは傭兵団の方に顔を見せてくると、今朝方からでかけました。午後には帰ってくるそうです」
アイシャは傭兵団だ。
ただ、これは「アルスが今日はずっと家にいる」と聞いてから唐突に決めたことである。
この家にいたくないのだろう。
思えば、ノルンもシルフィがルーシーたちと出かけると聞いて、咄嗟に決めていたように思う。
まあ、ノルンの方は、ルーシーに一緒に行こうとせがまれた、というのもあるだろうが。
「あの子達は、この家を苦手に思っているでしょうね」
クレアはフンと鼻息を一つ、紅茶に口をつけた。
彼女は紅茶の味が気に食わなかったのか、眉をひそめた。
そして難しい顔のままリーリャへと視線を送った。
「リーリャさん。あなたには、以前ここに来た時に、少し辛辣な言葉を掛けてしまいましたね」
「……いえ、決してそのようなことは」
「あの時のことは、謝罪しましょう。
当時は、ゼニスの夫を名乗る、どこの馬の骨ともわからぬ男が我が家に援助を頼み、
その後、ゼニスが見つかるかと思ったら、別の妻を名乗る女が娘と共に現れ、私も良い気分ではなかったのです」
「心中はお察しします。私は気にしていません」
「ですが、アイシャは根に持っている」
何でしょうね、このピリピリした空気。
なんだか胃が痛くなってきましたよ。
「私の心配とは裏腹、あなたはグレイラット家によく仕えてくださいました。
ゼニスがこうなってしまえば、あなたは強い発言力を持つことも出来たでしょうに、
よくぞ影に徹し、ゼニスの世話をしてくれました」
「……過分なお言葉です。私に強い発言力などありませんので」
「そう思うのはあなただけ、昨日のゼニスの言葉を聞けばわかります。グレイラット家の誰もがあなたに感謝している」
「……」
確かに。
ルディは無意識かもしれませんが、リーリャをゼニスと同等に扱おうとしています。
ゼニスが上ではなく、同格なのです。
とはいえ、ゼニスは満足に物も言えない状態。
リーリャがその気になれば、メイドではなく、正式な母としてのポジションにもなれたかもしれない。
となれば、あるいは我が家は今ほど居心地がよくなかったかもしれませんし、ゼニスの扱いも今のようにはなっていなかったかもしれません。
そのリーリャが、色気を出さず、影に徹してくれたからこそ、今のグレイラット家があるのです。
「ロキシーさん、あなたもです」
「え？」
唐突に言われた自分の言葉に、思わず顔を上げる。
クレアはわたしの方ではなく、己の手とゼニスを見ていた。
視線はそのまま動き、窓の外へと移動する。
「この数日、子供たちを見させてもらいました。
皆、元気で健やかです。
ララは、少しイタズラがすぎるようですが、
しかし歪んでいるわけではありません」
「……あの、もしかしてララが何か？」
「昨日の朝、カエルをプレゼントしてもらいました」
目眩がした。
何をやっているのだ、あの子は。
「それは……その、申し訳ありません。なんとお詫びを言っていいか」
「謝罪など必要ありません。ララにはオヤツの時間に、そのカエルを焼いたものをお返しさせていただきましたので」
目眩がした。
言われてみると、昨日の午後、あの子は何か串焼きのようなものを食べていた。
何を食べているのかと聞いたら「内緒」などと返って来たが……。
「無論、うちの料理人がきちんと調理したものです。私はあまり食べませんが、このあたりにはカエルを使った料理もあるのです」
雨の多く降るミリス大陸には、カエルやトカゲの料理が多く存在している。
冒険者であった私も、そうした料理にはよくお世話になった。
解毒魔術を使えなかった頃は、毒のある奴をくらって死にかけたこともあるが……。
料理人が食材を見て判断したのなら、さすがにララが毒ガエルを食べさせられたということはないだろう。
しかし、意外だ。
ルディから聞いた話だと、この人は厳格で、そうしたことはしない人だと思っていた。
「今朝方『昨日のおやつは中々美味しかった、この礼はきっとする』などと言われました。
礼を言いつつ何をするつもりかはわかりませんがね……」
これは責められているのか。
口調は相変わらず刺々しく、クレアの顔は少しも笑っていない。
責められているのでしょう。
「ふぅ」
と、そこでクレアがため息をついた。
とうとう本題に入るのだろうか。
「何を硬くなっているのか知りませんが、
私はあなた方の家庭に口出しをしないようにと、ルーデウスさんにきつく言われています。
言いたいことはありますが、私は約束を守ります」
ピシャリと叱るように言われても、説得力は無い。
「あなた方をこの場に呼んだのは、あなた方が他に比べ、大人だからです。
シルフィエットさんはまだ若く、エリスさんはまだ幼い。
こうなる前のゼニスがどうだったかは知りませんが、今は他人の面倒を見られる状態ではありません。
私の見立てでは、あなた方二人は、一歩引いて、よく見ています。
ですから……ゴホッ、ゴホッ……」
クレアはそこで咳き込み、メイドたちが慌てて彼女に駆け寄った。
わたしも立ち上がり、解毒魔術を掛けようと近寄った。
だが、クレアは何でもないと言わんばかりにメイドたちを制し、紅茶を飲み干した。
「大丈夫、少しむせただけで……おや？」
クレアの視線の先に、ゼニスがいた。
先ほどまで中空を見て、話など聞いていないかのように振舞っていたゼニス。
彼女はリーリャに頼ることなく立ち上がり、虚ろな目をクレアに向けていた。
「休まれた方が良いのでは？」
言ったのはリーリャだが、まるでゼニスが言ったかのようにも聞こえた。
「……まったく、少しむせたくらいで何を大げさな。
誰も彼も、杖をついた私を見ると驚いた顔で……。
私は腰は悪くしましたが、胸までは悪くなってはいません。
ゼニスも、そんな顔をしていないで座りなさい」
そんな顔、と聞かれて、再度ゼニスの顔を見てしまう。
あいも変わらず、呆けた顔だ。
訝しげにクレアを見ると、彼女も驚いた顔をしていた。
ひとまず、私は自分の席へと戻った。
ゼニスもまた、リーリャに手を引かれ、椅子へと座りなおす。
「……」
しばらく、沈黙が流れた。
クレアの驚いた表情は、除々に元へと戻っていく。
しかし、心の方はすぐには戻らなかったようだ。
「……初めて社交界」
クレアがぽつりと言った。
「ゼニスが初めて貴族のパーティに出席した時。私は帰りがけに階段から足を踏み外して、転んだ事がありました」
懐かしそうな声音だった。
いつしかクレアの視線が落ちていく。
うつむいたクレアの声に、嗚咽のようなものが混じり始めた。
「怪我は大したことは無く、治癒魔術ですぐに治ったのですが……。
なぜでしょうね。その時のゼニスの顔が見えた気がしました」
うつむいたクレアから、ポツポツと何かが落ちる。
クレアはそばに置いてあったハンカチを取り、目元を拭った。
「ゼニスは、評判の良い、自慢の子でした。私は、間違って育てたとは、思って、いなかった……」
肩を震わせるクレア。
何と言っていいかわからず、わたしはその場で彼女を見続けた。
「……」
ふと、思った。
子供たちの将来について、わたしは考えたことがあっただろうか。
ルディと結婚して、ララを産み、リリを産み。
子供たちを家族にまかせて魔法大学で教師をする。
家ではシルフィやリーリャ達が子供たちの面倒を見て、私は学校に入学した子供たちの面倒を見る。
充実した生活だ。
育て方に関して、疑問を抱いたこともない。
ララに関しては、自分の産んだ娘がルーシーと比べて不真面目でイタズラ好きということで、少し悩みもした。
自分が魔族だからとか、人族とのハーフだからとか、色んなことを考えた。
けど、そんなことを何年も悩むうちにララは大きくなった。
子供たちの中でも特に浮くことなく、アルスやジークと仲良くしている。
もう少し大人になれば、きっと落ち着いてくるだろう。
そう思う。自分はそうだった。
けど、その先に関しては、あまり考えたことはない。
ララは救世主という重そうな役目を持っているらしいが、具体的に何をするのかは未だわからない。
ヒトガミとの戦いには参加するだろうが、その後はどうするのか、とか。
そうだ、戦いが終わった後も人生は続くのだ。
正直、わたしがそれを悩んだ所で、無駄だとはわかっているが……。
「失礼、少し取り乱してしまいました」
「いえ」
「この歳になると、涙もろくていけませんね」
クレアは目を赤くしつつ、ハンカチをテーブルへと戻した。
彼女は、昨日も神子の演じるゼニスの話を聞き、涙していた。
「こほん。
このミリス神聖国では、歪んだ家庭からは歪んだ子供が育つと言われています。
私も、その意見には同意です」
クレアはそう言って、強い視線で私達を見た。
「あなた方グレイラット家の子供たちは健やかで、歪んでいるようには見えません。
ゼニスも、決して歪んでいたわけではないでしょう。
ですが、今後くれぐれも、気をつけなさい。
もし、子供たちに異変(・・)があった場合、最初に見つけられるのは、一歩引いているあなた方でしょうから」
異変。
ゼニスが出奔した時のような、異変。
可能性は、あるでしょうね。
特に、ララは、何を考えているのかもわかりませんし。
いえ、ララではないのかもしれません。
一見すると順調に育っている子こそが、例えばルーシーあたりが危険なのでしょうか。
学校では普通の優等生ですが……。
私は彼女の異変を見つけられるのでしょうか。
うぅ……期待されると、胃が痛くなりそうです。
「今日あなた達を呼んだのは、そう言いたかったからです」
クレアはそう言って、椅子に深く体を預けた。
わたしはリーリャと顔を見合わせた。
困惑する私に対して、リーリャは決心したかのように、クレアを見た。
「わかりました。お任せください」
重大な任務を与えられた軍人のような態度。
きっと、ノルンやアイシャを育てた自信から、そう言っているのでしょう。
おっと、ルディもでしたか。
「わたしも、出来る限りは」
わたしもそう言った。
自信があったわけではない。
教師として色んな人を見るようになったが、
未だ、自分がモノを教えるのに向いているとは思えない。
けれどシルフィとエリスが教育して、その枠に入りきらなかった子に、新たな道を用意してあげる。
それぐらいなら、きっと出来る。
やらなければならない。
それだけではない。
彼女は、思う所もあるだろうに、平等に見てくれたのだ。
魔族排斥派で、このようななりの相手に思う所もあるだろうに。
魔族の私にこうした言葉まで掛けてくださったクレアの期待に応えたい、という気持ちもあった。

「ん」

と、そこで部屋の扉が開いた。
白い犬がのっそりと中に入ってくる。
当然ながら、その上に乗っているのはララだ。
ララの格好はなぜか、泥だらけだった。
靴も、服もだ。
家の中に入る時は、靴の泥は落としなさいと、あれほど言ったのに……。
「ララ。家の中ではレオから降りなさい」
せめてそう言うと、ララはめんどくさそうな顔をして、レオから降りた。
普段、家では言ってないのが、ここ最近になって効いている気がする。
学校でも、目を離すとよく乗っている。
ため息が出そうだ。
ララはそのままゆっくりとクレアの所に行った。
「ひーばーちゃん。いいもの見つけた」
「何ですか？」
「これ」
ララがポケットから取り出したのは、何やら丸い、金色のものだった。
わたしの位置からはよく見えないが、ネックレスか何かだろうか。
クレアはそれを見ると、目を丸くしていた。
「これをどこで？」
「庭、落ちてた。ひーばーちゃん、探してたんでしょ？」
「ええ、ずっと探していました……でも、なぜ？」
「昨日、ばーちゃんが言ってた。いつも付けてたのにって、きっとどこかに落としているのを探しているうちに、腰を悪くしちゃったのね、って」
ララはゼニスの方を見ながらそう言った。
先日の神子の力での話には出てこなかった。
ララが、自分で聞いたのでしょう、今朝か、昨日か。
「それで、探してくれたと？」
「昨日のおやつのお礼」
「……」
「あれも美味しかったけど、でも、おやつはあっちの方がいい」
ララはそう言って、テーブルの上へと目を向けた。
紅茶の受け菓子だ。
「食べてもいいですよ」
「いただきます」
ララはお菓子をつかみ、口に入れた。
ひょいひょいパクパクと、あっという間に、テーブルにあったもの全て。
せめて手を洗ってからにしなさいと言いかけて……。
「あ」
わたしのも食べられた。
「……」
まあ、いいですけどね。
今はルディに頼めば、甘いものぐらいは何時でも食べられますし……。
子供に食べ物を取られたぐらいで怒ったりは。
でも、わたしの……。
「んふ～」
ララは頬をパンパンに膨らませ、満足気に目を細めつつ咀嚼し、ごっくんと飲み込んだ。
レオが愕然とした顔をしている。
自分のは？　という顔だ。
わたしも似たような顔をしているだろう。
「やっぱり、カエルより美味しいね」
「では、明日も食べさせてあげましょう」
「楽しみ」
ララはそう言うと、バッとレオにまたがり、部屋から出て行った。
わたしは呆気に取られ、ララが室内でレオに乗ったことへの注意も忘れ、それを見送った。
「あ、あの、すいません。礼儀の知らない子で」
慌てて謝るも、クレアはララの持ってきた何かをじっと見ていた。
そっと覗きこむと、金で出来たロケットだとわかった。
中には、若い男性の肖像画が収められている。
「これは、カーライルが私と結婚する直前に贈ってくれたものです」
「……」
「当時のカーライルにとって不相応なほど高価なものでしたが、「結婚すれば、僕はラトレイア家の一員になる。そうなれば僕だけの金で君に何かを上げることはできないから」と、背伸びをして買ってくれたものでした」
懐かしそうな声音。
「一年ほど前に無くしてから、ずっと中腰で探してしまい、それで腰まで痛めて、諦めていたのですが……」
メイドたちも、そのことに驚いていた。
もしかするとクレアは、家の者にも、なくしたことを言ってなかったのかもしれない。
「ロキシーさん」
「はい」
「礼とは相手を思いやる態度のこと、形式に囚われる必要など無いのですね」
「……はあ」
「ララは礼儀を知る良い子です。私は少し誤解していたようです」
いや、ララはそんな殊勝な子では……無い、と思うけど、どうなんでしょうか。
しかし、それを言うなら、わたしもクレアという人物を誤解していましたね。
ルディが難しい顔をし、アイシャが露骨に嫌がる相手。
身構えていましたが、中々どうして……。
あるいは、ルディに会ってから変わったのかもしれませんね。
ルディは色んな人に影響を与えますから……。
何にせよ、この方とは、うまくやっていけるように思います。
この方はもう長くはなく、この機会が終わったら、二度と会えないかもしれませんが……。
「あの子を悪い道に落としてはいけませんよ」
「はい」
わたしはその言葉に頷いた。

第１７部分：１７　「そして聖剣街道へ」
時間が経つのは早いもの、１０日という日数はあっという間に過ぎてしまった。

初日は、大聖堂に挨拶に行った。
神子とゼニスを引き合わせ、例の能力でゼニスの言葉を聞いた。
クレアも一緒で、彼女は途中からボロボロ泣いていた。
俺も泣きそうになったが、ひとまずゼニスが相変わらず幸せそうだったので、我慢した。
その間、暇そうな子供たちは外で待たせていたのだが、その後に教皇や神子との歓談も入ったため、案外時間が掛かってしまった。
日々のトレーニングを自慢気に語り、スリムになったとドヤ顔をする神子の話が終わらなかった、とも言うが……。
やはり、子供たちは退屈してしまったらしい。
アイシャがアルスとララとジークを連れて冒険者ギルド本部を見に行ったそうだ。
帰りが遅かったことと、帰ってきた時のアルスの顔を見るに、そこでまた何か問題が起きたようだが……きっとアイシャがなんとかしたのだろう。
置いて行かれたルーシーがそんな彼らにご立腹だったかというと、そんなわけでもなかった。
大聖堂に残ったクライブと一緒に聖堂内を見て回り、これはこれで満足できたようだ。
庭園が好きなのか、それともクライブのエスコートがうまかったのか。
ルーシーが詳細を言わない所を見ると、きっと後者なのだろう。
詳しくわからないと根掘り葉掘り聞き出したくもなるが、ここは我慢だ。
とにかくクライブ君には、これからも誠実であってもらいたいものだね。

二日目、三日目、四日目は挨拶回りだ。
龍神配下のルーデウスがミリシオンに来ている、ということで各所を回った。
教導騎士団の騎士団長。
ラトレイア家の分家というか、俺の伯父叔母の方々。中にはもちろんテレーズもいた。彼女は残念ながら、まだ未婚なようだ。
それから、教皇への正式な謁見……。
ミリス王家の方とも、引き合わされた。
王位継承権第五位の王子様。王子といっても、四十を超えたオッサンだ。
実に面倒くさいことに、数日後に王様の謁見の約束を取り付けられた。
龍神の名代としての、挨拶だ。
オルステッド曰く、「ミリス王家との繋がりは後回しでいい」そうだが、挨拶ぐらいなら問題ないと事前には聞いてある。
休暇に来て、なぜこんなことを、と思わなくもないが、元々の目的は子供たちの社会見学だ。
俺自身については、良しとしようじゃないか。

五日目はクリフに例の人形を届けに行った。
そこで、クリフ側から朗報があった。
この五年の間のクリフの仕事ぶりが評価され、司教への昇進が内定したそうだ。
本来ならクリフの若さでは司教になることなど出来ないが、これには裏がある。
クリフが担当する教区が、少し特殊な場所にあるということが関係している。
大森林の最南端。
俺が旅をしていた頃には名も無き宿場町だった場所だ。
その場所が、ここ十年ほどで人が増え、規模が大きくなった。
どこの国にも種族にも属していない町ではあるが、規模が大きくなれば利権も絡む。
その利権を巡って、各種族の代表がその町に集まり、様々なことを決める流れとなった。
ミリス教団が出した代表者は枢機卿の懐刀と呼ばれている大司教で、魔族排斥派。
人族至上主義で、魔族だけでなく獣族なども蔑視する男だが、切れ者で仕事が出来る。
必ずや、数々の利権をもぎ取ってくれるであろう人物だ。
だが、彼の人物を考えると、大森林に住む種族との関係悪化もありうる。
そして、他種族との関係悪化は、魔族排斥派の中でも、特に過激な連中の望む所である。
そこでクリフに白羽の矢が立った。
獣族の多いルード傭兵団との関係が良好で、ドルディア族の血縁とも知己。
顔が広い上に偏見は無く、しかも教皇派。
ゆえに、彼の階級を上げ、お目付け役として一緒に付けようというわけだ。
実力だけを評価されたわけではない、とクリフは苦笑していた。
だが、町での仕事を終えれば、名実ともに司教だ。
司教ともなれば、権限がぐっと増えるし、大森林の民との関係を良好に保つことができれば、長耳族を妻に迎えることの大義名分も立つ。
そうなればエリナリーゼとクライブをミリスに招くことも出来るだろう……とのことだ。
そこまで聞いて、じゃあ昇進祝いも兼ねて！
と、人形をババンと出してみたら、めっちゃ怒られた。
今の時期に女性ににうつつを抜かしているとわかったら、大変なことになる、と。
とはいえ、人形の受け取り拒否自体はされなかったので、一応は喜んでくれているんじゃないかなと思う。
細部の魔法陣について、興味深そうに確認していたし。
まぁ、いざとなればサングラスを掛けて男装をさせればいい、とシルフィが言っていた。
戦闘力もあるので、司教としての仕事では、ぜひとも護衛として役立ててもらいたいものだ。
その大司教に暗殺されないとも限らないからな。

ちなみにその日、家に戻るとクレアがご機嫌だった。
何でも、一年ほど前に落とした思い出のロケットを、ララが拾って届けてくれたらしい。
いい話だ。
娘の手柄話は、親として鼻が高くなる。
……でも多分、探しだしたのはレオだろう。
それと、ロキシーが何やら子育てのモチベーションを上げていた。
これからみんな学校に上がってきますからね、わたしがきっちり見てあげませんとね、と。
張り切りロキシーは可愛いが、ロキシーは張り切ると失敗するタイプなので、少し不安だ。
ちなみに、シルフィとノルンはルーシーとクライブを連れて、冒険者ギルドに行ったらしい。
ルーシーが満面の笑みでお昼のランチの豪華さを語ってくれた。
冒険者ギルド自体は、あまり興味がないようだ。

六日目から八日目は特に予定を入れずに行動した。
ショッピングをしたり、子供たちを観光名所に連れて行ったり。
馬車を使って町の外に出て、近隣の牧場を見に行ったり、近くの小川で遊んでみたり。
その日の気の向くまま、という感じだな。

九日目は王様と謁見した。
ミリス王は柔和な顔をした老人だった。
ミリスは教団が強い力を持っており、王族の力は弱い。
教団と仲良くしている俺とは、あくまで形式的な挨拶に留まった。
城の内部を子供たちにも見せたかったが、流石に控えておいた。
……まあ、仕方ない。

何にせよ、ミリシオンは、存分に堪能したといえるだろう。

－－－

そして十日目。
俺たちは、ミリシオンを出発することとなった。
馬車に乗り、青竜山脈を北上して、温泉を目指すのだ。
「大森林の入り口までは魔物は出ませんが、宿場町には荒くれ者も多いと聞きます。
あなた方だけならまだしも、子供たちを連れて行くのなら十分に気をつけて――」
出発の際、クレアには口を酸っぱくしてあれこれと言われた。
前に会った時に口出しをするなと言っていたのもあり、最初の頃はあまり口うるさくは無かった彼女だったが、十日目ともなると小言と説教は増えた。
ただ、あまり嫌な感じはしない。
多分、彼女もこっちとの距離感を掴んでくれたのだろう。
だが、そんな彼女は、俺たちと別れ際に、ノルンへと向き直った。
「ノルンさん。今回、あまり話が出来ませんでしたが、一つだけ、言わせて頂いてもよろしいですか？」
「……はい」
ノルンの表情は「ついにきたか」といったものであった。
この１０日間、彼女がクレアを避けるように行動していた。
肉親を大事にしろとルイジェルドに言われたにも関わらず……。
だが、ノルンを責めるなかれ。
クレアと会話をすると、そのルイジェルドが貶されるかもしれないのだ。
となれば、ノルンとて言い返さざるを得まい。
クレアも頑固だから、自分の言葉を訂正出来ず、大喧嘩に発展する可能性も十分にある。
「あなたは、すでにラトレイア家でもグレイラット家でもありません」
「はい」
この瞬間のノルンの表情は、非常に攻撃的だった。
きっと、魔族の妻となったことを、悪しざまに言われると思ったのだろう。
それほど、クレアの言葉は鋭かった。
俺ですら、何かよくない事を言う、と錯覚するほどだった。
「あなたはスペルディア家の妻となり、母となったのです。そのことを自覚し、夫と家のために尽くしなさい」
「え？」
だが、クレアが続けた言葉は至極まっとうな言葉であった。
言い方は少しだけ命令口調できつく感じたが……。
「私は魔族の風習については明るくありませんが、子を産み家を守るという、妻としての責務と心構えは、変わらないはずです」
「……」
「わかりましたか？」
「あ……はい！」
ノルンは毒気を抜かれた顔できょとんとしていたが、やがて神妙な顔でうなずいた。
その返事に、クレアもまた、満足気にうなずいた。
肩の荷がまた一つ降りた。
そんな表情だ。
クレアは、この１０日間で、少し変わったように思う。
その変化に合わせてか。ロキシーやリーリャも最後の方はリラックスして生活していた気がする。
きっと、俺が留守にしている間に、何かあったのだろう。
特に、ロキシーとクレアの距離は来たばかりの頃と比べると、かなり近づいたんじゃなかろうか。
何にせよ、クレアが魔族を差別しないでくれて、嬉しく思う。
差別問題ってのは、言えばわかってもらえるってもんでもないからな。
おかげで、ノルンとのわだかまりも、少し解消できたのではないだろうか。
……アイシャの方は変わらずだったがね。

－－－

ミリシオンから半日ほど北に移動し、青竜山脈の入り口に到着した。
馬車を止めて、子供達を馬車から下ろす。
そして、振り返る。
「……」
目の前に広がる光景。
遠く見えるミリシオンの首都。
首都に流れ込む川の青。見渡す限りの草原の緑。
１０日ほど過ごしたミリシオン。
王城ホワイトパレスに、金色に輝く大聖堂、銀色に輝く冒険者ギルド。
エリス、ルイジェルドと一緒に見たのは、もう２０年近くも前になるのか。
当時とは細かい建物が違うし、住んでいる人も変わっているはずだ。
だが、こうして遠くから見ると、ほとんど変わっていないように見える。
「どうだい？」
こうした広い風景は、この世界ではよく見ることが出来るが、
自分で歩きまわった後にこうして遠くから見ることは無いだろう。
言い知れぬ感慨深さがあるはずだ。
そう思いつつ、俺は振り返り、子供達の反応を見た。
「わぁ～！」
子供たちの反応は様々だった。
ルーシーは素直な感嘆の声を上げて笑顔を見せた。
最近はお姉さんぶっているが、こういう所はまだまだ素直で子供っぽい。
……おや、隣に立つクライブが、ルーシーの手を握ろうか、握るまいかと迷っているようだ。
だが、結局は握るところまで行かず、振り返り「すごいねっ！」と笑顔を浮かべたルーシーに赤面し、「別に、すごくないし」なんて言い出してしまった。
男の子だねぇ……。
見ていて思わず頬が緩んでしまう感じだ。
俺にもああいう頃があった……いや、あったかな？　無かった気もする。
ちなみに、今回はクリフも同行している。
宿場町の方に出来た教会を、赴任前に視察してこい。
とのことらしいが、あくまで建前だろう。
教皇がエリナリーゼとの時間を作るよう、取り計らってくれたのだ。
「……将来はここに住みたい。甘いものたくさんあるし」
ララは眠そうな目を数秒ほど丸くした後、そう言った。
先ほど馬車の中でロキシーに聞いた話だが、クレアは相当ララを甘やかしたらしい。
毎日のように甘いお菓子を提供され、至福の笑みで毎日を過ごしていたそうだ。
心なしか、旅行前と比べてふっくらした気がする。
黙ってても甘いものが出てくる楽園なら、そら住みたいだろう。
「ねぇ、パパと赤ママも、前にここに来た事あるの？」
「ああ、今のお前より、もうちょっとお兄さんだったけどな」
「ふーん……」
アルスはうなずいて、拳を握っていた。
将来、冒険者になろうとか考えているのだろうか。
「ね、ね、ママ！　あれがニコラウス川だよね！　それで、あっちがゴブリンのいる森！」
「そうですよ。あれはなんだかわかりますか？」
「あれはね、凱旋の門でしょ！　凱旋の門は戦争が終わった時に聖ミリスが帰ってきた門なんだよね！　だから他よりもおっきいんだ！」
「正解です。詳しいですね」
ジークは目の前の光景にはしゃぎつつ、ロキシーに一つ一つ質問をぶつけていた。
彼は最近、アレクから様々な冒険譚を聞いているようで、妙に詳しい。
アルスより、こっちの方が冒険者になりそうだ。
「パパ、だっこ」
クリスは俺に向けて手を広げてきた。
「……クリスにはまだわかんないかな？」
「んー……」
抱き上げてやると、風景に興味ないとばかりに俺の肩に顎を乗っけてきた。
相変わらずクリスは可愛いなぁ……。
「……」
リリはと見ると、彼女はシルフィに抱っこされつつ、数日前に露店で購入した魔道具をいじくっている。
こっちも興味なさそうだ。
この二人には、まだ早いか。
いや、普通はこんなもんか。
風景を見て素直に感動してくれるルーシーたちが早熟なのかもしれない。
「……懐かしいわね」
ふと、エリスが隣に来た。
「あの頃はこんな風になるなんて、思ってもみなかったわ」
そう言いつつ、エリスは懐かしそうにミリシオンを見下ろした。
赤い髪が風に揺れ、うなじが見える。
まだ若いが、幼さはすでに存在しない横顔は、美人というのがぴったりくる。
「どうなると思ってた？」
「……世の中、もっと単純だと思ってたわ」
今は、そう単純だとは思っていないか。
エリスはあまり頭を使わない人だが、それでも考えないわけじゃない。
子供を二人産んで落ち着いたのもあるだろうが、年月は人を変えるのだ。
「好きよ。ルーデウス」
唐突にエリスがこちらを向いて、俺の目を見ながらいった。
ドキドキしちゃう。
どうしましょ。多分、今、あたしの顔、真っ赤だわ。
「俺もだよエリス」
なんとか平静を装ってそう言うと、エリスが少し体を寄せてきた。
エリスの体を撫で回すチャンスだが、あいにくと両手は別の大事なものでふさがっている。
とりあえずクリスを撫で回すと、彼女はくすぐったそうな顔をして「んきゃっ！」と笑った。
「パパ、こちょこちょだめー」
「おっとごめんよ」
「こちょこちょしない？」
「しないしない」
そんな会話に、エリスがクスッと笑って、頬にキスしてきた。
続けてエリスはクリスの髪にもくちづけをすると、スッと俺の傍から離れた。
「さ、そろそろ行きましょ」
エリスのその言葉で、俺たちは馬車へと戻った。

－－－

青竜山脈を両断する谷。
大森林を縦断するそれを聖剣街道とするなら、さながら聖剣の柄とでも言える場所。
左右に切り立った崖がそびえ、かといって落石があるわけでもなく、薄暗い谷がどこまでもどこまでも続いている。
子供たちはそれを見て、最初はワクワクした表情を見せていた。
特にララは珍しく「お～」なんて声まで上げていた。
冒険の始まり。
これから一体、どんなもの場所につくのか。
魔物は出てくるのか。この辺りには青竜がいると聞くが、見ることができるのか……。

そんな期待は、数日で打ち破られた。
風景は変わらなかった。
シーズンではないから、青竜も見れない。
もちろん魔物も出ない。
ただただ谷だけが続いた。
そんな日々に、子供たちは３日で飽きた。
ララはあからさまに飽きた飽きたと連呼し始め、たまに「レオの散歩」と言って馬車の外に出て、レオに乗って移動した。
隙あらば崖の上にでも登ろうとしたのかもしれない。
アルスやジーク、クライブも、口には出さないが、馬車が止まった時のエリスとの剣の練習や、子供たち同士での模擬戦、ロキシーとの魔術の練習が待ち遠しいようだった。
何もせずに馬車で揺られるよりは、というところだろう。
クリスは「閉じ込められちゃったんだ」と泣き、リリは買ったばかりの魔道具を分解し、バラバラにしていた。
静かなのは、ラトレイア家からもらってきた本を読むルーシーぐらいなものだ。
馬車の中で本を読んで、よく乗り物酔いをしないものだ。
阿鼻叫喚となりつつある馬車の中。
シルフィたちと協力して子供たちをなだめたが……。
せっかくの旅なんだから、もっと面白い場所を通るべきだったかもしれない。
安全ではあるんだけどなぁ……。

とはいえ。
そんなぐったりとした状態だからこそ、宿場町に着いた時の子供たちの興奮はひときわだった。
「ついたあぁぁぁ！」
アルスとジーク、そしてララは、谷を抜けて町が見えた瞬間、馬車から飛び降りた。
「こら、待ちなさい！」
そのまま町へと走りだすのを、エリスとシルフィが追いかけ、首根っこを掴んだ。
二人はそれぞれアルスとジークの首根っこを掴んだものの、レオはスルリと抜けて、少し高い所にある岩へと登った。
とはいえ、慌てることはない。
ここは聖剣街道、そうそう危険があるわけでもない。
「ララ！　まず宿まで全員で移動するのよ！」
エリスはそう叫んだが、妙にそわそわしている。
彼女もまた、この数日の間に鬱憤をためていた一人だ。
昔よりも大人にはなり、落ち着いたのだが、人間の本質はそう変わらない。
エリスは一箇所にじっとしていられない人間なのだ。
アルスとジークはしぶしぶといった感じで馬車に戻った。
だが、ララは馬車に戻ってこなかった。
目の前に広がる、どこまでも広がる大森林を見ていた。
「ララ、戻りなさい」
シルフィの言葉でララは振り返るも、レオは動かない。
ララはシルフィとレオを交互に見た後、レオの背中から降り、レオの背をポンポンと叩いた。
それでも動かないのを見て、少しだけ眉根を寄せた。
耐えかねたシルフィがララに近づいていく。
その手が伸ばされた時、ララは彼女を制するように手を出した。
「もうちょっと」
「明日もゆっくり見れるよ。早くしなさい」
「レオが、こうやって故郷を見るのは初めてだから、もうちょっと見てたいって」
「そっか……」
シルフィは困ったような顔で、俺の方を振り返った。
見せてあげたいが、しかし今は団体行動中。
子供たちは爆発寸前で、早く移動した方がいい。
どうしよう。いくらレオが一緒にいるとはいえ、置いていくわけにもいかないし。
そんな気持ちだろう。
俺は馬車から降りて、ララの所に向かった。
「シルフィ。ララは俺が連れて行くよ」
「……了解。遅くならないうちに合流してね」
シルフィは一言で察してくれたのか、あっさりと頷いて、馬車へと戻っていった。
俺は、レオが立つ岩の横に腰掛けた。
すると、ララも隣に座った。
レオ、俺、ララの並びで座り、大森林を見る。
ほぼ平坦でまっすぐな道とはいえ、山の方に続いている道なせいか、大森林が見下ろせた。
見渡す限りの緑の中に、茶色の直線が一本走っている。
中々壮観だ。
思えば、以前にここを通った時は振り返らなかったな……。
「ララ」
「なに？」
「レオは、懐かしがってるのか？」
「……懐かしいとは、思ってないっぽい」
ないっぽいか。
「へぇ……」
「……」
じゃあ、どんな感情なんだろうか。
バウリンガルが無いとわからないが、うちのバウリンガルはあまり詳しく話してくれない。
あんまり聞こうとすると、自分を通訳装置として使うなとでも言いたげな空気を醸すのだ。
まあいい、話題を変えよう。
「……ララ」
「なに？」
「１０歳になったら言おうと思ってたんだが、成人したらお前はドルディア族の村で聖木の儀式を行うことになる」
「知ってる。聞いた」
「誰から？」
「レオ」
聖獣様直々にか。
「プルセナは知ってるよね」
「アイシャ姉の犬」
ひどい言い草だ。
間違ってないけど。
「彼女と一緒にいくんだ」
そう言うと、ララは訝しげな表情を作った。
「……パパはついてこないの？」
「付いていきたいけど、獣族にとって特別な儀式だろうから、人族は見学もできないかもしれない」
それとも、ララはもしかしてあれか？
パパは恥ずかしいから見に来ないで、とか思ってるか？
まだ反抗期には早いと思うのだが……。
と、レオがこちらを向いた。
「ワフッ」
「……レオが、別にいいって」
いいというのは、見学してもいいということだろうか。
わざわざ翻訳してくれるってことは……ひとまず、ララは俺を嫌がっているわけではないのかな。
とはいえ、いずれ大きくなったら、きっと嫌がるようになるんだろうなぁ。
パパのパンツと一緒に洗濯しないで！　とか。
クリスだって、今はパパのお嫁さんになってくれるそうだが、大きくなったらどうなるか。
「パパ」
「ん？」
「大丈夫。期待してればいい」
「……ああ。そうするよ」
何をどう期待すればいいのかわからなかったが、とにかくうなずいた。
するとララは満足そうに頷き返し、立ち上がった。
そろそろ行くのか？
そう思い、振り返りつつ立ち上がろうとした所、
「うおっ……！」
いきなり肩に重いものが乗っかってきた。
視界に揺れる小さな靴を見て、ララが俺の肩に飛び乗ったのだとわかった。
「肩車」
「……レオの代わりかい？」
「今はパパに甘えたい気分」
そういう気分か。
なら、甘やかしてやろうとも。
ルーデウスさんは娘に甘いぞ。
「ウオオオォォォォォ――――…………ン」
俺が立ち上がると、レオが遠吠えをした。
遠吠えは大森林の遠くまで響き渡った。

第１８部分：１８　「温泉」
山と言えば、温泉である。
あの後、宿場町へと入り、レオを見て雲霞の如く集まってくる獣族をかき分けて宿に到着した。
宿場町を一通り観光した後、案内役を頼んでおいたタルハンドと合流。
子供が寝静まった後、夜に酒場へと繰り出して、大人だけでひと騒ぎ。
宿で一泊した後、翌朝早くに出発。
タルハンドの案内の下、温泉地へとやってきた。
温泉地には魔物が出る、と聞いていたが、思った以上に近い位置にあった。
元々岩場だった場所を綺麗な乳白色の温泉が満たしたのだ、と言わんばかりの風景。
広い温泉地を囲むように石壁が設置され、魔物への対策が講じられている。
登ってきた方向を見下ろせば、遠く眼下に宿場町が見える。
すなわち、絶景露天風呂。
当然のように混浴だ。
しかし、入浴している人の数は少ない。
しかも人族がいない。
チラホラと見える人影のほとんどは炭鉱族か小人族、あるいは雑多な獣族である。
人族や長耳族の間では、温泉というものが流行っていないのだろう。
人族の場合、湯船にお湯を張って入るという行為すら、貴族ぐらいしかやってないらしいしな。
さて、人は少ない。
人族もいない。
とはいえ、男はいる。
女もいるが、男がいる。
愛する妻と娘の裸体を見知らぬ男に見せても良いものか。
いいや良くない。
特に今回は、うちの女だけではないのだ。
エリナリーゼもいる。
いくらかつて冒険者界隈を賑わせた妖艶ストリッパーだとて、俺が人妻となった妖艶な長耳族の裸体を見ていいものか。
いいや、良くない。
というわけで、今回は湯帷子を用意した。
濃い色の生地を使って作った貫頭衣である。
特に耐性などはございませんが、水着のようななちゅらるな着心地を実現しております。
デザイナーはアイシャ・グレイラット。
「アイシャ姉、あっちに滝があるよ！」
「えっ？　どこどこ？」
「ほらアイシャ、あっちよあっち」
「あっ、待ってよママー」
そのアイシャは、初めての温泉に興奮したエリス、アルス、ジークと共に、広い温泉内をジャバジャバとかき分けながら探検している。
生地の色が濃いために透けてはいないが、濡れた布が張り付いて、体のラインが露わになっている。
そんなものを惜しげもなく晒しながら、あっちに行ったりこっちに行ったり……。
エリスは多分気づいていないからいいとして……アイシャは恥ずかしくないのだろうか。
まあいいか。
ここは誰もが入れる温泉の地。
大事な所が隠れているなら、いいとしよう。
恥ずかしいと思う奴が恥ずかしいんだ。
ただ、他の入浴者に迷惑は掛けないようにしてほしいものだ。
こんな所でも、マナーはあるだろうからな。
「ねぇ、青ママも昔、このあたりに来たことあるの？」
「そうですね。大昔ですが」
「聞かせて！」
「いいでしょう。あれは魔大陸を出てすぐの頃、駆け出し冒険者をようやく卒業した頃の話です――」
ロキシーはリリを抱きつつ、ルーシーに昔話をしている。
近くでクライブも話を聞いている。
クライブの顔が赤いのは、薄着をしているルーシーが隣にいるからだろうか。
だが、流石に色を覚えるのはまだ早いぞクライブ君。
俺も、君のパパも、そんな早熟した恋は認めませんからね。
「……それで聖獣様、こちらが救世主様で？」
「わふ！」
「なるほど！」
「……」
ララとレオはというと、獣族に囲まれていた。
ララはいつも通りのふてぶてしい顔だが、面倒くさそうだ。
何しろ、宿場町からずっとだからなぁ。
「クリス様、暑くなったら言ってください。飲み物も用意してありますので」
「んー……」
リーリャはゼニスに足湯をさせつつ、クリスの面倒を見てくれている。
クリスは最初こそ俺に抱かれて入っていたのだが、
熱いお湯が苦手だったようで、すぐに上がってしまった。
今はゼニスにぴったりとくっついている。
まあ、大丈夫だろう。
「……はーッ！　最高ですわねぇ……！」
「炭鉱族の酒は初めて飲んだが、かなり強いな……でもうまい」
で、俺とシルフィ、エリナリーゼ、クリフ、タルハンドの五人は、一塊になって酒盛りをしていた。
宿場町で買ってきた炭鉱族秘伝の酒だ。
それを、氷で冷やし、飲む。
正直、飲んだことのない味で、何から造られているのかもわからないが、これがまたうまい。
ふわりとした口当たりだがキレがよく、喉を通ると花の香りがふわりと香る。
火照った体に冷たい酒が染み渡り、じんわりと内側からも温めてくれる。
「ルディ、ね、ボクにも頂戴。ルディが飲ませて？　いいでしょ？」
シルフィは早々に酔っ払ってしまい、とろんとした表情で俺に寄り添っている。
相変わらず酔っ払ったシルフィは可愛い。
二児の母とは思えない可愛い発言だ。
これは子供たちには見せられないよ。
「ああ、もちろん」
温泉に浸かり、美女の腰をなでさすりながら一緒にうまい酒を飲む。
最高だ。
ここが天国だ。
「……」
と、思うんだが……。
「……」
どうにも、さっきから寒気がする。
「……」
寒気の原因はわかっている。
俺の真正面で、静かに酒を飲んでいる男だ。
タルハンド。
パウロが所属していた元『黒狼の牙』のパーティメンバーの一人。
S級冒険者として、現在もソロで活動を続けている。
実力的にも信頼できる人物だ。
「……」
疑う理由は無い。
何かされたとしても対処は出来る。
一応は詳しい面接をして、ヒトガミの使徒ではないと確かめてある。
もちろんギースの例もある。
あいつは尋問に対して平気で嘘を付き、好き勝手にかき回してくれた。
だから確実ではないが、それを言い出せば誰も信用できなくなる。
タルハンドは信用する。そう決めた。
だが、なぜだろう。
タルハンドの視線を受けると、背筋に寒気がするのだ。
温泉地に来るまでの道中もそうだった。
子供たちの乗った馬車を守りつつ、
エリスを先頭に、エリナリーゼと俺が前衛、タルハンドがすぐ後ろを歩き、馬車の後方をシルフィとロキシーが固めた。
俺は馬車が快適に通れるように、土魔術で整地しながら歩いたのだが、何度も寒気を覚えた。
そして振り返ると、タルハンドがこちらを見ているのだ。
まあ、進行方向が同じである以上、すぐ前を歩いている俺が後ろを振り返れば、視線が交差するのは当然だ。
子供を連れて魔物が出る所を歩いているから、過敏になっているのだろうか。
なんて考えていたのだが……。
今に至るまで視線がこっちをむいているのと、寒気がするのは、どうにも理屈に合わない。
「あの、なんでしょうか？」
とうとう耐え切れず、俺はタルハンドにそう尋ねた。
「何がじゃ？」
「道中から、やけに俺の方を見ているようですけど……」
「ああ……いやなに、パウロに似てきたと思ってな。ずっと見ておった」
「父さんに？」
「ああ、お主がエリナリーゼと並んで前を歩くと、昔を思い出すんじゃよ。エリナリーゼ、ギレーヌ、パウロの背中、後ろから聞こえるギースとゼニスの声……『黒狼の牙』で迷宮を探索していたあの頃をのう……」
タルハンドはヒゲを撫でながら、懐かしそうにそう言った。
俺は自分で背中を見れないからわからんが、そういうもんだろうか。
でも、じゃあなんで寒気がするのだろうか。
不思議だ。
「ルーデウス、お気をつけなさいな、この炭鉱族、男もイケる口でしてよ」
「えっ」
クリフの肩に頭を乗せたエリナリーゼにそう言われ、思わず声を上げた。
タルハンドはその言葉に、ムッとした顔をした。
「これ、誤解を招くような言い方をするでない」
そうですよね。
んもう、エリナリーゼさんたら。
すーぐそうやってエロいことに結びつけて考えるんだから。
この淫乱エルフめ。
「わしゃ、男しかイケん口だ」
淫乱ドワーフ！
いや、まてよ。
じゃあ、この寒気は、そういうことか？
俺は狙われている⁉
あ、あたしに手を出したら、エリスが黙っちゃいないわよ！
真っ二つよ！
と、思わずシルフィに抱きついて身震いする。
シルフィもまた、俺を守るように、キッとタルハンドに目を向けた。
「……安心せい、既婚者にも、そっちの気のない男にも手は出さんわい」
む、モラルがあるとおっしゃるか。
でもまぁ、そうだよな。
ホモと言っても、ちょっと人と好みが違うだけだ。
ストライクゾーンが他人と外れていて、しかも狭いだけ。
そう考えれば、普通だ。
「でも、男の尻はジロジロと見てしまうのでしょう？」
「尻を見るのは男の性じゃ……わかるじゃろう？」
エリナリーゼの軽口に、タルハンドは少し困った顔でそう言った。
無論、その性はわかる。
俺もさっきから、湯の中を歩きまわるエリスの尻を眺めているからね。
あっ、エリスがこっち見た。
まさか寒気がしたのだろうか？
あ、胸元隠した！　やっぱりしたのか！
でも隠す場所が違うぞ、俺が見てたのは胸じゃなくて尻だぞ！
「パウロに似てて懐かしさを覚えるというのも本当のことじゃが……ま、嫌がるというのなら、やめるがのう」
「いえ、見るだけならどうぞご勝手に」
「ほっほっ、そいつはすまんのう」
タルハンドはそう言って目を細めつつ、酒の入った瓶を手にとった。
「ほれ、もう一杯どうじゃ？」
「頂きます」
趣味趣向はそれぞれだ。
向こうがモラルを持って接すると言ってるなら、必要以上に身構える必要はない。
俺のボディは見られて減るもんじゃないしな。
まぁ、タルハンドの肉体は熊のようにたくましいので、比べられると凹みそうだが。
「それもしても、この案内、あなたが頼まれてくれるとは思いませんでしたわ」
エリナリーゼが、ふと、そんな事を言った。
「なんじゃそれは、どういう意味だ」
「だってあなた、故郷の方に行くのは避けてたじゃありませんの。
この温泉地も、炭鉱族の縄張りでしょう？
知り合いに見つかったら、面倒くさいんじゃありません？」
タルハンドにも、何やら事情があるらしい。
そういえば、俺はパウロの元パーティメンバーの中で、この人のことだけはよく知らない。
まあ、興味が無いというのもあるんだが。
「…………ふん。お前だって、儂らと旅をしていた頃は、一人の男とくっつくなんてありえないと言っておったじゃろうが」
「生きていると、考えが変わることもありますのよ」
「儂も同じじゃ。いい機会じゃから、そろそろ決着をつけようと思ってな」
「あら、男らしい」
「世辞はいらんわい。お前らを見たら、何十年も家族から逃げ続けるのが、あまりにも情けなく思えたっちゅうだけのはなしよ」
タルハンドはそう言って、苦々しい顔をしつつ杯をあおった。
「ということは、故郷に帰るんですのね？」
「まあな」
「ほら、ルーデウス」
名前を言われ、俺はエリナリーゼを見た。
一瞬、なぜ呼ばれたのかわからなかったが、
これは、丁度いいからこの場でこいつに頼んでしまえ、ということだろう。
しかし、家族とのこともあるだろうに、頼んでいいのだろうか。
いや、頼むだけならタダだ。
「タルハンドさん。実は俺も鉱神様と接触をするつもりなんですが……」
「鉱神に？」
「ええ、もしできれば、というレベルでいいんですが、今度俺が……龍神の配下が挨拶をしたい、という話だけでも通していただければありがたいのですが」
タルハンドが故郷でどんな立ち位置なのかわからない。
窓口にされても迷惑かもしれない。
なので、控えめに。
「ふーむ……といっても、あやつは気難しいからのう」
そう。
オルステッドもそう言っていた。
鉱神は気難しい、気に入られるのも難しい、と。
一応、好きなものは酒と宝石、武具の素材に適した鉱石や金属。
だが、好きなものをチラつかせたぐらいでは、同盟を結んではくれないだろう、と。
「儂が頼んでも、断られるかもしれんぞ」
「お知り合いで？」
「まあな……」
タルハンドは難しそうな顔をして頷いた。
もしかして、家族なのだろうか。
帰ったらオルステッドとの打ち合わせで聞いておいた方がいいかもしれない。
「無理にとは言いません。タルハンドさんも色々あるでしょうから」
「そうさのう……」
タルハンドは考えながら酒をあおった。
顔を赤くしつつ、酒臭い息をブハッと吐いた。
そして、俺の方を目を細めつつ、見た。
「まあ、少し考えさせてくれんか」
「わかりました。無理を言ったようで、申し訳ありません」
俺が頭を下げようとすると、タルハンドは酒瓶を手にとり、注ぎ口をこちらに向けた。
謝るな、いいから飲め、ということだろう。
俺はそれに従い、杯に酒を満たした。

