Nordahl Grieg

Skibet gaar videre

Roman

Innhold

Innledning

I.

II.

III.

IV.

V.

VI.

VII.

VIII.

IX.

X.

XI.

XII.

XIII.

XIV.

XV.

XVI.

XVII.

XVIII.

XIX.

XX.

XXI.

XXII.

XXIII.

XXIV.

XXV.

XXVI.

XXVII.

Innledning

Skibet gaar videre er Nordahl Griegs første roman, utgitt i 1924. I likhet med diktsamlingen Rundt Kap det gode haab som han debuterte med to år tidligere er Skibet gaar videre delvis basert på hans egne opplevelser da han dro til sjøs etter artium.

———

Denne eboken er basert på førsteutgaven, utgitt av Gyldendalske Bokhandel, Kristiania, 1924. Kildeeksemplaret er hentet fra Nasjonalbibliotetek, http://urn.nb.no/URN:NBN:no-nb_digibok_2010042106097

Boken kan fritt distribueres så lenge det ikke tas betalt.

I.

Et skib kommer ind paa havnen og stanser en stund paa sin vei fra hav til hav.

Ilden slukner paa dørken, maskinen stamper i staa med sine oljeglinsende stempler, og propellen slaar et krampagtig, skumhvitt slag som en døende fisk med spolen. Et siste grep om rattet og skibet svinger langsomt ind mot kaien. Mange trosser av staal og hamp tjorer det til land og gir det i jordens og menneskenes vold.

Lastebilenes larm durer i skibssidens plater, og gaten kaster sin søle og sine skygger der hvor oceanenes ensomhet har brust i dage og nætter, der hvor de blaa sjøer nynnet om sine længsler og solrenningen sittret i jern som endnu var vaatt efter stormen. Nu skyller byen sin brænding rundt skibet.

Winchene braker, lossekranene slaar sine klør ned i de aapne lasterum og slænger sit rov ind paa land. Bryggenes mænd, hvis ben er blit smaa og krumme under tunge bører, er de som hersker over skibet. Men om kvelden blir alt stille og bare skibets egne er tilbake ombord. Men i flok og følge drar de paa land, havnen kalder paa dem, undergangen kalder paa dem med sin rustne latter. Utpaa natten raver de ombord med sine piker. Men nogen gaar fraborde, bøiet under en graa sjøsækk, og de kommer aldrig igjen.

Næste dag er skaren allikevel fuldtallig naar den gaar iland til sin rus. For nye mænd gaar raskt ind i de ledige plasser, kryper op i de tomme køier og finder sig de samme kvindfolk som dem som gik iland og glemtes. Slik skal det være, livet har det travelt. I en døv og blind rangel gaar dagene til skibet igjen skal stikke tilsjøs.

Men engang staar et ungt ansigt i mørket nede paa kaien, det er en ny mand som intet vet. Han stirrer op paa den vældige verden av jern, som skyter op foran ham, og undrende spør han: hvad skjuler skibet, hvad er det?

Og dette er hvad han aner:

Det er et pakhus som flytter sig fra havn til havn og stundom mot skjønne kyster. Et samfund av liv, som har svartnende kløfter og juv, men ogsaa bjerge i morgenrøden. En molok, som knaser skjæbner mellem sine jernkjæver, og derpaa vender ansigtet rolig mot ensomheten, som intet var hændt. Alt dette er skibet, og tusen gange anderledes og mer. Og han længter mot det og frygter det.

Bak ham blinker byen med myriader av lys, og ett av dem er ham uendelig kjært. Men skibet reiser sig foran ham, mørkt og stille som døden. Byen og skibet, det synes ham inatt som han vælger mellem livets lykke og livets eventyr.

Benjamin Hall gaar ombord paa skibet.

Intet menneske er at se paa dækket. En lykt hænger ensom og forlatt ved rækken og lyser med en matt flamme bak det sotede glas. Ellers er alt stummende mørkt, klokken er to.

Han stiger ned leideren fra midtskibet og begynder at famle sig forover. Lasterummene er aapne, og et svimmelt gufs slaar op fra de vældige dyp. Luker og wire ligger slængt overalt.

Endelig finder han frem til den trange, belgmørke gang forut under bakken. Han søker med hændene langs væggen, faar endelig tak i en klinke og vrir rundt. Døren gaar op.

En kvælende raatten stank slaar imot ham, saa han næsten blir daarlig. Det er halvmørkt i rummet, det er saavidt lampen kan brænde med et sykt lite bluss inde i den tykke dunst. Men efter en liten stund ser han at der sitter fire mænd rundt det lange bord som næsten fylder ruffen. Bak dem paa styrbord side løper en dobbelt rad av køier, og de fleste er skjult bak skitne, fillete gardiner. Men i en køi ser han to halvnøkne kvindfolk, de vender sig og ser søvnig paa ham.

En stilhet bryter løs i rummet, og Benjamin hører der er liv bak gardinerne, et stønn, et knurr, en ed. Men mændene ved bordet sitter ubevægelige og stirrer paa ham som kom ind.

— Jeg er den nye letmatrosen, sier Benjamin hurtig og hans ord vakler uventet og hjælpeløst ut i luften.

En av mændene spytter eftertænksomt, Benjamin lærte senere at det var baatsen.

— Det er gode greier det! sier han, du kan ta den agterste overkøien. Du faar se at kaste ut den gjesten som ligger der.

Benjamin vender sig mot den køi som skal være hans og trækker gardinen tilside. Et bjerg av nakenhet snur sig fra væggen, to vassblaa griseøine plirer godmodig mot ham inde fra et blekfett ansigt, og en bred, grov mund aapner sig i et smil med sorte flekker.

— De maa være saa snil at komme Dem ut, sier Benjamin sagte. Det er min køi.

— Jeg trodde du kom med kaffe paa sengen, svarer piken og stryker ham blidt over haaret.

En hylende styrtsjø av latter slaar sammen over den nye, og det er som hele rummet braker med i den vældige morskap. Benjamin greier ikke rigtig at le med og føler sig uendelig forvirret og skamfuld.

— Nei du faar nok tørne ut, Maja! sier baatsen tilslut, alt maa ha en ende og vi stikker tilsjøs imorgen allikevel.

Maja gjesper umaadelig og slænger føttene besværlig utfor køikanten. Da hun er kommet ned paa dørken, vender hun sig mot Benjamin. — Hold speilet for mig er du snil, sier hun og smiler sit venlige, næsten moderlige smil mot ham.

— Nu skal jeg gjøre mig deilig, ser du.

Hun ordner sit fete, tjafsede haar, mens Benjamin holder speilet saa godt han kan.

Da det er tilendebragt, sætter han sig bort paa bænken til de andre, mens Maja klær sig paa.

Bordet er tilsølet av slimete fiskerester som bivrer ekkelt av soda. En skitten bliktallerken er fyldt til randen med en kvalm blanding av saftsuppe og smeltet smør.

— Dere skulde sett anden styrmand idag, begynder pludselig en av de fire, matrosen Oskar, som har maal som en gjeit og øine som en tispe. — Han sat inde i lugaren med forloveden sin, og strøk hende nedover ryggen, jeg kunde se alting utenfra. Saa knækker hun pludselig sammen og begynder at grine: Reis ikke, sier hun. Min egen mand, sier hun. Min mand! Bæ-æ-æh!

— Pass dine egne saker du, Oskar! sier et langt bronzebrunt ansigt under lampen. Slikt raker hverken dig eller os andre.

Det blir dyp stilhet.

— Aa kyss mig, prøver Oskar, men tausheten stanser ham.

— Narvik har rett, sier baatsen langsomt og grundende.

Den fjerde ved bordet, en ung, hvithaaret gut, nikker i eftertanke: Narvik har rett.

Og bak et gardin lyder som et svakt ekko: Ja Narvik har rett . . . .

— Hun var søt den piken til andenstyrmand, sier Maja og sætter straahatten paa sig. — Jeg traf hende nede paa kaien og hun spurte om veien til Mignon. Vi slo følge ombord og hun hilste saa pent til farvel — Tusen takk for Deres bryderi, sa hun. Andenstyrmand er ogsaa en fin pen kar, vi er fra samme byen. Ja, ja farvel da gutter, takk for nu og velkommen tilbake!

Saa forsvinder Maja ut døren.

— Hun er all right, Maja, sier den hvithaarede, som de andre kalder Sivert, skjønt han er døpt Nikolai. Det er nu greit at ha en pike ombord hver bidige natt og vite at hun er ens egen!

— Ja saa var det, sier baatsen og skuler bort paa ham med et flir.

Men Sivert lægger ikke merke til det. Han er ivrig av noget og blir paa forhaand rød av hvad han vil si: — Kan dere huske den frelsessoldaten, som blev med ombord forrige kvelden? Han sat og spiste kveldsmat mellem Maja og mig. Jeg gaar i mesterens fotspor, sa han, slik sat Han tilbords med toldere og syndere. Og det var skjøger lik Maja som Jesus elsket. Saa strøk han hende over haaret med de tynde fuktige fingrene. Dig skal tilgives meget, fordi du har elsket meget, mente han. Det var en rar kar, tilføier Sivert hurtig og blir helt blodrød av stilheten.

Oskar fniser bak haanden, og baatsen spør om det var derfor Sivert holdt sig med Maja, men Narvik nikker tilfreds mot ham.

Da reiser en av pikene i overkøien sig op og støtter sig paa den tatoverte armen. Hun har et raatt, herjet ansigt og en gul skorpe efter et saar bremmer underlæben. Paa den ene skulderen er tusjet ind ordene «Din Artur», og Benjamin synes pludselig at det er dem som taler med skamløse, blaa læber.

— Ta nu tørn Sivert, sier hun haanlig. Maja skal snart ind paa «huden».

Sivert farer op. — Der løi du, dit forbandede lokk, skriker han.

Piken bare ler stille og spottende.

Den andre piken reiser sig hurtig op. — Det er ikke sandt, Sivert. Ikke vær ræd du. Du kan holde den skitne kjæften for dig selv du, Normanna.

Normanna velter sig over paa siden med en snerren. — Pass dig nu Gunhild, hvæser hun og sætter neglene i skulderen paa hende, saa hun remjer av smerte. Køien er med ett som et ormebol, de vrir og bukter og snor sig, hugger efter hverandre og hvisler i raseri.

Baatsen springer bort og sliter dem løs. — Slutt med det tøiset deroppe, skriker han. Dra dere paa land begge to. Dere har ingenting at gjøre her efter de Haugesunderne deres reiste. Opsigaas!

Pikene hopper smaabandende ned paa dørken og slænger nogen plagg paa sig. Baatsen driver dem ut foran sig, og det blir stille i ruffen.

Narvik, som har sittet og spikket paa en liten baat, lægger sine ting sammen.

— Det er tid at køie, godnatt karer, sier han venlig og forsvinder bak sit forhæng.

Oskar tar ogsaa til at tørne ind. — Vær sikker paa at baatsen blir hængende med Normanna ikveld, betror han de andre. Han eller Artur, bæ-æ-æh.

Saa sitter Sivert og Benjamin alene igjen ved bordet.

Hivende aandedrag stiger allestedsfra. Rundt omkring lyser sovende ansigter i det gustne lampeskjær. Med aapne munde og øine som er opsvulmet av søvn glir mændene bort fra livet.

Sivert smiler underlig blekt mot den anden: Saa du er den nye letmatrosen. Jeg er ogsaa letmatros. Det er mig som er Sivert.

— Jeg heter Benjamin.

— Det er litt rart at være ombord i førstningen, ikke sandt? Men her er ikke altid slikt grishus som nu. Det er de fordømte Haugesunderne som har dradd kvindfolk ombord, og de er reist hjem. Jeg har forresten ogsaa været hjemme en tur, to dage. De hadde bygget paa en etage paa huset, og alt skal males hvitt. Nei det er et helvede at ligge under land, her blir skittent og svinsk overalt. Det blir bedre imorgen naar vi kommer tilsjøs. Hun Normanna er rigtig fuld av fanen. Hun har en forbannet kjæft. Ja det blir meget bedre imorgen.

Pludselig bøier han sig frem mot Benjamin og hvisker lavt: Tror du Maja er sjuk?

Benjamin vet ikke hvorfor, men med en urokkelig sikkerhet maa han svare: Nei jeg er viss paa hun ikke er det.

— Ja ikke sandt! Hun Normanna er rigtig en helvedes mær. Hun bare løi som altid. Jeg skal si dig —

Sivert braastanser og ser sig forundret rundt i luften. — Nei det er vist paa tide at køie, sier han og smiler. Godnatt Benjamin.

— Godnatt Sivert.

Pludselig vender Sivert sig mot ham og sier fort: Det er greit at man maa ha sig kvindfolk tilsjøs, ikke sandt?

Det kniser stille fra en køi og Sivert stikker hurtig op bak sin gardin.

Benjamin finder sin skibskiste borte i et hjørne oppe paa et rot av sjøklær og støvler, hvor det lukter ramt av fett og terpentin. Han drar sine sengklær frem og slænger de gamle ut av køien.

Det er bare en hullet og fæl madras med høi revnende ut alle vegne.

Hvor underlig at dens eier engang kom ombord med en ny madras for at leve sit liv paa skibet. Deroppe har et andet menneske ligget og tænkt og drømt i maaneder, det var hans lille verden ombord. En gammel, færdig madras er alt som er igjen. En anden lægger sine tepper tilrette og lever deroppe indtil ogsaa hans time slaar. En ny mand sparker mindene om ham tilside. Liv og skjæbner gaar ut og ind ruffen, men skibet skifter ikke.

Det er det evige.

— Han ordner køien og tar av sig klærne, de blaa klærne som virker saa fine og rene i dette raatnende hull. Han lægger dem forsigtig sammen, likesom med et blufærdig kjærtegn og sænker dem ned i skibskisten.

Det er som han begraver noget av sit eget liv. Bare for to timer siden sat han i de klærne sammen med Eva, det er saa uvirkelig, en hvit og skjøn drøm som vist en anden har drømt. Og mindene siger indover ham med sin kjære sødme, med duft og stjerner og kyss under blaa syrener. For første gang i hans nitten aar er kjærligheten kommet ham imøte, og det er bare tre dage siden, bare tre dage har han levet, men det er aar av herlighet. Hendes øine glimter saa bløtt av rav, hun heter Eva og er vidunderlig.

Nu skal skibet skille dem. Han finder frem arbeidsdragten og hænger den op paa gardinsnoren, slik som alle de andre har gjort.

Saa gaar han tilkøis.

Det er som han ligger nede i en sort stinkende brønd, men høit oppe ser han en stjerne blinke, saa mild og god.

Han vaakner ved at døren blir aapnet.

— Aa nei, jeg tør ikke, jeg tør ikke, hvisker en ræd nordlandsstemme ute i mørket.

— Aa til helvede! svarer en grov mandsrøst, ikke gjør dig kostbar.

En høi, kraftig kar kommer ind og næsten slæper en ung pike med sig. Han har et usedvanlig vakkert, men haardt og simpelt ansigt. Men hun er liten og spæd, med rødbrunt haar og store, graa øine flakkende forskræmt i det søte fregnede ansigt. Der er noget saa rørende og hjælpeløst fint ved fregnene, de hører en liten pike til.

— Jeg er saa ræd, hvisker hun. Det er første gang jeg er ombord paa en baat. Det er det jeg aldrig har været før, skjønner du.

— Alting maa ha sin første gang, sier han og smiler, her kan da være like greit som andre steder.

— Aa nei, nei, her er lys og her er mennesker.

Hun ser sky paa Benjamin.

— Skap dig ikke saa jævli, men kom tilkøis, kommanderer hendes ven.

— Ja straks, straks, men vær snil og sluk lyset først, jeg er saa ræd, sier hun og det skjælver i stemmen.

I det samme blir der larm ute paa gangen, to stemmer brytes med hverandre og døren blir slaatt op med et smeld.

Det er to fyrbøtere som kommer sjanglende ind.

Den ene er forfærdelig fuld.

— Nu skal vi pinadø vise de satans matrosene hvad slags karer de er, mumler han og raver fremover.

Med ett retter han sig op og blir staaende stiv som en støtte. Hans blodsprængte øine buler sig ut som de maatte briste og munden aapner sig mimrende. Armene synker ned ved siden, — han ser ut som en mand som øiner helvede, men ikke tror det.

Med et hæst støn famler han sig fremover mot den unge piken. Hun ser den mørke skikkelsen komme truende mot sig, hun klatrer fort op i køien og gjemmer sig bak gardinen.

Benjamin hører hende klynke lavt.

— Hvad skal du med hende, skriker fyrbøteren, mens han vakler fremover, la hende gaa.

— Hvad satan har du med piken min at gjøre, spør den anden rolig og tirrende.

— La hende gaa, sier jeg!

— I helvede heller, svarer matrosen. Dra dig ind til fyrbøtergjængen du Anton og kom ikke her og plag skikkelige folk.

Da løfter fyrbøteren en svak, skjælvende haand, og med et klask lar han den synke ned paa matrosens ansigt.

— Din satan, hvisker han.

Et frygtelig næveslag sender ham med et brak mot bordet, saa stuper han ned paa dørken.

I næste øieblik griper matrosen ham og slæper ham ut av ruffen. Den andre fyrbøteren følger efter. Et par minutter efter kommer matrosen tilbake.

— Hvad satan har han med min pike at gjøre, sier han henvendt til de sovende mænd. Han var jo døddrukken. Nu ligger han ute paa dækket og graater og spyr. Hvad fanen skulde han bort i hende efter, si mig det. Han ser spørgende paa Benjamin, men denne svarer ikke.

Han er syk av skam over sig selv, men hvad vet vel jeg, hvad kan vel jeg gjøre? undskylder han sig.

— Nu kommer jeg straks, mumler matrosen op til hende bak gardinene.

— Men sluk lyset først, vær saa snil, ynker hun sig.

— Hold nu kjæft en liten stund, hvæser han mot hende og slænger sælene bakover skulderen.

I det samme kommer Antons kamerat tilsyne i døren.

— Din fordømte dritt der du staar, skriker han. Du var fanen saa kjæk, som slo en fuld og hjælpeløs mand, du synes vel det, Aalesund?

Saa sænker han pludselig stemmen til et hvisk: Men du skulde ikke slaatt allikevel. Anton ligger ute paa dækket og graater. Han sier at hun der er søsteren hans, søsteren hans hører du.

— Aa dra til helvede, knurrer Aalesund og klyver op i køien.

II.

Benjamin staar ved rækken og stirrer ut i den mørknende kveld. Sjøene vasker med bløte skvulp om skutesiden, mens skibet gaar fremover med tunge stempelslag.

En kall, raasede bris rusker ham gjennem haaret. Agterut svæver maakene med skarpe, hæse skrik over den boblende kjølvandsvei. Langt inde stanser en lang stripe av graa sten havet.

«Mignon» gaar endnu langs den norske kyst. Der blinker et par lys derinde, bittesmaa gule gnister i skumringen. Underlig at et slikt fjernt lite bluss, som tapes herute i blæstens vældige, aapne rum, er en lampe inde i et værelse, hvor en mand læser sin avis og barnene leker. Inde paa veiene gaar kanske mennesker mellem den brune lyng og speider utover havet: Gaar baaten derute østover, spør en. — Nei du kan vel se den stikker tilsjøs, svarer en anden.

Den er bare en bekyrendes liten prik, undskylder den første sig.

Det er «Mignon» de taler om, der hvor Benjamin staar ved rækken og stirrer ut i kvelden.

Hans første dag er bragt tilende, fuld av forvirring og larm. Winchene klapret, trossene raslet, skibet gled ut fra land, luker blev skalket, dækket spylet og han løp omkring og var iveien overalt.

Nu er han fri en deilig mængde med timer, helt til klokken syv imorgen tidlig.

Sivert hænger ved siden av ham og ser fortapt mot land. Ingen av dem taler, deres sind. er fyldt av farvellets fine og ømme vemod.

Sivert bryter stilheten med et langt suk.

— Jaja, saa begynder vi for denne gangen! Gad vite hvor ofte jeg skal hænge slik ved rækken og se indover mot Norge. Det er rart hvorledes Gud har indrettet det: hjemme længter en ut og ute længter en hjem. Lykkelig er en aldrig. Aajo, av og til er en vel lykkelig. Jeg var hjemme to dage nu, med engang skibet kom til Kristiania. Vi gik forbi stedet iformiddag, jeg tænkte jeg skulde vise dig huset vort, men da stod jeg tilrors. Du saa det kanske, det var et pent gult hus, vi hadde det agtenfor tvers paa styrbord side, da fire glass gik. Der blir netop bygget paa en etage og alt skal males hvitt.

Far er lods. Alle brødrene mine er tilsjøs, det er bare Tor, den yngste, som er hjemme nu. Men det er en grei liten fyr kan du tro. Om morgningene rodde vi ut sammen og trak garnene. Det var blikkende stille naar solen randt. Vi kunde tydelig se fisken staa dernede. Saa gik vi iland paa en holme og kokte kaffe. Aa det var to fine dager. Jeg skulde gjerne blit hjemme denne gangen, men far syntes jeg kunde vente til Kristen, ældste bror min, kom hjem. Da blir der liv derute, kan du tro. Men fem glass er gaatt, det er tid at faa kveldsmat.

De rusler ind i ruffen. En frisk lukt av saape og saltvand slaar imot dem, alt er blit rent og paa stell derinde idag.

Rundt bordet sitter karene og spiser.

Til at begynde med fløt alle ansigter sammen i en graa taake, men eftersom dagen gik, steg de frem og hver mand fik sit.

Det er Narvik, ruffens ældste, hvis dom alle de unge lytter til. Det er Mannaen, den kjæmpesterke med det frygtelige arr som skjærer sig nedover kindet fra venstre øie. Det er Pedro med det blide, sørgmodige ansigt, som altid er lukket og uransagelig. Ingen vet noget om ham uten at han er italiener og kom ombord for et aar siden paa Java. Men til gjengjæld har alle god greie paa den hund Oskar, dette er hans første tur tilsjøs, men i syv aar har han faret paa kysten. Og han skjuler ikke sin skam, men taler til den som vil høre paa ham om de dage han var dampskibspikenes skræk og glæde.

Og saa er det Risør med det rø haar og fregnede ansigt, som altid ler med bittesmaa melketænder inde i det vældige gap.

Flere er det ikke rundt bordet.

Smukken Aalesund er tilrors og Leif, letmatrosen paa hans vakt, gaar paa utkik med tunge dunk i dækket rett over dem.

Saa er der igjen bare Sivert og Benjamin, skibsmæglersønnen som vil vite hvad sjøen er, før han tar fatt, to unge gutter som har fundet hverandre fra første stund, to ansigter som sammen vender sig mot livet.

Benjamin sætter sig ned paa bænken ved siden av den lille italiener. Pedro klapper ham paa skulderen og mumler sagte: Benjamin fiin, meget bono.

De andre ler og Pedro ser forundret ut. Saa spiser de videre i taushet. Det er daasekjød i brun sos.

— Sosen er god, men kjødet er skrøpelig, sier Mannaen og raper stille.

Omsider lægger Narvik kniv og gaffel ned, og Benjamin ser at Risør og Sivert hurtig gjør som han. De tar vist Narvik til mønster i alle ting.

— Der blir nu ikke skik paa noget før vi kommer i sjøen, sier Narvik eftertænksomt.

— Nei, saa var det, nikker Sivert.

— Det er nu saa rart med det, grubler Risør.

— Jeg hører de er saa rasende paa Aalesund paa andre siden av gangen, fortæller Sivert. Han hadde faatt tak i søsteren til fyrbøter-Anton, sier de. Men det kan vel ikke være tilfældet.

Nattens hæslighet rykker med ett tæt ind paa Benjamin.

— Det høres ikke rimelig ut, sier Mannaen. — Hele tiden mens Anton har været ombord, har han pratet om den søsteren, rent plagsom har han været med det snakket sit. Hun var saa bra og saa snil at det ikke var maate paa det. Han bestemte altid, naar han var i sjøen at hun skulde faa en del av trækket, men det glemte han vist naar han kom paa land. Hun skrev breve til ham ogsaa. Jeg har endda læst et, det var forresten rigtig et gjildt brev. Pent og tydelig skrev hun. Nei, det kan ikke ha været hende.

— Jo det var hende, sier Risør og manøvrerer sig ut fra bænken, det fortalte fyrbøter-Gustav mig. Men det er en lang historie og vi maa ut og løse av.

Han og Mannaen gaar. — Det var lumpent av Aalesund ikke at la hende gaa, sier Benjamin og forundres over sin egen stemme.

— Der har vi Aalesund selv, saa nu kan du fortælle ham det, flirer Oskar nede fra sin tallerken og skuler skadefro op paa Benjamin.

— Snakker nogen om mig? spør Aalesund og folder de nøkne, tatoverte armer over brystet. Ansigtet virker endnu haardere og mørkere end kvelden før.

— Ja det var mig som mente du kunde latt søsteren til Anton ifred.

— Nei jasaa da smaaen! Du skulde vist heller leke Jesus som barn i templet end gaa tilsjøs! Dra bare hjem og be mor din fø dig tilbake, og bland dig ikke op i voksne folks saker. Ellers skal der bli slutt paa den storsnutetheten din, skal jeg hilse og si.

Oskar ler beundrende.

Men Sivert kommer Benjamin tilhjælp.

— Han sa bare det som vi alle mener: du behøvet ikke netop ta søsteren til en kamerat. Vilde du kanske like om du fandt søsteren din ombord her?

— Det er ikke det der spørs om, sier Aalesund, min søster kommer ingen av dere ved, men jeg lar mig ikke belære av den første og bedste dritsæk, som begynder at kalve sig ombord.

Oskar gliser med tænderne og krummer sig av henrykkelse: Den Aalesund han kan faa sagt det.

Ellers sitter alle tause og ser paa dem som taler.

Benjamin ser et sekund ned i et svelg av sin egen ynkelighet, nu kan han være melkehvit av bebreidelser, men han tidde og fornegtet inatt da hanen gol.

Men kløften lukker sig igjen og han sier: Det er ondt for mig som er ny at si noget, det er dem som vil tro det er for at være overlegen. Men Sivert sa det rigtige: Du vilde ikke like at finde din søster ombord.

— Aa hold du den fordømte kjæften din, skriker Aalesund. Staar jeg til regnskap for dig kanske? La min søster være. Hun er tusen gange for god til at taes i din mund.

— Gutten har lov til at si hvad han vil, sier Narvik rolig. Du vet jeg er ikke den mand som lægger mig op i en andens saker, Aalesund, og allerminst i dine, men ingen kan vel tvile paa at Benjamin har rett.

— Ja ja, sier pludselig Pedro med sin underlig hæse stemme, Aalesund er no bono.

— Aa ingen spør dig din fordømte dago, skriker Oskar op. Pedro er den eneste han tør bruke sig paa, for han er saa uendelig godmodig. Ellers holder Oskar sig helst med Aalesund og kryper undav for de andre.

— Du Narvik skal nu altid være saa helvedes bra og selvgod, slænger Aalesund ut, og du Pedro kan passe trynet dit saa meget du vet det!

— Nu kan du ta tørn Aalesund. Jeg er lei av dig og den kjæften din.

Narvik reiser sig, han er stiv og kold i ansigtet og øinene lyser som blaatt staal.

Aalesund stirrer igjen med et mørkt, hatefuldt blik.

Det er taust som døden i ruffen. De to mænd staar bare og ser paa hverandre. Alle vet at det er stille før stormen.

I det samme lyder en svak krafsing paa døren.

Sivert reiser sig og lukker op.

Ind springer Santos.

Santos er skibets hund, en liten ellevild argentinsk terrier, som Sivert stjal nede i Rosario paa forrige turen. Den farer omkring paa skibet fra morgen til kveld og er grænseløst elsket av alle.

Nu er den i et bøks borte hos Aalesund og hopper op paa ham. Han støter den bort, men den hopper igjen og slikker ham paa haanden. Da begynder han at stryke den over hodet og det er som Aalesunds ansigt pludselig blir mindre haardt.

Men med ett blir døren revet op med et smeld, det er Risør: Er Santos her, gjem den, gjem den! Andenstyrmand skal slaa den ihjel, jeg hørte det paa midtskibet.

Saa forsvinder han igjen i mørket.

Aalesund griper lynsnart Santos og lægger den op i køien. Lig stille, sier han og breier teppene over.

Da staar andenstyrmand i døren. Han holder en rustpik i haanden.

En tung, rugende stilhet møter ham.

— Er Santos her, spør han.

— Nei, svarer Aalesund.

— Nei, svarer Narvik.

— Det var da underlig, jeg syntes saa tydelig —. Santos maa nemlig dræpes.

— Dræpes? spør Narvik.

— Ja. Der er hundekarantæne paa seks maaneder i England, og vi skal ind til South Shields for at bunkre. Derfor skal Santos dræpes.

— Da faar De finde den selv, sier Sivert og ser trossig paa ham. Og den kan bli vanskelig nok at finde. Men er det ikke saa at skipperen har en fin angorakat borte paa midtskibet.

— Jo, hvad med den?

— Jeg har bare hørt engang, sier Sivert og stirrer ham rolig ind i øinene, at katter skal ha lett for at gaa overbord naar det slingrer litt.

— Det har jeg ogsaa hørt Sivert, sier Narvik og smiler.

— Jeg og.

— Jeg og.

Andenstyrmand ser sig rundt paa de kolde, bestemte ansigter.

— Ikke vær urimelige da karer. Santos maa dræpes.

— Det kan bli vanskelig nok det, sier Aalesund.

— Tror dere, det er for min egen fornøielses skyld jeg kommer for at dræpe den? Men skipperen har sagt det, og det skal gjøres. Hvor er Santos?

— Santos? sier Sivert. Hvem er det? Aa jo, her var vist engang en hund forut som het Santos, men den brød vi os ikke om. Vi lot skipperen dræpe den.

— Ikke vær stor i kjæften, Sivert! — brummer andenstyrmand. Men du Narvik som er den ældste og som ellers er en fornuftig mand — hvor er hunden?

— Jeg bryr mig ikke om at si noget om det, svarer Narvik.

— Hør her gutter, sier andenstyrmand fortrolig og sætter sig ned paa bænken blandt dem. — Santos maa dræpes. Det er soleklart. Den som finder den, skal faa en pen dusør og takk oven i kjøpet.

Oskar reiser paa hodet. De brune øinene som hænger dypt nedover kindet, begynder at lyse. Han stirrer længselsfuldt op mot Aalesunds køi.

Naar hunden først skal dræpes, er det vel like godt at en faar dusøren, og hvorfor ikke han?

Desuten har han aldrig likt Santos eller nogen anden hund.

— En pen dusør, sier Aalesund. Er det ikke tredive sølvpenger som er taksten. Jeg tror der er ingen her som har lyst at forraade Santos for det.

Men officeren hører ikke paa ham, han sitter og følger retningen av Oskars blik. Nu vet han hvor hunden er.

Han reiser sig: Dere tvinger mig altsaa til at lete selv. Javel, jeg faar prøve.

Han huker sig ned og kiker paa dørken.

Det blir saa stille i ruffen at det gjør ondt.

Alle sitter som støtter og følger hans bevægelser.

Benjamin synes han hører hjertene banke omkring sig.

Andenstyrmand blir færdig dernede, vil han lete nu?

Aa Gud, der begynder han at søke i køiene. Han ryster teppene og gaar fra køi til køi. Nærmere og nærmere kommer han. Nu har han bare Aalesunds igjen.

Der vet han at Santos ligger. Han skimter allerede det myke omrids av det lille legeme under teppet.

Da er det som han pludselig blir lammet av den dirrende stilhet omkring sig.

Han vender sig og ser paa folkene.

Oskar sitter allerede med munden færdig til et fnis naar hunden blir fundet, men de andre gjør andenstyrmand underlig tilmode.

Der er ansikter som er bleke og fortrukne av angst, men andre er truende haarde av hat.

Alle sitter med nervene spændte som barduner.

Blev han rørt over en slik trofasthet mot en hund eller kanske følte han at det kunde være farlig at friste folk over evne?

Han stryker rolig bortover Aalesunds køi og sier: Nei jeg finder ikke hunden. Jeg opgir det. Det var kjedelig, godnatt karer.

— Godnatt, gisper de rundt omkring.

Døren lukker sig bak ham.

Et jubelskrik løfter sig i ruffen. De springer frem paa dørken, de hujer og ler og danser! Benjamin merker pludselig at Aalesund omfavner ham. Aa, det er en glæde av den anden verden.

Sivert springer bort og trækker Santos frem.

Den bøkser ned paa dørken og blir slynget omkring som et nøtteskal paa et hav av kjærtegn.

— Lille Santossen, ja du er fin du, vores egen liten Santos. Saa dere hvor rolig den laa, den forstod nok hvad det gjaldt. Ja Santos er nok basen, han. Ja var det Santosen!

Mændene stammer frem sine meningsløse utbrudd av ømhet, forvirrede smaa kjærlighetsbekjendelser, slike som man bare kan si til smaa barn og hunde.

— Jeg lurer paa om andenstyrmand saa den, sier Narvik.

— Er du galen, sier Sivert, da hadde han nok kakket den i hodet med rustpikken.

— Jeg er ikke saa sikker, funderer Narvik. Men det var sandelig godt at Aalesund var saa snar til at gjemme den, da andenstyrmand kom ind.

— Ja det var merkelig fint gjort! Uten Aalesund hadde det ikke sett greit ut for Santos. Og Sivert knuger hunden i armene og lægger dens hode op mot sit.

— Aa det var ikke stort jeg gjorde, sier Aalesund beskedent. Men du var god Sivert da du svarte om Angorakatten. Du hadde hørt at det var gaatt katter overbord, naar det slingret sa du.

— Jagu, skulde den ha faatt gaa utenbords, hvis de hadde dræpt Santos, sverger Leif.

— Ja, det kunde skipperen ha gnidd sig paa, sier Benjamin.

Han er saa lykkelig at han kunde graate. Hans sjæl strømmer mot de andre, han kunde falde paa knæ og takke Gud fordi Santos er frelst og fordi han faar dele denne Lykke.

Aalesund sætter sig bort til Narvik. — Du hadde rett, sier han. Men jeg trodde ikke det var søster til Anton. Jeg var fuld, ser du. Det er saa rart med det.

Ordet er fundet.

— Ja det er saa rart med det, sier Narvik og smiler. Slikt hænder den bedste.

Aalesund nikker til Sivert og Benjamin, og de er lykkelige over forsoningen.

Og Benjamin synes pludselig at natten ikke har været saa raa og hæslig allikevel. Aalesund visste ikke at det var Antons søster, det var sandt som Narvik sa: Slikt hænder den bedste.

