Avant la sortie française de Pentagon -Papers, le 24  janvier, le réalisateur américain revient sur l'urgence qu'il a ressentie à  faire ce film dans un contexte de multiplication des " fake news ". Il juge que son pays n'a jamais été aussi divisé et qu'il n'existe pas le " moindre espace commun, et donc plus de moyen d'avoir un débat ".

Je me souviens de tout, mais pas des -" Pentagon Papers ". Je ne communiquais pas avec le monde extérieur. J'ai un souvenir plus clair du Watergate, en  1974, car il avait -contraint Richard Nixon à quitter la Maison Blanche. J'étais occupé au moment des - " Pentagon Papers " par deux séries télévisées, Columbo et Night Gallery. Ma carrière m'obsédait, je cherchais à réaliser mon premier long-métrage. Je ne regardais pas les -informations, je ne lisais aucun journal. Je suis sorti de ma torpeur quand j'ai -appris que des amis de l'université avaient perdu la  vie au Vietnam. Puis l'affaire du Watergate a éclaté. Tout a changé pour moi.

Avec le recul, cette histoire me fascine, tant elle pose la question du leadership. Nous parlons ici d'une femme, Katharine Graham, devenue patronne du Washington Post à la suite d'un concours de circonstances. Elle avait hérité du journal par son père, et confié la direction à son mari. Après le suicide de ce dernier, en  1963, elle avait pris les rênes du journal. Katharine Graham élevait ses -enfants, pensait que sa place était à  côté d'eux, pas à la tête de son journal. Nous parlons d'une époque où le leadership était masculin. Vous regardez le conseil d'administration du Washington Post, uniquement des hommes, qui se demandaient même s'il était nécessaire d'accorder la -parole à la -patronne de ce journal. Et elle se trouve dans une situation où sa prise de -décision détermine l'avenir de son journal !

D'ailleurs, sans cette décision et sans la publication des " Pentagon Papers ", le Washington Post ne serait jamais devenu le journal qu'il est aujourd'hui. On voit mal comment Katharine Graham et Ben Brad-lee - directeur de la rédaction du Washington Post à l'époque - auraient laissé Bob Woodward et Carl Bernstein enquêter aussi longtemps sur un cambriolage dans les locaux du Parti -démocrate à Washington, qui mènera au scandale du Watergate. Maintenant, ce qui me frappe, ce sont les analogies que l'on pourrait dresser entre 1971 et 2017, les éléments d'une possible tragédie sont déjà là. Quand j'ai reçu le scénario de Pentagon -Papers, en -février  2017, il m'est tout de suite apparu qu'il fallait réaliser ce film tout de suite.

Car elle n'a jamais été aussi menacée. Notre presse, de plus en plus remise en question, dont les informations et les -enquêtes se trouvent relativisées, doit se battre dans un environnement qui nuit à la crédibilité de son travail. C'est l'ère des " fake news ". -Jamais, à ma connaissance, un tel écran de fumée n'a été posé entre le public et la presse. C'est d'abord une question de vocabulaire. Que signifie l'expression alternative facts ? Y aurait-il une autre vérité à côté de la  vérité, et donc, deux réalités parallèles ? C'est fou. C'est tout à fait nouveau pour moi, et je ne suis pas tombé de la dernière pluie.

Alors, retourner en  1971, pour raconter cet épisode où Nixon a usé de ses droits constitutionnels pour traîner un journal en justice – en somme, mettre au pas le quatrième pouvoir –, et donc limiter les -libertés individuelles, ne signifiait pas seulement mettre en scène une page d'histoire. Il y a une scène dans mon film où Nixon dit : " Le New York Times est notre ennemi, je pense que nous -devons y aller. " Ce qui signifie : " Il nous faut demander à  John Mitchell, le procureur -général, de les  traîner devant les tribunaux et fermer leur publication. " Nous parlons d'un système organisé et légal. J'ai d'ailleurs tenu à  ce que l'acteur incarnant Nixon -s'ex-prime avec la véritable voix du président. Cette authenticité était indispensable. Au-jourd'hui, les attaques de Donald Trump contre la presse sont plus confuses, avec cette expression de " fake news ", un nom de code signifiant qu'il n'apprécie pas ce qu'on écrit sur lui. Cet écran de fumée placé sur les journaux m'inquiète davantage que les attaques judiciaires dont la presse était autrefois victime.