－－－

風呂から上がった後、俺たちは温泉地へと戻った。
それから宿に家族を待たせ、ロキシー、タルハンド、エリナリーゼの三人と共に魔法陣を設置する場所を探しに出た。
人選は、山や森を歩き慣れた人物を厳選した形だ。
エリスも来たがったが、彼女には家族の護衛についてもらった。
ひとまず四人で山の奥に入った。
温泉地より、もう少し先だ。
転移魔法陣を設置する場所は、できるだけ人がいない場所がいい。
アリエルがそのうち「主要な大国同士を結ぶ転移門を作りたい」と話しており、そのための計画も進んでいるが……。
まだ先の話だ。
転移魔術の禁を解く。
それが実現するかどうかはまだわからないため、俺が個人で作る分は、人気のない所に設置だ。
あまり高い所だと青竜の縄張りに入りかねないので、あくまで人が侵入できる範囲で。
「この辺りにするか……」
良い場所を見つけたら、建物作りだ。
基本的には龍族の遺跡と似たような構造にする。
四つの部屋を作り、その内の一つに隠し階段を作り、階下に転移魔法陣を設置するのだ。
ロキシーとエリナリーゼには外での見張りを頼み、
土魔術で地下に穴を掘り、部屋を形成していく。
内部の内装や大きさの指定などは、タルハンドに手伝ってもらった。
見つからない場所に作ってはいるが、ここに設置するのは事務所に通じる魔法陣だ。
万が一にも、魔法陣を見つけられるのは困る。
というわけで、あくまで普通の遺跡を装いつつ、旅人が満足出来るように、部屋の奥に宝箱っぽいものを設置しておく。
ついでに、休憩できるような作りにしていく。
あくまでここは、大昔に旅人が休憩するために使っていた施設ですよ～、って風情を出すのだ。
そのための装飾は、タルハンドが作ってくれた。
彼は流石に炭鉱族だけあって器用だった。
俺が作った超硬のノミ一本で石を削りだし、部屋全体に古めかしく見えるような装飾を施してくれたのだ。
日が落ちる頃には、遺跡は１００年前からそこにあったかのような内装になっていた。
「流石ですね。これなら誰が見ても大丈夫でしょう」
「ふん、苔もカビも無い。見るものが見りゃあすぐにバレるわい」
あら。
匠は仕事に少し不満があるようだ。
とはいえ、そんなすぐに見つかるわけでもない。
実際にこの遺跡が見つかる頃には、ちゃんと古ぼけて見えるようになっているはずだ。
掃除をする奴もいないしな。
「ていうか、今更ですけど、この辺りに勝手に建物を作っていいんですかね。炭鉱族の縄張りなんでしょう？」
「炭鉱族にとって、山は神の物で、建物は神への捧げ物じゃ。誰が何を建てようと、文句など言わんわい」
そういうもんかね。
じゃあ地面の下ではなく、堂々と地上に作っておいた方がよかったかもしれない。
入り口が地下にあるんじゃ、やましいものがありますと証明しているかのようだ。
まあ、今更だが。
「完成したなら、行くぞい」
「少々お待ちを」
最後に、俺は魔法陣を起動し、転移した。
転移先が間違いなく、事務所の地下であることを確かめ、戻ってくる。
「オッケーです」
「……」
「タルハンドさんも、何かあったら使ってくれても構いませんよ」
「結構じゃ。儂は歩くのがいい」
タルハンドは頭を横に振り、そういった。
ひとまず、これで転移魔法陣は完成。
あとは、帰るだけだ。

－－－

翌日。
俺たちは朝早くに宿場町を出ることにした。
クリフ、タルハンドとは、ここでお別れだ。
俺たちは馬車に乗り、クリフとタルハンドに別れを告げる。
クリフは今日中に教会の視察を行い、数日後にはミリシオンに帰るようだ。
「クライブ。いい子にしているんだぞ」
「はい！　おとーさん！」
クリフは、クライブとの別れを惜しんだ。
何年も会わないわけではない。
だが、やはり家族と別れるのは辛いのだろう。
「勉強も、剣術もしっかりな。それから、好きな子を泣かせるんじゃないぞ。優しくしてやるんだ」
「す、好きな子なんていません！」
「じゃあ、好きだと思った子皆に、優しくするんだ。いいな」
「……はい」
クリフはクライブの頭をポンと撫でると、俺の方を向いた。
「ルーデウス。もうあと何年か、リーゼとクライブを頼む」
「ええ、わかっています。クリフ先輩も頑張ってください」
「ああ」
クリフはそれ以上の言葉は必要ない、とばかりに後ろに下がった。
何も言わないのは、信頼の証だろう。
その信頼には応えたいものだ。
まあ、エリナリーゼがしっかりしてるから、出来ることは少ないが。
そうだな、もしクライブが成人して、ルーシーを下さいと言ってきた時に備えて、クライブを男として良い方向に導いてやるぐらいか。
……いや、それもロクなことにならなさそうだ。
問題が起こった時に助けてやるぐらいが丁度いいだろう。
そう思いつつ、俺は少し離れた位置でエリナリーゼ、ロキシーと話をしていたタルハンドに近づいた。
タルハンドも、一旦ミリシオンへと戻るらしい。
炭鉱族の里に行くには、準備が必要なのだろう。
物の準備か、心の準備かはわからないが。
「タルハンドさん、ありがとうございました」
「うむ」
「家族のこと、故郷のこと……頑張ってください」
「ふん。あのパウロの息子にまで心配されるのは癪に障るが……」
そこでタルハンドは、俺の体を見た。
ジロジロと、特に股間のあたりを見られている気がする。
「今朝、思ったんじゃが、鉱神はお主のアレを見せてやるだけで、案外喜んで会ってくれるやもしれんぞ」
「あれ？」
「昨日見せてくれた、お主の黒くて硬いヤツじゃ」
「えっ⁉」
俺の股間にある黒くて硬いの⁉
もしかして：鉱神もホモ？
ていうか、俺のは言うほど黒くないぞ。
硬いとは思うけど、硬いよね？　誰かと比べたことないからわかんないけど。
ロキシー、赤くなってないでなんとか言って。
それはわたしのものです、とか言ってあげて。
「タルハンド、黒くて硬くて太いのじゃわかりませんわ。もっと直接的に言いなさい」
「太いなんて言っておらんわ。あれじゃあれ。ルーデウスが土魔術で生み出した石じゃ。鉱石か、岩石か……なんと言えばいいかわからんがの」
石か。
そういえば、昨日の建築は黒い石をたくさん生み出した。
頑丈さを追求するため、かなり硬めのやつだ。
なーんだ。石か……。
おや、ロキシーったら顔を赤くして。
なになに？　なにを想像しちゃってたの？　やーだ、ロキシーったらはずかしー。
まあ、俺も同じものを想像してたけど。
「見本があれば、持って行って頼んでやるが、どうする？」
「わかりました」
俺は即座にその場で土魔術を使い、石の延べ棒を作った。
黒くて硬くて太い奴だ。
もちろん、重い。
１５センチほどの長さで、重さは１０キロ以上あるだろう。
金メッキすれば多分誰かを騙せる重さだ。金やプラチナより圧倒的に硬いから、すぐにバレるとは思うが。
「こんなのでいいんですか？」
「こんなのがいいんじゃ、もう何本かもらえるかの？」
タルハンドは俺から五本ほど延べ棒を受け取り、その重さに目を細めつつ、頷いた。
五本もあるとかなり重いと思うのだが……。
彼も熟練の冒険者ということか。
「では、達者でな」
タルハンドが踵を返そうとすると、ロキシーが一歩前に出た。
「タルハンドさんも、お気をつけて」
「ロキシーも、病気などせんようにな」
「はい」
タルハンドはそう言って笑った。
ロキシーも、友との別れに少し微笑んだ。

－－－

そうして、俺たちの家族旅行は無事に終わりを告げた。
思い返すと仕事ばかりしていたが、いい旅行だったと思う。
願わくば、これが子供たちの経験となり、今後の糧にならんことを――。
なんてかっこつけても、俺には似合わんか。
皆、元気に育ちますように。

第１９部分：１９　「巌しき大峰のタルハンド」
『巌しき大峰のタルハンド』は５１人兄弟の３７番目だった。
炭鉱族の一般的な家庭に生まれ、多くの兄弟姉妹に囲まれて育った。
５１人。
無論、これは一人の女性が産んだものではない。
一般的にあまり知られていないことであるが、炭鉱族の集落においては、同世代の子供たちを一つにまとめるのだ。
いわば学校のようなものであるが、彼らはその集団から抜け出た後も、死ぬまで兄弟として扱われる。
こうして同世代の子供たちを兄弟として生活させることで、家庭間の貧富の差の意識をなくし、将来、集落を背負う立場になった時にスムーズな関係となることを目指している。
兄弟の内、誰かが長となり、誰かがそれを支え、誰かが妻となるのだ。
もちろん、これはあくまで炭鉱族の集落という、恵まれた環境のなかでのことだ。
集落の外に出た炭鉱族には、こうした風習はない。
ともあれ、タルハンドは数十人の兄弟と共に育った。
普通の子供だった。
土と鉄に興味を持ち、酒の香りを好み、鍛冶師と建築師に憧れる。
普通と少し違うところと言えば、女より男の方が好きだったことぐらいか。
さて、そんな彼の兄弟には一般的でない者がいた。
彼の弟、５１人兄弟の３８番目。
名を『誇らしき天頂のゴッドバルド』と言う。
ゴッドバルドは、才があった。
炭鉱族の子供は物心がつくと、すぐに鍛冶や手芸、簡単な土魔術といったものを叩き込まれる。
その中において、ゴッドバルドは他を圧倒した。
金槌を握れば大人さながらに頑強な鋼を生み出し、手芸をさせれば目を疑うような素晴らしい装飾品を作り、建物を見せればあっという間に悪い箇所を直してしまう。
炭鉱族の寿命は人族よりも長い。
ゴッドバルドが才を見せるようになった頃には、まだラプラス戦役を知る老人が生きていた。
彼らはゴッドバルドを見て「ラプラス戦役で死んだ先代の鉱神様の生き写しだ」と言った。
老人の言葉で、ゴッドバルドは次期鉱神候補として、特別扱いされるようになった。
子供たちも彼を将来の長となる人物として敬うよう、強要された。
タルハンドが変化しだしたのは、それからだ。
鍛冶や手芸に興味を持てなくなった。
自分がどれだけ丹念に作っても、ゴッドバルドが適当に作ったものに見劣りするのがわかったからだ。
決して誰かに比べられたわけではない。
そもそも、大人はゴッドバルドの制作物しか見ないのだから、比べられるも何もない。
ではタルハンドは一番になりたかったのか。
違う。
一番になりたかったわけではない。
では、ゴッドバルドを敬うことが嫌だったのか。
それも違う。
タルハンドはゴッドバルドと仲が良かった。
兄弟になった時、最初に仲良くなったのもゴッドバルドだった。
タルハンドの初恋もゴッドバルドだった。
そんなゴッドバルドが鉱神となることは、喜ばしいことであった。
つまるところ、タルハンドはどうにかしてゴッドバルドの役に立ちたいと考えたのだ。
ゴッドバルドの足りない部分を補い、彼の片腕になりたいと思ったのだ。
そんなタルハンドが傾倒したのは魔術であった。
特に、炭鉱族の中で不要とされる、水魔術と風魔術を重点的に会得しようとした。
初代鉱神は神級土魔術の使い手であり、己が魔術で生み出した鉱石から、素晴らしい剣を生み出したという。
だが、鉱神が名剣を生み出した時、風魔術と水魔術に長けた長耳族の存在があったとも言われている。
鍛冶は土と火だけで出来るわけではない。
火を大きくするには風が必要で、鋼を冷やすには水が必要だ。
そのことは間違いないはずなのに、炭鉱族の大人は理解しようとしなかった。
伝統が、格式が、今までの先祖は、炭鉱族は水と風は苦手で……。
あらゆる理由を付けて、タルハンドが水魔術と風魔術を会得するのを邪魔しようとした。
実際、タルハンドも水や風より、土魔術の方がずっと得意であった。
だが、ゴッドバルドは言った。
「俺はいいと思う。集落の大人は頭が硬すぎる」
タルハンドはその言葉に勇気をもらい、さらに魔術に傾倒していった。
そうしてタルハンドは炭鉱族の一般男性から、離れていった。
そうなると、兄弟たちの中からもタルハンドを批判する者が現れた。
タルハンドは軟弱だ、鍛冶をしないなど炭鉱族の男に有るまじき女々しさだ。
魔術など、硬い岩盤を緩くする程度に使えればいい、鍛冶に使うものも自然から生み出されるべきだ。
タルハンドはそうして批判に嫌気を覚えながらも、少しずつ研鑽を積んでいった。
全てはゴッドバルドのため。
鉱神となる彼が成長した後、必ず自分の力が必要となる。
そう信じていた。
成人し、批判の声が呆れに代わり、集落の兄弟から爪弾きにされ、　集落でもっとも偏屈な狂人と言われるようになっても、ずっとそう信じていた。
そして、その日がきた。
ゴッドバルドが鉱神に任命される日だ。
鉱神の襲名は言い伝えに乗っ取り、鉱神候補者が五本の剣を打つ。
五本の剣を打つときはそれぞれ、鉱神候補者が選んだ、最も頼れるものが補助をする。
妻や親友、将来自分が鉱神となった時に炭鉱族の集落を支えていく幹部を、鉱神自らが選出するのだ。
タルハンドは、当然のようにそれに名乗り出た。
この日のために研鑽を積んできたのだ、と。
だが、驚いたことにゴッドバルドはタルハンドを選ばなかった。
当時、集落の中で最も腕が良いとされていた者達や、ゴッドバルドの恋人……それはまだいい。
最後の一人に、タルハンドを愚か者と叩いていた、頭の硬い老人を選んだのだ。
タルハンドは抗議した。
こんな馬鹿なことがあってたまるか、俺はお前のためにやってきたんだ、と。
だが、ゴッドバルドは言った。
「お前は、まともな剣を打てるのか？」
無論、タルハンドは言った。
「打てる、自分には出来る、だからチャンスをくれ」
ゴッドバルドはその懇願に苦い顔をしつつも、提案を受け入れた。
頭の硬い老人と、タルハンド。
二人が一本の剣を打ち、その出来を競う勝負となった。
その他、公正を期すため、我こそはと思う者はこの勝負に参加せよと呼びかけた。
参加者は大勢集まった。
タルハンドは愕然とした。
水魔術も、風魔術も、この時のために鍛えてきた。
だが、自分は鍛冶の修行など、子供の頃からほとんどしてこなかった。
まともに剣を打ったことなど、数えるほどしかない。
不利すぎる。
「待ってくれ、俺はお前の補助で剣を打ちたいんだ」
そんな懇願は、
「一人でまともに剣を打てない奴に、俺の意図がわかるものか。意図がわからねば、補助など出来るはずもなし」
という言葉で否定された。
意味がわからなかった。
自分以上に、ゴッドバルドの意図を汲める者などいないと思っていた。
それがなぜ……。
混乱の只中にあったタルハンドは、その後、策も無く勝負に挑み……。
負けた。

打ちひしがれたタルハンドは、白い目で見られながらその場を後にした。
そして後日、鉱神の襲名の儀を見ながら、集落を出た。

－－－

それから、タルハンドは冒険者として各地を転々とした。
基本は一人だった。
ゴッドバルドの件があってからというもの、人をあまり信用できなかったというのもある。
長いこと爪弾きにされて生きてきたため、人とどう接すればいいのかもわからなかったのもある。
男色であることも引け目の一つだった。
鍛冶は炭鉱族の中で最低レベルだったとはいえ、長く研鑽を積んできただけあって魔術師としてはそれなりだった。
あくまで、それなりだ。
そのため、重い装甲に身を包み、戦士と魔術師の中間のような戦い方しか出来なかったが。
しかしそれでも、タルハンドがソロで冒険者をしていくのはそう難しいことではなかった。
タルハンドがB級に上がった頃、ある人物と出会った。
エリナリーゼ・ドラゴンロードだ。
当初、彼女はタルハンドの体が目当てだった。
たまには炭鉱族の若造でも食ってやるか、という意識もあったろう。
とはいえ、タルハンドは男色である、エリナリーゼに興味は無かった。
いくら誘惑されても乗ることはなかった。
それでもうっとおしかったため、最終的には自分が男色であることを明かした。
エリナリーゼはポカンとした顔をして、その後、けたたましく笑った。
タルハンドはその笑い声が不快であった。
だが、これでこの好色なエルフともおさらば出来るだろうと我慢した。
しかしエリナリーゼはタルハンドからは離れなかった。
理由はわからない。
あるいはエリナリーゼは、タルハンドとであれば、トラブルが起きないと考えたのかもしれない。
それから何度か、タルハンドとエリナリーゼは臨時でパーティを組んだ。
優れた戦士であるエリナリーゼは、重い装備に身を包んだ魔術師であるタルハンドと相性が良かった。
うっとおしいと思っていた人物とのパーティ。
だが、不思議なことに、居心地は悪くなかった。
エリナリーゼが、常識や伝統、しきたり、ルールに縛られない人物だったからかもしれない。
とはいえ、固定でパーティを組もう、という話は出なかった。
だが、一人の少年が登場したことで、少し流れが変わった。
パウロ・グレイラット。
彼は当時バラバラだったエリナリーゼ、タルハンド、ギース、ギレーヌといった面々に声を掛け、パーティを結成した。
『黒狼の牙』である。
その結成にも一騒動あったが、まぁ、それは置いておこう。
『黒狼の牙』のメンツは、自分たちの生きている世界から爪弾きにされた者ばかりだった。
男色はいなかったが、どいつも自分の欲望に忠実に生きていた。
特にパウロは独創的で、奔放だった。
タルハンドが男色であると知っても笑い飛ばし、俺が女を、エリナリーゼが男を、お前が余ったのを食えば無駄が無いな、なんて言った。
パウロはわかりやすい悪ガキで、ため息を付きたくなるような行動ばかりとっていた。
だが、その行動が何かに束縛されるものであった試しはない。
常識から生まれた行動でもない。
世間的に悪徳とされることであっても、パウロは自分の意思に従い、「知ったことか」と唾を吐いた。
タルハンドにとって目から鱗が落ちそうな行動を、パウロは笑いながらやってのけたのだ。
パウロの行動は、『黒狼の牙』と、そのメンバーの悪名を高めることになったが、しかし楽しかった。
パウロが何かをする度に、タルハンドは炭鉱族らしく、ガハハと笑った。
パウロ達に対する感情は恋慕によく似ていたが、少し違った。
恐らく、信頼だろう。
タルハンドにとって、彼らは生まれて初めて信頼できる、仲間だったのだ。
しかし、その信頼は砕かれた。
ゼニスがパーティに入ってきたことで、砕かれた。
今まで奔放だったパウロが、ゼニスに気に入られようと常識的な事を口走るようになった。
それは確かに、パウロを人として成長させたのだと思う。
だが、パウロは最後に間違いを犯した。
パウロがゼニスと結婚するために起こした騒動は、その場にいた全員の心に大きな傷跡を残した。
端からみると些細なことだったかもしれない。
だが、タルハンドは思った、もう二度とパーティなど組まない、と。
その後、しばらく一人で旅をした後、フィットア領の消滅事件が起こった。
エリナリーゼと再会し、ロキシーと知り合い、彼女らとパーティを組んだことで、パーティは組まない、という気持ちは薄れたが……。
ともあれ、パウロという男に対する思いの強さは残っていた。
パウロと再会したのは、魔大陸を往復してからだ。
久しぶりに見たパウロ、そこにはもはや、タルハンドの知る悪ガキはいなかった。
一人の大人、一人の親となった男が、必死になって家族を探していた。
この男は変わったのだ、大人になったのだ、とタルハンドは思った。
パウロの息子と出会ったのは、ベガリット大陸が初めてだ。
あのパウロの息子。
ルーデウス・グレイラット。
どんなドラ息子だと思っていたが、思いの外、しっかりした子だった。
とはいえ、成長したパウロの子供であれば、そう不思議なことではなかった。
パウロとルーデウス。
彼らを見ていると、なぜだかタルハンドの胸は締め付けられるような感覚に陥った。
理由は、分からなかった。

そして、パウロは死んだ。

あっけない最後だった。
ショックもあった。
だが、自分以上にルーデウスがショックを受けているのを見ると、態度に出すのははばかられた。
いつも通り、泰然とした態度で酒を飲んだ。
その後、ベガリット大陸を出て、パウロの息子の家族を紹介され、
あのパウロの息子が、一端に家族を作り、家を立てて生活しているのを見て、
パウロの墓が建てられ、その前で酒盛りをして、魔法都市シャリーアから旅発った。
その時、タルハンドの中で、何かが終わった。
冒険者を始めた時から続く何かが。

－－－

虚無感の中、タルハンドはふと思い至った。
鍛冶の修行をしよう、と。
なぜそう思ったのかはわからない。
だが、タルハンドはアスラ王国へと赴き、冒険者としての活動をしながら鍛冶場を借り、訓練を重ねた。
ギースが賭博でつかまり、ほとんどの財産を失って、
金稼ぎのためにミリス大陸方面に行った時も、休まず続けた。
使える全ての魔術を使っての鍛冶だ。
火を、土を、水を、風を。
全て魔術で補った。
剣を打ち、小手を打ち、盾を打ち、剣を打ち、鎧を打ち、兜を打ち、剣を打った。
すると不思議な事に、かつてゴッドバルドに言われた言葉の意味がわかってきた。
言葉では言い表せない呼吸やタイミング、テンポ、力加減といった、繊細な何かがわかってきた。
上達は早かった。
ゴッドバルドの鍛冶の手付きが脳裏に焼き付いていたというのと、
冒険者として生きてきて、どういった武具がより優れていることを知っていたのが大きかった。
魔術の使い方も、集落にいた頃とは段違いだ。
そうして活動を続けていると、タルハンドの武具を購入してくれる者も現れた。
ルード傭兵団だ。
ルーデウスの知り合いということで、傭兵団の支部長がタルハンドのスポンサーになってくれたのだ。
おかげで、ミリシオンの端に、自分の鍛冶場を構えることもできた。
しかし、相変わらずタルハンドは、何のために自分がこんなことをしているのかわからなかった。
冒険者の片手間に鍛冶師の真似事をする意味が、わからなかった。
わかったのは、ルーデウスが家族全員を連れて、魔法都市シャリーアからやってきた時だ。
あのパウロの息子が、ラトレイア家と対等以上に接しつつ、子供たちを育てている。
そんなものを見て、タルハンドは悟った。
理解した。
自分はあの集落に戻らなければならない。
あの頃の決着を、つけなければならない。
そのための鍛冶だ。

－－－

ルーデウスから黒石塊を貰った後、タルハンドは己の鍛冶場に戻った。
昔から、もしこういう石を魔術で作れたら、こう作ろう、という発想はあり、理論も考えていた。
かつては夢物語だったが、今はそのための訓練も十分に積んだ。
「……」
まずはルーデウスの黒石塊を土魔術と金槌で分解した。
それを砂鉄と混ぜて炉で熱する。
通常の炉では溶けないため、火魔術と風魔術を用いて上げられるだけ、温度を上げる。
芯金にも玉鋼にも、ルーデウスの石塊の粉末と砂鉄を混ぜたものを用いる。
比率は変えるが、基本は同じものである。
あるいは赤竜の鱗や、ヒュドラの硬骨を使えば、より凄まじい剣が生み出せただろうが、タルハンドは使わなかった。
それでは、意味がないからだ。
その後、じっくりと焼き入れ、一晩休まずに、力強く鍛え続ける。
気力と魔力を少しずつ使いながら……。

その結果、一本の剣が生まれた。

黒い刃を持つ、頑強な剣だ。
特殊な装飾は無く、特殊な効果も持たない。
だが、タルハンドはその一本に満足し、鞘を作り、上等な毛織物で丁寧にくるむと、背中に背負った。
さらに残った黒石塊を袋に入れ、ミリシオンを出発した。
目的地は、炭鉱族の集落である。

－－－

久しぶりに訪れた炭鉱族の集落は、何も変わっていなかった。
崖の脇に造られた石造りの村。
高い石壁に囲まれた町中からは、鉄を打つ音が絶えず響いている。
タルハンドは入り口では特に咎められず、通過できた。
すでにタルハンドは集落の者ではないが、人族でもない。
炭鉱族が出入りするのを見咎めるほど、炭鉱族の見張りは細かくはなかった。
「……」
崖には大きな穴が開けられ、中からはひっきりなしに滑車が出入りしている。
上半身裸の男たちは汗だくになりながら炭や鉄鉱石を運びだし、女たちは両肩に大量のふかし芋を抱えて鉱山前の休憩所へと歩いている。
それを見て、タルハンドは懐かしさを憶えた。
まるで時が止まったかのように、そのままだったからだ。
ただひとつ変わっていることがあるとすれば、タルハンドを知らない者が増えたぐらいか。
歩いていて、訝しげな目を向けられることはあっても、白い目を向けられることは少なかった。
ほとんどの者が、タルハンドを知らないか、憶えていないのだ。
タルハンドはそのことにまゆ一つ動かさず、族長の家へと急いだ。
目指す場所は一つだ。
「……久しいな、『巌しき大峰』の、何をしにきた？」
だが、当然ながら憶えている者もいる。
タルハンドの前に立ちふさがったのは、兄弟の一人だった。
幼き日にタルハンドを笑い、鉱神の腹心として選ばれた男である。
「鉱神様に会いにきた」
「身の程をわきまえろ、貴様のような者にお会いになるか」
「……」
その言葉に、タルハンドは無言で背中のものを取り出した。
上等な毛織物を取り去り、鞘から抜き放った瞬間、男はハッと息を飲んだ。
漆黒の刀身が、そこにあったからだ。
光すら吸い尽くすような漆黒であるが、しかし禍々しさや卑しさは一切感じず、逆に清々しさと誇らしさのようなものさえ感じられた。
背筋がぞっとするような美しさであった。
「それは……？」
「わしが打った」
「馬鹿な……」
炭鉱族の鍛冶は、剣で全てを語る。
素晴らしい炭鉱族は、素晴らしい剣を打つ。
ゆえに、それをあのタルハンドが打ったとは思えなかったのだ。
「献上する」
鉱神という名は、世界中で最も優れた鍛冶師の称号の一つであり、炭鉱族の誇りであるとされる。
鉱神には、世界中に散る鍛冶師が、これぞというものを打った時、その出来を見る義務があるとされている。
無論、半端なものであれば、目利きの炭鉱族が篩にかけ、弾く。
そして目の前の男は、その目利きであった。
「……」
男はタルハンドのことが好きではなかった。
だが、剣は嘘をつかない。
この黒い剣には装飾もなく、特殊な技術が使われているわけでもない。
だが恐らく、硬い。
生半可な戦いでは、決して折れぬであろうことを見て取った。
すなわち、業物である。
炭鉱族たるもの、この剣に嘘を付くわけにはいかない。
「許可する。行くがよい。巌しき大峰のタルハンドよ」
「感謝する。炎の刃金のドートルよ」
タルハンドは古き兄弟の名を思い出し、頭を下げ、剣を鞘に戻し、毛織物に包んで背負いなおした。
鉱神の元にたどり着くまで、何度か同じように呼び止められた。
しかし、剣を見せると、誰もがタルハンドに道を譲った。

－－－

『鉱神』誇らしき天頂のゴッドバルドは、タルハンドの記憶よりも若干老けていた。
当然だろう。
タルハンドがこの集落を出てから、長い年月が経っているのだから。
「老けたな、タルハンド」
「お主もな」
「とっくにどこぞで野たれ死んだのかと思ったぞ」
「儂も、そのつもりじゃった」
短い挨拶。
ゴッドバルドの脇には、彼の妻と腹心が控えている。
久しぶりに現れた集落一の狂人に、彼らは警戒心を露わにしていた。
だが、タルハンドとゴッドバルドの間にピリピリとしたものはなかった。
タルハンドが、心穏やかな気持ちでゴッドバルドと相対したからだ。
「……」
「……」
とはいえ、ゴッドバルドと何かを語るつもりもなかった。
話せることはたくさんあった。
自分が集落の外で何を見、何を経験したのか。
だが、言葉は不要であった。
タルハンドは己が持ってきたものを、無言でゴッドバルドへと差し出した。
ゴッドバルドもまた、無言でそれを鞘から抜き放ち、刀身をみた。
「……ほう」
一目見て、ゴッドバルドから感嘆の声があふれた。
黒剣。
ゴッドバルドはそれを持ち、顔を近づけてよく見た。
「信念が宿った良い剣だ……迷いも甘さもない、だが未熟さが各所に見える。
同じ材料と工法を使ったとしても、儂の方が格段に良い剣を打てるであろうな」
そう言われ、タルハンドは口の端に笑みを浮かべた。
当然だ。
いくらタルハンドがこの数年で鍛造鍛冶に力を入れたとしても、
百数十年も研鑽を続けている鉱神の足元にも及ぶはずもない。
わかりきったことだ。
「……ふふ」
「何がおかしい？」
だが、そこではない。
そこではないのだ。
「材料と工法を知りたいかの？」
「気になる。不思議な剣だ」
献上した剣の材料と工法を伝えるのは、珍しいことではない。
何のために鉱神に剣を献上するかと言えば、その作り方を後世に残すためだ。
どんな材料を使い、どんな作り方で、どんな工夫をしたのか。
それを歴史に残したいと思う者は、少なくない。
「材料は土魔術より作り出した石塊じゃ。
土魔術で砂にし、砂鉄と混ぜあわせた。
それを火と風の魔術で温度を上げた炉で溶かした。
あとは、いつも通り、普通に叩いて、焼き入れた。
冷却に、水魔術を使いながらのう」
「土魔術で作った石……」
ゴッドバルドはその言葉に引っかかりを覚え……そしてすぐに思い至った。
ゴッドバルドは、その工法をしっている。
小さい頃、目の前の偏屈野郎に何度か教えてもらった。
「意趣返しというわけか？」
「いいや。ただあの時の決着をつけようと思っただけじゃ」
「……この剣を見れば、儂がお主に、戻ってこいと言うとでも思ったか？」
「いいや。でもお主は、儂が欲しかった言葉を言ってくれた。それで十分じゃ」
儂の方が格段に良い剣を打てるであろうな、と。
その言葉だけで、タルハンドは満足だった。
幼い頃からの膿が、吐き出されていく気分だった。
ああ、そうだろう。ゴッドバルドが同じ材料、同じ工法で打てば、格段に良いものが出来上がるだろう。
だが、魔術を使わなければ石は砕けず、熱された鉄はただの水では冷却しきれない。
そう、例えば、相応の魔術が使える者がいなければ……。
もっとも、目の前の天才鍛冶師なら、タルハンドと同じ方法を使わずとも、石塊を上手に料理するだろうが。
「で、その『石』は、タルハンド、お主が作り出せるのか？」
「……いいや。作り出せるのは儂の友の息子じゃ」
タルハンドは己のバックパックから、三つの石塊を取り出した。
それを並べて、ゴッドバルドの前に置く。
ゴッドバルドは石塊に手を伸ばし、その重さにまず目を見開いた。
そして、割って断面を確かめようとして、それができず、ハンマーで叩き割ろうとして、それも敵わず、その硬さと靭性に驚いた。
同時に湧き上がってくる、この石で武具を作ったら、という思い。
ゴッドバルドに笑みが浮かぶ。
タルハンドはその表情を見て、満足気にうなずいた。
子供の頃から、ゴッドバルドの表情は変わらず、分かりやすい。
「もう何日かしたら、そやつがお主の前に現れる」
「……」
「会ってやってはくれんかのう？」
タルハンドはルーデウスの顔を思い出しつつ、柔らかい声音で言った。
すでに自分の目的は達した。
欲しい相手から、欲しい言葉がもらえた。
あとは、きっかけをくれた男の頼みを果たすだけだ。
「まあ、少々頼りなく見える上、それに見合わん厄介な願い事を持ってくるじゃろうが……。
見た目に似合わず、ガッツのある男じゃ。会って損はない。
その剣にかけて、儂が保証しよう」
ゴッドバルドは剣と、石塊を見比べた。
脇にいる妻と側近が何か言いたそうにしていたが、意見を聞くつもりはなかった。
タルハンドは見違えた。
その原因の一端に、この石を作った魔術師が関わっているのだろう。
興味が湧いた。
「いいだろう。名は？」
「ルーデウス・グレイラット」
「うむ」
ゴッドバルドがうなずき、その名を心に刻んだ。
それを見て、タルハンドは立ち上がった。
口約束だが、十分だろう。
ゴッドバルドは約束を破る男ではない。
かつてタルハンドは約束を破られたような気持ちにもなったが、あれは約束を破ったわけではない。
ただタルハンドが未熟で、身の程知らずだっただけだ。
「行くのか？」
「ああ」
「今のお主なら、誰も文句はいわんぞ」
「儂はミリシオンに鍛冶場を構えた。死ぬまでそこにおるだろうよ」
タルハンドはそう言って、鉱神の住居から出て行った。
いつの間にか、鉱神の住居の周囲には、かつての兄弟たちが群がっていた。
視線は鋭い、中にはあからさまに蔑む者もいる。
「すまんが、通るぞい」
タルハンドが歩き出すと、彼らは道を譲った。
困惑と侮蔑の入り混じった視線の中、タルハンドは集落の外へと向かう。
声を掛けてくる者はいない。
追って来るものもいない。
だが、タルハンドの足取りは軽く、心は晴れ渡っていた。
呪いが、ようやく解けたのだ。

－－－

鉱神が大量の石塊と引き換えに龍神と手を結んだのは、それから一月後の話である。

第２０部分：２０　「剣神ジノ・ブリッツ」
剣神ジノ・ブリッツ。
彼は剣神史上最弱と言われている。
生涯に一度も剣の聖地から出たことはなく、強敵を倒したという逸話もない。
知名度は剣神の中で最も低く、後の世で彼は「世代交代で剣神になっただけの存在」などと語られる。
実際に彼が最弱かどうかを確かめたものは少ない。
だが一つだけ確かな事実がある。
彼は歴代の剣神の中で、最も長生きした。

－－－

ジノ・ブリッツは剣の聖地で生まれた。
父親は剣帝、母親は剣神の妹である。
物心がついたのは三歳の時だ。
ジノの最古の記憶は、素振りである。
子供用の木刀を持って、父に素振りの仕方を教わっていた。
その記憶に基づくように、子供時代のジノの日々は、剣術に支配されていた。
朝起きて走りこみと素振りをして、朝ごはんを食べたら稽古、昼ごはんを食べたら稽古、夕暮れを過ぎたら少し休憩を挟んだ後夕食を食べ、素振りをして寝る。
そんな生活だ。
とはいえ、ジノは、剣術がさほど好きではなかった。
当然のように稽古を続けてはいたものの、あくまで親にやらせられたからやっていたに過ぎない。
自分の意思でやりたいと思ったことなど、一度もなかった。
小さい頃は、それでも良かった。
ジノの周囲には、剣術をやる人間か、剣術をやっていた人間しかいなかった。
他の子どもたちも当然のようにやっていたし、剣帝である己の父と、剣神の妹である母は、ジノが新しい技を学ぶと褒めてくれた。
今は引退した近所の爺さんだって、ジノが木刀を持って走り回っていると、感心な子だねとほめてくれた。
何の疑問を挟む余地も無かった。
剣術はジノにとって常識だったのだ。
だがジノが成長し、年齢と級が上がるにつれて、周囲は変わってきた。
剣を持つだけで喜んでいた剣帝の父は、上級に上がる頃には厳しくなった。
相手より、強くなるために剣を振れ。
お前はまだ弱い、少し才能に溢れるからといって増長するな。
と、ジノに教え、今まで以上に厳しい稽古を重ねた。
生まれ育った道場の大人たちも、最初は微笑ましくジノを見守ってくれたものの、ジノが中級、上級と順調に級を上げ、試合をして負けるようになると、露骨に不快な目を向けてくるようになった。
その頃からジノにとって剣術は、面白くないものへと変わった。
かといって、他にやりたいことがあるわけでもなかった。
あるいは他の国の子供であれば、冒険者になりたいだとか言い出したかもしれない。
しかしジノからは「家を出る」という発想が出てこなかった。
何故か。両親も、彼にそうしたことは教えなかった。教える必要もなかったからだ。
ジノは、ある一定の時期まで、剣の聖地の外に別の世界が広がっていることを知らなかった。
ジノにとって、剣の聖地こそが、世界の全てだった。
剣術とはすなわち、空気を吸うとか、食べ物を食べるとか、そういうものと同列であった。
だから、剣術は続けた。
そんな彼の幼なじみであるニナは、唯一の友人でもあった。
ニナは、剣神の娘だった。
剣の聖地では、聖級未満の者は、本道場には入れない。
上級以下は、子どもたちも含めて、自宅近くにある道場に放り込まれる。
ニナは剣神の娘だったが、例外ではなかった。
同世代の子供はニナだけではなかったが、剣の腕前がジノと同じぐらいなのはニナだけだった。
彼女とは話が合った。
剣の聖地における子供の話題と言えば、もっぱら剣術のことだ。
だが、ジノは剣術が好きではないとはいえ一種の天才であり、その理論は子供時代から、やや突飛なものだった。
それについてこられるのは、同世代ではニナだけだった。
ニナはガキ大将だった。
同じぐらいの子供たちを集めて、自分がその頂点に立っていた。
同じ道場の子供たちだけではない。剣の聖地にある、全ての道場の子供たちの頂点だ。
剣神の娘ということもあったが、ニナにはその実力があった。子供たちの中で、最も剣術が強かった。
剣の聖地の子供たちにとっては、剣の実力が全てを測る指標なのだ。
ニナは剣術の訓練の合間をぬって子供たちをまとめ上げ、秘密の組織を作り上げた。
子供だけの組織だ。
ジノはそんな中で、副隊長のような役割を任された。
二番目に強かったからのもあるが、ニナと最も話が合ったのもあるだろう。
ニナとジノ。
恐らく、この二人だけが、剣術に対して見えている物が、違ったのだ。
その証拠に、ニナが従えていた子供たちの中で、剣聖以上の階位を得た者は、ほとんどいなかった。
その組織は５年ほど続いたが、ニナが剣聖になると同時に、消滅した。
そう、ニナとジノは、ほぼ同時期に剣聖になった。
歴史上見ても、かなり早い部類であったと言える。
特にジノだ。
彼は１２歳という異例の若さで剣聖となった。
ジノが剣聖になった時、周囲は「最年少ではないのか⁉」と驚きの声を上げた。
父も母も諸手を上げて褒めてくれた。
だが、ジノは別に嬉しくもなんとも無かった。
言われたことをやっていたらなれたという感じで、さして凄いこととは思っていなかったし、４つ年上のニナが自分より強いことを知っていたからだ。
ニナとジノは剣聖になり、本道場での稽古を許された。
といっても、変化は無かった。
毎日、毎日、剣の修行。
変わらない。
歳と実力が近いこともあり、稽古をするのはいつもニナと。
変わらない。
ニナは相変わらず、ジノを子分扱いして連れ回した。
変わらない。
ニナの周囲にいるのが、年上の女性剣士になったけど、ガキ大将であることは、変わらない。
変わったことと言えば、剣神が稽古を見てくれるようになったり、自宅から道場までの距離が増えたりと、その程度だ。
ああ、いや。
ニナの父、剣神ガル・ファリオンから教えを受ける機会が増えた。
彼は、ジノの父とはまったく違うことを言った。
「己のために剣を振るえ」
ガルの言葉を要約するとそんな感じだった。
父は「強さのために剣を振るえ」とか、そんな感じのことを夕食の席でよく口にしていた。
ジノはそのニュアンスの違いをなんとなく嗅ぎとったが、しかし詳細や、どっちが正しいのかまでは、イマイチよくわからなかった。
どちらに対しても、ピンと来なかった。
なんにせよ、与えられた稽古をこなしていれば、特に怒られることもなかった。
あとは、時折行われる模擬戦で負けすぎなければ、誰かに何かを言われることもない。
本道場に移動することで模擬戦の勝率は落ちたが、ジノより１０歳以上も上の大人との戦いだ。多少負けた所で、咎められることはなかった。
変化はあったが……大きくは変わっていない。
そう思っていた。
大きな変化が起きたのは、やはりあの日だ。
彼女が来た。
エリス・グレイラット。

－－－

エリスは剣の聖地にやってくるや否や、鮮烈なデビューを遂げた。
ジノを、そしてニナをあっと言う間に打ち倒し、その場にいた全員に強烈な印象を与えた。
完全敗北。
だが、それそのものは、ジノにとって大きな変化ではなかった。
ジノにとって、負けることなど日常茶飯事だ。
同世代で天才と嘯かれてはいたものの、ニナには負け続きである。
あのような不意打ちで負けたのは初めてだったが、父や剣神と剣を合わせることがあれば、似たような結果に終わる。
なら、どっちにしろ、同じようなものだ。
悔しい、という気持ちはないでもなかったが、剣神に「ジノの方が甘い」と断言され、その日の晩に父にも叱られた結果、すぐに霧散した。
ああ、ああいうことをやってもいいんだ、と学んだだけだ。
学んだといっても、『道場では顰蹙を買うから控えよう』と思う程度には、ジノは分別があったが。
大きく変わったのは、ニナだ。
ニナは、ジノとは違った。
彼女は痣の残る顔を悔しさで真っ赤に染めて、その日は一度も喋らなかった。
道場での稽古が終わり、家に戻ってくると、裏庭で人知れず泣いた。
泣きながら、素振りをしていた。
許さない、許さない、許さないと繰り返し呟きつつ……。
ジノは彼女に声を掛けることが憚られた。
ニナにとって、同年代に負けるというのは初めての経験だったのだろう。
それも、ただ剣で負けたのではない。
ジノが後から聞いた話によると、鉄芯入りの木刀まで使って負けたのだ。
綺麗に負けたわけでもない。
倒れ、上に乗られて延々と殴られて、恐怖と痛みで小便まで漏らして負けた。
この上ないほど無様な負けだ。
そんなものを、生まれて初めて経験したのだ。
それから、ニナのエリスに対する攻撃が始まった。
最初、ニナは女性剣士たちと共謀して、エリスをハブにしようとした。
だが、エリスは最初から誰かとつるむ気はなかったため、失敗に終わった。
エリスは誰よりも純粋に、強さを欲していた。
剣の聖地の内部事情など、知ったことではなかったのだ。
ニナは相手にされず、日頃からフラストレーションを溜めていた。
何かある度にエリスの悪口を吹聴し、時にはジノにも愚痴を言った。
ジノはそんなニナのことが、あまり好きではなかった。
ニナがガキ大将だった頃は、もっとカラッとしていた。
仲間内で気に入らない相手がいたとしても、仲間はずれにしなかった。
長い付き合いのあるジノから見ても、当時のニナは嫌な人間だった。
それが変わったのはある日のことだ。
ニナは、誰にも行き先を告げず、フラッといなくなったのだ。
無論、誰も心配する者はいなかった。
ニナは剣の聖地からほとんど出たことのない世間知らずだが、剣聖だ。
エリスに触発され、自主的に武者修行に出たのかもしれない、なんて話になった。
心配するどころか、感心する者が多かった。
ジノもまた父親に「お前もそろそろ外の世界を見てくるといいかもしれない。赤竜の一匹でも狩れば、お前のその緩んだ面構えも変わるかもしれん」なんて言われたぐらいだ。
ジノはいっそ本当にそうしてやろうと思ったが、実際には行動しなかった。
今まで出たことのない外の世界に対して、大した興味も持っていなかったからだ。
ついでに言えば、少し恐怖も抱いていた。
剣の聖地の大人は、大半が『外の世界』を知っている。
だが、せいぜい隣の国とか、自分の住んでいた国を知っている程度だ。
実体験として、世界各地を回った人は、そう多くない。
たまに話をしてくれるが、大抵はどこでどんなヤツを、どんな風に倒したという武勇伝だ。
そんな中で、武勇伝より、むしろ失敗談を語ってくれた大人がいた。
ギレーヌ・デドルディア。
剣王ギレーヌだ。
彼女は冒険者として世界を回ったが、あまりに馬鹿だったために各地で死にかけたと教えてくれた。
「世界は、どれだけ剣の腕に優れている人間でも殺せる。魔術や算術、せめて文字ぐらいは読めなければ、すぐに死ぬ」
ギレーヌは真面目くさった顔でそう語り、ジノはそれを信じた。
ジノも剣の聖地の子供たちと同様、文字は読めないし、魔術も算術も出来なかったからだ。
関心もなく、むしろ剣術でどうにかならない恐怖ばかり。
行く気も起きなかった。
ともあれ、ジノはニナを追うこともなく、日々を過ごした。
ニナが戻ってきたのは、二ヶ月が経過した頃だ。
ジノは彼女に、旅の内容について尋ねたが、ニナは何も教えてくれなかった。
ただ、何か、あったのだろう。
その日から、ニナは変わった。
エリスに対する嫌がらせをやめて、剣術に対してより真剣に、そして真摯になった。
女性剣士との付き合いがほとんど無くなり、傲慢な態度はなりを潜めた。
自由時間のほとんどを特訓に費やすようになった。
特訓といっても、ジノと実戦形式でひたすらに打ち合うだけだ。
子分であるのように付き合わされ、何度も何度も剣を交えた。
特に会話もなく、ただ打ち合うだけ。
そんな日々が、続いた。
そして、ジノがニナに惹かれ始めたのは、その頃だった。