Og mens han staar og ser disse mænd danse rundt med øinene blanke av den samme lykke som jubler inde i ham selv, aner han for første gang hvad de ord betyr:

Salig er de enfoldige . . . .

Endelig blir de saa rolige at de kan gaa tilkøis. Benjamin ligger i en rus av lykke. Santos har lagt sig til ro hos ham for natten.

Han stryker den atter og atter over den varme pels, til den sovner.

Da ligger han forsigtig stille for ikke at vække den.

Utenfor bruser natten av hav og mørke.

III.

Utpaa natten vaakner Benjamin.

Aa Gud, han er ombord paa skibet. En sløv væmmelse vælder sig indover ham. Mændenes aandedrag snøfter rundt omkring og luften er tyk av matos og Virginia. Det er som en fugtig hinde av skittent fett har lagt sig over hans ansigt og naar han stryker sig over panden, fures en dyp stripe før han naar ind til huden.

Han føler sig kvalm og elendig.

Pludselig ruller han haardt over mot skottet og farer sammen. Er det ikke noget levende og bløtt som rører sig under ham? Med et litet klynk springer Santos ned paa dørken.

I det samme blir der liv paa bordet, to fete, vældige rotter løper bortover og blotter gnavertændene til et flir før de skvætter ned. Santos flyr efter, men for sent. Den rumsterer litt mellem sjøstøvlene, og hopper saa op i en køi.

Benjamin aander lettere, for det gjorde saa underlig ondt at følge dens bevægelser.

Et dumpt slag faar skottet til at ryste og skibet lægger sig over paa siden. Det var en sjø som veltet op mot ventilen.

Med opspilte nerver ligger Benjamin og venter paa at den næste skal komme. Dér — en svartgrøn foss trykker mot ventilen og begraver alt. Saa løfter skibet sig igjen og vandet siler nedover glasset. En ny sjø reiser sig ute i mørket og løper som en brakende stormbuk mot skibet, og Benjamin slænges med. Han klynger sig fast til køikanten med begge hænder, mens hele hans legeme skvulper frem og tilbake i kvalme.

Det er vist orkan ute. Og det er rent nifst at ligge her bare med et skjørt stykke glass og nogen tommer jern mellem sig og det vældige, hylende hav.

Rart at de andre ikke er vaakne, men det snorker og stønner allestedsfra. Lampen som brænder med lav veke, gynger frem og tilbake som et pendel og skyggene ruller i samme takt gjennem det halvmørke rum.

Aa kan ikke den helvedes lampen stanse, det er til at bli gal av. Han vil komme sig ut og binde den fast, men en sløv mathet holder ham nede.

Hvor er det meningsløst og motbydelig at ligge vaaken, mens sekundene nøler sig fremover gjennem en lang natt. Han forsøker at faa sove, han vil tænke paa et træ, som han staar paa god fot med hjemme, han faar altid sove naar han tænker paa det. Men nei — tankene orker ikke at løfte sig, han ligger bare og stirrer med stive øine op i taket.

En kakerlak kryper langsomt og tungsindig bortover, og et sted staar malingen bristende av en luftboble.

Skal han dræpe kakerlakken og stikke hull paa boblen?

Han lar det være.

Aa Gud, hvor jernene larmer nede i pikten, ustanselig tørner de mot hverandre med avsindige brak, de er grusomme hammerslag paa en nøken nerve.

Men det er ikke fra pikten den store ondskap kommer.

Det dirrer overalt en fortvilende fin lyd av syngende jern, hele skibet klirrer av denne spinkle tone, som er værre end døden, den siver ind i hans hode og forvandler dets celler til metal, til tusen messingklokker som svinger med en tynd, summende lyd ind i de millioner andre.

Sveden brister frem paa panden og han føler sig klam overalt.

Maven gynger frem og tilbake, og truer med at skylle opover hodet. Han finder frem livremmen og binder den stramt omkring, men intet hjælper.

Med store, stirrende øine og tynd, sammenpresset mund føler han rædslen synke indover sig.

Kakerlakken forsvinder i en spræk, og alt blir endnu mere ensomt og forfærdelig end før.

Da hører han at døren blir aapnet, det bruser og hviner av stormen utenfor, saa blir alt stille. Det er Sivert som kommer ind. I det matte lys skimter Benjamin at han sætter sig paa kisten bortved døren og begraver ansigtet i hændene.

Hvad er det?

Er Sivert ogsaa daarlig?

En uendelig godhet for Sivert stiger op i ham. Rundt omkring snorker mændene sin trygge, dyriske søvn og aner intet om hvor ondt han har det. Men Sivert er hans ven, Sivert vaaker med ham. Alle sover og er lykkelige, det er bare Sivert og han som er til i verden.

Pludselig dukker Siverts ansigt op tæt ved hans eget.

— Jeg saa du var vaaken, sier han, og Benjamin ser at han tygger skraa. — Jeg kommer netop fra roret. Du kan være glad du gaar dagmand og slipper at tørne ut paa alle døgnets tider. Uf, det er saa trist at staa saan og tænke i mørket. Jeg kom til at fundere paa om det kanske er sandt det som hun helviten Normanna sa. Men det var bare for at være fuld av fanen, var det ikke det?

Hans øine lyser med en underlig hungrende bøn mot kameraten oppe i køien.

Men en umaadelig skuffelse fylder Benjamin. Sivert er ikke daarlig, han forstaar ingenting, han er som alle de andre.

— Jo, det var vist det, sier han uten varme og tro.

Sivert rusler fattig tilbake til sin kiste.

Benjamin ligger alene med sin kval. Hvad er nogen nagende tanker mot den sløve væmmelse som bugner overalt i ham.

Sivert kan tygge skraa, har han da noget at klage over?

En sjø slaar med et brøl mot skutesiden og Benjamin stønner høit.

Sjøsyken krummer sig sammen inde i ham som et aadseldyr paa sprang. Han maa kjæmpe for at holde det nede, men det reiser sig lumskere og vildere for hvert minutt.

Pludselig kommer han til at tænke paa Maja, han ser hende der hvor han ligger nu, hendes legeme svømmer utover og blir umaadelig, tilslut er der intet i verden uten det.

Men litt efter litt kjæmper en anden tanke sig frem, han verger sig, han vil ikke, men den kommer allikevel, og presser sig op gjennem Maja: Tanken paa Eva. Stjernene og syrenene er ikke mer, alt hvad han vet om hende er et par ord som fniser igjen og igjen i hans øre: «Saa du har faatt fatt i Eva, hendes avskedsscener i haveporten er vist ikke blottet for temperament.» Det er hans bedste vens ord.

Han vil mane frem et andet billede av Eva. men kan ikke. En grænseløs bitterhet mot hende og ikke bare mot hende, men mot alle dem som er lykkelige fordi de ikke er paa sjøen, folder sig ut i ham.

Hvad ondt har han gjort siden Gud slaar ham saa haardt?

Han hater alle de glade mennesker paa land, han hater Gud som styrer stormens veir saa daarlig, han hater kameratene fordi de snorker og ingenting forstaar.

Han er den eneste i verden som lider.

Lampen slingrer frem og tilbake. Sjøene slaar mot ventilen, jernene braker og tusen lyd gnisser mot hverandre.

Hans hjerne blir efterhaanden sløv av nattens larm, og synker ind i en mørk, urolig døs.

Han vaakner ved at Pedro rusker i ham.

— Opsigaas! smiler han. Seks glass gaar by om by.

De andre staar alt nede paa dørken og gjesper og strækker sig. Benjamin er sikker paa at han maa dø naar han skal ned og klæ paa sig.

Men det gaar jo paa en vis, og stum og forstyrret sitter han ved bordet. Mat orker han ikke at røre.

— Det blæser friskt, sier Sivert og skjærer sig en mægtig skive. Jeg liker mig aldrig saa godt som naar det blæser litt.

Benjamin skuler hen paa ham. Det kan da være maate paa at kjække sig.

Baatsmanden staar i døren.

— Seks glass er gaat, karer, det er ikke andet for end at tørne til.

— Er det andet end jobbing fra morgen til kveld, spør Oskar krænket og langer ut efter margarinspandet.

— Nei de suer livskiten av os, de helvitene borte paa midtskibet! knurrer Aalesund og spænder livremmen omkring sig.

— Ja de kan stylen herombord, sier Narvik.

— Er dette kaffe at by folk, brøler Mannaen. Jeg skal vaske den snørrissen borte i byssen litt mellem skot og dørk. Vi lar os ikke by alting heller.

— Nei kaffen var ikke drikkendes, godsnakker baatsen, dere faar komme nu karer.

En efter en reiser mændene sig, og langsomt og trevent gaar de ut efter ham.

Rundt omkring er sjø, bare sjø!

Skifergraa bølger med hvite skavler bruser frem i det vældige rum. En blek, blaasende morgenhimmel staar som en gyngende kuppel, nedentil sønderskaaret av sjøene.

Mens Benjamin staar og stirrer utover, løfter skibsrækken sig langsomt op og han ser bare den tomme, kolde luft.

En salt blæst hviner i de spændte barduner og strømmer med susende vold langt ned i hans lunger. Av og til sprøiter en sjøskvætt indover dækket.

Benjamin prøver at gaa bortover med de andre, da stiger skibssiden igjen op mot himmelen, han krummer sig sammen og er i et sprang borte ved rækken.

— Spy i læ for satan! hyler baatsen.

Oskar klapper sig paa laarene og bræker av latter: Nei se paa Benjamin!

Benjamin føler skammen og nedværdigelsen synke tungt over sig.

— Er du syk, spør Mannaen.

Det idiotiske ved spørsmaalet gjør Benjamin rasende.

— Du ser vel det! skriker han tilbake.

— Det er jo bare fineveiret, sier Risør og ser forundret ut.

— Sommers dag, mumler Sivert og forstaar ingenting.

— Nei stop, en ballastet baat er ikke saa grei, sier Narvik, og Benjamin elsker ham for det.

— Aanei, en ballastet baat, medgir Risør tankefuld.

Men pludselig hænder der noget som gjør Benjamin lykkelig. Han ser en skikkelse styrte sig bort til rækken paa læ side av brønden. Det er Leif som brækker sig.

— Benjamin er ikke svært klein, sier baatsen, han kommer sig nu, det ser jeg paa ham. Imorgen vet han ikke hvad sjøsyke er, han er ikke som Leif. For han blir aldrig frisk.

Og Benjamin føler sig virkelig vidunderlig meget bedre. Han smiler blekt mot dem. Ja det hjalp godt, jeg er straks all right.

— Det er ellers bare ett raad mot sjøsyke, sier Mannaen, men det er godt. Det skulde Leif forsøke. Jeg rodde engang fiske med en kar som var meget kleinere end nogen jeg har sett. Men han gjorde som vi sa og har aldrig været sjøsyk siden.

Han spydde i øsekarret og spiste det efterpaa.

Alle hyler av latter, og Benjamin merker til sin forundrede glæde at han kan le med. Han er vist over det værste nu.

Og mens han staar der ved rækken og ler sammen med kameratene — med blæstens og bølgenes sterke, salte aandedræt svulmende omkring sig i det nøkne rum, falder der ham pludselig noget ind.

Nu forstaar han hvorfor sjøfolk aldrig tar det ord havet i sin mund. Sjøen sier de.

Havet er for menneskene iland til at drømme om. Sjøen er mændenes egen haarde verden. Det er sjøen de forbander og spyr paa og ønsker sig bort fra, det er sjøen de elsker og længter tilbake mot, det er sjøen de lever av og engang maa dø av.

IV.

Igjen er skibet kommet til en havn, og det gamle spil begynder.

Flokkevis drar mændene iland til drik og kvindfolk før de stikker tilsjøs. Tredive døgn, tredive dage og nætter skal de være i sjøen denne gang. Saa lang tid tar det fra Shields til Capetown i Syd-Afrika. Og tredive døgn ombord paa en steamer er ikke greit for voksne mandfolk med haar paa brystet — — —

Men der var to som ruslet fraborde tidlig paa eftermiddagen og der var en angstfuld langsomhet i deres gang. Det var Sivert og Aalesund som gik iland til doktoren.

Der er bare én tilbake i matrosenes ruff, Narvik.

— Jeg gaar saa nødig paa land, sier han til de andre med et smil, jeg trives best ombord. Saa sætter han sig ned under lampen og tar til at spikke paa sin lille træbaat, som aldrig blir færdig.

Borte paa midtskibet staar Benjamin. Han har vakt ved gangveien til klokken tolv natt. Han er ruffens yngste, han faar finde sig i at staa ombord, det skal saa være.

Men lysene blinker paa begge sider av Tyne, byen buldrer, sirenene skingrer, rø og grønne lys seiler sagte nedover floden. Buelampene paa kaien falder i hvite sitrende striper utover den sortblanke strøm. Ingenting er saa deilig som slik en lysstripe, den vækker fryd og angst og længsel mot mørkets eventyr. Og det er tungt at maatte staa ombord og være nitten aar, naar bleke ildsøiler fra en fremmed by skjælver saa tyst paa vandene!

Men over skibet staar en sprut av kull. Et mørkt umaadelig jernskelett luter over det aapne bunkersrum, og ut av det staar en evig, raslende drivrem av sort sten. Støvet svirrer overalt, det klæber sig fast til hvitmalingen som er fugtig av aftentaaken, og trænger ind i alle porer paa ham, som staar paa midtskibet og stirrer ut i kvelden.

Det tar til at regne, kulstøv og muskregn siver sammen nedover «Mignon».

Timene gaar. Benjamin rusler ind i byssen for at være i ly for regnen. Det gløder rødt og venlig paa fyren, her er godt at være. Klokken blir halvti, og den første kommer ombord, det er Leif.

— Er Sivert og Aalesund kommet tilbake, er det første han spør.

— Nei, endnu ikke.

— Jeg lurer paa hvordan det gik.

Leif kommer ind i byssen og sætter sig paa bænken. Ansigtet er blekt og svedende, en tung ange av whisky gaar i hans aande.

Han sitter og ser paa Benjamin en liten stund, saa sier han pludselig:

— Du blev vist kvit sjøsyken, blev du ikke?

— Aajo, ikke saa værst, svarer den anden.

— Og dette er første turen du farer?

— Ja, jeg har aldrig været tilsjøs før.

Der blir en stunds stilhet, saa taler Leif igjen.

— Ja nogen er heldige, sier han. Vet du, nu har jeg været tilsjøs i elleve maaneder, og jeg blir bare værre og værre. Jeg blir klein bare jeg kommer ned til havnen, jeg er elendig fordi jeg staar her paa dækket og vet at jeg er ombord paa et skib. Og naar maskinen begynder at gaa. er jeg saa kvalm at jeg holder paa at dø. Hver eneste dag er et helvede, for sjø er det jo bestandig. Maven brækker sig aldeles som i krampe, det er frygtelig. Og nu skal vi ut i tredve døgn. Men det kunde nu være saa sin sak, hvis jeg trodde jeg kunde bli bra. Men jeg tror det ikke. For vet du, jeg tror at Gud har et pik til mig.

Der er kommet en forstyrret uro over Leif, ansigtet lyser saa underlig hvitt, men de store utstaaende ører er flammende røde. Det vældige adamsæble staar som en spiss utvekst paa den tynde hals, og naar han taler skyves det op og ned som et uhyggelig stempel under den spændte, bristefærdige hud.

— Jeg vet ikke hvorfor, men Gud er efter mig bestandig. For halvandet aar siden skulde jeg reise til Statene, jeg skulde ha arbeide hos onkelen min. Der var 256 emigranter ombord, og 255 skulde faa komme ind. Der var en som ikke kom ind. Det var mig. Jeg blev sendt tilbake, alle lo av mig, og guttene i gaten kaldte mig for Amerikapadden. Det var mig som var den ene, aa Gud var efter mig. Men det var ikke det værste. Straks efter jeg kom tilbake, gik jeg ina til en barber for at ta skjegget. Alle andre gaar ind og gaar like go ut igjen. Men jeg, jeg fik skjeggsop, vet du hvad det er? I tre maaneder maatte jeg gaa med grøtomslag rundt hodet. Jeg maatte bo ute paa bondelandet hos tanten min for at ingen skulde se mig. Og nu gik jeg tilsjøs, jeg hadde saa lyst. Det maatte være et herlig liv syntes jeg, og det er det vel for alle de andre. Jeg var altid saa god paa skolen, jeg var nummer en ut av syvende klasse, og kanske kan du bli styrmand, hvem vet om du ikke blir skipper, tænkte jeg. Men nu, — jeg spyr og spyr og blir aldrig bedre. Det er saa frygtelig, det er saa grusomt frygtelig.

Han skriker næsten den sidste sætning, saa vender han sig braatt og gaar fort ut paa dækket.

Benjamin ser ham forsvinde nedover gangveien. Det er bare en mand som forstaar at han ikke har faatt nok at drikke, litt mer whisky maa til siden Gud har et pik til ham.

Benjamin føler pludselig et savn, en tomhet efter ham. Det blev saa ensomt da han gik. Men det er ikke Leif han savner og hans ulykker, han føler bare den smertelige forlatthet omkring sig.

Stilheten lægger sig tung og døsig rundt Benjamin, og vækkerurets haarde tikken maaler hvor dyp og rugende den er. Av og til rasler et kulstykke ned fra ilden med en meningsløs stor lyd. Ensomheten folder sig ut i ham, ingenting er vældig som den, den summer av stilhet fra evighet til evighet.

Aa den som nu kunde ha en liten haand i sin, et kjært, litet væsen til at møte denne dumpe livløshet med. Længslen, savnet dirrer som cellospil gjennem ham.

— Eva, kjære Eva, — Benjamin hvisker det atter og atter, og hans stemme stryker som et kjærtegn bortover navnet.

Da tasser det av skridt bortover dækket, han farer op og ser en skikkelse fylde døren. Det er fyrbøter-Anton.

— Aa er det bare dig?

— Ja, det er bare mig. Jeg vilde be dig om noget.

Fyrbøter-Anton er fin og undselig i røsten.

— Jeg har skadd haanden, ser du, og det var et brev jeg saa nødig skulde ha skrevet. Jeg lovte at skrive, det var til en slektning.

Benjamin er blit ubehagelig vaaken, fuld til randen av virkelighet. Han ser nysgjerrig paa fyrbøteren, men hans ansigt er halvt vendt bort, øinene viker undav.

— Jassaa til en slektning, sier Benjamin langsomt, og tilføier saa med ondskapsfuld skarpsindighet. Det er vel til søsteren din, kan jeg tænke.

Det rykker til i Anton, der flyr en rødme over ansigtet og han svarer lavt.

— Ja det er til søsteren min.

Benjamin føler et pust av grusom glæde, en lyst til at dissekere, at studere krampetrækninger. Desuten har de kjeklet fra sig om den natten under land inde hos matrosene, Aalesund har nikket til ham, og Anton er nu ikke andet end en skarve fyrbøter!

— Jo jeg kan gjerne skrive, sier han. Har du papir, hvad skal der staa.

Anton fingrer nervøst med luen og bøier den blanke skygge mekanisk frem og tilbake.

— Jeg vet ikke rigtig, sier han og ser længe ned. Du vet kanske at søsteren min var ombord. Det var en av dere som hadde hende med, hun er bare søtten aar — — Hun tjener i Kristiania, jeg forstaar ikke rigtig at det kunde gaa galt med hende, nei jeg skjønner det ikke rigtig. Hun var saa rent uskyldig at kalde det for, da jeg var hjemme. Det er bare os to søsken, ser du. Men det var ikke hendes feil, jeg skulde ha passet paa hende, men jeg visste ikke hun var i Kristiania. Ja, hvis jeg ikke hadde stelt mig saa daarlig, var hun aldrig kommet ombord slik. Men nu skal det bli anderledes. Hun er reist hjem til Bodø og hun skal faa halvparten av trækken min, alt skal nok bli godt igjen.

Da hun gik iland om natten, traf jeg hende. Aa Gud, Gud er du her, sa hun og tok til at skjælve over hele kroppen.

Men saa satte vi os paa en luke og snakket med hverandre og klokken blev seks, men hun graat hele tiden. Hun hadde faatt daarlige veninder, det var det som var, skjønner du, hun trodde at det skulde være slik, nei det var ikke hendes skyld. Men nu skal alt bli godt, jeg farer bare denne ene turen, saa reiser jeg hjem og tar job paa sildeoljefabrikken. Da skal jeg passe bedre paa søsteren min.

Jeg har været en daarlig kar, jeg vet det, men nu skal det bli andre greier.

Nu maa du være saa snil at skrive at jeg tænker paa hende og at jeg haaber trækken kommer vel frem. Mer vet jeg ikke at skrive om. Venlig hilsen din broder Anton Olsen.

Og Benjamin skriver med sine største og rundeste bokstaver et litet brev til søsteren i Bodø.

Og mens han skriver føler han en saar smerte, en trang til at være god og barmhjertig, til at lide med dem som livet har slaatt.

— Jeg har ogsaa en søster, sier han pludselig, jeg vet hvordan det kan være.

Men sandheten er at hans søster, lille Anni, er elve aar, et spinkelt litet væsen med tynde, smaa skolepikehænder. Hun kommer ind naar der er fremmede og neier til godnatt. Og alle smiler et litet blankt og ømt smil i øinene naar hun er gaatt. Slik er lille Anni.

Men Benjamin vet ikke andet end at han vil ta litt av Antons byrde paa sig, ja de er begge brødre og hver har en søster. Han gir saa villig sin egen til pris.

Men Anton hører ikke paa ham. Han staar med brevet i haanden og stirrer frem for sig.

— Nu kan du tro der er fint hjemme, sier han endelig, midnattsol ved Landegod, aa der er en herlig natur.

I samme øieblik stirrer Benjamin mistænksom paa fyrbøteren foran sig. Det er som Anton er begyndt at briske sig med sin sorg han er blit saa fin og vemodig at han synes han har lov til at bruke boksprog: Aa det en herlig natur, sier han!

Og der er noget Benjamin ikke liker ved ham, en usikker blidhet som næsten virker slimet her ute i sjøens haarde liv.

Benjamin sier ikke mer og han tier Anton til at gaa.

Nu begynder mændene tilgagns at rave ombord, de hujer og skriker bortover kaien, det braker av morskap, det hviner av sinne, fulde er de, hele gjængen, og den fuldeste av dem alle er Leif.

Benjamin staar ved rækken og ser paa dem, personene kommer og gaar, han er tilskuer til skibets drama. Og han undres paa om han selv nogensinde kommer til at spille med for dødelig alvor slik som de andre.

Ved halvtolvtiden kommer Sivert og Aalesund ombord. De gaar saa uhyggelig tause og glædesløse opover landgangen, ingen av dem har drukket.

Sivert stanser op foran ham: Nei du trænger ikke at spørre, sier han haardt, vi har faatt vor smekk baade jeg og Aalesund. Men var det ikke jeg som sa at Maja var den skjøgen som Jesus elsket?

Han ler en skingrende vild latter, saa slukker pludselig ansigtet, det blir aske, en graa fortvilelse brer sig ut. Han vender sig braatt om og gaar bortover dækket.

— Det er synd paa Sivert, sier Aalesund og ser efter ham, men engang skal være den første, og han kommer sig snart. Det er ikke noget farlig. Men det var ikke det jeg vilde si, det var noget andet. Jeg vil rømme inatt. Det var det jeg vilde varsku dig om. Jeg er trætt av alt. Jeg vil se at komme mig hjemover. Du skal bare si du ingenting har sett.

Da Aalesund kommer tilbake med sin sjøsæk, stanser Benjamin ham. Han er helt blek og stakaandet, da han spør: Du Aalesund, naar du er sjuk, hvorledes er det med søsteren til Anton?

— Jeg skulde gi meget for at hun gaar fri, svarer Aalesund og faar det travelt med sækken.

— Ikke si til Anton at jeg er sjuk. Det er ikke godt for en mand at ha formeget at tænke paa i sjøen. Farvel Benjamin, takk for samværet.

Saa gaar Aalesund forsigtig og lutende nedover landgangen med sækken paa ryggen. Litt efter er han forsvundet i mørket. Med stive, forvildede øine staar Benjamin paa skibet og stirrer ut i den vaate natt.

V.

Det glitrer av haardt solskin gjennem den kalle blæst mens Mignon stamper sig nedover Kanalen.

Maakene stiger og falder med lyn under vingen omkring i den tynde, blekblaa luft. En liten skøite paa bakbord borer snuten ned i sjøene og kjæmper sig op igjen med et forbauset utsende. Et stykke forut svulmer en femmastret bark med vældige, sorte seil frem gjennem den tidlige kveld. Det skimrer av kraakesølv over bølgene og langt inde lyser en irrgrøn stripe av England i solnedgangen.

Benjamin staar sammen med kameratene og vasker maling paa midtskibet. Solen svir i de iskalle hænder og saltvandet fyker som sjøsprøit i ansigtet, men dette er da livet!

Øinene ler, munden staar aapen for at blæsten kan suse ind og rigtig ta ham efter sin vilje.

Er det ikke mange aar siden igaaraftes eller er det kanske bare en anelse om et tidligere liv?

Hans sjæl er fyldt av luft, av sus og salt sjø, han husker bare fjernt nogen hvite ansigter i mørket, det er vel blæsten som har visket dem ut og veiret dem bort.

En ny mand kom ombord imorges istedenfor Aalesund. Der var nok av folk at ta av, skibet blev ikke et minutt forsinket. Ved frokosten blev der pratet litt om ham som var stukket iland, men ved middagen var det andre ting som var vigtigere at drøfte: arbeidet, farten, veiret. Og ved kaffen hadde der aldrig været ombord en kar som het Aalesund.

En skjæbne er drevet bort som et aandedrag. — Køien, hvor han engang levet sit liv ombord paa skibet, er tat av en ny mand; hans kamerater staar en aften paa midtskibet og vasker maling, mens deres tanker blir tomme og lykkelige av Kanalens ramsalte blæst, og de kjender ham ikke længer.

Et liv eller to, en sorg, en ulykke, alt blir latt tilbake, alt glemmes. Skibet gaar videre — — —

De skitne skott siler av vand, kullstøvet løsner under sodaen, og snart glinser midtskibet i skinnende hvithet. Hvert minutt feier bort vældige flater av sot, klutene sabber i overgivne sving bortover skottet, overalt flommer det av væte som i vaarløsningen hjemme. Ja, det er herlig at være til!

Baatsmanden kommer tassende bortover dækket i slippers og rasler med et nøkleknippe i haanden.

Han blir staaende og ser paa karene et bil, mens han spytter brunt og sindig. Saa trækker han klokken frem, stirrer tankefuldt paa den og sier med gunstbevisning i stemmen: Det er gode greier! Dere kan skeie ut karer.

I det samme gaar to glass paa broen. Hændene rykker lynsnart klutene tilbake, det klirrer av zinkpøser og trasker av føtter, og et øieblik efter er midtskibet forlatt og øde.

— Det er da fanen at ikke den ræven til baatsen kan skeie ut litt før, knurrer Leif og adamsæblet hopper av forargelse.

— Det er stylen, sier Narvik og trækker paa skuldrene.

Inde i vaskerummet blir der liv! det lyser av nakne kropper, det buldrer og hujer av latter. Der klaskes og knipes i kjød, guttene hopper og bærer sig i nakenhetens henrykkelse.

— Har du haar i næsen, Benjamin? Jeg har en dusk under armen, kom skal vi spleise!

Denne kvikhet blir sagt hver eneste kveld i sjøen, og altid mottat med et hyl av latter. laften er det Risør som er ute med den, og han slaar sig som en gal paa laarene av glæde over sit vidd. Det vældige gap med de bittesmaa melketænder er stivt av latter.

Men Benjamin vet hvad man kræver av ham. Han kniper Risør kraftig i laaret og spør med indsmigrende røst:

— Hør Risør, hvad sa mor din, da hun fødte dig?

Risør biter tændene sammen, nu gjælder det.

Men Benjamin har faat et fint stykke hud mellem sine negler og kniper skaanselsløst til.

Pludselig blir Risør blodrød i ansigtet og skriker: Gi dig din satan, vil du slippe, din ræv!

Dækket holder paa at ramle ned av bare morskap, og Benjamin skjælver i stemmen av gla stolthet da han sier de ord som skal knuse Risør tilgagns. Det var da hunen til fødsel — — —!

Risør blir ertet ind i døden med den velkomst hans mor ga ham, og Benjamins hjerte svulmer.

Den nye mand, han som kom efter Aalesund, staar og fniser med et umaadelig tandkjød, mens de andre hopper og bærer sig. Han er fra Kristiansund og har gaatt paa bommen to maaneder oppe i Newcastle, før han fik jobben ombord i Mignon. Han gnir sig ustanselig med haandduken over den runde, lille Vom mens ansigtet straaler av glæde over igjen at være ute i blæsten og latteren fra de syv have.

De skvætter vand paa hverandre, de kniper og flygter og speller sig. Mannaen er i spissen for alle ting, hans ansigt lyser av mange smil, øinene, munden, ja selv det fryktelige arr smiler med.

Nu har Benjamin faatt høre hvordan han fik sit arr. Det er et minde efter et knivstik under Lofotfisket, fortalte Risør ham. Øiet hang nedover kinden i en blodig bundt av nerver og det var seks timers seilas til nærmeste læge. Men Mannaen seilte. Der var en til i baaten, men da de kom frem, laa han besvimet i forskotten, han hadde ikke taalt at se blodet. Men agterut sat Mannaen. Han holdt rorpinden i den ene haand og med den anden holdt han øiet paa plass.

Der er bare én i vaskerummet som ikke jubler over sin nakenhet. Sivert. Han staar for sig selv borte i en krok og vasker sig hurtig og uten glæde. Ansigtet er tungt og forvaaket. Han blir først færdig, tar sin pøs uten et ord og gaar ind.

Levenet fortsætter inde i ruffen. Men Sivert har trukket gardinen for, og Oskar er ogsaa gaatt til køis. Han har faatt tak i en blyantstump, og nu ligger han og tegner noget deilig paa hvitmalingen, det er vel en trise fra hans dage paa kysten.

Narvik sitter under lampen og spikker paa sin baat. Av og til løfter han ansigtet og smiler mot de andre. De sitter rundt bordet og koser sig, de prater drit, som det heter med sjøens skjønne ord. Der er meget at snakke om: mindeværdige svar som hver og en har git til skippere og styrmænd, eller storrangler iland, hvor mængdevis av piker blev avdydet. Tiden flyr som ingenting til fem glass smelder paa utkiken.

— Koman, Benjamin, vi henter maten! Risør reiser sig og traver agter til byssen sammen med Benjamin som er blit ganske betat over at høre til en slik gjæng av kvinde- og styrmændbetvingere.

Da de kommer tilbake igjen, løfter der sig et stort skrik i ruffen: Havregrøt tilkvelds, nei det er bunden. Vi rører den ikke!

Fyrbøter-Gustav kommer tilsyne i døren.

— Svidd graut tilkvelds, er der mening skapt i slikt?

Nu hører de hylene inde fra fyrbøterne.

— Vi gaar til stuerten! Vi rører den ikke. Han kan spise den selv hvis han vil.

— Ja koman til stuerten! roper fyrbøter-Gustav, dere er game, karer?

— Det er greit, svarer Narvik. Svidd grøt tilkvelds. Aldrig i verden.

De velter sig ut i den trange gang, fyrbøtere og matroser om hverandre.

Sivert og Oskar farer ut av køiene, alle buser paa, det gyser av glæde gjennem Benjamin: det er gjængen fra Mignon, som er paa færde, hurra!

Det blir pludselig litt mindre storartet, da de kommer ut paa det aapne dæk, de ser sig selv og de andre, og midtskibet likesom gjeiper til dem. Men Fyrbøter-Gustav springer agterover med en grøtbakke løftet i haanden, og de andre følger ham hakk i hæl. Hunden Santos danser mellem deres ben og bjeffer henrykt. Siden den kvelden i Nordsjøen har ingen tænkt paa at slaa den ihjel.

Da de kommer op paa midtskibet, staar stuerten akkurat i døren til sin lugar.

Et ræd glimt springer frem i øinene, han forsøker at late som ingenting, men mændene har gjennemskuet ham, han er solgt.

— Hvad i glohete helvede skal slikt bety, spør fyrbøter-Gustav og strækker grøtbakken frem. Er dette mat til folk som skal arbeide?

Stuerten famler efter et godt svar, men finder det ikke.

— Hvad er det dere vil? sier han endelig med en usikker muthet.

— Vi vil ha ordentlig mat saa meget du vet det, sier Narvik rolig som selve retfærdigheten.

Stuerten ser bort paa ham. Det er som han klynger sig fast til Narviks sindighet og søker styrke der.

— Grøt er vel ordentlig mat det, svarer han, men med den lille angst i stemmen som ødelægger alt.

— Aa i helvede heller, hyler Kjokke—Mens, grøt er grøt, og denne er svidd ogsaa. Vi som jobber paa dørken dag og natt, vil ha ordentlig mat, saameget du vet det, din fordømmende skinkesvor der du staar!

En haanlatter farer som et uveir bortover stuerten.

Skjeldsordene er sluppet løs, mændene trænger sig sammen om ham, de skjælder ham ut for de værste ting de vet: din søn av en tispe, dit utskudd av paddeslekten.

— Din Bergenser! skriker Oskar, endda han vet saa vel at stuerten er fra Flekkefjord.

Stuerten bare stirrer med stive dødsrædde øine omkring paa den hylende hop.

En stum bøn flyr bort til Narvik, til Mannaen, til Benjamin, men nei, ingensteds er naade at finde.

Alle vil utmerke sig, si den jævligste grovhet, spektaklet stiger og stiger, og pludselig triver Kjokke-Mens grøtbakken og kleiser den nedover stuertens ansigt. Hele hodet er en klæbrig klump, han vakler fremover, han graater av sinne og skam. Hændene spriker rundt i luften, han griper sig til hodet og slænger nogen grøttjafser bortover dækket. Saa vender han sig om og raver ind i sin lugar.

Der blir et øiebliks stilhet, saa bryter jublen løs, en blodrød rus straaler gjennem dem alle.

— Det er rigtig! slik skal de ha det, de helvetene! skraaler Gustav.

— Ja det er rigtig, skriker Benjamin.

— Til skipperen! brøler Mannaen. Nu skal vi lære de lokkene paa midtskibet —

— Ja, koman til skipperen! hujer flere.

— Er det mig dere ønsker at tale med?

Der blir pludselig dødsstille blandt mændene. En liten tætbygget skikkelse staar øverst paa trappen nedfra broen. Et fint og spotsk smil leker om den tynde mund. Alt er saa sikkert og bestemt ved ham, — det brune, skarptskaarne ansigt, den snehvite lue med Beatty-slængen, presset i buksene, de blanke sko, alt samler sig til et billede av noget fast og overlegent. Og han staar paa trappens øverste trin, og ser ned paa mændene som en støtte av rolig foragt.