En dehors d'un possible conflit nucléaire avec la Corée du Nord, je n'ai jamais été aussi frappé par les divisions de mon pays. C'est comme s'il n'existait plus de débat. Notre Chambre des représentants est scindée, ce qui n'est pas nouveau – j'ai d'ailleurs réalisé un film là-dessus, -Lincoln, où le vote pour l'abolition de -l'esclavage tenait à quelques voix près, après d'intenses négociations –, mais là, aujourd'hui, je n'ai jamais perçu autant de colère ou de ressentiment entre les deux camps. Il n'existe pas le moindre -espace commun, et donc plus de moyen d'avoir un débat. Je ne vois pas d'issue.

Oui. Daniel Ellsberg, le lanceur d'alerte, l'analyste qui exfiltre la documentation -secrète appartenant au Pentagone. Et Ben Bradlee, qui a été mon voisin pendant quinze ans, dans les Hamptons, là où je passe encore mes étés. C'est très étrange, d'ailleurs. A chaque fois que je lui posais  des questions sur le Watergate, il me -répondait : " Ne t'emmerde pas, va plutôt voir Les -Hommes du président. " Bradlee avait aimé Il faut sauver le soldat Ryan. Il m'a raconté son passé de -capitaine dans la marine, sur le torpilleur USS Philip, dans le Pacifique Sud, pendant la seconde guerre mondiale. En près de quatre ans, il a pris un cours de -leadership accéléré, sauvant au passage -plusieurs centaines de vies.

Cette expérience lui a permis, une fois journaliste, de viser des postes à responsabilités. Il m'expliquait qu'il devait motiver ses équipes sur une enquête, et la poursuite de  celle-ci, avec la même vigueur qu'il avait dû exhorter ses soldats à faire face aux -attaques des -kamikazes. Pour lui, le commandement -militaire et la direction d'une -rédaction relevaient du même effort. J'ai déjeuné avec -Katharine Graham en  1998. C'était étrange. Elle a dû me poser une -dizaine de questions, quand moi j'ai pu en placer une. Un réflexe de journaliste, j'imagine. Ce n'est pas du sang qui circulait dans ses veines, mais de l'encre.

Hollywood se trouve à l'épicentre de beaucoup de problèmes. L'épisode Wein-stein et  ses soubresauts, la question cruciale du  harcèlement sexuel, ne se posent pas -seulement dans le monde du cinéma, mais partout. J'espère que nous comprenons quand même que ce n'est pas une histoire hollywoodienne.

Je devrais l'être, mais ne le suis pas. Nous savions tous que ce problème s'inscrivait dans notre horizon, il ne s'agit plus de se voiler la face, c'était là. Les compagnies que  j'ai créées, Amblin et DreamWorks, ont -toujours eu des femmes à leur tête. Vous pourriez -expliquer cela par le fait que j'ai été élevé par une mère à forte personnalité. Je pense tout simplement que les femmes sont en général plus douées pour créer une -culture familiale au sein d'une entreprise. Et c'est avec cette culture familiale que je m'exprime le mieux. Franchement, passer trois mois entouré d'hommes, comme ce fut le cas pour Il faut sauver le soldat Ryan, ce n'est pas mon truc. Il faut donc au moins se -réjouir qu'une révolution soit en marche. Je pense que l'instauration d'un code de -conduite dans n'importe quelle entreprise est nécessaire. Nos enfants regarderont 2017 comme une année charnière, où ce qui était toléré par la loi du silence n'est plus possible. Les femmes ont désormais trouvé leur voix, et les récits dont nous avons été témoins depuis plusieurs mois auront au moins servi à ces femmes à se poser sans honte en victimes, pour des faits qui se sont produits il y a vingt ans ou il y a cinq minutes, et ces voix ne sont pas près de s'éteindre.

Je n'ai jamais travaillé aussi dur, en raison d'un calendrier aussi resserré. J'ai débloqué mon calendrier, sauf pour assurer la postproduction de mon prochain film, Ready Player One - sortie le 28  mars - . Ce sens de l'urgence m'est indispensable. Je ne -deviens -inventif que dans le contexte où tout n'est pas préparé. J'apprécie énormément les -situations où je ne suis pas en équilibre. Je n'avais jamais réalisé un film comparable à Pentagon Papers, ce n'est pas un genre cinématographique que je maîtrise. Je dormais mal la nuit, j'avais la trouille d'aller sur le tournage le matin. Lorsque je suis à ce point en panique totale, je trouve enfin des idées. Je n'avais jamais travaillé avec Meryl Streep auparavant, cela m'intimidait. Tom Hanks et  Meryl Streep n'avaient jamais partagé l'écran, c'était un souci. Et voici cette histoire, cruciale en son genre, car nous parlons d'un président américain qui voulait mettre à -genoux à la fois le New York Times et le Washington Post. C'est lourd. Et il faut rendre cela léger. Pas superficiel. Mais aérien.

Propos recueillis par S. Bd.