－－－

恋を自覚したのは、それから長い年月が流れてからだ。
それまでに、色んなことがあった。
北帝オーベールがきたり、水神レイダがきたり。
ジノにとっては、どれも興味のない事だったが、ニナにとっては違った。
ニナはエリスに触発され、めきめきと強くなった。
特訓に付き合わされていたジノもまた、それに引っ張られるように強くなった。
だが、次第にニナに勝てなくなっていった。
以前からあまり勝てなかったが、勝率はどんどん落ちていった。
いつしか、ニナとジノの間に、大きな差が出来ていたのだ。
ジノは、その事自体には、別になんとも思わなかった。
ニナに勝てないのは、昔からそうだった。
５回に１回しか勝てないのが、１０回に１回しか勝てない状況に変わったところで、そう大きな変化ではない。
だが、なぜだろう。
なんとなく、置いて行かれた気持ちになっていた。
そんなある日、剣神ガル・ファリオンが、エリスと、ニナと、ジノの三人を呼んだ。
剣神は三人に「剣聖と、剣王と、剣帝の違い」について問いかけ、答えさせた。
ジノには、その答えがまったくわからなかった。
だが、エリスとニナは違った。
ニナは考えながらも答えを出し、エリスは間違いだと言われた答えを正しいと言い切った。
剣神はそれもまた良しとして、ニナとエリスの二人と戦わせた。
勝った方を剣王にすると宣言して。
そして、エリスが勝った。
エリスは剣王となり、ニナは泣いた。
泣いたニナを見て、ジノは不思議な気持ちになった。
無意識の内に拳が握りしめられ、口元が引き締まった。
感情の正体はわからない。
理由もわからない。
焦っていたのかもしれない。
悔しかったのかもしれない。
なぜ自分があそこに立っていないのか。
あの二人と戦う権利すらないのか。
このままだと、自分はどうなってしまうのか。
そんな感情を持ったのは、ジノにとって初めてのことだった。
同時に、気づいた。
剣神ガルがニナに問いかけた「ジノと結婚するのと、剣王になるのと、どっちか選べと言われたら、どっちを選ぶ？」という問い。
それを聞いて、自分の顔が熱くなるのを感じて、否定の言葉が出てこないのを感じて。
自分はどうやら、ニナが好きらしい、と。

－－－

それから、ジノは少し変わった。
普段の行動が変わったわけではない、父や剣神に与えられる稽古をこなし、ニナとの特訓を続けた。
エリスが剣の聖地を発っても、それは変わらない。
ニナとの試合内容が、前よりも高度になっていたぐらいだ。
変わったのは、剣術に対する心構えだ。
以前より積極的になった。
普段の稽古の意味や、技の一つ一つに対してよく考え、色んなことを試すようになった。
効果は劇的だった。
あっと言う間に、ニナと互角ぐらいになったのだ。
おかしなことではない。
元々、ジノには才能があった。
ニナも変わった。
剣王となったニナは、エリスが剣の聖地から出て行った後、近くの村や町までよく行くようになった。
魔物を狩ったり、大きな町にある道場に指導をしたり。
ニナは自分の剣術の腕を向上させるだけでなく、そういったことも積極的に行っていた。
対するジノは相変わらず剣の聖地に引きこもりっぱなし。
もはや外の世界が怖いなどとは思わなかったが、しかし出て行く気にはならなかった。
理由はジノにもわからない。
あるいは理由など無いのかもしれない。
しかし、無いと言えば、外に出て行く理由も無かった。
彼はニナがいない時でも勤勉に稽古をし、時に父である剣帝を相手に訓練を重ねた。
だが、今一歩、上にはあがれなかった。
剣帝である父には及ばなかった。
剣神ガルには、剣王の認可はもうすぐ与えると言われたが、それだけだった。
技術的には、すでに父に追いついていた。
ニナもそうだ。
きっと、同じ剣王であるギレーヌやエリスもそうだろう。
でも勝てない。
あと一歩、何かが足りない。
それはわかっていた。
ついでに言えば、何をどうすれば勝てるかもわかっていた。
でも、行動には結びつかなかった。
前向きにはなったものの、自分から苦しい環境に飛び込んでいくのは控えていた。
いや、苦しい環境に身を置こうとしたことはある。
その度に彼は思ったのだ。
なぜ辛い思いをしてまで、こんなことをしなければならないのか、と。
その答えが出ないまま、月日が流れた。

－－－

そんなある日、アスラ王国の戴冠式を見に行ったニナが帰ってきて、言った。
「ねぇジノ。私達も結婚しない？」
その問いに、ジノは頷いた。
特に考えて頷いたわけではなかった。
ただ、なんとなく、いつかそんな事になるんじゃないかなという予感はあった。
ニナの事も好きだったし、ニナがほかの男とそういう仲になる気配もなかったからだ。
ニナは持ち前の性急さでジノを己の部屋へと連れ込み、即座に行為に至った。
互いに初めてであり、色々と至らぬ点は多かった。
だが、少なくとも一晩没頭する程度には、相性は良かった。
めくるめく快感の中で、ジノは思った。
もっとこれが欲しい、と。
思えば、ジノが人生において何かを強く欲したのは、これが初めてだったのかもしれない。
その翌日。
ジノはニナを引き連れて剣神の所に赴いた。
ニナがジノを、でなく、ジノがニナを、だ。
結婚したい、という旨を伝えるために。
ジノがこうして自主的に動くのは、珍しいことであった。
「ダメだ」
が、剣神は即答した。
今まで、娘の教育方針について何も言わなかった剣神が、初めてNOといった。
理由は単純だ。
剣神から見て、ジノに魅力が無かったのだ。
自主性の欠片もなく、冒険心も、野望もない。
言われたことに従うだけの置物のような男。
すでに行為に至ったことまでは剣神はまだ知らなかったが、どうせ結婚のことだって、ニナから言い出したことだろうとアタリを付けていた。
ジノという男は、自分で何一つ欲していないのだ。
何も手に入れようとしていないのだ。
なのに結婚？
笑わせるな、と。
だが、同時に、こうも思った。
悪い流れではないな、と。
「結婚してえんだったら、俺様を倒してみろよ。そうすりゃ許してやる」
剣神としては発破を掛けただけのつもりだった。
何か障害を与えることで、ジノに少しでもやる気を出させれば、と思ったのだ。
「……！」
しかし、そこでジノは理解した。
カチリと何かがハマったような感覚を得た。
理解した。
ああ、そういうことだったのだ。
剣神が常々言っていた事。
自分に足りないもの。
『なぜ？』の正体。
これだったのだ。
こんな簡単なことだったのだ。
ジノは目の前が晴れていくのを感じた。
今まで生きてきて、よくわからなかったことが、氷解した。
彼は手に入れた。
最後の一つ、自分に足りない一歩。
『目的』だ。
「わかりました！」
あとは、簡単だった。

－－－

ジノは変わった。
完全に変わった。
人が変わった。
今まで命じられていた全ての稽古をしなくなった。
ニナと続けていた特訓もしなくなった。
サボっていたのか？
まさか。彼は一人で訓練を開始したのだ。
その訓練に、相手は必要無かった。
ニナとの特訓や、父との稽古、その他数々の模擬試合で、すでに十分すぎるほどの対戦経験は積んでいた。
勝つための理論はあった。
ジノは、剣神流の剣士なら、確実に勝利出来るビジョンを持っていた。
ただ、そのビジョンに到達するのは、並外れた努力が必要だった。苦しく、辛い日々を乗り越えなければいけなかった。
ゆえに、今までやらなかった。
やる理由がなかった。
悔しさとか焦燥感とか、そういう感情だけでは、到底耐え切れないものだった。
だが、今は違う。ジノは目的を手に入れた。
今はニナが欲しい、どうしても欲しい。苦しい思いをしてでも欲しい。
その目的は苦しさと辛さを、楽しさや期待に変えた。
あとは、研ぎ澄ませるだけだった。
己の肉体を鍛え、剣の速度と重さを増す。
己の理論を実証するためには、それが必要だった。
訓練、特訓、稽古。
様々な言い方があるが、どれもそれには当てはまらない。
当てはまる単語を探すなら……そう、『作業』だ。
ジノは淡々と、己のすべきことをした。
己の体を剣神に勝てるように改造すべく、日々、完璧に作業をこなした。
ジノは己の限界ピッタリになるように作業を続けた。
常人なら音を上げるか、あるいは体を壊してしまう作業だ。
ジノには、それが出来た。
元々、そういう才能もあった。
モチベーションと、長い時間を掛けて考えられた理論、完璧な作業。
それらをコントロールできる、元々の才能。
４つが合わさり、ジノの剣は研ぎ澄まされた。

★　★　★

そして、運命の日がやってきた。
その日、ジノは朝起きると、隣に住む幼馴染みの所へと出かけ、改めてプロポーズをした。
互いに木刀を構えて相対し、ニナを叩きのめした後、自分のものになれと言い放った。
それが受け入れられて後、剣神の所に向かった。
時刻は午後、本道場では丁度模擬戦が行われていた。
剣の聖地で、定期的に行われる、実戦稽古だ。
己の技がどれだけ上達したのかを見せる場でもあるが、格上に対して二人がかりで挑むことも許されている。
そんな稽古の場に、ジノはふらりと戻ってきた。
剣王であるジノの相手は、剣聖二人か、あるいは同格であるニナか、あるいは剣帝にニナと二人で挑みかかるか、である。
ニナは欠席。
であれば、おのずと剣聖二人が相手となるのが通例だった。
だが、ジノは道場の真ん中に進み出るや否や、木刀を剣神へと向けた。
道場内は一瞬、シンと静まり返った。
「ジノォ！　貴様、何をしとるかぁ！」
真っ先に立ち上がったのは、ジノの父。剣帝ティモシー・ブリッツだった。
彼は己の脇に置いた木刀を持ち上げ、ジノに打ちかかった。
いや、打ちかかろうとした。
だが、片膝をついて立ち上がろうとした所で、前につきだした膝が砕けた。
同時に、剣を握った手もへし折られ、木刀は床へと落ちた。
剣帝ティモシー・ブリッツは驚愕に目を見開いた。
痛みには慣れている。
苦悶の表情を作ることはない。
だが、それでも流れ出る脂汗。
彼の瞳には、剣を振り終えたジノの姿があった。
ジノは父に一瞥をくれた後、剣神へと振り返った。
「剣神様、ニナをもらいにきました」
先ほどと同じように、木刀を向けて、言い放つ。
剣神ガル・ファリオンは、その剣を見て、獰猛に笑った。
「いいぜ、かか――」
ってきな。
と言い終わる前に、ジノは動いていた。
だが、同時にガルも動いていた。
むしろ、ガルの方が早かった。
なぜなら、ガルはすでに構えをとっていたからだ。
剣帝が倒された時にすでに木刀を拾い上げ、腰を浮かし、居合の構えをとっていたのだ。
不利な姿勢だが、ガルにとっては不利にならない。
このような不利な体勢でも、相手を凌駕した剣速を誇るからこそ、剣神なのだ。
だが、ジノをまでは凌駕しなかった。
ジノは、剣神とほぼ同等の速度で動いた。
とはいえ、ほぼ互角の速度で動く二つの木刀は、ややジノ寄りの位置で打ち合わされた。
すなわち剣神の速度が、優っていたことになる。
そして、剣神の方が、より速度の乗った剣を叩き込んだことになる。
剣神が違和感を感じたのは、その瞬間だった。
今の一合は、剣神にとってほぼ完璧といえるものだ。
一撃をモットーとする剣神流にとって、相手に剣を止められるというのは、悪手である。
が、この初手で確実に相手の体勢を崩し、次の一撃で確実に仕留める、という理念もある。
今までそうだった。
初手で優位を取った剣神ガル・ファリオンが、返されることはない。
と、思ったが、ジノの剣は今までガルが感じた、どの剣よりも重かった。
ジノの体勢は崩れない。
無論、ガルとて崩されたわけではない。
五分だった。
ガルにとって久しい、五分の初太刀だった。
より深くに打ち込んだガルが、五分だった。
となれば、次の一手は違う。
ガルの剣は伸びきり、戻すまでに時間がかかる。
ジノの剣は違う。ガルの剣を受け止めつつも、すぐに戻せる位置にある。
互いに体勢を崩したわけでもなし。
時間にしても、ほんのわずかな差である。
だがジノは、この僅かな差を、確実に己で作り上げたのだ。
剣神ガル・ファリオンに確実に勝つための、針の穴を刺すような、決定的な差を。
ガル・ファリオンは、二太刀目を振れなかった。
その日、ジノは欲しかったもの全てを手に入れた。

－－－

剣神ジノ・ブリッツ。
彼は欲しかったものを、全て手に入れた。
ニナ・ファリオン。
それが、彼の欲しかったものの全てだ。
最強の剣士たる「剣神」の称号など、オマケにすぎない。
彼は生涯、剣の聖地から出てこなかったという。
ゆえに彼の知名度は剣神の中で最も低く、史上最弱の剣神とまで噂された。
先代の剣神に師事していた剣聖たちからも疎まれた。
だが、彼がそれを厭うことはない。
噂など、意味のないことであった。
なぜなら、彼は挑んできた敵を倒したからだ。
敵とは、すなわち次代の剣神になろうという剣士。
あるいは「最弱の剣神」という噂を聞いてやってきた挑戦者である。
ジノは、その全てを撃破した。
剣神になって後、無敗。
それが、ジノ・ブリッツの戦績である。
あるいは、剣の聖地の外に出れば、水神レイダや死神ランドルフといった猛者を打倒することも可能だっただろう。
だが、彼はそうしなかった。
彼にとって剣の聖地こそが、世界の全てであった。
最初から最後まで、外の世界に欲しいものなど、なかったのだ。

しかしながら、剣神になってから、彼の世界は間違いなく広がったと言えよう。
敵以外にも、剣神ジノ・ブリッツと友好を深めようと訪ねてくる者は大勢いたからだ。
彼らは戦うことはしなかったが、時にジノに剣の教えを請い、時にジノと商取引を行った。
ルーデウス・グレイラットも、その内の一人だった。
そう、彼はある日突然やってきたのだ。
ジノとも関わり深い、狂剣王エリスを傍らに。
さらに北神カールマン三世と、そして龍神オルステッドを引き連れて……。

第２１部分：２１　「当座の間にて」
現在、俺は剣の聖地の道場にいる。
なんでも『当座の間』というらしい。
右手には、アレク。
彼はにこやかな表情で、もちろん殺気など微塵も感じられない。
腰にあるのは、俺の土魔術で作った黒石を、鉱神が自ら鍛えた、両手剣だ。
一切特殊な力は無いらしいが、さすが神と名のつく者が作っただけあって、良いものらしい。
アレクは、長さにして２メートル近いこの剣が気に入ったらしく、愛用するようになった。
オルステッドは、俺の左手だ。
黒いヘルメットを被ったまま、一言も喋っていない。
微動だにせず、静止画のように止まっている。
ハエが止まりそうなほどだが、威圧感は凄まじく、蚊も寄り付かない。
だが、その場にいる、俺たち以外の人物の注意は、俺やアレク、オルステッドの方を向いてはいなかった。
誰もが俺の正面に立つ人物を注視していた。
エリスだ。
彼女は木刀を握り、立っていた。
表情は引き締まっていて、特に殺気を放っているわけじゃない。
だが、その手に握りしめられた木刀には、しっかりと力が入っているのがわかる。
エリスは、当座の間の中央で、木刀を手に立っているのだ。
そして彼女の前には、手首をへし折られた一人の剣聖が転がっていた。
「……参った」
剣聖は悔しそうにそう言うと、立ち上がり、礼をした。
エリスの返礼を待たず、道場の脇へと戻っていく。
道場の脇。
そこにはズラリと剣神流剣士が並んでいた。
見たところ、２０人近くいるだろうか。
この一人ひとりが剣聖だというのだから、世界は狭い。狭い所に密集している。
そして、エリスを挟んださらに先。
そこには、一人の若い男女が座っていた。
年齢については知らないが、多分、俺と同じぐらいだろう。
そう考えると、若いと称していいのかイマイチわかりにくいが、剣聖たちには３０代、４０代の者も多くいるから、やはり若い部類に入るだろう。
彼は、隣に女を座らせ、その肩を抱いている。
他の剣聖たちに比べれば、リラックスしているように見える。
オルステッドを目の前に。
いくらヘルメットで呪いが軽減しているとはいえ、あのオルステッドを前に、リラックスだ。
ジノ・ブリッツ。
さすがは、剣神というところか。
女を侍らせたあの堂々たる姿、同じぐらいの歳とは思えない。
少なくとも俺は、オルステッドを前に妻を隣に座らせ、肩を抱いたり腰を撫でたりは出来ない。
やったら殴られる。主にエリスに。
ただ、時折胸元に手を伸ばそうとして、ピシャリと叩かれている姿は好感が持てる。
女性の方の名前はニナ。
エリスの友人で、階位としては剣帝という話だ。
しかし、剣帝っぽさは微塵も感じられない。
幸せそうにジノに体を預け、時に胸元へと伸びてくる旦那の手をピシャリと叩いている。
俺たちのことなど眼中に無いとばかりだ。
バカップル、と人は呼ぶのかもしれない。
「……」
さて、なんでこんなピリピリとした状況になっているかというのを、少し説明しておこう。

－－－

前回までのあらすじ！
やあ良い子の皆、こんにちは！
僕の名前はルーデウス・グレイラット、よろしくね！
今日は北方大地の中で最もホットでクールな観光スポット、『剣の聖地』にお邪魔しているんだ。
今後のことも考えて、剣神流と話を付けておかないといけないし、エリスと剣神との因縁もあるしね。
これも一つのケジメとして、ご挨拶に行くことにしたんだ。
メンバーはもちろん俺とエリスの二人！
俺の知る限り、剣神流ってのは口を開くより先に、剣を振り下ろすタイプの人が多いみたいだからね。出来る限り魔術師系の人は連れて行かないことにしたんだ。
もちろん、彼らにだって人としてのモラルはあるだろうけど、ビヘイリル王国の戦いでは、現在の剣神の義父を殺してしまっている。
その上で「俺たちに力を貸してほしい」なんて言って、問題が起きないで済むと思う？
いやまあ、空気次第では言い出さずに帰るつもりだけど。
なんにせよ、何が起こるかわからないってんで、剣の聖地をよく知るエリスと俺の二人旅。
――の、予定だったんだけど、一つサプライズがおきたんだ。
剣の聖地に向かうことを話すと、珍しくオルステッドが、自分も行くと言いだしたんだ。何か含みのある言葉でね。
多分、含みってのは、俺が何かいらない事を言って、剣神を怒らすことを危惧したんだと思う。
つまり、護衛目的で付いてきてくれるってわけだ。
なんにせよ、断る理由もないから了承したんだ。オルステッドが頼もしいのは確かだしね。
で、オルステッドが行くとなると、アレクが「じゃあ僕も」なんて言い出したんだ。
アレク。そう、英雄願望がちょっと強めの彼だ。
昔のクリフと同じぐらい空気が読めないことに定評もあるね！
俺としても「いや、問題起こしそうな人はちょっとＮＧで」と言いたかった。
彼にはジークの面倒をよく見てもらっているけど、それとこれとは別だしね。
でも、オルステッド様は言ったんだ「……好きにしろ」って。
というわけで、俺と、エリスと、オルステッドと、アレクの、四人で剣の聖地に行くことになったんだ。
到着したのは剣の聖地。
雪の中の田舎村、って感じの長閑な風景が広がっていた。
「中々いい景色だな」「田舎の割に刀剣の品揃えがいいんだな」「おっ、第一村人発見」なんて、一人で寒い会話をしつつ到着したのは剣神流の本道場。
にこやかな剣聖たちに案内されたのは、当座の間。
みんなにこにことしていて、和やかな雰囲気。
でもなんだけど、どうにも背筋がピリピリする。
きっと気のせいね！
そんなことより挨拶挨拶！
ってところで、剣聖の一人が言ったんだ。
「まずは、先代を倒したという狂剣王エリス殿の剣を見てみたいのですが」
まずはそれなの⁉　と俺が振り返るより前に、剣神が肩をすくめながら「好きにすれば」と言い放ったんだ。
そこからが修羅場の始まりだ。
にこやかな剣聖たちは、にこやかな顔のまま、殺気を全身からたぎらせつつ、エリスに挑みかかっていった。
笑っているし、使うのも木刀だが、殺す気なのは見て取れた。
稽古にかこつけて、木刀で殴り殺そうとしているのだ。寸止めをする気がないのは、一目で分かった。
とはいえ、エリスも一応、剣王だ。
そこらの剣聖にそうそう遅れはとらない。
あっさりと、剣聖たちを返り討ちにした。
エリスが一人、また一人と叩きのめす度、剣聖たちの顔からは笑みが消え、憎々しげな表情が張り付くようになった。今では殺気も隠さない。
だが、そんな中で、一人だけどこ吹く風な顔をしているのが一人。
ジノだ。
ニナですら、剣聖たちの殺気に少し困った顔をしているのに、ジノはそんなもの、どうでもいいと言わんばかりだ。
そして、今のようなピリピリした空間の出来上がり、ってわけさ！

－－－

と、無理に元気を出して説明してみたけど……。
はぁ。
胃が痛い。
なんでこんなことになったんだ……。
いきなり失敗した気がする。もう無理だろこの雰囲気。話し合いとか出来そうにもないよ。
でも言い訳をさせてほしい。
止める間も無かったんだ。
もうね、ほんと、早かったんだ。
ジノが「好きにしたら」と言い終わる前には、エリスが当然のように木刀を手に前に出て、剣聖の方も道場の中央で待っていた。
俺が今の位置に腰を下ろす瞬間には、すでにエリスは一人、打ち倒していたんだ。
で、止める間も無く「次は俺が」「次は某が！」と剣聖が次々と出てくる。
ただ、そろそろ止めるべき時が近づいてきている気がする。
剣聖の数は２０人余り、エリスももう２０人近く倒している。
今戦っているのが、最後の剣聖だ。
となれば、出てくるだろう。
剣神ジノが。
今は飄々としているとはいえ、下の者が全員やられたとなれば、出ざるを得ないだろう。
そして剣聖たちも、その瞬間を待っているのだろう。
剣神が出てきて、赤毛の女剣士を叩き殺す、その瞬間を。
先代剣神を殺した者達への復讐を。
そのために提案をした。前座も買って出た。とでも言わんばかりだ。
俺は後悔している。
来るべきではなかったかもしれない。
エリスとて、剣神と戦えば無事では済むまい。
俺も、この距離で剣神と戦えるとは思えない。
そして感謝している。
俺が反応できなくても、オルステッドとアレクなら、剣神の剣を止めてくれるだろう。
エリスも無傷というわけにはいかないかもしれないが……何、死ななければ安いものだ。
エリスとて、その覚悟ぐらいはあるだろう。
なんにせよ、付いてきてくれた二人に、感謝だ。
しかしながら、剣神とエリスの戦いに水を差したとなれば、きっと交渉どころではないだろう。
具体的にどうなるかという予想はつかないが……。
まあ、胃の痛い展開になるのは間違いない。
ともあれ、止めよう。
なんとか話をする形に持って行こう。
それが俺の仕事だ。
いいねルーデウス。血気盛んな人たちだけど、きっと一生懸命話せば聞いてくれるはずだ。
頑張るんだよ？
レッツファイトだ！
「くっ……参った」
そして今、剣聖の最後の一人が倒された。
彼は前の剣聖と同様、手首を押さえている。
ていうか、基本的に全員手首だ。
右手か左手かの違いはあるが、エリスは同じ技で仕留めたのだろう。
剣聖たちの怒りも倍増というわけだ。
次は、ニナだろうか。
いや、ニナの方は動く気配がない。
なんとなくだが、多分、剣神が先に動く。
剣神が動いたら俺の出番だ。
よく見ろ、先の後だ。
剣神が立ち上がりかけた時に、へりくだる感じでずいっといくんだ。
見応えのある試合ばかりでした、見ているだけで喉が乾いてしまいましたな。ここはひとまず休憩として、お茶にしましょう。なんてセリフから入ろう。
ん？　本当のそのセリフで大丈夫か？
煽りっぽく聞こえないか？
もっとこう、負けた剣聖を褒める感じでいくべきだな。
いやはや、やはり剣の聖地の方々は稽古に熱心でいらっしゃる。……これでいこう。
これなら、彼らも「これは稽古だから負けてもしょうがない」という言い訳が出来る。
よしいくぞ、今いくぞ、さぁいくぞ。
「……」
しかし、剣神に変化は無い。
ニナの方も、出てくるわけではないようだ。
「終わった？」
ピリピリした空気の中、剣神ジノ・ブリッツは軽い感じで声を上げた。
なんとも、あっけらかんとした声音だ。
「それで？　何の用で来たんでしたっけ？」
あれ？
戦う前に話を聞いてくれるらしい。
剣神流らしくない……が、好都合だ。
俺はずいっと前に出て、声を上げた。
「……まずは謝罪を」
「なんの？」
「先代剣神のことです」
そう言うと、よっしゃきた、と言わんばかりに周囲の剣聖の気配が変わった。
向こうがきっかけをくれたよ！
さぁ今だよ！　復讐レッツゴー！
と、もし彼らが犬であれば、尻尾を振りつつワンワンと吠えていただろう。
俺も一瞬、もう少し遠回りな言い方をしておけばと思ったが、同じことだ。
事実は避けられない。
「……」
だが、剣神は訝しげな顔をしていた。
そんな顔をされると、こっちも戸惑う。
何か変なことを言っただろうか。と周囲をキョロキョロと見渡してしまいそうだ。
とはいえ、彼もすぐに得心がいったようにうなずいた。
「ああ、そういえば、ずっと前にニナから聞きました。
ニナは、君らに協力するって言ってたんでしたっけか。
そりゃあ、協力者の父親を殺したんなら、謝罪が必要ですよね」
実に、他人事のような言葉だった。
俺より、剣聖たちの方が呆気にとられるぐらい。
「でも、師匠……先代剣神ガル・ファリオンは、自分の意思で君らに戦いを挑んだんでしょ？
ならむしろ、こっちが謝罪すべきではありませんか？
これが剣神流全体の問題なら、協定を破ったのはこっちなんですから。
そのへんは、どうなっているんですか？
僕はその辺り、よく知らないんだ」
どうなっているか、なんてのはこっちが聞きたい。
俺は今、本当に剣神流のトップと会話をしているのだろうか。
もっとこう、アトーフェ並に会話が通じない相手を想定してきたんだが……。
なんか不思議な気持ちだ。
「ええと……」
落ち着け、まずは相手の質問に答えよう。
確か、アリエルの戴冠式の時に、エリスがニナと渡りを付けてくれたのだ。
剣の聖地、ひいては剣神を味方に引き入れる、という
その辺がまとまる前に、ビヘイリル王国での戦いが起こり、ガル・ファリオンが敵に回った。
「まだ、ニナさんとエリスが話をしただけで、正式な協定は結ぶ前でした。
ニナさんから剣神へと話は行っていた……のでしょうか？」
「話はしたわ。それっきりだったけど」
曖昧に頷くニナ。
その言葉に、ジノもまた「うん」と頷いた。
「少なくとも、僕らは『龍神オルステッドの陣営と敵対する』なんて話は聞いていない。でも、戦ったというのなら……」
ジノの目が細められた。
「先代は君たちと敵対する道を、選んだようだね？」
剣聖の気勢が高まる。
よっしゃ、よくぞ言ってくれた。
さぁ剣を抜いて、戦いましょう、はやく、はやく！
そんな心の声が聞こえてきそうだ。
「……待って。落ち着いてください」
咄嗟にそう言うと、ジノは肩をすくめた。
「僕が慌てているように見えるのかい？」
「いえ、大変落ち着いていらっしゃいます。ですが、ほら、私共も、あなた方と敵対をし続けないために、こうして謝罪に来ているのです。強い武力を持つ剣神流の方々と敵対するのは、私共としてもよくない。強い方とはぜひとも仲良くしたい。私たちには、あなた方と仲良くする用意がある。剣や食料の流通に、インフラの整備、建築関係でも協力できます。逆に言えば、私達と敵対すれば、そういったことを止められる。悪いことが多いはずだ。でしょう？」
「はぁ……」
一気にまくし立てる俺に、ジノはため息をついた。
ちょっと説明が長すぎたかもしれない。アトーフェを想定していたなら、もっと短くすべきだったかもしれない。でも、幻の酒を提供するだけで「よっしゃ味方になったるわ！」となるほど単純そうにも見えない。
ジノは俺を見て、煩わしそうに言った。
「一から言わないとわかりませんか？
先代は、僕らには何も言わなかった。
つまり剣神流全体の決定ではなく、個人として、君たちと戦ったんだ。
それは僕らには、なんの関わりもないことです。
だから僕に戦うつもりはないよ。
そんなことより、こっちの方が大事だ」
ジノはそう言うと、ニナを引き寄せて、その髪に顔を埋めた。
ニナは顔を赤らめつつも、その行為を受け入れている。
お熱いことだが、人前では控えた方がいいんじゃないかな。
見なよ、エリスが顔を真っ赤にしてる、目もまん丸だ。腕を組んで足を開いて、臨戦態勢までとっている。
しかし、俺が会話をしているのは、本当に剣神なんだろうか。
受け答えが理知的すぎて怖い。
不気味だ。
剣神流の高い位の人ってもっとこう、「うるせぇ！　意味わかんねぇ事を言うんじゃねえ！　親父の仇だ！　ぶっ殺してやる！」って感じで襲い掛かってくるものでしょう？
あ、いや、それはアトーフェか。
でも、似たようなものでしょう？
あ、もしかすると、今、俺の目の前にいるのは影武者か、あるいは渉外担当の事務員かもしれない。
「……」
でも、そういう事ならありがたい。
身内が殺されて、そこまで平然としていられるのはちょっと不気味だが……。
まあ、状況をよく考えてもらった結果、感情より今後を優先した。ということであれば、納得はできる。
きっと、前々から考え、決めていたのだろう。
「そういう事なら、改めて我々と……」
「お待ちください！」
と、叫び立ち上がったのは、剣聖の一人だ。
顔を真っ赤にしながら、俺たち……というより、オルステッドを指差してくる。
「我らは先代を慕い、その剣を見て、習い、学ぶことで強くなりました！　それを殺されたのですよ！　こいつらに！　大恩ある先代を殺され、はいそうですかと黙っているのですか⁉　我ら剣神流が舐められてもいいのですか⁉」
「じゃあ、君はやりなよ。真剣を持ってきてさ、見ててあげるから」
間髪入れず、ジノがそう言った。
剣聖の動きが止まる。
「は……？」
「彼らだって、そういうつもりで来ているんだろうさ。
狂剣王エリスに、龍神オルステッド、北神カールマン三世。
彼らの後ろから、ルーデウス・グレイラットが魔術の援護をする。
きっと、君たち全員が束になって掛かっても、一太刀も負わせられず、全滅するだろうね」
「それは……」
「さぁ、やりなよ。死体はちゃんと片付けてあげるし、お葬式もしてあげるから。君らが死んだ所で名誉とやらが守られるかどうかは知らないけど、きっと満足はできるよ」
「……」
その言葉で、剣聖は座った。
悔しそうに拳を握りしめて。
そして、震える声で言った。
「我々は……彼らに従う他無いのですか？　戦うことなく、先代の仇に……」
「だから、嫌ならやればいいじゃないか。僕は君たちに何かを強制するつもりはないんだから、君の自由にすればいいんだよ。父さんたちみたいにさ」
ジノは面倒くさそうだ。
俺としては、今の時点で恨みを募らせられるよりは、サックリと納得してもらいたいものだ。
まあ、納得が生き死ににまでなると、少しつらいが。
「そういえば、剣帝がいないわね」
そこで、エリスがポツリと口にした。
ジノは顔をエリスの方へと向けた。
「父さんたちは、剣の聖地を出て行きました。僕が剣神になったのが、不本意だったようで」
剣帝、というのはニナのことではないらしい。
ジノの発言から鑑みるに、先代剣神の直弟子である、二人の剣帝のことだろう。
言われてみると、それと思わしき人物はいない。
「今頃は、アスラか、ミリスか、あるいは王竜あたりで道場でも開いてるんじゃないですかね。ま、別に僕が出て行っても良かったんですが……」
ジノは肩をすくめてそう言った。
「それで、話は謝罪だけですか？　正直、僕としてはわざわざどうも、という程度の話ですけど」
やはり、少し不気味だ。
人のことをどうこう言うつもりはないが、少しこのジノという人物は冷めているというか、達観的というか……不気味だな。
「いえ、話すと少し長くなるのですが、我々は今、ヒトガミという存在と戦っていてですね――」
そう思いつつも、ヒトガミとの戦いについての詳細を話す。
なんにせよ、ジノというのは話の通じる相手のようだ。
争い無しで話がまとまるなら、万々歳だ。
肩透かしを食らった気分だが、悪くはない。
剣神という色眼鏡をはずしてみれば、話のわかる、中々の好青年じゃないか。
ここは一つ協力を取り付けて、後でお茶でも一杯飲んで、仲良くなるとしようじゃないか。
そうすれば、きっとこの不気味な感じも消えるはずだ。
「――というわけで将来に向けて、改めて剣神流共々、我々に協力していただきたい」
「断る」
……ん。
あれ？
「協力はしない」
剣聖たちが、「おお！」と声を上げるものの、しかし彼らも困惑気味だ。
「…………それは、人神の側につくと？」
「いいや、敵対もしない」
んー？
「つまり……中立でいると？　理由を聞いても？」
「師匠の教えを守りたいのです」
「教え？」
「師匠は、事ある毎にこう言っていました。
『自分のために強くなれ』。
正直、意味がわからなかった。
この中にも、わかってる人はいないと思う。
父さんたちだって、わかってなかった。
でもニナが欲しいと思った時、やっとわかったんです。師匠の言ってたことが。
剣は、自分のために振るうべきなんです。
ただ純粋に、自分の目的を達成するためだけにね」
滔々と語るジノの声には、確信があった。
今言っている言葉が真理であると信じて疑わない、確信が。
「だから、協力できない。僕は、僕のためだけに剣を振るう。全て、僕のためだ」
「……たとえ、家族が危機にひんしていても、剣は振るわないと？」
「いや。その時に、僕が家族を愛していれば、剣を振るう」
そこで、ジノは初めて、俺の方をまっすぐに見た。
強く、凛々しい視線。
その視線は、エリスから聞いていた人物像からはかけ離れていた。
「それとも、協力しなければ家族を殺すとでも言いますか？」
道場内が冷えた。
ジノの発言は寒気と殺気を同時に放っていた。
全身にぶわりと冷や汗が浮き出る、もし俺一人だったら、小便でもちびっていたかもしれない。
彼は、剣神なのだ。
あの先代剣神ガル・ファリオンを一瞬で打ち負かした、現役の剣神なのだ。
不気味だが、今この世界で五本の指に入るかもしれない、実力者なのだ。
そう、理解できた。
「いいえ。俺も家族を愛していますので」
「そうかい、安心した」
殺気が収まる。
「ルーデウスさんは、噂に聞いていた通りの人物のようだ」
「どんな話を？」
「家族のために龍神の配下となり、国を一つ吹き飛ばした人物だと」
「まあ……概ね間違ってはいないです。国までは吹き飛ばしていませんが」
「それに、思った以上に肝が据わっている」
ジノが視線をチラリと動かす。
視線の先は俺の両脇。エリスとアレク、そして剣聖たちだ。
彼らは全員が、剣柄に手をかけていた。
中には、すでに抜き放っている者もいる。
振り返って後ろを見ると、オルステッドは微動だにしていなかった。さすがだ。
俺も微動だにしなかったが、それはあくまで殺気に震えて動けなかっただけ、とはいえない。
「つまり、信用できる人間だ」
なにがどう『つまり』なんだろう。
「そんな人間だから、安心して言うんです。協力はしない。僕の剣は、僕と僕の愛する者のためだけに振るわれるものだから」
「……あ。なるほど」
ジノ・ブリッツが少し理解できた。
要するに彼は、愛する者を自分の手で守りたいのだ。
俺と、そう変わらない。
俺はそれが出来ず、オルステッドに泣きついた。
でもきっと、彼は出来ると思っているし、その実力もある。
ついでに言えば、それ以外のことをする気もないのだ。
無論、彼は剣神だ。中立を宣言しようと、敵は来る。
でも、自分から敵を増やすような真似はしたくないのだろう。
先代剣神が『愛する者』に含まれていない理由まではわからないが。
いや……違うな。
先代剣神は、「自分のために生き、自分のために死んだ」のだ。
だから、彼は、その死に関してとやかく言うのは、お門違いだと思っているのだろう。
「……うーむ」
これは、説得は難しいだろうな。
ジノは自分で完結してしまっている。
俺たちがヒトガミとの戦いをやめるか、彼が俺と同じように、自分の力だけでは守れないと思うまでは、考えは変わらないだろう。
俺がどれだけ説得しても、暖簾に腕押しだ。
彼はもう、決めているのだから。
一度決めたら一直線なのは、さすがは剣神流のトップというわけか。
「そうですか……では、くれぐれも夢にヒトガミが出てくる場合は、気をつけてください。家族のためだと嘘をつかれて、最終的に何もかも失わないように」
「はい」
残念だが……ここは引き下がろう。
ひとまず、俺たちとも敵対する気がないのは、今のでわかった。
味方にはならないが、敵にも回らない。
俺がどういう人間かを知ったうえで、信頼して『中立でいたい』と言ってくれた。駆け引き無しの言葉だろう。
なら今回は、それで良しとしよう。
「もし僕が死んで代替わりしたら、また来てください。これは、あくまで僕個人の選択ですから」
「そうさせてもらいます」
俺は振り返り、オルステッドを向いた。
ヘルメットに隠された表情は、何を思っているのかわからない。
「ということで、よろしいでしょうか、オルステッド様」
「……ああ」
振り返りつつそう聞くと、オルステッドはゆっくりとうなずいた。

－－－

その後、剣聖たちの傷を治した後、今度はアレクが稽古を付ける流れとなった。
現在、俺は道場の上座の方に座らされ、剣聖たちと乱取りを続けるアレクを見ている。
剣聖たちは、手に持っているものこそ木刀だが、その太刀筋には明らかな殺気が篭っていた。
きっと、稽古の拍子にアレクを殺してしまっても問題ない、と考えているのだろう。
アレクは軽くあしらっている。
とはいえ、さすが剣聖というだけあってか、もしくはアレクが気を抜いているせいか、たまにアレクに当てるヤツもいる。
光の太刀だ。
が、所詮は木刀。当てた瞬間に木刀はボッキリ折れて、アレクはノーダメージだ。
闘気ってずるいよね。
しかし、剣の聖地の木刀は変わってるな。
木刀の芯に、鉄のようなものを入れてあるらしい。
剣の重さと似せるためかね。
闘気が無ければ、打ちどころが悪いと死んでしまうのではないだろうか……。
あ、だからここには剣聖しかいないのか。
上級以上じゃないと、闘気は扱えないもんな。
「そういえば、オルステッド様……今回はどうして同行を？」
ふと俺は、隣に座るオルステッドに小声で聞いてみた。
「ジノ・ブリッツを見ておきたかった」
「それは、いつも(・・・)とどう違うか、ということで？」
「ああ」
ジノは、相変わらずニナを侍らせて、黙って稽古の様子を見ている。
ニナの隣にはエリスが座っている。
ニナと何かを話しているようだ。
ガル・ファリオン、という単語がちょくちょく聞こえてくる所を見るに、恐らく、先代剣神の最後についての話をしているのだろう。
「どうなんです？」
「変わらない。単純一途、頑固で己のためのみに生きる」
「ほう」
「若い頃のジノは不安定だ。であれば、ヒトガミの言葉で揺れることもある。だが、あの様子なら放っておいても問題なかろう」
「なるほど」
敵にならない中立。
考えようによっては、それは俺たちにとって味方ということにもなる。
使徒にもなりにくいだろうしな。
未来を見据えた行動はしてくれないが、他の国だって、どこもが精力的に動いてくれているわけじゃない。
ヒトガミの手先にならない、というのが重要なのだ。
望む、望まないにかかわらず、敵に回ることもあるだろうが……。
それを言い出したらキリがない。
「ま、参った……！」
ズダンと音がして、剣聖の一人が道場に倒れた。
すぐさま次の剣聖が「次は自分が！」と道場の真ん中へと出て行く。
……のだが、気づけば、剣聖は全員が座り込むか、あるいは倒れ伏していた。
剣聖全滅（本日２回目）。
さすが、北神カールマン三世といった所かね。
「……」
道場内に、沈黙が舞い降りる。
「――それで、最後にはこう言ったわ『自由に生きた奴が強ぇのは、いいなぁ』って」
そんな中、エリスの言葉がポツリと流れた。
彼女は自分の声が、思いの外響いた事に驚いた様子で顔を上げた。
すぐさま彼女は口元を引き締め、集まりかけた剣聖の視線を威嚇で散らした。
剣聖たちはうつむき、悔しそうに声を漏らした。
その視線は、チラチラとジノの方を向いていた。
弟子に戦わせて、とか、剣神流の名誉をなんだと思っている、という声も聞こえる。
ジノは、変わらず飄々とした顔で聞き流している。
案外、日常的に言われているのかもしれない。
「剣神様も、稽古に参加してはいかがですか……？」
ジノが言い返さないのをいいことにか、剣聖の一人がそう言った。
アレクに最初に挑みかかり、何度も倒された男で、顔にも大きな痣が残っている。
先ほど、お待ち下さいと声を上げた人物でもある。
「僕はいいよ」
「なぜですか！」
「なぜもなにも、君たちが彼らに稽古を付けて欲しいと言ったから、僕から頼んだんだ。君たちが終わったのなら、それで終わりだろ？」
剣聖の顔が歪む。
彼はブルブルと震え、こらえきれない様子で、叫んだ。
「先代の時はよかった！
あの人は、ちゃんと剣神流という流派の名誉を守ってくれた！
こんな奴らがきても、でかい顔はさせなかった！
剣帝様方がここを去ったのも頷ける！
剣神なのに、我々に手本も見せてくれない！
修行は全て一人で行って、道場では毎日女を侍らせて、イチャついているだけ！
仇がきて、自分たちの下につけといってきてもそうだ！
仇であることを飲み込み、恭順するならまだいい！
曖昧に中立を宣言するだけ！　それも、敵を作りたくないから？
なんなんだあんたは！　何のための剣神なんだ！」
道場内がシンと静まり返る。
ジノの表情は変わらない。
変わらず、飄々とした顔だ。
ポカンとした、と言い換えてもいい「何言ってんだこいつ」って顔だ。
だが、男の方は流石に言い過ぎたと思ったのか、やや青ざめた顔をしている。
「剣は、個人のものだ。僕が勝った所で、君たちの勝利ではないし、君たちの名誉は守られない」
ジノはポツリと言った。
「僕はニナとこうなりたくて、先代を倒した。だからこうしている。
名誉を守りたかったわけでも、君たちの面倒を見たかったわけでもない。
不満があるなら、君たちも出て行けばいい。
僕は剣神じゃなくてもいいけど、君たちに譲ったら、君たちは僕を追い出すんだろう？　出て行くのはいいけど、今は都合が悪い。子供が小さいからね」
剣聖たちは、「あぁ」と声を出しながら、また俯いた。
そうじゃないんだ、なんでわかってくれないんだ、とそんな声が聞こえてくるようだ。
なんとも、嫌な空気が流れている。
剣神と門下生たち。
うまくは、いっていないようだ。
ジノも、まだ若いということか。
ここをうまいことやっておかないと、内側に敵を作りかねないというのに。
「そんな事を言わず、手本ぐらい見せてあげたら？」
沈黙を破ったのは、ニナだった。
彼女はジノに寄りかかっていたが、体を起こし、正座した。
「私も、あなたが戦う所を見たいわ」
「わかったよ。ニナが言うなら」
ジノはスッと立ち上がった。
今までの重い腰が嘘だったかのように、スッと。
もしかして、尻に敷かれているのだろか。
ていうか、これで本当に安定していると言えるのだろうか。
俺には、むしろ不安定に見える。
大丈夫なんだろうか。
「エリスも、どう？　ジノ、強くなったわよ」
「……わかったわ」
ニナに話を振られて、エリスも立ち上がった。
俺の方を見て、何かを放ってくる。
咄嗟に受け取ると、彼女の剣だった。
魔剣「喉笛」。
先代剣神が愛用していた剣だ。
ジノとエリスが、道場の真ん中へと進み出る。
そこにはアレクがいて、彼は肩をすくめた。
「で、どちらからやるんですか？」
「もちろん、弱い方からよ」
エリスはそう言ってアレクを押しのけた。
アレクは了承したと言わんばかりに頷き、俺たちの方へと戻ってきた。
汗一つかいていない。
彼が汗をかいているのなんて、見たこと……。
いや、ビヘイリル王国で見たな。びっしょりだった。
「……ここの人たちはダメですね」
俺の隣に座ると、彼は小声でそう言った。
「せっかく格上と打ち合う機会なのに、学ぶ気がない」
「それは、俺から見てもわかりました」
「でしょう？　これなら、お祖母様の所にいる人たちの方が上です」
アトーフェ親衛隊はちょっと違うだろう。
なんて思いつつ道場を見ていると、エリスが木刀を構えた所だった。
いつも通りの上段。
攻めの構えだ。
対する剣神ジノは腰だめ、居合だ。
居合といえば、ギレーヌを思い出す。
だが、ギレーヌに比べると、なんとも静かだ。
ギレーヌは、居合を構えつつも尻尾を揺らし、噛みつくタイミングを図っているような獰猛さがあった。
ジノの構えは、無だ。
先ほどのオルステッドのように、時が止まったかのようにピタリと静止している。
隙は無い。
「……」
エリスが、ジリっと間合いを詰めた。
相手は剣神だ。
先ほどの話がなければ、ハラハラしてしまう所だ。
打たれても、まあ、死にはしないだろう。
大丈夫だよね？
一応、予見眼を使っとくか。
まあ、使った所で、剣筋は見えないだろうけど……。
急所に直撃、みたいな流れになったら、オルステッドはちゃんと止めてくれるだろうか……。
「エリスさんなら、スタートの合図はいりませんよね？」
「ええ」
エリスが頷いた。
と、思った時には終わっていた。
《エリスが利き腕を叩き折られ、片膝をつく》
《エリスの木刀が宙を舞い、道場の壁にあたってカランと落ちる》
予見眼に見えたのは、それだけだ。
そして、ほんの一秒後、それは現実となった。
「……」
俺の眼には、エリスが先に動いたように見えた。
ええ、という声を言い終わるか終わらないかのうちに、木刀の先端が残像となったのだ。
だが、結果として、エリスは負けた。
恐らく、スピード負けして、利き腕を叩き折られたのだ。
いや、利き腕だけではない。
よく見ると、エリスの出足の親指が、変な方向を向いている。
二太刀。
連撃だったのか……？
腕を折られ、足を折られた。
だが、エリスは止まらない。
この程度では止まらない。
獰猛な笑みを顔に張り付かせ、なおも残った足で突進する。
……のかと思ったが、ふっと力を抜いた。
やめたのだ。
「そこまで」
道場に響いたのは、オルステッドの声だ。
その声で、道場内から「おぉ」という声や「お見事」という声が聞こえてくる。
だが、まばらだ。
声音も、なんだか困惑気味だった。
「何が起きた？　初太刀をかわしたのか……？」
「初太刀は足首狩りだ。かわしきれずに親指を……」
「だが二太刀目は？」
剣聖たちの中から、そんな囁き声が聞こえる。
勝負がついたのか、付かなかったのか。
それすらも判断出来ないほどの早業だったのだろう。
だが、結果は見れば明らかだ。エリスは脂汗を流しながらへたり込み、剣神はだらりと木刀を下げて立っている。
手本を見せるといって、見せる相手が何をしているのかすらわからないのか。
これじゃ、手本の意味がないな。
剣聖たちは、それを悔しく思っているのか、表情が硬い。
だが、同時にほっとした空気も流れていた。
これで剣神流の体面は守られた、とでも思ったのだろう。
溜飲が下がってくれたなら、俺の方としても万々歳だ。
「さすが剣神殿！
初太刀は、出足の足首を狙ったもの。
けど、その太刀筋は足首から手首までの最短距離を走っていた。
足首を狩れればよし、回避されてもよし、どちらでもその分だけ初太刀が遅れ、手首へのカウンターが決まる。
己の剣速に対する絶対の自信がなければできない芸当です」
アレクが、やや大きな声でそう言った。
剣聖たちに聞こえるように。
その言葉で、剣聖たちも「なるほど」と頷いていた。
ありがとうございます、解説のアレクさん。
アレクは当然とばかりに座っていたが、ジノを見る目に少し非難がある。
師匠なら教えてやれ、と言わんばかりの顔だ。
「昔のエリスさんよりなら、その状態でも向かってきましたね」
「今が意地を張る場面なら、そうするわ」
「なるほど。さすがはエリスさんだ」
ジノは少し微笑み、ゆっくりと頷いた。
すると、エリスもふっと笑った。
しかし、その額には脂汗が浮いている。
手首足首が折れたぐらいで泣き言を言う女ではないが、しかし痛いものは痛かろう。
俺は立ち上がり、エリスの下へと駆け寄った。
「大丈夫？」
「……大丈夫よ。早く治癒魔術を使って。変な所触らないでよ？」
「はい」
即座に治癒魔術を詠唱し、エリスの骨を治す。
予め釘を刺されていたので、胸とか尻には手を伸ばさない。
模擬戦とはいえ、骨が叩き折れるほどの衝撃。
もしこれを頭とか首にもらっていたらと考えると、ぞっとする。
まあ、オルステッドもいるし、胴体と首が離れない限りは、大丈夫だと思うが……。
それにしても、剣神。
先代もそうだが、剣がまったく見えない。
敵に回したくない相手だ。
「どう？」
「……凄まじいわ。悔しいけど、勝てそうもないわね」
怪我の具合を聞いたのだが、エリスから帰ってきたのはそんな言葉だ。
本当に悔しそうに、口をヘの字に曲げている。
エリスも、子供を二人産んだとはいえ、剣術に対しては真面目に取り組んできた。
それを考えると……いや、単に負けたのが悔しいだけか。昔からそうだった。彼女は負けるのが嫌いなのだ。
「では、僕が」
エリスを連れて戻ってくると、アレクがウキウキした顔で立ち上がった。
が、そこでふとオルステッドを振り返った。
「オルステッド様……よろしいですか？」
「構わん。好きにしろ」
オルステッドの許可は、あるいはジノを叩きのめす許可だろうか。
ここでアレクを叩きのめせば、あるいは七大列強の順列が変わる可能性も出てくる。
中立を宣言してくれたジノ・ブリッツ。
今、エリスが負けたことで、剣聖たちも溜飲が降りた。
剣の聖地は中立の立場を守ってくれるだろう。
だが、剣神が敗北すれば、話は別だ。
ジノ本人はともかく、剣の聖地の大半が敵に回ってもおかしくはない。
どうしよう、止めるべきじゃなかろうか。
……。
いや、何も言うまい、オルステッドが良いといったのだ。
俺は結果に対するフォローだけを考えればいいのだ。
「いざ」
アレクが前へと出る。
木刀を使っての模擬戦。
とはいえ、北神と剣神。
七大列強同士の戦い……といっても過言ではない。
今の七位はお飾りみたいなもんだからな。
どちらが勝つのか。
やはり、経験の差でアレクが有利だろう。
剣神は、先代を倒したとはいえ、まだ若く、経験が足りない。
その上アレクには、北神カールマン三世としての意地があるだろう。
先ほど、剣神の太刀筋も見えていたようだしな。
「……」
中段に構えたアレク、居合に構えるジノ。
どちらが先に仕掛けるのか。
通常なら、剣神流のジノが仕掛け、北神流が受ける形だ。
だが、逆もある気がする。
「……っ！」
先の動いたのは、アレクだった。
今度は見えた。
中段から、ノーモーションでの突き。
だが、ジノはそれを上回る速度で、剣を振るった。
突きの先端に合わせるように剣を抜き放ち、ほんの僅かに切っ先をそらし……俺に見えたのはそこまでだ。
次の瞬間、ジノの木刀が消えた。
次に俺の目に映ったのは、アレクの左手がへし折れる瞬間だ。
同時に、アレクが一歩後ろに下がり、道場の床に黒い線が一本残る。
恐らく、先ほどエリスを仕留めた同時攻撃を、手首、足の順番に行ったのだ。
アレクは折れた手のまま木刀を、構える。
だが、折れたと思ったその腕は、ほぼ即座に治癒したようだ。
不死魔族の血のなせる技だろう。
その上で北神流は、ここからが真骨頂だ、とでも言わんばかりに闘志を瞳に宿らせる。
でも、ジノはそのまま前に出た。
凄まじい猛攻が始まった。
ジノが剣を振るう度、アレクの腕か、足がへし折れた。
骨折程度はすぐに治癒するようで、戦闘不能には陥らない。
だが、それだけだ。
ジノは、アレクが攻勢に出ることを許さなかった。
アレクも色々と試していたのかもしれない。
でも、それが届いていないのは、誰の目にも明らかだったが……。
「……参った」
やがて、アレクは剣を下ろした。
傷は無い。
だが、服はボロボロに破け、木刀は先端がささくれ立っている。
対するジノは、無傷だ。
しっとりと汗をかいてはいるものの……圧倒的だ。
ここまで差があるとは思えなかった。
アレクも、あんなに強いのに……。
今、この瞬間なら、ジノは列強クラスはあるのではないだろうか。いや、列強なんだけどさ。
「いや、お強い。上には上がいるということを、思い知らされました」
「いいえ。あなたは片手ですし、実戦なら、どうなっていたかはわかりません」
「真剣なら今頃はバラバラでしょうね」
アレクはあっさりと負けを認めた。
鞘のない木刀を居合に構えて、これだ。
本当の居合なら速度が上がる。
つまり、真剣なら差はさらに広がる可能性もある。
「さて……」
アレクは木刀を持ったまま、こちらに戻ってきた。
負けたというのに、あっさりとした顔だ。
少し悔しそうではあるが……ビヘイリル王国の時のように喚いたりはしない。
彼も変わったということだろう。
「……ん？」
ふと見ると、道場内の視線が俺の方を向いていた。
ジノも、すでに手合わせは終わったというのに、道場の中心にいる。
俺の方を向いて。
「列強七位……」
「列強同士の戦いを見れるぞ」
「まさか剣神様が負けることはないだろうが……」
「龍神オルステッドの技も見られるやも」
剣聖たちのヒソヒソした声が聞こえる。
え？
ん？　どゆこと？
「ルーデウス様。見せてやってください。僕を倒した魔導鎧の威力を！」
アレクに耳打ちされて、俺は咄嗟に言った。
用意してあった言葉だった。
「いやはや、やはり剣の聖地の方々は稽古に熱心でいらっしゃる！　ですがもうすぐ日も落ち、お腹も空いて参りました！　ここらでお開きにしようじゃありませんか！」
がっかりされた。