Det er som skaren dernede pludselig blir en klynge, de er overrumplede og gjort usikre av dette spydige smil.

Skipperen holder tobakspipen i haanden, en kort snadde med et stort, vakkert hode.

Nu stikker han den rolig op i munden og slaar sig paa venstre side efter fyrstikker. Han trækker op en æske, stryker en stikke av og tænder snadden. Derpaa gaar han ned et trin, stanser og ser et sekund paa mændene under sig med det spotske lille smil.

Saa kaster han fyrstikken fra sig med en skjødesløs bevægelse. Blæsten tar den og fører den utover skibssiden.

Mændene har fulgt hans bevægelser med store, forbausede øine, hans uforskammede likegyldighet blænder og uroer dem. De glemmer alt andet, al deres interesse samler sig om den lille mand deroppe.

Saa staar de der uvisse, næsten forlegne, indtil tausheten gjør saa ondt at den maa brytes.

— Vi har faatt svidd grøt tilkvelds, knurrer Gustav og kameratene blusser op ved at høre hans stemme.

— Jassaa, sier skipperen. Den var ikke mere svidd end at jeg godt kunde spise den. Imidlertid er det beklagelig at den er svidd, forsaavidt er jeg enig med dere. Jeg skal konferere med stuerten. Godaften karer.

Han vender sig og gaar.

Pludselig er alt forbi. Mændene stirrer paa hverandre, saa drar de øinene væk, var det ikke mer?

En tomhet, en skuffelse vælder ut i dem. Oskar drar sig ut av klyngen, hvor han har staatt bakerst mens skipperen talte, flere følger efter, alt er i opløsning, og uten de rigtig vet det selv, er de langsomt paa vei forover.

Skipperen skulde konferere med stuerten, javel, hvad var der mer at gjøre.

De er slaatt til jorden av skipperens taktik, og tause gaar de tilbake, de er med ett blit saa lutende i sjælen. Forut i døren staar en liten klump av mænd og kallflirer, baatsen, fliseguri og donkeyen, det er underofficerene, smaajudassene, som altid maa holde sig midt imellem.

Men der staar en skikkelse bak dem i den mørke gang, endnu en, som ikke har været med for at kicke. Det er Anton.

— Hvor i helvede har du vært? spør Gustav, og stiller sig op foran ham. Hvorfor blev du ikke med? Et sky uttryk gaar over Antons ansigt.

— Jeg vilde ikke krangle, sier han stille.

— Aa din fordømte drittsækk der du staar! skriker Gustav. Var alle slik som du, blev det ikke værendes paa jorden!

Han skubber til Anton og gaar hurtig ind i lugaren. Fyrbøtere og matroser gaar hver til sit, men ingen vørrer Anton, deres øine ser gjennem ham og ut paa den anden side. Han har krænket det eneste bud som gjælder tilsjøs: Du skal være game, din kamerats kamerat.

En stemning av nederlag ruger skamfuld i matrosenes ruff. Av og til livner der op en liten fryd over bedriften med stuerten, saa lægger stilheten sig tung og skamfuld som før.

Ikveld gaar mændene tidlig tilkøis og snart stønner søvnen rundt i ruffen med fred og glemsel for bitterhet, for alle ting.

VI.

En uke gaar og Mignon er de blaa dage ivold. En verden av azur sitrer og danser og lyser og ler, himlen bruser av det overlykkelige blaa, og havet har ti tusen bølger som blaaner endnu galere og vildere end himlen. Og solen gynger paa de smaa sommersjøer, og de leker vel at de spisser sin mund i en kyss mot luften, den evige gode og glade.

Det grænseløse rum blir saa fortrolig lite, fordi umaadeligheten har intet maal. Alt er bare himlen og havet. Der er en liten stripe med boblende kjølvand bak skibet, og rundt omkring glimter en venlig sjømil, det er havet. En fugl kaster sig omkring høit oppe i det forvirrede blaa, og mændene stirrer op fra dækket, det er himlen.

Men Mignon er mørket og haardheten i den blide azur. Dens jern kløver de forelskede sjøer, og den sorte røk drar sin forkullede vei gjennem ødet. Og dagene, dækkets og dørkens dage, dunker likesaa vist og trofast som maskinens slag. Passatens eventyr er ikke til for mændene ombord paa Mignon, matrosene banker rust i lasterummet og fyrbøterne danser foran de glødende svelg.

Men idag er Benjamin kaldt op fra rustbankingens idioti, som dog har sin sælsomme, sløve fortryllelse, — til messingpuss paa broen. Det er lørdag idag og ingensteds er lørdag dagen før søndag som ombord paa et skib. Saa hvad har hans hjerte at gjøre uten at bli stort og skjælvende av al verdens lys og luft?

Broen er øde og forlatt da han kommer op, der er ingen uten rormanden. Sivert staar stum og alvorlig paa den lave skammel foran rattet, og blikket løfter sig ikke op fra kompassets streker. Det er saavidt at han nikker til kameraten.

Sivert har holdt sig for sig selv, siden de reiste fra England. Straks han blir færdig med en vakt, pleier han at krype tilkøis og ligger med stive, stirrende øine, langt borte fra alle ting. Og naar han har fritørn om natten, sitter han i halvmørket og rugger hodet frem og tilbake i hændene.

Nu staar han som en mørk skygge i den glade dag. Men Benjamin er ør og svimmel av havets og himlens fryd, han staar og gnikker venskabelig paa maskintelegrafen, mens han stirrer ut i det straalende rum.

Springerne leker langs skutesiden, de blanke, glinsende rygger skyter fremover langs overflaten og pludselig stiger en op fra vandet, et gyldent sprut falder ned fra dens faste sider, den krummer sig et sekund i henrykkelse over solen, og i en uendelig skjøn linje søker den tilbake til sin egen egn. Time efter time danser de bølgefødte i lek rundt skibet.

Og de blide smaa sjøer brister undertiden i en regn av gnister, det er flyvefiskene som maa op og flagre. De spiler de vældige brystfinner ut som to seil av silkepapir, og som bittesmaa, skjælvende splinter av sol og grøn sjø bruser de avgaarde langt, langt bortover bølgene.

Det er et vidunder, en herlighet uten like for ham som de siste døgn bare har vist om en rustpik som hoppet avsindig foran ham.

Omsider er han færdig med begge maskintelegrafene og flytter sig selv og sakene bort til kompasset. Han kommer til at staa kloss op i Sivert; der gaar en urolig trækning over kameratens ansigt, men han sier ingenting. Benjamin leter efter et ord, men tankene slaas ihjel av stumheten i Siverts ansigt. Saa er det længe dødsstille, mens de to staar med ansigtene tæt ved hverandre.

Da kvepper Benjamin til ved at Sivert aapner munden.

— Fint veir! sier han bare.

Benjamin blir forvirret, han smiler og rødmer over disse to ord.

— Ja, det er sikkert, sier han, du maa ikke snakke!

Han er fyldt av jubel og takk over at Sivert taler, og hans hjerte er vennens som aldrig før.

— Ja det er sikkert, gjentar han, en maa bli i godt humør, det er saa altfor fint!

— Ja det er saa altfor fint til at være trist, sier Sivert, og der er noget som løsner og glir bort fra ansigtet. Der kommer en myk liten anelse av et smil rundt munden, og solen faar lov til at tindre i de matte, omskyggede øinene.

— Det har været en helvedes tid, lægger han til og faar det ivrig med at tørne paa knaggene.

— Du skulde ikke tat det saa tungt, sier Benjamin erfarent, — idag dig, imorgen mig.

— Aa du faar nu ha dig kvindfolk først, sier Sivert med et blekt smil og føler sig uendelig meget ældre end sin ven.

Benjamin blir taus. Det var umaadelig lite fint av Sivert at minde ham om det, de staar da og snakker sammen som mandfolk!

Derfor tier han en liten stund til de tusen skjælvende sole dernede, som den ene paa himlen skaper, igjen har fyldt hans sind med glæde for alle ting og godhet for Sivert.

Da prater de videre, de kommer ind paa skibets ting, de bander over skipperen og har det storartet.

Men pludselig dukker styrmanden op leideren og de faar det travelt hver med sit.

Styrmanden er en umaadelig lang og tynd kar, med et blekt lite ansigt, som ustanselig brister i grimaser. Hvert øieblik fugter han læbene, snuser med næseborene og myser med øinene.

Nu styrter han bort til de to: Gid dere maa dø i fanen, fnyser han med sin hæse pipende stemme og svinger vildt med de spinkle, tatoverte armer, du gnikker jo messing som du tørket taarer av lik. Og du Sivert — du skal ikke tilbake til Tvedestrand, saa meget du vet det!

Hans vrede fortar sig snart, men ikke hans ordstrøm. Han er kommet i sving, han maa utfolde sig.

Det er hans ulykke i livet, denne ulyksalige trang til at høre sin egen røst. Det er ikke den ting han ikke snakker om til rormanden, særlig paa ensomme hundevakter. Gud, kone og barn, — en efter en maa de til!

Han føler det ofte selv som en fornedrelse, en svakhet og skam. Pludselig kan han bryte av midt i en historie og overfuse den arme tilhører med de voldsomste skjeldsord.

Forut morer de sig over hans skrøner og foragter ham fra sine hjerters dyp.

Idag maa han paa liv og død beruse sig i et eventyr med en pike i Rouen, som het Antoinette og en natt fik tandverk. Han snuser og snøfter og plirer, og ordene fosser ut: Hun ut av køien ser dere — —

— Naa styrmand! lyder skipperens skjærende skarpe stemme like bak dem, og styrmanden farer sammen.

— Hvad er kursen?

Skipperen ser sig rundt fra styrmanden til de to forfra med et blik som tydelig sier: Jeg ønsker ikke at man mænger sig med folkene!

Styrmanden blir blodrød og stammer frem nogen ord.

Men skipperen gaar hurtig hen til Benjamin, det er som han vil gaa ham ned, saa stanser han og tar frem et lommetørklæ fra sin snehvite tropedragt.

Han stikker en snip borti den blankpussede messing. Der kommer en anelse av en flek tilsyne. Saa holder han lommetørklæet frem for Benjamin, han sier ingenting, bare viser ham flekken, aa herregud vil han aldrig ta lommetørklæet væk! Længe, uendelig længe ser Benjamin det foran sig, men ikke et ord, ikke et ord, det er det som er værre end alt. Benjamin kunde ha myrdet ham. Saa gaar skipperen ned av broen og styrmanden skjelder og smelder: Gid du maa dø i fanen!

Men Benjamin pakker sine saker sammen og gaar ned i forkant av midtskibet, der er et skilt, en verkstedsplate som skal pusses.

Han har endnu et skjælv i kroppen av skipperens øine, de iskalle øinene som kan skjære sig gjennem en mands ro som en kniv flænger i en fiskebuk.

Men litt efter litt glir ophisselsen av ham, det er slikt solskin og er det ikke imorgen den velsignede blandt dager!

Mens han staar der og gnikker, opdager han at han kan se ind i skipperens salon gjennem den aapne ventil. Den helviten! han har det fint derinde! skindstoler og kamin og farvede lampeskjærmer, ingenting mangler. Og desforuten har han spisestue og soveværelse og bad, det er bare en enslig mand, mens de ni forut kryper sammen i et bittelite hul.

Pludselig skimter Benjamin en hvit sko som svinges inde i halvmørket, det er skipperen som kommer ned trappen.

Det gir et kvepp i ham, og han begynder at gnikke febrilsk, men holder allikevel øie med den hvitklædte skikkelsen derinde.

Skipperen gaar bort til bordet og sætter sig ned i en stol, nei han synker ned i den. Han griper efter noget, det glimter i en sølvramme, han holder et billede foran sig. Længe sitter han og ser paa det, urørlig som en død mand. Saa pludselig presser han billedet ind mot sine øine med en fort, voldsom bevægelse. I næste øieblik retter han sig som en stjaalfjær, det er som hele hans skikkelse sier nei! med et rykk. Han sætter rammen hurtig fra sig, og før Benjamin vet ordet av det, er skipperen opslukt av mørket.

En iling av skam farer gjennem Benjamin: han har sett noget som ingen skulde ha sett, et hjerte som aapnet sig, og bævet hjælpeløst og nøkent. Skipperen er ogsaa et menneske som lider og længter, han er som alle de andre, han er som Benjamin selv.

Men hvorfor skal han bestandig være saa hoven og kall? Og med ett aner Benjamin chefens tragedie: den grænseløse ensomhet han maa svøpe sig i for at kunne herske over alt og alle, og undertiden er det nødvendig at herske.

Benjamin vil det ikke, men en liten djævel av ond glæde begynder at svinge inde i ham, han frykter ikke den lille mand som før, hans hjerte vil ikke skrike «Alle mand paa dæk!» hvergang skipperens frosne øine hugger i luften.

Saa skipperen kan være svak han ogsaa.

Uten at han vet det selv, begynder han at gni langsommere paa messingskiltet.

Han vil ikke fortælle det forut, han vil holde det for sig selv, som en søt sterk hemmelighet, men jassaa, saa skipperen....

Og pludselig staar Benjamin og synger høit derborte paa midtskibet.

VII.

Saa hænder der ingenting mer.

Benjamin sitter nede i det vældige lasterum og pikker rust med de andre. I over en uke har avgrunden jamret sig under rustpikkenes rasende slag. Fra morgen til kveld gaar et haggelveir av brun, moden rust ned paa dørken.

Ellers blir rummet et hellig ukrænkelig sted naar skibet stikker tilsjøs. I dets moderlige skjød pleier der tynge en dyrebar byrde av gylden, glinsende mais fra præriens himmelvide akre, av kolde kulklumper fra grupenes dyp, og brune duftende bønner, som er modnet i tropenes dampende sol.

Men nu blir luften sønderrevet av korte ilske smeld, og tomrummet svømmer av et boblende, lunkent halvmørke. Men en smal, gul solstripe ruller rastløs over dørken i takt med det slingrende skib, og høit oppe hvor dækslukene er tat bort, lyser en skarp firkant med blændende, blaa himmel.

En fuktig stripe med tyk rust fortæller at utenfor er der noget som heter sjøen. Hvorledes skulde de vite det ellers?

Benjamin lar rustpikken dilte ind mot skibssiden i et vemodig tempo — slik er det altsaa at være tilsjøs.

Tilsjøs er vel forresten et sterkt ord, det er nok sandt hvad Narvik sa forleden at ombord paa lastebaatene er mændene mere sjauere end sjømænd. Paa seilskutene er sindene optat av veir og vind, der tas varsler av blæsten og bølgene; men dampskibet gaar bestandig videre, mot eller med stormen, i sin urokkelige kraft.

Havet er ikke længer en tumleplads for svulmende, hvite seil. En smal rende kunde klare sig længe for steambaatene. Men havet ligger fremdeles med sine dyriske drifter, mer meningsløst end nogensinde, et vældig og rædselsfuldt billede paa livets fuldkomne daarskap.

Det er mer end sommer nu, men hvor er sommerens sødme? En dag er det kanske stille, den næste storm, men de samme grænseløse masser av enfoldig saltvand er altid tilbake. Hvad nytter det hele. Havet hisser sig op til et hylende raseri, skibe forliser, mennesker blir sjøsyke, men hvorfor? Naar det saa er færdig med sin rasende selvbeføling, lægger det sig atter til hvile for at samle kræfter til nytt uveir, og gynger sin vældige vom i kvalme, blekfete dønninger, mens det ser mere idiotisk ut end nogensinde.

Men gjennem det skiftende veir gaar skibet bestandig videre paa sin blinde gang, uavvendelig som skjæbnen. Solen stiger og synker, stjernene fødes og dør, men skibet gaar videre med tunge, jevne stempelslag, uten at kunne beseire den evige kreds av himmel og hav.

Ingen tror for ramme alvor at de nogensinde skal komme til land mer. Ja Benjamin tror knapt nok at han nogensinde faar komme op fra lasterummet. I begyndelsen var det lettere, da var der tre sikre maater de kunde stikke op og lure han av paa. De kunde drikke vand, eller træde av, eller knække rustpikken. Næsten altid fløi der en mand op eller ned leideren paa egne eller naturens vegne. Tørsten plaget dem overhændig, naturen var ustanselig over dem og hammerskaftene knakk som fyrstikker. Men nu hadde den helviten til baatsen fundet paa at fylde kaffekjelen med vand og ta den ned med om morgningen, saa nu fik de ikke lov til at være tørst engang ombord paa denne drittskuten! Og nye hammerskafter blev bragt ned i rummet fra tømmermandssjappen, ikke engang den glæden skulde de faa ha. Saa var det bare naturen igjen, men selv den kunde ikke blodsuerne la være ifred.

De kunde ha det saa koselig der forut, fire mand paa rad og række, cigarettene blev fundet frem, og ti minutter er vel ikke nogen tid? En tung tobakssky veltet sig ut gjenem alle aapninger dagen lang. Men en dag var der blit slut paa det og. Anton var kommet op fra dørken og vilde ind, men det blev vel nei! Tror du jeg sitter til sammens med dig, skrek fyrbøtere og matroser derindefra, du faar nok sitte alene under stjernene!

Skipperen hadde hørt levenet og git baatsen et ord, saa nu var det næsten ikke raad at komme op længer, og alt som hygge het var i allefald spoleret. Engang iforgaars hadde Benjamin sneket sig op i tømmermandssjappen med filen sin, der var ikke maate paa hvor sløv den var. Men det fik han ikke stor glæde av. For hvem sat vel der og lurte han av uten baatsen selv.

Jeg skal slipe filen din selv, skrek han med engang, kan vi sitte her hele sjappen fuld?

La nu gutten dreie stenen for dig, sa Fliseguri, jeg har ihvertfald andet at bestille.

Saa fik Benjamin fem minutter i ro og mak, og baatsen begyndte at bli koselig og fortælle om den tiden han var baats paa Englandsruten og fik tjans med de fine damene paa første plads naar de var sjøsyke.

Men pludselig skottet han urolig ut paa dækket og fôr op med et rykk. Se at dra dig ned og job, sa han, skipperen kan komme paa os hvert øieblik, og kan vi sitte her hele sjappen fuld?

Slukøret maatte Benjamin entre ned igjen, men baatsen blev igjen, helviten.

Men ikke engang slike ting hænder længer, ingenting hænder længer. Det er som ansigtets træk blir ætset ut til en tom, graa deig. Dag efter dag sker det samme, sker ingenting.

Underlig at mennesker som ser hele sin dag foran sig, gidder at leve den. Det er da mer end nok at se den, at vite av den. Men et dyriskt sløvt instinkt bøier os hver dag under aaget, og vi gaar og gaar til vore dages ende «for at holde maskineriet igang».

Vi staar hver ved vort hjul og sliter og svetter og holder det igang, larmen hyler utover kloden til vi er trætte indtil døden, saa synker vi ned og nye hænder griper graadig efter hjulene og sveiver videre som gale, bestandig videre, men hvorfor?

Og triumferende vil de svare alle som én: vi holder maskineriet igang.

Ringen er sluttet, daarskaben fuldkommen. Hei, for et urverk av skjæbner som tikker og snurrer til ingen verdens nytte, og er saa livende ræd for at gaa istaa. Men menneskene spiser og sover sig kræfter til for at klare sin vakt, paa Mignon som overalt.

Hver dag er en evighet. Fra frokost til kveld er en avstand Benjamin ikke fatter. Middagshvilen lyser som et forjættet land som bare kan naas efter firti aar i ørkenen. Han øiner hvilen foran sig i synsk klarhet, men allikevel er han dømt til at sitte og pikke sig fremover gjennem den træge tid.

Hvad maa ikke jødene ha lidt, som trasket omkring i den brændende sol under tunge byrder mens de trætte føtter gled i den løse sand. De saa sit land nær ved, deres tanker krummet sig som tigre paa sprang mot Kanaan, men Herren lot dem vandre i firti aar, og stirre sig gamle og graa bak en skranke av meningsløs tid.

Pludselig farer Benjamin sammen, der gaar glass paa broen. Rustpikken tier et øieblik, han hører det tydelig. Ding-ding! Ding-ding! Aa kjære, bare et lite, et aldrig saa lite slag til, trygler han. Men nei, intet mer, stilheten ruger.

Klokken er bare ti, herregud endnu to timer til klokken tolv. Benjamin ser rundt paa kameratene, ogsaa de lar de sløve, graa ansigter lute ind mot skutesiden et øieblik. Endnu to timer igjen. Saa stryker Risør sig med ett over panden, han løfter armen og lar rustpikken hvine ind mot jernet. Levenet er sluppet løs igjen, larmen som skal vare fra evighet og til evighet.

Benjamin undres om det er sandt at han engang levet et liv hvor hver dag hadde sit eget ansigt?

Engang har han visst gaat nedover gaten: en mand han kjender nikker til ham og roper noget i forbifarten, men er ikke det livets mening og maal? Piker gaar arm i arm forbi og han føler den ramme fordærvede duft av pudder og parfyme i et raatt gys like ind til rygraden.

Sørgmodige hestehoder, automobiler, sporvogne, fottrin, mennesker — netop nu, netop i dette sekund lever de i gaten! Men nei, skibet gaar videre, ingen menneskelig makt kan naa land paa mange døgn. Her er han indespærret, hvis han ikke gjør ende paa det og slaar hodet i mas mot skutesiden.

Selv husene — de staar stille paa hver sin side av gaten, saa graa og nyttige, men tro dem ikke! Et hus brænder ned, en grushop er alt som er igjen, men et stenkast oppe i den tomme, taapelige luft har der engang sittet to mennesker og været lykkelige over et hjem. En violin har klaget ut i det stille rum, en kvinde har ledd, et liv er blit til deroppe hvor alt er luft og ingenting. Er det ikke et eventyr? hele det liv vi kalder graatt?

Aarstidene veksler, blomster og blade spretter og visner, sneen falder og tør, aaret og landet stiger og synker i en uendelig mangfoldighet, saa hjertet aldrig blir træt. Alt som Gud har skapt er saare godt; men havet har han ikke skapt.

Benjamin hungrer efter at faa kaste sig paa sit ansigt og bore det mot mulden og kjende vaaren svulme mot sin hud.

Vaaren! — Herregud det er først i juni hjemme nu, luften bruser og blaaner av sol, skikkelsene reiser sig op i den klare dag og ansigtene blir vakre av vaar. Smaapikene gaar nedover gaten med løv i armen som unge mødre med foraarets førstefødte, og det er som deres legemer svaier i rytmen fra et fjernt orkester.

Og om kvelden lyser de drømmende hvite gardiner i værelsets blaa mørke, og hjertet blir fyldt av en skumrende træthet, til det brister som en klase syrener en juninatt.

En mild dyp stemning gror i ham og frem av den blomstrer Eva. Hver dag kommer hun til ham naar sindet er beredt. De gaar paa morgenens veie, de sitter i den stille stue, hun er saa nær, saa nær. Han føler hendes arme rundt sin hals, og den blide sødme i hendes kyss. Kjære Eva!

Pludselig merker han næsten i smerte at det er blit stille i rummet. Bare hans egen rustpik lyder spinkelt og forsagt i sin ensomhet. Pedro som sitter ved siden av ham presser uendelig forsigtig en forbuden cigarett ind mot skutesiden for at slukke den, og stikker den saa op under luen.

Det er baatsmanden som kommer entrende ned leideren. Hans skygge tegner sig mot den smale solstripe, som ruller frem og tilbake over dørken. Han hopper ned fra de sidste trin og næsten springer bortover mot ribbene, hvor de arbeider. Hans skridt klinger hult i det uhyre rum, hvor pludselig alt er blit stilhet og forventning.

Hvad er det? Skal der tas fatt paa andet arbeide eller hvad?

Alle sitter spændt og utaalmodig. Over baatsmandens ansigt ligger et besynderlig uttryk, et smil av undselig lykke. Han gir sig ikke tid til at stanse, men roper ivrig og forpustet op til dem:

Anton har slaatt sig ihjel!

VIII.

Benjamins hjerte stanser, hvad er det baatsen sier, er Anton død? En dump fortvilelse synker tilbunds i ham, men det kan ikke være sandt, aanei det er ikke sandt, han ber for sig.

Men noget er ihvertfald hændt. Mændene springer ned fra ribbene og pludselig staar han sammen med de andne i en klynge rundt baatsen.

— Hvorledes gik det til? skriker Mannaen.

— Var det netop? roper Leif.

— Faldt han ned, spør Narvik.

Og baatsen fortæller. — For to minutter siden, ja det kan vel være to minutter siden.

En kort omtænksom pause, saa spytter han beroliget bortover dørken — ja det kan dreie sig om to tre minutter. Anton gik op leideren fra dørken, han var næsten kommet helt op, da stuper han pludselig bakover, og skriker. Gustav som er kameraten hans paa vakten faar saavidt tid til at springe tilside, det var paa hekten, det sa han selv til mig, saa suser der noget mørkt med voldsom kraft ned gjennem luften. Det var bare saavidt at Gustav ikke fik ham over sig, ja han sa selv det var paa hekten.

Hodet var knust, det var bare en eneste grøt. Saa blev han baaret op paa dækket og lagt under en presenning.

— Hvor ligger han? Oskar styrter alt mot leideren, de andre følger. Baatsen forsøker at stanse dem, — det er ikke noget at se paa! roper han efter dem. Men de er ikke til at stanse, de springer som gale opover trinene og heller ikke baatsen klarer at staa stille længer, men klatrer hurtig efter.

Bare Pedro sitter igjen og rider paa sin planke. Han finder igjen frem sin cigaret og tænder den, og ryster paa hodet da den sidste sko svinger sig i en bue over lukekarmen høit deroppe — — —

De farer op paa midtskibet og velter sig fremover som et uveir. Pludselig braastanser Oskar som er forrest, hvad er det, ser han liket?

Nei, det er bare skipperen og chiefen som staar og taler sammen ved opgangen til broen. Skipperen kaster et forbauset blik paa mændene, saa spør han med skarp, skarrende stemme: Naa, hvad er det karer?

Ja hvad var det de vilde? Aa denne kalle røsten, Gud hvor de hater den, den fortumler dem og gjør dem ædru.

— Vi vilde se Anton, der er vel ikke noget galt i det, sier Benjamin pludselig med en tross i stemmen, som betyr: Skipperen kan passe sig selv, la ham bare gaa ind og se paa billeder!

— Det avgjør jeg! Og jeg indser ikke at der er nogensomhelst grund for dere til at se Anton, svarer skipperen og ser paa ham med sine isblaa øine. — Dere kan gaa ned igjen og pikke rust.

Han gjør en liten bevægelse med haanden som skyver mændene akterover, og vender sig igjen til chiefen.

Men i det samme faar Oskar øie paa en presenning som ligger i en krøl over bunkersluken. Han klarer ikke at styre sig længer, men lister sig hen og letter paa lerredet. Og der paa luken ligger liket.

Han vinker paa de andre, mændene glir sagte bortover og stanser i en taus klynge rundt den døde fyrbøter. Ansigtet er eltet ut til en deig av blod og ben og kjød, hjernen er trykket ind, hodet ligger underlig over paa siden, det er vel nakken som er knækket.

Men hænderne er uskadte, ja uhyggelig levende med lange, sorte negler.

— Hvad skal dette bety, karer? skjærer skipperens stemme gjennem dem, jeg sa dere skulde gaa tilbake til arbeidet.

Saa gaar mændene endelig, med en liten triumf i hjertet over at de har faat se Anton like forbandet, selv om skipperen sa nei.

Da de kommer ned igjen i rummet blir de staaende i en klump midt paa dørken og tale ophisset sammen. Men møtet med skipperen har tat brodden av det forfærdelige, en bitteliten sødme blander sig med ulykken.

Pedro gidder ikke lægge skjul paa sin cigaret, da han ser hvordan det er fat, og Mannaen faar ogsaa tak i en stump.

— Nei dere maa ikke røke, karer, sier baatsen og skotter ængstelig op leideren.

Aa i helvede heller! svarer Mannaen. Det usedvanlige ved døden og den lille seir over midtskibet gjør at de gir fan i alle ting, ihvertfald i baatsen.

Han tænker sig om et øieblik, han har ikke lyst til at lægge sig ut med karene, godt, han faar ta risken.

— For en gangs skyld da karer! sier han fuld av naade og haler tobakspipen frem.

Saa bryter levenet løs for alvor.

— Hvorledes kunde han falde, han maa være blit klein, de spør og undrer sig, og baatsen gjentar hele tiden: ja Gustav sa til mig at det var bare paa hekten, saa hadde han faat ham i hodet, akkurat slik faldt ordene.

I det uendelige taler de, og naar alle mulige spørsmaal og forklaringer er tersket ut til sidste trevl, snur de bunken og begynder ubesværet om igjen — jamen hvorledes kunde han falde og til dette svarer baatsen jeg vet ikke, men Gustav sa til mig —

Der er hændt noget, en begivenhet har gjeipet mot dem inde i den vældige tomhet av lysegraa døgn, de stanser og forfærder sig.

Men alle ting har en ende, snart grøsser de ikke længer, der begynder at gaa politik i deres interesse for Antons død. Tilslut vil de bare hale det øieblik ut, da et sint drag maa komme om baatsens mund: Nei nu maa dere pinedød jobbe litt karer.

Derfor skravler de videre og deres instinkt fører dem paa ret vei: Det var fan saa rart at Gustav gik fri, og baatsen biter villig paa: Ja jeg vet ikke andet end hvad han sa til mig. Det var paa hekten, akkurat det sa han. Han kom bort til mig, jeg stod endda paa risten og saa ned paa dørken og da var det han sa det.

Baatsen breir sig av stolt viden, han har talt med Gustav, kameraten paa likets vakt, han er en mand man maa merke sig.

— Nei sa han virkelig det? spør Leif som er fra Stavanger og snakker med umaadelig eftertryk.

Men Benjamin orker ikke at være med længer.

— Nei gjorde han det? slænger han ut i samme tone, men saa uvørrent at baatsen studser. Han skuler mistænksomt bort paa Benjamin, saa sier han mutt og langsomt: Nei nu maa dere pinedød jobbe litt karer — — —

Saa klatrer de igjen op paa skutesiden og hammerslagene tar til at tordne i det vældige rum. Da alt er i fuld sving igjen, klatrer baatsen stille op leideren, han maa op og tale videre.

Benjamin sitter ubevægelig paa sin planke og gjør ikke et haandtak. Han husker pludselig de sørgmodige skuldrene til Anton, en kveld han stod ved rækken.

Der skyter en kold angst gjennem ham, har Anton tat livet av sig, styrtet sig ned? Det kan hænde at han har faat vite at Aalesund er sjuk og at søsteren kanske er ødelagt, men nei; — det er ikke tænkelig.

Da hadde han ikke stupt bakover, men hoppet overbord i mørket, han blev bare svimmel da han gik for at hive op aske, det er greit.

Men litt efter litt sniker der allikevel sig en isnende rædsel indover Benjamin, han føler det rører sig inde i mørket, det sliter i hans hjerte, hans samvittighet blir tung av skyld. Han vet med sig selv at han kunde ha hindret denne meningsløse død, en klam angst pusler mellem hans lunger og kalder ham morder.

Han staar ved Antons side deroppe paa risten og skimter en liten prik nede paa dørken, Gustav. Saa skyver han pludselig til den anden, Anton vender et forfærdet ansigt mot ham, han falder, en dødsgrimase farer over hans træk, noget sort suser ned gjennem luften, det er saavidt Gustav klarer at hoppe tilside, — paa hekten, sier han.

En død klump ligger dernede, men bare for et sekund siden sittret en øm tanke tyve meter ovenfor, en omsorg for en liten søster i Bodø, trækken var vel kommet godt frem? aa alt skal bli saa godt, saa godt. — Og nu. Aldrig skal han tænke mer, aldrig mer. En keitet sætning som begyndte at bli vakker, er sluttet med en klatt, det er ikke mer.

Og det er Benjamin som har dræpt ham, men Herre Jesus gid det var ugjort.

— Du sludrer Benjamin, sier han pludselig saa høit, at Pedro snur sig, og Benjamin lar rustpikken gaa en liten stund, saa tystner den igjen.

Nei han sludrer ikke, en dump rædsel suger inde i ham: det er dig som har dræpt ham. Er det et mord han har øvet i en anden tilværelse som er ute og spøker, han vet ikke.

Pludselig husker han sin første nat ombord, da han ikke stod paa Antons side, han sitter i byssen i South Shields og er saa kall og ond, han gaar haanlig forbi ham i gangen da Anton ikke vil kicke paa kosten. Og han ser ham staa ved rækken med de sørgmodige skuldrene og stirre utover saa grænseløst ensom og foragtet. Men Benjamin lot ham gaa til endda mere ensomhet og foragt. Og han forstaar dunkelt at han har myrdet Anton hver gang han ikke har vist ham godhet, hver gang han fornegtet ham.

Han hadde imot Anton, hvad hjælper det? Det er mere galt at forraade Judas end forraade Jesus.

Ikke spør, her stanser tanker, stanser fornuft. Her er det bare en anelse, en usikker angst som løfter sit bleke, frygtelige ansigt inde fra taaken og læbene hvisker mot dig at du gaar ikke fri, Benjamin, — ransak dit hjerte og du vet det saa vel: det er ikke sorg du føler for denne døde, det er angeren hos en som har begaat en mystisk del av et mord. Men hvorledes? Aa livet har dunkle veie, en gaatefuld magt krummer sig sammen og fylder din sjæl med rædsel, forstanden staar stille, hvad vet vi.

Antons blod er kommet over hans hode og intet kan gjøres om igjen. Aa Herregud om han kunde gaa til ham i denne time og være hans ven, aa Herregud lad det være en ond drøm og la mig vaakne.

Men nei. Her har selve døden tat haand om spillet. Det er nu forbudt at gjøre indsats. Det lar sig ikke gjøre. Spillet er færdig.

En grænseløs trang til at være god vælder frem i Benjamin, til at ofre og elske. Men en død mand paa en luke er der ingen som kan være god mot.

IX.

Mændene rører næsten ikke middagen den dag. En grufuld stilhet slaar matrosene imøte da de kommer op fra rustpikkingens larm. Med engang de trær over tærskelen forut føler de et klamt aandepust fra dødens veir stryke gjennem sine hjerter. Tause og beklemte trær de ind i ruffen. Derinde sitter alle fyrbøterne. Ellers er der bestandig krig paa kniven mellem de to verdener paa begge sider av gangen, en gjensidig grænseløs foragt. Det hænder sjeldent at de besøker hverandre, men idag er det merkelige skedd, og ingen undrer sig over det.

Fyrbøterne sitter bleke og forskræmte omkring paa bænkene, endnu med et gjenskjær av det rædselsfulde i øinene. Gustav taler. Han virker forfærdelig ophisset, han vrir hændene og blikket ber for sig.