－－－

こうして、剣の聖地の挨拶は終わった。
俺は剣聖たちの間では臆病者と呼ばれるようになったが、知ったことではない。
剣の聖地……いや、ジノ・ブリッツは、死ぬまで中立を守ってくれるだろう。
俺はそれで、満足だ。

第２２部分：２２　「ニナ・ブリッツ」
その日、ルーデウス一行は剣の聖地に一泊する流れとなった。
本道場に一室を与えられ、そこで一晩を過ごすのだ。
だが、エリスだけはニナの家に呼ばれた。
ルーデウスたちと一緒に宿に泊まるつもりだったが、ニナに是非と頼まれたのだ。
ニナの家。
すなわちジノ・ブリッツの家である。
エリスがルーデウスに一人で泊まることを伝えると、彼は心配すると同時に、やんわりと反対してきた。
剣聖たちの態度を見てのことだ。
剣聖は、ガルを殺されたことで、かなり殺気立っていた。
ルーデウスは、その殺気に当てられたのだろう。
だが、エリスの知る限り、剣の聖地は、昔からこんなものだった。
基本的に剣士のほとんどは、強くなりたいというより、強く思われたいのだ。
とはいえ、道場の外で格上の相手に奇襲を掛けるほど気概の強い者はいない。
そんなのは、昔のエリスぐらいのものだろう。
ともあれ、エリスはルーデウスたちを宿に残し、一人でブリッツ邸へとやってきた。
道場から少し離れた場所にある、剣神の名に似つかわしくない、小さな家だ。
「さ、どうぞ、入って。ジノは今の時間は修行してるから、まだ帰ってこないわ」
「お、お邪魔します」
エリスは緊張しながら玄関を潜った。
思えば、エリスにとって生まれて初めてかもしれない。
友人の家に遊びにいくというのは。
アスラ王国の首都に住むイゾルテとは、アスラ王国に行く度に会う。
だが、家に遊びにいったことはない。
隣接する道場ならあるが、あれを『家に遊びにいく』と言うのはちょっと違うだろう。
「おかえりなさーい！」
緊張するエリスを出迎えたのは、元気な声だ。
ドタドタという音と同時に家の奥から出てきたのは、二人の子供だ。
「お母さん！　おかえりなさい！」
「おかえーなさい！」
片方は元気な男の子。右手に木剣を持ち、顔には満面の笑みだ。
もう片方は女の子。こっちはまだまだ幼く、男の子を追いかけるようにトテトテと駆けてくる。
二人は玄関まで走ってくると、エリスの姿を見てギョっとした顔で立ち止まった。
「息子のネルと、娘のジルよ。二人とも、彼女はエリス。お母さんのお友達よ」
「エ、エリスよ。よろしく」
ニナに友人と紹介され、エリスは口をへの字に結んだまま頭を下げた。
二人はエリスという名前を見ると、目を丸くした。
「赤い髪！　もしかして、狂剣王エリス⁉」
「あかーかみ！」
ネルはその名を聞いて驚きを隠せなかった。
ジルはよくわからなかったので、とりあえず復唱した感じだ。
だが、よくわからないなりに、気になるものはあったようだ。キラキラとした目で、エリスに近づいてきた。
赤い髪が珍しいのだろう。
ジルがエリスのウェーブがかった髪に手を伸ばす。
が、その前にニナに抱き上げられた。
「こーら」
「あー、まっかー！」
ジルは不満気な声を上げて、ジタバタと暴れた。
そんなジルを見て、ネルが慌てた様子で、声を上げた。
「ジルだめだぞ！　狂剣王だぞ！　触ったら食べられちゃうんだぞ！」
「がぶー？」
ジルは怯えた目でエリスを見た。
それを見て、エリスはフッと笑った。
なんとなく、二人の関係が、数年前のアルスとジークに似ていたからだ。
「食べたりなんかしないわ」
「……そう言って油断させて食べる気なんでしょ？」
そう言ったのはニナだ。
懐疑的な目を向けられ、エリスはムッと口をへの字に結んだ。
その顔を見たニナは相好を崩し、ジルを差し出した。
「冗談よ。抱いてみる？」
「ええ」
エリスはニナからジルを受け取る。
ジルは怯えた様子だったが、エリスの手つきが己の母親より慣れていることを察したのか、すぐにごきげんになった。
赤い髪を掴み、「あかいの、きれー！」と嬉しそうに笑って口に含んだ。
「あ、こら、ジル。食べちゃだめ！」
「……うー」
ニナに怒られ、ジルはすぐに口を離した。
色が赤いとはいえ、髪なのだから、美味しいわけもない。
だが、時すでに遅くエリスの髪はベタベタだ。
「私の方が食べられちゃったわね」
エリスは笑いながらそう言って、ジルの頭を撫でた。
その様子を、ニナは意外そうに見ていた。
あのエリスが、と。
いや、アスラ王国に行った時に、一度は目撃していた。
彼女ももはや母親で、こういった振る舞いはできるのだ。
「美味しくないのわかったら、もう食べちゃダメよ？」
「うん」
エリスがジルを下ろすと、ジルはぴょんぴょんと飛び跳ねながら、家の奥へと駆けていった。
「ネル・ブリッツです！」
と、そこで入れ替わるようにネルが出てきた。
彼は片膝をついて、礼をした。
「狂剣王様！　本物なんですよね！　お目にかかれて光栄です！」
「……エリス・グレイラットよ。頭なんて下げなくてもいいわ」
「いいえ！　あの！　あの！　俺、ずっと前から……」
目をキラキラさせながらエリスを見上げるネル。
わくわくとした表情で、何かを口にしようとする。
「はいはい、そこまで。ネル。いつまでエリスを玄関に引き止めておくの？　せめて夕食の後にしなさい」
と、そこでニナが水を差した。
彼女はネルの頭にポンと手を置くと、やや強めの力でがしがしと撫でた。
「はーい……」
ネルは不満気な顔で、うつむいた。
もっと話を聞きたい。出来るなら、稽古とかもつけてもらいたい。
だが、きっと母はダメというのだろう。
いつもそうだった。
剣の聖地に、名のある剣士がきても、ネルに会わせてはくれないのだ。
不満気なネルを尻目に、エリスは家の中へと誘われた。

－－－

「みんな変わったわね」
夕食を終えて、エリスはリビングでくつろぎながら、ニナと語らっていた。
ジノの姿は無い。
彼は夕食の後、子供たちと一緒に部屋へと行ってしまった。
子供の笑い声が聞こえてくる所をみると、一緒に遊んでいるのだろう。
「こんな風になってるなんて、思ってもみなかったわ」
ニナとエリスとジノ。
三人の中で一歩劣っていたのがジノだった。
いつも不貞腐れたような顔で剣を振り、剣神の言葉にもうまく答えられなかったジノ。
そんな彼が、今やニナを妻とし、エリスを一撃で倒す境地に至っている。
その事実に、エリスは驚きを隠せなかった。
ガルからは聞いていたが、実際に見てみると、本当に人が変わったようだった。
「あなた。道場では剣もとらなかった」
ニナもニナだ。
あれだけ強くなるのに必死だったのに。
道場ではエリスを見ているだけ、それどころか、ジノに好き勝手にやらせている。
昔のニナからは考えられない。
「もう、いるのよ、次の子供が」
ニナはそう言ってお腹を撫でた。
外からはわかりにくいが、確かに、少しだけ膨らんでいるのがわかる。
「ジノに剣帝と名乗れ、なんて言われたけど、多分、もう引退ね」
「あなた、それで満足なの？」
自嘲げに笑うニナに対し、咄嗟にエリスはそう聞いた。
ニナは視線を落としながらも、しかし満足気な表情をしていた。
「ええ……満足よ。
もうちょっと剣術を続けていたかったって気持ちはあるわ。
でも、何かしらね。不思議と、心残りは少ないの。
私の剣は、ジノに負けた時に、終わったのかもね」
「負けたの？」
「ええ、ジノが剣神に挑む前に、僕が勝ったら、僕のものになってくれって。それで本気で戦って、負けたわ」
「素敵なプロポーズね」
「でしょう？」
ニナは当時のことを思い出し、フフッと笑った。
あの日まで、ニナは世界で一番強い剣士、すなわち剣神になりたいと思っていた。
だが、それが一瞬にして消えた。
それほどまでに、ジノは強かった。
今までの努力をあざ笑うかのように、ニナを一撃で仕留めたのだ。
昼間のエリスと同じように……。
あるいは、ジノでなければ。
小さいころから子分のように扱っていた幼なじみでなければ、違ったかもしれない。
エリスに負けた時と同じように、奮起して、涙を流しつつも剣術に打ち込んだかもしれない。
だが、相手はジノだった。
ジノは、自分と結婚するために強くなったのだ。
そして自分を倒し、その足で剣神ガル・ファリオンの元へと行き、勝利した。
剣神の称号を引っさげて戻ってきたジノは、ニナの唇を強引に奪い、そのまま押し倒した。
あの日、ニナはジノのものになったのだ。
心も、体も。
ニナは、剣神になるというのが、並大抵の努力では不可能だと知っている。
努力だけでも、才能だけでも不可能だ。
あるいはその両方を持っていても、届かないものかもしれない。
それまでもジノは、ニナに引っ張られるように、ニナと同じぐらいの努力をしていた。
そうした下地があった上で、ニナ以上の、血反吐を吐くような努力をして。
ジノは、到達したのだ。
剣神という境地に。
ほんの一握りしか到達し得ない場所に。
だからニナは、ジノが「相応の報い」を受けるべきだとも思っている。
相応の報いをガル・ファリオン風に言うと「好き勝手」だ。
剣神は、好き勝手していいのだ。
だから、ジノが今日のような態度を取っても、何も言わない。
思う所も、言いたいこともあるし、自分が言えばジノは聞いてくれるだろう。
でも、それをするとジノがいきなり弱くなってしまうような錯覚すらあった。
自分の憧れた存在になった者の邪魔をすることは、ニナには出来なかった。
ともあれ、ニナは剣術を捨て、次のことに打ち込むことにしたのだ。
子育てである。
それで満足だった。
「エリスこそ、今で満足？」
「満足よ」
「奥さんが他に二人いるのに？」
「別に、普通のことだわ。お父様はお母様しか妻にしなかったけど、お祖父様は何人も手を出していたもの。ルーデウスのお父さんだって、妻は二人いたわ」
「私はミリス教徒じゃないけど……複数人なんて考えられないわ」
無論、エリスとて不満に思うことはある。
もし、ルーデウスの妻が自分だけだったら、と考えたことも。
きっと幸せだろう。
でも、誰にも邪魔されず、朝から晩までふたりきりなのだ。
『今のグレイラット家』と比べて考えると、どうだろう。
シルフィやロキシーがいない家。
となれば、ルーシーやララ、ジークにリリもいないだろう。
その代わり、エリスとの間の子供はもっと増えていたかもしれないが……今以上の子供など、想像できようはずもない。
そう、今を知るがゆえ、物足りなさを感じてしまうのだ。
一日のトレーニングを終えて、汗びっしょりになった時にタオルを渡してくれたり。
汗を流すべく風呂に入ろうとすると、ついでに入れてと泥だらけのララを押し付けられたり。
子供を洗って出てくると、新品の下着と服が用意してあったり。
ベタベタとうっとおしくもなく、気兼ねなく仕事を押し付けられたりもする、丁度いい距離感。
シルフィとロキシー。
今の生活から二人を抜いて考えるのは、エリスには難しかった。
そもそも、今は充実はしているのだ。
子供たちの成長を見ているのは楽しいし、やりがいもある。
もう少ししたら、もっと本格的に剣術を教えるだろう。
ルーシーは魔術に行き、ララはまだボンヤリとしているが、アルスはきっと剣術だ。
どんな風に教えるか、どんな風に成長するか。
そんな事を考えているだけでも、幸福感があった。
「エリス、あなたも変わったわね」
「そうね」
「昔のあなたなら、子供なんて蹴り飛ばしてたわ」
「失礼ね、蹴ったりなんかしないわよ」
「昔は子供みたいだったけど、今は子供をちゃんと見てる」
「二人も産んだもの」
「三人目は？」
「子供はもう十分だわ」
「あっちの方も？」
ニナがそう聞くと、エリスの顔に朱が差した。
「……あ、あっちの方はもっと欲しいわね」
それがエリスの正直な気持ちだった。
ただ、妊娠期間中の、あの重くて不自由な感覚は、どうにも好きにはなれない。
「なんにせよ、今のエリスは、付き合いやすいわ」
「私も、今のニナの方がいいわね。昔はなんか、面倒だったわ」
「そうでしょうね」
昔のニナは尖っていた。
自分が一番だと思っていたし、下の人間をどうにかしてもいいと思っていた。
その思い上がりが完全に消えたのは、エリスと接したからというのもあるが、ジノとの結婚も大きいだろう。
「……あ、そういえば、イゾルテも結婚したのよ。聞いた？」
ふとエリスは、もう一人のことを思い出した。
イゾルテ・クルーエル。
現在は水神レイダと名乗り、水神流のトップに立つ女。
「ええ、結婚式をするって手紙が来たわ。妊娠してたから行けなかったけど」
「じゃあ、子供を産んだってのは？」
「初耳。男の子？　女の子？」
「女の子。水神として、そう多くの子供は産めないから、跡取りを産めなくて残念って嘆いてたわ」
「大変ね。でも、相手の人は北帝なのよね？　女の子だったら怒ったり残念がったりしたんじゃない？」
「ドーガはそんなこと言わないわ。いい奴だもの」
エリスはそう言いつつ記憶をたどる。
思い返せば、イゾルテとドーガの結婚について、一番物言いをつけたのはルーデウスかもしれない。
ルーデウスはドーガに対して強い信頼を持っている。
ビヘイリル王国の戦いでは、命の危機を助けてもらったからだ。
命の恩人。
素朴で正直者で騙されやすそうなドーガ。
そんなドーガが面食いのイゾルテと結婚すると聞いたルーデウスは、「金目的では？」とか「浮気をするのでは？」と、隠れて身辺調査を行ったぐらいだ。
一応、イゾルテにも助けてもらったのに……。
ともあれ、それほどルーデウスに信頼される素朴なドーガが、自分の娘を残念に思うはずもない。
前にエリスが見た時は、母親似の娘を肩に乗っけて、ニコニコしていた。
掃除洗濯に子供の世話まで、率先して行っているそうだ。
基本的に家のことはあまりやらないエリスですら「イゾルテも何かやったほうがいいんじゃないの？」と言ったぐらいである。
その際、気まずそうに目をそらし「彼、私より上手だし……」と呟いたイゾルテを忘れられない。
「今度は、私達の子供が、お互いに高め合う仲になればいいわね」
ニナの言葉に、エリスもうなずいた。
「そうね。なんなら、魔法大学に留学させるといいわ」
「面白そうね。でも、留学なんてジノが許さないわ。あの人、自分の愛するものを、ずっと自分の傍においておきたいタイプだもの」
「それじゃ、子供たちは一生、剣の聖地から出られないわね」
「その時がきたら、きっと勝手に出て行くわ」
エリスとの会話に、ニナはクスッと笑った。
本当に、昔のエリスからは考えられない会話だ。
「ん？」
エリスはふと気配を感じて振り返った。
リビングへの入り口、そこには、一人の少年がいた。
ネルである。
彼の手には、一冊の本が握られていた。
彼はエリスと目があうと、意を決したようにツカツカと歩いてきた。
「あの！　狂剣王様！」
「……なに？」
「こ……これの人と、知り合いなんですよね⁉」
そういって差し出してきた本のタイトルは『スペルド族の冒険』。
エリスもよく知っている本だ。
ノルンが書き、ルーデウスが本にし、ザノバやアイシャが売っているものだ。
「ルイジェルドのこと？　それともノルン？」
「ノルン……って、作者さんとも知り合いなんですか⁉　あ、でもそっか、苗字が一緒だから……！」
「ノルンは私の義妹よ。ルーデウスの妹ね」
「列強第七位『泥沼』のルーデウスですね！　またの名を、龍神の右腕『魔導王』ルーデウス！」
「そうよ。よく知ってるわね」
「お母さんに、スペルド族のこととか、エリスさんのこととか聞いてて！
吟遊詩人とかからも、泥沼の話とか、狂剣王の話も聞いてて！
すごいなって、一度でいいから会ってみたいって思ってたんです！」
ネルはキラキラとした目でエリスを見上げ、そう言い放った。
エリスは少年にとって、吟遊詩人によって語られる、物語の登場人物だ。
すなわち、伝説の存在であった。
父親のジノと違い、彼は『外の世界』に興味津々だった。
いずれは自分も外の世界へと出ていき、吟遊詩人に語られるような存在になりたい。
それが、彼の将来の夢である。
「そう、それは光栄ね」
エリスは口元がニヤけるのを感じた。
が、目の前の少年の夢を壊すまいと、顔を引き締めたまま、神妙に頷いた。
脳内でイメージしていたのは、すまし顔のロキシーである。
「ルーデウスもオルステッドも、来てるから、帰る前に会っていくといいわ。あと北神カールマン三世もいるわよ」
「いいんですか⁉」
ネルは飛び上がるようにエリスを見上げた。
列強七位と、列強二位。
そして北神英雄譚で有名なカールマン。
化物のような強さを持つ自分の父と同じか、それ以上の存在。
もはやこんななんでもない日に、そんな存在と出会うという夢が叶うとは、思ってもみなかったのだ。
「あの……」
ネルはそこで、本を後ろに隠し、もじもじと膝をすりあわせた。
「狂剣王様は、世界中を回ったことがあるんですよね？」
「ええ、魔大陸からミリス大陸、中央大陸の端っこまでね。天大陸とベガリット大陸は行ったことないわ」
「冒険の話とか……聞かせてもらいたいんですけど、いいですか？」
「私の？　ルーデウスのじゃなくて？」
「はい、狂剣王様の話のがいいです！」
エリスは口元をニヤけさせながら頷いた。
思えば、昔はそういう話を聞くのが好きだった。
よくギレーヌにねだって、冒険の話を聞いた。
だがまさか、自分が話す側になろうとは、思ってもみなかった。
いや、アルスやジークにねだられて、お話をすることはよくある。
今だって、ジークはよくエリスの昔話を聞く。
だが、それとはなんだか少し違う感覚だ。
それは母親ではなく、英雄として扱われているからである。
が、エリスにはわからない。
ただ、ちょっと気分が良かった。
「そうね……じゃあ、魔大陸に転移した話をしてあげるわ」
嬉々として昔の話を始めるエリス。
それを見て、ニナも口元に笑みが浮かぶのを感じた。
「ほんと、変わった……」
自分は変わり、エリスも変わった。
互いに高め合う仲、とはお世辞にも言えなくなった。
だがむしろ、エリスとの距離は近くなったように感じていた。
最初に会った頃は、仲良くなど絶対に出来ないと思っていた。
エリスが剣王となり剣の聖地から出て行った時も、ある種の尊敬はしていたものの、親友と言うには首をかしげる間柄であった。
だが、今は違う。
尊敬の念は少なくなったが、それでも、かつては感じなかった何かを感じる。
しばらく会っていないが、もしかするとイゾルテと会っても、そう感じるかもしれない。
幼い頃からの友人らしい友人がほとんどいないニナにとっては、珍しい感覚だった。
「エリス」
「――そしたらルイジェルドが、いきなりそのペット誘拐犯を殺して……なに？」
「今度、子供を連れてイゾルテの所に遊びに行きましょ？」
そう言うと、エリスは目をパチクリとさせたのち、こくりと頷いた。
「わかったわ」
ジノは剣神になり、変わってしまった。
剣神があの様子では、剣の聖地もこれからどんどん変わっていくだろう。
今の状況は、長続きしないはずだ。
ジノも、案外あっさり、他の誰かに倒されてしまうかもしれない。
それは、剣士として生きるものの定めだ。
剣士とは、不安定な生き物なのだ。
でも、きっとこの友情は長続きするだろう。
自分ははもう、剣士ではないのだから。
ニナはそう思うのだった。

第２３部分：２３　「焼きおにぎり」
目覚めると、薄暗い寝室から誰かが出て行くのが見えた。
誰か、などと他人行儀な言い方をすべきではない。
時間のスケアコートだ。
彼は私の目覚めを確認すると、ああして無言で部屋から出て行くのだ。
「ふぁ……」
私はあくびを一つした後、体を起こした。
「……」
私の名前は七星。
七星静香。
別の世界からこの世界にやってきた女子高生。いわゆる転移者(トリッパー)だ。
元の世界に戻るために転移魔術の研究と実験を繰り返していたが、どうやら今すぐには帰れない上、この世界に長時間いると病気になって死ぬ……と判明したため、ペルギウスの配下『時間のスケアコート』の時間停止能力を使って時間をスキップしつつ、月に一度だけ目覚める、という状況が続いている。
月に一度の目覚め。
１日は短い。水浴びをして、ご飯を食べながら世界の状況や、起きた出来事を説明してもらえば、終わってしまう。
そのうえ、私の主観で言えば１２日で１年だ。
あっという間に月日が過ぎていく。
そのことに、以前の私だったら焦りの一つも覚えただろう。
だが、最近はルーデウスのお陰もあってか、心穏やかに過ごせている。
……のだが、一つだけ問題がある。
スケアコートの時間停止能力だ。
この能力には一つ、大きな欠点があったのだ。
「……お腹すいた」
そう、時間停止から目覚めた時、とてもお腹がすくのだ。
ペルギウス曰く、私が異世界人で、魔力が存在しないのが原因だろうから、大きな実害は無いとのことだ。
本当に実害が無いかどうかは信じるしかないけど、とにかく目覚めた時はハラペコになる。
ぺっこぺこだ。
丸一日、何も食べなかったかのような飢えが、私を襲うのだ。
今日もまた、私は目覚めた直後、すぐに何かを食べなければ倒れてしまいそうな飢餓感を覚えた。
しかし、食事はまだだ。
私は寝台から降りて、部屋を出た。
目指す場所は、洗い場……すなわち風呂場だ。
水浴びはペルギウスの居城に滞在する上で、必須の行動だ。
なにせペルギウスは、きれい好きだ。
この凄まじく広い城の中には、ゴミ一つ落ちていない。
当然ながら、そこに滞在する人間も、汚くてはいけない。
身奇麗にしていなければ、シルヴァリルに疎ましい目で見られてしまう。
だから私は風呂場に直行し、空腹を我慢しつつ体を洗う。
手ぬぐいと石鹸を手に、寝ぼけ眼をこすりながら、ごしごしと。
それが、この城に滞在する者の最低限のマナーだ。
水浴びを終えてサッパリした後、空腹でへたり込みそうになる足に活を入れつつ自室へと向かう。
寝室とは別の、自分に割り当てられた部屋だ。
そこには、誰かがいる。
ルーデウスやザノバ、あるいはシルフィやアイシャといった人物が私を待っていて、相手をしてくれるのだ。
頻度としては、ルーデウスが一番多いか。
「やあナナホシ、おはよう」
今日もまた、ルーデウスだった。
私は彼の姿を見ると、安堵する。
彼は、この飢餓感に終止符をうってくれる存在なのだ。
そう、彼は私が空腹状態にあると知ってか知らずか、いつも料理を持ってきてくれる。
カラアゲやカレー、クリームシチューにとんかつ。
元の世界でよく食べていた料理を再現し、持ってきてくれる。
たまに変なのも来るが、それでもまずくはなく、ちょっと違うねと笑いの種になる。
「すんすん……」
今日は、部屋の中に香ばしい匂いが充満していた。
ああ、この匂い……ああ。
今日はなんだろう……。
「ごくり」
口の中に唾が溜まってきて、思わず喉を鳴らしてしまった。
お腹もグーと鳴った。
はやく食べたい。
私の胃に体を支配されたかのように、フラフラとテーブルの方に近づいた。
「おはよう」
ルーデウスはテーブルを窓際まで移動させ、その上に七輪のようなものを置き、何かを焼いていた。
三角形の形をした物体だ。
彼はうちわを左手に、ハケと菜箸を右手に持ち、その物体を転がしながら、何かを塗っていた。
ハケについたのは、黒に限りなく近い、こげ茶色の液体。
そして、それが塗られた三角形の物体が七輪の上に置かれると、チリチリという音と共に、香ばしい匂いが周囲に充満する。
間違いない。
あの黒い液体……醤油だ。
「今日は焼きおにぎりにしよう」
私はその言葉に承諾するかのように、席についた。
テーブルを移動させたせいか、窓の外がよく見えた。
ペルギウス自慢の庭園に、白い雲海。
ファンタジー世界ならではの絶景が広がっている。
いや、元の世界でも、行く所にいけば見れるのかな……？　マチュピチュとか。
確か、日本にもマチュピチュってあるんだっけ。
「……」
見ると、テーブルの上には布を掛けられた一枚のトレイがあった。
そっと布をめくってみると、そこには白いおにぎりが並んでいた。
流石に海苔は無いようだ。
「焼きおにぎり……初めて食べるわ」
「えっ？　食べたことないの？」
「うち、あんまりおにぎりって作らない家だったから」
「は～……おにぎりをねぇ……」
ルーデウスは得心がいったような、いってないような、微妙な顔で頷いた。
でも、あの顔には覚えがある。
ジェネレーションギャップを感じている時の顔だ。
でも、私の家がそうだってだけで、運動会や社会見学の時におにぎりを持ってくる子はたくさんいた。
年代のせいじゃないはずだ。
「さ、どうぞ」
コトリと音を立てて、一枚の皿が私の前に置かれた。
そこには、湯気を立てる、二つのおにぎりがあった。
「味噌汁もあるぞ。飲むか？」
ルーデウスはそう言うと、足元から大きな鍋をテーブル上へと持ち上げた。
鍋の蓋を開けると、ふわりと味噌の香りが漂った。
私は返事をしなかったが、ルーデウスは私の返事などわかっているとばかりにお椀を取り、オタマを使って中身を注ぎ入れた。
お椀が木製なのは、彼のこだわりなのだろう。
味噌汁の入ったお椀が目の前に置かれると、その味が想像され、口元が緩んでしまう。
もちろん、この世界の味噌汁を飲むのは、今回が初めてではない。
すでにルーデウスは何度も持ってきてくれている。
かつてのように、ダシが入っていないということもない。
持ってくる度に、完成度が上がっているようにも思える。きっとルーデウスの家では、シルフィやアイシャが頑張ってくれているのだろう。
「いただきます」
私は手を合わせて一礼。
その後、焼きおにぎりを食べようとして、一瞬迷った。
すぐ脇には、ナイフとフォーク、そして箸が置いてある。
どれで食べてもいいよ、という配慮だろう。
「……」
だが、私はあえて、素手を伸ばした。
お行儀が悪いのはわかっている。
だが、おにぎりと言えば素手、というイメージが強かった。
素手でおにぎりを食べる動作に、憧れていたのかもしれない。
アツアツの塊を指先でつかみ、持ち上げて口に運んだ。
カリッとした食感。
パリパリのおこげを奥歯で噛みしめると、醤油の香ばしさが口中に広がった。
さらに、噛み跡から見えるのは、ホカホカの白いご飯だ。
醤油と白米が合わさった時の味が、脳の片隅に思い浮かぶ。
私は口中のものを飲み込む前に、二口目をがぶりと噛み付いた。
「……！」
途端、口の中に強い刺激を感じた。
中に、何かが入っている。
酸っぱい。
これはもしかして……。
「梅干し？」
「そそ。こないだ、アリエルの所にいったら、庭園を自慢されてな。その中に梅……に良く似た木があったんだ。試しに実を幾つか持って帰ったらこれが大正解でさ」
「へぇ……」
ルーデウスはその後、梅に良く似た木の名前や由来、持って帰ろうとした時にアリエルに「誰を毒殺するのですか？」なんて言われたという逸話を語りだしたが、私は興味がなかった。
そんなことより梅干しだ。
元の世界では、あまり食べなかったものだ。
さほど好きでもなかった。
しかし、どうだろう、この酸っぱさと、梅独特の風味は。
既に口の中にご飯が一杯にあるというのに、さらに津波のように湧き出てくる唾液。
唾液は口中をトロトロにし、白米と梅干し、そして醤油味のおこげを混ぜあわせていく。
白米と梅干し、この二つがよく一緒に食べられている理由が、今わかった。
私は口中のものを飲み込む前に、三口目にかぶりついた。
はしたなくも口中一杯に焼きおにぎりを頬張ると、ほくほくのご飯と、醤油味のついたおこげ、そして梅干しの酸っぱさが合わさった。
ああ……美味しい。
「んっ……」
飲み込む瞬間に喉に一瞬突っかかったため、味噌汁で流し込む。
薄味の味噌汁は、梅と醤油の味を洗い流し、口の中をさっぱりと爽快にさせてくれる。
「ほふっ……」
息継ぎをしながら、食べると飲むをループさせる。
すると、あっという間に一つめの焼きおにぎりが無くなった。
美味しかった。
「次の具はおかかだ。原料は鰹じゃないからちょっと風味は違うけど、うまいぞ」
おかか。
それはよく食べていた。
特に幼稚園の時、ふりかけの定番といえば、たまごとおかかだった。
あの味を再現したというのか……。
早く食べたい。
「なあ、ナナホシ。食べながらでいいんだけど」
「ん？」
「ちょっと相談があるんだ」
嫌な予感がした。
彼は時折、相談事を持ってくる。
子供がどうだとか、ちょっと妻と口げんかしちゃったけど何が悪かったのか、とか。
もちろん、私も世話になっている身だ。
出来る限り頑張って、自分の考えを言う。
何かの参考になればと思って。
でも時に、返答に困るような、重い相談をされることがある。
私にそっくりの人形を作ってきて、実はこれエッチなこともできちゃうんだ、とか。
シルフィに中々第三子が出来ないんだ、とか。
そういう時も一応、何かしら答えはするけど、参考になっている気はしない。
私は、人生経験の少ない女子高生にすぎないのだから。
「なに？」
「実は、ルーシーが……」
ルーシー。
ルーデウスの長女。
私の記憶にあるのは、小さくて耳が長くて元気一杯で、少し恥ずかしがり屋の、あのルーシーだ。
もう、随分長いこと会っていない気がする。
今、何歳ぐらいなんだろうか。
ていうか、あのルーシーが、一体どうしたというのだろうか。
まさか、グレて暴走族になったとかじゃあるまい。
夜な夜な馬で路地を走り回り、喧嘩に明け暮れた挙句、周囲の盗賊を併合してグレイラット連合を作り全国制覇に乗り出すも、最終的にはどっかの軍隊に制圧されて、今は鑑別所にいるとか……。
「クライブ君と付き合いだしたんだ」
「……」
クライブ。
は、確かクリフとエリナリーゼの息子だったはず。
ルーシーにとっては、幼なじみか。
「ごめん、二人って今、何歳だったっけ？」
「ルーシーが１４歳で、クライブ君が１２歳」
１４歳と１２歳。
クライブの方がちょっと若いが……。
でも、誰かと付き合うというのであれば、決して早すぎるということは無い。
私は１２歳の頃は、誰かと恋愛するなんて、欠片も考えなかったけど。
しかし、よかった。
どうやら、今回はそれほど重い話ではないようだ。
「反対なの？」
「別に反対してるわけじゃないけど」
「じゃあ、何が問題なの？　相談なのよね？」
「いや、父親として、何か言っといた方がいいかなって思って」
父親として何か……。
「何を言うつもりなの？」
「いや、こう、恋愛もいいけど、勉強もちゃんとしなさいとか。避妊はちゃんとしなさいとか」
「最後はやめといた方がいいわ。大切なことだけど、下世話すぎるし」
「あ、はい」
もし、私が彼女らの立場なら、どうだろうか。
１３歳前後、中学一年生ぐらいの頃にクラスの誰かと付き合ったとして、そのことを父親に口うるさく言われたら……。
私だったら嫌だと思う。
そんなのわかっている、としか言えないし、場合によっては反発しちゃうだろう。
ルーシーがどう受け取るかは、わからない。
でも、ルーシーはルーデウスに認めてもらおうと頑張っていたはずだ。
何分、昔のことだから、最近どうかはわからないが……でも、真面目な子だから、今も頑張っているだろう。
それが、ちょっとした息抜きをした途端に父親から小言がきたら、どうだろう。
普段頑張ってて、疲れたからと羽を伸ばした途端に、父親が「もっと勉強しろ」と口うるさく行ってきたら。
……やっぱり、嫌なんじゃなかろうか。
なら、今は放っておいたほうがいい。
でも、１３歳前後という若さで恋愛に興じて、勉強やスポーツに戻ってこれるのだろうか。
私は恋愛について詳しく知らないから、なんとも言えない。
ただ、世の中であれほど熱中する人が多いのだから、戻ってはこれないだろう。
うーん……。
「そうね、言い方次第だと思うわ」
「言い方」
「学校を卒業するまでは、節度あるお付き合いをしなさい……とか」
こういうのは言い方次第だろう。
頭ごなしに否定したり、興味ありすぎる風な態度は、よくない。
そして、確かグレイラット一家は、７歳から魔法大学にかよっていたはず。
卒業する頃には、ちょうど成人になる。
その後なら……まあ、自己責任だろう。
「あ、なるほどね。節度か。いいワードだな。わかったよ。ありがとう」
ルーデウスは、ほっとしたような顔で、息をついた。
どうやら、今回はうまいこと相談に乗れたようだ。
結果としてどうなるかわからないけど。
「まあ、食べてくれ。次はどっちにする？　梅？　おかか？」
ふと、自分の皿を見ると、おかか味がなくなっていた。
先ほどの相談事を聞いた時に、食べてしまったのだ。
味が全然わからなかった。
美味しかった、という感覚は残っているが。
よし、次はもっと味わって食べよう。
「おかか」
「ほい」
ルーデウスは、白いおにぎりにハケで醤油を塗りつけ、七輪の上に置いた。
数秒後、チリチリと醤油の焦げる匂いが周囲に漂い始める。
香ばしく、そしてほんのりと甘い香りだ。
おにぎりを二つ食べたばかりだというのに、私の口中に唾が溜まりはじめた。

「室内で飯を焼くなど、貴様には常識が無いと見えるな」

と、そこで部屋に誰かが入ってきた。
白をベースにした豪華な衣装に身を包んだ、銀髪の男。
ペルギウスだ。
背後には、シルヴァリルの姿もある。
「ああ、これは申し訳ありません。換気はしているのですが……」
「良い。貴様に常識がなかろうが、我がケイオスブレイカーは火にも強い。この程度なら、染み一つ出来ん」
「寛大な判断、感謝いたします」
「ふん」
ペルギウスは鼻を鳴らすと、席についた。
「して、何を食べている？」
「焼きおにぎりというものです。握って固めた米に、醤油や味噌を塗り、焼いて食べるのです」
「ほう、聞く限り、そこらの冒険者が食しそうな代物だな」
「庶民の食べ物ですから」
「一つもらおうか」
ペルギウスはいつもこうだ。
最初は調理法が貧乏臭いとか、見た目が悪いとか言う。
でも、食べないという選択肢は無いのだ。
ルーデウスはそれを「わかっています」とばかりに受けて、焼いていた二つのおにぎりの片方を、ペルギウスの前に置いた。
私の前にも、おかか味が置かれる。
「手で食べるのか？」
ペルギウスは私の汚れた指先を見て眉をひそめたが、
「ご自由に」
ルーデウスの返答にナイフとフォークを手に取り、焼きおにぎりを切り分けた。
そして、切り分けた塊を、フォークで口の中へ。
優雅な所作だ。
指先と口元を汚している自分が恥ずかしくなる。
「いかがですか、ペルギウス様」
「ふむ……」
一口食べて、ペルギウスは眉をひそめた。
口に合わなかったのだろうか、
「ペルギウス様、いかに異世界の料理とはいえ、無理に食べる必要は……」
シルヴァリルがそんなことを言い出した。
食べてもいないくせに……。
こんなに美味しいのに……。
「いや、懐かしい味だ」
「懐かしい？」
「かつて、ラプラス戦役の頃、兵士の糧食に似たようなものがあった。固く焼いたパンをソースに浸し、焦げ目がつくまで焼いて食べるのだ」
「……」
「やたらと濃く、決してうまいものではなかったが……しかし、当時のことを思い出す」
ペルギウスは目を細めて、窓の外を見た。
そこには色とりどりの花が植えられた庭園と、白い雲海が広がっている。
ペルギウスが過去にどんな思いを持っているのか、私は知らない。
彼は武勇伝はよく話すが、悲しい過去はあまり話さないのだ。
「ルーデウス」
「はい」
「美味であった」
「お粗末さまでした」
私は二人のやりとりを見ながら、おかか味のおにぎりを食べていた。
あ。
また味わうのを忘れてしまった。
まあ、美味しいのは間違いないんだけど……。
もっとじっくり味わいたかった。
しかし、これで３つ目。
そろそろお腹も膨れてきてしまった。
満腹は味覚の天敵だ。
どれだけ美味しいものでも、お腹が一杯の時に食べると、味が落ちてしまう。
特に、味の濃いものはそうだ。
あと１個。
それが、私の胃袋がおいしく味わえる限界だろう。
最後はおかかにするか。
でも、おかかはすでに二つ食べた。
梅の方がいいだろうか。
まてよ、半分ずつ塗ってもらうというのはどうだろうか。
いや、梅とおかかでは焼き時間が……。
「さて、締めにしましょう」
ルーデウスはそう言うと、テーブルのやかんを持ち上げた。
彼はやかんの外側に手を当てて、数秒ほどじっとしていた。
すると、やかんの口から湯気が出始めた。
何をしているのかと思ったが、どうやら魔術を使って温めていたらしい。
ここまで匂いは漂ってこない。
中に入っているのはなんだろうか。
「焼きおにぎりといえば、最後はコレです」
ルーデウスは焼いていたおにぎりを器にいれ、やかんの中身を注いだ。
ふわりと香った匂いで、私はやかんの中身がわかった。
お茶だ。
しかし、その香りは紅茶のものではない。
緑茶だ。
「お茶漬け！」
思わず叫んでしまった。
「お茶なんて、あったのね」
「あぁ……まあ、紅茶も緑茶も、原料は同じだしね」
焼きおにぎり、元の世界では食べたこともなかったが、こんな食べ方があるのか。
そして、お茶漬けといえば、締めの定番。
お腹が一杯でも十二分に美味しく味わえる。
「さあ、召し上がれ」
私は箸を手に取り、お茶に浸った焼きおにぎりを割り開いた。
清涼感のある緑茶の香りが、食欲を増進させる。
「いただきます」
私は一心不乱に、お茶漬けをかきこんだ。
緑茶はおこげをふんわりと柔らかくし、醤油の濃い味を中和してくれている。
サラサラとした食感は、まるで飲み物のようにスルスルと口の中を通過していく。
さらに、おにぎりの中に入っている梅を割れば、梅茶漬けだ。
これなら、いくらでも入ってしまう。
「ふぅ」
あっという間に完食。
食べている時はいくらでも食べられると思うが、いざ食べ終わるとお腹は一杯で、満腹感と満足感が体を満たしている。
視界を少しはずすと、庭園と、雲海。
さながらピクニックにでも来て、お腹いっぱい食べたかのような、そんな気分。
幸せだ。
「ペルギウス様の庭園って、綺麗ですよね」
ぽつりと呟くも、ペルギウスは返答をくれない。
当然という顔で、茶漬けをゆっくりと口に運んでいた。
ルーデウスも何も言わず、おにぎりを焼かずに食べていた。
「……」
静かな時間。
時折、ルーデウスが味噌汁をすする、ズズっとした音が響くぐらい。
この島にはたくさんの木々があり、花がある。
けれども鳥はいない。その他の小動物もいない。
それがなんとも不思議な気分にさせてくれる。
こんなところで、おにぎりを食べ、お味噌汁を飲んでいる。
それが、とてつもなく幸運なことのように思えてきた。
私がこの世界にきてしまったのは、どう考えても不幸な出来事だというのに。
でも、不幸中の幸いというには、あまりにも幸せな一時だった。
「ルーデウス」
「ん？」
「私、絶対に帰るから」
「頑張れよ」
もし、無事に帰ることができたら、世界中のこういう所をめぐってみよう。
色んな具を入れたおにぎりを持って。
水筒にお味噌汁を入れて。
小さな容器で醤油を持って行き、現地で付けて、許されるならその場でちょっと焼いて食べよう。
そう思うのだった。