— Nei, det var ikke min skyld, stønner han, jeg ante ingenting, saa suste der noget sort i luften og blodet sprutet op paa mig, se blodflekkene. Men jeg forstaar ikke, hvorledes han faldt, kanske han snublet eller det var varmen som gjorde det, det var ikke min skyld.

— Er det nogen som sier at det er din skyld da, Gustav, spør Narvik og fæster sine rolige blaa øine paa fyrbøteren.

— Nei ikke akkurat det, nei der er ingen som sier det, jeg skulde gjerne se den som vaaget det. — En liten tross blusser op i Gustav, saa slukner den igjen. — Men Anton og jeg var uvenner, aa det var mig som hadde uret, jeg sa at var der mange som han, blev der ikke værendes paa jorden, aa Gud, Gud.

— Ja, det sa du Gustav, bevidner Kjokkemens inde fra mørket.

— Aa pass dig selv du, akkurat som du var bedre. Vi var like gale allesammen, ingen talte til Anton, ingen vilde svare ham. Bare fordi han var god og ikke vilde krangle. Og nu har Gud straffet os, og Anton er død, aa milde Jesus hjælp mig — — — —

Vi var kamerater paa vakten i to aar, ingen av de andre har været saa længe ombord som vi, bestandig var vi venner, det var bare nu og saa skulde dette hænde. — Aa Anton, Anton at du er død.

— Det er blit saa rart og tomt inde hos os, sier pludselig en liten kullemper, det er likesom saa uhyggelig.

— Det er saa besynderlig rart at han aldrig skal sitte og spise mer, sier Kjokkemens.

— Ja, og at han aldrig skal ligge oppe i køien sin, mener en anden fyrbøter.

De beflitter sig alle paa at tale fint og la være at bande, derfor lyder deres ord saa forunderlig keitet og hjælpeløst.

— Men mest rart blir det nu aldrig at ha ham paa vakten mer, sier den lille kullemper.

Men da farer Gustav op: nu kan du ta tørn, Lille Bekhardt, det var vel mig som var længst paa vakt sammen med han Anton, i to aar var vi kamerater, hvad vet vel du? Aa vi har hat meget morro sammen, vi har været sjelden gode venner, ja det er sikkert vi har. Og nu er han død, jeg er alene paa vakten, ja jeg regner ikke dig, sier han pludselig ilskt til den anden.

— Har Anton staat ombord saa længe som to aar? spør Mannaen.

— I to samfulde aar, svarer Gustav, nu er jeg den eneste som er igjen av dem som mønstret paa dengangen. Hvor er de henne? Jôan døde av lungebetændelse i New York, Slaskejens blev lagt igjen paa hospitalet i Port Said, da var han saagodtsom færdig. Kristian fik en sleis i hoften dengangen i Livorno, aa de er borte allesammen, slaat ihjel og ødelagte og forsvundne paa de to aarene, nu var det bare Anton og mig som var igjen ombord.

Og nu er han død, jeg visste ikke ordet av det, saa suste der noget sort gjennem luften, det var saavidt jeg fik springe undav, det var paa hekten. Næste gang kommer vel turen til mig, og saa er ingen mer tilbake —

Ingen mer tilbake, ingen mer.

Her er en gjæng som er slettet ut av skibet.

Skulde deres gaa samme vei?

Benjamin stirrer omkring sig. Og en anelse pløier sig med ett ned i skjælvende dybder av hans sind, en dunkel stemning av skjæbne rumsterer dernede, saa brister en gaatefuld boble av angst, og hjertet er stille som før.

— Anton skal begraves ieftermiddag, fortæller Sivert, jeg kommer netop fra broen. Andenstyrmand sitter og syr presenning til liket. Han skal læse bønnen naar vi sænker ham. Skipperen vilde ikke, han kom op og sa: jeg er saa skrøpelig i troen, at jeg synes det falder naturligst at De andenstyrmand læser bønnen.

Andenstyrmand undslog sig først, men slik blev det.

— Ja jeg har hørt at skipperen ikke skal være kristen, sier Mannaen og der løfter sig straks forargede røster: ja han er troendes til litt av hvert!

— En saa forbandet hedning, mumler Oskar og hans brune øine bugner utover av harme.

— Nei hør nu karer, sier pludselig Narvik, den rolige og retfærdige, hvis fortid og skjæbne altid er et mysterium for Benjamin. — Skipperen er en lei kar, det er sikkert, men han kan da være hedning saameget han vil for os, det er vel vi ogsaa, hvis det er det det gjælder.

En mutt stilhet opstaar i ruffen.

— Nei saa fanen om jeg er, buser Gustav pludselig ut, jeg tror da at Jesus har frelst mig.

— Ja der tar du feil Narvik, lyder det fra flere, vi tror da.

Matrosene pleier ellers bestandig at følge hvor Narvik gaar, men nu staar de og nøler.

Oskar gammer sig over at den forgudede for en gangs skyld staar alene: Ja jeg tror nu ialfald paa Gud, det vil jeg ha sagt, sier han.

Narvik smiler og ser paa ham.

— Jeg synes ikke dere pleier at arte dere som kristenfolk netop, sier han bare.

— Jamen dette forstaar du ikke, sier Gustav, vi bander og bruker os, og kanske gjør vi som den forlorne søn og lever blandt daarlige kvinder, men Jesus han døde for os, vi blir Guds barn tilslut. Hvis ikke vi trodde det, hvad blev der saa igjen av os. Nei her maa du ikke snakke, Narvik. Det er jo det rene tullprat.

— Gustav har rett, mumler fyrbøterne. Her tarv du ikke snakke, Narvik.

Men dette blir formeget for matrosene, de taaler ikke at høre de fordømmandes fyrbøterne bruke sig paa deres ruffs ældste.

— Der kan nu være delte meninger om det, sier Mannaen forsigtig og begynder at svigte sin Gud med maate. — Jeg har hørt mangfoldige bra folk som har git Narvik rett.

— Det er nu rart at dere pludselig er blit saa jævli fromme, sier Sivert. Jeg kjender ingen som bruker Guds navn saa løsagtig som dig Gustav.

— Aa hold kjæften din, du din drittgut, skriker Gustav op, din veslejesus.

Han holder pludselig inde, og Sivert lar høre en lav fnisen. De andre matroser maa ogsaa dra paa smilet, og Gustav raser.

De allerfleste av mændene liker ikke dette at Narvik vil ha dem til hedninger, men det evige spørsmaal med eller mot Jesus er pludselig blit et av de mange stridspunkter mellem matroser og fyrbøtere, godt man faar være game, og en voldsom ordstrid bryter løs.

Risør sier netop: tror du ikke Jesus hadde andet at gjøre end at dø for en skarve fyrbøter, da styrmanden kommer tilsyne i døren.

Han kaster et forbauset blik paa de ophissede ansigter som gløder mot hverandre inde i den halvmørke ruff. Saa sier han: Nu faar dere komme karer. Nu skal vi sænke Anton.

En skamfuld stilhet sænker sig over mændene. Tause og forlegne reiser de sig og følger styrmanden.

Ute er det skyet over, en tung lunken luft bugner av regn. Men endnu lyser solen, den falder i skraa, sølvbleke billledbibelstraaler nedover sjøen, og det er som Gud Herren selv vil rusje paa dem for at dømme levende og døde.

Skipperen og alle officerene staar alt paa midtskibet. Paa en luke ligger liket i et norsk flagg, med tauger færdig til at sænkes ned. Maskinen er stoppet et øieblik, skibet ligger stille og duver sagte i de blanke dønninger. Rundt omkring graaner det vældige hav og her ligger en av deres egne for at gis i dets vold. Alt er glemt, nu rører døden ved deres hjerter og fylder dem med den frygt som er dunkel som mulden og dyp som den.

— Dere faar ta ham da karer, sier styrmanden. Narvik og Mannaen løfter flaggbylten mellem sig og bærer den bort til rækken.

Saa trær andenstyrmand frem og læser Fadervor. Mændene staar med lutende hoder mens de lytter til orgelklangen i de skjønne, uforstaaelige ord. Et minde rører sig i deres hjerter, et dunkelt sus svulmer. Sivert er paa graaten, men han staar allikevel i et stort, skinnende smil, han maa altid smile naar han er i begravelse.

Bare Pedro er utenfor alle ting, han staar og ser bort for sig mens han piller sig vemodig i næsen.

I et glimt husker Benjamin at han har oplevet dette før, han har staat paa dækket og lyttet til de ord en anden gang, mens det samme hav knurret lavt av lyst paa lik — — — —

Der rører sig en fjern erindring i hans sind, en ugripelig stemning, et mysterium som atter bruser tilbake til mørket hvor det har hjemme.

— Ti dit er riket, magten og æren i al evighet, amen.

Andenstyrmand trær tilbake. — La gaa, karer, sier han lavt, — men vakkert, fir ham vakkert. Saa sænker Narvik og Mannaen liket ned mot sjøen. En tung dønning hæver sig længselsfuldt, og med en bløt surklende lyd lukker den sig over Anton.

Mændene slakker tauget i et rykk, og en graa, hæslig presenning glir ut av flagget. I det samme faar Benjamin se en gulbrun skygge, som lusker frem gjennem vandet, — flere kommer efter og vender sit skjæve rædselsfulde smil opover. Det er haiene som lukter rov. De svømmer bort til den graa presenning og kjæler for den. Men Narvik heiser op igjen det norske flagg. End ikke det faar Anton ha med sig ned i havet.

Det skriker i Benjamin at slik er døden, slik og ikke anderledes. Flagget kan brukes, det er pent og nytt, heis det op og la kadaveret raatne, «til muld skal du vorde» — — —

Men Anton skal ikke faa lov at bli til muld engang, en graa presenning ligger og gynger dernede i dypet til haiene faar slitt hull. Og litt vil flyte ut og blande sig med det grænseløse ocean.

Men kanske blir der en drøm tilbake, en fattig anelse av stakkars Anton i de blaa bølger som bruser indover mot Senegambiens palmekyster, naar negrene styrter sig ut i brændingen med jublende rop paa solen, paa solen!

I det samme klemter maskintelegrafen paa broen, propellen begynder at arbeide, og hver gaar til sit.

Der er bare en fyrbøter mindre ombord, otte istedetfor ni, det retter sig snart, skibet gaar videre.

X.

Himlen luter over vandene og store, sørgmodige draaper synker med et fjernt sus ned mot den blekblanke sjø. Men pludselig begynder regnen for alvor, det pisker, det flommer, det sprøiter og syder, det kommer fra luften og fra sjøen selv, hele verden er forvandlet til regn, til ukjendte hav, som er satt op og ned.

Benjamin springer ind i gangen forut for at komme i ly. Han har hængt en stund ved rækken og stirret som bergtat utover sjøen. Den har faat en ny og fryktelig mening, saa fuld av stumme rædsler, av dødens navnløse taalmod.

Han blir staaende et øieblik i døraapningen til fyrbøternes ruff — derinde er tungt og trist som i dødens hus. Her har ulykken gjort det voldsomste indtryk, et gapende hull i rækken stirrer paa dem overalt.

Hvem er den næste? Hvem er den næste som skibet skal slaa ihjel, spør deres bleke, urolige ansigter inde i det tause mørke.

Av og til famler et ord ut i stilheten.

— Ja en kjæk kar var Anton.

— En god kamerat.

Og en rugger paa hodet og sier langsomt: Men nu er han borte.

Stilheten trykker igjen.

— Husker du dengangen i Rødehavet, jeg skal ta vakten din, sa Anton.

— Ja altid var han snil og villig. Men igjen lyder stemmen inde i mørket som et fryktelig omkvæd paa alt: Og nu er han borte....

Gustav ligger urørlig oppe i sin køi og stirrer op gjennem taket med store, kokte øine.

— Forlat os vor skyld som vi forlater vore skyldnere, hvisker han.

Inde i Benjamins egen ruff er stemningen mindre uhyggelig, men ogsaa her er det tilintetgjørelsen som spøker blandt dem.

Stormnætter og skibbrudd og døde kamerater, det er selve sjøens saga som lever i matrosenes ruff ikveld, og hver har sit at berette.

Selv Narvik rives med av denne mørke brusende strøm av minder som stiger op i deres sind, vældig som havet i flod.

— Engang forliste jeg i Stillehavet med en passagerbaat, sier han og øinene stirrer gjennem Risørs ansigt til noget langt borte, jeg var sammen med en kamerat av mig, Mac Gregor het han. Vi kom fra Yokohama paa vei til Frisco. Saa var det en natt vi støtte paa et undervandsskjær, bunden blev revet op og vandet fosset ind. Det var stille og fint veir, men der brøt ut panik ombord. Alle styrtet mot baatene, et par mennesker blev trampet ihjel, det var fryktelig at se paa. Mac Gregor og jeg stod sammen paa broen, der var ingenting at gjøre for os, passagerer som vi var.

Det var en raatten historie, der var ikke nok baater, nogen maatte bli igjen. Det blev slik at tyve stykker stod tilbake ombord.

Det var underlig at se baatene ro væk, vi skimtet de hvite ansigtene langt dernede, saa slukte mørket dem. Vi stod ved rækken og lyttet til aaretakene som plasket utover sjøen, det blev saa besynderlig ensomt da vi ikke hørte dem mer. Vi merket at baaten ga sig under os og trodde alle vor sidste stund var kommet. Livbelter fandtes ikke og radiotelegrafisten hørte ingenting. Da sier Mac Gregor pludselig til mig: Har du en cigarett? Han var voldsomt ophisset, prøvet at smile, kunde ikke.

Jeg ga ham en cigarett og tændte en selv. Jeg kom med ett til at huske at vi kvelden før hadde talt om skibbrud og hvad vi vilde gjøre naar vi var tilbake paa vraket.

— Jeg vilde røke min sidste cigarett, sa Mac Gregor. Jeg husker ikke hvad jeg sa. Nu var der gaatt troll i ord, nu stod vi forlatt paa et synkende skib. Pludselig vender Mac Gregor ansigtet mot mig, det var aldeles likblekt.

— Nu røker jeg min sidste cigarett, sier han og prøver igjen at smile. Men saa brister der et skrik ut av ham. — Jamen for hvem, for hvem, der er jo ingen som faar vite det, skriker han.

Han slænger den halvrøkte cigaretten bortover dækket, og før jeg forstod det, springer han over rækken. Vi hørte et plask nede i mørket, saa var det ikke mer. —

Det er dødsstille i ruffen.

Narvik sitter med hodet støttet paa knytnæven og stirrer urørlig frem for sig, det er som selve ansigtet er et forstenet minde. Saa ser han sig med ett forundret om, hvor er han, hvad har han her at gjøre? Saa reiser han sig og gaar bort til køien og lægger sig. Gardinen trækker han for.

Mændene sitter uvisse rundt bordet, de er fulde av spørsmaal, hvorledes blev han reddet selv, og naar hændte det? Men Narvik er ikke av dem som man spør.

En efter en gjør de som han og kryper i kassen. Men Benjamin kan ikke køie sig, det er ikke mulig at stanse eventyret.

Aa maatte bare Mignon forlise, tænker han, saa skulde han da faa vite hvad han var værd, om han holdt maal eller blev fundet for lett. Men det aner ham at han kommer til at ligne arme Mac Gregor som gjerne vilde dø med en storartet gestus, for senere at kunne fortælle det mellem gode kamerater.

Ruffen blir ham for trang, han maa ut og maale sin motstander, sjøen. Sivert rusler ut med ham.

I gangen stanser de et øieblik utenfor fyrbøterne. Oppe i køien har Gustav reist sig op paa armen, de skimter saavidt ansigtet i det svake lys som siver ind ventilen.

— Jôan er død, sier han, Slaskejens er død, Kristian fik en sleis i hoften, alle er døde som har vært ombord. Og Anton han var saa snil, saa grei, rigtig en staskar var han....

Men nu er der andre ting som fylder Benjamin: mænd som ikke slaar sig ihjel, mænd som dør.

Ute har regnen git sig, himlen har igjen brust op og kveldsolen falder over dækket. Men pludselig slukker den i havet og tropenes dype natt ruller ned som en gardin. Stjernene funkler frem, de staar tæt i tæt oppe i den sorte kuppel. En usigelig mild blæst svulmer gjennem rummet.

De driver en stund paa dækket. Maskinen banker med en bløt og venlig larm etsteds inde i mørket. Lanternenes rø og grønne lys blusser under de hvite stjerner, og morilden seiler i blekgyldne funker langs skutesiden. Av og til dunker en bitteliten lyd mot dækket, en flyvefisk har sprunget efter lysene.

Pludselig sier Sivert noget, uendelig langsomt og grundende. Det er vel natten og passaten som har bragt tanken hen paa de evige ting. Og dette er hans ord:

— Er der igrunden en Gud til? Narvik har faret meget, ser du — —

Benjamin skal til at svare, men da sker der noget: etsteds langt ute i den kullblaa natt brister der frem en gylden stripe, den lever, den lyser, den flyr mot Mignon, den skummer fuld av herlighet, av sølv og guld og perlemor. Da stanser den pludselig like foran skibet og begynder at bugte sig der, som en komet med hundrede stjerner i sit slæp.

Det er en springer som leker rundt baugen. Det er al livets skjønhet og mot og overmot, som staar indover hjertet i den gyldne stripen. Aandeløse staar de og stirrer paa bølgenes ven til glass gaar. Da maa Sivert paa broen og Benjamin driver agterover med ham, fortapt i en hvit stemning. Saa er han alene i den hellige natt.

Et overjordisk fjernt violinspil sittrer gjennem sfærene og han selv skjælver med. Det er som hans hjerte faar drikke av stjernenes vin. Han staar ved rællingen og stirrer ned i den funklende vei som skibet bestandig trækker efter sig. Nye masser av hav velter hvert sekund op under propellen og lyser i mørket en liten stund. Saa lukker havet, det uendelige og ufattelige, sig atter. Men en ny malstrøm fødes bestandig bak skibet mens det gaar videre.

Er livet anderledes? vi lyser en stakket stund som morild før vi slettes ut og vender tilbake til den mørke sjø. Men et nyt kjølspor er altid lykkelig over at følge skibet.

Hør maskinens sang! Ogsaa den er som livet. Det slag dér som lød i dette sekund, det var dig. Du hørte det ikke — mange slag har maskinen hamret siden da. Nu er det slag som var dit liv forlængst dødd bort. Maskinen hamrer videre — nye slag, nye skjæbner veltes ut i natten, men vær ikke haabløs: ogsaa dit bittelille skjøre slag har engang tikket ut i det endeløse rum og kanske hat et rørende spinkelt ekko, før det taptes i ødet.

Alt forgaar, men skibet gaar videre, bestandig videre, med nye kjølspor og nye stempelslag.

Ikveld aner Benjamin hvad skibet er.

Hvad betyr de skjæbner det skjuler, de tæller ikke inatt. I næste nu vil andre liv drive skibet frem mot morgenens og kveldens røde, og de fra inatt er forsvundne og fortapte.

Skibet bruser frem gjennem dage og nætter, Anton sænkes i sjøen, mændene forlater det, andre kommer ombord for igjen at gaa bort, alt og alle skifter, men intet er hændt: skibet gaar videre.

Skibet er som jorden, og jorden har tusen skibe. Og hvad er jorden uten en stjerne i denne natt? Hvor underlig at jorden er en stjerne blandt de tusen stirrende stjerner, den frodige, taabelige jord er en stjerne som stirrer igjen.

Blade visner, liv dør, millioner av døde begraves hvert aar, men hjemmets egen jord er en stjerne som gaar videre paa sin tause, uavvendelige gang.

Saa en natt staar en mand og kvinde ute paa en fjern klode.

Da synker pludselig et stjerneskudd nedover den dype fløielshimmel.

— Se stjerneskuddet, sier han. Hvor vakkert det var. Og det betyr vist lykke, lykke for os to, tror du ikke det var det stjerneskuddet betød?

Hun svarer ikke, men lægger sig ind til ham og ser op paa sin egen mand. Øinene lyser saa bløtt av rav, saa lukker de sig under hans kyss, og det er som begges hjerter kunde briste av lykke.

Men stjerneskuddet var jorden som sluknet.

XI.

En stund før Benjamin vaakner næste dag forstaar han at der er noget usædvanlig paa færde. En dunkel uro siver ind i hans søvn, han hører en fjern dur av stemmer, han forsøker at aapne sig mot livet, men kan ikke.

Da han endelig slaar øinene op, føler han med engang at ruffen er tom. Hver nerve i ham fortæller at der ingen er rundt i køiene, men hvorfor? Hvorfor er han ikke purret ut sammen med de andre?

I det samme kommer Sivert ind døren. — Det er bra du er vaaken, sier han, for nu skulde jeg netop til at tørne dig ut. Du skal lempe kull idag, der mangler en mand paa vakten til Gustav og du skal jobbe i kullbaksen. Du faar en varm tørn dernede! Saa tidlig det er, kan du aldrig i livet gaa barføtt over dækket. Men skynd dig, det er stekte fiskeboller til frokost.

Benjamin slænger overall'en paa sig og jumper ned paa dørken.

— Jassaa, sier han og spidder tre fiskeboller paa gaflen, det kan vel bli hip som hap om en pikker rust eller trimmer kull.

— Du avler drit, svarer Sivert, saa varmt det er idag faar du en allerhelvedes job.

Idetsamme hører de at døren blir aapnet ut fra fyrbøternes ruff og Lille Bekhardt, kullemperen paa Antons vakt, kommer tilsyne i gangen.

— Nu maa du komme Gustav, der er ikke andet for, godsnakker han. Det er ingenting at være rædd for.

— Nei jeg vil ikke derned igjen, skriker en hæs stemme indenfra, bare gaa du, gaa sier jeg eller jeg skal dræpe dig ogsaa.

Stemmen sænkes pludselig til en fortrolig hvisken:

— For det var mig som dræpte han Anton ser du, du skal vite det, ingen anden end mig var det, jeg vil ikke skjule noget for dig.

— Aa hold kjæften paa dig, sier Lille Bekhardt, jeg saa jo selv at du stod nede paa dørken da han faldt.

— Aa, hvad vet du, skriker Gustav op, nei du tar feil, mig var det og ingen anden.

— Hold op med det tullpratet, hører de Kjokkemens derinde, se at ta dig sammen mand og gaa ned og job.

Sivert og Benjamin staar i døraapningen og stirrer ind i fyrbøternes ruff. Midt paa gulvet staar Gustav, med en underlig knæk i kroppen, det er som om han kan stupe fremover naar det skal være. Han er likblek i ansigtet, øinene er stive og tomme, et idiotisk smil hænger slapt i hans blodløse læber. Han slever lange spyttrevler nedover brystet naar han taler.

— Ta dig sammen, sier Lille Bekhardt, nu gaar jo glass paa broen, vi skulde ha været nede og løst av for længe siden.

Otte glass klemter haardt og taktfast ind til dem.

Gustav løfter hodet og lytter. — Nei vær rolig, sier han, hører dere ikke? Aa dere forstaar lngenting. Kjokkemens har jo ikke faatt nok fiskeboller til frokost, og ikke Anton heller. Det er det som er. Aa Gud, hjælp mig...

— Han er helt gaaen, sier Kjokkemens, han har stjaalet haarvandet til Risør og drukket det op inatt. Vi faar bare faa ham tilkøis, der er ikke andet at gjøre. Gaa dere ned og løs av, saa kommer jeg straks. Jeg skal ta vakten hans Gustav.

Lille Bekhardt og Benjamin raver pludselig ut fra den mørke gang. En hvitglødende himmel fræser nedover dækket, og det lyner av millioner stikkende solsplinter ute paa sjøen.

De tumler bortover mot midtskibet, blændet av det fryktelige lys, med det glovarme jern sydende under sine fotsaaler.

— Aa Gud for en vakt det skal bli, mumler Lille Bekhardt og redder sig ind i stokhullet.

Pludselig staar Benjamin ute paa risten der Anton var styrtet ned. En smal leider stuper bratt ned mot dørken, hvor to hvite rygger lyser i halvmørket.

En tung umaadelig varme begynder at svømme om Benjamin, mens han stiger ned leideren. Hans hænder glir forsigtig langs det oljefettede rækverk. Her var det at det sorte legemet suste forbi, han føler en iling av angst, og haanden hvitner om staalstangen.

Luften blir varmere og varmere eftersom han synker ned i dypet, tilslut lukker et tusenfavnet hav av hete sig over ham og trykker med et bløtt, forfærdelig press mot hans skuldre. Han er naadd bunden, han staar nedpaa dørken.

— Hvorfor satan kommer dere ikke før, skriker et sortstribet, svedende ansigt mot dem, vi holder jo paa at stupe.

— Det var han Gustav, svarer Lille Bekhardt. Hvad fanen skulde jeg gjøre?

Men de andre hører ikke længer paa ham. De raver bortover mot leideren og begynder at stige opover mot hvilen, mot otte timers frist til næste vakt.

— Du faar kvikke dig op i baksen, sier Lille Bekhardt, her er en lykt. Jøssenamn, her er jo fritt for kull. Skynd dig!

Benjamin tar en lykt med aapen, hvislende flamme og famler sig op i baksen. Et bundløs mørke strømmer mot hans pupiller med en lodden berøring og kulstøvet flimrer med et næsten hørlig sus gjennem den ophetede luft. Men efterhaanden blir der et slags perspektiv i natten, en rad av støtter trækker sig op, en kullhaug reiser sig i det fjerne. Den lange reise har tæret paa kullene, hver dag har ætt sig indover et stykke, og nu ligger de langt borte.

En trillebør og en skuffel viser hvor den andre lemperen sluttet.

Benjamin tar til at slænge kull op i vognen. De falder mot jernet med en buldrende, haard lyd, som virker besynderlig i denne sløve atmosfære, hvor intet mer synes at kunne ske.

Han slænger skuflen tilside og griper fatt i trillebøren. Den er vanskelig at styre, men han tar sigte paa det lille lysende hull ned til dørken, og springer bortover mot det.

— Du maa skynde dig meget mer, skriker Lille Bekhardts stemme op til ham.

Benjamin løper tilbake med den tomme vogn. Sveden siler nedover ham, buksen klæber sig fast til laarene og kulstøvet svirrer sig ind overalt.

En ny bør blir fyldt og tømt, to, tre, fire — —

— Skynd dig, roper Lille Bekhardt for hver gang og Benjamin springer. Han føler hvorledes kræfterne langsomt blir suget ut av hans legeme av den dunkle hete omkring. Ryggen tar til at verke, armene blir saa spinkle og avmægtige, et fryktelig trykk borer sig mot hans tindinger.

Han griper igjen trillebøren og løper med stivt, sænket hode fremover som en saaret tyr.

— Skynd dig, roper Lille Bekhardt.

Benjamin stønner tungt. Saa springer han tilbake, bøier sig ned efter skuflen og fylder vognen igjen. Han retter sig op, griper fatt i dens arme og løper fremover.

Pludselig merker han at trillebøren tar overbalance, han presser alle sine kræfter mot, et fryktelig sekund staar alt og vakler, saa stuper vognen over paa siden og smelder mot dækket.

En sløv fortvilelse synker nedover ham, han staar bare og stirrer paa kulldungen ved sine føtter. Saa raver han tilbake efter skuflen, retter vognen op og fylder den igjen.

— Skynd dig, skynd dig, skriker Lille Bekhardt. Og nu er Kjokkemens ogsaa med: Skynd dig eller skuten stanser.

Han luter sig igjen ned efter skuflen og jager den ind i haugen.

Saa kaster han kullene op i vognen, men han er sanseløs av varme og træthet, han slænger dem uvettig i luften og det tar lang tid før vognen er fyldt.

— Skynd dig, skriker de dernede paa dørken. Og pludselig kommer Kjokkemens klatrende op langs lysstrimen.

— Det er varmt, sier han bare, tar en anden trillebør og begynder at arbeide. Han fylder tre vogne for hver gang Benjamin klarer en. Men saa længe Kjokkemens er her, falder han ikke sammen.

— Se saa, sier Kjokkemens og tørker sig med svetteduken over panden. Nu klarer vi os en liten stund. Kom ned paa dørken og faa dig litt limejuice.

Benjamin tumler efter ham. Lille Bekhardt danser foran det glohete svelg under en vældig bugnende kjel, hans tynde legeme hænger over sleisen, den tunge jernstang som holder orden i ildmørjen derinde. Han vrir sleisen ut, smekker lemmen igjen og aapner for en ny fyr. Han borer jernstangen ind og kaster sig med hele sin vegt over den. Ansigtet fortrækker sig til et rædselsfuldt grin, han skriker høit, heten er ved at skolde ham, saa trækker han sleisen ut og slænger den bortover dørken. Med et underlig utslukt ansigt vakler han bortover mot Benjamin.

— Det er varmt, sier han. Jeg pleier jo at ha din job, jeg er kullemper, men dette er for jævli.

Han raver bort under luftrøret og tar et blikspand som hænger der. Han sætter det for munden og drikker længe og graadig.

Saa rækker han det til Benjamin.

Det er limejuice, den syrlige læskesaft som tynder blodet naar det bugner for tungt og varmt gjennem aarene. Det er som en kjølig septemberdag gryr et øieblik i Benjamin, og han føler at han næsten blir menneske igjen.

Lille Bekhardt har stillet sig under luftrøret, hans haar vifter i trækken, ansigtet smiler. Saa gaar han igjen til arbeide og Benjamin tar hans plass.

En kall, frisk blæst fosser nedgjennem røret. Tanken kan ikke fatte at der er glødende sol deroppe, hvor kulden kommer fra. Men saa varmt er det paa dørken.

Ingen lykke kunde være større end at faa staa og bli gjennemrislet slik til sine dages ende.

Men kullene minker, han maa tilbake igjen.

Et ur tikker etsteds, han finder det og ser at bare halvanden time er gaatt, to og en halv time er tilbake. Han kryper op igjen i baksen og bøier sig ned efter skuflen. I samme sekund er det som der ingen hvile har været, den gamle trætthet rykker i hele hans legeme, han er ifærd med et løft som har varet fra evighet til evighet. Og der er to og en halv time igjen.

Han fylder og tømmer vognen, to, tre, fire, uendelig mange og slitsomme gange.

Varmen er nu værre end nogensinde, den banker som hammerslag i hans puls, den trykker sig grufuldt tungt nedover ham.

Han borer skuflen ind i kullhaugen, det er ondt at faa tak, kullene presser sig sammen og skyver ham tilbake. Det knaser mot skuflens staal med en lyd som piner alle hans nerver.

Og pludselig skriker han uten at han vet det selv. — Den forbandede Antonen, den helviten, den fordømte satanen.

Det er Benjamin som staar paa Antons plass og hyler forbandelsen over den døde.

Han stønner frem skjeldsordene, mens han hugger skuflen mot stenhaugen. Den satanen, gjentar han atter og atter, den satanen, han hater ham og ønsker at han aldrig var død. Da stod ikke Benjamin her.

Han vakler bortover med vognen og igjen hører han det forfærdelige rop, som har tiet en stund: Skynd dig!

Det rammer som et piskeslag, han styrter tilbake og fylder vognen igjen. Han maa ikke høre skriket paany, han orker det ikke.

Men da han kommer tilbake, lyder Lille Bekhardts stemme som før: Skynd dig!

Munden hænger aapen og snøfter ind kullstøv i korte, hæslige hikst som ligner graat, øinene er slukte, hele legemet dingler. Han springer tilbake igjen og slænger kullene lynsnart paa vognen.

— Aa Herregud, ber han, la mig ikke høre det dennegangen. Men midt i bulderet mens han tømmer trillebøren, hører han en fjern stemme: Skynd dig Benjamin!

En dump fortvilelse falder over ham, han klarer ikke mer, han synker ned og vælter sig om paa dækket.

En dunkel frygt piner ham et øieblik, han maa ikke lægge sig til i sneen, da vaakner han ikke mer.

— Det faar heller være, sier han høit og lukker øinene. En grænseløs fred hvitner i hans hjerte, et sus nynner nænsomt.

— Skynd dig, skriker det haardt i hans øre, han verger sig for med hændene, han stønner tungt, men han maa op. Saa kryper han paa hænder og føtter bortover mot skuflen, han orker det utrolige: at fylde og tømme vognen endnu engang.

Men nu kan han ikke mer.

Da dukker Kjokkemens op ved siden av ham. — Gaa ned og læsk dig litt, sier han.

Og igjen blafrer en kjølig anelse om himlen gjennem hele Benjamin. Han stiller sig under luftrøret mens Lille Bekhardt staar og støtter sig paa sin sleis som endnu er glødende efter ilden.

— Vi holder da farten idag og, sier han, nu er det bare en halv time igjen. Kanske jeg faar jobben som fyrbøter efter Anton, det vil bety mange penger.

— Du har fanen ikke kræfter, sier Kjokkemens og hopper ned fra baksen. Hans vældige haarede bryst mørkner under singleten og armene svulmer grovt av muskler.

— Det skal du gi dig tyndt fan i, sier Lille Bekhardt. Fordi om man ikke netop er i sværvegt som du.

— Jamen øiet da, sier Kjokkemens, du talte jo om at lægge dig ind paa sjukhus for det.

— Ikke nu naar Anton er død, svarer Lille Bekhardt og griper efter sin skuffel.

Han slænger den bort i haugen og i samme sekund sender han kullene saa lett som ingenting ind i et aapent svælg.

Benjamin gaar tilbake til sit mørke. Bare en halv time igjen, det kan han da altid greie.

Han begynder næsten at fatte godhet for sin skuffel. Men da staar kullemperen fra den nye vakt ved siden av ham.

XII.

Lille Bekhardt og Benjamin kravler op leideren og sjangler pludselig ut i den flammende sol. De har næsten glemt at der findes andet end mørke, og pupillene skrumper lynsnart sammen med en matt smerte. Men en skygge av blæst rører sig heroppe paa det aapne dæk og risler som et kjølig kjærtegn gjennem deres forpinte legemer.

— Aa Herregud, stønner Lille Bekhardt, jeg trodde det aldrig skulde bli slutt paa den vakten, — at fire timer kan være saa lange. Kan du begripe at Kjokkemens orker. Først hadde han sin egen vakt fra tolv til fire inatt, saa tar han Gustavs og nu fortsætter han uten at puste med sin egen. Jeg hadde dødd om jeg hadde blit dernede et minutt til. Ikke det at jeg var saa trøtt, men det er det forbandede øiet. Det banker og hamrer og stikker og er fuldt av verk og fanenskap. Jeg lurer paa hvad det kan være, aa det gir jeg vel fanen i.

De slæper sig forover og gaar hver til sit. — Der har vi jo fyrbøteren, roper Risør mot Benjamin, skuten har gaatt saa fort siden du var paa dørken, at det var rent fælent.

Benjamin stuper ned paa sin plads, men han er saa sliten at han orker ikke at spise.

Han sitter bare og stirrer paa de andre med tomme, sløve øine, et skjævt sørgmodig smil.

— Du maa spise, sier Sivert og er bekymret for ham.

Benjamin bare smiler, det er saa besværlig at tale. Saa reiser han sig tungt og gaar ut i vaskerummet for at være i fred.

Han faar klærne av, kroppen er sort av kullstøv. Han begynder at vaske sig, det gaar langsomt idag, men litt efter litt kvikner han til, porene aapner sig og gisper efter luft, vandet flommer nedover lemmene med en kjølig styrke i sit følge.

Sivert stikker hodet ind døren. — Du maa pinedød spise, sier han bare og forsvinder igjen.

To glass er alt gaatt og mændene er tørnet til igjen.

Benjamin rusler ind og heiser sig op i køien, hele kroppen verker av træthet og om syv smaa timer skal han paan igjen.

En tung døs lukker sig over ham, han drømmer han er i helvede og at Satan roser ham for god fyring. Av og til summer en stemme, nogen trin dunker inde i hans bevissthet, saa blir det atter stille, men nu er han igjen nede i bunkersrummet, kullene raser nedover ham, han staar under spruten i South Shields, en rædselsfuld dusj av sort sten, han synker ned, han kjæmper imot, men kullene begraver ham, alt blir mørke.

Lille Bekhardt forsøker at grave ham ut, men han kan bare bruke den ene arm, den høire haand holder han for øiet.

— Nei Benjamin, vil du ikke op, sier han, og det taapelige ved dette spørsmaal forundrer Benjamin saa at han vaakner.

Lille Bekhardt staar over ham.

— Du maa tørne ut og æte nu, sier han, om en halv time skal vi løse av. Dette blir den siste vakten din, imorgen skal donkeymanden paa dørken, det har chiefen bestemt. Det kan den ræven ha godt av, han staar jo bare nede i maskinen og gjør aldrig et haandtak.

— Hvorledes gaar det med øiet, spør Benjamin og reiser sig op i køien.

— Aa til helvede, svarer Bekhardt, det er noget som slites isund bakenfor, noget som filer langsomt inde i hodet. Men det gaar vel over. Jøsses. Det gir sig nok. Men du. Vet du hvad chiefen sa: Det er gode greier det Bekhardt, dørken trænger dig. Da faar vel jeg jobben efter Anton, tror du ikke. Dørken trænger dig, sa han — — Det er hundrede kroner mere om maaneden, dem kan jeg lægge op til maskinistskolen, — Lille Bekhardt vet nok hvad han vil.

— Ja det blir bono som Pedro sier, nikker Benjamin og jumper ned paa dørken. Hvorledes er det med Gustav?

— Aa fy fanen, han ligger inde og spyr saa fælt at. Han kommer ikke paa vakt ikveld, men imorgen skal han nu paa dørken, død eller levende som chiefen sa. Du Benjamin. Dørken trænger dig, det betyr ventelig bare en ting, ikke sandt?

— Det er greit, svarer Benjamin avgjørende og knytter skolissen. Er det baccalao til kvelds?

— Ja har de andet her ombord, spør Lille Bekhart forarget og rusler ind til sin egen ruff.

En stund efter driver de tre vaktkamerater agterover dækket. Kjokkemens gaar til sin fjerde vakt idag, men han lar sig ikke merke med det. — Akkurat som dette har noget at bety, svarte han da chiefen sa at make til gasta kar....

Det er endnu fryktelig varmt, men kveldsblæsten puster med en slags svalhet indover dækket. De daffer langsomt bortefter, de har god tid, glass gaar ikke før om ti minutter.

Oppe paa midtskibet stanser de et øieblik utenfor stuertens lugar for at kike ind ventilen. Han sitter paa køikanten og stirrer sløvt fremfor sig, det er som hele det rø, oppustede ansigt tar del i at stirre paa ingenting. Whiskyflasken staar inden rækkevidde. Slik har han sittet kveld efter kveld siden han fik grøtbakken i hodet. Nei det er ikke greit for en mand at ha for meget at tænke paa i sjøen.

Mens de staar slik og speider paa taa, kommer salonboyen pludselig styrtende imot dem.

— Kom, kom, roper han, vet dere hvad: en av hønene har faatt kyllinger, dere maa komme og se.

— Hvad er det han kalver sig efter, sier Kjokkemens, men blir allikevel med agterover til poppen.

Her har skipperen nogen høns gaaende for at ha friske egg og ferskt kjød i sjøen. De har bestandig været gjenstand for grænseløs haan og foragt hos alle forut. Engang stjal Oskar en fin-fin høne, som han slængte overbord en mørk natt. Det er slik skipperen skal ha det!

Men nu har en høne faatt kyllinger.

Ja se. I maanestripen tumler der omkring nogen gule smaa nøster, det piper og klynker saa rørende fint.

— Nei, Herregud da, sier Lille Bekhardt ganske bevæget.

— Saa reint uskyldige de er, mumler Kjokkemens.

Et mysterium er skedd: det er som selve skibet har født. Frem av denne haande verden av jern, som er saa fryktelig mot sine mennesker, som dræper saa skamløst og grusomt, frem av dette nøkne, nære jern er der grodd noget levende, noget sart og hjælpeløst.

Benjamin tar en av de smaa nyfødte forsigtig op i sin haand. Det sitrer saa inderlig angst mot hans hud, det er saa bløtt et lite liv, han kan ikke staa imot, pludselig tar han den lille skjælvende klump og presser den varsomt mot sin mund.

En uendelig ømhet vælder op i ham, en hvit længsel svulmer gjennem hans hjerte.

Og med ett vet han at det er Evas øie han har under sin mund, hendes øienlaags fine, deilige varme, som bæver.

I det samme smelder otte glass paa broen. Kjokkemens stryker den kylling han staar med forsigtig over dunene og lægger den ned paa dækket til dens smaa brødre og søstre.

— Nu maa dere pinedød komme karer, sier han og løper bortover dækket.

Benjamin og Lille Bekhardt springer efter ham.

XIII.

Et par dage efter er stormen over dem. En hylende cyklon borer sig ned i sjøen og flænger den op i raseri, bølgene steiler sanseløst mot himlen og stuper ned igjen med et brak mens luften skingrer avgaarde av sjørokket.

Andenstyrmand tørner dem ut da klokken er fem. — All hands on deck! skriker han ind døren. Vi maa berge livbaatene.

Han staar i fuld sjøhyre og vandet flommer nedover de glinsende klær. Ansigtet er kobberrødt av stormen og sprøitet.

Paa et sekund er ruffen en fortumlet vase av mænd og støvler og oljeklær. Oskar som er kommet ombord uten sjøklær, hopper i den første forvirring op i Leifs nye prægtige Lofotstøvler. — Det er mine, skriker han uten at nogen har sagt et ord, vi skal berge livbaatene, har vi tid at kjekle om slikt?

Saa styrter han ut i gangen efter andenstyrmand. De andre følger. Leif er grøn i ansigtet, men han biter tændene sammen, det er en tapper kar. Og litt efter litt gir sjøsyken sig, fordi han ikke har tid til at ha den.

Det er endnu ikke dag, men et svakt ullent lysskjær farver himlen graa i øst. Mændene trænger sig sammen bak andenstyrmand i den aapne dør. Et voldsomt sprøit av storm og sjø vælter mot dem ind i gangen. Utenfor er dækket forsvundet, men et havstykke koker hvitt og sydende i brønden mellem bakken og midtskibet. Av og til retter skibet sig op og velter sjøen av sig ut i det tordnende hav hvor den har hjemme, og da stiger bommene op som vældige gule tømmerstokker over den fraadende malstrøm. Et minutt kan de kanske ligge en haarsbredd over vandene, saa feier en ny forfærdelig bølge indover skibet, og bommene styrter igjen ned i dypet.

— Vi faar friste bommene karer! skriker andenstyrmand indover gangen og slænger sig lynsnart op paa bommen. Narvik, Leif og Pedro springer frem og følger ham.

Mannaen holder de andre tilbake. — Nei vent, dere skal vente, skriker han, nu har vi en ny sjø straks.

Vidunderlig sikre løper de fire mænd bortover den glatte, runde stokk. I vældige sprang jumper de over paa bommen agtenfor, men sjøen kommer, da de er midt paa den. En vældig hvislende mur reiser sig paa styrbord side, den staar og vakler et øieblik, saa mister den balanoen og stuper som et skred nedover skibet.

Imens springer mændene bortover bommen. Hjertene kleber sig fast i brystet hos dem som ser paa. Risør hvisker Jesus, milde Jes — da blir ordet revet fra hans læber. De tre første naar bort til midtskibet og faar klamret sig fast til rækverket der, da bølgen feier indover bommen. Men Pedro har endnu nogen skridt igjen. Sjøen soper ham med sig. Men da den gule, glinsende stokk igjen dukker op av hvirvelen, ser de et par arme som knuger omkring bommen, et hode, en skulder. Som et lyn er Narvik derute, han griper fatt i Pedros arm og slæper ham ind paa midtskibet. I samme sekund falder en ny sjø nedover brønden. Men Pedro lever, en arm bevæger sig, han reiser sig langsomt op og styrmanden støtter ham agterover.

— Aa gudskelov, gisper Mannaen, jeg trodde ikke han skulde greie det. Nu er det vor tur.

Han staar og speider utover for at finde det rette øieblik.

— Nu er det vor tur, en svimmel angst gyser gjennem Benjamin. Jeg klarer det aldrig, jeg klarer det aldrig, sier han atter og atter til sig selv. Han kan ikke staa stille, han vil allerhelst styrte ut med engang for at faa gjort en ende paa det. Han ser paa Siverts ansigt, det er blekt av morgenlyset, men øinene er fyldt av iver og vilje. Men han forstaar at Oskar er rædd indtil døden, de store brune øine flakker hjælpeløst omkring i det gustne, fortrukne ansigt. En anelse av sympati for den andre rædde strømmer op i Benjamin.

— Bare spring like efter mig du, Benjamin, sier Mannaen, saa gaar det fint.

— Jeg springer bak dig, sier Sivert, det skal gaa bra.

Benjamin takker dem med et fort blik, saa spændes nervene igjen saa de er nær ved at briste.

— Nu! skriker Mannaen pludselig og hiver sig op paa bommen. Benjamin tumler ut efter ham og i næste øieblik har han den smale, sleipe runding under føtterne. Han planter sine øine et stykke foran paa bommen og springer efter Mannaen.

Det koker som i en heksekjel under ham, sjøen sprøiter op over støvlene, men han tør ikke være rædd, han vet bare at han skal og maa naa frem. Pludselig stanser han, den første bom er færdig. Mens han slænger sig over paa den andre, ser han et sekund omkring sig. Brønden gaar som en foss og utenfor raser havet fuldt av galskap og vælde.

Det er som en verden av svaiende bjerge er begyndt at tørne sammen og velte sig ned i en brølende avgrund for at opstaa som mørke fryktelige uhyrer som slikker himlen med sit hvite skum.

Benjamin springer bortover den sidste bom. Han føler at han skal klare det, han er sikker paa sig selv, aa dette er at være til!

Det er som stormen fylder ham med en vild rus. Jeg lever! skriker han ut i uveiret og springer videre med leende øine.

Da pludselig merker han at han glir, et svimmelt gufs isner gjennem ham, han helder ned mot det skummende dyp. Men i samme øieblik føler han to jernhaarde arme omkring sig, de holder ham fast til han igjen staar sikkert paa bommen. Videre! skriker Sivert bak ham. Og han springer videre, men nu er det likesom midtskibet bestandig trækker sig tilbake. Endelig faar han tak i rækverket, han klynger sig fast et overlykkelig sekund, saa hjælper Narvik ham over.

En underlig skjælven risler gjennem ham, han orker næsten ikke staa opreist, han smiler krampagtig. Sivert og Risør kommer hakk i hæl over rækverket paa læ side, da en sjø —, den som kunde ha blit deres sjø, knuses nede i brønden.

Benjamin griper efter Siverts haand for at takke for hjælpen, og vennen sier, kyss mig! som rigtig er.

Nu er alle kommet over, Kristiansund har rortørn, ingen mangler, jo Oskar.

En kold rædsel stryker gjennem dem: Er Oskar druknet?

Men pludselig begynder Mannaen at le og latteren smitter. Borte i den aapne dør staar Oskar og fekter med armene.

Han peker paa sjøen og sig selv, og ryster voldsomt paa hodet.

— Aa dra til helvede, skriker Mannaen, naar du er saa forbanna rædd.

Oskar lusker ind i ruffen. Andenstyrmand kommer tilbake.

— Det er gode greier det, karer, sier han fort. Pedro har faatt et hull i hodet, men skipperen har lappet det all rigth igjen. Saa var det livbaatene. Hvor er Oskar? Forut? Javel, vi gir fan i ham.

Mændene kjæmper sig frem efter ham bortover det steilende midtskib og klatrer op paa baatdækket. Heroppe staar stormen endnu mer svimmel og vældig om dem end før, de ser bare tre fortapte verdener, poppen, midtskibet og bakken som dukker op av rædselen, ellers er alt himlen og havet, en raa og grusom krig av rummets dyriske magter, hvor fjeldtop boler med fjeldtop og avgrundene roper paa hverandre.

Mændene surrer baatene fast til daviderne med wire og hiveliner, de arbeider fort og febrilsk, ingen kan vite naar sjøens ondskap kan ramme dem.

Da skriker andenstyrmand med ett: hold dere fast, hold dere fast for Guds skyld!

En fryktelig sjø, den frykteligste av alle sjøer staar et øieblik og stirrer ondt ned paa dem. Benjamin kaster sig ned paa dækket og klamrer sig fast til sprinklene paa skylightet ned til byssen. Han har ingen anden tanke paa jorden end: hold fast, hold fast, hold fast.

Saa styrter en svartgrøn foss nedover ham, et brak smelder gjennem den brølende brænding, et fryktelig press rykker ham bort fra sprinklene, jeg drukner, tænker han, men uten rædsel.

En grøn skog suser gjennem hans tanker, saa blir alt mørkt.

XIV.

Vandet skyller frem og tilbake, frem og tilbake over dørken hvor Benjamin ligger i en døs. Nu og da tar skibet en overhaling, saa han seiler bort i skottet, og en stripe av brænding syder omkring ham.

Litt efter litt sanser han sig, han skimter et bord over sig i halvmørket og forstaar at han er i messen paa midtskibet. Pludselig husker han sjøen som slo over ham, brølende som draugen selv, for at ta ham med sig utover. Hvorledes er han kommet her og hvor er de andre? Han arbeider sig besværlig op, klærne hænger fast til kroppen som iskalle, slimede igler, og hjernen er fyldt av et tungt, graat sus. Men han merker til sin egen forundring at han er uskadd.

I det samme han kommer paa benene, stuper skibet over paa siden, det er som skottet falder ned over ham og med et brak tørner han mot døren paa den andre siden. Saa sparker døren ham fra sig og sender ham tungt over bordet. Som en fuld mand raver han ut i gangen og stolprer ut paa dækket. En voldsom slingring tar fatt i ham og slænger ham nedover mot rækken — like i fanget paa Mannaen som staar paa hjørnet av midtskibet nede i læ, sammen med andenstyrmand.

— Nu maa du ta tørn, Benjamin! sier han bare, gaa ikke overbord før det er nødvendig. Risør slo kloen i dig sidst du seilte bortover dækket, en gang faar være nok.

— Vi har andet at passe paa, sier andenstyrmand, — hvis du absolut maa overbord, saa gjør det uten at hefte os andre.

Saa gir de sig til at stirre op i luften igjen. Oppe paa salingen staar Risør, klemt ind til masten av stormpresset, det er som et under at den svaiende skikkelsen høit deroppe i det rykende rum, hvor sjøsprøitet slikker hvislende op efter ham, ikke rives avgaarde og tilintetgjøres av uveiret. Hver gang der er en slags stans i orkanbygerne, vaager han sig ut fra masten, et øieblik har han armene fri, saa slænger et nytt stormkast ham ind igjen.

Nu forstaar Benjamin hvad han gjør deroppe: den ene av bommene har slaatt sig løs i forreste fortøining, og den vældige træstok suser med rædselsfuld kraft frem og tilbake i brønden. I lange hvinende sving hugger den gjennem den kokende sjø. Som en besatt fra helvede farer den om dernede, og smelder mot jern og træ. Hvert øieblik det skal være, kan den slaa hull i luken, og sjøen vil velte ind i Mignon. Risør staar deroppe og prøver at slakke bommen ned fra bomløftet, saa den stanser sine fryktelige hugg ned mot luken.

En ørliten stund kan han se sit snit til at arbeide, saa gaar en ny sjø løs paa skibet. Som en horde avsindige tigre med utspilte klør og fraaden skummende om kjæften, springer bølgen løs paa Mignon. Skibet reiser sig op for at møte den og verger sig et bævende øieblik som en gutunge naar han staar rædd med haanden for ansigtet: Ikke slaa!

Men sjøen stuper indover rækken, brønden blir borte, bommen dernede løftes i veiret og suser som et gult lyn nedover luken. Det braker mot træverket, og andenstyrmand hvitner i ansigtet: «Næste gang...» hører Benjamin at han hvisker.

Men Mannaen er sprunget op paa rækverket og i et bøks er han langt paa vei opover bardunen mot masten. Benjamin hopper op efter ham, men før han har faatt entret et tak, slaar styrmanden kloen i benet hans: Hvad skal du der efter? skriker han. Er der plass til alverden deroppe, din ræv? Se at dra dig ned paa dørken, hvor de andre er. Jeg vil ikke se dig mer, saa meget du vet det.

Han føiser Benjamin bortover dækket, og vender igjen øinene mot den fræsende uveirshimmel, hvor Mannaen slingrer opover langs en dirrende bardun.

Benjamin sjangler fortumlet bortover dækket, kastet frem og tilbake mellem skottet og rækken.

Det er ikke greit at være ombord paa Mignon idag, tænker han med et grøss og bauter sig forsigtig frem over dækket. Idag er skibet ingenting, en flytende jernsplint som kastes frem og tilbake av brændingen.

Luken til byssen staar og smelder i slingringen, og inde paa dørken skimter han tre skikkelser i mørket. I sotede, gjennembløtte filler ligger fyrbøtervakten sammenkrøpet i en klump, med næverne knyttet som de endnu holdt om skuflen eller sleisen. De graa, grimete ansigter ligner askeslagg, — aa, det er ikke bare kull som skibet fortærer; ogsaa mennesker slænges ind paa fyren og blir til aske for at holde skibet igang.

Et lavt støn brister ut fra en halvaapen mund, ingen har kræfter til mer.

De er ikke blit avløst, for ottevakten har ikke vaaget sig akterover paa bommen. Derfor slet de sig til døde, til matrosene endelig blev sendt ned for at ta deres plass. Det er dit ned Benjamin skal nu.

En overhændig slingring sender ham ind i stokhullet, og langsomt begynder han at kjæmpe sig nedover leideren. En sur røk velter op mot ham, men gjennem den ser han nogen skikkelser springe som gale under sig.

En fot vand ruller over dørken, og hvergang sleisene rykkes ut av fyren, falder asken ned i oversvømmelsen med en fræsende lyd, mens en graa damp ryker op av vandet.

— Op i baksen! skriker Narvik til ham gjennem buldret, men han har raad til et smil: Du er jo hjemmevant der.

Benjamin springer over dørken, saa vandet sprøiter omkring ham og kullklumpene knaser under føttene.

Forut i fyrbøternes ruff sitter ottevakten rundt bordet sammen med Oskar.

— Det er ikke raadelig at vaage sig over dækket idag, sier Gustav og appelerer for tiende gang til de andre.

— Ikke tale om! sier Oskar, det vilde være ren tusseskap.

Det blir stille igjen rundt bordet, saa lyder det igjen: Ingen kan vente at vi skal springe over bommen, slik det ser ut idag.

— Var det likt sig! sier Oskar.

Pludselig hører de et brøl oppe fra en køi, saa de skvætter op fra bænken.

— Hvad i hule helvede sitter dere her efter? Hvorfor er dere ikke paa dørken? Det er Kjokkemens som er vaaknet.

— Tørn ut og se paa brønden, svares der mutt.

Kjokkemens farer ned fra køien og fyker ut i gangen. Et øieblik efter staar han igjen inde i ruffen: Saanne uslinger! sier han, vil dere dra dere ut og løse av. Bommen kan gaas paa.

— Gaa selv du, mekrer Oskar og er storartet paa ottevaktens side, er det ikke dig alene som pleier at fyre skuten?

— Ut herifra, skriker Kjokkemens, det lukter matros av dig! Som en jaget rotte smiter Oskar ut døren.

Igjen vender Kjokkemens sig til de andre fyrbøterne: Gaar dere, eller gaar dere ikke?

— Hvad raker det dig? spør Gustav og blir sittende.

— En saan forbanna lumpning som dig er vel gla til at faa andre til at jobbe for sig, svarer Kjokkemens, og du kan dra til helvede, men os andre raker det at firevakten sliter sig ihjel nede paa dørken. Hvis ikke dere gaar, gaar jeg.

Han slænger svetteduken rundt halsen og gaar ut i gangen.

En stund efter ser de ham lande velberget paa midtskibet.

— Vi faar vel friste vi og, mumles der.

— Ikke vær dumme! roper Oskar.

Kjokkemens løper bortover dækket, han skreier til siden og kjæmper sig op og sjøene soper ham med sig et stykke, men endelig staar han borte ved stokhullet. I det samme han skal gaa ind, faar han se de tre halvdøde skikkelsene inde i byssen.

— Er dere ikke paa dørken? skriker han ind til dem, men det er ikke et spørsmaal som nogen gidder at svare paa.

— Jamen, hvem er paa dørken? roper Kjokkemens videre.

— Matrosene, hviskes der inde fra mørket.

Matrosene! Med et sprang er Kjokkemens inde i stokhullet, og begynder at entre nedover.

— Hvad gjør dere her? skriker han høit oppefra.

— Nogen maa holde skuten igang, svares der fra dørken med en haanlatter.

Vandet staar i en sprut om Kjokkemens da han hopper ned fra leideren.

— Jeg skal lære dere, hyler han og triver sleisen fra Narvik, dra dere paa dækk igjen og bland dere ikke op i vor job. Han svinger den lange jernstang som en gal mand, saa den hviner gjennem luften, og driver matrosene foran sig mot leideren. — Op med dere! brøler han og støter til Leif med sleisen, saa han farer opover med et vræl.

— Du likte nu at bli hjulpet paa dørken, da Gustaven var sjuk! roper han ned til Kjokkemens.

— Ja, fordi Benjamin er en liten drittgut, som ikke gjør fra eller til, svarer fyrbøteren, men jeg taaler ikke alting av matrosene. Da fyrer jeg heller skuten selv.

Saa aapner Kjokkemens lemmen under en av kjelene.

— En drittgut, sa du? roper Benjamin oppe fra baksen, nu kan du være drittgut selv! Han slænger skuflen fra sig og springer ned paa dørken.

I det samme øieblik slaar Kjokkemens kloen i ham og bærer ham sprellende bortover mot leideren.

— Det var ikke saa forbanna ment, sier han sagte, og tar derefter sit mon igjen: vil du dra dig op herifra, og det fort?

Men nu er der blit liv oppe i leideren, det er ottevakten som har tat mot til sig og kommer for at ta sin tørn.

En liten stund efter sitter matrosene i byssen med hver sin rykende kop kaffe. Fyrbøterne som laa der, er blit drevet forover av Kjokkemens, og kokken har ved et eller andet Guds under faatt kjelen til at holde sig over fyren til kaffen kokte.

— Skaal da karer, sier andenstyrmand, vi har hat litt av hvert til at staa i imorges: livbaater og løpske bommer og tussete fyrbøtere! Naar dere er færdig her, kan dere tørne ind. Her er ikke mere at gjøre, og dere har vel fortjent en hvil. Skipperen sier forresten at cyklonen trækker sig vestover nu.

Benjamin sitter med sin kop i næven og stirrer ut i den graa, skumfykende morgen, og tenker, at det var saavidt. Et sekund spildt, og han hadde ligget etsteds nede i det kokende dyp, med saltvandet sprængende gjennem hele sit legeme.

Ingen kunde ha hjulpet ham, fra skibet hadde de vel stirret ut og ynket ham. Men naar mændene var færdige med arbeidet, vilde de ha tumlet ind i byssen og drukket kaffe som intet var hændt. Og en grænseløs glæde og takk vælder sig ut i ham, fordi han faar være med skibet, mens det gaar videre.

Karene drikker og rigtig gasser sig; saa stiger de igjen ut paa dækket.

En anelse av sol lyser bak skyene.

Det er som en Gud sitter etsteds og ser en blek, spøkelsesagtig solskive seile op av havet langt borte i en anden verden og han fanger den i sit speil og kaster en liten lysflek bort paa østhimlen.

Hunden Santos staar i døraapningen og bjeffer velkommen tilbake, da mændene kommer springende bortover bommen. Den sanser sig ikke av bare henrykkelse, men springer dem imøte ut i brændingen. Da vælter en sjø sig indover brønden og feier den med sig. De ser at den kjæmper tappert mot overmagten, men i denne fraadende malstrøm er den dømt. Potene slaar hjælpeløse gjennem vandet, den kommer ingen vei.

Da er det Sivert og Benjamin samtidig springer ut fra bommen efter den. Sjøen gaar til livet paa dem, de kaster sig fremover mot strømmen og kjæmper sig langsomt bort til hunden. Benjamin faar grepet den i nakken, men da slaas benene bort under ham, en fraadende skumskavl kaster ham ned i et graagrønt dyp, men han slipper ikke Santos.

Pludselig merker han en haand hugges ned i nakken paa sig, Narvik har faatt tak i ham da han seilte avgaarde forbi bommen. Et stykke bortenfor haler Mannaen Sivert op efter haarluggen.

— Skulde man sett slike barnsunger, spør Mannaen forarget.

— Nei du sier noget, nikker Narvik, og begge de to ældre er hjertelig fornøiet med barnsungene som staar og pruster av smil og saltvand.

Endelig kan mændene stampe ind i ruffen med Santos dansende mellem sig; da springer Oskar hurtig op fra bænken og begynder at halte umaadelig.

— Jeg kikket foten, skriker han anpusten til dem. — Det var det som var.

XV.

Mændene sitter under lampen rundt det lange bord, og hver steller med sit. Bukser bøtes, sokker stoppes, knapper syes i, der er tusen ting som maa komme paa stell. Lampen gynger svakt med et gult, venlig bluss, der er en lun og god stemning herinde, men utenfor suser blæsten med en mørk, tungsindig klage.

Stormen har lagt sig, de har været ute i ytterkanten av en cyklon, men nu er den hvirvlet vestover mot nye ødelæggelser. Mignon stamper sig rolig avgaarde mot den tunge sjø, al fare er forbi og saa sandt mennesker kan spaa, skal de være fremme i Capetown om to dage.

— Det er rart at vi snart har land, sier Mannaen og kjæmper fortvilet med at faa traaden ind i naaløiet, det er plent ikke til at forstaa!

Det blir igjen stille en stund, naalene gaar med en surklende lyd gjennem grovt dongri, et stykke tøi blir flerret.

Da sier Risør pludselig nogen ord, og han hvisker dem næsten: Snart faar vi brevene, sier han. Det blir taust som døden i ruffen. Mændene luter sig ned over sine plagg, de ser ikke paa hverandre, de er rammet hver og en.

De som pleier at faa breve og de som aldrig faar, alle haaber de paa denne gang, bestandig denne gang. Der er ikke én som ikke tror og venter, men de taler ikke om sine haab, det er formastelig og bringer ulykke.

Men Risørs ord har vakt en verden av længsel og tvil og angst tillive, de orker ikke at sitte under lampen længer, en efter en kryper de op i køien for at være alene med drømmen om brevet.

De trækker gardinene for, der sitter bare to igjen ved bordet og de sier ingenting, men allikevel, allikevel!

Det er mer end nogen mænd i en ruff, der suser noget i luften, uforklarlig og ugripelig. Det bryter mot bryggen i Risør, syrenene i slotsparken blomstrer iblandt dem, et litet hus som netop er malet hvitt, lyser etsteds i ruffen.

Her er bare nogen sjøfolk, det er bare dem, men allikevel hjemstedets egen verden og hvert sted er jordens navle....

Sivert og Benjamin sitter alene igjen. Sivert skal snart tørne ut og kameraten gjør ham ofte selskap, naar kvelden blir altfor lang. Og Benjamin husker første gang de to sat sammen ved bordet, da var han syk av skibet, nu forstaar han det, ikveld er ruffen hans hjem. Meget har forandret sig siden da. Men pludselig bøier Sivert sig frem og den hvite lugg løfter sig som dengang: Ja, snart faar vi brevene, gjentar han.

En bølge av længselsfuld fryd bæver gjennem Benjamin. Brevene! brevet!

Kanske der ikke kom hjemmefra paa den første uken, for hjemme har de aldrig været skrivende av sig, og posten gaar ikke saa svært meget fortere end Mignon. Og han husker farens ord: No news, good news!

Men ett brev vet han at der ligger og venter paa ham, og det er bare to døgn igjen, hvad er vel to døgn? Da skal han holde en konvolut i denne sin haand: brevet fra Eva. Ikke ett, nei flere, mange breve har hun lovet skal vente paa ham, naar han kommer frem.

Men pludselig kvepper han til, hvad er det Sivert sier: Det er det jeg grur mig til, aa det er fryktelig!

— Men Sivert, gisper Benjamin, hvorfor grur du dig til brevene, er du rædd der er hændt noget hjemme?

— Nei, det er ikke det — aa forstaar du ikke. Far og mor vil skrive som ingenting var hændt, de vil skrive til en anden end den jeg er nu, jeg som har været tilsammens med kvindfolk og allting. Og saa kommer der kanske post fra en jeg kjender, datteren til postaapneren hjemme, Birgit heter hun. Og alt det som de skriver, det er liksom ikke til mig længer, det er det som er saa forfærdelig.

Sivert stirrer op i lampen med et fortapt, ulykkelig uttryk.

— Du skal ikke snakke slik, Sivert! sier Benjamin, du faar ikke lov. Akkurat som du ikke er like god — — —

Men Sivert bare rister paa hodet og stirrer videre op i lampen. En gardin blir slaatt tilside langs stangen, og Narvik reiser sig op av sin blankis. Benjamin venter nogen vise ord til Sivert, for han har vel hørt hvad de hvisket om. Men Narvik gaar rolig ut døren: Jeg skal bare se paa veiret, mumler han.

De andre følger efter.

En mørk, blaasende natt pisker dem imøte, en blaa uveirshimmel hviner avgaarde over de beksvarte sjøer, som er bremmet av skummende fosfor. Der gaar en klagesang gjennem riggen — en hæs, uhyggelig salme utover det øde hav.

Av og til stryker en vældig, baksende skygge bort over deres hoder, det er en albatros, som blir krænget av blæsten.

— Imorgen skal vi se land! sier Narvik og vender sit ansigt mot bakbord med et uttryk av længsel. Han staar længe slik, han bøier sig fremover, han veirer, speider, lytter.

Saa sier han endelig: Jeg synes jeg kjender en svak lukt, en liten ange av grønt. Det skal bli godt at komme iland, aa Herregud — at faa høre nytt.

Han vender sig om og gaar hurtig ind i ruffen. De to venner følger ham trofast.

— Venter du meget nytt da, Narvik? spør Benjamin.

Sivert dulter advarende bort i ham, dette er da ufint, hvad maa ikke Narvik tænke.

Men mysteriet Narvik blir ikke brydd, han smiler.

— Jeg venter brev om jeg kan gaa fraborde, sier han, — og gid det blev saa.

— Vil du gaa fraborde? spør Benjamin fuld av forundring. I Syd-Afrika? Hvad vil du ta dig for?

Narvik tier en lang, en pinlig lang stund, og Sivert nikker til Benjamin, der ser du.

Men saa vender Narvik sig mot de to borte ved bordet. — Jeg skal søke efter diamanter! sier han rolig.

Benjamins ansigt blir et eneste skinnende smil, da han stammer. — Nei du sier ikke det! Det er det jævligste — — —

— Jeg har en bror dernede, sier Narvik og blir meddelsom av den andens begeistring. Han kom dit fra Nome, hvor han grov efter guld i otte aar, — jeg var der i seks og reiste hjem iforfjor. Han fandt ingenting derborte, han var like uheldig som jeg, holdt sig bare saavidt med dagpenger. Men ifjor vandt han hundeveddeløpet i Nome, det er det største i verden, 404 mil frem og tilbake. Han sprang med hundene paa 71 timer. Præmien er noksaa stor, 4000 daler. Han ga op Alaska og drog til Syd-Afrika for at friste lykken der. Endnu har han ikke fundet noget, men hvem vet.

Nu har jeg været ute tilsjøs siden jeg var hjemme, — i halvandet aar, jeg er jo gammel sjømand. Jeg har sittet ombord hver bidige kveld under land, jeg har nektet mig alt og nu har jeg lagt mig op saapas at jeg kan gaa i kompani med bror min. Nu har jeg skrevet og spurt om jeg kan bli med. Jeg vilde ikke spørre før, jeg vilde ikke være en klamp om foten hans. Det er det jeg venter svar paa i Capetown. Aa jeg skulde nu gjerne gaa og skjærpe engang til! Aa dere vet ikke hvad det er, ingen vet det, ingen uten jeg. Det er mer end mat og drikke, og mer end alverdens kvindfolk, det er selve livet for mig....

Pludselig lukker Narviks ansigt sig, men øinene funkler endnu.

— Godnatt, sier han kort og lægger sig ind i køien.

— Godnatt.

Men Benjamin ligger længe og fabler om vidundere som venter paa ham langs Oranjefloden, en diamant glimter i solen ved hans føtter, og vældige bølinger streifer omkring paa de store sletter, men han lassoer dem og gjør dem til sine.

Livet er et eventyr, og det er bare to døgn, to døgn igjen til eventyrets og brevets by.

XVI.

Land, land!

Der lyder et rop fra dækket og karene styrter op fra kveldsmaten. De stormer ut gjennem gangen bort til rækken, hvor Mannaen staar og jodler av fryd. Se, se, skriker han, og mændene speider der hvor han peker. Sjøen strækker sig endeløs omkring med dønninger som er blanke av kveldsolen. Alt er som ellers, men allikevel — — Der er skedd noget, et eller andet sted ligger noget ukjendt, en sælsom anelse som forvirrer det vante billede av himmel og hav. Ja der —! en fin blaa dis svæver saa gjennemsigtig fjern langs horisonten, der er mysteriet, den deilige uro i det grænseløse øde.