第２４部分：２４　「味噌煮込みうどん」
私の名前は七星。
七星静香。
色々あってペルギウスの居城、ケイオスブレイカーに居候している。
彼の配下の能力を使い、一ヶ月に一度だけ目覚める日々だ。
これは、私が「今はまだ帰れない。この世界で何かを成し遂げなければいけない」という仮説を立てたことによるものだ。
だが、それは置いておこう。
元の世界には『三年寝太郎』という物語があった。
干ばつに苦しんでいたとある村に、寝太郎という男がいた。
彼は仕事もせずに三年間寝続けていたため、周囲の者は怒っていた。
だが寝太郎はある日目覚めると、山にいって巨石を動かした。毎日毎日、大きな石を川に放り込むと、やがて川の流れは変化、干ばつの村に向かう支流ができた。
その支流のお陰で田畑に水が供給され、村は干ばつの被害から救われた。
彼はただ寝ていたのではない。いかにして干ばつを解決するかをずっと考えていたのだ……。
という話だ。
私はそれと似たような感じだ。
と、自分では思っている。
ただ、この世界の人間のためとか、そういう殊勝なことは考えていない。
いかにして自分が元の世界に帰るか、ということを考えている。
もちろん、この世界の人にはお世話になった。
その人たちが苦労したり、辛い目にあっているというのなら、助けてあげたいとは思う。
まあ、それはそれとしてご飯だ。
今日も私の胃袋はカラッポ。
お腹はぺこぺこで、水浴びをしている最中から、グーグーと大きな声で主張を続けている。
今の私は餓狼だ。
赤ずきんちゃんだろうと七匹のこやぎだろうと食べてしまうだろう。
それにしても毎日（実際には一月に一度だが）、これほどの飢餓に襲われていては、いつしかガリガリに痩せてしまうかもしれない。
あまりに痩せすぎて、元の世界に戻った時に知り合いにわかってもらえないというのも嫌だ。
今日もしっかり食べなければ。
なんて思いつつ部屋に戻ると、ツンといい匂いが鼻についた。
同時に、テーブルで何かを用意するルーデウスの姿が視界に入った。
「ああ、おはようナナホシ」
「おはよう」
私の方を向いたルーデウス。
その前には土鍋が置かれ、コンロのようなもので暖められていた。
グツグツといい音が響いている。
今日は鍋のようだ。
この世界ではいわゆるごった煮系のスープは珍しいものではない。
具材をそのまま煮込んだりしたものが多く、その具材もえぐかったり青臭かったりで、美味しくもない。
腕のいい料理人が作れば、それなりに食べられるものにはなるが、基本的には食欲の沸く代物ではない。
しかし、どうだろう、この鼻をくすぐる味噌の香りは。
しっかりと出汁のきいたスープに味噌を溶けこませなければ、こんな香りはしないのではなかろうか。
ああ、またお腹が鳴ってしまう。
「……今日は？」
私は挨拶もそこそこに、席についた。
部屋の中で火を使ったら、またペルギウスに小言を言われるかも？
という忠告は一瞬にしてスッポ抜けていた。
いいのだ。
どうせ彼も食べるのだから。
「今日は……ほら」
ルーデウスが土鍋の蓋を開けた。
すると、むわっとした湯気の中から、それが姿を表した。
予想していた通りの、こげ茶色のスープ。
そこに鶏肉やネギ、キノコといった具材が並び、真ん中のあたりには白い卵と一緒に、ぐらぐらと揺れていた。
さらに、具材の下には、白くて細長いものが見えた。
白い麺だ。
となればもしかするとこれは……。
「うどん？」
「そう、味噌煮込みうどんだ」
味噌煮込みうどん！
「うどん、作ったの？」
「ああ、『麺』というものを理解してもらうのに少しだけ時間かかったけど、試作自体はそんな難しくなかったってさ」
元の世界の料理を再現してくれているのは、主にアイシャだ。
ルーデウスがふわっとした料理法や完成品の説明をすると、何度かの試行錯誤を繰り返すものの、あっさり完成させてしまう。
この味噌煮込みうどんも、そうした試行錯誤の末、出来上がったのだろう。
「ささ、伸びちゃう前に食べてくれ」
ルーデウスはそう言うと、オタマと菜箸を器用に使って、味噌煮込みうどんをお椀によそうと、私の前にトンと置いた。
途端、私の鼻に味噌の湯気が飛び込んでくる。
口の中が唾で一杯になり、私は即座に箸を手にした。
「……いただきます」
早速うどんを、と思ったが、私はそこで一瞬躊躇。
箸を一旦置いて、スプーンを手にした。
うどんの汁からいただくのだ。
先ほどから漂っている、この濃厚な味噌を味わうことなく、麺に手出しはできない。
「ん」
しっかりと出汁の聞いたスープ。
恐らく、魚介系だろう。
それが濃い味噌味で上書きされ、形容しがたい芳醇さが口の中を温めた。
その瞬間、お腹がグゥと急かしてきた。
はやく固形物をおくれ。
焦らすのはやめておくれ。
そんな言葉が聞こえてくる。
言われずとも、だ。
私は改めて箸を手に取った。
お椀の中に漂う、柔らかく煮こまれたうどんを持ち上げた。
箸の扱いには自信があったつもりだが、久しぶりのうどんは崩れるほどに柔らかく、何本かが千切れてお椀の中に戻った。
しかし、私は構わず、残った数本にふーふーと二度ほど息を吹き付けた後、ちゅるりと口内へとすすり込んだ。
「んふ」
うどんだ。
小麦粉の質のせいか、記憶にある味とは少し違う。
でも、間違いなく、うどんの味だった。
噛まなくても飲み込めるぐらい、柔らかいうどん。
ああ、懐かしい。
そういえば、こんなうどん、昔食べたことがあったな。
インフルエンザで学校を休んだ時に、お母さんが食べさせてくれた。
あの時に食べたものは薄味で、病気ということもあって味気ないものだったが……。
これは、美味しい。
「……ふっ」
うどんを飲み込み、息継ぎをする。
続いて、長く切られたネギも食べる。
この世界のネギは、かなり青臭い。
生で食べると、毒のある雑草のような味がする。
だが、味噌でじっくりと煮ているせいか、臭みがほとんど残っていなかった。
噛めば噛むほどにネギ特有の味が出てくるも、不快感は無い。
むしろ、次のうどんを口に含むための前準備のような感覚すらあった。
私はその前準備に逆らうことなく、次のうどんをちゅるりと口にする。
うどんにネギの味が絡まり、より一層、うどんの味が引き立つのが感じられる。
次は、キノコだ。
見た目からして、シイタケやエノキではない、この世界特有のキノコだ。
色もなんだか毒々しい。もしかすると原材料は魔物かもしれない。
そんなものを端でつまみ、ギュっとした歯ごたえを感じつつ噛みしめる。
すると、中からジュワッとした旨味が滲み出てきた。味はシイタケに近い。いや、これはきっとシイタケだ。シイタケと呼ぼう。
その味が口中に残っているうちに、鶏肉も放り込む。
こちらも若鶏というほどではないのだろう。
だが、しかし長時間煮込んでいたせいか、口の中に入れるとホロりと崩れた。
シイタケの旨味に鶏肉、ネギに味噌。そしてうどん。
まさに神の組み合わせだ。
口の中でもちゅもちゅと咀嚼し、ゴクリと飲み込む。
柔らかく煮られた食材は喉に引っかかることなく、そのまま胃の中へストンと落ちていった。
お椀の中身は、あっという間に空だ。
「……おかわり」
「はいよ」
ルーデウスはすぐさま、土鍋の中からうどんを掬ってくれた。
目の前に復活した味噌煮込みうどんを、私はすぐさま食べ始める。
ネギ、うどん、鶏肉、うどん、きのこ、うどん、おかわり。
そんなサイクルで黙々と食べ続ける。
味噌煮込みうどんなんて、きっと元の世界では滅多に食べないだろう。
自分がうどん屋に赴いても、味噌煮込みうどんを頼む姿は想像できない。
もっと別のうどんを頼むだろう。
でも、こんなに美味しいものだと知った今なら、きっと違う。
うどんと言えば味噌煮込みうどん、そんな感じのことを言い出すかもしれない。
通ぶった態度でウンチクとか語りだすかもしれない。あまり知識があるわけじゃないけど。
「おいしいか？」
「おいしい」
しかし、油断はならない。
ルーデウスは美味しいものを食べさせてくれる。
でも、時に彼は、『相談事』を持ってくる。
「そういやさ、聞いてくれよ」
相談といっても、大抵は大したことないものだ。
アルスが学校でモテモテで、色んな女の子に手出ししないか心配だとか。
ジークが最近はムキムキになってきて、たまに訓練で手合わせするけど、剣に威力が篭もりすぎてて怖いとか。
ルーシーがクライブと付き合い始めて、最近はよく町中でデートしているだとか。
ララが相変わらず子供っぽくて、イタズラばっかりして困っているとか。
そんな、他愛もない話だ。
「こないだ、ジークと腕相撲したんだよ。腕相撲」
「腕相撲」
「そしたらジーク、かなり腕とか太くなっててさ、手を組んだだけで手のひらを握りつぶされるかと思ったよ」
「ジーク君は確か、アレクサンダー？　に弟子入りしたのよね？」
「そうそう、北神カールマン三世。教師として優秀なのか、うちのジークが優秀なのかわからないけど、ジークの北神流の上達具合はかなり早いみたいでさ。アレクも褒めてたよ」
「ふ～ん……それで、腕相撲は？　勝ったの？」
「勝ったよ。その時は、運よく魔導鎧を身に着けていたからな。父親の威厳は守られた」
「それ、本当に守られたのかしら……」
今日も、他愛のない話だ。
だが、油断はならない。
時として、ルーデウスはこういう軽い話を、重い話の前置きにしてくる事がある。
そういう時のルーデウスは、こういう軽い会話で私の顔色を伺いつつ、言いにくそうな声音で、「なあ、ナナホシ」なんて呼びかけてくるのだ。
「なあ、ナナホシさんや。話は変わるんだけど……」
ほらきた。
この言いにくそうな感じ。
しかも、さん付け。
今日は、かなり重い話が来る。
「言い難いことなんだけど」
「…………なに？」
正直、聞きたくない。
聞けば、きっと味がわからなくなるぐらい、ぐったりした気分になる。
だが、こうして美味しいご飯を食べさせてもらっている身だ。
世話になった人が困っているというのに、聞きたくないと耳を塞ぐのも、よくない。
「もしかするとだけど……」
「うん……」
さぁ、くるぞ。
どんな話だ……？
「……最近、ちょっと太ったんじゃないか？」
「へっ？」
予想と違うのがきた。
「私が？」
「いや、なんか、昔よりふっくらしてきたような……」
思わず自分の頬に手を触れてみた。
ふっくら、しているだろうか。
最近、鏡を見ていないから、どうにもわからない。
この城にも鏡ぐらいはあるが、あいにくと日本の家屋のように洗面台に一つ置いてあるというレベルではない。
私が出歩く範囲には一枚もないことはざらだ。
当然、この部屋にも置いてない。
太った……って。
どうだろう。いや、でも、そんな馬鹿な。
私の体は、この世界ではかなりおかしい状況になっている。
成長はしないし、髪も爪も伸びない。生理もない。
じゃあ、太るのもおかしな話だろう。
でも……お腹は減る。
ご飯を食べれば、排泄物になって出て行く。
ということは、食べ物は消化され、栄養となって体に行き渡っているのだ。
そしてお腹が減るということは、栄養はきちんと消費されている。
てことは、一時的にとはいえ、蓄えられているということだ。
じゃあ、太るの……？
維持するだけじゃなくて、蓄えてしまうの？
朝方、あんなに空腹になるのに？
「ああ、すまん。そういう事を聞くのは、良くなかったかな」
「いえ……」
「あ、もし気になるんだったら、体重計とか作ってこようか？　正確な値は計れないと思うけど、俺の体重と比較することぐらいは出来るだろうし」
「い、いらない」
太っているとは思えない。
この世界に来てから、太ることも痩せることもなかったはずだ。
起きた時に空腹感があるのは、食べた分が消費されているせいだ。
きっとそうだ。うん。
だからきっと、気のせいだ。
ルーデウスだって、私の顔を毎日見ているわけじゃない。
一ヶ月に一度だ。
変化に気づけるとは思えない。
いや、逆か？
毎日見ているわけじゃないからこそ、変化に気付くというのは、ありうるか。
「……」
思い返すのは、このケイオスブレイカーに居候を始めてからの生活。
まさに、食っちゃ寝だ。
ルーデウスが日本食を作ってきてくれるようになって、食べる量も増えた。
かつては必要最低限の量しか食べなかったが、ここ最近は満腹になるまで食べている。
空腹が助長しているのもあるが……。
でも、よくよく考えてみると、別に何もしなくても空腹にはなるのだ。
三年寝太郎だって、太った姿で描かれることが多い。
なら、太るのだろうか、今の生活で……。

「ルーデウスよ。貴様は三人も妻を娶りながら、まだ女心がわからんと見える」

と、戦慄していた所、そんな言葉と共にペルギウスが部屋に入ってきた。
シルヴァリルの姿もある。
「女心ですか……どうにも不勉強で」
「女にとって外見は命よ。化粧や髪型、服装、全てに命を掛けているのであれば、体重の増減を指摘することがいかに礼を失する行為か、わかろうものだろう。我の分はあろうな」
「はあ、なるほど。どうぞ」
彼は当然のように席につくと、自分のものを要求した。
いや、私はそんなに体重とかを気にする方ではないけど……。
太るはずがないと思っていたから、ちょっと驚いただけだ。
……でも、太るのは嫌かも。
そんなことより、あんな白いコートで味噌煮込みうどんを啜ったら、汁がついてしまうのではないだろうか。
カレーうどんほどではないけど、味噌煮込みうどんも色が濃い。
ルーデウスは注意しないのだろうか。
「あ、食べ方はわかりますか？」
ルーデウスは注意しなかった。
その代わりに言った言葉がコレだ。
こういう所、確かに彼は女心的なものはわからないのだろう。
服を気にするのが女心かどうかは、私にもわからないけど。
「貴様、我を馬鹿にしているのか？」
「いえ、ただこの世界では、あまり麺というものが見当たらないので」
「滅んだのだ。ラプラス戦役でな。未だ少しは残っているだろうがな……」
「ああ……なるほど」
４００年前の戦争で、人族はアスラ王国以外、ほぼ壊滅状態になった。
なら、そこで培われてきた食文化の多くも失われてしまった、ということか。
それでも、少しぐらい残っていてもいいものだろうが……。
「とはいえ、我も久しぶりだ。戦時に一度食したのみ。そして、このような味付けは初だ」
ペルギウスはそう言うと、フォークを手に取った。
うどんはフォークでは食べにくいと思う。
そう言おうと思ったのだが、ペルギウスは器用にうどんを巻き取り、優雅に口に入れた。
汁が飛ぶ余地はない。
無用の心配だったようだ。
「ふん、味はいい」
「それはよかった」
「だが柔らかすぎるな。以前、我が食べたものは、もっと弾力があり、ツルっとしていた。これでは老人の食べ物ではないか」
味噌煮込みうどんは、基本的に柔らかい。
煮込んでいるのだから当然だ。
しかし、そう言われると、私も普通のうどんが食べたくなってくる。
味噌煮込みうどんに文句を言うわけじゃないけど。
でも、ツルツルとした麺も、確かに食べたい。
「そう仰ると思って」
ルーデウスはそう言うと、袋にいれた麺を取り出した。
用意がいい。
「一度茹でた後なので、それほどコシがあるわけではありませんが、お望みの食感に近いかと思います」
ルーデウスはそう言うと、その麺を土鍋の中にいれて、一度沸騰させた。
グツグツという音と共に踊る麺。
先ほどと違う食感が、口の中で想起される。
「私もおかわり、いい？」
「ああ、もちろん。召し上がれ」
その返事に、私は再度、お椀を持って身を乗り出すのであった。

－－－

今日も満腹。
胃袋満足。
餓狼は丸々と太って森へと帰った。
それにしても『太った』……か。
今日は食事の後に鏡を見せてもらった。
正直、記憶にある姿と、余り変わっていない気がする。
でもどうだろうか。やはり、少し、ふっくらしただろうか。
食べた直後だからか、確かにお腹は少し出っ張ってたけど……。
「……」
太ることが嫌なわけではない……。
と、言いつつも、やはり今の体型は維持しておきたい。
少しぐらいは大丈夫だと思うけど、帰った時に太りすぎて別人と間違われたら、嫌だし。
「……ちょっと運動しよ」
眠る直前、私はそう思うのだった。

第２５部分：２５　「サンドイッチ」
私は七星。七星静香。
わけあってペルギウスの居城ケイオスブレイカーの庭園を走っている。
城をぐるりと囲む石畳の道は、決して走りやすいというわけではない。
だが、走る。
運動が必要だからだ。
ここ最近は、こうして毎日のように走っている。
城の周囲は庭園で囲まれており、庭園は私が目覚める度に姿を変える。
一月ごとに咲く花が代わり、城を回転するように彩りが移動していくのだ。
きっと毎日見ていれば、そのゆっくりとした変化が目を楽しませてくれるのだろう。
「ふぅ」
城の周囲を３周。
それで、ちょうど一時間ぐらいだろうか。もちろん、一時間も走り続けるほどの体力は無いため、休み休みだ。
最初は運動不足が祟って筋肉痛に悩まされたが、最近は大丈夫になってきた。
ちゃんと鍛えられているのだろう。
鍛えられるなら、太るのも道理だ。
ともあれ、毎回これだけ走っていれば、太りすぎるということもないだろう。
別に太ること自体はいいんだけど。
帰った時に別人と間違えられたら嫌だし……。
私は息を整えた後、水浴びをして汗を流し、着替えてから己の部屋へと戻った。
今日のご飯はなんだろうか。
ルーデウスは何を持ってきてくれるのだろうか。
そう思って、部屋の扉を開ける。
「……むむむ」
「どうした？　もはや勝ち目は薄いぞ？　降伏せよ」
しかし、そこにルーデウスはいなかった。
代わりにいたのは、ザノバとペルギウスだ。
二人はテーブルを挟んで、チェスのようなゲームをしていた。
駒の造形が遠目から見ても繊細にできているところを見ると、ペルギウスのコレクションか、あるいはザノバがどこかで購入し、持ってきたのだろう。
戦況はというと、ザノバの劣勢なようだ。
盤上を見ずとも、自慢気なシルヴァリルが自慢気に翼を動かしているので、すぐに分かる。
それにしても、この世界にもこういったゲームはあったのか。
懐かしい。
私は中学生の頃にはチェスとか将棋とかにハマっていた時期があったものだ。
近所の道場みたいなところにもちょこちょこ通って、実際、結構勝てたりもした。
高校に入ってからはやらなかったけど。
「いや、お待ちを。シーローンは最後の一兵になるまで諦めませぬ」
「王としての素質の無いヤツだ。例え負けても、兵が残れば国を復興する手もあるというのに」
「王が死に、兵が残り、復興した国があると？」
「不勉強だぞザノバ・シーローン。貴様の国だ。ラプラス戦役で滅んだ国の末裔よ」
「ははぁ……なるほど、余の代で滅びるわけですなぁ」
会話の内容はさておき。
私は彼らがチェスもどきをしながら食べているものが気になった。
白いパンを三角形に、あるいは四角形に切ってある。
それを２枚重ね、間に何かが挟んである。
私の位置からでは、緑色の何かや、黄色い何かが見えるだけだ。
しかし、何が挟んであっても、この料理の名前は変わらない。
サンドイッチだ。
「ザノバ、久しぶり」
「おお、ナナホシ殿。おはようございます。お久しぶりですな」
ザノバは、記憶にあるより、かなりフケてみえた。
頭は白髪が多くなっているし、顔にもシワが刻まれている。
もう４０歳を越えたのだったか。
もう、立派なおじさんだ。
「今日はルーデウスじゃないのね」
「師匠は最近、何かと忙しくておいでですからな。ほら、あの一件で」
「ああ……」
この前、彼は凄まじく重い話をしていった。
アイシャとアルスが駆け落ちをしたという話だ。
その詳細は、私にはあまりにも重すぎて、何と言っていいのかわからず、ただ曖昧な返事を返すか、口を閉ざすしかなかった。
その日にルーデウスが持ってきた料理はドーナツだったが、味はほとんどわからず、半分以上残してしまったのを憶えている。
その一件が、まだ続いているのだろう。
「しかし、この通り、ルーデウス殿より、皆で食べろと料理を預かっておりますので、どうぞナナホシ殿も」
「……いただきます」
私はザノバの隣の席についた。
サンドイッチは３分の１ほどなくなっていたが、それでも様々な種類が残っていた。
卵焼きを挟んだもの、燻製肉らしきものを挟んだもの、焼き魚を挟んだもの、あの白いのはポテトサラダだろうか。
私はひとまず、たまごサンドに手を伸ばした。
緑と黄色の彩りが目についたのもあるが、懐かしかったからだ。
私の家はおにぎりを作らない代わりに、お弁当にはサンドイッチが入っていることが多かった。
中でもたまごサンドは定番で、必ずといっていいほど入っていたものだ。
分厚い卵焼きと、レタスっぽい葉物の野菜が挟んである。
素手でつかみ、三角形の頂点部分から、がぶりとかじりつく。
ふわりとしたパンで、内側の少し湿って柔らかい。
レタスらしき層を抜けると、パリっという音と共に、少しの苦味が口中を走る。
そして、柔らかく焼かれた卵の層。少ししょっぱいけど、ほんのりとした甘みが、レタスの苦味を中和する。
後味は塩味で、二口目が恋しくなる。
すぐさま二口目を食べようとすると、卵焼きが大きすぎたせいか、ズルリとはみ出し、皿の上へと落ちてしまった。
卵焼きを指で摘んでパンの間に戻し、二口目。
行儀が悪いだろうけど、知ったことではない。
指先をハンカチで拭きつつ、三口、四口。
パンと卵とレタス。
たった三つしか入っていないのに、なんとバランスの取れた料理だろうか。
運動後でお腹が減っていたというのもあって、すぐに一つ目を食べ終えてしまった。
「それにしても、不思議なものですな。賢い者があのような短絡に出るなど」
「不思議なことなどあるものか、それが人の本質よ」
ペルギウスは鼻で笑いつつ、駒を動かした。
ザノバはその駒の動きに「ウッ」と詰まりつつ、盤上を睨んだままサンドイッチに手を伸ばす。
「本質とは？」
「人は何かを欲した時、最も愚かになる。普段できることが出来なくなり、最も安易で浅慮な選択を選ぶ。貴様にも覚えはないか？」
「ありますとも」
「だろうな。何せこの盤上がまさにそれだ。貴様は無防備に姿を晒している我が王を取ろうと無理な突撃を繰り返し、イタズラに兵を減らした。まさか王が囮だと気づかずにな」
「ぐぬ……」
盤上では、ペルギウスが圧勝していた。
ザノバの軍勢はすでに半数を失い、ペルギウスの軍勢に包囲されつつある。
「そして貴様はこの盤上を体験することで、次なる試合では目の前の餌に釣られることもなくなるだろうと考える。例え、欲が絡んだとしても、次は我慢できるとな。しかし貴様は、また数戦すれば、また同じような状況に陥り、やはり安易な突撃をするだろう。それが人の本質。人は愚かなのだ」
「どんな賢き者でも、愚かな行動を繰り返すと？」
「それはわからん。だが、今まで目先の利益にとらわれず最適解を選べた娘が、真に欲するものを見出した結果どうなるか……見ものではないか」
「ああ、だからペルギウス様は、アイシャ殿の居所を教えないのですな？　であるなら、失礼ながら趣味が悪いと言わせてもらう他ありませんぞ」
「……ふん。あんなくだらん小事で我が配下を動かすつもりが無かっただけよ」
どうやら、ペルギウスも相談を受けていたらしい。
もしペルギウスがさっさと見つけていれば、私まで暗い気持ちになることはなかったろうに……。
「しかしながらペルギウス様も、真に欲するものがあるのでは？」
「ほう」
「ペルギウス様のラプラスへの執着、それはペルギウス様の言葉でいうと、愚かということになるのでは？」
「ザノバよ。貴様は我を愚か者と言いたいのか？」
「いえ、決してそのようなつもりは……」
「良い。そうとも、我も本質は愚か者よ。しかしなザノバ、人は己を愚かだとわかった上で賢い選択をすることも出来るのだ」
私は深い溜息をつきたくなりつつ、次のサンドイッチに手を伸ばした。
賢いだの、愚かだの……面倒くさい話だ。
ペルギウスの話を深く考えれば、きっとこのサンドイッチも美味しくは食べられまい。
「そして愚か者にも種類があるのだ、例えば――」
「ねえ、その話、いつまで続けるつもりなの？」
そう言うと、二人は顔を見合わせた。
ザノバはメガネの位置を直し、ペルギウスは不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「これは失礼、肴にするような話ではありませんでしたかな。ペルギウス様、終わりにしましょう」
「ふん」
二人は話を中断し、黙々とゲームへと戻った。
私も、食事に戻るとしよう。
次はハムだ。
ハムのサンドイッチは長方形だった。
肉の形に合わせてあるのだ。
恐らく、グレイラット家の自家製ハムだろう。
手に持ってみると、ハムの周囲に香辛料がびっしりと付いているのがわかった。
こういうの、なんて言ったか……確かそう、パストラミだ。
ハム自体はかなり分厚く切ってあり、歯ごたえがありそうだ。
ちょっとだけパンを開いて中を見てみると、パンとレタスに茶色のソースがべったりと付いているのが見えた。
凄く美味しそうだ。
私は早速、大口を開けてハムサンドにかぶりついた。
パンが先ほどよりも、少し硬かった。
ハムも固く、レタスやきゅうりもザクザクとした音を立てて、歯に抵抗してくる。
先ほどの卵サンドが柔らかに柔らかを重ねたような代物なら、これは歯ごたえに歯ごたえを重ねた感じだ。
そして、ソースが肉の味をひきたて、ピリリと口の中を刺激してくる。
噛みしめるごとに、口の中に辛さが増していく。
飲み込むと、口の中にジンとした熱さが残った。
これは、肉の周囲に付いている香辛料のせいだろうか。
飲み物がほしい。
「肉に使われているのは、魔大陸、ミグルド族の里で取れる香辛料だそうです」
そう思った瞬間、シルヴァリルがお茶を淹れてくれた。
少し不機嫌そうなのは、原産地が魔大陸で、作っているのが魔族だからだろうか。
ペルギウスとその配下は、魔族嫌いなのだ。
もしかすると、ザノバの物言いに怒っている可能性もあるし、私が会話を中断させたことに怒っている可能性もあるけど。
「いいんですか？」
「魔族の作ったものでも食材は食材、魔族ではないと寛大なるペルギウス様はおっしゃいました。ルーデウス様経由で、我が城の調理場にも置いておくようにとも」
それも結局、ペルギウスも己の欲を優先して安易な選択をしたということではないだろうか。
だってこれ、ルーデウスがミグルドの里から購入したってことだろうし。
結果的に考えるなら、魔族の懐にお金を入れている形だ。
「……」
いや、それは私にとってどうでもいいことだ。
紅茶を飲み込むと、ほっと一息ついた。
さて、次はどれを食べるか。
ポテトサラダがいいだろうか。
「王手だ。降伏せよ。ザノバ」
「うーむむ……逃げ場がありませんな、降伏です」
「二十手前にそうしておけば、無駄に兵を散らすこともなかったろうに」
ザノバはそう言いつつ、野菜サンドにパラパラと塩を掛けて食べていた。
野菜に塩。
そういう選択もあるのか。
となると、あのトマトっぽい赤い野菜サンドも恋しくなる。
「さすがペルギウス様はお強いですな。勝ち筋が見えませぬ」
「当然だ。我はこのゲームを数百年前からやっている。百年も生きられぬ人族に負けるものか」
……いや、あっちにしよう。
あと一つしか無いけど、メンチカツらしきものが見える。
カツサンドだ。
お腹がすいているうちに、がっつりと重そうなのから食べてしまいたい。
「ナナホシよ。どうだ、貴様もやらぬか？」
「いえ、私は結構です」
「そうか。我らの会話を中断した上、遊びにも興じれぬというか」
「いえ、それは……あ」
私が手を伸ばしたところ、ペルギウスがカツサンドを手に取り、パクリと食べた。
最後の一つが。
「……」
皿の上のサンドイッチを見ると、同じ種類が４つずつ並んでいる。
つまり、カツサンドは４つあったのだ。
ペルギウスの最も近い位置に４つ、並んでいたのだ。
この場にいるのは、４人。
もし仮に、一人一つずつ食べたとしても、私の分はあるはずなのに……。
シルヴァリルは食べていないのに……。
「ではザノバよ。再戦といくか？　それともシルヴァリル。貴様がやるか？　貴様は時折わざと負けるゆえ、あまり信用できんが……」
「私、やります。ルールと駒の動かし方を教えてください」
私がそう言うと、ペルギウスがニヤリと笑った。
その表情でわかった。
きっと、これを見越して、私のカツサンドを食べたのだ。
私は相手の策にまんまとハマったことを悟りつつ、ザノバを押しのけるように、盤の前に座った。

－－－

４勝１１負。
それがその日の勝敗数だった。
負け越しである。
最初に３連敗したが、そこでこのゲームの特徴とルールをつかめた。
将棋の定石も通用するところがあり、開き王手や両王手といったテクニックは当然のように通用した。
四戦目以降、『囲い』をスムーズに形成できるコツを思いついた後は、あっさり負けることは無くなったが、私はこのゲームの攻めを完全に把握できず、攻め手に欠けつつ、ペルギウスの様々な攻めに対応する形となってしまった。
それでも、棒銀やら四間飛車といった将棋っぽい戦法をアレンジしつつ攻め続けた結果、最後の方は五分五分の戦績となった。
そして、最終戦で勝利したのは私だ。
最後の一戦に負けた瞬間、ペルギウスは勝ち越したにも関わらず、悔しそうに顔を歪めた。
私のようなビギナープレイヤーに４負もした挙句、有終の美を飾られたのが、プライドを傷つけたのだろう。
その顔を見れただけでも、カツサンドの溜飲は下がった……としておこう。
将棋が終わる頃にはサンドイッチは完食、お腹は一杯になった。
満足だ。
カツサンドを食べられなかったのは残念だが、また頼もう。
「ナナホシ殿、今日は申し訳ありませんでしたな」
帰り際、ザノバは申し訳なさそうにそう言った。
何のことを謝ったのだろうか。
あまり、私と会話しなかったことだろうか。
いや、彼はペルギウスと私のゲームを脇でずっと見ており、時折アドバイスをくれた。会話はしていたのだ。
となれば、あの話題のことだろう。
「私こそ悪かったわ」
今日は少し不機嫌な態度を取ってしまったが、会話を中断させるほどでもなかった。
「何か師匠や他の方に伝言などございましたら聞いておきますが？」
「そうね……ルーデウスには、早く問題が解決することを願ってるって、そう伝えておいて」
「了解しました。では、また参ります。今度は師匠やクリフ殿といっしょに」
私はそう言ってザノバを見送った。
今日は、彼が来てくれてよかった。
ルーデウスもザノバも、そしてペルギウスすらもこない日、というのは一度だけあった。
あの日、私はあの部屋で静かにぼーっと過ごした。
無駄にネガティブなことばかり考え、無駄に沈んだ。
それに比べれば、今日みたいな話題でも、してくれた方がありがたい。
ここ最近は、私も賑やかさがありがたいと思えるようになったのだ。
別の待ち焦がれているわけではないが、やはり誰も来ないのは寂しいのだ。
「ええ、また、来てください」
彼の最後の言葉に有り難みを感じつつ、そう返事をした。
しかし、食事時の会話は、やはり明るいものの方がいい。
そう思いつつ、私は眠りにつくのであった。

第２６部分：２６　「たこ焼き」
私の名前は七星。
七星静香。
別の世界からこの世界にやってきた女子高生。いわゆるトリッパーだ。
現在は、来るべき日に備えて、ペルギウスの居城で時間を飛ばしつつ生活している。
はっきり言って、食っちゃ寝の生活だ。
最近は少し太ってきたため、少し運動もしている。
ジョギングと、ストレッチ。
その他、シルヴァリルの指導を受けて、格闘術の訓練などもするようになってきた。
まあ、あまり才能ないらしいけど。
さて。
今日もまた、目覚めてから運動をして、シルヴァリルに駄目だしをされた。
相手を殴る時は敵意や殺意をぶつけろ、とか。
あくまでダイエットでやっている私には、出来るはずも無し。
脂肪を燃焼させることしか頭にない。
とはいえ、運動の効果というのは素晴らしいものだ。
一通りの日課を終えると、お腹はすっからかん。
グーグーと小気味の良い音を鳴らして、幸せな時間を要求してくる。
さて、今日は誰が来てくれただろうか。
何か持ってきてくれただろうか。
そう思いつつ部屋へと戻る。
すると、そこにいたのはルーデウスだった。
最近、彼の姿を見ると、ほっとする時がある。
さらに、ツンと香ばしいソースの匂いと、ふわりとした鰹節の香りが漂ってきた。
見ると、テーブルの上には褐色の球体が山と盛られていた。
どうやら、たこ焼きらしい。
そうと分かると、口の中いっぱいに唾が溜まった。
「ごくり」
唾を飲み込みつつ、席につく。
はやく食べたい。
「おはよう」
「……ああ……おはよう……ナナホシ」
だがさて、ルーデウスが来てくれるとほっとするのだが、一つ残念なことがある。
彼は時折、私に相談事を持ってくるのだ。
家でこんなことがあった、どうしよう、と。
もちろん、私も世話になっている身だ。
出来る限り考えて、自分の考えを言う。何かの参考になればと思って。
だが、時に、とんでもなく重い話が混ざってくる。
そういう話の時にルーデウスは、死にそうな顔をして、死にそうな声で挨拶をしてくる。今日のように。
さらに言えば、今日のルーデウスはテーブルに突っ伏していて、今にも死にそうだ。
今日は間違いなく、重い話がくる。
彼はのろのろと体を起こすと、笑顔を作った。
「今日は、たこ焼きを作ってきたよ。ソースにマヨネーズ、鰹節の原材料は鰹じゃないけど、それっぽい匂いはしてるだろ？　中に入ってるタコは毒々しい色だけど、実際に毒は無いから安心してくれ」
「……ありがとう。と、とても、美味しそうね」
「まあ、食べてくれよ。なかなかよく出来たんだ」
重い話が来る前に味わってしまおう。
そう思い、私は爪楊枝の刺さっているたこ焼きを一つ、口に運んだ。
作りたてではあるが、それでも少し時間が経っているのだろう、熱々だが火傷するレベルではない。
香ばしく、少ししょっぱいソースに、甘いマヨネーズ。
もちっとした外側を噛みちぎると、中からとろりとしたものが溢れでて、口中一杯に味が広がった。
美味しい。
思わず二口目を口に運ぶ。
すると、とろりとした本体の中に、コリッとした食感があった。
タコだ。
私はタコの味を感じ取れるほど繊細な舌を持っているわけではないが、しかしタコがあるのと無いのとでは、大きく違う。
タコなんて食べたのは久しぶりだ。１０年ぶりぐらいじゃなかろうか。
少なくとも、この世界に転移してからは一度も食べていない。
「ほふっ」
口いっぱいに頬張ったせいか、口からそんな音が漏れた。
息が鼻を通って出て行く時、ほのかにネギと紅しょうがらしき香りが残った。
それが食欲を増進させ、次のたこ焼きに手が伸びる。
「うまいか？」
「美味しい」
「そっか」
ルーデウスは自分でもつまみながら、たこ焼きを食べ続ける私を見ていた。
食べられるのを見られるのは恥ずかしいが……でも手が止まらない。
それにしてもこのたこ焼き、懐かしい味がする。
なんというか、安っぽいのだ。
外がカリッとしているわけでもなく、恐らく山芋や天かすが入っているわけでもない。
でも、懐かしい。
あ、そうか。これ、スーパーのフードコートで、お母さんにねだって買ってもらって食べた味だ。
縁日で食べた味だ。
決して、ほっぺたが落ちるほど美味しいってわけじゃない。でもほんの数年前には、こんなものが食べられるとは思っていなかった。
もう二度と、食べられないと思ったこともある。
泣きそうだ。
「なあ、ナナホシ。食べながら聞いてくれればいいんだけど……」
あ。
「実は相談があるんだ」
ほらきた。
「……何？」
正直、聞きたくはない。
ルーデウスの持ってくる話は、私にとっては重すぎる。
私もこの世界に来て長いが、元の世界ではただの女子高生でしかなかった。
家族関係の重い話をされても、ロクな返答は出来ない。
「実は……ルーシーが……」
ルーシー。
ルーデウスの長女。
子どもたちの中で一番のしっかり者で、優秀な子だ。
そのルーシーが、一体どうしたというのだろうか。
まさか、弟に手を出したとかじゃあるまい。
アイシャとアルスの件はすでに解決したということだが……。
重い話は、もう勘弁だ。
「こないだ、クライブ君を連れてきて、この人と結婚しますって言ったんだ」
クライブ君。
は、確かクリフの息子だったはず。
ルーシーにとっては、幼なじみだ。
確か、ミリスの方に引っ越したと聞いている。
今、何歳だったか。
「……ごめん、ルーシーちゃんって、今何歳？」
「１８」
「クライブ君は？」
「１６」
ああ、もう二人ともそんな歳なのか。
この間聞いた時は１４歳だったはずだが……。
私がこういう生活をしているせいもあるが、時間が流れるのが早い。
確かこの世界では、１５歳から成人だ。
あの小さかった子も、知らないうちに立派な大人になったのだ。
ていうか、ルーシーちゃんはもう私より年上だ。この世界で過ごした年数を加算しなければの話だが。
いや……でも、ん？
「確か前に、ルーシーちゃんとクライブ君、付き合ってたって聞いたけど」
「うん」
引っ越ししたと聞いていたけど、でも交流が続いていて、再会して結婚なら、別に変なことじゃないだろう。
ルーデウスが知らなかっただけで、当人同士では決めていたのかもしれないし。
なら、クライブ君側に問題が？
「じゃあ、クライブ君が定職についていないとか？」
「いや、ミリス教団の神父になったって。成績も優秀で、ルーシーと付き合ってた頃も節度を持ってたし、立派なことだよ」
「……何が問題なの？」
私が知らないうちに、クリフやエリナリーゼと大げんかしたとか？
それなら、仲裁ぐらいは出来ると思うけど。
「いや、問題っていうか、なんか、俺だけ知らなくてさ」
「何を？」
「ルーシーの結婚についてさ……シルフィとかロキシーとかはもちろん、エリスにもちゃんと相談してたみたいなんだよ。でも俺には何も知らされてなくて、こないだ、イキナリでさ」
「それ、普通じゃないの？　父親への挨拶って、そういうものでしょ？」
私だって、きっとそうするだろう。
誰かと付き合っていることを、わざわざ親に報告したりはしない。
隠すこともないだろうけど、でも結婚するとはっきり決めるまでは、報告らしい報告はしないと思う。
「そういうものかな？」
「そういうものよ」
「じゃあ、それはいいんだけどさ……結婚するって言ってクライブ君を連れてきた時、俺、張り切ってクライブ君に今後の展望とかさ、将来の目標とかさ、色々聞いたんだよ。その答え聞いてさ、まだまだ考え方とか若いけど、しっかりしてるな、現実が見えてるな、クリフ先輩に似たんだなって感心してたらさ、いきなりルーシーがぼそっと言ったんだよ。「パパから見れば、大したことなく見えるかもしれませんけど」って。冗談で言ったにしては、な～んか棘があるというか、不貞腐れてるように感じてさ、そんなこと思ってないのに……もしかして俺、ルーシーに嫌われてたのかな……」
ルーデウスは今にも泣き出しそうな顔をしていた。
もういい大人だというのに、なんでこんな情けないのだろうか。
子供関係に関しては、数年前から、かなり自信がなさそうにしてるけど……。
「だから、ちゃんと子供と話しておけって言われるのよ」
「話してたさ。ちゃんと。うん……そのつもりだったけど……子どもたち、俺と話す時、なんか敬語で、固っ苦しくてさ……ララとクリスは別なんだけど……」
「ああ……」
こうして私と接しているとそうは見えないが、彼は家の中では厳格な父親で通っているみたいだ。
そうなると、子どもたちも萎縮するのだろう。
私の家はそうではなかったが、私の友人の家はそんな感じで、父親には何も言えないと愚痴っていた。
考えてみると、私も中学の終わりぐらいから、お父さんとはあまり本音で話していなかったように思う。
別に、理由があったわけじゃないと思う。
ただの思春期だったのだ。
こっちは１５歳から成人だが、思春期は同じぐらいに来るのだろう。何もおかしくはない。
「なあ、ナナホシ、どうすればいいかな？」
「……今、私に言ったこと、そのままルーシーちゃんに伝えればいいと思う。クライブ君はちゃんと現実が見えてるいい子だって、幸せになりなさいって」
私の知る限り、ルーシーはルーデウスのことは嫌いではなかった。
むしろ、ルーデウスに期待してもらえるように、頑張っていたはずだ。
もちろん、何年も会っていないから、変わってしまったかもしれないけど。
「ああ、なるほど。うん。でもどうやって話しかけよう……やっぱお風呂かな？」
「お風呂って、冗談よね？　本気？」
「冗談です。ごめんなさい」
「食事時とか……いや、二人を食事に誘って、三人で話すのがいいんじゃない？　そこで、ルーシーちゃんのいい所をちゃんと挙げて、自慢の娘だから、不幸にしたら承知しないぞって、クライブ君に言うのがいいんじゃない？　悪い点を挙げて、こんな娘だけどよろしく頼む、でもいいと思うけど」
「うん。そうだな、そうするよ。でもあんまり悪い点は言わない方がいいんじゃないか？」
「…………良い点も悪い点も、言ってあげた方がいいと思う。こういう時は、ちゃんとありのままを伝えないと。変にお世辞とか言っても、わかっちゃうと思う」
「わかった」
ルーデウスは、なんだか救われたような顔をしていた。
今回は、なんとか力になれたようだ。
結果がどうなるかわからないけど。
それにしても、なんで私はこんな、自分が経験してもいないことを、堂々と言ってるのだろうか。
自分が結婚する時、お父さんにそう言ってもらいたいのだろうか……。
……お父さんか。
どうしてるかな……心配してるだろうな……。
「あ、どんどん食べてくれ」
「はい」
ひとまず、それで辛気臭い話は終わったらしい。
ルーデウスも一緒になって、たこ焼きに手を伸ばし始めた。
うん。
帰ったらたこ焼き、絶対食べよう。
できたら、お父さんと。

「ほう、今日は珍しいものを食っているな」

そんな事を思っていると、一人の男がテーブルについた。
白をベースにした豪華な衣装に身を包んだ、銀髪の男。
ペルギウスだ。
背後には、シルヴァリルの姿もある。
彼は、ルーデウスが何か料理を持ってくると、こうして現れる。
美食家で芸術家の彼は、新しい料理に目が無いのだ。
「我も貰おうか」
「どうぞどうぞ」
ルーデウスがにこやかな顔でたこ焼きを薦めた。
ペルギウスはシルヴァリルが差し出したフォークを受け取ると、たこ焼きを一つ、頬張った。
「ほう……なるほど、安い味だな」
「庶民の味ですので」
「しかし、悪くないぞ……む、なんだ、軟骨のようなものが入っているな。なんだこれは？」
あっ。
ペルギウス様、タコってどうなんだろう。
この世界でタコを食べるのって、あまり聞いたことない。
元の世界でも、西洋の人はタコを食べる人ってあまりいないって聞くし、そんなの食べさせられたと知ったら、怒るんじゃ……。
「グレートテンタクルです」
ルーデウスはあっさりとそう言った。
「グレート……テンタクル……だと？」
ペルギウスの動きが止まる。
テーブルの上に盛られたたこ焼きを、凝視し、表情が固くなる。
それを見てか、シルヴァリルの方も気配が変わった。
ペルギウス様になんてものを食べさせたのだ、という顔だ。
いや、食べると言い出したのは、ペルギウスなのだけど……。
「懐かしい名を聞いた」
しかし、ペルギウスはフッと表情を和らげた。
懐かしそうに目を細め、フォークで器用にたこ焼きを割り、中のものを取り出した。
うわ、見なきゃよかった。
緑色だ。緑色のタコだ。表面が赤で、切り口の部分が緑なのだ。
「確か、ラプラス戦役の最中、海を渡る時にグレートテンタクルに襲われて、その襲撃で食料が全滅したから、甲板に残った触手を焼いて食べたんですよね」
「ああ。ウルペンが言い出してな。この色だ、絶対に毒があると思ったが、意外にも毒もなく、戦いの直後ということもあって、なかなかに美味だった……だがそうか、また食べられるとはな」
ああ、どうやら大丈夫だったようだ。
ルーデウスは、かつてペルギウスがタコを食べたことがあると知っていたのだ。
いつしか、シルヴァリルの気配も平然としたものに戻っていた。
「シルヴァリル」
「はっ！」
「レシピを控えておけ」
「かしこまりました！」
ルーデウスは「そう仰ると思って」と言わんばかりに懐から紙切れを一枚、取り出して彼女に渡した。
「今回はもちふわで作ってもらいましたが、外側をカリッと仕上げる手法も書いておきましたので、参考にどうぞ」
カリとろのたこ焼き。
あ、それ私も食べたい。
どうしよう、頼もうかな。
でも、頼むのもちょっと。なんか注文つけてるみたいで嫌だし……。
「ナナホシには、また次回にでも持ってくるよ」
「……ええ、お願い」
心を読む魔術でも習得したのだろうか。
いや、心が読めるなら、娘のことで悩んだりはすまい。
私がわかりやすいのだろう。
まあ、付き合いも長くなったし、仕方ないのかもしれない。
しかし、少し悔しい。
「ふん……シルヴァリル」
「はっ！」
「喉が乾いた。飲み物を用意しろ。シオーヌのセカンドフラッシュだ。アスラワインを垂らせ」
「かしこまりました！」
と、気づくとペルギウスがお茶を用意し始めた。
「おっと、これは申し訳ない、気が利かずに」
「貴様はいつも一手抜けているぞ、ルーデウス・グレイラット」
「返す言葉もございません」
そうして見ていると、シルヴァリルが部屋に備え付けられていたティーセットをテキパキと用意し始めた。
時折アルマンフィが何かを運んできたとおもったら、あっという間に湯気の立つティーカップが三つ、用意されていた。
「どうぞ、シオーヌのセカンドフラッシュでございます」
私の前にも置かれた。
紅茶だ。
たこ焼きに紅茶。
確かに、ソースの味が口中に残ってて、喉は乾いているけど……。
でも、ちょっと合わない気がする。
たこ焼きに合う飲み物ってなんだろうか。サイダー？　コーラ？
「あれ？　おいしい」
そう思って口に運んだ所、口の中に一陣の春風が吹き抜けた。
紅茶は、ソースやマヨネーズの強い味と干渉しなかった、むしろ味を助長してくれている。
ゴクリと飲み込むと口の中がサッパリして、鰹節の風味がほんのりと残り、思わず次のたこ焼きを口に運びたくなる。
なんだろう、アンパンの後に飲む牛乳のような……。
「たこ焼きに合う紅茶があるとは……流石ペルギウス様です」
「ふん、当然だ。我は古今東西あらゆる美食も網羅している。ただ腹を満たすことにしか興味のないバグラーハグラーとは違う」
ルーデウスが褒めると、ペルギウスが自慢気に胸を張った。
ルーデウスはお世辞が得意だが、でも、これは本当に凄い。
元の世界の食べ物と、この世界の飲み物。
ちゃんと、合うものがあるんだ……。
昔は、そんなこと考えず、ただ元の世界の食べ物の味ばっかり求めてたな……。
「なんだったら、貴様の持ってくる料理、全て我が飲み物を見繕ってやっても良いぞ」
「ああ、それは助かります。是非とも、今後の食生活の参考にさせていただきたい」
「ハァッハッハ！　良いだろう！」
ペルギウスが笑った。
何がツボだったのか、私にはわからない。
だが、シルヴァリルも機嫌が良さそうで、ルーデウスもほっとしている。
こうやって歓談しながら食べるたこ焼きは、美味しかった。