Det er Afrika, eventyret som gnistrer av farver og svimler av mørke, en blek liten skyggestripe som tegner sig mot det vældige, levende hav. Bak denne kyske rand i kimingen bugner livet i sin flammende mangfoldighet. Det synger i kraalen, hvor banjoen klager under palmene, det tasser nede i mangroven, der lyser et ensomt baal under Rhodesias hvite stjerner. Fjeldene reiser sig mot den sitrende blaa luft og flodene svulmer avgaarde mellem dunkle, susende jungler. En assagai blinker i maaneskinnet, en kvinde gaar mellem hyttene i middagsheten, mens ungen dier av hendes brune, hængende bryster. Men ute i den store forblaaste ørken ligger en kongeløve og sliter i en ung okses laar, mens blæsten danser gjennem dens bløte manke.

Benjamin blir underlig svak og skjælvende av alle disse vidundere som ligger og venter paa ham derinde bak den kveldende sjø. En vifte av fryd blir slaat op i hver fiber av ham, det er selve livets sang som bruser vældig gjennem alle hans aarer! Han synes at denne stund maa være sterkere end døden, den maa staa i glødende ildskrift og vidne længe efter hans eget liv er slukt.

Afrika, Afrika! Hans egen ungdom bæver gjennem ham med undren over dens meningsløse rikdom og skjønhet.

De lange dage i sjøen, de nagende tanker, alt er brust bort, og tilbake gynger der bare en blodrød glæde som spiler sine vinger mot den fjerne kyst i solnedgangen. Og han takker skibet, det sterke og gavmilde for al denne herlighet.

Kameratene staar og blusser av den samme vilde henrykkelse som han selv, øinene stirrer fortapt ind mot det blaa, og ansigtene skinner i forklarelsens smil. De kan ikke snakke, men av og til stønner en frem det ene ord: Afrika! Saa blir der igjen stilhet, blikket drikker graadig ind den dyre vin som saa længe har været dem nektet. Hver og en tror saa usvigelig sikkert at landet derinde har noget ivente netop for ham, en sælsom overraskelse som vil storme ind i hans liv og fylde alt med sit underfulde lys. Derinde ligger meningen med deres tilværelse, de vet ikke hvad, de føler bare dunkelt at stripen derinde reiser sig over miraklet.

De hænger langs rækken, ubevægelige av at stirre, helt til natten falder paa. En angst rører sig i Benjamin, da alt er blit mørke. Mignon bruser fremover gjennem en sjø hvor alt er som før, der er ingenting som fortæller at de er nær land. Er det hele bare en drøm, skal han vaakne ute i det graa tomrum, hvor dage og nætter flyter utover og blir en sørgmodig flate av ingenting?

Men næste morgen da han styrter ut paa dækket, stanser han som blændet.

Saa nær, saa nær reiser kysten sig, arret og fuld av herlig virkelighet, op mot den gnistrende blaa luft. Det luer av gule sandstrimer. det sortner av kløfter og skar i de brune fjeld. Han skimter den hvite knipling av skum langs den endeløse strand, og et litet skrøpelig seil som nikker derinde paa de leende bølger. Og morgenen staar saa skinnende og sval over verden at det er som det første gry, da alt var saare godt — — —

Benjamin har arbeide nede i poppen, men hvad bryr han sig om det. Han stikker hodet op over den aapne luken hvert øieblik for at ingenting av denne dagenes dag skal gaa tilspilde. Nye fjelde og sletter seiler frem langs kysten, og alle er de et eventyr. Men pludselig aapner der sig en bukt ind i landet, en ny farve av sjøens vidunderlige blaa straaler mot ham. Og derinde reiser Taffelbjergets brede og skjønne isse sig over Capetown!

Benjamin aner allerede husene inde i den fine skodde som ligger lavt under fjeldet, han skimter skibene paa havnen.

Et svakt sus blir baaret ut til ham, det er byens vaaknende larm, dens tusentungede kor som duver utover med morgenbrisen!

— Se til at dra dig ned og job, din ræv, skriker styrmanden borte fra midtskibet, og Benjamin dukker leende ned i poppen. Men en liten stund efter stikker han igjen hodet op. En vældig fuldrigger stryker tætt forbi Mignon paa vei ut i aapen sjø. Lydløst fører den sin eventyrlige arkitektur bort over bølgene, det mindst jordiske som menneskehænder har skapt, en blændende hvit drøm som bruser like op i himlen. Og selv det øde ocean som Benjamin ofte har hatet saa hjertelig, faar en mening ved seilskibets prakt. Saa forsvinder det bak pynten.

Men byen dukker frem av taaken, et kirketaarn reiser en spøkefuld finger over hustakene, gatene skjærer sig ind mot Taffelbjergets fot, og bilene suser frem og tilbake langs kaien. En hvit motorbaat kommer skummende utover havnen, den søker Mignon, «ut med en ende din ræv!» skriker styrmand og Benjamin slænger leideren ned. En mand i hvit tropeuniform entrer ombord og trykker skipperen i haanden og det er som en stor og merkværdig ære er blit Mignon tildel. Han stiller sig ved siden av rormanden, og gir knappe smaa ordrer: Hard starboard. Steady. Good.

De glir langsomt forbi en vældig slette som strækker sig ned mot sjøen fra havnebyen.

Den er svidd kortstubbet under den brændende sol, men endnu er en drøm av grøn friskhet over den, som fylder Benjamin med en salig rus. Nogen unghester velter sig derinde i lek, og det er som han kjender den søte, svede lukt fra de blanke hestebuker dampe sig imøte. En gut vasser inde i fjæren og Benjamin føler en forunderlig interesse for ham, det er en ny skjæbne efter tredve døgn blandt de samme mennesker paa det samme hav. Husene derinde skjuler gaater som han brænder efter at bli kjendt med — der bak de stripede markiser sitter vel unge piker i hvite sommerkjoler med hjertet fyldt av kjære mysterier. Og pludselig er Eva nær; det er hende han aner inde i alle haver, hende og ingen anden. Om nogen faa minutter skal han være sammen med hende, de skal ha en snil stund, som hun pleiet at si, for derinde i byen etsteds venter brevet paa ham.

I det samme styrter ankeret i sjøen, reisen er slut, Mignon er fremme. Skipperen gaar straks fraborde sammen med lodsen. Han gaar efter post, fortæller salonboyen....

Og saa lægger ventetidens angst og spænding sig tungt over skibet. De har været seks uker borte fra Norge og meget kan være skedd baade av godt og ondt.

— Jeg faar vel fanen ikke noget brev, sier Mannaen og kjæler for skjæbnen.

— Nei! sier Risør — det gjør vel ikke jeg heller. Ogsaa han vet at Gud lønner den ydmyge.

Flere av de andre mumler ogsaa at de venter ingen post, men allikevel sitter de stumme av forventning og speider efter at skipperen skal komme tilbake. Sivert er blit hvit i ansigtet. — Jeg har aldrig været saa rædd som nu, hvisker han til Benjamin. Og en underlig angst trykker sig sammen ogsaa i Benjamin, men paa en anden maate. Om der ikke er brev til ham! Fra far og mor er der kanske ikke, det faar saa være, men fra Eva! hvis der ikke er brev fra Eva, det som han fablet og drømte om i alle de lange dage, det som har besatt ham — —

Han kan ikke sitte stille paa luken længer, men vandrer rastløs omkring paa dækket.

— Sæt dig for satan, skriker Leif pludselig mot ham, han er fra sig av feber efter brevene. — Jeg blir syk av at se dig gaa saan.

Benjamin sætter sig, og det blir dødsens stille paa Mignons dæk. Pedro er den eneste som er uberørt. — Capetown mykje bono, sier han og gjesper velvillig indover mot byen. De andre ser forbitret paa ham, «hold kjæft din dago». skriker Oskar, og idag tar ingen Pedros parti. Pludselig reiser Narvik hodet, det skarpe, brune ansigt veirer ut i luften. — Der har vi skipperen, sier han rolig, men der er allikevel en liten dirring i stemmen. Mændene styrter bort til rækken. Langt inde kommer en baat roende utover, uendelig langsomt nærmer den sig. — Ikke skubb til mig, skriker Risør og puffer Oskar tilside.

— Aa du faar ikke noget brev allikevel, hvæser Oskar mot ham.

— Det raker ikke dig, din svækling, svarer Risør og maaler Oskars spinkle legeme med raa foragt.

Baaten kommer op langs skutesiden, og skipperen gaar ombord. Han gir en liten pakke til salonboyen og gaar ind til sig selv. Men salonboyen kommer forover mot dem. Igjen skyter den dødelige rædsel op i Benjamin — sæt der ikke er noget brev. Nei umulig, aa det er der ikke tale om. Men sæt — — Og pludselig begynder Benjamin paa noget som ligner en bøn, aa Gud la der være gode breve til mig, bare ett eneste!

Nu er du rolig, sier han truende til sig selv, hvad nytter det at be nu. Ingen bøn kan skaffe dig nogen post, hvis ikke brevene er skrevet og sendt hjemmefra for tre uker siden. Nu har Gud ingenting at si — enten har salonboyen brev til mig eller han har det ikke, nu er der ikke noget som kan forandres i hans haand. Men Gud, aa la der være brev — — — —

Salonboyen er kommet ned i forbrønden og karene styrter mot ham. — Er der brev til mig, nei til mig, hyller de i munden paa hverandre.

Salonboyen løfter sin hvite haand i veiret. — Rolig folkens, sier han mildt, bare rolig.

— Ikke pin mig længer, skriker Leif, er der brev til mig?

— Kom med brevene, din satan, sier Mannaen hæst.

— Aa ta du det bare med ro, sier salonboyen med et overbærende smil, som gjør Mannaen graa i ansigtet. Med et lavt støn synker han ned paa luken.

— Av matrosene er der bare brev til, la mig se — salonboyen blader langsomt gjennem den rædselsfuldt tynde bunke — til Narvik, Sivert, Leif og Risør.

Benjamin griper salonboyen i armen saa den anden skriker. — Hvor er mit brev, sier han haardt, du vil skræmme mig, du har gjemt det. Skynd dig, eller jeg dræper dig.

Salonboyen vrir sig løs og dasker efter Benjamin med sin fete, bløte haand.

— Slik en gutunge, sier han forarget. — Nei, nei, nei! saameget du vet det! Der er ikke noget brev til dig.

XVII.

Benjamin raver ind i ruffen og lægger sig op i køien. Tanken er lammet, han forstaar ingenting længer. Ikke brev, nei der var ikke noget brev til ham. Han er syk, han har faldt paa en frossen vei og hans ansigt er gnuret av blod og sand. Men Eva som lovte... Jeg skal skrive hvor glad jeg er i dig, hadde hun sagt den sidste kvelden. Og nu var der ingenting, ingenting.

Litt efter litt stiger der en grænseløs bitterhet mot Eva op i ham. Han husker alt hvad han har hørt om hende, han ser uhyggelig skarpt hver enkelthet i deres tre dage. Og for første gang forstaar han hvorledes hun virkelig er. Det er ham som har digtet en skjøn drøm og kaldt den Eva, selv er hun ikke til. Hun selv er bare en ung pike, som har sans for det pudsige, livets smaa ting! Tre dage sammen med en ung mand som skal tilsjøs, det er netop et point for hende.

— Hvor skal du hen Eva? spør moren. Aa det er denne letmatrosen min, svarer hun, nu er jeg en sjømands brud, ser du. Og hele familien nyter hendes smaa kvikheter om lettmatrosen min.

Men en uke efter er Benjamin glemt, færdig, forbi — en ny ven faar hende til at krype sammen i sin seng efter en vild avsked i haveporten.

Igjen lyder nogen halvglemte ord og en geil liten latter i Benjamins øre. Hendes farvelscener skal ikke være blottet for temperament, har jeg hørt.

Klin bare vækk, hun om det; han river hende ut av sit hjerte og tramper paa hendes trækk. Han har været en morsom liten petit i hendes liv, i et par døgn har han faatt hendes kjøn til at bæve, slik som hun vil i aarets trehundredeogfemogseksti dage.

I helvede heller.

Han tar kvælertak paa hende til hun blir blaa og hæslig; saa ler han raat og sparker op i taket. Men pludselig stanser foten, han blir liggende som stivnet. For dernede paa bordet ligger der et brev som ikke er aapnet. Salonboyen har kanske narret ham allikevel og lagt brevet nedenfor hans køi? Det er ingen av de andres, alle de fire lykkelige har forlængst brudt sine breve. Kanske — — —

Et haap flakker gjennem hans hjerte, han knæler ned for Eva. Jomfru Maria, tilgi mig, hvisker han. Saa strækker han sig ned fra køien og griper brevet med skjælvende hænder.

Men det er ikke til ham.

Allikevel slænger han det ikke fra sig i raseri, han staar og læser adressen flere gange, og en saar smerte griper ham. Med tynde, store bokstaver av en rørende skjønskrift staar de ord og skjælver paa den lille blaa konvolut. Fyrbøter Anton Olsen, Norskt skib Mignon, Kapstaden. Men oppe i hjørnet staar der en bøn over en bølgestrek: Bedes eftersendt.

Ingenting i verden er saa hjemløst som dette brev, Benjamin glemmer sin egen elendighet og stirrer fortapt paa et budskap som aldrig kan naa frem og aldrig bli eftersendt. Et litet menneske har sittet mange tusen mil herfra og skrevet sammen sin sorg eller glæde til en bror som var den eneste hun kunde trøste sig til.

Men adressaten er ukjendt, der flyter nogen trevler av en graa presenning etsteds ute i Atlanterhavet, og brevet driver avgaarde som et stakkars litet snefugg og har ingen mening, intet maal. Bedes eftersendt....

I det samme kommer Sivert ind døren, ansigtet straaler. — Det er fra Birgit, sier han bare, du vet jeg har ikke lov til at være glad, men jeg kan ikke la være.

Saa kryper han op i køien og læser brevet for tiende gang med et overlykkelig uttryk i det lyse ansigt.

Benjamin føler misundelsen lure i sit hjerte. Sivert fik brev, men ikke han.

Og igjen blir han grepet av sanseløs harme, han søker et bittert lite ord som kan ødelægge Siverts glæde, men vennens smil gjør ham skamfuld. Kain kan ikke dræpe Abel idag — —

Saa gaar han ut paa dækket til de andre. De sitter i solskinnet som før, lammet av skuffelsens bitterhet. Risør sitter for sig selv og risper med neglen i presenningen, om og om igjen. Benjamin gaar hen til ham.

— Du fik brev? spør han stille.

Risør haanler. — Det var en regning som blev eftersendt, sier han med sammenbidte tænder, jeg skal dræpe den karen som har sendt den videre.

— Det var en daarlig spøk, sier Benjamin, men blir litt gladere tilsinds fordi Risør ikke fik ordentlig brev.

— Du kan saa si, mumler Risør og risper videre.

— Men vet du om Narvik fik brev, spør Benjamin efter en liten stund.

— Han er borte paa midtskibet og mønstrer av, svarer Risør. Han fik visst gode nyheter. Ja nogen skal det og.

Der er en skygge av bitterhet mot Narvik i hans tone, for første gang siden han kom ombord. Saa løfter han pludselig stemmen og skriker utover dækket. — Nei, koman paa land karer! Nu gir vi fanen i denne drittprammen en stund.

— Ja, koman, svares der av fyrbøtere og matroser.

Saa rusler de ind for at bytte.

De finder klærne frem fra kister og skap, der børstes og bankes og bandes over møllene, nei slik kagge som Mignon skulde man aldrig gaa ut med. De farer rundt i underbukser og leter efter kraveknappene, hvem i svarte fanen har tatt dem, de laa her for et minutt siden. Pedro rusler rundt med sin barberkniv og tar skjegget av de andre og de dunker ham i ryggen til takk: Pedro bono, fiin, fiin drit — — —

En bølge av gjensynsglæde vælder op i Benjamin da han løfter sine blaa klær op fra kisten, de er et forunderlig levende minde hjemmefra, fra en anden verden. Men saa husker han siste kvelden han hadde dem paa, og han skriker lavt som fik han et piskeslag — — Men nu skal det ha en slutt, han skal myrde mindet. Han skal traakke det ned i sølen og gaa kall og haard forbi.

Endelig er mændene færdig, de staar og børster hverandre eller ser forundret ind i sine smaa lommespeil. Alle har de blaa klær og brune støvler, det er det som skal til, og de er næsten generte saa fine er de. Saa rusler de bort paa midtskibet for at hente sig penger hos styrmand.

— Dere skal paa land og faa dere kvindfolk nu? sier styrmand og snuser forstaaelsesfuldt — hvormeget skal dere ha da karer?

Matrosene nøier sig med fem pund hver, men inde hos chiefen hører de fyrbøterne forlange baade ti og tyve.

Saa rusler hele gjængen paa land. Det er allesammen forut undtagen Sivert, Narvik og Gustav. Narvik er inde og pakker, Gustav sitter oppe i køien med en andagtsbok, men Sivert staar ved rækken og ser de andre gaa fraborde.

— Ikke gaa paa land vel, sier han til Benjamin, vi sitter heller ombord og pisker eggedosis.

— Nei saa fanen, svarer Benjamin og begynder at gaa nedover faldrepstrappen. Bli du heller med iland.

— Nei, svarer Sivert, jeg blir ombord og læser brevet mit. Pludselig ser han bekymret paa vennens ansigt. Saa sier han nølende. — Du kan gjerne faa læse det, du ogsaa, hvis du vil.

— Det er ikke mit brev, svarer Benjamin kort og gaar ned i baaten. De tar til at ro indover mot kaien, men Sivert staar igjen paa skibet og roper efter ham: Vær forsigtig Benjamin, pass dig — —

Leif sitter i baaten og plystrer skingrende falskt av glæde over sit brev. — Jeg hadde aldrig trodd at skulle høre hjemmefra, sier han, ellers pleier jeg fanen ikke ha tur. Det maa vi ha os en drink paa.

De andre sier ingenting.

Endelig staar de paa bryggen og har fast land under føtterne for første gang paa tredve døgn. Maskinens larm durer endnu i deres hoder med haarde stempelslag, ensomheten derute i sjøen spøker endnu forvildet i øinene, det er akkurat en rangel som skal til for at døive den.

De staar en liten stund uvisse og undgaar at se paa hverandre. Byen syder omkring dem, fremmede mennesker skynder sig forbi, sporvognene klemter, bilene svupper bortover asfalten, cyklene sjangler om hverandre i rasende fart. De er bare en liten klynge blaaklædte mænd i det fremmede. Ingen kjender dem, ingen elsker dem, de har ikke faatt brev, men er blit grusomt skuffet, og den ukjendte by tordner omkring dem. Men de er kamerater, de er gjængen fra Mignon som er paa land, det er hvad de er. Og for første gang føler Benjamin at disse mænd er hans eneste verden. Han er forraadt hjemmefra og fremmed i Capetown, saa er der bare dem tilbake. Benjamin er kommet under skibets lov, han er game med sine kamerater i godt og ondt. Sjøen har faatt endnu en mand i sin vold.

XVIII.

Mændene gaar langsomt opover gaten med den besynderlige bredskrævede gang som er egen for sjøfolk paa vei til rangel. Baatsen og Mannaen vandrer i spissen, saa følger de andre i en forsagt klump. Folk snur sig og ser med et smil efter den underlige skare.

— Hvor fanen er sjappene henne paa denne drittplassen, knurrer Leif. Jeg er saa jækli tørst.

Solen spruter ned mellem husene, og menneskene sniker sig bortover langs markisernes skygger. Det er som at kjæmpe sig frem mot en flod av smeltet bly for dem som ikke springer fra ø til ø under solskjærmene.

Men midt ute i gaten staar politibetjentene i hvite dragter og tropehjelmer, ubevægelige som kridtstøtter.

Endelig flammer et gyldent skilt dem imøte og de tumler ind gjennem svingdørene. Øl, gisper baatsen og damen bak disken smiler til dem. — Sailors, spør hun interesseret og skrur paa ølkranen.

— Sure, svarer baatsen, smigret av hendes gunst, vi kommer fra the big Norwegian steamer Mignon.

— Really, sier damen og skyver glasset bort til ham — Norwegian? Oh yes — Norway and Sweden. But your English is ever so good. —

— Hun er lækker, hvisker Oskar.

— Aa hold kjæften, din ræv, sier baatsen og sluker hende med øinene. Hun har et blekt ansigt med store hoppeøine under de tynde, rødlige vipper, en grov mule svulmer umættelig med bløte, fugtige læber. Mændene strigler den faste hals med griske blikke og borer dem ind i utskjæringen, som lyser i blændende hvithet dypt ned i den sorte blusen.

— Skaal da karer, sier baatsen og løfter glasset. Aa det er en vellyst at la det iskolde, bløte skum briste om sin mund. Whisky, stønner Mannaen og de skyller den ned i ett drag. De maa se at faa stemningen op, og litt efter litt blir de sikre og hjemmevante, fulde av moro og latter. De begynder at tøise med barpiken, de læner sig fremover disken og beundrer hendes silkeben, som bugner opunder skjørtet, — hvor det fine, sorte spind kjæmper med den hvite hud.

— Fint kvindfolk, hvisker de til hverandre og blir sløret i øinene av lyst. Enhver vogter paa den anden og alle knurrer over baatsen: der faar være maate paa at kalve sig og. — Men nu kommer der flere folk ind i baren, og piken læner sig pludselig frem over den sølete zinkdisk og ser med et spodsk litet smil paa klyngen fra Mignon. Saa peker hun paa baatsen og sier bare det ene ord: You.

De forstaar straks hvad hun mener, de andre lusker fattige ut, men baatsen sitter igjen i sofaen med et sløvt seiersmil.

En ny bar blir stormet, mer whisky, bestandig mer.

En mand kommer bort til dem, munden er slimet av ølskum, han har ikke læber, men lepper. Et sleskt uttryk kryper i det bleke, svedende ansigt.

— Skandinaver? spør han.

— Nordmænd, svarer Mannaen og bryster sig.

— Jeg er danske, sier den slimete. Jeg har gaat paa bommen hernede i tre maaneder. Jeg kjender Capetown som min egen buksesmekk — vil dere se smukke ting, saa bli med mig, smukke ting hva?

Han dulter Mannaen i siden og blinker hemmelighetsfuldt. — Ikke rør mig, din danske, knurrer Mannaen, men du kan jo altid bli med.

En ny bar, mer whisky.

Pedro og Benjamin sitter sammen ved et litet marmorbord, de andre støier rundt omkring. Pedro er tausere end nogensinde, han stirrer fortapt ut i luften med store, tungsindige øine. Saa famler han efter glasset og drikker graadig. Han er blit stille, indadvendt fuld, og pludselig lægger han hodet ned paa bordet, det rykker i skuldrene, Pedro graater.

— Hvad er det, sier Benjamin og blir næsten ædru.

— Aa madamma, klynker Pedro med sin hæse stemme. Pedro aldrig mer komme igjen til madamma. Pedro kom igjen Genova og Manuel i madamma sin køi. Manuel ingen god kamerat, mykje malo. Men madamma fiin, aa plenty fiin og Pedro aldrig mer, aldrig mer — — —

Pedro vil ikke videre, han bestiller ny whisky og sitter ved bordet og graater over sin tapte kjærlighet. Men de andre stormer videre til andre barer, det er som en broget og larmende karusel løfter dem syngende avgaarde. Ansigtene blusser, øinene funkler, de er oppe i et fortumlet eventyr, som ikke kjender til Mignon eller hele dævelskapen.

Den slimete begynder at bomme penger av dem og de er storartede i sin fuldskap; her er et halvt pund, men først vil jeg sparke dig bak! sier Mannaen.

Og dansken lar sig sparke vækk, de gule tænder gliser i et ydmygt smil, saa griper han fort efter pengesedlen.

Og alle maa efter tur bort og sparke sin nye danske ven.

Videre, nye barer, mer whisky.

Det er ikke den ting i verden de ikke har mot paa nu, Risør velter en frugtvogn, det flommer av grønsaker bortover fortauget, de løper for livet nedgjennem gaten, blodet dunker mot ørene, dette er morro, de springer og springer gjennem øde smug. Pludselig stanser dansken: Nu er vi reddet, sier han og de er fuld av jubel over sin bedrift.

Men pludselig dukker en kridtstøtte op for enden av gaten, spændingen slaar igjen sin dirrende klo i deres sind, og det er ikke maate paa hvor likegyldig og langsomt de rusler bortover, til dansken kan frelse dem ind i en ny bar. De har mistet nogen paa veien, bare seks er igjen. Men disse skaaler med hverandre og kalder sig verdens kjækkeste karer. Risør falder Benjamin om halsen. — Grei kjommi, snøfter han, du er fanen saa grei kjommi.

Øinene stirrer tomme paa Benjamin uten at kjende ham, han smiler aandsvakt. Og Benjamin klapper ham paa skulderen og er med paa forsikringen, aa det er morro altsammen.

En stund efter maa Risør ut og spy. Grøn i ansigtet vakler han tilbake, mens verten gaar ved siden og skjelder. De stopper kjæften paa ham med et pund og praier en bil til ham som er slaatt ut.

Nu er det bare Mannaen, Oskar, Kjokkemens og Benjamin som er igjen.

— Skal vi saa se paa pikene, sier dansken som er den eneste ædru, det er smukke ting, virkelig smukke ting.

— Javisst fanen, skraaler Kjokkemens, nu vil jeg ha mig kvindfolk.

— Først en drink, stammer Oskar, bare én til.

De rusler ind paa en bar og tømmer endnu et glass. Men Oskar synker ned paa en stol, han lukker øinene og begynder at ralle. Med et brak ramler han pludselig ned paa gulvet, han kryper bortover paa alle fire, men orker ikke at reise sig.

— La ham ligge, sier Mannaen, han vaakner tidsnok. Imorgen er det søndag.

De andre gaar videre.

Benjamin gaar med, hvorfor fanen skal han ikke være med, han maa da prøve det og. Intet menneskelig skal være ham fremmed. Ingen bryr sig om ham allikevel, ikke Eva, ikke de hjemme. Og en dunkel pligt sier han skal gaa der kameratene gaar.

Tusen grunde for at bli med stiller sig op i rad og række. Det er akkurat som naar vækkeruret klemter ham op av søvnen om morgenen hjemme, hele drømmen føier sig pludselig efter denne kiming, den blir den eneste mulige slutt paa den sælsomste drøm.

Slik er det nu, alle hans tanker bygger sig op mot dette ene: at gaa med de andre.

De er kommet ind i et skummelt kvarter, sixpenceforbrydere staar skulende paa alle hjørner, og halvnakne piker læner sig ut av vinduerne og skriker efter dem.

Dansken banker paa en dør, og efter en liten stund blir den aapnet. En ung mand med hvitt, forsultent ansigt og haarlokken klistret ned i panden staar inde i halvmørket. Der er en linje av smerte rundt den tynde mund som sier Benjamin at han har en legemsfeil.

Manden halter ind foran dem.

De kommer ind i et stort værelse, hvor luften er tykk av ølstank og tobaksrøk.

Endel piker ligger omkring i sofaene og røker. Dansken gaar bort og hvisker med dem. Saa gaar nogen ut og der blir tre igjen.

— En til hver, sier dansken og smiler smiskende, virkelig smukke ting. Han faar et pund av Mannaen og forsvinder.

Manden som lukket op, halter bort til pianoet. En vild foxtrott hamrer ut i rummet og pikene kommer nærmere. En stor blondine med kjolen hængende løst nedover legemet gaar bort til Benjamin.

— I love you, hvisker hun og klynger sig ind til ham.

En drøm av Eva sittrer gjennem hendes kyss, og han knuger hende i armene. Men det er ikke Eva, og hvorfor Satan skal hun komme i hans tanker? Kjærtegnet blir pludselig saa bittert.

De sætter sig ned i sofaen, en flaske portvin bringes ind, de drikker og røker. Hun heter Rita, fortæller hun. Benjamin kjender en hjemme som heter Rita.

Navnet er som en flerre gjennem lerretstøi, et stjerneskudd som risper nedover en kall høsthimmel, et haardt og vidunderlig navn, har han engang sagt.

Og nu — —

Pianisten hugger sine tynde fingre i tangentene, en ny niggerdans skingrer ut sin galskap. Mannaen og Kjokkemens sitter i hver sin sofa og kjæler med pikene.

— Du maa ikke snakke, roper Mannaen bort til Benjamin, dette er liv, hvad?

Pludselig forstummer musikken, men pianisten reiser sig ikke fra krakken. En ny melodi klager pludselig ut i værelset og Benjamins hjerte blir sykt. Det er Solveigs sang, han spiller, alt som er fint og ømt og deilig, spiller han. Det er som en drøm at høre den her, det er vemodet og længslen i de lyse nætter, som nynner sin hilsen hjemmefra.

— Hold kjæft, skriker Kjokkemens, spil noget kvikt for satan.

Pianisten forstaar ham. Han smiler et bittert litet smil, og i næste øieblik rugger selve Sheiken frem i sin taktfaste brunst.

Benjamin aander lettere og drikker ut. Det var som en smerte holdt paa at stanse ham, nu er det over. Men Sheiken begynder at rykke i hans kropp, orienten hisser ham i blodet. Rita lægger sine arme om hans hals og lar sig bugne ind mot ham. Darling, hvisker hun.

Mannaen og hans pike er forsvundet. Rita reiser sig.

— Kom, sier hun.

Da halter pianisten hen til ham.

— De skal ikke, hvisker han, jeg sier Dem De skal ikke.

Hans øine lyser med en underlig glød inde under den fugtige pande. Benjamin vet ikke hvorfor, men han aner pludselig en kjærlighet mellem Rita og den halte pianist.

Men livet er ikke denslags romantik, det bedrar og skuffer — ikveld er det ham som er ovenpaa. Nu kan det være pianistens tur til ikke at faa brev... Benjamin smiler haanlig tilbake: Aa dra til helvede, sier han og ansigtet blusser av tross.

XIX.

Tidlig i graalysningen tumler Benjamin ut av huset. Et blekt morgenlys ruger over byen, det regner. Gatene er øde, intet menneske at se. Husene støtter sig trætte mot hverandre og sover, vinduene stirrer paa ham med blanke, tomme øine.

Han begynder at famle sig nedover mot kaien. Dette var altsaa det hele. Han pøver et haansmil, men det blir bare en underlig gjep. Dette var alt. Nu er der ikke mer. Der er knust en plass til en bitter tomhet inde i hans hjerte.

Slik var mysteriet, stjernen over menneskenes liv. Føtterne slæper sig tunge langs asfalten, han kjæmper sig frem fra kvartal til kvartal og der er mange mil mellem hvert. Et tungt press skruer om hans hode, en kobberhud er trukket stramt over ganen og irrer derinde. — —

Han vakler bort til en trapp og sætter sig. Han husker Siverts ord for to dage siden om at han er blit en anden, en ny Sivert som ikke har rett til brevene hjemmefra. Men Benjamin er ikke blit en anden, — end ikke det er han blit. Alt er det gamle, han er bare blit indviet i en likegyldig og simpel hemmelighet, han er blit fattigere eller kanske rikere: En skuffelse rikere. Den sidste drøm er tapt og livet har ingen gaater igjen. Det er det hele.

En dunkel længselsfuld anelse om noget hellig og skjønt er ikke mer. Det var dette som han fablet om skulde være forklaringen paa alt, lyset gjennem livets meningsløshet, forsoningen for dødens gru. Den gysende glæde gjennem de fattige aar.

Men til gjengjæld er han da blit en av handyrenes vældige skare, hvis minder river vellystig i hverandres næsebor, ja Benjamin er blit et mandfolk!

Han hugger knytnæven i stenhellen han sitter paa og skriker hæst av smerte. Saa reiser han sig og gaar videre. Han taler høit med sig selv, han slænger benene mekanisk fremover, mens han stirrer ned i asfalten.

Men herregud, sier han, dette gjør jo hverken fra eller til. Engang skal være den første, før eller senere skulde jeg bli skuffet, hvorfor ikke nu. Hvem bryr sig om hvad fanen jeg gjør. Eva? Ikke vær dum Benjamin, du har været taapelig nok til nu. Men engang naar jeg kommer hjem, da skal vi se. Aa bare vent du lille ven. Kanske jeg kan skuffe dig engang, den ene tjeneste er den anden værd. Du kjendte mig da jeg var bløt og fin og ung, du satte ikke pris paa det. Godt jeg har føiet dig. Jeg har gjort hvad du ba mig om. Jeg er ikke maimuld mer, jeg er kall som sten. Jeg har lært noget som vil glæde dig. Du skal faa en bukk til at leke med, ikke en som drømmer og længter og blir skuffet ihjel, men en som vet hvad han vil. Og en dag skal du sitte tilbake og graate dig graa, fordi du ikke kjendte din besøkelsestid og lot mig flakke alene derute i mørket. For da er det mig som gaar dig ned og gaar dig forbi. Og jeg ænser ikke alt det du trygler. Det er forsent, lille ven, sier jeg og smiler dig tilblods, der var engang — — — Nu er det min tur. Jeg er Herren og hevnen hører mig til. Aa jeg skal knuse dig...

Pludselig stanser Benjamin og sier med skjælvende stemme: Nei du maa ikke graate Eva, aa kjære graat ikke, det var ikke sandt det stygge jeg sa, jeg er jo glad i dig allikevel, jeg elsker dig saa — — Jeg har været ond mot dig, men ikke graat, det er dig jeg er glad i og ingen anden i verden. Bare dig, bare dig, lille søte kjære lille dig.

Stemmen brister av rørelse, men da stamper han med foten i asfalten. — Hold kjæft din ræv, sier han haardt og begynder at gaa videre.

Nei han skammer sig ikke over natten, ikke en skygge av anger sortner i hans sind. Herregud, det skal saa være, menneskene har nu engang faatt sin løpetid. Det er bare skuffelsen, bitterheten som syder med en urolig smerte.

Aa livet er et tarvelig paafund, det er en daarlig agn vi spreller for til den ukjendte fisker drar os op med et blodig rykk og slaar vore hoder mot baatripen.

Uten han vet det, er han kommet ned til havnen. En uendelig ødslig stilhet hersker overalt, ikke et liv rører sig langs kaiene, skibene mørkner av en fremmed og uhyggelig fred.

Der sitter en mand borte paa en tønde. Han reiser sig, da han ser Benjamin og gaar fort imot ham. Det er baatsen paa Mignon.

— Er du ogsaa her, sier han, jeg finder ingen baat til at komme ombord med. Jeg har sittet her snart i tre timer. Der er ikke en kjæft at se ombord.

Benjamin speider utover og ser Mignons kjendte linjer tegne sig langt ute paa reden.

— Vi faar vente til nogen vaakner, sier han bare og sætter sig ned paa en av tøndene.