「ごちそうさまでした」
たこ焼きを完食したのち、手を合わせてお辞儀をする。
タコの色はドギつかったけど、味の方は中々よかった。
タコなんて食べたの、久しぶりだし。
満腹になる頃には、すでに夕暮れだ。
ルーデウスは、もう帰り仕度を整えている。
私の視点からだと毎日のように会っているが、彼にとってはまた来月だ。
「あ、ナナホシ」
「はい？」
「これ、追加で。また少し思う所あったから。頼むよ」
最後に、ルーデウスは一枚の紙を手渡してきた。
四つ折りにされた、小さな手紙だ。
「ええ、必ず」
私はその内容を見ない。
ただ肌身は出さず持っているお守り袋の中に、丁寧にしまいこんだ。

－－－

ルーデウスの帰りを見送った頃には、日はとっぷりと暮れていた。
私は寝室へと移動しながら、今日のことについて考える。
最近、ルーデウスがここに来る頻度が減った気がする。
彼も年齢を重ねたことで、色々と忙しくなってきたのだろう。
そう、年齢。
最初に出会った時から比べても、彼はかなりフケてきた。
彼ももう、３５歳だったか。
ルーデウスの子供たちも、どんどん大人になっていく。
あの小さかったルーシーちゃんも結婚するみたいだし、時間の流れが早過ぎる。
いつしか、ルーデウスがパタっと来なくなってしまう日も来るのだろう。
なんだか、私一人、置いて行かれた気分だ。
いや、違う。
もちろんわかっている。
私は置いて行かれたわけじゃない。
逆だ。
一足先に、未来に行くのだ。
そして、元の世界に戻るのだ。
そうは思っていても、一抹の寂しさは残る。
あと何度、ルーデウスやザノバと会えるのだろうか……。
「……」
私は、肌身離さず持っているお守り袋をなでた。
中には、ルーデウスが元の世界の家族に届けて欲しいと託してくれた手紙が、何通も入っている。
何年かに一度加筆されるのは、彼が今でも彼なりに一生懸命、人生を歩んでいるからだろう。
私はルーデウスに、世話になった。
私の人生において、彼以上に世話になる人は、きっと出てこないだろう。
お父さんとかお母さんとか、そういう人と同じぐらいの相手だ。
この手紙を届けることが恩返しになるかはわからない。
でも、もし帰ることができたら、確実に届けよう。
そして、彼がちゃんと生きたことを、彼に助けてもらったことを、きちんと彼の家族に伝えよう。
「……じゃあ、お願いします。スケアコートさん」
「うむ」
そう思いながら、私はまた眠りにつくのだった。

第２７部分：２７　「アスラ王立学校卒業式典」
クリスティーナ・グレイラットは、俺の一番末の娘だ。
六人いる兄弟姉妹の末っ子で、家族からはクリス、クリスと呼ばれて可愛がられてきた。
一番の末っ子。
となれば、それなりに我慢しなければならない立場だ。
優先順位は最下位、お菓子を選ぶ時は最後の一つで、もらえる衣類は全てお下がり。
末っ子の宿命というやつだ。
だが、クリスは違った。
甘えるのが上手なのか、それとも長女であるルーシーが他の子供たちをうまいこと抑えてくれたのか、クリスが宿命に晒されることはなかった。
さして我慢というものをせず、のびのびと育ったのだ。
俺が甘やかしたから、というのもあるだろう。
いや、甘やかしたつもりは無いのだ。
俺は子供たち全員、平等に愛しているつもりだ。
だが、子供たちの中で、クリスだけだったのだ。
遠慮なく俺に甘えてきてくれたのは。
ルーシーを始め、我が子たちは俺のことを恐れていた。
最初はわけがわからなかった。
どうにも、避けられているように感じたしな。
なんか相談とかに乗って欲しいなーって時も、大抵はシルフィかロキシーに行く。
いや、相談ならシルフィかロキシーの方が適役ではあるんだけどさ。
男同士というか、男親にしかできない相談とか、あるじゃん？
それもしてくれない。
もしかすると嫌われているのかも？　と悩んだ日もあった。
もっとも、最近になってジークに聞いた所、別に避けていたわけではなかったらしい。
尊敬しているがゆえ、俺の前で肩肘を張っていた結果だというのだ。
全ては俺を失望させないため、そして俺に失望されたくないがための行動だったというわけだ。
相談なんて持っての他だと思っていたわけだ。
もちろん、それはそれで嬉しい話だ。
なにせ『尊敬』だ。
嬉しくないはずがない。
威厳のある父親であろうとして、まさにその通りになれたわけだからな。
だが同時に、寂しい話でもある。
俺だって休日に息子とキャッチボールとかしてみたかったし、息子の悩みを酒を飲みつつ聞いてみたりしたかった……いや、後者はこないだジークとやった。あれこれと悩んでいたジークには悪いが、最高に幸せな時間だった。
ジークのおかげで、ルーシーの誤解も解けたしな。
ジークには、感謝してもしきれない。
と、そんな子供たちの中、クリスだけは俺を恐れなかった。
恐れないというなら、ララも多分恐れちゃいないが、とにかくクリスは他の子とは違った。
パパ、パパと無性に甘えてきてくれたのだ。
ルーシーあたりは魔法大学に入学したあたりから、段々と親離れしたが、クリスは魔法大学に入っても、「パパ大好き」という姿勢を崩さなかった。
流石に思春期が来たぐらいから、少し肉体的な距離は開いたかなと思ったものの、それでも相変わらずのパパっ子だった。毎日のように、学校で何があったかを、嬉しそうに話してくれたり、困った事があったら、相談を持ちかけてきてくれた。
そりゃ、俺だって甘やかしてしまうさ。
ちょっとおねだりされたら、かわいい服とか買ってあげてしまうさ。
別にクリスを特別扱いしているつもりはない。
子供たちが甘えてきたら、適度には甘やかすつもりでいたんだ。
あまりにも甘えてきてくれないから、クリスの甘やかしがちょっと過度になってしまっただけなんだ。
実際、最近はララだって甘やかしている。
こないだも、おねだりに応えて金属塊を用意してやった。
俺が魔術で作り出した、特性の金属塊だ。土魔術で作ったものだから、正確には金属塊ではなく岩塊なのだが、魔導鎧に使われているのと同等のものだから、ほぼ金属だ。
そんなものを何に使うかはわからないが、とにかく欲しいというから用意してやった。
するとララは「ありがとーぱぱー」と棒読みしながら抱きついてきてくれた。
ララはなんていうか、甘えているというか、俺をチョロいと思っているフシがあるんだよな……。
まあ、でもいい。
チョロくて結構だ。
甘えてもらえないよりマシだ。
まぁ、ララの事は置いておこう。
今は、クリスの話だ。
クリスは、正直なところ、あまり優秀な子ではなかった。
剣術もそこそこ、魔術もそこそこ。
別にサボっていたわけではないが、特に熱心というわけでもなく、落ちこぼれかというと（兄弟姉妹の中では一番下ではあるものの）そういうわけでもなく。
平々凡々な感じで魔法大学を卒業し、成人し、アスラ王立学校に通うこととなった。
ウチの家では、魔法大学を卒業した後は、アスラ王立学校に通わせる事になっている。
それは、自立させるためだ。
自分一人で、人の群れの中に放り出されて、どうにかする術を学ぶためだ。
人生には苦難がつきものだ。どんな生き方をしていても、苦難はやってくる。
だが大抵の苦難は、乗り越えることが出来る。方法は様々だ。己の能力を底上げしたり、ちょっとした工夫をしてみたり、友人や仲間を作り、手伝ってもらったり。
もちろん、その中には親の力を借りる、というものもある。
世の中には親の力を借りたくない若者もいるだろうが、方法の一つとして確実に存在している。
まぁ、よその家はともかく、俺は子供たちに力を貸して欲しいと頼まれたら、もちろん尽力するつもりだ。内容にもよるがね。
とはいえ、俺もずっと側にいてやれるわけではない。子供はずっと子供で、親はずっと親だが、常に力を貸してやれない時はある。具体例をあげる、俺の方が先に寿命で死んだりする。
だから、学校という、失敗できる場所で、今のうちに、予行練習するのだ。
全て自分の頭で考え、体で行動して行い、全ての自分の行いに自分で責任を持つってことを。
でも正直な所、心配だった。
なにせクリスはとても平凡で、素直で、泣き虫で、我が子たちの中で一番の子供だ。
そんな子が、俺の庇護を離れて、本当にやっていけるのだろうか、と。
不安要素はそれだけじゃない。
クリスは、昔からキラキラしたお姫様に憧れていた。
アスラ王立学校も、ずっと前からアスラ王国王立学校に通うのを楽しみにしていた。
おとぎ話に出てくる、お姫様の通うキラキラした所だと、ずっと信じてきていた。
まぁ、お姫様も通っているし、キラキラもしているから、あながち間違いじゃない。
でも、あそこは、アスラ王立学校は、それだけの場所ではない。
学校と名はついているものの、アスラ王国貴族の縮図みたいな場所なのだ。
陰謀渦巻く……とまではいかないが、生徒同士の権力争いが、日常的に起きている場所なのだ。
一応、そう教えはしたのだが、クリスはあまり聞く耳を持ってはくれなかった。
一瞬だけきょとんとした後、「パパったら心配性なんだから！」と笑う感じだ。
過酷な場所に、あんな臆病で甘えん坊な子が、間違った認識を持ったまま入学する。
不安で不安で仕方がなかった。
何か問題が起きるに違いないと思っていた。
ジークのように現実に打ちのめされ、ニートみたいになってしまうかもしれないと思ってしまっていた。
正直、無理に行く必要は無いのだ。
例えば、リリはアスラ王立学校には行かなかった。
もちろん、彼女の場合はやりたいことが明確で、手に職を持つのに、学校より職人に弟子入りをしたい、という強い意志があったから、俺も許可したわけだが……。
とにかく、行かせたくなかった。
だが、最終的には俺は反対することも、引き止めることも無かった。
彼女は間違った認識を持っている。
キラキラしたアスラ王国への幻想。
それは壊されるだろうし、もしかすると、そのせいで、大きなショックを受けてしまうかもしれない。
だが、それもまた人生なのだ。
獅子は己の子を千尋の谷に突き落とすもの。虎は十年掛けて強靭な悪役レスラーを育てていくものなのだ。
ダメなら、ダメでもいい。
ジークのようになってしまっても、しばらく面倒を見てやるつもりだ。
ジークだって、しばらく家でうじうじしていたが、最後にはちゃんと、自分の行きたい方向に進み始めたわけだしな。
だから心を鬼にして、俺はクリスを送り出した。
きっと彼女は大人になって戻ってくると、そう信じて……。
や、信じていたかというと、実はあんまり信じてなかった。
正直、一年目ぐらいで、もう帰りたいと泣きついてくるかと思った。
ただ、俺の予想に反して、クリスは泣き言をいわなかった。
定期的に送られてくる手紙の中には愚痴が書かれたものもあったが、悪い噂は聞かなかった。
ああ、うまくやれているんだな。
そう思っていた。
でもまさか、あんな事になっているとは……。

－－－

アスラ王立学校卒業式。
それは毎年、アスラ王国の王城で行われる式典だ。
卒業式というと、卒業生全員が整列し、厳かな雰囲気の中で、卒業生の名を一人ひとり読み上げていったり、卒業証書を手渡したりといったものを想像するだろう。
俺が前世で経験したものや、魔法大学の卒業式も、そんな感じだった。
だが、アスラ王国のものは、少し毛色が違う。
王城内の巨大な講堂に卒業生が全員集められ、豪華なパーティが開かれるのだ。
このパーティは、アスラ王国内で常日頃から行われているものと、ほぼ同じ形式で行われる。
正装の義務、入場の順番、己より目上の貴族への挨拶など、アスラ王国の社交界で当然のように行われているものを、そのまま執り行うのだ。
この立食パーティが、アスラ社交界と違う部分は２点。
まず、立食形式であるということ。
アリエルが王になった後によく見かけるようになったこの形式は、下級～中級貴族からは『より多くの者に上への接触のチャンスがある』と好評で、上級貴族からは『目を掛けている低い身分の者を、他の貴族に角が立たないように持ち上げやすい』と評判がいい。
一部の身分至上主義者や、立っているのも辛いほどでっぷりと太ったアスラ貴族のおっさん方からの不評の声もあるが……。
ま、そういう方々は従来のパーティを開いてもらえばいいだけの話である。
住み分けって奴だ。
次に、卒業生が全員、同じ身分という体で行われる。
アスラ王立学校の生徒には、身分差がある。平民から貴族、貴族も下級から上級と、幅広い。
卒業後の職業に関しても様々、騎士になる者、文官になる者、侍女になる者、他国に嫁ぐ者や、領主である親の後を継ぐべく、小さな領地を任される者もいる。
だが、卒業式の卒業生は、全員が平等だ。
『卒業生』という身分を与えられ、王族への立ったままの謁見を許されている。
出身がスラムで、幼少には盗人をしていたようなガキで、卒業後も大した地位が望めない者でも、この学校に入り、落第することなく全過程を終えたのであれば、今日は『卒業生』だ。
平等であることを示すため、平民なら手が届かないような高価な礼服なども贈呈される。
アスラ王立学校の卒業生として、どこに出しても恥ずかしくないようなパッケージングをしてもらえるのだ。
今晩だけの特別な身分。
主賓であり、主役なのだ。
もちろん、学生内にもヒエラルキーがあるから、必ずしも同じというわけではない。
成績、人望、学校の行事への貢献度……だけならいいのだが、ぶっちゃけ家の格もヒエラルキーには関係してくる。
平等といいつつも、形だけの事というわけだ。
まぁ、翌日になれば、卒業生という身分は消失し、それぞれが元の身分に戻るのだから、仕方のないことだろう。
身分差というものは、残酷だね。
そして、そんなヒエラルキーのトップ。
それは卒業生の中で最も優秀で、最も人望を集め、最も学校内の行事に貢献し……そして上級貴族レベルの家柄の持ち主だ。
その人物が一人、卒業パーティで挨拶をする。
卒業生を代表しての挨拶。
いわゆる、主席卒業者の挨拶だ。
パーティには、アスラ王国の名だたる貴族たちが参列する。
その中には、当然ながらこの国の王、アリエル・アネモイ・アスラの姿もある。
彼女の前で、自分がいかに優秀で、どれだけ国に貢献できるのかを演説するのだ。
とても栄誉なことである。
名誉なだけではない。王や上級貴族に名前を憶えてもらえるチャンスだし、自分の家は優秀な家系だというアピールにもなる。
なのでアスラ王宮で権力争いに精をだしている親たちは、子どもたちに、多大な期待を掛ける。
主席を取れと口を酸っぱくして言い続ける。
子供は子供で、その期待に応えようとする。
家柄に恥じぬ成績を残し、堂々と卒業するためにも、賢明に学業に、行事に、そして派閥作りに邁進する。
もちろん、親が期待するというだけで、主席を目指すわけではない。
学校で作った派閥は、卒業後に自分の家臣になる確率が高いし、派閥を作ることはアスラ王国での立ち回りの練習にもなる。
この学校でトップに食い込むということは、アスラ王国の中枢部でもやっていけるということだ。
野心のある若者なら、親に関係なく、誰でもこの学校で一番を取ろうとするだろう。
そうした競争に勝ち抜き、今年の主席となったのは、一人の令嬢だった。
アスラ王国イエロースネーク家の長女。
ヴィオラ・イエロースネークだ。
イエロースネーク家は、四大地方領主たるグレイラット家ほどではないが、アスラ王国の金庫番と言われるほど、国の財政を担い、助けてきた存在だ。
家柄は申し分無く、誰も彼女の主席卒業に文句は無かった。
イエロースネーク家の当主も、自分の娘が、王家やグレイラット家といった格上を抑えて主席になったことを、鼻高々で自慢していた。
ヴィオラは美しい娘だった。
癖のある、茶色に近い金髪を結い上げて、身につけるのは真っ赤なドレス。
細くつり上がった目は普段ならイジワルそうな印象を受けるだろうが、スピーチの場においては凛々しく映る。
喋り方も堂々としており、普段から人の前に立つのに慣れているのがわかる。
立派なものだ。
「――今後は学校で培ってきた力、知識、経験で国に貢献できるよう努めていく所存です。アスラ王国に栄光あれ！」
スピーチは何事もなく終了し、会場は割れんばかりの拍手で包まれた。
これにてスピーチは終わり。
あとは、アリエル陛下が祝辞を述べ、ヴィオラと一緒に乾杯の音頭を取れば、食事と歓談とダンスの時間だ。
俺もクリスの所に駆け寄っていき、祝いの言葉を送ることができる。
なんて考えてると、どうにも頬が緩んでしまう。
クリスにも立場とかあるだろうからな、キリッとした顔でいかないとな。
なんて考えていると、不思議なことが起こった。
「……しかしながら、この場には、栄えあるアスラ王国王立学校の卒業生に相応しくない者がいます」
ヴィオラは、話を続けたのだ。
スピーチは終わりだが、まだ言いたいことがあると言わんばかりに。
このすぐ後に、アリエルの祝辞が控えているというのに。
実に不敬なことであったが、アリエルが意外そうな顔をしつつも何も言わず、彼女を咎めなかったため、彼女の話は続いた。
「その者は、入学からこの方、アスラ王立学校の名誉を汚し続けました」
ヴィオラは、その言葉を皮切りに、その人物がやってきた悪事を暴露し始めた。
舞踏会の日の靴に針を仕込んだだの、自分より成績上位の生徒の教科書をビリビリに破いただのといった、ささいな嫌がらせに始まり。
教師に恩や媚を売って成績を底上げしたり、身分の低い生徒に職員室に忍び込ませてテストの答案を盗み出したりといった、ズル。
在学中に実家が没落してしまった令嬢をイジメていただの、自分を慕ってくれる男子生徒を顎でコキつかっていただの、その男子生徒の数にものを言わせてイバリ散らしていただのといった、陰湿なもの。
構内に迷い込んできた野良犬に勝手に餌をやって裏に犬小屋を作っただの、教室に出たゴキブリを素手で潰しただのといった、よくわからないことまで。
「他者を蹴落とし、不当に高い順位と評価を得る……果たして、それが名誉あるアスラ王立学校の卒業生にふさわしいでしょうか？」
ヴィオラは芝居がかった仕草で、周囲を見渡した。
周囲にいるのは、アスラ王国の名だたる上級貴族たちである。
彼らは、ヴィオラの言葉に顔をしかめ、「けしからん」だの「もしそれが本当であれば、卒業に相応しくない！」と口々に言い始めた。
まぁ、彼女が上げたような悪行と似たような事は、どれもアスラ王宮で日常的に行われているものだが、ともあれ彼らは口々にそう言った。
なぜなら、アスラ王宮でもバレたら糾弾されるからだ。
バレないように悪事を働くのが、彼らの正義なのだ。
ヴィオラの視線は、アスラ王国貴族たちの最奥で止まった。
そこには、この国の王……アリエルの姿があった。
彼女はヴィオラの一連の暴露を、何も言わず、静かに聞いていた。
ヴィオラが彼女を見ると、自然と周囲の視線もアリエルへと集まった。
それにつれて、次第に周囲の喧騒も静まっていく。
周囲が静まり返った所で、アリエルは口を開いた。
「その者の名は？」
静かな言葉だったが、なぜかパーティ会場全体に響き渡った。
ヴィオラは思わず口の端を持ち上げ、会場の一点を指差した。
「あの者……」
そこには、まだ乾杯もされていないのに、チキンナゲットをつまみ食いしている、一人の淑女の姿があった。
すぐ傍には茶髪のおとなしそうな子がいて、ハラハラしながら淑女の口元を拭っている。
テーブルを挟んで向かいにいるイケメンの青年は「もう、しょうがねえなぁ」とでも言わんばかりの仕草だ。茶髪のおとなしそうな子の横にも、苦笑しているイケメンがいる。あと……。
あれ、なんか彼女の周囲、やけにイケメンが多いな。
もしかして……モテるのか？
「クリスティーナ・グレイラットですわ！」
「ん？」
大勢の視線に晒された時、彼女はきょとんとした顔をしていた。

第２８部分：２８　「３年と成果」
クリスティーナ・グレイラットは、アスラ王立学校に入学した時、こう思った。
「なんて素敵な場所なの！」
思うだけでなく、口で言った。
正門の前で。エリス譲りの大声で。
周囲の紳士淑女な生徒たちは、クスクスと笑いながら彼女の側を通り過ぎていった。
しかし、クリスはそんなことは意に介さない。
ただただ、目の前の光景に感動していた。
入り口から校舎まで続く、レンガ造りの並木道。
道の脇に作られた、色とりどりの花を咲かせる花壇。
そして、アスラ王国の建築方式で作られた、白く美しい校舎。
魔法大学の古めかしくて田舎臭い校舎と違い、まさに洗練された学び舎である。
その校舎の横に建てられた、寮。
こちらも、魔法大学の学生寮とは比べ物にならないほど美しい建物だ。
一部屋一部屋は魔法大学のそれよりも遥かに大きく、部屋によってはバルコニーまで備え付けられている。
まるでお城のようなその建物で暮らすことが、、クリスの夢だった。
さらに、そんな寮から校舎へと移動していくのは、やはり洗練された生徒たちだ。
全員が制服を着ているが、魔法大学と違い、誰もが身綺麗にしている。
中には、少し身綺麗とは言い切れない者もいるが、クリスの目には入らない。
誰もが綺麗だ。魔法大学にも綺麗な者はいたが、それとは比べ物にならないぐらい綺麗だ。
それもそうだろう。
ここには、本物の王子様や王女様も通っているのだ。
そして、自分も今日からそんな生徒の一員。
「あーん！　胸がドキドキするぅ～！」
クリスはあまりのドキドキワクワク感に、くるくると回りだし、やがて木に激突し、上から落ちてきた大量の毛虫にギャーと声を上げ、近くにいた男子生徒にゲラゲラ笑われたりしたが……。
ともあれ、クリスは念願のアスラ王立学校へと入学を果たした。

－－－

王子様や王女様のような生活に憧れてアスラ王立学校へと通い始めたクリス。
そんな彼女の最初の友人は、貴族でも王族でもなかった。
クリスの最初の友人。
それは、アスラ王国フィットア領の片田舎からやってきた、平民の少女だった。
彼女はフィットア領に新しく作られた学校で極めて優秀な成績を修めたことで、アスラ王立学校への推薦が決まった。
そのことには両親だけでなく、彼女の住んでいた村の人々も、我が事のように喜んだ。
村総出で彼女を祝い、カンパを募って旅費まで用意してくれた。
彼女は、自分のことを家族のように祝ってくれた村人に感謝した。
アスラ王立学校でしっかりと学び、フィットア領の領主に仕え、自分に良くしてくれた村の発展に尽力しようと、固く誓った。
オラ、父ちゃんや母ちゃんや村のみんなの為にも、ガンバっぺ、と。
しかし、彼女は優秀すぎた。
そして田舎者すぎた。
アスラ王立学校は、優秀な生徒を無条件で入学させる学校と銘打っている。
完全実力主義。優秀であればあるほど評価される場所だと。
しかし実態は違う。
生徒の半数以上は貴族か、あるいはそれ相応の家柄を持つ者である。
ゆえに、当然のように身分差が存在している。
ある程度貴族との接触のあるような町に住んでいる者は、身分差における『暗黙の了解』を心得ている。例えば、自分よりもはるかに上の身分の者より、自分がよい点を取ってしまったら、控えめでもいいから謙遜して、身分の上の者を立たせるとか……そういった事だ。
彼女はそれができなかった。
その結果、彼女はとある上級貴族に目を付けられることとなる。
イジメの発生だ。
イジメといっても、そこで行われたのは、もっと陰湿なものだ。
その上級貴族は、身分を笠に、彼女を奴隷のように扱ったのだ。
くだらないことを言いつけて勉強する時間を奪ったり、些細なことで教室の出入りを禁じて授業に出られなくしたり、彼女の教科書を燃やして読めなくしたり。自主退学を勧めたり……。
彼女の味方は誰一人としておらず、誰もが見て見ぬフリをした。
彼女をイジメていた上級貴族は、それほど強い力を持っていたからだ。
勉強をしにきたはずなのに、勉強ができない日々が続き、彼女は、毎晩のように泣いて過ごした。
固く誓ったはずの決意は、すでに解けようとしていた。
あの温かい村人のいる所に、戻りたかった。
そんなある日、彼女はある人物に助けられる。
クリスだ。
クリスは彼女をいじめる上級貴族たちを、優雅に注意した。
「皆様、そのようなこと、この美しい学舎にふさわしくなくってよ」
「……」
完全に無視された。
が、クリスは引き下がらなかった。ムキになって口喧嘩を開始し、言い負け、癇癪を上げて殴りかかり、多対一ではあったが、両親の教育のおかげか、なんとか殴り勝った。
口喧嘩に負けて手が出るのは、ボレアスの血の為せる技だろう。
ともあれ、優雅とは程遠い形ではあるが、彼女を助け出したのだ。
クリスは顔を腫らし、口元から血を垂らしながらも、笑って言った。
「今度からはあたしが守ってあげるからね！」
彼女はそれを聞いて、泣いた。
アスラ王立学校に来てから、初めての嬉し泣きだった。
その日以来、彼女とクリスは友人となった。
それと同時に、アスラ王立学校における、クリスの闘争が始まった。

－－－

クリスと上級貴族の衝突は、その後、何度も起こった。
上級貴族はクリスを従わせようとしたが、クリスは頑としてそれに従わなかった。
クリスはアスラ王国の国民ではなかったし、それになにより、親に教わった事があった。
弱い者イジメは絶対にダメ。
その教えを忠実に守り、クリスは上級貴族と対立した。
助けたのは、親友となった少女だけではなかった。
少女のように、虐げられている者は、少なくなかった。
クリスはそうした者たちを、一人ずつ、助けていった。
正直、その生活は思い描いていたものとは、大きく違った。
クリスは貴族のことを、優雅で、喧嘩などしない生物だと思っていた。
実際、そういう人物もいるにはいたが少数で、大半は野望と野心でギラギラとしていた。
クリスは「思ってたのとちがーう！」と叫び、ルーデウスの予想を見事に的中させたが、しかし逃げ出すことはなかった。
その時、すでにクリスには大勢の友人がいたからだ。
そう、クリスも一人で頑張ったわけではない。
一人助ける毎に、仲間が一人増えた。
その仲間は、クリスが新たに誰かを助けようとすると、快く力を貸してくれた。
クリスは何度も、仲間に助けられた。
中でも世話になったのは、二人だ。
一人は、クリスが一番最初に助けた少女。
クリスに多大な恩義を感じていた彼女は、持ち前の優秀さを発揮して、何度もクリスを窮地から救ってくれた。
もう一人は、とある男子生徒だ。
彼は他の仲間とは違い、クリスに助けられたわけじゃない。
でも、なぜか事ある毎に、彼女を助けてくれた。
ある時は木の上から、ある時は窓の外から、ある時は階段の上から。
クリスがピンチの時には神出鬼没に現れ、嫌味を言いながらも助けてくれた。
クリスはその少年に対し、最初は「ヤナ奴だなー」という感情を抱いていた。
初対面の時、毛虫にたかられて叫んでいる所を大笑いされたし、その後もずっと、クリスが変なことをする度に大笑いしたり、嫌味を言ってきたからだ。
だが、幾度となく助けてくれる中、軽薄なそいつに優しさや男らしさを見出すようになり、段々と心惹かれていった。
なにしろ顔が良かった。
イケメンだったのだ、そいつは。
しかも、後に彼が国の王子であることが判明する。
嫌味を言いながらもずっと助けてくれたあの人が、本物の王子様。
メルヘンチック症候群のクリスがそれを知って、ラブロマンスへと発展しないわけがない。
だが、ラブロマンスに関しては、ひとまず置いておこう。
クリスは親友と王子、そして多数の仲間たちによって助けられつつ、激動の学園生活を謳歌した。
敵は、親友をイジメていた上級貴族だけではなかった。
派閥を作るような貴族の子弟にとって、クリスの存在は面白くなかった。
なにせ、自分たちが奴隷のように扱える人材を奪っていくのだ。
派閥を作り、大きくしていこうとする者たちにとって、それは目障りな行為だった。
彼らはクリスを明確に敵視し始めていた。
とはいえ、敵ばかりでもなかった。
クリスの活動に興味を持ち、味方となってくれる者もいた。
特に、優雅で、喧嘩などせず、ゆるゆると生きている、それこそクリスが理想と思っていたような貴族は、彼女の味方をしてくれることが多かった。
というのも、そうした貴族というは、最初から派閥争いに参加する気のない者だからだ。
すでに卒業後、どこかに嫁ぐことが決まっていたり、他国からの留学生だったりで、派閥争いに参加しても益の少ない者。
そうした者は、野望でギラついている上級貴族の誰に付くかで揉めるより、クリスについた方が楽だった。
派閥争いに興味が無いのに、派閥争いの戦力に数えられるのは、かなり面倒なのだ。
そうしているうちに、クリスを慕う一団は、いつしか大きな集団となっていた。
はぐれ者派閥の完成である。

－－－

敵の多くは、クリスに対して、さして何かをするわけでもなかった。
集まっているといっても、所詮は身分の低い連中。
さしたる障害にはなりえない、とタカをくくっていたのだ。
だが、一人。
クリスを特に目の敵にし、事ある毎に攻撃を仕掛けてきた人物がいた。
彼女の名はエリザベート・トップコート。
上級貴族トップコート家の令嬢で、成績優秀、容姿端麗、剣術魔術も超一流、王都の貴族学校を主席卒業し、百年に一度の逸材と言われた才媛だ。
トップコート家は上級貴族の中では中の下程度の家であるが、それを補って余りある優秀さに、今季の王立学校の主席卒業は、この子に間違いないと言われていた。
彼女がクリスを目の敵にしているのには、理由がある。
といっても、大した理由ではない。
入学当初、後に親友となる人物を助けるべく、クリスが殴り合いの喧嘩をした相手がエリザベートだったのだ。
エリザベートはその優秀ではあるが、高慢だった。
生まれた時から優秀で、常に人より先を歩んでいた彼女にとって同年代の者というのは、視界に入れる価値も無いほどのゴミか、視界にいれる価値は無いけど表向きは敬わなければいけないゴミか、あるいは自分が使うにふさわしい玩具か、そのどれかだった。
田舎育ちの優秀な少女は、中でもとびっきりの玩具だった。
それが、いきなり現れた田舎臭い女に、力尽くで奪われたのだ。
こんな事は始めてだった。
他国から来た田舎者のくせに自分を敬わない輩に会うのも、そいつに喧嘩で負けるのも、人前で鼻血を出して倒れるのも。
屈辱だった。
許せなかった。
ゆえにエリザベートは、神に誓った。
自分の在学中に、徹底的にクリスを叩き潰すと。
そうして彼女は、事ある毎にクリスに攻撃をしかけた。
しかし、悪運が強いのか、エリザベートの策略はどれもクリスを打ち破るには至らなかった。
毎回いいところまでは行くのだが、その度にクリスに助けが入ったり、偶然にも窮地を切り抜けるアイテムが見つかったりして、切り抜けられた。
その度に、エリザベートはハンケチーフを口に咥えて、キー悔しいと臍を噛んだ。
そんな長い戦いは、入学から１年。
正確には、約１１ヶ月。
１年生の終わり頃まで続いた。
もうすぐ２年生という時期に、クリスとエリザベートの戦いは終止符を打たれることとなる。
舞台はアスラ王領の北に位置する小さな領地、トップコート領。
エリザベートの故郷だ。
小さな領土ではあるが、北への街道を有しているこの領地は、魔法三大国との貿易が盛んになってきた昨今、非常に重要な役割を担っている。
アスラ王立学校には、国の各地にある領地に赴き、そこで行われている事業を実際に見て学ぶ、という行事が存在している。
いわゆる、社会見学だ。
有力な貴族がどのように自分の領土を統治し、運営しているのかを実地で見て学ぶのは、非常に効果的なのだ。
さて、そんな社会見学、場所はエリザベートの地元。
地の利を得たエリザベートが、手を出さないわけがない。
エリザベートはこの地でクリスを亡き者に……とまでは考えていなかったが、大きな失敗をさせて笑いものにさせるぐらいには考え、行動を開始した。
しかし、コレが裏目に出た。
人を呪えば穴二つというか。
自分の墓穴を掘る結果となってしまったのだ。
途中までは順調だった。
エリザベートの罠に陥り、クリスはピンチに陥った。
詳細は省くが、領主の館に古くから存在する涸れ井戸の中にたった一人、取り残されるハメになった。
だが、実はその涸れ井戸には秘密があった。
その秘密とは、トップコート家の当主が密かに行っていた、麻薬の密造だ。
涸れ井戸の奥には、麻薬の密造所へとつながる通路が存在していたのだ。
麻薬の密造はクリスと、クリスを助けにきた親友と王子の手によって、明るみに出された。
現在のアスラ王国は、一部の麻薬や媚薬を製造することを公に認めている。
だか、製造するためには国の許可がいる。
密造は、当然ながら重罪だ。
蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。
すったもんだと色々あった結果、トップコート家の領地は没収、家柄も上級から中級へと格下げとなった。
それと同時に、エリザベートのヒエラルキーも地に落ちることとなった。
エリザベートは派閥のトップを追いやられ、下っ端へと成り下がったのだ。
それと同時に、エリザベートがクリスに手出しをすることも無くなった。
こうしてクリスの、アスラ王立学校における闘争は幕を閉じた。
――はずだった。
そう、それは始まりに過ぎなかった。
エリザベートを潰したことで、名実共に最大クラスの派閥のリーダーとなったクリスは、その後、学内闘争の真っ只中へと放り込まれていったのだ。

■　■　■

だからこそ。
そんな、激動の三年間を過ごしたクリスだからこそ、卒業式の日にヴィオラに名指しで呼ばれても、慌てなかった。
極めて冷静だった。
極めて冷静に、口の中のものをモグモグゴクンと飲み込み、水を１杯飲み、脇にいた友人からハンカチを受け取って口元を拭い、胸元にたまった食べかすを払い、ゴホンと咳払いし……。
唐突に、取り乱した声で叫んだ。
「いきなり酷いですわヴィオラ様！　なんてこと言うんです⁉」
さらに、この場にいる全員に聞こえるように、訴えかけるように、悲痛な声を上げた。
「私、そんなことやっていません！」
見に憶えのないことは、やっていないとハッキリ宣言する。
これは、アスラ王国で生きていく上で必須のことである。
当たり前と言えば当たり前だが、これが中々難しい。
なぜかというと、今回のヴィオラのように、『真実を混ぜた嘘』をつかれる場合があるからだ。
例えば、クリスは校舎内で犬に餌をやっていた。
しかし、「犬に餌をあげたのは本当だけど……」と迷ったり、言葉を濁したりすれば、もう相手の思う壺だ。
相手はすぐさま畳み掛け、あっという間に周囲を味方にしてしまうだろう。
周囲が敵となってしまえば、もはや敗北といっても過言ではない。
このアスラ王国という国では、真実はたやすくねじ曲がる。
仮に真実を捻じ曲げられることなく周囲に伝えられたとしても、何かしらの疑念や不信感は残る。そしてそういったものを払拭するのは、嘘をつくことの数倍の労力と時間を要する。
そこに労力と時間を掛けているあいだに、相手に次の手を打たれ、どんどん不利になっていく。
だから、否定する。
全てを即座に否定する。
あるいは、見に憶えがあり、証拠も揃っており、糾弾を免れないと判断した場合には、即座に謝罪する。
そのどちらかだ。
今回、クリスは否定を選択した。
「ヴィオラ様、今日は卒業式、おめでたい日なんですよ？　陛下や、上級貴族の皆様、ヴィオラ様のお父様も、わたくしのお父様もいるのに……なぜそんな嘘をつくのですか？」
さらに、ヴィオラは嘘をついていますと、周囲にハッキリと告知する。
真実の混ざった嘘をハッキリキッパリと全否定し、逆に糾弾する。
こうすることで、クリスもまた、攻撃をする側へと立った。
ヴィオラと対等な立場だ。
ヴィオラは主席卒業であるため、完全に対等ではない。
一部の者は、主席卒業者が言うのだから、とヴィオラの言葉を信じるだろう。
たったそれだけの事でも、人は判断材料に使う。
なので状況が不利なのは変わらない。
だが、少なくともクリスが一方的に殴られる展開ではなくなった。
「なぜ？」
クリスの反撃に対し、ヴィオラは当然といった体で答える。
なぜと聞かれて答えを窮するぐらいなら、彼女も仕掛けはしない。
クリスを完全に潰せる用意が整ったからこそ、彼女は動いたのだ。
「そんなこと、決まっています！
我慢ならなかったからです！
あなたのように悪事ばかりを働く無能者が！
名誉あるアスラ王立学校の卒業生だと名乗ることが！」
大声ではあるが、金切り声ではない。
腹の底に力を込めた、よく響く、よい声であった。
この言葉を言うのを、最初から決めていたかのような、そんな堂々たる声である。
そして、その言葉は、概ね周囲の同意を得られるものである。
もし本当にクリスが悪事ばかりを働く無能者であれば、いますぐ卒業を取りやめにすべきだ。
そんな空気が漂い始める。
「そんな……私はヴィオラ様ほどでなくとも、勉学にも交友にも真面目に取り組んできたのに……」
クリスは悲しげに目を伏せた。
ヴィオラの言葉を否定しつつ、しかし感情的にはならず、主席であるヴィオラも立てる。
その様子を見た者たち、特にクリスの派閥に属していた生徒たちは、彼女の言葉を信じた。
クリスは決して一番になれるほど優秀ではなかった。
だが、確かにクリスはこの三年間、勉学にも交友にも努力を惜しまなかった。
クリスがテスト前になると、王立学校に似合わぬ白いハチマキを付けて、図書室で猛勉強をしていたのは、有名な話である。
誰かにテストの答案を盗ませるといった不正をしたにしては、イマイチ成績が良くなかったのも、周知の事実であった。
ゆえに、生徒の中からヴィオラを糾弾する者も出てくる。
「やめないか、ヴィオラ！」
いの一番に飛び出してきたのは、一人の青年だ。
整った鼻筋、やや垂れた目、少し癖があるきれいなプラチナブロンドの髪。
どこからどう見てもイケメンなその人物の名は、エドワード・アネモイ・アスラ。
アスラ王国の王子であり、クリスを幾度となく助けてきた人物である。
彼は、クリスを守るような位置に立ち、ヴィオラに対し、居丈高に言い放った。
「今すぐ、先程の言葉を撤回し、クリスティーナに謝るんだ」
「エドワード殿下……あなたは婚約者であるこの私ではなく、クリスティーナの肩を持つのですか？」
婚約者。
そう、エドワードはクリスとラブロマンスを繰り広げたりはしていたものの、実のところ、ヴィオラの婚約者であった。
とはいえ、あくまで親が決めたもの。アスラ王国上級貴族であるイエロースネーク家と、アスラ王家がより仲良くやっていくための政略結婚である。
エドワードは、ヴィオラに対する恋愛感情など持っていない。
もっとも、エドワードがヴィオラに恋愛感情を抱いていないだけで、ヴィオラがどうかというと、話は別だ。
彼女は、エドワードに好意を寄せていた。
婚約者になったその日から、ずっと。
エドワードはどこぞの鼠色のローブを着た魔術師と違い、鈍感ではない。
好意を寄せられているのにも、気付いていた。
正直、その好意を返すには、卒業した後でいいとも思っていた。
王族としての義務として……。
だが、とエドワードは思い至った。
きっと、それでは遅すぎたのだ、と。
今のこの状況は、きっと嫉妬から来ているものだ、と。
ならば、半端な態度を取り続けた自分が、クリスの矢面に立つべきだと。
ゆえに、前に出てきたのだ。
「もし、君が言っていることが本当なら、私とてクリスティーナを庇ったりはしない。だが、君の言っていることは、全て言いがかりじゃないか！」
エドワードはキッパリとそう言い切った。
アリエルがいるこの場において、王子である彼の発言力は大きい。
クリスにとっては、非常にありがたい援護である。
とはいえ、ヴィオラにとってこれは、予想できていたことである。
エドワードが、公言はしていないまでも、クリスにべったりだったことは知っている。
こうした場になれば、エドワードが出て来ることも、だ。
「言いがかり？　どこが言いがかりだというのです？」
「君は悪行を並べ立てたが、クリスがそれをやったという証拠はどこにある？」
証拠。
そんな言葉がエドワードから発せられた瞬間。
ヴィオラのすました顔が、悪魔のような笑みへと変化した。
だが、それは一瞬だけ、ほんの一瞬だ。
ほとんど誰も気づかないほど、一瞬。
常日頃からオルステッドの顔色を窺うことで慣らしたルーデウスぐらいでなければ、見逃しちゃうレベルだ。
そのレベルの者は、ヴィオラの周囲には、一人しかいなかった。
「待って！」
クリスだ。
クリスはヴィオラが何かを言おうとする寸前、大きな声で彼女を制止した。
そして、彼女は胸の前で祈るように手を組んだ。
「ねぇ、やめてヴィオラ。
今ならまだ間に合うから、冗談だって言って。
『クリスは最高の友達だから、主席卒業者の挨拶のついでに、ちょっとイジワルしたくなっただけ』って、そう言って？」
クリスは、そう懇願した。
まるで、ヴィオラが次に何をするのかがわかっているかのように。
そして、それが自分にとって、とてつもなく都合が悪いかのように。
主席卒業ができたんだから、もういいだろう、と言わんばかりに。
周囲には、そう見えた。
一部の貴族は、「ああ、彼女は本当に何かやっていたんだな」と錯覚した。
もし、ヴィオラが冗談だと言っても、きっと心の奥底では、クリスは何か悪いことをやっていたのだろう、と認識するだろう。
「そしたら私も、今回の事は水に流してあげるから。お願い、ね？」
その、やや恩着せがましくも聞こえる言葉に、ヴィオラの口元にまた悪魔の笑みが張り付いた。
獲物が罠に掛かり、必至に逃げようとするも、すでに逃げ場は無いと知っている笑み。
最高の舞台で敗北者を見る、嗜虐の笑み。
彼女はすぐに表情を取り繕った。
そして、鎮痛な表情で首を横に振る。
もう、遅いのだと、そう言わんばかりに。
「エリザベート！」
ヴィオラの呼んだ名前。
その名前は、きっとこの場にいる卒業生なら、一度は聞いたことのあるものだろう。
エリザベート・トップコート。
主席卒業間違い無しと言われて入学し、一年もしないうちに没落して消えた女生徒。
会場の端の方で誰かが動いた。
その誰かは、人混みをかき分けて、ゆっくりと歩いてきた。
年の頃はクリスやヴィオラと同じぐらい。
輝くような金髪、顔の横にドリルのような巻き毛を引っさげて、しかし外見に似合わず、清楚な感じで歩いてくる。
服装は、ヴィオラに比べると、かなり安価で落ち着いた色のドレスだ。
彼女はヴィオラの傍まで来ると、ドレスの端をちょんと持ち上げ、すました顔で周囲の貴族たちに優雅な一礼をした。
「エリザベート・トップコートと申します」
「あぁ……あのトップコート家の」
トップコートという名を聞いて、ざわめきが広がった。
その名前は、アスラ王国ではそこそこ有名であった。
当然だろう。
かの家が領地を取り上げられ、没落したのは、ほんの２年前の出来事なのだ。
忘れるには、まだ早すぎる。
ヴィオラは口の端をほんの僅かに持ち上げつつ、エリザベートに聞いた。
「エリザベート。教えて、あなたは何をされたの？」
「２年前、没落した家のことを散々蔑まれ、見下され、逆らえば家をさらに落ちぶれさせると脅され、召使いのように扱われました」
平坦な口調だった。
だが、表情は違う。
唇をキュっと結び、奥歯は噛み締めた険しい表情からは、言いようのない悔しさとにじみ出ていた。
その出来事が、それまで上級貴族として生きてきたエリザベートにとって、耐え難い屈辱だったのだろうと推測できるほどに。
そしてその表情こそ、彼女の言葉が嘘では無いことを物語っていた。
「エリザベートだけではありませんわ！」
ヴィオラがそう言うと、会場の至る所から、生徒たちが姿を表した。
女子が多いが、数名ながら男子の姿もある。
総勢で十名ほどだろうか。
彼らはエリザベートの横に並び立つと、次々と挨拶をした。
ほとんどが身分の低い生徒で、一番高くても中級貴族、それ以外は全て下級貴族か平民だった。
「皆さんも、どうかおっしゃってください。この場が最後のチャンスですよ」
ヴィオラがそう言うと、彼らは意を決したような顔で、次々と、自分が何をされたのかを暴露しはじめた。
舞踏会の日、靴に針を仕込まれた者。
教科書をビリビリに破かれた者。
職員室に忍び込み、テストの答案を盗み出してこいと言われた者。
好きだという気持ちを利用され、顎でコキつかわれ、使えないと見るや捨てられた者。
大事に飼っていたペットを、遊び半分で殺されてしまった者。
彼らは、エリザベートに倣ってか、努めて淡々とした口調で話そうとしていたが、その奥から溢れる感情は、隠しきれていなかった。
悔しさ、怒り。
そして、ようやく言えたという、開放感。
感情が篭った告白を傍で聞いていた貴族たちは憤った。
許せん、と。
一皮むけば似たような事をやっている者ばかりなのだが、自分は別だと考えるのがアスラ貴族というものだ。
もちろん、誠実に生きている者は、普通に憤っている。
「皆さん、よくぞ勇気を出して言ってくださいました」
ヴィオラは周囲の反応を確認しつつ、神妙な顔でそう言うと、キッとエドワード王子を睨みつけた。
「これが証拠です、エドワード殿下。これだけ証人が集まっているのに、まだ言いがかりだと？」
「それは……」
エドワードは苦しそうに顔を歪めた。
まさか、ヴィオラがここまで大掛かりな用意をしているとは、思ってもいなかったのだ。
彼女は主席卒業だ。
その立場を利用して上級貴族を扇動すれば、クリスから卒業資格を剥奪することは、十分に可能だった。
しかし、ヴィオラは証拠まで用意していた。
用意周到に、確実に、クリスを潰すために。
普段なら、エドワードも用意をしている。
クリスが何もやっていない証拠を。
だが、油断していた。
今日は卒業式で、ヴィオラは主席だ。
つまり、ヴィオラはすでに勝者だったのだ。
勝者が、さらに何かをするなど、考えてもいなかったのだ。
仮に何かをしたとしても決定的なものではなく、自分がどうにか出来ると考えていたのだ。
ゆえにエドワードは、黙らざるをえなかった。
「いや、それでも、私には、クリスがそんなことをしていたとは信じられないんだ……」
エドワードは絞り出すようにそう言った。
例え証拠を突きつけられても、クリスとは三年間の付き合いがある。
共に泣き、共に笑ってきた。
勉強も教えてやった。ヘタクソな弁当も一緒に食べた。
クリスをよく知るエドワードだからこそ、認めるわけにはいかなかった。
証拠はなくとも、彼女が裏で悪事を働いてことを。
「そう……お馬鹿な人……」
そしてその返答は、ヴィオラを苛立たせた。
彼女は口を尖らせ、エドワードから視線をはずした、クリスを睨みつけた。
一歩前へ出て、彼女は言う。
「さぁ！　これが証拠ですわ！　クリスティーナ！　何か申し開きはありまして⁉」
ここまで来ると、誰もが厳しい目で見ざるを得ない。
クリスは悪事を働いていた。
言い訳はするな。
素直に謝罪しろ。
そんな空気が流れだしていた。
あの娘に甘いルーデウスですら、難しく、そして厳しい顔をして拳を握りしめている。
ウチの子はそんなことしません、などと喚き出さない程度には、彼も立派になったのだ。
その隣に立つのは、シルフィ、エリス、ロキシーの三人だ。
この三人もまた、ルーデウスの手やら裾やらを握りつつ、あるいは飛び出していこうとするルーデウスを抑えつつ、動向を伺っていた。
と、場の空気が一色に染まった所で、クリスが動いた。
彼女は、何か観念したような、諦めたような、そんな顔でヴィオラを見た。
「ヴィオラ……私は、やめてって言ったんだよ」
クリスはぽつりと、誰にも聞こえないようにそう言うと、顔を上げ、ヴィオラを見た。
焦りも何もない、冷静で落ち着いた表情だった。
あるいは見る者が見れば、その表情をこう言い表しただろう。
冷酷、と。
クリスは睨むこともなく、声を荒らげることもなく、ただ淡々と聞いた。
ヴィオラではなく、彼女の隣に立つ生徒たちに向かって。
「ねぇ、みんな。みんなが言ったそれ、やったのは誰(・・・・・・)？」
”証拠”は、一斉にヴィオラを指差した。

第２９部分：２９　「末路」
「え？」
ヴィオラは、状況を理解できないようだった。
周囲の生徒たちが、なぜ自分を指差しているのか。
ヴィオラだけではない。その場にいた誰もが、理解できていなかった。
と、そんな混乱を打ち破るかのように、エリザベートが一歩、前に出てきた。
彼女は目を細め、口の端を持ち上げ、蛇のような笑みを浮かべて、言い放った。
「ヴィオラ様のおっしゃった悪行は全て、こちらにおわすヴィオラ・イエロースネーク様のやったことですわ！」
エリザベートは勝ち誇ったように宣言する。
ヴィオラだけではなく、その場にいる全員に聞こえるように。
「わたくし達、全員が証人ですわ」
その言葉に、立ち並ぶ生徒たちが、全員、力強く頷き、口々に同意しはじめた。
「そうだ！　俺はこいつに奴隷のように扱われてきた！」
「僕も証言します！　ヴィオラ様に鷹のモッチを縊り殺されました」
「私も……私は、ヴィオラ様に教科書をズタズタに引き裂かれました！」
ヴィオラは、何が起きたのか理解していなかった。
「え？　え？」
ただ、ただ狼狽し、驚愕の顔で喉から絞り出すような声を上げるのせ精一杯だった。
「どうして？」
その言葉に、エリザベートがキレた。
「どうして？　このわたくしを２年間も召使いのように扱っておいて、どうして⁉」
彼女は今にもヴィオラの胸ぐらを掴みかかりそうな勢いで、叫んだ。
「わたくしはこの瞬間を、ずっと待っていましたの！　あなたの悪事を、公の場で暴く、この瞬間を！　わたくしだけじゃない！　ここにいる全員が！　あなたに、復讐する機会を！」
「う、裏切ったのね！」
ヴィオラの脳が事態に追いついた。それと同時に表情が豹変した。
それまでの平然かつ泰然とし、余裕と自信に満ち溢れた表情から、悪鬼羅刹のごとき顔へと。
ヴィオラを、そして自分を指さした者たちを一人ずつ指差し、睨みつけ、叫んだ。
「あなた、あなた、あなた、あなたたち！　全員！　こんな真似をして！　どうなるか、わかっているのでしょうね！」
激高とはまさにこの事であった。
本来あってはならないことが行われた。絶対に許されないことが行われた。
そう言わんばかりの剣幕に、しかし、エリザベートは余裕をたっぷりの笑みを返した。
「あらあら、どうなるのでしょうか？」
「説明しなければわかりませんの？　トップコート家は、イエロースネーク家に多額の借金を抱えていますのよ。つまりわたくしがその気になれば、あなたたちを召使いどころか、奴隷にまで落とせるということよ！」
ヴィオラはエリザベートに対してそう叫んだ。
借金。
それはエリザベートだけではない。ヴィオラが呼びつけ、”証拠”にしようとしていた者たち、全てに存在しているようだった。
あるいは借金のみならず、他の弱みもあるだろうが。
とにかくヴィオラは持っていた。
彼らを自分の手駒として気楽に扱えるだけの、何かを。
しかし、エリザベートは引かない。
それどころか、その言葉を待っていたとばかりに、言い返した。
「借金？」
その言葉は、どこまでも平然としていて、平坦だった。
しかし、エリザベートの表情は、とてつもなく悪かった。
悪役令嬢という名にふさわしい、悪魔のような顔で言い切った。
「それなら、昨日の時点ですでに返済を終えていますわ」
「え？」
ヴィオラが呆気にとられた。
エリザベートは、一応の証拠だと言わんばかりに、懐から一枚の紙を取り出した。
「こちらが、完済の領収証になりますわ。あなたの家の家紋。見えますわよね？」
「そ、そんな、どうやって……？　返済に十年は掛かるだけの額だったはず！」
エリザベートはそこで表情を戻した。
少し悔しそうな、しかし嬉しそうな表情で、一人の少女の方を見た。
「……クリスが力を貸してくれましたの」
「クリスが？　あなたがアレだけ嫌っていた、あのクリスが？」
「そう、あの子は、あれだけ嫌がらせをしたわたくしにも、その自愛の手を差し伸べてくれたんですわ」
エリザベートはうっとりとした視線で虚空を見た。まるでそこに女神でもいるかのように。
ヴィオラはその様子を見て、ハッと笑った。
「ああ、なるほど、そういうことですの。わたくしに借りた借金を、今度はクリスに借りた金で返して、それで裏切ったというわけですのね。結局は主人が変わっただけだというのに、愚かなこと」
「いいえ、わたくしにはもう借金はありませんわ！　だってクリスが新しい商売を教えてくださったんですもの！」
エリザベートはそう言うと、クリスが提案してくれたという金策について話しだした。
金策といっても、バイトではない。
なにせ貴族が貴族から借りるような金額なのだから、大金だ。
その大金を作り出すために、商売を開始したのだ。
主な商売内容は、商人相手の法律相談所。
法務を司っていたトップコート家には、法律に強い家臣が大勢いた。
彼らに仕事を与えると同時に、金を持っている商人に、税金対策的なアドバイスを授けたのだ。
商人は、アスラ王国内での儲け率が上がり、その儲け率のいくらかをトップコート家が取得。
アスラ王国自体は損をすることになるが、まぁ貴族が各町で商人へと掛けている税金の大半は、くだらないことで消えるものである。
それと商人が利益を得たことで、国に落とすようになる金。
差し引いて考えれば、国への打撃は、ほとんど無いといっても過言ではない。
そうして、トップコート家は商人を相手に商売をして、なんとか借金返済に成功したというわけだ。
「わたくしだけじゃありませんわ。この場にいる全員、あなたへの弱みは、もうありませんの」
ヴィオラが周囲を見ると、生徒たちは「そうだ」と言わんばかりに強く頷いた。
口汚くヴィオラを罵らないのは、ここがアリエルの御前だからだろう。
「あなたは解決できるはずがないとタカをくくっていて、大して気にも止めていなかったのでしょうけど、全部、クリスが解決してくれましたわ。一つ一つ、丁寧に、蟻を一匹一匹潰すように」
……ここで、周囲の人々にも話が見えてきた。
要するに、ヴィオラはこの場において、自分が弱みを握っている者たちを使い、クリスを陥れようとしていたのだ。
しかし、クリスはそれを読んでいた。
ゆえに、卒業式までにそれらの証拠を全て潰し、逆に己の手駒にすることで、カウンターを実現させたのだ。
「ひ、卑怯な……！」
「あらあらあら、卑怯なのはどちらでしょう！　クリスはあなたの、その馬鹿みたいに高いプライドを尊重して、卒業前は事を荒らげず、主席まで譲ったというのに！　裏でこそこそと用意までして！」
主席を譲ったという言葉に、クリスは「え？」という顔をしたが、誰も見ていなかった。
その表情を見るに、おそらく普通に頑張ったけど無理だったのだろう。
ともあれ、それ以外の部分に関しては真実であったようだ。
周囲の生徒たちもその通りだと頷いた。
周囲の貴族たちの反応もそういうことかと変化し、ヴィオラに対する視線が厳しくなる。
そして、その中にはエドワードの姿もあった。
彼は嘘をついたヴィオラと、そしてその嘘に言い返せなかった自分への怒りを込めて、彼女を睨みつけた。
「君は……君はこんな、こんな卑劣な真似をして恥ずかしくないのか……⁉」
エドワードにそう言われ。ヴィオラは一瞬うろたえたような表情をしたが、しかしぐっと奥歯を噛みしめると、開き直ったかのように言い返した。
「は、恥ずかしくなどありません！」
もはや、言い繕うこともしなかった。
ヴィオラは赤裸々に自分の本音をぶつけた。
「あんなラノアの田舎娘なんかに負け、あなたを奪われるほうが、アスラ王国貴族の恥ですわ！」
彼女の言葉に、エドワードは瞠目する。
「ラノアの田舎娘……⁉　無礼な、彼女の父上は陛下の盟友、確かにアスラ王国の貴族位こそ与えられていないものの、国内に置いては王族と同程度の扱いを受けている、それを……」
「どれだけ偉大でも、田舎は田舎！　ただの田舎者ですわ！　大体、私は最初からクリスのことが嫌いだったんですの！」
ヴィオラは、入学当初からクリスの事が嫌いだった。
エリザベートという優秀な人物の友人として（周囲からは腰巾着と思われていたが）、入学し、ずっと昔から憧れていたエドワードとも同級生、上級貴族にふさわしい、輝かしい学園生活を送れると思っていた。
なのに、クリスが全てを台無しにした。
田舎からきた、泥臭くて、頭の中がお花畑の小娘が。
エドワードの興味を引き、エリザベートを失脚させ、おかげでヴィオラも地位も落ちに落ちた。
そこからは地獄だった。ほとんど誰にも尊重されない日々が続いた。家柄的にゴミに成り下がったが、相変わらず優秀だったエリザベートをうまく使って、なんとか主席卒業にこぎつけたが、クリスだけは許すわけにはいかなかった。
エドワードを取られたままで、終わるわけにはいかなかった。
でっち上げでもいいからクリスを追い込み、エドワードに幻滅させたかった。
あわよくばアスラ王立学校を退学させ、歴史から消してやりたかった。
「君が……これほど、愚かだったとは……」
ヴィオラの言葉に、エドワードは拳を握りしめ……。
しかし、ふっと力を抜いた。
その表情には、すでに怒りは無い。
怒りを通り越し、呆れと諦念が浮かんでいた。
エドワードの我慢は限界を超えてしまった。
「もういい」
正直な所、エドワードはヴィオラという女性には興味がなかった。
取り柄もなく、何かに秀でているわけでもなく、口から出てくるのは、どこかで聞いたような言葉ばかり。アスラ王立学校に入学しても、エリザベートという優秀な女生徒に近づいて上位グループに仲間入り。上位グループに入っているのだから、自分も当然優秀だと考えるような人間。
エドワードから見ると、アスラ貴族の令嬢が百人いたら九十九人はこんな感じだな、と思えるような、そんなつまらない人物だった。
だが、それでも、許嫁だ。
親が決めたとはいえ、そこには王族としての義務がある。
相応の対応はしてきたつもりだった。特別扱いもしてきたつもりだった。
だが、今日。今、この瞬間。エドワードは彼女への認識を改めた。
彼女はどこにでもいる女性ではなかった。自分の目的のために他者を蹴落とし、人を人とも思わぬ、愚か者だった。
彼はヴィオラを嫌いになった。
そして彼は、王子として、王族の義務を果たすべく、顔を上げた。
そして、周囲に聞こえるように言い放つ。
「僕は将来、国の外交に携わる身だ。公の場で他国の要人を田舎者と罵るような者とは、結婚できない！　婚約を解消させてもらう！」
「え…………」
いきなり告げられた言葉に、ヴィオラの顔から、サッと血の気が引いた。
婚約解消。
まさか、それはしないだろうと、心のどこかで思っていた。
できないだろうとタカをくくっていた。
しかしここは公の場。
そう、公の場なのだ。
あらゆる人物がいて、　完膚なきまでにクリスを叩きのめしてアスラ王国から追い出すための、絶好の場なのだ。
自分が、この場を選択したのだ。
そしてこの場こそが、ヴィオラの今は逃げ道を塞いでいた。
「あ、う……そ、その話は……」
それでもヴィオラは逃げ道に向かって足を伸ばした。
もしそう言われたら、こっちに逃げようと思っていた咆哮へと。
「と、当人同士では決められない話ですのよ……だから……」
そう、本来なら、婚約の話は、当人同士で決められるものではない。
なぜならば、この結婚は親……すなわち当主が決めた結婚だからだ。
当主が、将来を見据え、双方の家にとってより良い未来を招かんとして、決めたことだからだ。
当主を通し、議論をし、正当な理由を突きつけて納得させなければ、解消することは出来ない。
その上、当主の片方は国王。
国王は常に多忙で、例え財政を司る上級貴族であっても、おいそれと会うことは出来ない。
締結にも解消にも、時間が掛かる。
ヴィオラは悪知恵の働く女だ。
その時間さえあれば、うまく状況を動かし、解消をなかったことにする手立てを打てる。
その自信があった。
今でなければ。
ここでなければ。
自分がしくじった直後でさえなければ。
「なるほど、君の言い分はもっともだ」
今、この場には、全ての人物が揃っている。
婚約の当事者であるエドワードとヴィオラ。
イエロースネーク家の当主である、カーター・イエロースネーク。
そして、
「いいですね、母上！」
アスラ王国国王アリエル・アネモイ・アスラ。
「……」
アリエルは、普段は滅多に見せない、冷徹な目で、周囲を睥睨した。
彼女の一挙手一投足がその場を威圧し、ざわめきを消し去った。
「ヴィオラ」
その声が聞こえた瞬間、白熱した会場の空気が、シンと冷えた。
「何か、申し開きはありますか？」
アリエルだった。
アスラ王国国王アリエル・アネモイ・アスラの御言葉だった。
幼い頃から、人を魅了しつづけてきた、力ある声音だった。
「あ……う……わ、私は……」
ヴィオラの顔は、今にも気絶しそうなほどに真っ青だった。
表情は目まぐるしくかわった。
焦り、困惑、怒り、憤り、悲しみ、哀れみ、懇願、嫌悪、心配、畏怖、自責。
あるいは、彼女がもっと冷静で打たれ強い人間であれば、負けを認めるだけの度量があれば、追い詰められた時に裏目を狙う度胸があれば、違ったかもしれない。
ダメージを受けつつも、しかし最小限に抑え、なんとか逃げ切ったかもしれない。
しかし、この場でそう動くには、彼女には経験が足りなすぎた。
上級貴族の娘として生まれ、何の才能もなくとも、何の努力もせずにちやほやされ、目に入る人間の大半は自分より身分が下で、窮地に陥ったとしても、ちょっとゴネれば最終的にはなんでも思い通りにいくと思っていた彼女には……無理だった。
彼女が口にした言葉は、酷いものだった。
「私は悪くありません！　クリスティーナが罠にハメたのです！　こんな場で、私に恥をかかせようと！　彼らの弱みを握って、嘘の証言をさせたのです！　卑怯です！　そんな卑怯なやり口は認められません！　悪いのはクリスティーナです！　私は悪くありません！」
そこから先は、支離滅裂だった。
彼女はヒステリックに、こいつらの言ったことは全て嘘だと叫んだ。
自分の言った言葉を完全になかったことにしたり、嘘に嘘を重ねたり、クリスの悪いところをあげつらい、それに比べれば自分はマシだ、悪くない、と金切り声をあげて喚いた。
大体、平民や下級貴族の分際で、上級貴族たる自分を罠にハメるのもおかしい。不敬罪を適用し、彼らを罰するべきだと、論点のすり替えまで始める始末だった。
その姿は、誰が見てもみっともなく、アスラ王国王立学校の卒業生には、ふさわしくなかった。
誰もが主席卒業者に相応しいと認めた堂々たる姿は、消え去っていた。
無論、アリエルの目にも、そう映った。
「はぁ……」
アリエルは、ヴィオラなど相手にしなかった。
話にならないとばかりに、頭を振ると、側にいるであろう二人の人物を呼びつけた。
「校長とカーターをここに」
即座に二人の男が出てきた。
アスラ国立学校の校長と、イエロースネーク家の当主であるカーター・イエロースネークだ。
校長は冷や汗をダラダラとかき、カーターは目を見開き、ブルブルと震えている。
どちらの顔面も真っ青だった。
アリエルは冷ややかな目で二人を睥睨すると、まず校長の方を向いて、口を開いた。
「アスラ王立学校校長」
「ハッ！」
「このような者は、我がアスラ王国王立学校の卒業者として相応しくありません」
「そ、その通りでございます」
「アリエル・アネモイ・アスラの名において命じます。この者の卒業を取り消し、退学処分を」
「いやあああぁぁぁぁ！」
アリエルがそう宣言した瞬間、ヴィオラが言わせまいといった感じの悲鳴を上げた。
王であるアリエルの命令を大声で遮る。
学校で礼儀作法を真面目に学んだ者ならまずしない不敬行為である。
あまつさえ彼女は、両手を振り上げて、アリエルへと走り寄ろうとした。
当然、即座にアリエルの護衛に取り押さえられた。
ヴィオラは一瞬で引き倒され、その後ろ手を組み敷かれた。
アリエルはそれに一瞥もせず、イエロースネーク家の当主へと目を向けた。
「カーター・イエロースネーク」
「ハッ！」
「私は、エドワードには卒業後、王家の者として外交に携わってもらうつもりでした。主に北方大地、魔法三大国方面への。そのような者の妻に、魔法三大国の一つ、ラノア王国を田舎と罵る者は相応しいでしょうか？」
「まったくもって、相応しくないかと」
「ならば、エドワードの希望を通し、エドワード・アネモイ・アスラとヴィオラ・イエロースネークの婚約を解消致します。よろしいですね？」
「ハッ！」
カーターは頭を上げない。
彼は娘と違い、誠実で忠実な男である。
娘のしでかしたことは、当主である自分の責任。
栄えあるアスラ王国王立学校の卒業式を汚し、みっともなく取り乱して取り押さえられた娘。
恥である。屈辱である。
本当なら、赤の他人だと言いたいレベルである。
しかし、彼は誠実な男である。
娘のしでかした無礼を、己が被るつもりでいた。
今、この場でどんな沙汰がくだされても、それに従おうというのだ。
「……」
そして、アリエルはカーターがそうした人物であると、よく知っていた。
だからこそ、息子と娘と婚約させたのだ。
娘が愚かでそれは解消となったが、父親に罪はない。
あるとすれば教育に失敗したことぐらいだが……。
アスラ王国貴族の、それも父親が娘の教育に口を出すことは少ない。
それに、どう育てても、ヴィオラのように家柄を傘に調子に乗り、周囲を思いのままにコントロールしようとする者は出てくる。必ずだ。
それはどれだけ教育を徹底しても、身分の差がある以上、避けられないことなのだ。
そして避けられない事態を責めるのは、アリエルの挟持に反した。
忠義者には、罰より報いを与えなければならない。
日頃の忠義の報いを。
「今回の一件で、私がイエロースネーク家の評価を下げるつもりはありません」
とはいえ、この場にはもう一人。
謂れのない罪をなすりつけられ、全てを失いかけた少女がいる。
その少女の父親は、アリエルもよく知る人物だ。
彼はまだきょとんと、毒気を抜かれた顔をしているが、状況を理解すれば、その表情を憤怒に染めて、怒り心頭でアリエルに詰め寄り、座った目で愚痴を言い始めかねない。
愚痴ぐらい聞いてもいいが、せめて形だけでも罰を与えなければ、彼の顔が立たない。
とはいえ、
「しかしながら、もし今回の復讐劇(・・・)に加担したものに逆恨み(・・・)することは禁じます。甘んじて、家名の侮辱を受け入れるように」
「関大なご配慮、感謝いたします！」
「それと、娘の教育のやり直しを命じます」
「……ハハッ！」
罰を与えるべきは当主ではなく娘であり、そして王たる自分が娘に罰を与えるほどではない。
アリエルはそう考え、娘に与えるべき罰を、当主に一任した。
王家に対して誠実な忠義者であるカーターなら、十分な罰を与えることだろう。
「以上です。下がりなさい」
「ハッ！」
カーターはアリエルに一礼すると、衛兵に拘束された娘を連れて、そそくさと会場を後にしていった。
流石に、その背中には同情の視線が刺さった。
娘が主席で卒業するはずの卒業式。
誇らしい気持ちでいっぱいだっただろう。
実際、カーターは会場でも、自慢げに周囲に話していた。
ルーデウスに対しても「うちの娘は入学前は鼻っぱしらばかりが高くてやる気のない子でしたが、この学校では頑張ったようでしてな、嬉しいことに主席を取ったのですよ」などと、はにかみながら話していたのだ。
それがいきなり娘の自爆を始め、大恥をかくことになったのだ。
心中は察してやるべきか。
「ふぅ……」
アリエルはカーターを見送ると、大げさに肩をすくめた。
「せっかくの晴れ舞台だというのに、主席がいなくなるとは……前代未聞ですね？」
そしてややおどけた仕草で周囲を見渡した。
アクシデントはあったけど私は怒ってませんよ、パーティを続けましょう、というポーズだ。
らしくない態度であるが、彼女がそうしたポーズを取らなければ、卒業式自体が取りやめになってもおかしくない。
今日は卒業式なのだ。
アクシデントはあったが、大半の生徒にとっては無関係の出来事である。
卒業式をやめるわけにはいかなかった。
「主席がいなくなっては、一体、誰が乾杯をするというのですか？」
すると、いつのまにか側に控えていたルークが、スッと前へ出て、一言進言した。
「次席の者かと」
「なるほど。次席の者は前へ」
すると、アリエルのすぐ目の前から、一歩前に出る者がいた。
エドワードだ。
「母上、私が次席です」
「なるほど、あなたでしたか、流石はアスラ王国の王子。褒めて差し上げましょう」
「ありがたき幸せ」
「では、主席(・・)卒業者エドワード、卒業生を代表して、挨拶を」
アリエルはやや芝居がかった口調だ。
若干楽しそうに見えるのは、最近、王宮であまりこういうアクシデントが無いからか、もしくは、数年前に諦めたはずの計画が、ひょんなことからまた軌道に乗りそうだと直感したからか。
「ハッ！　しかしながら母上、私よりも代表に相応しい者がいます。その者は、大勢の生徒を救い、かつての敵すらも味方に変えた者……アスラ王立学校の理念を体現したかのような人物です」
「エドワード。そのあなたが言う、大勢の生徒を救った者というのは、一体どなたなのですか？」
エドワードは当然と言わんばかりに、一人の少女を指し示した。
「無論、彼女です」
「え？」
大勢の視線に晒された時、彼女はきょとんとした顔をしていた。

第３０部分：３０　「進路」
「もー、やだ。恥ずかしい……失敗した……」
クリスは乾杯の挨拶が終わってすぐ、俺の所にきてそう言った。
顔は真っ赤だった。
それもそうだろう。
王子様に推薦されて前に出てきたはいいものの、しどろもどろの詰まり詰まりで、卒業生らしくない姿を衆目に晒すことになったのだから。
とはいえ、内容は素晴らしかった。
実力と才能のある者が、高度な教育を受けられるためにあるはずのアスラ王立学校。
それがアスラ王国の貴族学校と似たような「家柄重視」の風潮に支配されているというのを、真っ向から批判した。
自分は家柄と親の力で入学をしたが、真に優遇されるべきは、実力だけでのし上がってきた者たちだと。
現に、自分やヴィオラ、エリザベートよりも勉強ができて、情熱があり、成果を残した者は大勢いる。
そうした人たちがもっと評価され、主席として讃えられるような学校になれば、ラノア魔法大学を大きく引き離し、世界最高の学び舎になるはずだ……と、言い切ったのだ。
アスラ王国の貴族たちにとっては、あまり面白くない話だったろう。
彼らの中には、貴族であることそのものをステータスだと思っている者もいる。
実際、何人もの貴族たちが、ムッとした顔をした。
「もー、挨拶なんて予想してなかったし、そんな突然言われて、うまく言えるはずないよぉ……」
「いや、よかったよ」
だが、俺は感動した。
親の贔屓目もあるだろうが、あの小さくで泣き虫で、幻想と理想しか見えていなかったような子が、そういう現実的なことまで考えられるようになったのだと思い、泣きそうになった。
「本当？」
「ああ、なんていうか。立派になったよ。正直、もっと子供だと思ってた。王立学校に通っても、すぐに思ってたのと違うって、泣いて帰ってくるって思ってた」
素直にそう言うと、クリスはきょとんとした顔をした。
そして、頬をぽりぽりと掻くと、ゆっくりと首をふった。
「ううん。私、子供だったよ。パパの言うとおり、思ってたのと違うって、実際に言ったし……」
「言ったのか」
そう言うと、クリスは「うん」と頷いた。
「私ね、アスラ王国って、もっとずっとすごくて、自分の想像よりも綺麗な場所だと思ってたんだ。場所も、人も……うん。住んでいる人は、みんな神様ぐらいに思ってた」
クリスはそこでかぶりを振ると、俺の方をまっすぐに見てきた。
「でも違った。全然、全然違ったの。だから、すごく焦っちゃって、どうしていいかわかんなくなっちゃって……でもね、すぐにわかったの」
「うん」
「暮らしている人たちは、そんなに変わらないんだなって。やらなきゃいけない事も一緒だし、考えなきゃいけないことも一緒。悩むことも一緒だし、辛いことも一緒だって」
３年か。
早いな。
実に早い。
俺はそれと似たようなことに気づくのに、十年以上かかった。
それに比べれば、十分すぎるほど、早い。
「パパとかママに教わったことが、ここでも通用するんだってわかって、なんとかやってこれたけど、でも結局、この３年間、パパやママに教わったこと以上のことはできなかった。さっきの、ヴィオラとの事だって、パパだったら、もっとうまく、もっとスムーズにやったと思う。なんていうか、改心させる、っていうの？　こんな日にこんな惨めな思いをさせずに、その前にちゃんと反省させて、仲良くなれたと思う」
「それはどうかな」
と、言いつつも内心でちょっと動揺していた。
こういう言い方をするってことは、先程の寸劇は、クリスがある程度自覚的に引き起こしたものだってことだ。
策略をめぐらして、裏であれこれと動いて、一人の少女をハメたのだ。
「私にはできなかった……」
その言葉は、まるで「出来たのにやらなかった」という風にも聞こえた。
もしかするとクリスには、あそこまでやらずとも、事前に、それこそ卒業式が始まる前に、決着を付けることが出来たのかもしれない。
「どうしてできなかったんだ？」
「ヴィオラが許せなかったし、それに嫉妬もしてたから……」
あのヴィオラという女生徒が、具体的にどんなことをしてきたのか。
それは俺にはわからない。
先程の騒動の流れである程度は理解できたが、全てを把握しているわけではない。
確かに、最後の退場する場面は、可哀想にも思えた。
でも恐らく、ヴィオラは多くの人を見下し、傷つけてきたのだろう。
クリスが許せない、と言うぐらいには。
こんな晴れの日に、ああいう仕打ちをされて当然だと思われるぐらいには。
もし俺が王立学校にかよっていて、彼女のやり口を近くで見ていたり、被害を受けてきたなら、やはり彼女を許せず、今回のような形に落ち着いたかもしれない。
いや、俺だったら罠から抜けきれず、退学してたかな？
どちらにしろ、改心なんて、させようと思ってできることじゃない。
「嫉妬もしてたのか？」
「え？　え～～～～っと、う、うん。えっとね、ヴィオラって、ちゃんと努力すれば、一番になれるぐらい優秀なんだよ。礼儀作法とか、着付けとか、芸術審美とか、計算とか、限りある資源を分配する技術とか、授業でも一番だったの。なのに、苦手な科目では全然努力しなくて、ズルして一番取って、主席卒業にまでなっちゃってさ」
なんだか唐突にしどろもどろに言い訳臭くなった。
何か隠しているな。
男関係かな？　いや、まさか。
でもクリスの周囲にはイケメンばっかりだし……あのエドワードとかいう馬の骨を精巧に削り出して作った芸術品みたいな奴が関係しているのかもしれない。
っと、落ち着け。
今は父親として、何か実のあることを言わなきゃいけない場面だ。
「まあ、なんだ。自分で言うのもなんだけど、確かパパは、色んな人を改心させたと思う。青ママや赤ママ、ザノバに、クリフ……多くの人がパパに出会って心を入れ替えたって言ってた。けど、別にパパが改心させようと思って行動したから、彼らは改心したわけじゃないんだ」
結局の所、なんで彼らが心を入れ替えたのか、なんて、俺にわかるわけがない。
彼らが、彼ら自身で、自分の悪い部分に気付いたのだ。
俺の存在はそのきっかけにはなったかもしれないが、それだけだ。
口が裂けても、俺が改心させてやったなどと言うつもりは無い。
結局は、自分で変わろうと思って変わったはずなのだから。
「確かに、ヴィオラはダメだったかもしれない。けど、もしかするとヴィオラも、今回のことがきっかけで、心を入れ替えるかもしれないだろ？　お前の近くに、そうやって時間を掛けて改心していった子はいないのかい？」
「え～？　どうなんだろ？」
そう言いつつも、クリスはチラリと後ろを振り返った。
その視線の先には、一人の少女の姿があった。確か、エリザベートと呼ばれていた子だ。
ヴィオラを糾弾する時、鬼の首を取ったように喜んでいた子だ。
現在、彼女は数人の生徒と談笑している。表情は穏やかだ。
ヴィオラはエリザベートのことを「クリスの敵だった」と言っていた。
てことは、つまり、そういう事なんだろう。
「あのエリザベートって子の借金を返す方法、見事だったな。お前が考えて、実行したのかい？」
「え？　えー……と、あれはアイシャ姉さんの入れ知恵だから、私が考えたわけでは、ない、かな？」
ああ、やっぱりか。
そんなこったろうと思った。
聞いてて思ったが、さすがにクリスが考えつくにしては、手が込みすぎてるもんな。
「でも、実行したのはお前だろ？」
「まぁ、うん。それは、そう。その通り」
クリスは微妙な顔をしていたが、すぐに首を振った。
「だけどパパ、あたしはあれをやるのに、色んな人に助けてもらったんだ。本当に、色んな人に……。それだけじゃない、学校にいる間、自分一人の力だけでやったことなんて、ほとんど無いんだよ。やっぱり子供……っていうか、未熟だと思ってる」
「確かに、お前は未熟かもしれないね。でもあのエリザベートって子は、最後の最後で、お前を助けてくれた。なんでだと思う」
「……私より、ヴィオラの方が嫌いだったから」
「はは、それもあるだろうね。けど、お前が、親身になって借金を返すのを手伝ってくれたから、じゃないかな？」
まぁ、実際の所はわからんが。
どうであれ、エリザベートはヴィオラとの戦いにおけるキーパーソンとなった。
詳細がわからないので、確かな事は言えないが、あの子の立ち位置なら、ヴィオラとクリス、両方まとめて陥れることが出来たんじゃないかと思う。
なにせ、借金はすでに完済しているのだから。
でも彼女は、最後までクリスの味方として行動してくれた。
それが結果だ。
「クリス。お前は、まだまだ自分の力に不満があるようだけど、それでいいんだ。人はどこまでいっても、一人でなんでも完璧に出来るわけじゃない。力が足りない時は誰かに助けてもらい、逆に誰かが力不足で困っている時は助ける、それを繰り返しながら生きていくんだ」
「……」
「お前は、この三年で、それが出来るようになった」
クリスは、ヴィオラの圧政に苦しんでいた生徒たちを救った。
アスラ王立学校に憧れ、しかしそこの空気に染まらず、自分の意志で、自分の正しいと思うことをやった。
その結果か、クリスは卒業生の中で一番慕われているように見えた。
一番ってのは親の贔屓目もあるだろうが……。
ともあれ、だ。
「もう立派な大人だ。だから胸を張って卒業しなさい」
そう言うと、クリスは顔をくしゃっと歪め、泣きそうな顔になった。
昔のように、わーっと泣きながら抱きついてくると予想した俺は、両手を広げて待つ。
数秒ほどそのまま静止し……しかしクリスは、じわじわと目に涙がたまるも、すぐに手で涙の溜まった目を拭い、
「はい」
と、頷いた。
とてもいい返事で、こういう返事が出来るようになったことをれしく思う。
けど、この広げた両手はどこへ持っていこうか……。
－－－
その後、すぐ後ろで黙って俺とクリスの話を聞いていた妻たちを交え、しばらくクリスと話をした。
この三年間の学校生活の話だ。
辛い事も多かったが、やはり嬉しいこともいっぱいあったようで、友人の話や、起きた出来事を楽しそうに話してくれた。
最初にイジメられている少女を助けたという話を聞いた時の、あのエリスの満足げな顔といったらなかった。
シルフィは最初は無自覚に、しかし後半は自覚的に派閥を運営していったという話を聞いて、驚いた顔をしていた。
ロキシーの教えに従い、派閥の運営方法を他国の王族に聞いて学んだという言葉が出て、ロキシーも嬉しそうだった。
そんな話がある程度収束し、妻たちが「じゃあ、ボクらは挨拶回りをしてくるね」と俺たちの側から離ていき、俺もまたクリスを独り占めするのはよくないなと思い始めた頃。
ふと、クリスの背を一人の少女がいるのが気づいた。
すわ背後霊か、と思ったが、見覚えのある子だった。
確か、あの騒動が起きる前に、クリスの口元を拭いていた子だ。
彼女はおずおずといった感じで、俺とクリスの会話に割り込もうか、割り込むまいか、迷っているように見えた。
「こんにちは、お嬢さん。ルーデウス・グレイラットです」
なので、俺がにこりと笑いつつ話しかけた。なにせクリスの友達だからな。
友達のパパが暗くて陰気なキャラだと思われたら、クリスも辛かろう。俺はできれば気さくなお父さんを演じるのだ。
「っ！」
きさくなつもりだったが、彼女はビクリと身を震わせて、クリスの後ろに隠れた。
おかしい。
俺もこの十数年で、笑顔が上手になったはずなんだ。
鏡の前で毎日のように笑顔の練習をしたのに……。
「あ！　パパ、紹介するね！」
と、クリスが少女の存在に気づいた。
己の体をグルリと回転させ、背中に隠れた少女を前へと持ってくる。
「この子はベル。私の一番の親友で、卒業した後はフィットア領の領主様の所の文官になるの」
「ど、どうも……」
ベルと呼ばれた少女は、クリスの後ろに隠れたくて身じろぎをしていたが、パワーで負けているのか、それは叶わず、視線をキョロキョロと落ち着かなげにうろつかせながら、頭を下げた。
「ベルはね、パパのすっごいファンなんだよ！」
「やっ！　ちょ、クリス、やめてよ！　言わないでよ……！」
「なんで？　会ったら絶対にお話を聞きたいんだって言ってたのに……」
ベルは俺のファンらしい。
俺もアスラ王国では有名になってきてるせいか、毎年一人か二人ぐらいは、こういう子がいる。
ただ、主に魔術師関係の男の子なので、こういうタイプは珍しい。
なんか照れるぜ。
「あ、あの……ベルと申します。雷魔術に関する論文、読みました……今の時代に新しい系統の魔術を生み出せるなんて、すごいです……！　そ、尊敬、してます！」
「あ、はい。ありがとうございます」
雷魔術に関する論文。
確かに書いた。
いや、俺は書いてない。
アンに口述筆記を試させていた時に出来た文章を、ロキシーが「これはすごいものですよ！」つって編集して本にした奴だ。
だからぶっちゃけ、半分ぐらいはロキシーが書いたようなものだ。
クリスの手前、俺の手柄にして威張り散らしたい所だが……。
「……素晴らしい出来だっただろう？」
「はい！」
「なにせ、あれの半分ぐらいは、俺の先生が書いたものだからね」
「師匠！　ロキシー先生ですよね！　あの方の『近接戦闘における魔術構成理論』も読ませていただきました！　今日はお見えに？」
「娘の卒業式に来ない人じゃないさ。ほら、あそこにいるよ」
「どこでしょうか？　見えませんけど」
「背が小さいからね。隠れちゃってるんだ。確かにあそこにいるよ。俺にはわかるんだ」
「えっと、あとで紹介してもらっても……」
「もちろんさ」
そうか、この子はロキシーの素晴らしさがわかる子か。
さすが我が娘、良い子を友達に選んだようだ。
ベルという子は、俺も個人的に憶えておくとしよう。
国立学校の卒業生は優秀だ。だが、同時に身分の低い子も多い。何らかの原因で、アスラ王国を出奔せざるをえない状況も出てくる。そう、かつてのリーリャのように。
その時は、我が社へようこそ、だ。
「クリス！」
ベルと話していると、またひとり、近づいてくる者がいた。
かなりのイケメンボイスだ。
このボイス力、ルークよりも上だな。
そう思って見ると、先程の騒動でヴィオラ嬢に婚約破棄を叩きつけたエドワード王子だった。
「酷いじゃないか、ルーデウス卿に紹介してくれる約束だったのに」
彼も俺とお近づきになりたいらしい。
もしかすると、クリスがいい感じに話してくれていたからかもしれないが、それにしても今日は随分と人気だ。
歳を取るにつれて、若者に人気が出るのが嬉しくなる気がする。
「え、エド⁉　まっててって言ったでしょ⁉」
「君はそう言って、いつもはぐらかすじゃないか」
「今日ははぐらかさない、でももうちょっと、もうちょっとだけ、待ってて、ね」
そう思っていると、いきなりクリスとエドワードはイチャつき始めた。
会話自体は普通のものに見えるが。
かなり距離が近い気がする。
別にイチャつこうが何しようが構わないが、親の前でってのはどうかな。
微笑ましいと言えば微笑ましいが、パパとしては、先に紹介をして欲しいものだ。
「まったくクリスは……やれやれ、その調子だと、あの話もまだしていないみたいだね？」
「だーかーらー、順序ってものがあるでしょ」
「あの話？」
思わず聞き返すと、クリスとエドワードは弾かれたようにこちらを向いた。
クリスが焦っている所を見ると、何か重要な話があったようだ。
「だから……あー、もう……」
クリスは全て台無し、って感じで手を振った。
どんな話をするつもりなのかはわからないが、まぁ、俺の許可が必要な話をするつもりだったんだろう。
そのための前準備を、会話の中でしているつもりだったのかもしれない。
いわゆるムード作りって奴だ。
俺がエリスに「今日は一段と綺麗だね」と褒めたり、「エリスの手は好きだよ。努力している人の手だ」といって手を握ったりして、最終的に「おっぱい揉んでいい？」と聞いてイエスという返答をもらうのと、同じことだ。
「ええと、本当はパーティが終わってから、改めて話そうと思ってたんだけど」
「うん」
クリスはそこで、コホンと、ロキシーのような咳払いをした後、改めてといった感じで、背筋を伸ばした。
スッと、まるで淑女のような……いや、『まるで』なんて言ったら失礼か。
淑女らしく立ち振る舞い、俺の方を向いた。
それにつられて、俺も背筋を伸ばした。
「私、学校を卒業したら、アスラ王国で暮らそうと思っています」
ああ、そういう話か……。
なるほどね。
「パパは反対するかもしれませんが。この３年で、私はアスラ王国のことが、好きになりました」
パパは反対なんてしないさ。
そりゃ、ラノアでずっと一緒に暮らせればと思う。
ずっと小さくて可愛いクリスのままでいて欲しいと思う。
でも、それは叶わない。
叶えようとしちゃいけない。
人は成長する。
成長とは、変化だ。
人は出会った人物や、起きた出来事によって、少しずつ変化していく。
その変化は、良い変化ばかりとは限らない。
俺から見て、悪い方向に変化することもある。
思わず、そっちに行くのはダメだと怒鳴り、連れ戻したくなる。
だが、それはやってはいけないのだ。
なぜなら、悪い変化が悪い結果をもたらすとも限らないからだ。
悪い変化を経るからこそ、良い人間に成長する例だってある。
現に俺だってそうだ。
しかし、前世でクソニートだったという、悪い状態があったからこそ、今に至れたのだと思っている。
今が良い人間かどうかはさておき。当時よりは、マシになったと思っている。
アスラ王国に暮らすことは、クリスに悪影響を与えるかもしれない。
クリスは、俺の望まない方向に成長するかもしれない。
しかし、それでいいのだ。
クリスの人生はクリスのものだ。
クリスが自分でそっちに行く、そう変化すると決めたのなら、俺は反対すべきではないのだ。
が、親として、最低限確かめておきたい部分はある。
本当にクリスが自分でそう変化すると決めたのだと、自分で認識しているかを。
なにせ、俺もクリスに会ったのは三年ぶりだからな。
もう憧れだけでアスラ王国に住みたいと言っているわけじゃないのはわかるが、念のためだ。
「昔から好きだったじゃないか」
「はい。でも先程も言ったとおり……昔の『好き』は、私の想像の中の国に対するものでした。でも、ここで３年間暮らしている内に、本当のアスラ王国を知って、本当のアスラ王国の人と知り合って、それで本当の意味で好きになりました。この国に住んでいる人も、気候も、文化も……」
「文化も？　さっきのヴィオラみたいなのも多いのに？」
「もちろん、この国にも悪い所、悪い人はいます。むしろ、他の国よりも多いです。でもアリエル陛下や、この国の人々は、それをよくしようと努力している……私はここに住んで、仕事をして、そのお手伝いが出来ればと思っています」
「お手伝いか。どうお手伝いをするつもりなんだい？」
「文官として、王宮で務める資格を得ました。しばらくはルーク様の部下として働くことになります……といっても最初は見習い扱いですが」
おっとルーク君。
俺はそんなこと、聞いていないぞ。
「あ、ルーク様には口止めをさせてもらいました。私からパパに話したかったので」
「ああ、そう」
それについては、そのうちルークにも話を聞くとして……。
しかし、そうかルークの部下か。
ルークはアリエルの腹心で、もうほとんど宰相みたいな立ち位置にいるから、その下となれば、見習いといっても中枢部。
ゆくゆくは、アリエルや、あるいは王族の直接的な補佐をする立場になっていく感じか。
完全にエリートコースの幹部候補生じゃないか。
勤め先としては文句ないし、順当に出世すれば、彼女が望むこともできるだろう。
彼女なりに、きちんと人生設計を立てたってことだ。
あの、クリスが、まともな人生設計を……。
俺としてはもうそれだけで十分だ。
だが最後に、意気込みだけは聞いておこう。
「きっと大変だよ？　やっていけるのかい？」
「はい」
クリスは大真面目な顔で、そう言った。
そうか、即答か。
それは少し不安だな。
きっとこの先、彼女が想像もつかないような、キツいことも起こるだろう。
この３年間では起こり得なかったようなことも……。
そう考えると、アスラ王国に行く前のクリスを思い出して少し不安になる。
でも、熱意があるのはいいことだ。
情熱はあらゆることを可能にしてくれる。
この３年間で、クリスがこんなことを言うようになったように。
「ルーデウス様」
と、そこで背後から声がした。
振り返ると、そこには絶世の美女がいた。
彼女は俺より年上だから、もう結構いい年齢だと思うのだが、その美しさは、年を経てもなお、損なわれない。
長耳族の血でも流れているんじゃないだろうか。
いや、長耳族と違って、年相応の綺麗になりかたをしているとは思うけど……。
アリエルだ。
脇にはいつも通り、イゾルテとドーガの姿もあった。
イゾルテは礼服と剣の身軽な格好だが、ドーガはいかつい全身甲冑に身を固めている。
だが、その兜の奥には温和すぎる顔があり、俺に向かって微笑んでいるのがなんとなくわかった。
ふと見ると、アリエルのすぐ後ろには、ルークの姿もあった。
ルークの後ろには、遠巻きに見つめる生徒たち。
話かけたくてウズウズしている彼らだが、近づいてはこない。
「話は聞かせていただきました」
多分、聞かせて頂いたのではなく、事前に聞いていたのだろう。
そして、良いタイミングで出てこようとしたのだ。
「ルーデウス様の心配もわかりますが、彼女はアスラ王立学校という場に置いて、十分すぎるほど、アスラ王国でやっていく術を学びました。先程の”成果”が、その証拠でしょう。ねぇ、ルーク？」
「その通りだ。クリスティーナはアスラ王国に向いている(・・・・・)」
まぁ、そういう所で心配してるわけじゃないんだがね。
ともあれ、日頃からアスラ王国の中枢でバチバチやってる二人がそういうなら、そうなんだろう。
お世辞じゃないことを祈りたい。
「……」
はー……。
それにしても、あのクリスが、そうか。
「パパ……どうでしょう」
クリスは、真剣な目でこちらを見ている。
その姿に、俺はふと、昔のことを思い出した。
遠い遠い昔だ。
俺がこの世界にきて、１０年経つか経たないかという頃。
俺は、ある人物に出会った。
その人は、知略に長けていて、俺が何やらこそこそとやるのを、いつも楽しそうに見ていた。
野望に燃えていて、いずれはアスラ王国の中枢に行こうとしていた。
結局、転移事件が起きて、その野望は果たされずに終わった。
今のクリスの今の佇まいや雰囲気は、あの人に、なんとなく似ている気がした。
もう、二度と会えない、あの人。
フィリップ・ボレアス・グレイラットに。
考えて見れば当然か。
エリスはフィリップの娘。
クリスはエリスの娘。
血は色濃く受け継がれていたのだ。
そう考えると、俺の中での答えも出た。
いや、答えは最初から出ていたのだが、最後の取っ掛かりが取れた気がした。
「アリエル様、ルーク様」
「はい」
「娘を、よろしくお願いします」
そう言って頭を上げると、二人は柔らかく微笑んだ。
「もちろんです」
改めてクリスの方に振り返ると、彼女は驚いたような、期待したような顔でこちらを見ていた。
「クリス。頑張りなさい」
「やった！　パパ大好き！」
クリスはガッツポーズをした後、俺に抱きついてきた。
真面目な話の時には、最後まで真面目な態度を取ってほしいものだが、まぁ良しとしよう。
先程行き場を失った両手が、ようやくクリスの背中に着地できたのだから。
それに、クリスに抱きついてもらうのも、これで最後かもしれないからな。
「ゴホン！」
と、俺が娘の感触に酔いしれていると、アリエルの隣の方から咳払いが聞こえた。
見ると、おお、絶世のイケメン、エドワード君じゃないか。
「クリス、話もまとまったようだし、そろそろ僕のことも紹介してくれないか？」
「あ、そっか！　そうだね、ごめんごめん」
クリスはパッと体を放すと、エドワードの隣に移動した。
エドワードは自然な作り笑い……いわゆるアルカイックスマイルで、スッと前に出てきた。
同時に、クリスが手のひらでエドワードを指し示す。
「パパ、こちらはエドワード王子。私の同級生で、在学中は何度も助けてくれて、それで、えーと……」
「エドワード・アネモイ・アスラです。以後、お見知りおきを」
イケメン君は、完璧な作法で挨拶をしてくれた。
俺もなんとか返礼する。
ルークでかなり慣れたつもりだったが、いやはや、若いイケメンというのを前にすると、緊張してしまうな。
一応王子様だし、若者の前でもあるし、ここはきちんと敬語で、王族への対応も出来るんだって所を見せてやらないとな。
「ルーデウス・グレイラットです。エドワード王子、お目にかかれて光栄です」
「こちらこそ！　ルーデウス卿には、ずっとお会いしたいと思っていました」
先程のベルといい、このエドワードといい、今年は俺に興味のある学生が多い。
いやはや、参っちゃうぜ。
「ほう、それは嬉しいね。でも、アスラ王国では私の話題など滅多に出ないでしょうに」
「クリスが言うんですよ。ルーデウス卿はすごい人だって。その話を聞いているうちに、なんというか、勝手に親しみのようなものを憶えてしまって……」
エドワードは屈託なく笑いながら、クリスから聞いたエピソードを話してくれる。
ロキシーと魔術について話している時は目がキラキラしているだとか、魔術師なのに剣士みたいに肉体的な修行も欠かさない事だとか、休日はレオと一緒に暖炉の前でゴロゴロしている事だとか、よくエリスにぶん殴られて気を失っている事とか……。
ちょっと恥ずかしい。
クリスったら、そんな事まで話さなくてもいいのに！
そう思ってクリスを睨むと、クリスは口笛を吹きながら明後日の方を向いた。
それを見て、俺は反撃を決断した。
クリスにも恥ずかしがらせてやるのだ。
「なるほど、それで君は、クリスとはどんな関係なんだね？」
意趣返しのつもりだった。
クリスを恥ずかしがらせてやろうとの発言だった。
だが、エドワードは一瞬だけ呆気に取られた後、唐突にキリッと真面目な顔になり、言った。
言いやがった。
「クリスとは、結婚を前提としたお付き合いをしたいと考えております」
俺の笑顔が凍りついたのは、言うまでもない。