Baatsen sætter sig ogsaa. Han er blit saa forunderlig gammel paa denne ene natten, synes Benjamin, ubegripelig herjet og slitt. En trætt linje har gravet sig ned ved munden, øinene er matte og livløse, hodet luter ned paa brystet. Og Benjamin undres paa hvorledes han selv ser ut — — —

— Kvindfolk? spør han og vender det slukte ansigt mot Benjamin.

Den anden nikker.

Et nysgjerrig glimt lurer sig frem i baatsens øine, han begynder at spørre Benjamin ut, grave efter detaljer, gasse sig.

— Hold nu kjæft, skjærer Benjamin ham av, jeg gidder ikke at underholde dig. Hvis du endelig maa hoppe efter kvindfolk idag og, kan du jo fortælle om dig selv.

— Hold kjæft selv, skriker baatsen, du har ikke lov at haane mig, det er jeg som baatser dig, dette kommer ikke dig ved. Og det er ikke bare mig som blir færdig, du blir ogsaa gammel engang. Da skal jeg sitte i helvede og le av dig, dit domme kjon.

— Hvad har jeg gjort dig, sier Benjamin sagtmodig.

Og pludselig slukker raseriet i den andens ansigt, trækkene synker sammen som en askehop, en gammel mand sitter tilbake.

— Nei hvad har du gjort mig? sier han tonløst. Nei ingenting Benjamin. Det er bare mig som er gal. Det er saa ondt at bli gammel, det er det som plager mig. Og ingenting i verden har jeg igjen, jeg er baats ombord paa et skib, hvor alle skifter undtagen jeg selv. Aanei, det er ikke saa greit at bli gammel. Og jeg kan ikke for det, det er ondt at se dig saa ung og lysten paa livet. Men vær forsigtig med ungdommen din, sier jeg, den er det bedste du har, det eneste. Se paa mig: ingenting har jeg at haape paa eller trøste mig til. Jeg har stelt daarlig med livet mit, jeg har gaatt fra kvindfolk til kvindfolk, de har latt mig faa min vilje, ok ja, jeg har meget paa samvittigheten. Men ingen blev tilbake, ingen er glad i mig, jeg gaar bestandig blandt nye folk, mislikt baade av dem paa midtskibet og dem forut. Bare der var en som ventet paa mig paa øen hjemme...

En baat kommer roende ut fra en brygge og Benjamin praier den. To svære negere rykker i aarene, de vinker og kommer mot dem.

Nu blir der raad at komme ombord, sier Benjamin.

Baatsen ser fort paa ham, saa sier han nølende: Du sier ikke noget vel?

— Hvad tar du mig for, sier Benjamin og hopper ned i baaten. Negrene smiler et hvitt, vældig smil og skubber fra.

Det fosser om baugen der de stevner utover den øde havn. En kjølig bris rører sig gjennem den tidlige morgen og pludselig gripes Benjamin av en længsel efter havet, det frie, sterke hav, det voldsomme og sagtmodige, men altid det uendelige rene hav — — — Og han husker en svulmende masse av hvite seil som bruste utover mot den aapne sjø.

En mand staar ved rækken og ser paa dem, mens de lægger bi. Det er Narvik.

— Det var godt dere kom, saa faar jeg bli med indover, roper han og løfter sjøsækken op paa skuldren. Jeg stod netop og saa efter baat.

De to andre stiger op leideren.

— Ja farvel da karer, sier Narvik.

— Du drager nu? spør Benjamin.

— Ja nu gaar det løs, smiler Narvik og øinene straaler. Det skulde være rart om jeg ikke fik has paa lykken dennegangen. Ja farvel igjen.

Saa gaar han ned i baaten. Benjamin staar tilbake og ser efter ham.

— Farvel Narvik, lykke til, roper han for skams skyld og den anden vinker tilbake. Men i sit hjerte mumler han — du daare, lykken er ikke til. Det er bare haap og skuffelser, men ingenting imellem.

Han staar og stirrer efter baaten til den bare er en sort prik langt, langt derinde. Endnu en mand er gaatt tapt for Mignon. Men imorgen kommer vel en anden ombord — aa livet er aldrig i béte — — Alle kan vi erstattes, en ny pakke med det rare kommer bestandig ut av automaten.

Nu ser han ikke baaten længer.

Han vender sig og gaar langsomt ind i ruffen.

XX.

Benjamin lukker motvillig øinene op og laagene er tunge at løfte. Han har ligget og døset dagen bort, nu lir det mot kvelden. Det er stille og utdødd i ruffen, han er alene. Imorges engang forhalet de ind til kaien og alle de andre gik paa land. At de gidder! tænker han og lar sig langsomt vaakne op til det armodslige liv. Natten som var, presser sit tunge, blekfete ansigt op til ham og faar ham til at synke trætt tilbake i blankisen. Men pludselig reiser han sig op i køien, øinene stirrer stive ind gjennem skottet, en erindring flakker lynsnart op i hans sind.

Han husker sin første kveld ombord, den stumme avmægtige fortvilelse over tilværelsens hæslighet. Han hører Aalesund knurre nogen ord til Gustav, før han kryper op i køien til Antons søster. — Aa dra til helvede! er det han sier.

Men nu har han hørt de ord paany, det var ham selv som slang dem ut mot den halte musiker. Nu er det ham selv som er Aalesund, det er ikke ham som forfærdes, det er ham som er raatampen, den forfærdelige. Livet har spillet en av sine scener op igjen, en ny spiral har snodd sig opover, nu staar han og stirrer paa den under sig.

— Aa dra til helvede! sier han, men krøblingen staar utenfor og elsker hende. Han har kjøpt et pund kjød som han skar med grov haand ut av et bævende hjerte.

Ingen paa jorden er lavere end du, hvisker han hen for sig. Men engang var du anderledes, var du ikke? Jo du var, du drømte om at være god mot din kjærlighet, om at faa hende til at smile gjennem alle aar. Og nu er du en slimet, grønsket pøl som skjæmmer den gode jord.

Saa knytter han pludselig hændene i tross. Man er da et mandfolk for fanen! sier han haardt. Livet har slaatt mig, jeg er ikke en dott som vender ogsaa den venstre kind til. Jeg slaar igjen, det er ikke min plikt at se hvor jeg rammer. Det kan jo Gud gjøre og vende alt til det bedste, det er han saa flink til. Like for like, det er loven, det er det haarde og sterke liv.

Din tosk! sier han til sig selv, du er ikke noget mandfolk, du er en feiging som tusker dig til en levende sjæl for nogen skitne sølvpenger. Og du vet at der er noget som er tusen gange større end at være et mandfolk, det er det som et mandfolk aldrig er, en mand. En fryktløs, aapenøiet vilje som ikke slænger mer smuds ind i verden end der findes før.

Slik ligger han længe, tankene kastes frem og tilbake, de slaar hverandre og reiser sig bestandig igjen. Men tilslut orker han ikke mer, han er lei og kjei av sig selv, det er saa nytteløst allikevel.

Stilheten i ruffen begynder at skræmme ham, det er en stilhet av mange uhørlige lyde, det er som selve tilintetgjørelsen skumrer i det lave rum. Han blir næsten rædd for at være alene og heiser sig ned paa dørken. Saa gaar han ind til fyrbøterne for at søke selskap.

Der sitter to ved bordet, Gustav og salonboyen. Lille Bekhardt ligger ubevægelig oppe i køien og lytter. Ansigtet lyser hvitt gjennem mørket.

— Ja, jeg er Guds barn, det tør jeg nok si! bekjender Gustav.

Halleluja! jubler salonboyen og kaster et ondt øie bort paa Benjamin.

— Søk Jesus, søk Jesus! roper Gustav til den nyankomne, det er frelsen, se paa mig!

Benjamin ser paa Gustav og føler ikke nogen særlig trang til frelsen.

Han driver ut paa dækket.

Skibet presser sit jern op til en kai, en avgrund av mørke, hvor buelampene linjerer sine hvite striper. Av og til tumler nogen skikkelser ut i lyset og slukes igjen av natten. Men inde i mørket lever det, noget rører sig, han vet ikke hvad. Et sus av byen staar indover Mignon, en larm av hjul og mennesker, en anelse om simple glæder, et hvisk fra havnens sjapper.

Men skibet ligger saa rolig, saa trygt, det er den evige verden, hvor hver mand har sin køi, i sjøen som under land, og snart ryster det jordens daarskap av sine sider, og lar mændene bli alene med det velsignede hav, med stormen, morgenrøden og ensomheten.

Benjamin føler en uendelig godhet for skibet ikveld, intet ondt kan naa ham der. Da kommer der skridt bortover kaien, rolige, faste; det er ikke ofte en mand gaar med slik en gang langs skibet, nattens tider.

Et ansigt lyser et øieblik under en lykt, — en maske av vilje, umenneskelig streng og haard. Det er skipperen som gaar ombord. Han staar et øieblik ved rækken og stirrer indover mot byen, likesom i tross. Det er som han vil stampe i dækket: mig faar dere ikke iknæ!

Saa gaar han ind i kahytten, til dødens ensomhet.

Benjamin elsker næsten skipperen inatt; han er saa sterk, saa trygg som skibet selv.

En haand blir pludselig lagt paa hans skulder, Lille Bekhardt staar bak ham.

— Der blev saa trist derinde, sier han.

Det er bare disse fem almindelige ordene, men han sier dem med en uforklarlig betoning, saa Benjamin vender sig og stirrer paa ham. Lille Bekhardts ansigt er askegraat, trækkene fortrukket til en underlig grimase, som faar Benjamin til at tænke paa en cirkusklown i høieste nød.

— Hvad er det? Lille Bekhardt! spør han fort. Hvad er det, svar mig. Hvorfor er du slik. Fik du ikke jobben efter Anton, blir du ikke fyrbøter?

Nei, sier Lille Bekhardt og vender sit ansigt halvt bort. Jeg blir ikke fyrbøter, jeg blir nok ingenting i verden, det er bare en eneste ting jeg blir. Stemmen brister i en hulken og han skriker: Jeg blir blind!

— Ikke si det! Lille Bekhardt, ikke vær saa grusom, stønner Benjamin, si det er ikke sandt, du blir ikke det.

— Jo, stammer den anden, jeg var hos specialisten igaar. Jeg er raatten tversigjennem, synsnerven er angrepet, først blir jeg blind, saa blir jeg vel gal. Tilslut kommer det eneste gode. Da dør jeg.

— Men hvorledes er det gaat for sig, hvorledes?

— Den slemme syken, svarer den lille kullemper, jeg fik den som søttenaars gut i Lissabon. Det er fem aar siden, jeg lot det skure, nu ligger jeg her.

Men en skjælvende angst stryker gjennem Benjamin. Han føler ikke længer den altopslukende medlidenhet med Lille Bekhardt, hans grufulde skjæbne hvisker sit «kanske» til Benjamin selv.

Sludder.

Lille Bekhardt taler videre, der er kommet en skjærende klang i stemmen.

— Jeg skal benytte den godt, den sidste stunden jeg har igjen, sier han med en hæs latter. Det er som i kortspillet, narren skal dra to med sig. Jeg skal sørge for at der blir flere blinde end jeg, aa Lille Bekhardt er blit farlig nu. Jeg vil ha følge paa reisen for satan!

— Du kan vaage dig! skriker Benjamin og hugger ham vildt over armen.

— Ikke! Benjamin, hvisker den anden og begynder at graate, du vet at jeg ikke mente det. Jeg er bare saa fortvilet, ser du, aa i Jesu dyre navn hvad skal jeg gjøre. Du skal ikke tro at jeg mente det, jeg vil ikke gjøre noget liv paa jorden ondt.

Benjamin staar endnu og dirrer av den rædselsfulde trussel, som Lille Bekhardt har slynget mot hans egen elendighet.

Den anden venter han skal si noget, men stilheten ruger. Saa rusler Lille Bekhardt tilbake til ruffen.

Benjamin blir staaende og se efter ham.

Og igjen folder medlidenheten sig ut i hans sjæl uten skygge av tanke paa sig selv.

Stakkars, stakkars fyr, ham er det skibet har slaatt aller grusomst. Fra dag til dag skal han gaa og vente paa sin egen opløsning. I Lille Bekhardts sted vilde han gjøre bare en eneste ting, gjøre en ende paa det hele.

Arme Lille Bekhardt.

Han vil gaa ind og være god mot ham, foreslaa hans yndlingsspil, et slag mattis, mens han endnu kan se.

Det er som en rædsel, mørk og truende, stiger med et iskallt gufs op fra dækkets jern, mens Benjamin gaar forover mot ruffen.

Skibet er ikke det trygge, det evige længer.

Mignon har løftet sit jern og slaatt.

XXI.

Dagen efter kommer brevet.

Benjamin staar paa midtskibet og skraper maling, da andenstyrmand vinker paa ham. — Brev til dig! sier han, ja den kjærligheten — Han rækker frem en brandgul konvolut. Men Benjamin nøler med at ta imot den, han stirrer med stive, dødsrædde øine paa papiret i andenstyrmands haand. Han tør ikke gripe det, han har ikke lov at kalde det for sit, aa Gud, hvor han nu forstaar hvad Sivert mente. Dette brev er like hjemløst som budskapet til Anton, aa tusen ganger mer.

Det er en skjælvende bøn, et bristende smil av godhet et menneske har sendt sin egen morder.

Intet kan gjøres om igjen, brevet er ikke længer hans.

Øinene viger ikke fra det silkede, lille papir, han staar som lammet foran andenstyrmand.

— Hvad fanen er dette! hører han den anden si, det er da jækli til tid du maa bruke for at ta imot et brev. Dra dig forut og læs det! Men vær kjapp. —

Benjamin tar brevet, forsigtig som han er rædd for at den gule flamme skal brænde ham. Saa gaar han forut. Han lægger brevet foran sig paa bordet og stirrer paa det. Hendes forte, morsomme gutteskrift skjæver bortover konvolutten og frimerkene er muntert sat op og ned, der er tre for mange, en meningsløs rad bortover.

Men det er kommet for sent, det skulde ha kommet den dag da han skjalv av længselsfuld fryd. Han har ikke ustraffet sittet i sumpen og ridd paa hendes fine, hvite nakke.

Men nu forstaar han saa vel alle de tilfældigheter og uheld og misforstaaelser som gjorde at brevet ikke kom frem i rette tid, ja det vilde ha været rent uforstaaelig om brevet var kommet før, synes han.

Hvad staar der vel i brevet? Han aner noget ømt og vidunderlig — smaa ord som skulde ha flagret ind i hans hjerte og blomstret der. Nu vil de falde paa stengrund, nei de blir glødende gnister i et aapent saar.

— Det er fanen ikke for sent! sier han pludselig — hvad i alverden mener du, hvad er det du hisser dig op til? Ikke ta det saa forfærdelig høitidelig. Vær fornuftig og pisk dine nerver til ro og gjør den eneste ting du skal: Aapn brevet.

Men hændene skjælver, mens han bryter det.

Kjære, kjære Benjamin — vet du at jeg ligger her i sengen og skriver til dig, alt er saa hvitt og nyfødt omkring mig, tæppet, stolene, væggene, alt. Jeg føler mig som en bitteliten englesmaapike. Jeg er saa deilig trætt og svak liksom. Nei det er ikke noe alvorlig, bare en hyggelig liten hjemsøkelse, som snart gaar over. ....Men nu syns jeg at jeg fortjener en snil liten stund med dig. Aa Benjamin, du vet ikke hvor jeg har savnet dig, hadde vi det ikke deilig de tre døgnene ivaares, det er bare saa underlig længe siden. Det var saa trist at du skulde reise, jeg var virkelig saa forfærdelig bedrøvet. Du skulde været her nu, Benjamin, her er saa deilig. — Jeg ligger og ser hvor løvet gynger sommergrønt utenfor og paa solstripene som falder ind i al denne hvitheten min. Der falder en søt liten stripe paa sengen og akkurat nu lægger jeg haanden paa den, den blir saa varm og gjennemsigtig. Kan du kjende, hvorledes haanden er, Benjamin? Aa du skulde ha været her nu kjære, kjære gutten min og jeg skulde ha strøket dig over haaret.

Men jeg glemmer jo rent at spørre hvordan du liker dig tilsjøs. Er du forfærdelig lettmatros? Aaja — du har vel din fulde hyre likesom jeg har min. Er Capetown deilig? Du gaar vel omkring og soler dig og ser paa søte smaa negersmaapiker, men bedra mig ikke altfor hart, er du snil.

Vet du noget vidunderlig? Tænk jeg skal reise til Paris i August og være der et aar. Er du ikke gla? Men nu maa du skynde dig hjem og være god mot mig den stunden jeg har igjen. Saa skal jeg ikke glemme dig og knuse dig naar jeg kommer tilbake og kan fortælle om at «det allermorsomste ved Paris er saanne smaa steder, hvor de almindelige turister ikke kommer.» Kjender du typen?

Men vet du Benjamin nu er jeg saa forfærdelig trætt at jeg vil si farvel til dig. Kjære, kjære gutten min, ich bin so froh in dich, som min lille søster sier. Godnatt! Jeg kysser dig akkurat nu, og naar du faar dette brevet, skal du kysse mig igjen. Vil du love det?

din Eva.

Benjamin buer sine læber til et kyss, et uendelig blygt og rørende kjærtegn. Saa smiler han, men der er en klump i halsen, en taare skjælver nedover kindet. Kjære, kjære Eva, hvisker han, at du er gla i mig, selv efter dette — — — —

Jamen hun vet jo ingenting. — Nei det hjælper ikke, en solskinssittrende sjø har brust ind i hans hjerte, og gynger saa lyst derinde. Alt er blit saa hvitt og skinnende, verden er bare et forvirret smil og mer maa han ikke vite.

Han reiser sig og begynder at vandre omkring i ruffen. Han løfter armene over hodet og ler mot en indbildt sol, han er saa ung og lykkelig. Saa rart at et bittelite brev kan gjøre saa meget.

Aa, det er ikke noget brev, det er en kjær og grænseløs verden som er seilet ned omkring ham, det er fuglekvidder og grønne trær og hvite drivende sommerskyer.

Det er alt som er purt og skjønt, det er Eva...

Det er opstandelsens morgen, og mørket ruger endnu paa jorden. Da bruser solen frem gjennem natten, en skinnende blaa himmel svæver over alt, og den opstandne selv lægger sine arme om hans hals og hvisker: kyss mig, Benjamin...

Der er ikke synd mer, der er ikke sorg, hans sind er gyldent av paaskemorgenens under.

Ingen sten er veltet fra graven, intet er skedd undtagen et brev. Det trænges ikke at nogen skal tro det, det er bare i Benjamin miraklet er skedd, men like sælsomt er det, og like vidunderlig.

Aa nei det er tusenfold mer, en stump papir har gjort mer end bøkernes bok, har gjort ham saa hvit og god.

Han skal begynde et nytt liv, helt til døden skal han sone det onde han har tænkt om Eva, det lave han har gjort. Hun skal huske hvert aar som et uendelig fint og ømt kjærtegn, hun skal aldrig vite at hun blir gammel, hans kjærlighet skal føre hende paa en brusende deilig vei mot solnedgangen. Og hvis hun dør, maa ogsaa hans hjerte stanse i samme stund. Slik skal han elske hende.

Ingen i verden skal ha en kjærlighet som hun.

Benjamins hjerte vælder sig ut og blir grænseløst i sin ømhet og han takker Eva i meningsløse, svimle ord. Aa Gud hvor lykkelig han er, saa gla, saa gla.

Det tar i døren og Benjamin farer sammen.

Det er Sivert.

— Aa er du her, Benjamin sier han underlig forlegen, jeg trodde ikke her var nogen.

Han gir sig til at rumstere blandt koppene borte i skapet. — Nei jeg finder den ikke, sier han halvhøit.

— Vet du Sivert, jeg fik brev idag, sier Benjamin med ett.

— Nei gjorde du det? Sivert vender sig og ansigtet straaler. Jeg er saa gla Benjamin, jeg var rent rædd for dig, du blev saa forfærdelig trassig. Og nu kan jeg si dig det, jeg hadde ingenting at lete efter i skapet, jeg kom bare ind for at læse brevet fra Birgit. Jeg maatte pludselig ind og se det; jeg kan det jo utenat, men der var noget jeg likesom ikke husket!

Sivert roter under puten og finder frem sit brev.

Saa sætter de sig ned ved hver sin ende av bordet og læser brevet om og om igjen.

Men endelig trækker Sivert klokken frem og sier med et sukk: Nei nu faar nok jeg tørne ut og jobbe litt, ellers kommer de ind og henter mig. Bare bli sittende du, de merker ikke at én er borte.

— Nei du skal bli igjen, sier Benjamin, det er mig som har sittet længst.

— Ikke tale om, svarer Sivert, jeg har læst mit meget oftere end du. Du fik jo dit netop.

— Da gaar vi begge, sier Benjamin.

Saa gjemmer de brevene bort og gaar ut igjen til arbeidet.

Chiefen staar like utenfor døren, han er i landgangsklær og flere strimler med avispapir rundt haken vidner om at han nylig har barberet sig.

Benjamin skal akkurat dulte i Sivert og vise ham blodsporene. Da sier chiefen utaalmodig ind til fyrbøternes ruff: kommer du ikke nu, Lille Bekhardt?

Ingen svarer.

Saa gaar chiefen selv ind i ruffen.

Sivert og Benjamin staar igjen og undrer sig, hvad har chiefen at gjøre her forut, hvad er det han skal med Lille-Bekhardt.

Chiefen kommer ut igjen, han holder kullemperen haardt i armen og maa næsten slæpe ham med sig. Lille-Bekhardt er sløv i ansigtet av en angst og fortvilelse som Benjamin aldrig før har sett. Han stritter voldsomt imot.

— Jeg vil ikke, stønner han, jeg vil ikke paa hospitalet. Aa jeg kan jobbe længe endnu, jeg behøver ikke løn, men ikke ta mig bort. Hjælp mig, Benjamin! i Jesu dyre navn hjælp mig! Jeg vil ikke bort fra Mignon, jeg vil ikke ligge igjen og dø, mens dere andre stikker tilsjøs og gaar hjemover. Hjælp mig Benjamin — vil du ikke? Aa dit forbandede lokk! Gid du maa raatne som jeg og bli et stinkende dyr.

— Hold kjæft, sier chiefen haardt og skubber ham ut paa dækket.

Lille Bekhardt vender sig i et sidste vildt støn. — Velkommen efter! gjeiper han.

Saa gaar han villig med. Sivert og Benjamin staar tilbake og ser efter den tynde skikkelsen som dingler bortover dækket.

Al glæde er borte. Og en nagende angst, en grufuld anelse dukker igjen op i Benjamins sind.

XXII.

Dagene gaar og gaar, som de skal. En uke, fjorten dage ligger Mignon ved kaien før de faar tur til at laste. I en døv og blind rus gaar mændene til skibet skal stikke tilsjøs, det er havnens evige lov. Utenfor venter sjøen, venter intet paa dem, herinde er livet. Et piano jamrer inde fra en kneipe, et glass med whisky funkler i lampelyset, nogen leende piker dukker arm i arm ut av mørket.

Arbeide og rangel, det er alt som sker, og det fylder mændenes liv med sin buldrende tomhet. Saa bandes der litt over skipperen og grundes litt over Benjamin.

— Hvad er det som gaar av ham, spør Mannaen, hvorfor er han aldrig med os mere, hvorfor er han saa blek og rar? Det er saavidt han vil snakke med Sivert.... Men ingen har tid til at svare, havnen kalder, de maa iland til sin rus.

Men pludselig en dag hænder der noget: Leif er der ikke mer, hans køi gaper tom et helt døgn før en ny mand kryper op og gjør den til sin...

Det var en natt blandt de andre nætter, at matrosgjængen fra Mignon traf landsmænd oppe paa en bar. Det var mandskapet paa en Trondhjemsbaat som kom ind om morgenen. Der blev mægtig jubel, de drak og glødet sig sammen av whisky og fædrelandssind. De hadde faret med de samme kamerater, besøkt de samme plasser, deres liv var viklet uadskillelig ind i hverandre. Det blev slik at karene fra Mignon fulgte de andre ombord for at ta sig en sidste støit.

De begyndte at trække krok paa dækket, og mændene fra Mignon vandt allesammen, undtagen Oskar som hadde saa grusomt ondt i haanden... Men de var storslaatte og berømte de andre for ganske merkværdig gode kræfter, de hadde aldrig truffet paa maken, og de drak evig venskap.

Leif stod for sig selv, øinene var blanke, ansigtet blusset, han var endnu skjælven av henrykkelse. Det utrolige var hændt, han hadde vundet, han hadde været med at kaste glans over Mignon, det var stort, syntes han.

Og han glemte rent at Gud hadde et pik til ham, han husket bare at han fik brev og at han vandt. Hjertet svulmet av lyst paa nye bedrifter, den av Gud hjemsøkte spændte musklene og haapet at utrette sælsomme ting.

Da kommer en færge indover havnen, den er fuld av musik og larm og lys, det er glade mennesker som vender tilbake fra en lysttur. Alle karene styrter bort til rækken og vifter og roper til dem. Den er saa vakker som den glir fremover det mørke vand med sine mange hvite bluss. Den er kommet like bort under deres skib, den stryker tæt forbi og menneskene vinker op til dem. Da sker det.

En hvit bylt falder ut, et plask, et skrik, det er et lite barn som er styrtet i vandet.

I et koldt gys føler Leif, at det er hans time, han springer op paa rækken og hopper ut. Han kommer ned paa føttene og gaar under som en sten. I samme øielblik stuper Mannaen efter. Færgen stanser og bakker, en fryktelig forvirring er opstaatt ombord, der skrikes og hulkes langs rækverket. Efter en liten stund, en uendelig lang stund kommer Leif og Mannaen tilsyne, men ingen har barnet med sig. Alle øine ransaker sjøen, men ingen hvit bylt dukker frem. Paa færgen maa man holde moren tilbake med makt, hun vil springe ut efter barnet.

Mannaen dukker av og til, han er længe under, men han kommer altid tomhændet tilbake. Et støn av skuffelse høres hver gang. Saa faar han tusen nye forvirrede raad om hvor han bør søke, og han dukker igjen. Leif svømmer ustanselig omkring med forte, daarlige tak, benene sakser ubehjælpelig over vandet. En evighet er de uti, tilslut er det en mand som roper noget om strømmen! og man nikker paa hodet, strømmen javel, og færgen gaar langsomt videre, tyst som Charons.

Leif og Mannaen kjæmper sig ind til en liten leider som stiger ned fra bryggen, og drivende vaate klatrer de op.

— Dette var trist, rigtig sørgelig, sier Mannaen og vrir trøien.

Men Leif svarer: Jeg gik ikke fri.

— Hvad mener du? spør Mannaen og ser paa ham i lyset fra buelampen over deres hoder. Leif er kridthvit i ansigtet, øinene er stive av rædsel og han skjælver over hele kroppen.

— Hvad er det? spør Mannaen igjen. Og hvad mener du?

— Saa du det ikke? Forstod du det ikke? stammer Leif og hodet falder ned paa brystet.

— Da jeg hoppet, kom barnet netop op. Jeg kjendte noget haardt mot hælen. Nei. Jeg gik ikke fri.

Pludselig brister et skrik frem, fuldt av sorg og avmagt og fornedrelse. Og før Mannaen aner noget er Leif begyndt at løpe bortover kaien, han raver som en fuld mand og det drypper efter ham av væte.

Mannaen lar ham løpe. Han kjender saa meget til verden at han vet at et ungt hjerte kan ha godt av at være alene med sig selv, naar livet har slaatt det for haardt. Leif vil vel springe sig trætt, tænke sig trætt, drikke sig trætt, — saa kommer han igjen ombord paa Mignon.

Mannaen staar og ser efter ham til han pludselig svinger om et hjørne og forsvinder. Snart, meget snart vil han vende tilbake, tænker han og gaar langsomt de andre imøte.

Men hverken Mannaen eller nogen anden av mændene paa Mignon har sett Leif siden.

XXIII.

Kveldsolen skraaner over dækket og karene har forlængst faatt utskeining, men endnu er det bare Benjamin som har stukket paa land. Idag som de andre dage gik han ensom nedover gangveien. Hvorhen visste ingen, kanske ikke han selv engang.

Resten av matrosene sitter i ruffen og ser paa Santos: hunden er blit syk.

Den rører ikke mat mer, den ligger bare og piper mens den slikker sig paa ryggen om og om igjen. Haarene røter av og smaa væskende bylder svulmer frem paa den nøkne hud.

— Hvad er det som gaar av dig, Santossen? spør mændene og er fulde av bekymring for den. De glemmer helt at gaa paa land, men sitter rundt paa bænkene og stirrer paa den vesle stakkaren.

— Du maa pinedød ikke bli syk for os, Santos! Santos stirrer bare paa dem med sine brune, fromme øine.

— Du skulde holdt dig herombord, sier Kristiansund, og ikke gaatt op i de grisete smugene, saa hadde du ikke blit daarlig.

— Det hadde nu været trøttsomt for Santossen at staa ombord hele kvelden, mener Mannaen og tar hunden i forsvar.

— Men dette gaar ikke, sier Risør endelig, nu tar jeg og gaar iland med Santossen, og ser at faa noget at smørre den med.

— Rett gjør du Risør, sier de andre.

Saa rigger Risør sig til, og vandrer paa land med hunden paa armen.

Lite aner gjængen paa Mignon, hvilket straalende eventyr han gaar iland til.

Risør maa lete længe før han langt oppe i byen finder et apotek. Han gaar ind og viser Santos frem borte ved disken. — Malo, sier han og snakker engelsk.

Apotekeren ser flygtig paa hunden og begynder at forklare at den maa til dyrlæge — prøv Brown i Kings Street!

Risør stirrer hjælpeløst paa ham og skjønner ingenting. Han peker endnu engang paa Santos og sier «salv»?

Da er det en ung dame kommer ham til hjælp. Hun har staat ved skranken et stykke bortenfor og sett paa den troskyldige unge sjøgutten og hunden hans.

Nu kikker hun litt paa byldene, og ryster paa hodet til Risør. Saa er det likesom hun tar en beslutning. — Hunden kan bli med hjem til mig, sier hun til apotekeren. Kusken vor har slikt lag med dyr.

Risør forstaar omsider at damen vil ha ham og Santos med sig og følger lydig efter hende ut paa gaten. Hun prøver at si en venlighet til ham, mens de skynder sig nedover fortauget, og han nikker henrykt og forstaar ikke et ord. Saa gaar samtalen istaa.

— Hvor vakker hun er, tænker Risør, stjæler sig til at se paa hende fra siden.

Munden er saa rød og fin, øinene er graa og milde, og huden lyser hvit under det rike rødbrune haaret. Lange, grønne øredobber gir ansigtet en næsten utilnærmelig ro.

Det er ikke fritt at folk vender sig efter det underlige parret, men Risør merker det ikke. Slik er hun at gaa med.

Endelig kommer de til en stor, hvit villa; de er fremme. En stuepike lukker op, og damen sier noget til hende, saa forsvinder hun selv ind gjennem en stor hall. Risør staar og stirrer efter den vakre, høie skikkelsen, til piken endelig faar trukket ham med sig ut i kjøkkenet. I en drøm merker han at Santos blir tat fra ham; det er kusken som skal prøve at doktorere paa hunden ute i stalden.

Stuepiken kommer med the og kaker; men Risør sitter ytterst paa stolen og er saa genert at han næsten ikke kan røre maten. Men hvor blir hun av, tænker han hele tiden. Av og til ser han sig beklemt rundt i kjøkkenet, aa der er fint, ja rent for en sal at ligne....

En halv time gaar og kusken bringer Santos tilbake, indsvøpt i et gammelt dæksel. Risør takker saa godt han kan, det er vel paa tide at gaa.

Saa det blev slik at han ikke fik se hende igjen. Underlig fattigslig rusler han bortover kjøkkengulvet mot døren.

I det samme er hun der. Hun har byttet dragt, en sort, dypt utringet silkekjole glinser om hendes slanke legeme, og Risør staar stum av hendes prakt, da hun rækker haanden frem.

— Goodbye! sier hun og smiler.

Saa staar Risør igjen ute paa gaten. Det er blit belgmørkt, men hvite og farvede lys seiler forbi ham mens han gaar nedover mot havnen.

Santos ligger og sover under dækslet; ja, sov du Santos, sier han stille.

Hendes graa øines tusmørke fylder ham endnu med sit under, og hendes haandtryk skjælver inde i hans grove arbeidsnæve.

— Saa du hvor vakker hun var, Santos? spør han engang og letter paa teppet. Saa vakker, saa vakker, du.

Da Risør kommer ind i ruffen paa Mignon, blir han helt fortumlet av skrikene som slaar imot ham.

— Vi saa dig, vi saa dig! skriker kameratene, hvorledes kom du dig ilag med den fine damen?

Først nu forstaar Risør hvilken ære som er blit ham tildel, han smiler smigret og lægger Santos fra sig oppe i køien.

— Det er nu en lang historie det, sier han.

Men Mannaen vil ha greie paa det med engang.

— Fik du dig noget? brøler han.

Risør glipper med øinene mot ham — hvad er det Mannaen mener?

Saa gaar det langsomt op for ham hvad kameratene tror, og Risør kan ikke for det, en følelse av mægtig stolthet fylder ham, og han hører sig selv si: Det var ikke fritt for!

Spørsmaalene hagler nedover ham, og litt efter litt faar historien sin form.

— Bli med mig hjem, sa hun. Jeg saa gjorde. Hun hadde det fint hos sig kan dere tro, manden er borgermesteren her i byen, aa der var flerfoldige gyngestoler og heklede tepper paa bordene og fine billeder paa væggen.

Hun fandt frem glasser, og vi til at drikke paa vin. Saa fik jeg en arm rundt livet paa hende, der vi satt i sofaen, og dere vet allesammen hvordan det kan gaa, sier Risør og ser beskedent ned foran sig.

— Ja du Risør, du Risør! sier Mannaen og ser beundrende paa ham.

— Du er nu basen, mener Kristiansund og skryter vældig av ham.

— Og saa madammen til selveste borgermesteren, bæ-æ-æh, bræker Oskar.

— Ja, han Risør han kan nok sine ting, mumler de hver og en mens de gaar til ro.

Risør har tat Santos med sig op i køien, men hvad det nu kan være, han faar det ikke til at sove ikveld. Længe ligger han vaaken og stirrer frem for sig.

Pludselig knuger han Santos ind til sig og presser sit fregnede fjæs ind mot dens syke hud.

XXIV.

Om formiddagen den næste dag sniker Benjamin sig iland. Det er midt i arbeidstiden, men alle jobber nede i poppen, det er utdødd paa Mignons dæk. Ingen har sett ham, da han var forut og byttet, ingen stanset ham da han gik ned landgangen.