第３１部分：３１　「子離れの時期」
「なん……だと……」
唐突に告げられた言葉に、俺の視界が明滅した。
この感覚には憶えがある。
パンチだ。
エリスにパンチされ、失神しなかった時、こんな感じになる。
なんてパンチだ……って感じだ。
しかし、するってぇと何かい、俺はパンチを食らったのかい？
それも、俺の反応速度を遥かに超える速度の。
いくら予見眼を開いていないからって……エリスのパンチを見慣れているのに……。
「はい。今までは許嫁がいたので、自分を抑え、節度のある付き合いをしてきました。ですが……今この場でハッキリと言いましょう。私はクリスを愛しています。今すぐにとは言いません、クリスと結婚を前提としたお付き合いをする許可をください」
今度はボディブローだ。
ストマックに突き刺さってる。
いきなり胃が痛い。
「ク……クリスは、どう思ってるの？」
助けを求めるようにクリスを見る。
すると彼女は「えー、どうって言われてもなー」と真っ赤な頬に両手を当てて、体をくねくねさせた。
ああ……。
ダメだこれ。
本気で好きな時のポーズだ。
５歳ぐらいの時、俺にやってくれたポーズだ。
でも口で言わないとダメだもん！
「クリスは君の事が嫌いなようだが？」
「パパ！　イジワルやめて！　私も好きです！」
くそっ。
やっぱりダメだったか。
こう、ハッキリとクリスにそう言われると、なんかダメージがすごいな。
セコンドから椅子が飛んできたような気分だ。
誰か……誰か俺のセコンドはいないのか。
と見ると、エドの脇で脇役になっている王様がいた。
アリエル、助けてくれ！
「ルーデウス様。もちろん私は、以前から申していた通り、アスラ王家はグレイラット家と繋がりと持つべきだと考えています。これも、いい機会なのではないでしょうか」
あかん、完全に敵側だ。
立ち位置としてはレフェリーに近いが、俺が凶器攻撃をされてるのを見てみぬフリするタイプだ。
今も張り付けたようなポーカーフェイスをしてるが、よく見ると口元がヒクヒクしている。
シルフィは……あ、これは観客だ。面白そうにこっちを見ている。
エリスは……チキンナゲットを美味しそうに食べている。こっちに気付いていない。
ロキシーは……人混みに隠れて見えない。一人だと髪の色であれこれ言われるって言いつつも、どうしてこういつもアグレッシブなんだ。
仲間はいない。
絶体絶命だ。
……いや、ここは俺が一人で戦わないといけないんだ。
そうしないと、ド○エもんが安心して帰れないんだ。
思い出せ。
夢だったじゃないか。
娘と結婚したいって言う奴に、「お前なんぞに娘はやれん！」と言い放つのは。
「……」
とはいえ、実際にこうした場面に直面すると、勇気がいる。
アリエルという同僚の息子を、お前なんぞと言う勇気。
娘の好きな相手を、お前なんぞと言う勇気。
この３６０度どこから見てもよく出来ている馬の骨にそれを言う勇気、俺にあるか？
無いね。
モヒカンで鼻ピアスを付けて、改造馬車で街道を爆走するような奴ならまだしも。
真面目そうな好青年にそれを言う勇気は……。
「その、パパはこういうやり方、絶対に嫌だって思ったから、ちゃんと段取りをって思ってたんだけど……」
「……いや、それはいいんだ」
わかってる。
要するに、クリスがヴィオラをハメたのは、エドワードと婚約をしている嫉妬から、ってこともあるんだろう。
話を聞く限り、先にハメようとしてきたのはヴィオラの方だし、婚約破棄まで行ったのは予想外だったようだが……。
そのあたりは、だいぶモヤモヤっとする。
だが、いいだろう。
それはいい。
ここはアスラ王国だ。
そういう事もあるだろう。
そういう事が出来ないと、あっという間に落ちぶれて、国外に逃げ出すハメになる。
そうしてウチの社員になった元アスラ王国貴族も、何人かいる。
今後もアスラ王国で活動していくなら、腹黒い部分は必要だ。
だが……。
その辺についての、エドワードの意見も聞きたい。
「エドワード君」
「はい」
「つい先程、君はヴィオラ嬢との婚約を解消したばかりだ。それなのに、この場ですぐにクリスに乗り換えると宣言するのは、いささか軽薄すぎるのではないかね？」
「はい。私もそう思います。ですが、ルーデウス卿も全てを察しておられるようでしたので、ここで半端な嘘をつくよりは、正直に自分の気持ちを答えさせていただいた方が良いと思い、場にそぐわぬと知りつつ、言わせていただきました」
「……俺が何を察していたって？」
「？　私の気持ちを知っているから、どんな関係かと聞かれたのでは？」
そんなん知らないけど！
でも、そうだったね。俺から聞いたんだったね。
まぁ、そうか。
エドワードからすると、そう見えたか。
今日はせめて、俺にいい顔をして好印象を与えておくにとどめておこうとか思っていたら、心を見透かされた気持ちになって……それで彼は嘘をつかずに答えただけってことだ。
案外、男らしいじゃないか。
「それに、私は成人した王族です。婚約を解消したというのなら、すぐにまた私の結婚相手が選出されるでしょう。その前に、できるだけ早く、自分の意思を言っておきたかったのです。母上もいる、この場で」
王族にとって結婚は義務だ。
でも、結婚相手を愛することは義務じゃない。
とはいえ、できれば愛する相手と結婚したい、ということだろう。
アリエルなら、こうなった以上、無理やりにでもエドワードの相手にクリスを選出するだろうが……。
まあ、エドワードにはわからないことだ。
ヴィオラとの結婚に関しても、特に意思を伝えずにいたら、いつの間にか決められていた、という感じだったのかもしれない。
またそうなるよりは、自分の希望をハッキリと言っておいた方がいいと判断したんだろう。
「……」
ああ、辛い。
空気が重くて胃が痛い。
さっきのストマックブローが効いている。
なんで俺はあんなことを聞いてしまったんだろう。
誰か俺にタイムスリップの魔術を教えてくれ。
数分前に戻って俺をぶん殴って止めるから。
……いや、意味ねえか。
時間の問題だ。
今日、こうならなくても、別の日に連れ立って来られただけだ。
その場合、俺はきっと、何も知らずに彼と対面しただろう。
それに比べれば、今の彼と会話を出来るのは、幸運といえよう。
頑張れ、俺。
シルフィも見てるぞ。
「君は、クリスにふさわしい相手だと？」
「そうです！　……と、自信を持って言えるわけではありません。しかしこの三年間。彼女を助け、そして彼女に教えられながら、私自身も多くのことに気付かされました。彼女となら、この先何十年も、助け合い、そして教え合いながら共に生きて行けると、そう思っています」
清々しいぐらい完璧な解答に聞こえる。
二十年前の俺にこんなセリフが吐けただろうか。
「もし、何か私に不満があるというのでしたら、どうぞ、満足の行くまでお試しください」
「ほう、よくぞ言った。なら……」
なら、俺を倒してみろ！
とでも言えればかっこいいんだが。
俺を倒せた所で、別に何かクリスにとってプラスになることがあるわけじゃない。
仮に俺が大人気なく魔導鎧とかでボッコボコにしても、クリスに嫌われるだけだ。
別に俺もクリスの好きな人をボコボコにする趣味はない。
クリスを守る力を示して欲しいだけだ。
クリスを幸せにする覚悟を示してほしいだけだ。
でも、そうじゃない。
と、俺の中のどこかが警鐘を上げている。
クリスは、すでに俺の知っている弱虫で泣き虫な子じゃない、と。
アスラ王国貴族社会の荒波で、立派に舵を切って進んでいける、鉄の女だと。
そして、エドワードもその能力を認め、彼女と助け合いながら生きたいと言った。
アスラ王国で暮らしていくのなら、殴り合いの強さより、もっと別の強さが必要だ。
少なくとも、クリスには、その強さがある。
あると、先程、目の前で証明した。
アリエルもそう保証してくれている。
婚約を解消した場で堂々と言うことでもないとは思うが……しかし聞いたのは俺だ。
彼はそれに応えたのだ。
男らしく、真摯に、堂々と。
「今日は日が悪いからちょっと」とか言ってはぐらかさず、その事について糾弾されて苦しい展開になるとわかっていて。
それでも俺が踏み込んできたと考えて、迎え撃ってくれたのだ。
顔がイケメンなら、行動までイケメンだ。
これで、こいつについ先程まで婚約者がいたという事実さえなければ完璧だったのに。
ちくしょう。
なんなんだ、最近の馬の骨は。
どいつもコイツも、引くぐらい良い顔しやがって。
もっとこう、限界まで煮込んだ軟骨みたいなやつだったら、もっと俺も強気に出れるのに……！
「……」
ふーっ……。
落ち着けルーデウス。
娘が結婚するのは、これが最初じゃないはずだ。
ルーシーの時も、こうして取り乱した。
あの時は、ナナホシに相談して、心の準備ってものができていたから、うまいこと立ち回れた。
今回は心の準備が出来ていなかった。
でも、それだけだ。
基本は一緒だ。
そうだろう？
あの時はなんて言った？
そう、確か「学校を卒業するまでは節度あるお付き合いをしなさい」だ。
そんでこいつは何てった？
「今までは節度のある付き合いをしてきました」だ。
そして本日は卒業式。
たはー。
前回と同じセリフは使えないな！
……よし、落ち着いてきた。
そもそも、こいつはクリスにふさわしいのだろうか？
クリスが困った時に、めんどくさがらず力になってくれるか？
いざという時に、逃げないできちんとクリスと一緒に戦ってくれるのだろうか？
そもそも、こいつは一体……どういう人間なんだ？
そこからだ。
「なら、君のことを、よく教えてくれないか？」
結局、俺はそう聞いた。
「もちろんです」
長い話になりそうだ。

－－－

それから、俺はエドワードと長い時間お話をさせてもらった。
別に剣呑な感じではない。
つまり、いわゆる『お話という名の恫喝』ではない。
ただ、真正面からクリスと付き合いたいと言ったエドワードの人となりや、クリスとの関係を問いただしたのだ。
問いただすというと尋問めいているが、俺に向かって「クリスと結婚する許可をくれ」と……まぁ言葉は違うが、似たようなことを言ったのだから、俺が彼の話を聞くのは、当然だろう。
彼を知らなければ、許可を出すもクソもないのだから。
長い、長い話だった。
パーティの時間、全てを使って彼の話を聞いてしまった。
彼にも、彼と近づきたい他の貴族にも、悪いことをしたと思う。
結果として、俺は彼のことをよく知ることが出来た。
彼とクリスの馴れ初め。
彼がクリスを、ずっと助けてきたこと。
最後の最後だけは力が及ばなかったが、それでも助けようとはしてくれたこと。
彼は極めて高スペックな人間だったが、全てにおいてパーフェクトというわけではなかった。
彼は、興味のある人物には、自分から正面切って近づいていくが、興味のない人物には、必要以上に目を掛けられない、ドライな人間だと、自分でも認めていた。
例えば、ヴィオラという許嫁に対しては、あまり真摯に相手をしてこなかったようだ。
それが今回のような騒動を引き起こしたとも言える。
欠点と言うには、あまりに些細なことのようにも思えるが、今後もそれが原因で、問題を起こすかもしれない。
なにせ彼は王子だからな。目を掛けてもらいたい人も多いはずだ。
でも、実はそのことはクリスも知っていた。
そしてクリスは、その補佐が出来ると、自分では信じていたようだった。
エドワードが目を掛けられない人物のいい所を掘り出して、エドワードの興味を持てるようにしてあげたり、自分が目を掛けてあげることで、緩衝材になったり、と。
お互いが欠点を知っていて、それで助け合えるのであれば、欠点は欠点たりえない。
彼はドライではあるが、俺に対しては、真正面から、堂々ときてくれた。
俺がクリスを溺愛していることも、身内に甘すぎることも、よく知っているのに。
その後の話し合いも逃げることなく、怯えることなく、じっくり付き合ってくれた。
逃げなかった。
少なくとも、この話に関しては、熱意を感じた。
彼は完璧ではない。欠点のある男だ。
婚約者をフッたその日に、別の女と結婚を前提とした付き合いをしますなんて言い出す輩は、俺はそんなに好きじゃない。
もっとも、俺だって完璧な人間ってわけじゃない。
シルフィにさんざん、君一人だけを愛するとか言っておきながら、その後に二人も娶った野郎だ。
他人の軽薄さにあれこれと口を出せるほど、立派じゃない。
娘には完璧な男に、完璧に守られ、完璧に幸せになってほしいと思う。
でも、わかっているんだ。
完璧な人間なんていないって。
完璧に見える人間ってのは、欠点をうまいこと隠しているだけの奴だって。
そして、息子だろうが娘だろうが、そういう奴らと付き合って、自分で努力して自分を守り、自分で幸せになっていかないとダメなんだって。
とりあえず、エドワードとクリスと、二人と話をして、お互いにただ好きなだけじゃないとわかった。
３年間助け合ってきて、お互いを必要をしているんだというのもわかった。
能力的にも、性格的にも補い合えるんだってわかった。
それがわかった時、悪くない、と思った。
この男なら安心して娘を任せられる、太鼓判だ！　ってほどじゃない。
でも、それも別に、悪いわけじゃないな、と思った。
だから交際に関しては許可を出した。
ただ、それから先のことは、二人で相談して決めなさいとも言っておいた。
君たちがよく話し合って決めたことなら、俺は反対しない、と。
ただ、あんまりクリスに対して不誠実なことをするようだったらぶっ殺すと、きっちりと釘だけはさしておいた。
……もっとも、多分だけど、そんな事にはならないんじゃないかなと思う。
何にせよ、クリスもまんざらではなかったから、すぐに行く所まで行ってしまうだろう。
若さってそういうことだ。
ためらわないことだ。
次にアスラ王国に行く時は、クリスの結婚式になりそうだ……。
「はー……」
今は、パーティも終わり帰路についている。
アスラ王国においてある別荘ではなく、シャリーアの自宅にだ。
「なんか、凄かったなぁ」
パーティが終わり、ラノアの家に帰り着くまでに、俺は何度もそんな言葉を口にした。
もう十回以上は言っただろう。
最初はうんうんと頷いて、自分の意見を聞かせてくれていた妻たちも、今は苦笑して「そうだね」と頷くだけだ。
ちなみにロキシーは、俺が狼狽するシーンを見逃して、今も悔しそうな顔をしている。
「あのクリスが結婚か……」
クリスはもう少し、時間が掛かるかと思っていたのだが、あっさり、あっという間に、独り立ちしてしまった。
トントン拍子だ。
俺の子どもたちの中でも、あれほど、アスラ王立学校で成長できた子はいない。
大体どの子も、王立学校を卒業してから、ちょっとウジウジとした期間があったりしたものだ。
だというのに、一番アスラ王立学校が合わないと思っていた子が、蓋を開けてみれば一番合っていたのだ。
面白いものだなぁ。
「もう、ルディったら、さっきからそればっかり言ってる」
そうは言われても、今日はクリスに関する色んなことがいっぺんに頭に入ってきて、どうにも思考がおぼつかない。
あれこれ考えても、結局は同じ言葉ばかり出てしまうんだから、しょうがない。
そうだ。
家に帰ったら、お酒をたくさん飲むとしよう。
盛大にお祝いすべきなのか、それともおいおいと泣くべきなのか、やっぱりあんな馬の骨がトランスフォームした超生命体に娘はやれんとダダをこねるべきか。
それを判断するためには、アルコールによる脳の洗浄が必要だ。
「皆、俺は家に帰ったら、飲む。参加する人」
「たまにはいいわね！」
「あ、じゃあさっそく今日もらってきたワインをあけようか」
「私は先日調達してきた甘いお酒がいいです」
全員が参加を表明をした。
よしよし、じゃあ久しぶりに、４人で飲むか。
そう、もう４人だ。
子供たちは、みんな独立してしまった。
いや、まだあと１人。
大学で研究をしつつも、休日は家でゴロついて、日々を芋虫のように生活している、イマイチ独立感のない子もいるか。
それについては、気長にいこう。
何を考えているかイマイチわからないが、ミグルド族の寿命は長い。
そのうち、なんとかなるだろう。
ともあれ、今日はシルフィに晩酌をしてもらい、ロキシーを膝にのせ、エリスのおっぱいをもんでぶん殴られよう。
気絶から目覚めた時には、気持ちいい朝だ。
などと考えつつ、自宅に到着。
門柱に巻き付いているビートにただいまと言いつつ、さぁ、飲むぞと敷地内に一歩足を踏み入れた時、

「ワンワンワン！　ワンワンワン！　ウゥゥー！　ワン！」

家の中から、レオの鳴き声が聞こえてきた。
それも、かなり切羽詰った鳴き声だった。
まるで外にいる俺たちに、はやく着てくれとでも、言っているかのような。
「！」
俺たちは、咄嗟に顔を見合わせ、即座に動いた。
エリスが先頭、俺とシルフィで中衛、ロキシーが後衛へ。
エリスが剣を抜き放ち、俺が予見眼を開眼させる。
俺とエリスが頷くと、シルフィが扉に手を掛け……。
一気に開いた。
「ラアアァァ！」
エリスが真っ先に突入、その背中にピッタリとくっつきながら、シルフィが続く。
俺はやや横にズレながら、回り込み……。
「……なにやってるのよ」
炭酸の抜けたようなエリスの言葉で、静止した。
そこには、レオがいた。
ララもいた。
二人……ないし一人と一匹は、一つのカバンを奪い合うように掴み、引っ張りあった状態で静止していた。
まぁ、別におかしな事ではない。
ララとレオは仲良しだが、時に喧嘩をすることもある。
大抵は、レオが引き下がるのだが。
ただ、一つ不可解な点があった。
ララ・グレイラット。
我が二番目の娘。
ミグルド族の血が色濃く受け継がれた、見た目１４歳ぐらいの子。
今しがた、俺が心の中でボロクソに言っていた、不肖な方の娘。
彼女は、何故か大きなカバンを背負っていた。
旅にでも出るかのような大きなカバンだ。
それも自分の背中と、レオの背中と、そしてレオと奪い合っている奴とで、計三つも。
そう、引きこもりの我が娘は、なぜか旅姿だった。
「ララ……なんですか、その格好は」
思わずそう言ったのはロキシーに対して、ララは……。
すっげぇめんどくさそうな顔をした。

第３２部分：３２　「最後の巣立ち」
「あー……」
ララは、実にめんどくさそうな顔をしていた。
せっかく知られないように動いていたのに、最後の最後に見つかってしまった。
そんな顔だ。
何か、悪いことでもしていたのだろうか。
エリスに尻を叩かれるようなことを。
「どっか、行くのか？」
「ん、ちょっとそこまで」
ララがそう言うと、レオがララの前まで周り込み、腰を低く落とし、普段は滅多に出さないような声で唸った。
「ウゥゥゥー……」
「う、わかった。わかってる……もう」
珍しい事だ。
レオが本気でララに対して怒っている。
何をやらかしたのだろうか、うちの娘は。
となれば、これは絶対に夜逃げの準備だ。
ララは何かをやらかした時、逃げる癖があった。
もっと子供の頃の話だが。
イタズラはするくせに、エリスの尻叩きは恐れるのだ。
俺は何度か、「悪いことをするなら、罰を覚悟しないといけないよ」と教えたものだが……。
まぁ、言って直るなら、二度も三度もしないということで。
歳を重ねる毎に、エリスに尻を叩かれる回数の減った子供たちだが、ララは最後まで叩かれていた。
仰向けで眠れないほど痛むそうだ。
なにをやらかしたんだろう。
シルフィが大事にしている白磁器のカップを割ってしまったとか？
いや、そんな些細なことでは無いはずだ。
オルステッドの机に謎の脅迫文を置いて、町中を走り回らせた時も、こんな夜逃げみたいな真似はしなかった……。
「パパ、ママ」
ララは情けない顔をしたが、すぐにいつもの平静な顔に戻ってこちらに向き直り、そしてシュタっと手を上げて言った。
「ちょっと旅に出ます」
そう宣言した。
ちょっとそこまで、が、ちょっと旅になった。
「どこに……？」
「ちょっと微妙な未来が見えたので、あっちこっち」
「微妙な未来」
俺たちは顔を見合わせた。
ララはイタズラっこで、変なことばっかりやって楽しがっていた。
将来は悪ガキ筆頭みたいな感じになるのかもしれない、なんて思っていた時期もある。
それがいつしか落ち着いて、気づいたら落ち着きすぎて引きこもりの一歩手前、占い大好き怠惰な不思議ちゃんになっていた。
別にどんな子に育とうが構いやしない。
ララは毎日をそれなりに楽しんでそうだったしな。
でも唐突に、しかもこそこそと旅に出ると言われると心配にもなる。
「どうしたんだ、突然。なんか、とんでもない事をやらかしたのかい？」
「何もやってない」
「じゃあ、なんで？」
「……説明、めんどくさい」
「まぁそう言わんと」
俺が拝み倒すと、ララはめんどくさそうにため息をついた。
パパに言ってもなぁ、って感じだ。
そんな顔しないで、言ってご覧よ。
ほら、何か力になれるかもしれないじゃん？
「今のままだと、負けるので」
負ける。
誰に負けるというのだろうか。
誰と競っているというのだろうか。
リリあたりかな？　それともジークかな？
ララはイマイチ表情の見えにくい子だが、何かしら危機感を憶えているということだろうか。
「次に帰ってくる時は、男を連れてくる」
男⁉
あ、もしかすると、クリスが結婚するって話をどこかからか聞いたのか。
随分と耳がはやいが、ララはこう見えて独自の情報網を持っている。
俺たちがパーティ会場で見聞きしたことを、いち早く知り……そして焦ったのかもしれない。
そうか……。
あのララが結婚に焦って旅立ちか。
成長したな……。
したか？
してるよな？
してると思いたい。
「それって、家の近くじゃ出来ないのかい……？」
「無理。濃度がちょうどよくない」
「濃度って？　魔力濃度？」
「そう」
ああ、そう。
まぁ、魔力濃度によって、男の育ち具合にも差が出るからな。
魔力濃度が濃い土地で育つ男性はたくましくて、髪が緑で、白い槍とか持ってるし、子供も大好きで頼れる男だ。
でもそれはノルンの旦那さんだから、狙うのはよくないぞ。
「あと、色々実験もする」
「実験」
実験……となると、目的は男だけじゃないってことか。
魔力濃度に左右される実験であるなら、ここらじゃ出来ないことも出てくるだろう。
え？　男探しにいくんじゃなくて？
話が繋がっていないぞ、我が娘よ。
「つまり、ララは占星術で自分の未来を占った結果、微妙な未来が見えたので、このままだといけないと考え、遠い地で研究を続けると同時に、結婚相手を探してくるということですか？」
ロキシーが話をまとめた。
わかりやすい。
さすが先生だ。
プロは違うなぁ。
「あー…………ま、概ね間違ってない」
ちょっと含む所のある感じの返答だったが、概ね間違っていないらしい。
でも俺は逆に、概ね間違っているんじゃないかって思えてならない。
だって意味がわからないじゃないか。
ララが占いでどんな未来を見たのかわからないが、遠い地で実験を繰り返したって、男が釣れるわけないじゃないか。
それなら、俺がいい相手を見繕ってきた方が確実だ。
「……心配いらない。必ず連れてくる」
心配いらないらしいが、心配だ。
実に心配だ。
この変な娘に引っかかるかもしれない男性が心配だ。
まぁでも、それでも。
ララがそういうことに興味を持って、自分でなんとかしようと動くのなら。
俺は引き止めることはしない。
待ってようじゃないか。
ララがどんな相手を連れてくるのか。
首を長くして。
「白ママと青ママは楽しみにしてて」
あれ？
「パパは？」
「パパはもう死んでる」
そんな北○神拳伝承者みたいなことを言わんでも。
しかしどういうことだろう。
会わせるぐらいなら殺すってことだろうか。
それとも、俺にはあわせたくないってことだろうか。
あるいは、実は俺はもう死んでいて、残留思念になってしまっているとかだろうか。
いや、確かに前世があるわけだし、一度は死んだけど、今はまだ死んでねえぞ。
なんで会わせてくれないんだろ。
俺は今まで、子供たちの結婚を反対したことなんて……無いとは言わんけど。
ついさっきだって、クリスと馬骨の王子様の交際を許してきたんだぞ。
だから、会わせるぐらいはして欲しい。
「赤ママも無理」
「……なんでよ？」
エリスが聞いてくれた。
「そう簡単には見つけられない。時間が掛かる」
「時間……ああ、そう、そういうことね。ララの結婚相手を見れないのは残念だわ」
エリスは何か納得した顔をしている。
俺も納得だ。
時間が掛かる。
エリスも無理。
てことは……５０年後とかなのだ。
その頃には、きっと俺もエリスも、お亡くなりだ。
え？　男一人探してくるのに、５０年も掛かるの？
いや、この子なら掛かってもおかしくないか？
それとも実験の方が５０年スパンで見てるの？
「いや、あのララちゃん？」
もう少し冷静になるべく、ララの名前を呼んだ。
クリスのことですでに頭がパンクしそうな状態でのララとの会話は、すでに許容量を越えている。
すでに理解の範疇の外だ。
もう少し落ち着かせてほしい。
「世の中に完璧な理想の男性ってのはいないんだ。だからね、妥協というか、フィーリングというか――」
「はー……」
俺が男性の見つけ方についてレクチャーしようとすると、盛大にため息をつかれた。
なんだよぉ。最後まで聞けよぉー。
「やれやれ、パパはこれだから……」
ララは、二歩ほど俺に近づいてきた。
俺の目の前まで来ると、「ん」と両手を広げた。
なんとなく抱っこしてみる。
ロキシーに似て、ちっちゃい体だ。
髪を下ろした時の後ろ姿なんて、ロキシーにそっくりなんだよな。
二回ぐらい間違えたこともある。
「ロキシー」って呼んで、後ろからロキシーが返事をした時は「残像か⁉」と思ったものだ。
「よしよし。そろそろ娘離れしようね」
頭をぽんぽんと撫でられた。
なんだか馬鹿にされている気分だ。
まるで俺が、ララと離れたくなくて、ダダをこねているみたいだ。
「そうじゃないと、二回目に間違えた時のことを言う」
「それはやめてください。お願いします」
あれは本当に反省しているんだ。
あの失敗があったからこそ、俺はロキシーに対しても、後ろからいきなり抱きついたりせず、声を掛けるようになった。
ララは「まぁまぁ、こういう事もあるよ」と許してくれたが、俺は俺を許せないんだ。
「……」
ララを下ろす。
彼女はパパッと服の埃を払い、フッと笑い、かっこよくカバンを担いで、
「大丈夫。任せるといい。パパのやってきたことは、決して無駄にしない」
と、キメ顔キメポーズで言った。
「ちょっと未来、変えてくる」
我が娘は、もう２０歳をとうに越えている。
１４歳ぐらいの男の子ではない。
……イタズラっこ、不思議っこを経て、とうとう中二病になってしまったのか。
いや、これは彼女なりの決意の現れなのかもしれない。
このまま魔法都市シャリーアで家族の世話になりつつ、ゴロゴロしていてはいけない、と。
親元を離れ、独り立ちし、どっかでいい人を見つけて結婚してやろうと。
そして、そいつを尻に敷いて、またゴロゴロしてやろうと。
そういう決意を口にしているのかもしれない。
かもしれない。
わかんない……。
「えっと、どう思う？」
無理やりそう考えつつ、妻たちと顔を見合わせる。
彼女らもなんとも困った顔をしていた。
困った、というか不可解って顔だ。
よかった。理解できないのは俺だけじゃないらしい。
「まぁ、行きたいっていうなら、止める理由もないけど……」
シルフィの歯切れが悪い。
一番子どもたちを見てきたのはシルフィだが、彼女もララのことはよくわかっていなかったらしい。
まぁ、子供なんて理解できないものだろうけど。
ただ、エリスだけは案外、理解している顔をしていた。
「いいんじゃない？　若いうちは旅をするべきよ」
ただ、理解している顔なだけで、理解しているわけではないらしい。
自分の経験に照らし合わせて、行動に対しての解答を持っているのだ。
目的は意味不明でも、旅をするのは良い。
わかりやすくていいね。
「そうですね。ララはもう少し世界を見て回るべきかと……このままここにいても、色々と絶望的でしょうし」
ロキシーもエリスに同意した。
結婚は絶望的、という言葉には重みがあった。
実をいうと、ロキシーは何度か、ララにお見合いを持ってきたことがあった。
全てララが粉々に打ち砕いたが。
「……そっか」
ひとまず、誰も彼女の旅立ちを止めるつもりは無いようだった。
正直、まだ理解は追いつかない。
でも、行くというのなら、送り出してやろう。
「わかった。でも、何十年も帰ってこないつもりなら、せめて別れの挨拶ぐらいはしてほしかったな」
「レオにもそう言われた。挨拶なんていらないって言ったらすごく怒った。絶対に後悔するから行かせないって」
ああ、だからレオは怒ってたのか。
よしよし。よく引き止めてくれたね。
あとで高級のお肉をあげよう。
や、レオも一緒に出発するんだから、後でも何もないか。
「リリには言ったし、ちゃんと居間に手紙も置いてあるのにね」
「ララは知らないだろうけど、パパは置き手紙は苦手なんだ。だからそれ見た瞬間に追いかけただろうな。全速力で。パパから逃げられると思うなよ」
「……苦手なんだ。それは知らなかった」
もう置き手紙にショックを受けるのは嫌だ。
そう思いつつ、チラリとエリスを見ると、彼女は「私も追いかけるわ！」って顔をしてる。
他人事みたいな顔してるけど、俺が置き手紙嫌いになったのは、君のせいだよ？
別に怒ったりしてるわけじゃないけど。
まぁ、それはいいや。
「ララ、何か必要なものは無いかい？」
「ない」
と言いつつも、完璧には見えない。
カバンは旅行用だが、服装は旅に向いているものじゃない。
一応、自分なりに旅に必要なものは揃えたようだが、ちょっと色々足りていないようにも思える。
何か、用意してやるべきではないだろうか。
いや、本当に必要なものは、ララも旅をしていくうちにわかっていくだろうから、いいか。
……彼女の口ぶりだと、俺とは最後の別れになるんだよな。
だったら、もうちょっと、何か特別なものを彼女にあげたい。
何十年も会わなくても、見れば家族を思い出せるようなものを。
そう思いつつ三人を見ると、まぁ俺と似たようなことを考えているようだった。
「ちょっとまってなさい」
「ん」
シルフィとロキシーに目配せし、俺は急いで書斎へと走った。
あまり長時間放置しておくと、ララはフラッといなくなってしまいかねない。
昔からそうだった。
一見素直でボーッとしているようで、どこか抜け目ないのだ。
今はレオが見ているから、いなくなったりはしないだろうけど。
「っと、あった」
書斎で発見したものを抱え、俺は入り口へと戻った。
すると、ちょうどロキシーとシルフィも、ドタドタと戻ってくる所だった。
エリスはすでに戻ってきていた。さすが素早い。
「ララ。これ、持っていきなさい」
エリスはそう言いつつ、一本のナイフを渡している所だった。
「ナイフは持ってるけど……」
「お守りみたいなものよ。もしオルステッドみたいのと戦う時があったら使いなさい。急所を刺せば効くわ」
「わかった。オルステッドとは戦わないけど」
続いて、ロキシーが前に出る。
彼女の手には、古ぼけた帽子が載せられていた。
「急すぎて用意もできなかったので、これぐらいしかありませんが……」
その帽子は、かつてロキシーが被っていたものだった。
俺にとっては懐かしい帽子だ。
素材と作りがいいのだろう、かなり古びているが、まだまだ使えそうだ。
「帽子？」
「シャリーアではあまり気にならなかったでしょうけど、青い髪は人族の国では目立ちます。余計なトラブルを避けるためにも、普段は帽子を被っていた方がいいでしょう」
「そうなんだ。わかった」
ララはそう言うと、帽子について埃をパパッと払い、ズボッと頭にかぶった。
「えっと、ボクからはこれ」
シルフィが渡したのは、数枚の紙束だった。
「なにこれ？」
「ウチの料理のレシピ。ララも女の子なんだから、男の子を捕まえるんなら、料理ぐらいできないとダメだよ」
「それもそうか……わかった。練習しとく」
最後に俺だ。
俺は手に持ったものを、ララへと渡した。
ララはそれを受け取ると、目を丸くした。
「こ、これ……もしかして……」
彼女は、それの先端に巻いてある、灰色の布を取り去った。
「『傲慢なる水竜王(アクアハーティア)』……！」
彼女はやや震える手で杖を握りしめ、再度、俺の顔を見た。
「いいの？」
「高価だと一目でわかるから、普段は布でも巻いて持ち運ぶように」
「おぉ……わかった……ありがとう！」
ふふ、俺のプレゼントが一番喜んでもらえたようだ。
やったぜ。
ララは昔からほしがってたもんな。
「……」
しかし、ララは傲慢なる水竜王(アクアハーティア)ではなく、俺が取り去った布の方を見ていた。
布……というより、それは服だった。
古ぼけた服。
灰色のローブだった。
ララは無言でそれを見つめていたが、しばらくして、身につけた。
彼女が着込んだのは、かつて俺が身につけていたローブだ。
当然、ブカブカだ。
そのまま歩けば裾は地面を擦るだろうし、腕まくりしなければ手も見えない。
ロキシーの帽子も相まって、魔法使いごっこをしている子供にしか見えなくなった。
「あの、ララ。それは似合わないんじゃないかな？　穴も開いてるし」
「あとで仕立てなおす」
「かなり洗ってないよ。臭いとかしない？」
「する。パパ臭い。あとで洗濯して天日干しする」
「ああ、そう」
まぁ、気に入ったんなら、別にいいけどさ。
ララはカバンの中から別の布を取り出すと、杖の先端に巻きつけた。
そして、すっくと立ち上がると、レオの上に飛び乗った。
「じゃあ、行ってきます」
「ああ……魔物に気をつけるんだよ？」
「わかった」
あっさりだ。
ララの口調からすると、どうやらこれが彼女との今生の別れになるような感じだが……。
まぁ、三日後ぐらいにひょっこり戻ってきそうな気もしてるんだが。
今生の別れなら、何か言っておくべきではないだろうか。
何か、何か気の利いたことを言うべきではないだろうか。
「悪い男にも気をつけるんだよ？」
「わかった」
「風呂、入れよ」
「わかった」
「歯、磨けよ」
「わかった」
「顔、洗えよ」
「めんどくさい」
「宿題やれよ」
「やだ」
「ルーデウス！」
と、２１時でもないのに問答をしていると、エリスに止められた。
おっと、いかんいかん。
気の利いたことを言えないからって、馬鹿なことばかり言ってもしょうがないな。
もうちょっと考えてから、最後に言おう。そうしよう。
俺が一歩後ろに下がると、三人が前に出てきた。
「突然のことでなんて言えばいいかわからないけど……えっと、ちゃんとご飯食べてね。ララはちょっと気を抜くと、すぐご飯抜くんだから」
「わかった。食べる」
「ララ、旅は案外楽しいものですが、気を抜くことだけはしないように。死ぬ時は一瞬ですから」
「わかった。気は抜かない」
シルフィとロキシーは、一言ずつ。
言葉の内容は、比較的軽い。
彼らは寿命が長いこともあって、またララと出会えると信じているようだった。
「……」
最後に、エリスが出てきた。
ララの言う通りなら、エリスもララと今生の別れか。
エリスは何を言うんだろうか。
「よくわかんないけど、あなたはやるべき事を見つけたのよね？」
「そう。見つけた」
「じゃあ言うべきことは無いわ。頑張んなさい」
「うん。頑張る」
かー！
さすがエリス！　かっこいいなぁ！
俺も真似したい。
じゃあ言うべきことはない、とか言いたい。
なんかこう、無いかな。
最後に、エリスはレオに向かって言った。
「レオ、ララのことをよろしく頼むわね」
「ウォン」
レオは何やら誇らしそうな顔で吠えた。
ようやく使命を果たす時がきたと言わんばかりの顔だ。
キリッとしている。
心なしか、ララのぬぼーんとした顔も、いつもより引き締まっているように見える。
「……」
その顔を見て、俺はなんとなく悟った。
きっとこの旅の果て、ララは何かを成し遂げるのだろう。
その何かが何かはわからないが、少なくともヒトガミは、ララを殺したがっていた。
てことは、その成し遂げるであろう何かは、打倒ヒトガミに関する、大きなキーとなる出来事なのだ。
だからこの旅立ちには、大きな意味がある。
……と、思いたい。
ララはヒトガミに狙われていたし、本当は好き勝手にやらせず、箱入りで守った方がいいのかもしれないが……。
そのせいで、将来やるべき何かが出来ない、なんてことになったら元も子もない。
ただ生きているだけの存在なら、ヒトガミも手を出そうとはしてこないはずだからな。
でも、なんだろうな。
だからといって、それを言うのは、違う気がする。
ララは、使命をもって生まれてきた子のはずだ。
ヒトガミはララを狙ったし、オルステッドもララを保護しようとした。
けど、ララはヒトガミを倒すための道具じゃない。
少なくとも、俺はそう扱うべきではない。
俺はそこまで考え、再度、ララの前へと出た。
「ララ。お前が何を考えているのかは、正直全然わからないが……お前の人生だ。最後まで、好きに生きなさい」
「はい……わかりました」
そういうと、珍しく敬語で返事をしつつ、神妙に頷いてくれた。
ちゃんと、気の利いたことを言えたらしい。
ちょっとエリスと言ってること被ってるけど、俺の本心だ。
まぁ、とりあえず、今は送り出してやろう。
そして明日にでもオルステッドに状況を話し、対応が必要ならそうしよう。
護衛とか、こっそりと配置するのもいいだろう。
よし。
「じゃあ、いってらっしゃい」
「いってきます」
ララはいつもどおり、ぼんやりとした口調でそう言うと、レオに乗ったまま、玄関から出ていく。
レオはそのまま、門の方までのしのしと歩き……。
ふと、レオが立ち止まり、ララが振り返った。
数秒ほど、彼女は俺たちと、そして家を見ていた。
その表情は、いつもどおり、何を考えてんだかわからない、ぼけっとした顔だ。
しかししばらくして、彼女はレオから降りた。
そして、こちらに向かって、深々と頭を下げた。
「今まで、お世話になりました」
こうして、ララ・グレイラットは旅立った。

－－－

一時間後。
俺たちは居間にいた。
暖炉の火がパチパチと燃える中、四人でソファに座り、身を寄せ合って温かいお茶をすすっていた。
時刻は深夜だったが、眠る気にはなれなかった。
飲みまくるつもりだったが、お酒を飲む気にもなれなかった。
「なんか、いきなりだったね」
シルフィがポツリとそう言った。
クリスの卒業、就職、婚約。
そしてララの旅立ち。
特に後者はいきなり過ぎて、理解が追いついておらず、なんともぽかーんとした気持ちだ。
「あの子も、こんな夜に旅立たなくてもいいでしょうに……転移魔法陣を使うんでしょうか？」
「この時間だと、町の入り口もしまってるだろうし、そうするんだろうね」
「心配ですね……今からでも見に行っていいでしょうか」
ロキシーは先程から、心配そうに窓の方をチラチラと見ている。
この十数年、ララのことを一番心配していたのは、彼女だった。
いつまで経っても意味のわからなかった彼女に、お見合い相手を連れてきたり、仕事を斡旋しようとしたり。
全て、のれんに腕押しって感じだったが。
「大丈夫よ。今日のあの子は、何か違ってたわ。なんかやる気が感じられたもの」
「いつもはやる気、ないもんね」
対して、エリスやシルフィはそれほど心配していなかった。
実を言うと、俺もあまり心配していない。
彼女は引きこもり気味だったが、その引きこもり方は、根本的に、前世の俺の引きこもり方とは違った気がする。
それに、ララはなんだかんだ言って、物事をよく見ている子だった。
それでいて好奇心旺盛で、実験も大好きだ。
幼い頃からイタズラばかりして、怒られまくってたせいか、超えちゃいけないラインというものを、実感として知っている気がする。
そのラインを越えないように、自分勝手に生きている。
そんな風に見えていた。
だから、恐らくどこに行っても、うまくやるだろう。
まぁ、最初っからうまくいくとは限らないが、少なくとも境界線を見極める術はもう手に入れているのだから。
多少の時間と、何度かの失敗はするだろうが、いずれはなんとかしていく……。
そう思いたい。
しかし、そう考えると今回みたいな行動は最近では珍しいな。
よっぽど、変な占い結果でも出たんだろうか。
俺は彼女が研究している占命魔術に関しては、専門外すぎてよくわからないんだが……。
「それにしても、なんか皆、巣立っちゃったね」
シルフィから、ポツリとこぼれた言葉。
そうだな。
ルーシーは結婚して、ミリス神聖国に行った。
アルスはオルステッドの配下として、アイシャと一緒に全世界を飛び回っている。
ジークは親友を助けるために、王竜王国で騎士になった。
リリはザノバ商会に就職し、魔道具の研究をしている。近くにはいるが、個人の作業場に篭っていることが多いため、あまり帰ってこない。
で、クリスがアスラ王国で就職。恐らく結婚も。
ララも出ていったってことは……。
もう、この家には子供が一人もいないってことだ。
「なんか、家が広く感じるね」
「……」
その言葉に、俺たちはまた無言になった。
焚き火の音。
外は風すら吹いていなくて、シンとしている。
家の中も、心なしかガランとしているように感じた。
つい、ほんのさっきまで、この家には人が大勢いて、手狭に感じていたように思う。
それが、この人数。
二階に上がればリーリャとゼニスもいるだろうが、それでも六人。
やはり少し、寂しく感じる。
「これからどうしよっかな」
シルフィがまた、ぽつりと言った。
どうしよう……という言葉は、彼女だから出てきたのだろう。
俺はオルステッドの配下として、相変わらず世界中を飛び回っている。
エリスも俺の護衛として、ついてきてくれることが多い。ルード傭兵団に剣術を指南することもある。
ロキシーは学校の先生だ。最近は学年主任的な地位を得たと自慢していた。
それぞれ動く中、シルフィだけは子育てに専念してくれた。
基本的には、家にいてくれた。
子供たちがいなくなったとなると、彼女も手持ち無沙汰だろう。
「何か、やりたいことは？」
「それが、特に思いつかないんだよね。何か色々あった気はするんだけど……とりあえず、家の仕事は続けるよ。リーリャさんも、もう歳……っていうと、怒られるけど、任せっきりにはできないからね」
「シルフィがそう言ってくれると、有り難いよ」
子供の世話自体は、数年前からほとんど無くなっている。
シルフィのことだから、ハッキリと時間が空いたとなれば、何かしら始めるだろう。
従順で大人しい性格なようでいて、意外に好奇心旺盛で活動的だし。
「……」
しかし、そうか。
俺に子供ができて。
その子供が独立して、結婚して、孫が生まれて。
もう、そういう所まできたんだなぁ……。
思えば、俺も随分と、遠い所に来た気がする。
この世界に転生して、今度こそ頑張ろうと決めた時は、こんな風になるとは、思っていなかった気がする。
いや、当時は当時で、うまいことやれるとは思っていたんだ。
けど、やっぱり現実は思っていたのとは違った。
うまくいくこともあったし、うまくいかないこともあった。
都合のいいこともあったし、都合の悪いこともあった。
許されないことを許されたり、許してもらえそうなことを許してもらえないこともあった。
その時その時で頑張って、頑張って、たまにサボったりもして……。
そうしてたら、こうなっていた。
三人の嫁に、六人の子供。
親の面倒を見つつ、仕事に邁進する。
昔の俺が見たら「案外ショボいな」とか思うのかもしれない。
もっと行けただろ、って思うかもしれない。
でも、俺としては満足だ。
勉強して、旅をして、友人を作って、創作をして、研究をして、恋愛をして、結婚をして、子育てをして、仕事をして、戦って、勝って、負けて、得て、失って、また得て、そうしているうちに、少しずつ色んなものが増えていって……。
そして今がある。
こんなに、人としてちゃんと生きれるとは、思ってなかった。
本気で生きようと思ってはいたけど、具体的に何をすればそれが達成できるなんて、まったくわかっていなかったけど、でも、できたんだなって思う……。
いや……まだこれからか。
子供たちが独立して、余裕が出来た。
となれば、また別のことを始められる。
「俺も、何かやろうかな」
「ルディも？　じゃあ一緒にやろうよ。何やるの？」
「あ、わたしも、わたしも参加させてください」
「当然、あたしもやるわよ！」
三人に詰め寄られつつ、考える。
次は、何をやろうか。
次はやるべきことではなく、やりたいことをやってみたい。
何をやりたいってのはもうほとんど無いけど、やり始めれば面白そうなことを。
俺の人生は、まだしばらく続く。
何歳ぐらいまで続くのかは、まだわからないが……。
だが、今までのように、頑張っていこう。
「そうだな、じゃあ――――」
そうすりゃ、今度こそ、満足に大往生できるだろう。

第３２部分：３２　「最後の巣立ち」【後書き】
無職転生　蛇足編　－ 完 －