Heten syder fryktelig over byen, mens han skynder sig bortover, det gnistrer av hvite flater overalt. Solen er flytt utover himlen og trykker sig lavt ned mot asfalten.

Han gaar bort til en kridtstøtte som ruver i sin hvite ro midt ute i lavaen.

— Kan De si mig hvor hospitalet er, spør han. Politimanden peker.

Snart reiser sykehuset sig foran ham, en vældig hvit stenblok, plettet av grønne persiener.

Han finder indgangen, et stort kjølig rum av cement mørkner pludselig omkring ham. En mand sitter bak en skranke og læser en avis.

— De ønsker?

— Kan jeg faa besøke den norske fyrbøter som blev lagt ind her tirsdag, spør Benjamin.

— Det er visittid, men jeg vet ikke rigtig. Et øieblik! Han griper efter hustelefonen, roper nogen ord, saa nikker han velvillig. Javel, der er ingenting iveien. Værsaagod, tredie etage, sjette dør tilvenstre.

Benjamin stiger op trappene og finder Lille Bekhardts værelse. Et vældig, uendelig hvitt rum skinner imot ham. To rader med senger løper langs væggene og møtes næsten i den anden ende av salen. Alt er hvitt herinde, det er bare de svarte haartjavser og gule ansigter paa putene og de røde kors paa søstrenes arme, som lyser op. Ellers er alt utslettet, en hvit og tyst flod som uvirkelig sagte strømmer bort fra livet.

En høi, streng søster kommer bort til Benjamin og fører ham frem til sengen. Ansigtene stirrer sløve paa det levende, sterke, paaklædte menneske som gaar hurtig forbi.

En gammel mand vinker avvergende med haanden. Hvorfor hugger denne mørke koloss mot hans trætte pupiller, det gjør saa underlig ondt.

Lille Bekhardt sover da de kommer. Et svært gazebind er viklet rundt hodet og skjuler det ene øie. Det andet ligger saa ensomt og fortapt, mens det skrumper ind under søvnen. Det er som Lille Bekhardt alt er blit blind.

— Jeg skal vække ham, sier sykepleiersken, han maa saa allikevel vaagne, det er straks middag.

Hun kniper den sovende i armen, de hører et træt støn, saa lukker Lille Bekhardt øiet op. Og pludselig straaler en overjordisk glæde over hans tynde trækk, og med et rykk sætter han sig op i sengen.

— Aa Benjamin at du kom, hvisker han, aa Gud har ikke glemt mig allikevel.

— Bare et øieblik, sier sykepleiersken og gaar.

— Kan du forlate mig at jeg bandte saa stygt efter dig, sier Lille Bekhardt. Jeg var fra mig, ser du, det var saa fælt at maatte gaa fra Mignon. Saa snilt av dig at komme og hilse paa mig!

— Det er ikke snilt, sier Benjamin, og vet at han taler sandt.

— Jo det er, det er grusomt snilt, det er sikkert. Hvorledes gaar det ombord, er der kommet nogen ny kullemper ombord efter mig?

— Nei, lyver Benjamin for at glæde ham.

— Du sier ikke det, straaler Lille Bekhardt op. Og vet du hvad Benjamin, det er ikke saa helt umulig at jeg blir frisk. Det ene øie mister jeg naturligvis, men ingenting er haabløst, sa doktoren. Ingenting er haabløst, aa Lille Bekhardt kan endnu komme paa benene igjen.

Her er ikke saa værst allikevel du, kosten er jo ikke rar, den er ikke som paa Mignon. — Det skal ikke bli avveien at komme sig ut herfra, om en maaned blir det vel, to kanske. Aa tiden den skal gaa fort.

— Sa doktoren om en maaned eller to, spør Benjamin.

— Nei ikke akkurat med rene ord, vet du, de er jo saa rent forsigtige, de karene. Ingenting er haabløst var det han sa.

Stakkars Lille Bekhardt, et haap ligger og brer sig i hans sind, et par lorgnetter sier nogen likegyldige ord, og pludselig er alle ting blit mulig.

Han taler videre om sine planer naar han blir utskrevet, aa det er ikke maate paa hvor herlig det skal bli.

Men Benjamin hører ikke længer paa ham, han stirrer som hypnotisert ut i det vældige døde rum. Seng ved seng ligger de, disse mend som livet har slaatt med sin rædsel. Fra alle kanter av verden er de kommet, en uendelighet av skjæbner som bare ligner hverandre i det ene: fornedrelsen, forraadnelsen. Ansigtene døser paa de hvite putevaar, hændene ligger urørlige paa tæppene. Alt er stille, det er bare Lille Bekhardts hvisken og viftenes surren som bryter stilheten. Det er som et vældig La Morgue, hvor likene kan spise og drikke og sove. Men det er her Benjamin engang skal høre hjemme, alt nu sykner der kanske en hæslig gift i blodet og snart vil han være moden til at taes.

— Hjemme i Brevik, hører han Lille Bekhardt inde i en hvit taake. Har du kanske været der?

— Nei, svarer Benjamin.

— Der er greit om sommeren, kan du tro. Smaaguttene ligger nede paa bryggen og fisker mort, aa det er morro hele dagen lang. Jeg var seig til at ligge der selv engang, det skal bli gildt at komme tilbake.

I det samme skyter søsteren op foran sengen.

— Det er slutt, sier hun.

Benjamin reiser sig fra stolen.

— Ikke gaa, hvisker Lille Bekhardt og ansigtet slukner. Da blir alt saa haabløst igjen.

— Tap ikke motet, sier Benjamin og prøver at smile. Søsteren flytter sig utaalmodig. Men Benjamin bøier sig ned over kullemperen og hvisker: Hvad het han specialisten?

Lille Bekhardt blinker forundret mot ham.

— Robertson, hvad vil du med ham? Det er ham som bor i den svære murgaarden nede ved kaien rett op for Mignon, du vet den med lysreklamen om aftenen. Hvad skal du der?

Pludselig brister et lykkelig smil frem paa Lille Bekhardts ansigt og han strækker frem sin stakkars tynde haand.

— Nei han er betalt Benjamin, du behøver ikke at tænke paa det. Men takk skal du ha fordi du vil hjælpe mig, det var grusomt snilt av dig, du er saa skrækkelig god mot Lille Bekhardt — —

— Ikke si det, stønner Benjamin, jeg har ikke tænkt et øieblik —

Aajo, smiler den anden. Det nytter dig ikke at nekte. Men tusen takk skal du ha. Ja farvel da, Benjamin, hils alle ombord og tænk paa mig av og til.

Den spinkle haand klemmer sig om Benjamins som om Lille Bekhardt vil ta avsked med hele Mignon gjennem den.

— Nu maa De komme, sier sykepleiersken sint. De burde ha gaatt for længe siden, et øieblik sa jeg, jeg forstaar ikke hvad De tænker paa.

Benjamin følger hende. Engang vender han sig og ser at Lille Bekhardt ligger og graater.

Igjen staar Benjamin ute paa gaten, fortumlet av sol og støv og lyd. Den sykes ord fylder ham med en fortvilet sorg og skam. Saa godt tænker altsaa et menneske om ham. Han skulde bare ha visst hvorfor Benjamin spurte.

Et lite parkanlæg er blomstret frem i kalkørkenen omkring et springvand som endnu gidder at plaske i middagsheten. Benjamin synker ned paa en bænk under de raggete, stutte palmer. Han er saa trætt, saa trætt; nu orker han ikke mer.

Dag efter dag har angsten ligget og syknet inde i ham, med mørke, stirrende blikke fæstet paa det forfærdelige; men nu skal det være slut.

Igaaraftes stod han nede paa kaien i mørket, det var bare at hive sig ut, saa var der ikke styghet mer, ikke rædsel. I timevis stod han der, men Gud, Gud — han turde ikke springe ut i det døde, oljeblanke vandet under sig.

Nu skal det bli forbi.

Han reiser sig med et rykk. I det samme fniser en haanlatter igjennem ham: Mac Gregor, hvisker det, du er ham som leker at han skal dø, du tør ikke la vandet velte sig ind gjennem munden din, næsen, øinene, og gaa tilbunds, ned til de døde rottene.

— Jo du skal dø, næsten skriker han og stamper i jorden med foten.

Tre unge piker kommer bortover den aapne plass mellem palmene. De vrikker paa sig i en egen hovmodig gang, de ler høit med store tænder og har tennisraketter i haanden.

Et vildt raseri koker op i Benjamin, og som en gal mand begynder han at snike sig efter dem.

Ogsaa dere skal dø, hvisker han mellem de sammenbidte tænder, aa Gud hvor dere skal dø. Den armen der som svinger frem og tilbake, den skal ligge og lukte, jeg kjender det tydelig. Ikke le for Satan, latteren skal raatne i munden paa dere. Hyss, vær helt rolig, gaa pent ut paa kirkegaarden og kryp ned i en aapen grav, saa er det gjort.

— Nei, de skal ikke dø, hvisker han med ett og staar forstenet tilbake, de skal leve i mange og deilige aar. Det er bare mig som skal dø, den eneste i verden. Alle de andre blir igjen, menneskene driver nedover gaten hjemme, hvad var det med den Hall, sier en. Jeg vet ikke, svarer en anden, kom vi gaar ind paa Grand og faar os en pils, jeg er saa jækli tørst.

Mignon stikker tilsjøs imorgen, vaktene skifter som før paa dørken og dækket, og snart er han glemt slik som Anton er glemt. Der er ingen som husker Anton længer, ingen uten Benjamin. Og pludselig stiger en grænseløs godhet op i ham for den døde fyrbøter. Ja du Anton, du Anton, sier han og snakker saa fortrolig med ham.

Men skibet gaar videre, ingenting blir forandret fordi om Benjamin er borte. Aa Gud hvor han hater alle dem som blir igjen, en dunkel plan om at sænke Mignon flakker gjennem ham.

Nei jeg vil ikke dø, hvisker han pludselig med savlende læber, hvad gjør det om jeg er sjuk, men jeg vil ikke dø, nei bare ikke dø.

Han gaar langsomt nedover gaten, men pludselig stanser han som i stivkrampe. Et skilt truer ham imøte fra en gatedør med haarde, sorte bokstaver. Dr. J. Ferrier Robertson 10—1, 4—6, staar der.

Aa nei, nei, hvisker han, det er ikke sandt, jeg er ikke sjuk. Han der skal fortælle mig at jeg ikke er det. Han har kontortid endnu, nu gaar jeg op og faar vite det. De feiler absolut ingenting, vil han si og rette brydd paa brillene.

Men Benjamin tør ikke gaa op, han er rædd indtil døden. Han gaar flere gange frem og tilbake paa fortauget og stanser bestandig en stund foran skiltet. Saa gaar han videre.

Du tør ikke saa allikevel, sier han tilslut, du faar heller dra dig ombord og faa kjæft fordi du stakk iland.

Han begynder at gaa langsomt utover kaien. To sortklædte damer kommer imot ham, den ene er blottende ung, den anden middelaldrende.

En pludselig ømhet stiger op i ham, de har sorg, de har mistet en av sine kjære. De har det ondt, de er ulykkelige som han. De er saa stille og bedrøvede, de gaar saa mørke i al den fortvilede sol.

Han fabler om et forunderlig skjønt forhold mellem disse to, de er mor og datter, men ogsaa veninder — Men de skal ikke sørge, for han er saa glad i dem.

Da Benjamin kommer op paa Mignons dækk, møter han baatsen.

— Hvad i heteste helvede er det du finder paa, menneske, skriker han. Stikke paa land midt i arbeidstiden, du faar sparken paa flekken, jeg mener du er spænna, spika gal jeg! Skynd dig forut og skift, men gaa forsigtig, saa de ikke ser dig fra midtskibet. Jeg skal ikke si noget for denne ene gangen.

— Takk, sier Benjamin og smiler blekt. Saa gaar han langsomt og likegyldig bortover dækket.

— Hvad satan gaar der av gutten, mumler baatsen og stirrer fortænkt efter ham.

XXV.

Næste dag da arbeidet er slut, kommer styrmanden bort til karene. Dere faar bli ombord! snuser han, ingen har lov at gaa iland, vi gaar klokken ti. Saa gaar han selv fraborde . . .

— Det skal bli greit at komme i sjøen, sier Mannaen.

— Ja saa var det, medgir Kristiansund.

— Det er nu saa rart med det, mumler Risør og bare han selv vet hvor inderlig han mener det. I hele gaar var han den eneste som sat ombord, han vaaget sig ikke utenfor ruffen, sanseløs av rædsel for at møte hende igjen, den unge lady med de milde, graa øinene.

Benjamin gaar forut og tar paa sig de blaa klærne.

— Hvad er det du gjør, spør Sivert, skal du paa land? Benjamin nikker.

— Men i Herrens navn hvad er det som gaar av dig? Du faar sparken slik som du bærer dig, — igaar ogsaa. Du maa piketre ta tørn, Benjamin!

Benjamin svarer ikke.

— Det er rett, sier Mannaen, gi dig fan i de drittgubbene paa midtskibet, du Benjamin. Skal du tilsammens med kvindfolk?

Da smiler Benjamin et smil som faar Sivert til at skrike: Hvad er det Benjamin, hvad gaar derav dig. Du er saa aldeles forandret, du er saa blek og rar i ansigtet. Er du syk?

Benjamin svarer ikke.

Heller ikke idag blir han stanset, ikke et menneske ser at han kommer ned paa kaien.

De maa jo tro at jeg er gal ombord, tænker han, men det er vel ogsaa det bedste. Han gaar opover mot det store graa hus, hvor lysreklamens sorte jernsnirkler reiser sig i nøken, hæslig vælde mot kveldshimlen.

Angsten sitter i en bløt, bølgende stripe nedover hele brystet, haandleddene er saa avmægtige og svimle. Men han biter tænderne sammen, nu skal det ha en slutt.

Dr. J. Ferrier Robertson, 10—1, 4—6, han gaar ind døren. Gangen er nylig vasket, det lukter av saape og fuktighet, trappetrinnene er gjennemsurklede og mugne av vand. Han tar trappen i et par trossige bøks, og hjertet banker vanvittig da han skimter det samme skilt i anden etage. Han rykker døren op og gaar ind. Der er ingen i venteværelset, han aander lettere, saa kommer han ind med engang. En søt, ubestemmelig anelse av jod og nafta ligger tungt i luften og fylder ham med sin dumpe rædsel.

Døren ind til lægens kontor blir aapnet. — Den næste, snøvler en stemme indefra. Et rødt, opsvulmet ansigt kommer frem i døren, et par store, stive øine krænger mot patienten over brillene. Et par tynde striper med haar ligger klæbet fast til forhodet. Alle skomakere har slikt haar, tænker Benjamin med skyggen av et smil. Er det sidste gang han smiler?

Døren lukker sig bak ham.....

Benjamin staar igjen ute paa trappen, endnu damper den av rengjøring.

Ansigtet er kridthvitt med store svedperler bristende frem paa panden, munden hænger aapen, blikket er tomt og dødt. Han sætter foten ut i luften og famler efter trinnet under. Slik gaar han ned trappen.

Allikevel, allikevel...

Han har ikke trodd det, han haapet bestandig det skulde ende godt. Nu er alt forbi. Doktoren sa bare det ene rædselsfulde ordet, Lille Bekhardts ord, men det var nok til at dræpe ham. Nu er der ingenting mer, forbi, forbi. Verden gik under, aaja, aaja. Han rugger paa hodet som en gammel mand.

Han er faldt aldeles sammen, knærne skjælver under ham, hele legemet dingler. Av og til lægger der sig et aandsvakt smil rundt munden. Spændingen den sidste uken har været for sterk, nu er flammen sunket ihop og alt er blit aske.

Han kommer ut paa gaten og vakler langsomt op til det lille buskads hvor han sat igaar. Bænken staar der endnu. Ingenting er hændt. Menneskene gaar forbi, bilene, sporvognene. Forbi, forbi. Solen lyser endnu over «Lions Head», dens straaler er saa gyldne og milde. Benjamin lukker øinene, laagene blir et blekrødt rosenblad som gjennemstrømmes av et bløtt sagtmodig lys. Og pludselig dukker et vers han har læst engang op i hans erindning. Slik husker han det:

«Kys mig paa øinene, sol,
skjønt jeg fortjener det ei.
Mellem de lukkede laag
baner sig taarene vei.
Milde, medlidende kyss
streifer mig nænsomt og blidt.
Kys mig paa øinene sol,
skjønt jeg har syndet saa tidt.»

Og mens han sitter der i solskinnet, pibler taarene langsomt nedover kinden. Han er saa hjælpeløs ung og ulykkelig, han er saa skjælvende matt av livets voldshaand. Han er bare nitten aar, et bløtt, lite stykke maimuld allikevel.

Længe, længe sitter han paa bænken. Godt, saa faar det ske. Rolig som et lam skal han gaa til slagterbænken. For fars og mors og Evas skyld skal han dø, aaja, aaja.

Hvad var det doktoren sa: Ikke ta det saa tungt, det retter sig nok — ikke tro det Benjamin, ikke tro det. Du har sveket Eva engang før, gjør det ikke oftere. Du sviker hende hvis du lever. Hun ligger i sit hvite rum, hun er syk og trætt, men ingenting i verden er saa hvitt som det rummet. Og derfor maa du dø, ser du, derfor er det.

Kan du føle at jeg tænker paa dig nu, Eva, at min sjæl kysser dig til farvel. Jeg skal dø, kjære, kjære du. Men er der et liv efter døden, skal jeg elske dig videre, elske din sorg til lykke, din graat til smil. Det skal dufte av roser om dig, det skal drømme av violiner, det skal skjælve av gyldent lys. Slik skal dit liv være, fordi jeg elsker dig.

Ingenting forlanger jeg igjen, bare at du stundom smiler og prøver at huske mig: han var kanske kjær . . .

Du skal ikke vite mer, du skal bare blomstre i et paradis, hvor synden og sorgen aldrig kommer ind.

En overjordisk hvit stemning vælder ut i Benjamins forpinte hjerte. Det er ham som bærer al verdens skyld.

Men der er ingen mysterier, han er ingen Guds søn, det er bare en ung gut som sitter paa en bænk nede i Capetown, et stakkars lite menneske som skal dø.

Solen er sunket i havet, mørket falder over jorden, men Benjamin sitter der endnu. Pludselig rykker det i ham.

Mignon. Han ser paa klokken. Den er blit halvti, han maa ombord. Han reiser sig og gaar nedover mot havnen. Hvorfor? Like godt der som noget andet sted. Og han vil se havet og stjernene før han dør.

XXVI.

Hele gjængen forut sitter i fyrbøterruffen og spiller kort. De begyndte med poker, men det gik for traatt. De vilde ha en fort, brutal avgjørelse av penger og spænding. Derfor er de gaatt over til halvtolv.

Paa gulvet staar en zinkpøs og skummer av sterkt øl, og alt i ett øser de krusene op. Men en efter en maa mændene melde blank, det er smaatt med penger den sidste dag under land. Tilslut er det bare fire igjen som spiller — Mannaen, Oskar, Kjokkemens og han engelskmanden som kom ombord efter Narvik. Det tegner til et raatt spil, elve pund i sølv og sedler ligger alt paa bordet. Oskar gir, og mændene griper lynsnart efter kortene og holder dem tætt op for ansigtet, saa ingen skal faa et glimt.

Engelskmanden staar for to pund. Oskar slaar op halvtolv. Fire nye pund i banken og engelskmanden er blank. Like efter sprækker Mannaen for tre pund. Nu er det atten pund i banken. Stokken er blit tynd, der er bare to ganger igjen, saa kan Oskar ta alt ind.

Der er aandeløs spænding i ruffen. Alle hænger utover bordet for at se. De fleste er fabelagtig drevne i halvtolv, de kan næsten beregne kortenes rækkefølge i stokken, for den ændres merkelig lite for hver gang der vaskes.

Kjokkemens har tapt fire pund, nu har han bare et pund igjen. Der er seksogtyve i banken.

Oskar deler ut, det er sidste gang rundt. Mannaen vinder seks pund, saa er det turen til Kjokkemens.

— Aa la mig faa rasket! sier han likegyldig. — Jeg staar paa banken.

Koldsveden bryter frem paa Oskars pande, de brune øine sprænger ransakende mot Kjokkemens, saa sier han: nei — det er ikke rett. Du har ikke mere end ett pund, du kan ikke betale, naar du taper. Du faar ikke kort.

— Aa hold kjæft! hyler fyrbøtere og matroser i munden paa hverandre. Rett eller urett — det vet de ikke længer, de vet bare at de vil se Kjokkemens tape alt eller vinde alt.

Oskar tør ikke nekte længer. Forsiktig stryker han et kort av stokken og lægger det op. Det er en nier.

En lang stund høres bare de dype aandedræt i ruffen, alle stirrer paa den kløver ni.

Vil han stanse der eller gaa videre?

Oskar virker fryktelig opspilt, hændene fingrer nervøst med kortleiken, mens han skiftevis ser paa nieren og Kjokkemens.

Saa tar han en beslutning. Endnu et kort lægger han paa bordet. Alle øine løfter sig fra kortet til Kjokkemens, et sukk av spænding brister fra alle som en.

Det er en toer. Oskar har vundet, han har elve.

Da er det Kjokkemens skriker: Han jokset, jeg saa det. Og armen farer ut efter Oskar, han vræler høit av angst, sliter sig løs og styrter ut døren.

Kjokkemens springer over bordet og efter ham. De andre velter efter. Oskar og Kjokkemens er kommet ut paa dækket, men de andre blir staaende i en rasende mølje ute i den trange gang og kan ikke komme løs. De skubber hverandre, de sparker og slaar, og pludselig er de oppe i et vildt slagsmaal der i mørket, fyrbøtere mot matroser.

De hører et høit, skingrende bræk utefra, det er Kjokkemens som har faatt tak i Oskar. Da sprænger Mannaen sig fremover, hans kjæmpekrop presser de andre vældig tilside, hans fryktelige næver gaar som en dampslægge nedover mændene, en fyrbøter synker ihop, en anden skriker av rædsel og styrter ut paa dækket. Veien er fri. Mannaen bøkser over dørterskelen og en lavine av kjæmpende og hylende mænd følger ham.

Kjokkemens staar netop og rister Oskar, som er faldt sammen som en bylt, og kvir sig for at slaa — da er Mannaen der. Han slipper sit rov og vender sig mot den nye. Men i samme øieblik er hele vasen av slagsmaalets mænd hvirvlet over dem som en cyklon.

Mændene slaar som gale, de er besatte av hat og hevnlyst, det er opgjørets time som slaar i deres slag.

Fyrbøterne husker Anton, deres døde kamerat, og de vet at det var Aalesund, en av de helvitene paa den anden side av gangen, som drog hans søster ombord. Nu skal det hevnes.

Hvert ondt ord, hver krænkelse vælder op i dem og fosser gjennem blodet, og nævene farer ut og svinger i vanvidd til de faar den søte stans mot fremmed kjød.

De bryter og skaller og biter med alle havnens gemene knep, og tilslut styrter de i en floke av armer og ben ned paa dækket, hvor de slaas videre.

Kjokkemens og Mannaen kjæmper som gale for at komme løs, de har bare et begjær — at naa hverandre, men et tusenarmet kryp slingrer sig om dem og holder dem nede. Oskar ligger allerunderst og skriker vildt. Han skimter en nøken fot foran sig og hugger tændene i. Men foten vrir sig løs og sparker tilbake, saa blodet staar i en sprut ut næsen paa Oskar.

De sparker, de klorer og flerrer klærne av hverandre til de er halvnøkne, de er over hverandre som vilddyr, og hele tiden stønner de om naade, hyler de av smerte, knurrer de efter blod.

Men borte paa midtskibet staar en mand og stirrer paa slagsmaalet med et underlig smil. Det er stuerten. Han er fuld og husker bare en eneste ting i verden: en grøtbakke Kjokkemens la over hodet hans engang.

Skammen og hatet har ligget og sydet i ham alle de lange dage og nætter i sjøen til hele hans liv er blit en skjændsel uten hevn. Nu er hans time endelig kommet.

Han springer bort i byssen, griper et spett og stikker det ind i fyren. Han holder det der, til det blir rødglødende. Saa løper han forover mot mændene. Mannaen og Kjokkemens har kjæmpet sig op, de staar og stirrer paa hverandre et olmt sekund, før det bryter løs. Det er kongene blandt fyrbøtere og matroser, som skal tørne sammen, som længter efter at dræpe hverandre til sin rufs ære.

Da kommer stuenten farende, han springer bak paa Kjokkemens og løfter det glødende spett; saa lar han det hvine ned mot sin fiendes hode. Men Mannaen er styrtet frem, hans haand farer lynsnart op og griper om spettet.

Et kort fryktelig brøl stiger op fra dækket, jernet har brændt sig ind gjennem kjødet, ind gjennem benet og ut igjen. Spettet falder ned med et brak. Blodet staar som en sortrød foss ut av Mannaens høire haand. Han raver fremover og løfter sin venstre mot stuerten.

Men han kan ikke mer, han stuper ned paa dækket, det rykker i ham, saa blir det stille.

Men Kjokkemens er som lynet over stuerten, han griper ham og løfter ham op, de hører et vræl av angst, og Kjokkemens bærer ham bort til rækken og kaster ham i sjøen.

I det samme er politibilen paa kaien og konstablene stormer ombord. Men skipperen stanser dem paa midtskibet, de lytter til ham og hilser.

Da de kommer frem paa dækket, er alt stille. Der staar en klynge mænd rundt en mørk, livløs skikkelse og ser paa blodet, som strømmer ut fra den sorte forkullede haand. Politimændene bærer ham mellem sig ut til bilen. Saa suser den avgaarde til lægevakten.

Alle tanker om hat og hevn er veiret bort, de fatter ikke sin galskap længer. Der staar bare nogen blodige og forslaatte og fillede mænd langs rækken og stirrer efter en bil som ruller bort.

Kjokkemens ligger oppe paa bakken og graater.

XXVII.

Igjen staar et ungt ansigt i mørket nede paa kaien. Bak ham funkler byen med myriader av lys, foran ham mørkner skibet i sin døde ro. Men ikveld er der intet valg.

Da Benjamin kommer ombord, er alt larm og forvirring. Mændene haler paa trosser og wire, winchene klaprer avgaarde, maskinen dunker nede i dypet for første gang paa længe.

— Hvor i djævelen har du været? skriker andenstyrmand. Ta landgangen karer! Skynd dig forut og skift, og dra dig op paa bakken fortere end lynet.

Benjamin gaar forover.

Første styrmand staar paa bakken og stirrer paa ham. — Bare ta det kuli! snuser han foragtelig, du er ikke mindste uundværlig far! Vi har faatt to nye karer ombord, som skal hjemsendes for konsulatet. De vil saa gjerne arbeide som de vil dø. Den ene skal ha Mannaens plass og den anden stod netop her paa bakken og ba at Gud maatte la dig komme forsent, saa han fik jobben. Vi gaar før tiden, vi hadde ikke ventet et sekund, hvis du ikke var kommet, din ulydige ræv. Hvad er det du har gjort iland, kvindfolk hva? Bare dra dig ind du, vi trænger dig ikke, her er plenty folk oppe paa bakken. Gid du aldrig var kommet ombord igjen, han sa saa skipperen og. Der er en for mange her paa Mignon, det hadde passet saa forbannet godt om du hadde staat inde paa kaien og vinket farvel.

— Styrmand! skriker pludselig skipperen i raaperten fra broen, sæt den karen der i arbeide!

— Javel, kaptein! hyler han tilbake og like høit fortsætter han: Vil du se at dra dig ind og bytte. Hvor mange ganger skal jeg be dig? Nei der er en trass paa dig. Kommer du ikke om to minutter, saa skal du faa dø i fanen.

Ordene klirrer svakt mot Benjamins bevissthet, saa synker de ned og blir borte.

Han gaar, op leideren og skyver ham tilside. La mig komme frem, sier han.

— Skal du ikke bytte, gaper styrmanden. Ødelægge landgangsklærne, eh?

Benjamin slaar bare næven i en trosse og begynder at hale bak Sivert.

Litt efter litt glir kaien tilbake i mørket, en lykt falder i en sittrende stripe ned i det sortblanke vand.

Skibet rygger agterover, propellen pisker vandet til skum, saa svinges Mignon forover og bruser utover mot det aapne hav!

Capetown ligger tilbake og glimter med sine tusen lys opunder Taffelbjerget.

Mændene kveiler trossene op og gaar ind til sit. Der er kommet to nye ansigter i matrosenes ruff. En mand til Mannaens plass og en som ingen plass har. Begge kommer de fra hospitalet.

Mændene sætter sig ned ved bordet og begynder med engang at snakke om slagsmaalet.

— Mannaen blir vel aldrig før, om han staar det over, sier Oskar.

— Han blir vel helst krøpling, mumler Kristiansund.

— Det er blodig synd, sier Risør. Saa tilføier han langsomt: Det er ikke saamange igjen av os, som drog fra Norge. Aalesund er borte, Narvik, Leif og Mannaen her hos os. Anton og Lille Bekhardt paa den andre siden av gangen.

Der blir stille som døden i ruffen. Aa, der er blit grissent blandt gjængen paa Mignon nu, ljaaen farer med et iskoldt hvin gjennem deres rækker, en efter en falder, og hvem blir den næste?

— Glem ikke stuerten! sier Kristiansund endelig og ler med sit tandkjød, og de andre maa trække paa smilet. — Han turde ikke komme ombord igjen, ja som en vaat hund sprang han bortover kaien.

Benjamin hører inde i en taake hvad de taler om, og litt efter litt forstaar han hvad der er skedd.

Den ene av de nye, en Trondhjemsgut, prøver at fortælle noget om en oplevelse han hadde med gangpiken paa hospitalet, men de andre holder ham nede.

De vil bare tale om slagsmaalet, om kortspillet, om hele den besynderlige ettermiddag som Benjamin ikke kjender.

Ruffen er ikke den samme længer, den er ikke hans mer.

Med en underlig tomhet gaar han ut paa dækket. Santos springer efter ham. Sivert staar oppe paa utkiken, og skynder sig akterover da han faar se vennen.

Han stirrer paa det hvite ansigtet foran sig, og pludselig vet han ingenting at si.

— Stakkars Santos, sier han endelig, de byldene gir sig ikke, vi kan vist ikke gjøre den nogen bedre tjeneste end at slaa den ihjel.

Det er som Benjamin ikke hører hvad Sivert sier, han staar bare og stirrer frem for sig. Men med ett griper han efter vennens haand.

— Aa Sivert, Sivert! stønner han. Saa snur han sig fort og gaar bortover mot midtskibet.

Igjen vet han bare den ene ting: han skal dø. En dunkel makt leder hans skritt, og pludselig staar han akter paa poppen.

Det er en usigelig deilig natt, stjernene funkler over hans hode, lysene glimter vemodig langt derinde paa land, en mild blæst svulmer langs skibet, mens det bruser fremover gjennem mørket.

Om et lite øieblik er han forbi, men alt vil være som før, — blæsten, skibet og stjernene. En mand blir lykkelig forut, han slipper at betale sin reise hjem, men faar penger istedet. Det blir noget godt ved hans død allikevel...

Hans nitten aar med sine glæder og haab og lidelser staar et sekund og bæver i natten, hvorfor blev de fyldt med indhold, er alt skedd for at gjøre ham forut en liten fryd?

Hvad vet vi om mening og maal, livet er en grænseløs gaate, og vi er de blinde og stumme.

Santos springer op paa ham og slikker ham paa haanden.

Han løfter hunden op paa armen og klapper den varsomt.

— Santos, sier han, endnu idag skal du være med mig i paradis.

Saa stiger han langsomt over rækken med hunden i armene. Et øieblik holder han sig fast med den haand han har fri.

Kjølvandet velter sig op mot ham, saa synker det ned i en brusende hvirvel av morild. Et kallt gufs slaar op fra det fraadende dragsug, og uten Benjamin vet det selv klamrer han sig krampaktig fast til rækverket. Han stirrer ned i morilden, det er som gule, graadige tænder glimter nede i havets sorte forfærdelige gap, som en hais bløte, taalmodige tænder griner morilden dernede i kveld. Ja, dypet, mørket, tilintetgjørelsen venter paa ham og han skjælver.

Og pludselig skyter en bitterhet op i Benjamin, og rusen av natt og stjerner driver bort. Han vet bare at skibet allerede er begyndt at gaa videre uten ham, endnu før han er borte.

De ønsker ham fraborde paa midtskibet, de vil takke Gud, naar de har en beskjæftigelse for den nye mand i morgen tidlig. Og forut har de andre ting som fylder dem: ikveld taler de om slagsmaalet hvor han ikke var med, og imorgen vil de staa paa midtskibet og vaske maling, de er ni mand som rigtig er, men Benjamin er borte. Og i middagstimen faar den nye slippe til med sit eventyr med gangpiken. Men Benjamin kjender de ikke mer. Hans skjæbne stod skrevet med kritt paa skibets jern, og sjøen vasket den bort, og livet skrev et nytt tegn istedet.

En efter en av hans kamerater har skibet knust og slængt væk, det venter bare paa en ny skjæbne, hvorfor ikke Benjamin? Det er ham dennegang, nu er det hans tur at bli grepet av dets hylende, forvridde jern og bli slynget ut i ødet. Og saa vil skibet atter lukke sig med mørke, ubevægelige træk og vende sig mot ensomheten som intet var hændt. Men det har glædet sig for tidlig, han kan endnu klamre sig fast og nekte at la skibet faa sin vilje.

Der skal ikke meget til, en muskel som slakkes, saa er han sjøen og haiene i vold. Og skibet bruser videre, det svinger sit skrog mot de nordlige stjerner og kjendes ikke ved ham. I sin døde, hovmodige ro kløver det tusene mil paa sin vei, men det vet intet om Anton, intet om Mannaen, om Leif, om Lille Bekhardt, og det vet intet om ham som skal slukes av dypets rædsler.

Benjamin vender hodet og stirrer indover mot skibet, og det er som det stirrer tilbake paa ham. Tar han feil, — er det ikke som en haanlig, hatefuld grimase trækker sig nedover jernet ikveld?

Og langsomt kommer der et svar i guttens ansigt, et bittert, næsten ondt gjeip strammer sig om munden. Han knytter hænderne og øinene blir kalle av tross, det er som skibet har git ham sit hat, en stripe av jern er skutt op fra dækket og staar og er et menneske.

Ja, han hater skibet. Ingen glæde under han det. Og han tar hevn ved at klynge sig til det, ved at hugge sig fast i dets sider naar det vil ryste ham av sig. Skibet skal ikke faa gaa videre uten ham.

Benjamin slipper Santos ned paa dækket igjen og klattrer tilbake over rællingen.